Captulo 2

Aprendizaje acerca de un solo estmulo

Imagina que ests tranquilamente paseando por la plaza de tu pueblo en fiestas cuando de
repente explota un cohete en el aire. Ante el sonido brusco cierras los ojos, encoges los hombros
y agachas la cabeza, te sobresaltas. La respuesta de sobresalto ante un estmulo intenso
sorprendente es una respuesta refleja, no has necesitado aprenderla, se presenta en todos los seres
humanos y en muchas otras especies animales. El sonido brusco que desencadena la respuesta
refleja recibe el nombre de estmulo elicitador o estimulo seal.
La conducta refleja es fundamental para la supervivencia de muchos organismos, incluido el
ser humano. El beb al nacer tiene un repertorio de conductas reflejas que le ayudan a adaptarse
a su ambiente. Un ejemplo de esto es el reflejo de succin, basta acercar a la boca del beb
cualquier objeto que tenga un parecido remoto con un pezn, un dedo mismo, para que el beb
comience a succionarlo. Claramente, este reflejo permite al beb comenzar a mamar sin demora,
si tuvieran que aprenderlo es posible que muchos bebs fallecieran de inanicin en el intento.
En los vertebrados los reflejos simples suelen estar mediados por tres neuronas, una neurona
sensorial o aferente que registra el estmulo y lo transmite a la mdula espinal, una neurona
motora o eferente que activa el msculo implicado en la respuesta y una interneurona que
comunica a las dos previas. El conjunto de neuronas implicadas en un reflejo simple es lo que se
denomina arco reflejo. En algunas especies los reflejos se organizan en conductas ms complejas
denominadas pautas de accin modal.
La supervivencia de muchas especies animales depende de estos patrones reflejos de
conducta implicados en la alimentacin, la reproduccin y la defensa de los predadores. Un
ejemplo claro de conducta refleja en animales distintos del ser humano es la respuesta de
mendicidad en la gaviota arenquera (Tinbergen y Perdeck, 1950). Estas gaviotas se tragan el
pescado que pescan y despus lo regurgitan para alimentar a sus cras. La cra picotea en el
extremo del pico del progenitor y ese picoteo produce o elicita la regurgitacin del alimento que
puede entonces ser aprovechado por el polluelo. Observando la conducta desde fuera uno podra
pensar que el polluelo de gaviota est genticamente preparado para reconocer y picotear el pico
de sus padres. El estmulo elicitador de la conducta de mendicidad sera el pico de sus
progenitores. Aceptar esta idea implicara que el polluelo tiene inscrito en su cdigo gentico la
forma del pico de sus padres y que debe picotearles la punta para conseguir la comida.
Sin embargo, la evolucin se especializa en resolver problemas complejos con mecanismos
sencillos. El pico de la gaviota arenquera es amarillo y tiene un punto rojo cerca de
la punta. Es ese punto rojo el que parecen picotear los polluelos. Tinbergen y Perdeck (1950)
trataron de determinar cul era el estmulo seal que elicitaba la respuesta de picoteo en los
polluelos de la gaviota arenquera. Aplicaron el mtodo experimental y descompusieron el
estmulo aparentemente elicitador (el pico del progenitor) en sus caractersticas ms simples. As,
prepararon modelos del pico que preservaban los colores y la forma, modelos que preservaban los
colores pero en los que la forma distaba de ser perfecta y modelos que no preservaban los colores
pero s el contraste, los picos eran grises y el punto negro. Comparando la respuesta de los
polluelos descubrieron que picoteaban prcticamente igual a todos los modelos, salvo a aqullos
en los que no se preservaba el contraste (modelos en los que no se diferenciaba el punto del fondo
del pico). De este modo concluyeron que el estmulo seal de la respuesta de mendicidad en la
gaviota arenquera era el contraste punto-fondo. Incluso crearon estmulos supernormales en los
que se maximizaba el contraste (picos coloreados con listas), encontrando que los polluelos
picoteaban estos estmulos ms que los picos originales. Este ejemplo demuestra que en muchos
casos la conducta refleja est elicitada por estmulos mucho ms simples de los que inicialmente
suponemos (vase tambin Domjan y Nash, 1988).
La conducta refleja viene determinada genticamente y el profano del estudio del aprendizaje
tiene la idea de que no puede modificarse. Nada ms lejos de la realidad, la conducta refleja
nunca se repite de forma exactamente igual, cada presentacin del estmulo elicitador da lugar a
una respuesta distinta; a veces la presentacin repetida del estmulo elicitador produce un
descenso gradual en la respuesta refleja conocido como efecto de habituacin; a veces la
repeticin del estmulo produce un aumento sostenido en la respuesta conocido como efecto de
sensibilizacin; y a veces la repeticin del estmulo produce un ascenso inicial en la respuesta
(sensibilizacin) que va seguido de un descenso posterior (habituacin). Cuando ambos efectos
se presentan seguidos, el efecto de sensibilizacin siempre precede al efecto de habituacin.

2.1. Habituacin
Recuerdas el sobresalto que te produjo el primer cohete lanzado en las fiestas de tu pueblo?
Las fiestas siguen y continan lanzndose cohetes regularmente para animar el ambiente. El
sobresalto que te produce cada nuevo lanzamiento es cada vez menor y puede darse el caso de que
incluso termines por no notar apenas los cohetes que se lanzan. Este descenso en la respuesta de
sobresalto que se produce como consecuencia de la exposicin repetida al estmulo elicitador se
conoce como efecto de habituacin.
La habituacin es probablemente el tipo de aprendizaje ms simple y extendido a lo largo del
reino animal. La habituacin reduce nuestra respuesta a estmulos inocuos, desechando lo
superfluo y permitindonos focalizar nuestra atencin en los estmulos relevantes o en aquellos
sobre los que no conocemos todava sus consecuencias. Los estudios de habituacin han
permitido establecer de forma bastante clara sus caractersticas que, entre otras cosas, permiten
diferenciar la habituacin de efectos conductuales parecidos, como la fatiga.
La habituacin es especfica del estmulo. Imagina que sigues paseando por las calles de tu
pueblo en medio del lanzamiento de cohetes. Te has ido "acostumbrando" al sonido de los
cohetes y tu respuesta de sobresalto ha dejado de producirse. Sin embargo, cuando de repente se
activa la alarma del banco junto al que te lleva tu paseo vuelves a sobresaltarte. Este ejemplo
muestra que la habituacin es relativamente especfica del estmulo que se ha presentado
repetidamente. Cuando se cambia el estmulo la habituacin desaparece, en otras palabras la
respuesta aparece ante el estmulo nuevo.
No obstante, conviene matizar la afirmacin que acabamos de hacer acerca de la
especificidad del estmulo en la habituacin. Siguiendo con el ejemplo anterior, si el sonido
nuevo fuera un cohete de intensidad diferente en lugar de la alarma del banco es bastante
probable que tu respuesta de sobresalto siguiera amortiguada. La habituacin se va a generalizar
a estmulos parecidos; cuando sealamos que la habituacin es especfica del estmulo en
realidad estamos diciendo que slo se generaliza a estmulos muy parecidos al habituado. A
medida que los estmulos se diferencien ms del estmulo habituado la respuesta volver a
aparecer.
La especificidad del estmulo en la habituacin nos permite introducir dos conceptos
fundamentales en todo tipo de aprendizaje, la generalizacin y la discriminacin. Decimos que
existe generalizacin cuando despus del entrenamiento con un estmulo se produce la misma
respuesta ante estmulos parecidos. La discriminacin sera el fenmeno espejo de la
generalizacin. Hablamos de discriminacin cuando el sujeto responde de forma diferente ante
estmulos distintos al entrenado. Para comprobar el nivel de generalizacin y discriminacin del
estmulo se realizan pruebas con estmulos que van variando en alguna o varias caractersticas
del estmulo entrenado. Imaginemos que despus de lanzar una cantidad considerable de cohetes
del mismo tipo comienzan a entremezclarlos con cohetes que producen explosiones de distintas
intensidades. En la figura 2.1 se presentan los resultados hipotticos de nuestra respuesta de
sobresalto ante los cohetes de distintas intensidades. En el centro de la figura se presenta la
respuesta ante los cohetes que tienen la misma intensidad que los que utilizaron al inicio de la
fiesta; tal y como vemos, la respuesta de sobresalto ante esos cohetes es mnima, mostrando
habituacin. A la derecha y a la izquierda se recoge la respuesta ante cohetes que varan
gradualmente en intensidad de los presentados originalmente. A la izquierda se presenta la
respuesta ante cohetes de menor intensidad y a la derecha ante cohetes de intensidad mayor. La
figura representa un gradiente de generalizacin tpico de la habituacin, con muy poca respuesta
ante estmulos muy parecidos al original, aumentando la respuesta rpidamente ante estmulos
cada vez ms diferentes. En este caso, el gradiente de generalizacin tiene forma de valle
abrupto, indicando que la generalizacin es muy escasa. Cuando la generalizacin es muy alta y
la respuesta ante estmulos diferentes es prcticamente la misma que ante el estmulo original el
gradiente de generalizacin tiene forma de un valle suave, encontrando tambin poca respuesta
ante los estmulos diferentes al estmulo original (vase la figura 2.1), aunque ya sealamos que
este tipo de gradiente de generalizacin aplanado no es tpico de la habituacin.
Figura 2.1. Gradiente de generalizacin hipottico de la respuesta de sobresalto ante los cohetes. En el centro se
presenta la respuesta ante el estmulo entrenado. La funcin etiquetada como baja representa el gradiente de
generalizacin tpico de la habituacin con mayor respuesta refleja cuanto ms diferente sea el estmulo elicitador del
estmulo entrenado. El gradiente ms suave representa un resultado de generalizacin alta.

La especificidad del estmulo de la habituacin nos permite desechar una explicacin

alternativa del efecto de habituacin, la fatiga. El efecto de habituacin lo hemos definido como
un descenso en la respuesta refleja por la exposicin repetida al estmulo seal. Este descenso
podra no tener nada que ver con el aprendizaje, siendo simplemente consecuencia de la fatiga de
los msculos implicados en la respuesta causada por la realizacin repetida. Tal y como
sealbamos en el primer captulo, hemos de buscar siempre la explicacin ms simple de los
fenmenos que analizamos y no hay explicacin ms simple del descenso en la respuesta que la
fatiga. Sin embargo, en este caso la explicacin ms simple no es la correcta. Si el descenso en la
respuesta hubiera estado causado por la fatiga, cambiar el estmulo no hara reaparecer la
respuesta refleja, puesto que el organismo seguira fatigado. El hecho de que el cambio en el
estmulo produzca una reaparicin de la respuesta refleja nos indica que estamos ante un
fenmeno de habituacin y no de fatiga.

La respuesta habituada se recupera espontneamente con el paso del tiempo.

Las fiestas de tu pueblo terminaron y se acabaron los cohetes, aunque ya prcticamente no los
notabas. Si al cabo de unos das se celebra una nueva fiesta y lanzan de nuevo cohetes, vuelves a
sobresaltarte, la respuesta de sobresalto elicitada por el sonido del cohete se recupera
espontneamente con el simple paso del tiempo. Esta es otra caracterstica de la habituacin. En
general, el grado de recuperacin espontnea tiene una relacin directa con el periodo de
descanso. Obsrvese que esta caracterstica se comparte tambin con fenmenos que no tienen
nada que ver con el aprendizaje, como es el caso de
la fatiga. Un periodo de descanso alivia la fatiga y permite que la respuesta fatigada vuelva a
presentarse. Luego la recuperacin espontnea no permite distinguir entre habituacin y fatiga.
No todas las respuestas habituadas se recuperan espontneamente. Una respuesta refleja
comn en los mamferos es la neofobia, el miedo a lo nuevo. Cuando nos encontramos en un
ambiente nuevo desconfiamos y nuestra conducta se vuelve cautelosa. La neofobia al sabor es
una respuesta tpica de distintos mamferos, incluido el ser humano y la rata. Cualquiera que haya
trabajado con ratas sabe que la primera vez que se le permite beber a una rata de un sabor nuevo
su consumo no suele ser muy alto, particularmente si el sabor es intenso. Cuando el sabor se le
vuelve a presentar al da siguiente su consumo aumenta considerablemente y normalmente se
mantiene estable a partir de ah. Lo interesante de esto es que una vez habituado el sabor parece
mantenerse as por periodos de tiempo muy largos (Domjan, 1977; Siegel, 1974). La habituacin
de la neofobia no parece estar sujeta a recuperacin espontnea y lo mismo ocurre cuando otros
estmulos se presentan espaciados (v.gr., Leaton, 1974). En general, los casos de habituacin en
los que se produce recuperacin espontnea se conocen como habituacin a corto plazo,
mientras que cuando no se produce recuperacin espontnea hablamos de habituacin a largo
plazo. En cualquier situacin de habituacin aparece tanto habituacin a corto como a largo
plazo, dado que la recuperacin espontnea no suele ser completa. No obstante, los mecanismos
de la habituacin a corto y a largo plazo podran ser diferentes, tal y como veremos ms adelante
(Wagner, 1981).

Efectos de la frecuencia y la intensidad del estmulo en la habituacin. Parece que existe una
relacin directa entre la frecuencia de presentacin del estmulo y la habituacin, esto es, a mayor
frecuencia la habituacin parece producirse ms rpidamente al permitir menor recuperacin
espontnea entre los ensayos. Por otra parte, como ya apuntbamos al final del apartado previo, a
mayor frecuencia de presentacin del estmulo mayor ser la habituacin a corto plazo y
viceversa, con presentaciones de estmulo ms espaciadas la habituacin ser menor pero ms a
largo plazo (v.gr., Leaton, 1974). Lo contrario podramos decir de la intensidad del estmulo cuya
relacin con la habituacin parece ser inversa; en general, la respuesta declina ms lentamente
cuando el estmulo elicitador es ms intenso. No obstante, estas afirmaciones no cuentan la
historia completa.
Imagina que queremos domar a un caballo. Uno de los objetivos de la doma del caballo es que
se habite al peso del jinete y que no intente desmontarlo cada vez que lo monte. Para realizar la
doma se pueden utilizar dos estrategias, la primera es el estilo cowboy de las viejas pelculas del
oeste, el jinete se sube en el caballo hasta que lo "rompe", esto es, hasta que el caballo se cansa de
dar coces y saltos. La segunda sera ir adaptando poco a poco al caballo al peso del jinete,
comenzaramos echndole una manta en el lomo, despus la silla, despus cargaramos la silla
con peso hasta que finalmente lo montamos nosotros. Cul es la mejor estrategia?
16 A PRENDIZAJE H UMANO

Figura 2.2. Respuesta de sobresalto media en cada una de las 15 sesiones en las que las ratas fueron expuestas a
sonidos de distinta intensidad. El nombre de los grupos representa la intensidad del sonido utilizado. En los grupos
aleatorio y aumento gradual se emplearon sonidos entre 83 y 118 decibelios que se entremezclaron al azar en el grupo
aleatorio y se aumentaron gradualmente entre sesiones en el grupo aumento gradual. Adaptado del estudio de Davis y
Wagner (1969).

Davis y Wagner (1969) realizaron un sencillo experimento que nos puede dar una idea de cul
es la respuesta a esta pregunta. Utilizaron cuatro grupos de ratas que fueron expuestas 750 veces
a distintos sonidos, a razn de 50 sonidos diarios, registrando la respuesta de sobresalto que les
producan. En el grupo 120 siempre se les present un sonido de 120 decibelios; en el grupo 100
siempre se les present un sonido de 100 decibelios; en el grupo aleatorio se les presentaron
aleatoriamente sonidos de distintas intensidades que oscilaban entre 83 y 118 decibelios;
finalmente, en el grupo aumento gradual los tonos fueron aumentando gradualmente a lo largo de
las sesiones partiendo de 83 decibelios y alcanzando finalmente los 118.
La figura 2.2 est basada en los resultados obtenidos por Davis y Wagner (1969) en este
experimento. Tal y como podemos observar, la respuesta de sobresalto decrece muy poco en el
grupo 120 que recibi exposiciones repetidas al estmulo ms intenso. Los otros tres grupos
alcanzan el mismo nivel de respuesta al final del entrenamiento. La pregunta ahora es, cul de
los procedimientos ha producido mayor habituacin? La respuesta habitual a esta pregunta es que
la mayor habituacin se ha producido en los grupos 100 120, puesto que son los nicos en los
que se aprecia realmente un descenso claro en la respuesta de sobresalto a lo largo de los das de
exposicin. De hecho, en el grupo aumento gradual la respuesta de sobresalto parece aumentar
ligeramente a lo largo de los das, ms que disminuir. Y sin embargo, la respuesta no es correcta.
Dado que los grupos reciben distintas intensidades de estmulos la respuesta final no es
comparable. En la sesin final de la grfica se estn comparando respuestas ante estmulos de
distintas
 H ABITUACIN 17

Figura 2.3. Respuesta de sobresalto media en la prueba con un estmulo de 120 decibelios realizada tras el
entrenamiento descrito en la figura 2.2 en los grupos 120, 100, aleatorio y aumento gradual. Adaptado del estudio de
Davis y Wagner (1969).

intensidades (100 decibelios en el grupo 100, 120 en el grupo 120, la media de distintas
intensidades en el grupo aleatorio y 118 decibelios en el grupo aumento gradual).
Esto nos permite introducir un nuevo concepto importante en los estudios de aprendizaje y en
los estudios cientficos en general: la importancia de la prueba comn. Para poder comparar los
efectos de distintos entrenamientos sobre la conducta es importante que la prueba sea idntica y
bajo las mismas condiciones en todos los participantes, sin esa prueba comn cualquier
conclusin es imposible. En temas posteriores veremos que este problema, aparentemente tan
evidente, ha llevado a establecer conclusiones errneas en la literatura. As, para poder saber qu
mtodo de entrenamiento produce mayor habituacin es necesario que todos los grupos reciban
en la prueba los mismos estmulos. Esto lo saban Davis y Wagner, por lo que realizaron una
prueba en la que todos los grupos recibieron el estmulo de 120 decibelios. Los resultados de esta
prueba se presentan en la figura 2.3. Tal y como puede observarse, el nico grupo que claramente
muestra una habituacin alta es el grupo que recibi una exposicin a los estmulos en los que se
aumentaba gradualmente su intensidad. El resto mostr poca evidencia de habituacin.
Los grupos 120 y aumento gradual se corresponden con las dos estrategias de entrenamiento
que plantebamos en nuestro ejemplo de la doma del caballo. De acuerdo con los resultados de
Davis y Wagner (1969) parece evidente que el mejor modo de conseguir que el caballo se habite
a nuestro peso es entrenarlo gradualmente con pesos cada vez mayores. Este resultado tiene
implicaciones muy importantes en el desarrollo de aprendizajes ms complejos como es el caso
del condicionamiento instrumental. Cuando tratemos el castigo tendremos la oportunidad de
comprobar hasta qu punto es importante tener en cuenta el modo en que se administran los
estmulos si queremos conseguir que nuestros procedimientos de aprendizaje resulten eficaces.
La exposicin a un estmulo nuevo produce deshabituacin. Una vez que se ha
producido la habituacin a un estmulo, por ejemplo un sonido, la presentacin de un estmulo
nuevo, por ejemplo una luz, inmediatamente antes de la presentacin del sonido produce una
recuperacin de la respuesta que se conoce como deshabituacin (Groves y Thompson, 1970).
Obsrvese que la deshabituacin es diferente de la especificidad del estmulo en la habituacin,
puesto que no registramos la respuesta ante el estmulo nuevo sino ante el estmulo habituado
despus de que el estmulo nuevo se presente. Tampoco debe confundirse con la recuperacin
espontnea dado que la respuesta no se recupera por s sola, sino tras la presentacin previa del
estmulo nuevo.

2.2. Sensibilizacin
Imagina que vives encima de un bar de copas mal insonorizado y que ests preparando tu
examen del viernes un jueves por la noche, en plena algaraba estudiantil. El sonido de la calle se
mantiene intenso con ligeros altibajos hasta la madrugada. De acuerdo con lo que veamos en el
apartado previo, al cabo de un tiempo de exposicin al sonido de la calle deberas habituarte a l,
con lo que no te impedira estudiar. Sin embargo sabemos que lo normal es que ocurra lo
contrario, a medida que transcurre la noche tus nervios estn ms a flor de piel y encontrar la
concentracin suficiente para estudiar es cada vez ms difcil. Este aumento en la respuesta con la
exposicin repetida al estmulo se conoce como sensibilizacin.
Davis (1974) ilustra este fenmeno experimentalmente al presentar reiteradamente un sonido
intenso a las ratas. En la figura 2.4 se recoge un resumen de los resultados obtenidos en este
experimento. En uno de los grupos el sonido intenso se present mientras la rata estaba en un
ambiente con poco nivel de ruido (60 decibelios); en.el otro grupo el ruido de fondo alcanzaba los
80 decibelios. Tal y como vemos en la figura la respuesta de sobresalto disminuy cuando el
sonido se present en el ambiente tranquilo, habitundose, mientras que aument cuando se
presentaba en el ambiente de ruido intenso. Este aumento se conoce como sensibilizacin y nos
permite ilustrar la caracterstica principal de la sensibilizacin, la falta de especificidad del
estmulo.

La sensibilizacin se generaliza con facilidad. Te has pasado la noche estudiando con el ruido
del bar de copas de fondo. A eso de las seis de la maana la calle se tranquiliza y por fin cuentas
con un poco de silencio; uno de tus compaeros de piso se levanta y pone la radio a un volumen
moderado, el mismo que todas las maanas. Sin embargo, tu reaccin es desproporcionada,
gritndole que apague la radio, que tenga un poco de respeto por tus horas de estudio. Igualmente,
cuando ves una pelcula de terror, cualquier sonido en la casa que normalmente te hubiera pasado
desapercibido te sobresalta sobremanera. Estas reacciones desproporcionadas e inusuales ilustran
la falta de especificidad del estmulo de la sensibilizacin. Guando se produce la sensibilizacin
por la exposicin a un estmulo determinado la respuesta aumenta ante estmulos distintos al
original. El experi-. ment de Davis (1974) recogido en la figura 2.4 tambin ilustra esta
caracterstica; el
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Figura 2.4. Magnitud de la respuesta de sobresalto ante las presentaciones repetidas de un tono con un ruido de fondo de
60 (bajo) o de 80 decibelios (alto). Basado en el estudio de Davis (1974).

ambiente de ruido intenso produce un aumento en la respuesta ante el sonido que de otro modo
hubiera disminuido.

2.3. Mecanismos de habituacin y sensibilizacin

En el captulo primero hacamos una diferenciacin entre los efectos y sus explicaciones.
Hasta ahora nos hemos centrado en los efectos de habituacin y sensibilizacin, evitando entrar
en las explicaciones de estos efectos. En este apartado presentaremos algunas de las
explicaciones ms aceptadas de la habituacin y la sensibilizacin, lo que nos permitir observar
cmo se integran los fenmenos que hemos descrito hasta ahora. Describiremos primeramente la
teora del proceso dual de Groves y Thompson (1970) donde habituacin y sensibilizacin se
consideran procesos no asociativos, para presentar posteriormente la teora de Wagner (1981),
donde la habituacin se considera consecuencia de una mezcla entre procesos asociativos y no
asociativos.

La teora del proceso dual. Groves y Thompson (1970) propusieron una teora capaz de integrar
la mayora de los resultados experimentales de habituacin y sensibilizacin que hemos
presentado arriba. Esta teora propone que los mecanismos de habituacin y sensibilizacin
actan en partes distintas del sistema nervioso: el sistema estmulo-res-' puesta y el sistema de
estado.
La habituacin actuara en lo que estos autores denominan sistema estmulo-respuesta
(sistema E-R) y que se correspondera con el arco reflejo, controlando la conducta especfica. La
habituacin actuara aumentando el umbral especfico de un arco reflejo concreto de tal modo
que la prxima vez que se presentara el estmulo elicitador la res-
puesta refleja fuera ms improbable. De otro modo, se necesitara un estmulo elicitador-
ms intenso para elicitar la misma respuesta refleja. De aqu la especificidad del estmulo de la
habituacin. Slo el estmulo elicitador de ese arco reflejo-concreto producir el aumento en el
umbral de respuesta. Cuando se cambie el estmulo el umbral no aumentar y la respuesta
aparecer normalmente.
La sensibilizacin actuara en el sistema de estado. Este sistema incluye todo el siste-
ma nervioso que no forma parte del arco reflejo pero que influye en su reactividad. La
sensibilizacin supondra un descenso general en el umbral de respuesta que llevara a que
la respuesta ante cualquier estmulo se facilitara. La sensibilizacin se traducira as en un
aumento en nuestro nivel de activacin o arousal, aumentando nuestra respuesta a cual-
quier estmulo. De ah que la sensibilizacin no sea especfica del estmulo; si el estmulo
que produce la sensibilizacin supone un aumento en el nivel de activacin nerviosa, se
aumentar la respuesta a cualquier otro estmulo que se presente, incluso aunque est
habituado. Esta idea explica por qu se produce la deshabituacin. Cuando habituamos la
respuesta a un estmulo mediante su presentacin repetida y despus presentamos un
estmulo nuevo inmediatamente antes del estmulo habituado, el incremento en el nivel de
arousal (la sensibilizacin) que produce el estmulo nuevo har aumentar la respuesta ante
el estmulo habituado. - . .
La teora del proceso dual de Groves y Thompson (1970) ha recibido respaldo emprico de los
estudios neurobiolgicos realizados con la babosa marina Aplysia californica; en estos estudios
se ha encontrado que la habituacin depende de un descenso progresivo
en la liberacin del neurotransmisor en las conexiones realizadas por las neuronas sensoriales e
interneuronas provocando un descenso en los potenciales de accin en las neuro
nas motoras y reduciendo la respuesta refleja. En cambio, la sensibilizacin parece ser^
consecuencia de una facilitacin sinptica en las interneuronas reguladoras qu'e inervan
presinpticamente a las neuronas sensoriales permitindoles liberar una mayor cantidad de
neurotransmisor. As, la sensibilizacin afecta en general las neuronas sensoriales de distintos
arcos reflejos, mientras que la habituacin incide en la transmisin sinptica dentro de un arco
reflejo concreto (vase Kandel, Schwartz y Jessell, 2001). Como vemos, la investigacin
neurolgica parece haber establecido las bases biolgicas de la teora psicolgica propuesta por
Groves y Thompson.

La teora de la habituacin de Wagner (1981). Esta teora trata de dar cuenta de cundo y cmo
se producen asociaciones entre distintos estmulos. Cuando ms adelante hablemos acerca de las
relaciones asociativas entre estmulos nos extenderemos ms en el concepto de asociacin y de los
distintos tipos de asociaciones. A efectos de la habituacin basta saber que las asociaciones son
conexiones entre representaciones de estmulos que llevan a que la aparicin de uno de los
estmulos provoque la recuperacin de la' representacin del otro en la memoria. El modelo asume
que existen dos tipos de memoria que son en realidad dos estados diferentes de activacin de la
informacin, la memoria inactiva (estado I) y la memoria activa (estado A). A su vez, dentro de la
memoria activa
Figura 2.5. Representacin grfica de la circulacin de la informacin en la memoria segn el modelo de Wagner
(1981). A1.-A2 e I son tres niveles distintos de activacin de la informacin.

se distingue el estado de mxima activacin (Al) y un estado de activacin secundaria, periferia

de la atencin (A2).
En la figura 2.5 se representa grficamente la circulacin de la informacin en memoria segn
el modelo de Wagner (1981). La informacin nueva se procesa en estado Al. De Al decae a A2, y
de aqu a I. La transicin entre Al y A2 es muy rpida, pues se asume que no podemos prestar
atencin a muchos estmulos al mismo tiempo. La transicin de A2 a I es mucho ms lenta, dado
que son muchos ms los estmulos que pueden estar siendo procesados en la periferia de la
atencin (A2). Cuando presentamos un estmulo conocido gran parte de sus caractersticas se
activarn en Al, recuperndose desde la memoria inactiva (I). De ah pasar a A2, y de A2 a I.
Finalmente, cuando se haya establecido la asociacin entre dos estmulos, es decir, cuando un
sujeto haya aprendido que dos estmulos se presentan juntos, la aparicin del primer estmulo
activar su representacin en A l y al mismo tiempo activar la representacin del segundo
estmulo en A2. La respuesta slo va a aparecer ante el estmulo que est siendo procesado en
Al.
Aunque el modelo lo hayamos simplificado al extremo a fin de no distraer la atencin del
tema que nos ocupa, podemos aplicarlo con facilidad a la habituacin. De acuerdo con el modelo
existen dos modos en los que se puede producir habituacin. Cuando el intervalo entre
presentaciones del estmulo elicitador es muy corto la huella de memoria del estmulo se
encuentra todava en A2 cuando vuelve a presentarse, con lo que gran parte del estmulo no se
activar en A l y la respuesta refleja disminuir. Vemoslo con el ejemplo de los cohetes. Cuando
se presenta el cohete la primera vez la explosin se procesa en Al decayendo poco a poco hacia
A2. Si la segunda explosin se produce mientras el recuerdo de la primera est en A2, tu
respuesta de sobresalto ser menor. Esta explicacin dara cuenta de la habituacin a corto
plazo, que se produce cuando el intervalo entre presentaciones del estmulo elicitador es muy
corto. Cuando distinguamos
habituacin a corto y a largo plazo decamos que la caracterstica discriminativa entre ambas era
la presencia de recuperacin espontnea. Este modelo permite explicar la recuperacin
espontnea en la habituacin a corto plazo. Si espaciamos las presentaciones del estmulo
elicitador ste habr dejado de procesarse en A2 y cuando vuelva a presentarse se procesar
completo en A1 dando lugar a la recuperacin espontnea de la respuesta habituada.
La habituacin a largo plazo suele ocurrir con presentaciones ms espaciadas del estmulo
elicitador y no parece estar sujeta a recuperacin espontnea. Para explicar la habituacin a largo
plazo el modelo toma en cuenta que los estmulos elicitadores no ocurren en el vaco, sino dentro
de un ambiente que llamaremos contexto. As, los cohetes no se presentan en el vaco ni en
cualquier momento, sino dentro del contexto de las fiestas de tu pueblo. Este modelo supone que
la presentacin repetida de los estmulos elicitadores en su contexto lleva al establecimiento de
una asociacin entre ellos, de tal modo que la prxima vez que se presente el contexto (en Al) se
activar el recuerdo del estmulo elicitador (en A2). Cuando por fm se presente el estmulo
elicitador, al estar siendo procesado en A2, la respuesta no se producir o se producir en menor
medida. Volviendo a nuestro ejemplo, la presentacin repetida de los cohetes en el contexto de
las fiestas lleva a que la prxima vez que haya fiestas esperes que aparezcan los cohetes, con lo
que la respuesta de sobresalto ante las explosiones ser mucho menor que en una situacin
distinta, cuando no haya fiestas. Aunque la explicacin de la habituacin a largo plazo parezca
razonable, la confirmacin experimental que ha recibido es relativa; en muchas situaciones,
cuando se establece la habituacin en un contexto concreto, la habituacin se transfiere a un
contexto distinto siempre que este ltimo sea un contexto que al sujeto le resulte familiar (vase
Hall, 1991).

2.4. Habituacin, sensibilizacin, principios de regulacin y aplicacin a las emociones

complejas
La habituacin y la sensibilizacin pueden considerarse como mecanismos oponentes que
sirven para regular la respuesta refleja de los organismos. El mecanismo de habituacin acta
disminuyendo la respuesta refleja, mientras el mecanismo de sensibilizacin acta
aumentndola. El resultado conductual que se observe depender de la fuerza relativa de estos
dos procesos, aumentando la respuesta refleja cuando la sensibilizacin supere a la habituacin y
viceversa.
Cuando hablamos de mecanismos oponentes que regulan la respuesta refleja nos referimos a
procesos que mantienen la conducta dentro de un determinado rango objetivo. En general, los
sistemas que se.mantienen dentro de un rango objetivo se denominan sistemas
homeostticosi^xin concepto que aparecer recurrentemente en distintos apartados dTestudio
del aprendizaje. Un sistema homeosttico es aqul que trata de mantener su' funcionamiento
dentro de un determinado rango objetivo que se denomina nivel homeosttico. Para conseguir
mantener el sistema dentro del nivel homeosttico se activan procesos oponentes que
contrarrestan las agresiones externas al sistema.
 Un ejemplo claro de un sistema homeosttico natural es la regulacin de la temperatura
corporal en los animales endotrmicos, como nosotros. La temperatura corporal en el ser
humano se mantiene dentro de lmites muy estrictos, en torno a 36'5 grados centgrados. El
sistema es tan estricto que variaciones mnimas de la temperatura se consideran sntomas de
enfermedad. Y sin embargo, tenemos que vivir en un ambiente en el que las temperaturas oscilan
muy por debajo y a veces muy por encima de nuestro nivel ptimo de funcionamiento. Cuando
eso ocurre, nuestro propio sistema activa automticamente mecanismos oponentes. Si la
temperatura ambiente es muy fra se contraen los poros y se comienza a tiritar, mecanismos que
producen calor. Al contrario, si la temperatura exterior es muy alta se activa un mecanismo
oponente distinto, los poros se abren y se segrega sudor lo que permite refrescar el sistema y
mantenerlo dentro de su rango objetivo. Otro ejemplo de sistema homeosttico, esta vez
artificial, es el sistema de climatizacin de los automviles modernos. El conductor establece el
nivel homeosttico, la temperatura deseada, y el sistema activa mecanismos oponentes en
funcin de la temperatura exterior, bien el aire acondicionado, bien la calefaccin de forma que
el vehculo se mantenga a una temperatura relativamente constante.

La teora de la motivacin del proceso oponente (Solomon y Corbit, 1974). Los

principios generales de regulacin se han aplicado a distintos aspectos del aprendizaje. Aqu
vamos a comprobar cmo se han aplicado a la regulacin de las emociones complejas. Solomon
y Corbit (1974) observaron que las emociones elicitadas por estmulos emotivos suelen seguir un
patrn que denominaron patrn estndar de la dinmica afectiva. Cuando conocemos a una
persona nueva que nos encandila la sensacin de enamoramiento es muy intensa. Despus de la
primera impresin, nuestra sensacin de enamoramiento se reduce un poco, aunque se mantiene
todava a niveles altos. Si a la semana de salir con ese chico o esa chica decide terminar con
nosotros nos sentimos frustrados, pero pronto nos recuperamos. En trminos tcnicos, la
presentacin del estmulo genera una reaccin emocional intensa que alcanza rpidamente su
punto mximo. Esta reaccin va seguida de una fase de adaptacin en la que se reduce la
respuesta emocional hasta alcanzar un nivel de equilibrio. Cuando el estmulo cesa, el estado
emocional se transforma rpidamente y aparecen unos sentimientos contrarios a los que se
producen en presencia del estmulo, es lo que se denomina postrreaccin afectiva.
Qu ocurre con los estmulos habituados? Cuando mantenemos esa relacin con la persona
escogida durante mucho tiempo la presencia de nuestra pareja no nos produce esa sensacin de
enamoramiento, mantenemos una reaccin prxima a la neutralidad que produce en el otro el
reproche de "ya no me quieres como antes". Sin embargo, cuando la persona con la que hemos
compartido una parte importante de nuestra vida nos abandona, la sensacin de frustracin y
tristeza es muy alta, nos sentimos mucho peor y durante mucho ms tiempo que cuando nos
dejan al poco tiempo de comenzar la relacin. Este patrn es general y se denomina patrn de
cambios afectivos ante estmulos habituados. La repeticin del estmulo lleva a una reaccin
afectiva ante el estmulo pequea que
pronto desaparece mantenindonos en un estado de neutralidad. Sin embargo, cuando el estmulo
desaparece la postrreaccin afectiva es mucho ms grande y dura ms tiempo que en el caso de
estmulos que no han sido habituados.
Los patrones descritos son patrones estndar que pueden observarse de forma simple en
nuestra vida diaria y que se encuentran implcitos en muchos dichos populares, nadie respeta
menos a un muerto que un enterrador, ya no me quieres como antes o espera a que tengas mi edad
y vers como no te apetece tanto el sexo. Aunque a veces pueda resultar inconveniente, estos
efectos resultan muy adaptativos. Pensemos en el enamoramiento o en la vida en situaciones
difciles, como por ejemplo en la prisin. Si mantuviramos nuestra respuesta inicial ante los
estmulos sera difcil sobrevivir, en el caso del enamoramiento nuestra vida sera muy poco
productiva y en el caso de la prisin nos quedara poco ms que el suicidio. La capacidad de
adaptacin emocional del ser humano a distintas situaciones le permite llevar una vida de
felicidad razonable o de tristeza relativa que le resulta mucho ms soportable que la felicidad o
tristeza extremas.
Decamos que estos patrones de la dinmica afectiva son observables y por lo tanto pueden
registrarse como efectos conductuales. Solomon y Corbit (1974) proponen una explicacin de
estos patrones en trminos de regulacin conductual en la que sostienen que son efectos de la
regulacin homeosttica de un sistema imperfecto. En la figura 2.6 se representan grficamente
los patrones de dinmica afectiva tal y como fueron propuestos por Solomon y Corbit (1974). En
las dos figuras superiores se presenta la respuesta afectiva ante la presentacin de un estmulo
nuevo (izquierda) y un estmulo habituado (derecha); es simplemente una representacin grfica
de los dos fenmenos que describamos arriba.
Esta teora asume que el sistema emocional humano trata de mantenerse dentro de un nivel
homeosttico que bsicamente se corresponde con la neutralidad emocional. Cuando se presenta
un estmulo emocional se produce una reaccin afectiva (A) que aparta al sistema del equilibrio
emocional y que se conoce como proceso primario. Esta reaccin afectiva se produce
automticamente con la presentacin del estmulo, se mantiene mientras el estmulo est presente
y desaparece rpidamente cuando el estmulo se elimina (vase la curva A en las dos grficas
inferiores de la figura 2.6). Para devolver al sistema a su equilibrio emocional se activa el proceso
contrario o proceso oponente (B), que devuelve el sistema al equilibrio. La emocin observable
resulta de la combinacin de estos dos procesos (parte superior de la figura 2.6).
Al principio, el proceso oponente tarda en activarse dando como resultado que no es capaz de
contrarrestar completamente el proceso primario. Se supone que el proceso oponente, al ser
autogenerado, no puede eliminarse tan rpidamente como los estmulos externos, lo que lleva a
que se mantenga durante un tiempo breve cuando ha desaparecido el proceso primario.
La reaccin ante el estmulo habituado es distinta. La repeticin del estmulo lleva a que el
proceso B se fortalezca y aparezca antes, con el resultado de que es capaz de contrarrestar casi
totalmente el proceso primario. Sin embargo, esta fortaleza del proceso
Figura 2.6. Representacin de la dinmica afectiva segn Solomon y Corbit (1974). Las dos figuras de la parte superior
representan la respuesta observable ante un estmulo que elicita una emocin las primeras veces que se presenta
(izquierda) y cuando ya est habituado (derecha). Las dos figuras de la parte inferior representan los procesos oponentes
subyacentes cuya combinacin produce la respuesta emocional observable en las figuras superiores. La parte sombreada
corresponde al tiempo que est presente el estmulo elicitador de la emocin. Adaptado de Solomon y Corbit (1974).

oponente lleva a que cuando desaparece el estmulo elicitador se mantenga de forma ms intensa
y durante ms tiempo que en el caso de los estmulos nuevos, con el resultado de que la
postrreaccin afectiva es muy intensa. Adems de por simple repeticin del estmulo, el proceso
oponente puede estar generado por asociacin. Imagina que tu padre slo te deja el coche el fin
de semana. La asociacin entre fin de semana y coche (estmulo elicitador afectivo) lleva a que
cuando se acerque el fin de semana esperes poder conducir el coche. Esta regularidad permite a
tu organismo anticipar la aparicin del proceso oponente, resultando mucho ms eficiente la
regulacin emocional. Sin embargo, cuando un fin de semana te quedes sin coche la sensacin de
frustracin va a ser muy intensa pues el hecho de estar en el fin de semana va a llevar a la
generacin automtica del proceso oponente de frustracin que, en ausencia del estmulo
elicitador primario (el coche), se va a manifestar con toda su intensidad. La idea de los procesos
oponentes se ha visto respaldada empricamente por los estudios sobre la tolerancia a las drogas
que acometeremos ms adelante (Siegel, 1999).

2.5. Resumen.
La conducta refleja no es invariable. La repeticin del estmulo elicitador lleva a un descenso
o un aumento en la conducta refleja. El descenso en la conducta refleja por la
presentacin del estmulo elicitador se conoce como efecto de habituacin, es especfico del
estmulo y est sujeto a recuperacin espontnea con el simple paso del tiempo. El aumento en la
respuesta como consecuencia de la exposicin repetida al estmulo elicitador se denomina
sensibilizacin y no es especfico del estmulo. La teora del proceso dual de Groves y Thompson
(1970) sostiene que la habituacin se produce por un aumento en el umbral de respuesta en el
arco reflejo, en lo que denominan sistema estmulo-respuesta, mientras que la sensibilizacin
tiene lugar en el sistema de estado, aumentando la reactividad del sujeto a los estmulos. Wagner
(1981) explica la habituacin desde un punto de vista asociativo, considerando que se produce
bien porque el recuerdo del estmulo presentado est todava activo en la memoria, o bien porque
el contexto donde se presenta habitualmente el estmulo activa su recuerdo e impide que se
procese tan activamente como cuando se presenta inesperadamente.
Habituacin y sensibilizacin son dos mecanismos reguladores de la respuesta refleja,
mantenindola dentro de un rango objetivo. En ese sentido, habituacin y sensibilizacin son
mecanismos oponentes. La idea de los mecanismos oponentes, comn en el funcionamiento de
sistemas homeostticos, se ha aplicado con xito a la regulacin de las emociones complejas.
Solomon y Corbit (1974) suponen que la presentacin de un estmulo que elicite una emocin
produce en el organismo una reaccin emocional de signo contrario, proceso oponente, que
devuelve al organismo a la neutralidad emocional. Cuando el estmulo desaparece, el proceso
oponente permanece produciendo una postrreaccin afectiva de signo contrario a la producida
por el estmulo afectivo original. La habituacin lleva a que el proceso oponente se active ms
rpido y con mayor intensidad, con la consecuencia de que la emocin observada ante el estmulo
es menor y sin embargo la postrreaccin afectiva es mayor.