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WALLACE BREEM
EL GUILA
EN LA NIEVE
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Wallace Breem El guila en la nieve
N DICE
RESUMEN ................................................................................... 4
Prlogo ...................................................................................... 5
Captulo I .................................................................................. 6
Captulo II ............................................................................... 15
Captulo III.............................................................................. 23
Captulo IV ............................................................................. 32
Captulo V ............................................................................... 41
Captulo VI ............................................................................. 48
Captulo VII ............................................................................ 52
Captulo VIII ........................................................................... 70
Captulo IX.............................................................................. 82
Captulo X ............................................................................. 101
Captulo XI............................................................................ 124
Captulo XII .......................................................................... 144
Captulo XIII ......................................................................... 165
Captulo XIV ......................................................................... 188
Captulo XV .......................................................................... 208
Captulo XVI ......................................................................... 231
Captulo XVII ....................................................................... 251
Captulo XVIII ...................................................................... 269
Captulo XIX ......................................................................... 286
Eplogo .................................................................................. 301
Lista de principales personajes .......................................... 306
Acontecimientos histricos ................................................ 308
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Wallace Breem El guila en la nieve
RESUMEN
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Wallace Breem El guila en la nieve
Prlogo
En los valles profundos, entre las montaas oscuras y azotadas por la lluvia de la
costa oeste, hay pocas cosas que hacer en una noche invernal cuando uno pertenece a
un pueblo derrotado. Vencido, asustado y con el corazn triste, uno se arrebuja en su
capa rada, sentado en torno a las grandes hogueras, y suea con un maana que
nunca llegar. Las mujeres cuidan de sus hijos que lloran y anhelan unas cabaas
clidas y un mundo en que la leche abunde siempre; los jvenes guerreros afilan las
lanzas romas y rezan por una sola victoria contra los hombres del mar; mientras los
ancianos recuerdan una poca en la que el cielo nocturno estaba libre de fuegos que
revelaran poblados ardiendo, y en la que haba paz en las tierras de las que han sido
exiliados para siempre.
Las conversaciones sobre el futuro mueren con las chispas que se alzan de las
cenizas calientes, y los ancianos de la tribu cuentan historias del pasado. La
desesperacin y el miedo retroceden un poco en la oscuridad, y la curiosidad y la
esperanza ocupan su lugar cuando las gratas historias vuelven a contarse por
centsima vez. Tal vez un hombre anciano a quien nadie conoce relatar una historia
nueva, y los vencidos lo escucharn en silencio. Oirn la historia de la gran
conspiracin al otro lado del Muro, y de un hombre sin cabello que tuvo la desgracia
de convertirse en dios. Oirn la historia del soldado que llev el mensaje de un
emperador a travs de media Europa en una mano cortada; y, por primera vez,
tambin oirn la historia de cmo la ltima de las guilas fue destruida por un ro de
hielo.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Captulo I
Pensaris que tengo suerte porque soy viejo, porque conoc un mundo que no
estaba vuelto del revs. Tal vez tengis razn. Igual que vosotros, tambin, podrais
haber tenido suerte si el hielo se hubiera quebrado. No sabis de qu os estoy
hablando, verdad? Pues bien, escuchadme, y yo, Paulino Gayo Mximo, os lo
contar.
Nac y crec en la Galia, aunque mis antepasados procedan de la misma Roma. De
pequeo viv junto a los campamentos militares, y desde el principio mi vida estuvo
regulada por las trompetas que despertaban a los soldados por la maana y les
decan cundo dormir por la noche. Luego, cuando tena seis aos, a mi padre le
pidieron que renunciara al mando de la Segunda Flavia en Moguntiacum, y se retir
a su villa cerca de Arlate.
Por lo que recuerdo, era una casa muy grande. Tena un primo, Juliano, que creci
conmigo. Su padre, Martino, haba sido gobernador de una provincia, pero ms tarde
se convirti en vicario de su Britania natal. Era un hombre justo y apreciado por
todos, pero se enfrent a un emperador usurpador y se encontr proscrito. Mi ta
estaba con Martino cuando oy la noticia de que iban a arrestarlo. Cogi el pual y se
acuchill primero a s misma. Y entonces se lo tendi a l, todo ensangrentado entre
sus manos.
Mira dijo. No duele, Martino.
Mi padre se lo cont a Juliano cuando tuvo la edad suficiente para comprenderlo.
Quera que Juliano estuviera orgulloso de sus padres y supiera la clase de personas
que haban sido. Pero fue un error; no consigui que Juliano se sintiera orgulloso,
sino slo que aprendiera a odiar. Pero eso fue ms tarde. En las lecciones y en los
juegos ramos inseparables, y como todos los nios, planebamos hacer grandes
cosas para ayudar a Roma cuando creciramos. ramos como hermanos.
Cuando tena trece aos, mi padre fue nombrado legado de la Vigsima Valeria,
destinada en Britania. Se lo deba al joven cesar, Juliano, que, como nosotros, adoraba
a los antiguos dioses.
El da que salimos de la Galia hubo un eclipse de sol. Result siniestro cuando la
luz se desvaneci y el da se convirti en noche. Fue como el fin del mundo.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Recuerdo que Juliano se estremeci y dijo que navegar en un da as nos traera mala
suerte. Pero mi padre sacrific un gallo y decidi que los augurios eran buenos. De
modo que seguimos viaje.
Cuando tuvimos la edad suficiente, entramos en la legin de mi padre como
tribunos ecuestres. Nos iniciaron en los misterios de nuestra fe en el mismo templo y
el mismo da. Juntos prestamos el juramento sagrado: En nombre del dios que ha
separado la tierra del cielo, la luz de la oscuridad, el da de la noche, el mundo del
caos y la vida de la muerte.... Y juntos salimos a la luz, llevando sobre la espalda las
palabras de nuestro dios. Aqullos fueron buenos tiempos, pues lo hacamos todo
juntos. Aprendimos a ser soldados en Deva, y tambin aprend algo que estaba
desapareciendo rpidamente, a sentirme orgulloso de la legin a la que perteneca.
En tiempos de mi bisabuelo, las legiones haban sido las tropas de choque de Roma,
las ms disciplinadas y las que mejor luchaban. Pero bajo Diocleciano, las cosas
haban cambiado. Empez a crecer un nuevo ejrcito de campo, que consista en
regimientos auxiliares constituidos por provincianos e incluso por brbaros
dispuestos a entrar al servicio de Roma. La caballera se puso de moda, y las legiones
perdieron importancia hasta convertirse en meras tropas fronterizas. Pero en Britania
las tres legiones todava importaban, y yo me alegraba de ello. Lo lament cuando
me lleg el momento de partir, porque significaba separarme de Juliano, que
permanecera con el personal de mi padre. Pasaron tres aos antes de que volviera a
verlo.
Prest servicio en Isca Silurium con la Segunda Augusta, y luego nos enviaron al
cuartel general en Eburacum. All pasaba el tiempo haciendo trabajo administrativo,
preocupndome por las cuentas, las pensiones y los fondos para funerales. Era una
tarea aburrida.
Un da me convoc Fullofaudes. Era el nuevo Dux Britanniarum, un alamn de las
orillas del Rhenus.
Parte de la legin de Deva ha intentado amotinarse dijo. La rebelin ha sido
aplastada y los dirigentes arrestados. Irs inmediatamente a Deva con refuerzos y
asumirs el mando hasta que yo nombre al nuevo comandante.
Lo mir estupefacto.
El legado ha muerto me dijo bruscamente. Lo siento.
Cogi un rollo de documentos de la mesa.
Hace tres das atrapamos a un esclavo que llevaba estos escritos. Contienen
detalles sobre la conspiracin... y tambin sobre otras cosas. Estn llenos de nombres.
Demasiados nombres.
Muerto dije. Apenas poda orlo.
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Solicit el mando del Ala Petriana, pero me rechazaron dijo con aire
despreocupado. Entonces... oh, me emborrach e hice algo estpido.Me mir con
una sonrisa. De modo que me enviaron aqu.
Es un buen sitio si te gusta luchar dije.
Tambin es un buen sitio para que te olviden. Siempre tena fro en la costa
sajona, pero volvera maana si me lo permitieran.
Tenemos que salir juntos de caza algn da dije.
Entonces se anim y respondi:
Me gustara. Aqu estoy muy solo, y me siento algo cansado de la compaa de
esclavas que hablan un latn psimo.
Ven a Borcovicum y conocers a Aelia le dije riendo. Es una gran
conversadora.
Creo que la conoc un da que sal a montar dijo. Eres un hombre
afortunado.
S, creo que lo soy.
Mximo, por qu ests aqu? me pregunt de repente.
Por un momento, no le respond. Luego dije en voz baja:
Un destino es muy parecido a cualquier otro. Espero no pasarme aqu toda la
vida.
Entonces cambi de tema.
Cuando Aelia regres del nacimiento del primognito de Saturnino estaba muy
callada, tras la alegra inicial que muestran las mujeres en tales ocasiones. Le cog la
mano y le dije suavemente:
No debes preocuparte. Todava hay mucho tiempo. Tendremos un hijo. T reza
a tu dios y yo rezar al mo. De ese modo tendremos dos posibilidades de
conseguirlo, en lugar de una.
Por un momento se ech a rer, y luego su expresin cambi.
Tal vez sea un castigo por mis pecados. Estaba muy seria, y eso me preocup.
No hay muchas posibilidades de cometer pecados en Borovicum dije
alegremente.
Se puede pecar de pensamiento, adems de obra dijo ella en voz baja.
Yo volv a concentrarme en la carta. Al cabo de un rato, ella levant la vista del
fuego.
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Se volvi al orme, y por un instante me pareci detectar algo casi humano en sus
ojos.
Y bien?
Ve al norte, desde luego. Pero si lo haces, no vuelvas a ponerte a tiro de lanza
desde mi Muro.
Lo recordar dijo sin expresin. Cuando venga, puedes estar seguro de que
no vendr solo.
Lo observ mientras avanzaba por el camino, vi cmo mostraba los documentos al
centinela y se perda de vista en los bosques del norte. Haba cambiado por completo,
y tal vez yo tambin. Me pregunt qu pensaran los pictos de l, un hombre sin
cabello.
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Captulo II
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Aquella misma maana modifiqu las posiciones de mis tropas y mand a los
sospechosos a patrullar fuera del campamento. Por la tarde empec a bloquear la
entrada sur de la puerta este, y durante todo el tiempo se oa un gran zumbido de
fondo mientras las centurias afilaban las espadas en el borde metlico del depsito de
piedra junto a la puerta norte. Despus, al caer la noche, hice formar a mis pocos
hombres y nos desplegamos a lo largo del Muro. Encend los fuegos de seales, que
resplandecieron en la noche, pero no lleg ningn destello en respuesta desde los
castillos miliares a derecha e izquierda. Entonces una lucirnaga brill dbilmente
hacia el oeste, y supe que Vindolanda haba recibido nuestro mensaje, pero no lleg
ninguna seal del este. Los arcani, fieles en su traicin, esperaban a sus amigos en
silencio.
Descansad dije en voz baja, y los hombres se apoyaron en el parapeto y
frotaron suavemente las manos contra las astas de las lanzas. Habamos hecho todo
lo posible. No quedaba nada ms por hacer salvo esperar, y la espera no dur
mucho.
Vinieron al amanecer, y el disco escarlata del sol naciente fue un augurio que
predijo las muertes de los que se les oponan. La salvaje violencia de aquel primer
ataque silencioso arroll las defensas en muchos puntos. Castillo miliar tras castillo
miliar abran las puertas, y ellos irrumpan para quemar cabaas, acabar con jvenes
y viejos y esclavizar a las mujeres que sobrevivan a la violencia de su lujuria. Luego
avanzaban para aplastar los pocos fuertes y torres que se atrevan a oponrseles. Sus
barcos llegaron desde el mar, como lobos hambrientos, escotas en la costa oriental y
sajones en la occidental. Rodeaban los fuertes que se les resistan, y los hombres
inundaban la costa como una marea primaveral y los arrollaban. Los heridos y
moribundos, los vivos y los muertos eran arrojados con desprecio desde las murallas.
Sus cadveres llenaban todas las zanjas y todos los pozos, y haba sangre, humo y
fuego por todo el pas.
Mantuvimos el fuerte durante dos largos das de luchas continuas, hasta que
quedamos incomunicados y rodeados por los mismos hombres que haban sido mis
soldados, hombres a los que haba apreciado y ayudado, en quienes haba confiado,
hombres cuyos dolores haba compartido y cuyas alegras lo haban significado todo
para m. El fuerte estaba en ruinas, y en algn lugar, bajo el suelo de una cabaa
destrozada en el poblado de fuera yaca una mujer que haba sonredo mientras la
mataba.
En dos ocasiones lo o al otro lado de la muralla, gritando con voz ronca a sus
huestes, aunque no llegu a ver al hombre que se haba convertido en dios. Gritaba
pidiendo nuestra destruccin, pero yo estaba demasiado agotado para sentir odio,
demasiado furioso para sentir lstima. Vitalio haba muerto y Saturnino estaba
herido. Las tribus empezaban a quemar madera junto a las puertas de roble del
fuerte, haban incendiado los graneros, y la puerta norte haba sido abandonada al
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Captulo III
Crea que Aelia haba muerto, pero deseaba asegurarme. Por fin la encontr en un
pequeo pueblo a las afueras de Eburacum. Estaba muy enferma, y me dijeron que
llevaba meses en aquel estado. Tena el cabello salpicado de gris, estaba muy delgada
y con aspecto consumido. Sus ojos me hicieron pensar en los de otra. No tenan
esperanza. No quiso hablarme; volvi el rostro hacia la pared y se ech a llorar.
Durante tres das se comport de igual manera, y entonces me dijeron lo que le
haban hecho, y yo... lo comprend al fin. Cuando fui a visitarla al da siguiente y ella
apart el rostro, la atraje hacia m y le dije las cosas que un hombre dice a la mujer
que ama.
Estoy avergonzada dijo ella, llorando. Estoy tan avergonzada... Y luego
aadi con violencia: Es un castigo por mis pecados.
No me senta con ganas de rer.
Eres mi esposa, Aelia le dije, y la nica vergenza sera que no vivieras para
acompaarme.
A partir de entonces empez a mejorar. Ms tarde, como estaba muy agradecido
por haberla recuperado, hice una ofrenda a mi dios y ped un jarrn de cristal de
colores de Colonia, donde se especializaban en esas cosas. Me cost mucho dinero,
pero a ella le gustaban las cosas bonitas y estuvo complacida cuando lleg.
Cuando Teodosio hubo pacificado el norte y llegado a un acuerdo con los pictos,
regres a Borcovicum. Haba habido grandes cambios. La administracin estaba
empobrecida, y no podamos pagar a los auxiliares. De manera que Teodosio les dio
tierras. Los hombres tenan sus propias parcelas y se convirtieron en granjeros,
viviendo con sus familias en el interior del campamento, de modo que se
abandonaron los poblados civiles a lo largo del Vallum. Los arcani fueron disueltos,
y empez el largo trabajo de reconstruir las destrozadas defensas. Quinto Veronio
fue nombrado prefecto del Ala Petriana. Se mereca el mando (antao haba sido el
puesto que corresponda al oficial de ms antigedad del Muro), y su ambicin era
tener un regimiento de caballera. Pero los dos lo echbamos de menos, porque haba
muy pocas personas con las que hablar en nuestro pequeo mundo. Sin embargo, en
el bosque haba paz, y as pasaron los aos.
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Una tarde lleg por la calzada un jinete solitario de Corstopitum. Era Quinto
Veronio. Me alegr de verlo, pero Aelia, cuyo rostro se haba iluminado como una
vela cuando grit su nombre, dej de sonrer al verle el rostro. Se lo vea fatigado,
tenso y furioso.
He venido desde Eburacum dijo. Ya no estoy al mando del Ala Petriana. Me
atrev a quejarme a Magno Mximo, nuestro amado jefe de estado mayor, sobre la
corrupcin de los intendentes y los beneficios ilegales en las altas esferas. De modo
que aqu estoy, de vuelta a Vindolanda en desgracia.
Y qu ms? pregunt.
Nuestros soldados de hierro ya no estn hechos de hierro dijo tristemente.
Cuando dej de hablar, todos permanecimos en silencio, pues no haba nada que
decir. Se haba librado una gran batalla entre el Ejrcito del Este y los godos que se
haban establecido en la orilla oeste del Danubius. Haban combatido en un lugar
llamado Adrianpolis, del que nunca haba odo hablar, y todo el ejrcito romano
haba participado... para ser derrotado. Las hordas brbaras montadas en sus ponis
haban hecho pedazos a las legiones, y el ejrcito ms disciplinado y mejor equipado
del mundo haba sido destruido por una chusma de jinetes de las estepas. El
emperador Valente, sus generales Trajano y Sebastin, junto a treinta y cinco
tribunos, los prefectos de una docena de regimientos, el maestro de caballera, el alto
senescal y todo el estado mayor haban muerto en el campo de batalla, junto a dos
tercios de todo el ejrcito.
Haban muerto cuarenta mil hombres en una tarde.
No poda creerlo. Era tan horrible, tan inimaginable, que durante das no consegu
hacerme a la idea. Aceptaba los hechos, pero no me atreva a interpretarlos, porque
hacerlo habra significado admitir lo inadmisible: que el mundo civilizado poda ser
destruido.
Permanec sobre el Muro en mi abarrotado fuerte, un tribuno entrado en aos al
mando de una chusma que apenas mereca ya el nombre de regimiento. Fueron aos
tranquilos, perturbados slo por la noticia de que Magno Mximo se haba hecho
proclamar emperador. Para nosotros eso no significaba gran cosa, pero cuando las
tropas de la Galia se rebelaron contra el emperador Graciano, Magno Mximo vio
que haba llegado su oportunidad de conquistar dos provincias en lugar de una sola.
Reclut tropas donde pudo conseguirlas y despoj el Muro de sus mejores hombres.
En una semana deshizo el trabajo de diez aos, y nos dej sin nada, para que
defendiramos la frontera con las manos desnudas. Cuando yo, a mi vez, recib
rdenes de enviarle a la mitad de mis hombres, me negu a hacerlo. Junto a Quinto,
me dirig a Eburacum, donde saba que estaba Mximo, y ped audiencia.
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nervioso, creo, porque no poda tener las manos quietas, y sus dedos jugueteaban sin
cesar con la empuadura de su daga. Haba arrugas en su rostro y en su frente, y
tena una cicatriz en el cuello que no haba estado all antes. Pero sus ojos ya no
estaban muertos. Tena el aspecto de un hombre al lmite de sus fuerzas.
Qu quieres de m?
Se sobresalt al or mi tono.
Slo quiero hacerte una pregunta.
Podas haber venido al Muro.
Ya lo hice una vez dijo, con media sonrisa. Pero en aquella ocasin no
estabas dispuesto a recibirme.
Ni t a tener clemencia.
Eso es pasado. Si hablamos del pasado, no haremos ms que discutir.
No tengo ningn deseo de discutir. Te hubiera matado una vez en Eburacum,
pero ahora aqu hay paz. Lo mir fijamente. El pasado est muerto.
Ests bien y eres feliz? me pregunt.
Estoy bien. Es difcil servir a Roma en estos tiempos y ser feliz.
Eres afortunado.
Si lo soy, trabajo duro para ganarme la fortuna.
Pero lo arriesgaste todo cuando hablaste con Mximo de aquel modo.
Cmo sabes eso? dije.
Si una rata chilla en tu Muro nos enteramos en aquellas montaas. Mir
brevemente hacia atrs mientras hablaba. Por ejemplo, puedo darte una noticia de
Mediolanum que te resultar muy dura. El fantico de tu emperador ha dictado
ciertas leyes contra todos los que no adoren a su dios. No se permiten los sacrificios,
y habr que cerrar los templos. Ni en la intimidad de tu hogar podrs rezar al
Inmortal.
Lo mir fijamente, enmudecido por la sorpresa.
Es cierto. No bromeara con este asunto, con ningn hombre. Para los que no
profesan su fe, el camino hacia los altos cargos del Imperio est cerrado para
siempre. Hizo una pausa y sigui hablando framente. Si an fuera romano, juro
que no servira a un hombre que dicta unas leyes tan injustas.
Permanec en silencio.
Me mir a la cara, estuvo a punto de tenderme la mano y la dej caer.
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Oh, Mximo, no pongas esa cara. Aunque cruces las siete puertas de nuestra fe,
seguirs sin saber en qu direccin te llevar el viento.
No dije nada, y l contempl el suelo con ojos inexpresivos. Luego levant la
mirada y trat de sonrer.
Quieres beber conmigo? Slo una vez, por las cosas olvidadas.
Por supuesto. Con todo mi corazn.
Entr en la tienda y volvi a salir con un nfora y dos copas.
Esto procede de un barco que naufrag dijo. Lo he guardado hasta ahora,
para beberlo en una gran ocasin. No he probado vuestro vino en aos.
Serv la libacin y pronunci yo solo las palabras que solamos decir juntos en otra
vida, mientras l me observaba en silencio. Aquel encuentro era como un sueo, y
me pregunt cmo terminara. Levant la copa y le dije:
Que seas feliz.
Esboz media sonrisa.
Tienes una esposa, una casa y un pueblo; todas las cosas que deseabas excepto
una. Es un buen sueo, ahora que se ha hecho realidad?
Me gusta pensar que s.
Yo tambin tena un sueo, pero se concibi con odio.
Lo s.
Crees que fracas por eso?
Tal vez. Pero estuvo a punto de triunfar. Cmo lo hiciste?
Verti las heces de su copa en la arena y se cubri los ojos.
Trabajando duro.
Pens en lo que haba debido de costarle. Las conversaciones interminables junto a
hogueras humeantes en valles rodeados de rocas que nunca habamos visto; la
implacable paciencia requerida para aplacar celos y rencillas que ya eran viejas
cuando Agrcola construy sus fuertes; el trabajo ingente, duro y agotador de unir
tribus, clanes y sectas y convertirlas en un todo organizado, equipado, preparado y
dispuesto a seguir un nico plan, a obedecer una nica orden, y a asestar el golpe
deseado en el lugar y momento precisos.
Ningn romano habra podido hacerlo. No me di cuenta de que lo deca en
voz alta.
Pero yo llevo su sangre.
Lo haba olvidado.
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Ni siquiera eso fue suficiente. Pueblo tras pueblo se neg a recibirme. Era un
extranjero, un exiliado, un hombre sin sombra. Pero una noche llegu a un lugar
secreto, donde la sacerdotisa de la tribu celebraba sus misterios. Era una noche de
tormenta y relmpagos, una noche de gran violencia, capaz de hacer creer incluso a
un romano que los dioses que haba abandonado estaban furiosos con l. Vieron la
marca que conoces en mi frente, vieron mi cabeza sin pelo, y vieron que tena la
mirada de un hombre que ha contemplado una gran oscuridad. Sus sacerdotes me
dieron alimento y cobijo sin una sola palabra, y por la maana me enviaron a la hija
del sumo sacerdote para que fuera mi sirvienta. Por ella me enter de que crean que
era un dios. Hizo una pausa y levant la vista. Despus empez la tarea que
haba convertido en mi propsito.
Me estremec.
Soy yo quien se estremece ahora dijo. Supe que habamos fracasado incluso
antes de empezar. Aquella noche de espera, mientras yaca en el bosque y
contemplaba las murallas de tu fuerte, sent un gran fro en mi interior. Por primera
vez desde que haba conocido a la hija del sumo sacerdote, me abandon el calor y
volv a sentir fro. Sent ms fro an cuando cruc, triunfante, tus murallas
derruidas. Ella estaba muy lejos. Entonces supe que ya no me importaba vivir o
morir, ganar o perder. Continu con mi propsito, pero ste ya no tena sentido, y
cuando las tribus se separaron para saquear y pelearse ya no me importaba.
Lanz la copa al suelo y trat de sonrer.
Y qu haces ahora? le pregunt.
Estaba esperando ese barco. Lo he esperado durante cinco das. Sonri,
mostrando los dientes. Un hombre que fracasa no es popular. Cuando todo acab,
cruc el mar hasta Hibernia y me qued a vivir all. Pero siempre llova, y siempre
senta fro... aqu. Se toc brevemente el cinturn. Finalmente, regres a
Caledonia. Pero fui incapaz de regresar a aquellas montaas para vivir solo en mi
interior. De modo que embarcar en un barco sajn hacia la tierra sajona. Todava
son mis amigos. Hablaba con un orgullo desafiante. Tal vez algn da encontrar
otro propsito, en algn lugar, que no se me rompa en las manos.
Una gaviota gir en el cielo por encima de nosotros y lanz un grito agudo; el gua
permaneca inmvil, sentado junto a la tienda con las piernas cruzadas, y el mar
azotaba la playa. Se llev la mano a la marca de su frente y dijo:
Los dos llevamos cargas a las espaldas, pero la ma est llena de cosas sin hacer.
Poda haberle llamado entonces para repetirle la antigua oferta de mi villa en la
Galia, pero saba que la rechazara. Tena demasiado orgullo, demasiado
resentimiento, demasiado odio. Haba demasiadas cosas entre nosotros que
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Captulo IV
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impracticables y, en cualquier caso, como dijo ms tarde Saturnino, ella no nos habra
dejado. Quinto fue un buen amigo en aquella poca. Vena de visita, la acompaaba
en las ocasiones en que mis deberes me obligaban a ausentarme del fuerte, y haca
muchas cosas para animarla. Yo no dejaba de decirme que cuando llegara la
primavera, ella se pondra bien. Cada noche y cada maana rezaba a Mitras, y
tambin al dios de ella. Al menos l debi escucharme. Ella sola decir que su dios
cuidaba de los dbiles y los enfermos, pero no la ayud en aquella ocasin, y cuando
por fin lleg la primavera, Aelia muri.
Aquel verano fui a Eburacum y ped un traslado. El jefe de estado mayor era
Constantino; un hombre ambicioso de mediana edad que haba compartido conmigo
una cabaa en mis das de legionario con la Vigsima. Tena un hijo, Constante, al
mando de un ala. No me caa bien. Era despectivo, cruel y orgulloso, y tena
demasiados seguidores entre los oficiales jvenes.
Pasaba mi tiempo esperando en las antesalas vacas del reparado cuartel general
de la Sexta, o paseando por las descuidadas calles. A veces me sentaba en el
anfiteatro vaco y trataba de no pensar en mi esposa... l haba salido por aquella
puerta, en la retaguardia de la procesin, mientras el legado de la Sexta sonrea a su
hija y el sol azotaba a las sudorosas multitudes. All abajo, en aquel crculo de arena
lisa, las dos figuras diminutas se haban balanceado, hasta que uno de los hombres
hubo muerto y el otro qued inmvil, mientras los bancos abarrotados rugan,
esperando el don vaco de una libertad con la que no podra hacer nada. El legado
poda liberarlo, pero permanecera prisionero de sus pensamientos para siempre.
Entonces, una tarde en una taberna, a travs del humo, las conversaciones y el
chasquido de los dados, o la voz aburrida del joven Constante.
Alguien debera decirle al viejo idiota que est perdiendo el tiempo. El trabajo
de mi padre es demasiado valioso para ascender a un pagano.
Me puse en pie y me dirig al mostrador, donde una chica sacaba vasos sucios de
vino de una bandeja.
Dame eso dije. Cog la bandeja, la frot con la manga y la levant a la luz. En
el reflejo pude verme la cara. Contempl en silencio el bronce pulido, me volv y sal.
A la maana siguiente recog a mi caballo de los establos y regres a Borcovicum. No
haba conseguido nada.
Ms tarde supimos que el guardin de Roma haba desembarcado en Dubris. Se
deca que haba venido de visita para reorganizar nuestras defensas. Cuando nos
enteramos de que iba a venir al norte, hasta Eburacum, Quinto, a quien haca
semanas que no vea, vino a decirme que iba a ver a Estilicn.
Ests perdiendo el tiempo. Mir con impaciencia su rostro fatigado.
Necesita hombres jvenes, no sus fantasmas.
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Reflexion un momento.
Quieres decir que los estribos les proporcionaban mayor estabilidad para
emplear mejor sus armas dije, vacilante.
Correcto dijo. Tu amigo Veronio me dijo que podas pensar como un
soldado, y tena razn.
Pero los srmatas tambin usaban estribos dije.
Cierto, pero slo usaban a los caballos para escaramuzas, ataques breves y
emboscadas. Nunca lanzaban cargas masivas, hombro con hombro. Ningn soldado
de a pie puede resistir eso.
Permanec en silencio. Estaba interesado, pero no vea adonde bamos a parar.
La Sexta debe permanecer en Eburacum como fuerza mvil, por si vuestro
bosque se inflama de nuevo. La Segunda debe quedarse en Rutupiae para proteger la
costa sajona. Eso nos deja a la Vigsima. Tiene pocos hombres, mal dirigidos y peor
pagados. Tienen poca disciplina y carecen de habilidad en el combate. T asumirs el
mando como general. Hazte llamar legado, a la antigua usanza, si lo deseas. Mantn
el nombre de la legin y tambin el guila, si te sirve de ayuda. Organzalos como
desees. Nombra a tus propios oficiales. Pero olvdate de los ejercicios de batalla que
te ensearon en la antigua legin. Ahora necesitars arcos, no jabalinas. Lo que
quiero es una fuerza de campo de seis mil hombres, parte caballera y parte
infantera, entrenados y disciplinados para luchar contra masas de caballera a
campo abierto en un momento, o para construir y defender una lnea de fuertes al
momento siguiente.
Tena los ojos fijos en m y no pude apartar la vista.
Cunto tiempo me dars? pregunt. Apenas poda comprender lo que me
estaba diciendo.
Tenlo todo preparado en un ao, y espera mi llamada a partir de entonces.
Me tendi un pergamino. Aqu est el nombramiento, firmado por el emperador.
El nombre no est escrito, pero lo har antes de comer.
Sabe el emperador que no soy cristiano? dije.
Oh, s. Por qu crees que un hombre de tus capacidades ha permanecido aqu
todos estos aos?
Y no le ha importado, seor?
Lo convenc para que fuera un poco flexible con sus propias leyes sonri
Estilicn.
Se qued a comer, charlando todo el tiempo, y se march. Sus ltimas palabras
fueron tpicas.
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Dos das despus cabalgaba hacia el suroeste bajo el sol de primavera. Dejaba atrs
mi juventud, mi madurez, mi esposa y mi felicidad. Haba llegado a general, y slo
poda esperar la derrota o la victoria. Ya no exista el trmino medio, y no me
importaba.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Captulo V
Atraves a caballo Deva, una ciudad fantasma de paredes en ruinas, casas quemadas y
calles vacas cuyos escasos habitantes, con las memorias heridas por los ataques de los
atacotos y sus siniestras costumbres, se ocultaron a mi paso. Finalmente, tras incontables
millas de camino serpenteante a travs de las montaas, sent un viento fresco y limpio en la
cara, y pude oler el mar. Segontium me record a Eburacum, y la Vigsima, cuando hube
visto a sus centinelas y conocido a sus oficiales, me record a la Sexta. Haba el mismo olor
lento a dejadez e indolencia que me hizo aorar a mis granjeros soldados de la lejana
Borcovicum. Una hora despus de llegar, celebr una reunin con los oficiales superiores y
los centuriones. Para terminar, dije:
Va a haber muchos cambios, os lo advierto. No quiero a ningn oficial que no est
dispuesto a hacer todo lo que tengan que hacer sus hombres. No slo eso; ha de ser capaz de
hacerlo mejor.
Los desped, y al da siguiente empezamos a trabajar. Necesitaba a dos hombres clave
para mi mando, y tras una semana de cuidadosa observacin llam a quila y a Julio Optato,
dos de los oficiales ms jvenes, que parecan tener algo que faltaba a los otros comandantes
de centuria.
quila era nativo de la regin, un hombre de estatura mediana, nariz ganchuda y
expresin tranquila. Julio Optato era bajo, cuadrado y fornido; tena manos de artesano y voz
de toro. Tambin posea buena memoria y talento para la organizacin.
Vosotros dos dije vais a ser ascendidos. T, quila, sers el centurin en jefe. Slo
llevas cinco aos de servicio, y pasars por encima de hombres con ms antigedad. Es una
medida poco usual, pero esta legin tambin es poco usual. Tendrs que enfrentarte a los
celos y a la envidia. No podrs solucionarlo a golpes, de modo que no lo intentes. Recuerda
tres cosas: has de ser ms eficiente que nadie, excepto yo mismo; nunca des una orden que
no pueda llevarse a cabo razonablemente; y nunca dudes a la hora de decidir. Por ltimo, si
la legin no es eficiente, recuerda que te culpar a ti y no a los hombres.
Sonri y dijo suavemente:
Har lo que pueda, general.
A Julio Opiato le dije:
Ahora eres el intendente. Tendrs ms paga y siete veces ms trabajo. Adems, vas a ser
un intendente muy poco usual; uno que no acepta sobornos ni vende provisiones para su
beneficio personal. Si lo haces, acabar contigo. Queda claro?
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Y Marico? pregunt.
Su rostro se ensombreci.
Alarico es un prncipe visigodo, miembro de la familia de los Balti. No
consigui labrarse un reino en Grecia y ahora marcha en busca de otro.
Cules son nuestras rdenes, seor?
Marcharis hasta Divodurum, donde encontraris al Ejrcito de la Galia. All me
reunir con vosotros.
Vamos a Italia?
S. Sonri. Tengo entendido que siempre has deseado ver Roma. Bueno,
reza porque no la veamos. Porque si la ves, significar la derrota.
Una semana ms tarde, en un caluroso da de julio, la Vigsima Legin, formada
por una fuerza de seis mil hombres, emprendi la larga marcha hacia el sur, hacia
aquel pas soleado cuya capital nunca haba visto.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Captulo VI
Nuestro quinto invierno en Italia fue muy hmedo, el peor en diez aos. Pero
tambin fue el ltimo. En primavera del ao 405, Estilicn, a quien haca dieciocho
meses que no haba visto, se present en nuestro campamento en el valle del ro
Padus. Era un da de mucho viento y lluvia. El viento soplaba del este; era muy fro,
nos azotaba los rostros y sacuda las tiendas de tal manera que hasta los mstiles
parecan vibrar como la piel de un tambor batido. Inspeccion mis tropas, bebi vino
con mis oficiales, y ms tarde, aquella misma noche, se reuni con Quinto y conmigo
en la gran tienda de cuero que era mi hogar.
Llevaba dos paquetes planos, envueltos en piel de cabra, que deposit con mucho
cuidado sobre un taburete vaco. Sin embargo, no dijo nada sobre ellos y yo no quise
preguntar. Su barba se haba vuelto bastante blanca y haba sombras bajo sus ojos. Se
mova continuamente arriba y abajo y entonces comprend que las fricciones y celos
de la absurda corte de Ravenna le estaban pasando factura. Yo haba estado all una
vez. No haba visto a Honorio, pero haba conocido a su canciller, y la corte apestaba
a gobierno de eunucos. Tambin haba conocido a su hermana. Gala Placidia era
joven y hermosa y se comportaba como los gatos que tena en sus aposentos
privados. Tan pronto ronroneaba como escupa. Slo los dioses saban qu
ambiciones secretas ocultaba tras su coqueta sonrisa. No me cay bien.
Te necesito en el Rhenus dijo Estilicn.
Me sobresalt. Mir primero a Quinto y luego a l. Se haba levantado viento, y las
lmparas de aceite chisporretearon cuando los dedos helados del aire que se filtraban
por los agujeros de la tienda entraron en contacto con las llamas.
Los hombres que Magno Mximo se llevo a la Galia nunca regresaron. Eso
perjudic durante aos a las defensas de nuestra isla dije con desesperacin.
Llevamos cinco aos fuera.
Y habis hecho un buen trabajo. Sin vuestra ayuda no habramos contenido a
Alarico, ni lo hubiramos obligado a retirarse a Illyricum.
Nos prometiste que regresaramos.
Las cosas han cambiado.
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Escuchadme, por favor. En verano, el bajo Rhenus inunda las orillas a lo largo
de millas enteras, y todo el campo queda cubierto de agua. Eso ofrece una barrera
natural. El alto Rhenus se encuentra en las montaas; los pasos son escasos y fciles
de defender. Slo queda proteger el Rhenus medio, en la Germania Superior; una
distancia de unas cincuenta millas, y slo hay un puado de lugares a lo largo de
esas cincuenta millas por donde es posible cruzar. Una tribu en movimiento necesita
un camino, y los caminos son escasos. No digo que baste con una legin, pero si se
maneja bien, podra ser suficiente.
Entonces me mir, y vi la splica en sus ojos.
Tiene que bastar, Mximo, amigo mo. No puedo prescindir de ms hombres.
Apoy la mano en el mstil central de la tienda y sent cmo se sacuda por la
tensin. El viento aullaba a travs del campamento, y poda or a los hombres fuera,
gritndose unos a otros que comprobaran las cuerdas y los clavos. La lluvia chocaba
con el tejado como una descarga de flechas al golpear contra un escudo, y por encima
de mi cabeza se filtraron unas cuantas gotas de agua a travs de un trozo de cuero
desgastado. Me apart.
Mir a Quinto y l me mir. Saba que compartamos los mismos pensamientos.
Ninguno de los dos ramos jvenes, y habamos luchado bastante. La alegra del
nuevo nombramiento haba desaparecido casi por completo. En cinco aos no
habamos vivido en un solo campamento estable. Estbamos hartos de vivir en
tiendas, hartos de estrecheces, hartos de polvo y moscas en verano y de nieve y lluvia
en invierno. Necesitbamos un descanso. Nos lo merecamos.
Durante cunto tiempo? pregunt. No poda negarme.
Dadme dieciocho meses dijo. Es todo lo que os pido. Aguantad el Rhenus
durante dieciocho meses. Para entonces, el peligro habr pasado y podr enviaros
refuerzos. Cuando llegue el da, y os prometo que llegar, podris volver a cruzar el
mar con vuestra legin.
Ests seguro, general, de que no deseas un nuevo legado? pregunt.
Ni un nuevo legado ni un nuevo Maharbal contest con una breve sonrisa.
Nos has dicho que defendamos el Rhenus en verano dijo Quinto. Pero, qu
pasa en invierno?
Si el invierno es muy malo, lo que no ocurre a menudo, existe la posibilidad de
que el Rhenus se hiele. Pero si no se hiela, la lluvia constante y la nieve fundida
elevan el nivel. La corriente se vuelve muy rpida. En invierno, es un ro imposible
de cruzar. Ningn jefe guerrero correra un riesgo as.
Se hel por ltima vez hace treinta y nueve aos dijo Quinto, muy serio.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Entonces las posibilidades estn a vuestro favor dijo Estilicn. Hay riesgo,
desde luego, pero es muy pequeo.
Resistir dije, y luego habl en voz ms baja: Si puedo.
Tienes que resistir replic l. No podemos permitirnos ms desastres. Una
derrota ms y el Imperio de Occidente, como una presa agrietada, se har pedazos
lentamente.
Si eso ocurre, mi general dije, puedes estar seguro de una cosa: ni Quinto ni
yo estaremos vivos para verlo.
l no respondi. Se volvi hacia el taburete y cogi los paquetes envueltos que
haba dejado all. Nos entreg uno a cada uno.
Son regalos dijo. De un amigo a otro. Tambin hay un estandarte de
caballera que he dejado bajo custodia del prefecto del campamento. Sonri a
Quinto. El que usis ahora ha sufrido mucho a mi servicio.
Quinto abri su paquete primero. En el interior haba una espada srmata con
hermosos grabados, como las que sola emplear su caballera. La empuadura estaba
maravillosamente decorada, y tena un filo tan afilado como el de un cuchillo. Por la
expresin del rostro de Quinto, vi que estaba complacido.
Te habra regalado la espada del mismo Maharbal si hubiera podido encontrarla
dijo Estilicn con una sonrisa. La mereceras.
Cog mi regalo. Era una espada corta de oficial, del estilo de las que se fabricaban
en los das gloriosos de las legiones.
La encontr por casualidad en Roma dijo Estilicn en voz baja. Si miras la
hoja, por debajo de la empuadura, vers una inscripcin con el nombre de su
propietario.
Hice lo que me indicaba. Dbilmente pude ver las marcas trazadas por el herrero a
peticin del propietario:
J.AGRIC.LEG.XX.VAL.
Me pareci apropiado que un legado de la Vigsima llevara la espada de otro
dijo Estilicn.
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Captulo VII
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habitantes deba confiar si quera cumplir las rdenes de un hombre de rostro gris, a
la sazn en Ticinium, reclutando tropas para la guerra contra Radagaisos.
En una ocasin detuve a un hombre para preguntarle a qu distancia estaba el
pueblo siguiente, porque incluso se haba permitido que las piedras miliares se
desmoronaran en el suelo; al parecer, los funcionarios locales eran demasiado
incompetentes o perezosos para atender a sus obligaciones. Aquel hombre tena los
ojos azules y el cabello claro, y hablaba un latn psimo. Descubr que era un franco
cuya familia haba sido autorizada a instalarse al oeste del Rhenus y que haba
viajado al sur en busca de trabajo. Sintiendo curiosidad, le pregunt por qu no se
haba quedado en su pas. Se encogi de hombros.
Somos un pueblo inquieto, noble seor. Nos gusta movernos y ver lugares
nuevos.
Pero, por qu vens a nuestras tierras? pregunt, exasperado. Volvi a
encogerse de hombros.
Vosotros sois Roma dijo simplemente. Todos sabemos que los romanos son
ricos. Arrug la nariz. O eso pensbamos. Pero cuando vinimos descubrimos
que tenamos que trabajar como antes. No entiendo cmo se puede ser rico si hay que
trabajar.
Podras volver a tu casa suger.
All tendra que trabajar. Sera lo mismo. Me mir con aire expectante. Tal
vez si voy lo bastante lejos encontrar a esos romanos que son tan ricos que no tienen
que trabajar.
Tal vez dije, y segu mi camino.
Ms adelante encontramos una gran columna de hombres que marchaban con aire
resuelto hacia nosotros. Llevaban garrotes, pero ninguna otra arma, y parecan ser
siervos, no hombres libres. Cuando mi caballera los rode no parecieron inquietarse,
sino que se mantuvieron firmes y esperaron en silencio hasta que estuve junto a ellos.
Adonde vais? pregunt. Sois esclavos, no es cierto? Mira a ese hombre,
decurin. Lleva la marca en el taln.
Uno de ellos se inclin y nos tendi un rollo de pergamino.
Si os place, excelencia, su excelencia tiene razn. Pero esta orden lo explicar.
Qu explicar, hombre?
Venimos de Remi, excelencia. El curator de la ciudad nos dijo que el noble
emperador, Honorio, tiene necesidad de hombres para el ejrcito. Si vamos a Italia a
empuar las armas recibiremos dinero y, cuando la guerra termine, nuestra libertad.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Le el papel y se lo pas a Quinto, que no dijo una palabra. Comprenda por fin la
agitacin de Estilicn aquella ltima noche en mi tienda. Las cosas deban de estar
ciertamente muy mal para que Honorio hiciera una oferta que nunca haba sido
hecha por ningn emperador de Roma en toda su historia, con la nica excepcin de
Marco Aurelio.
Sonre, y mi caballera envain las espadas como si hubiera recibido una orden.
Y qu haris cuando hayis conseguido vuestra libertad?
Yo comprar una pequea granja, excelencia, y si prospera podr permitirme
comprar esclavos para que la trabajen, en lugar de mi familia.
Me volv para mirarlos marchar. Mientras lo haca me pregunt cuntos de ellos
sobreviviran para disfrutar de la libertad con la que soaban y que, al no haberla
conocido, les pareca tan maravillosa.
Dos semanas ms tarde llegamos a nuestro destino y, dejando que mi legin
acampara fuera de las murallas, cruc la puerta sur para entrar en una ciudad ms
grande y magnfica que ninguna de las que haba visto. Me he preguntado a menudo
cmo sera en comparacin con Roma. Las puertas sur y norte, conocidas
familiarmente por todos los legionarios como Rmulo y Remo, tenan un tamao
impresionante, de ms de treinta yardas de altura, por lo que poda juzgar; consistan
en arcos gemelos que albergaban unas puertas de altura equivalente a la de tres
hombres. Eran monumentos construidos con enormes bloques de piedra arenisca,
que resistiran para siempre en tributo a la paciencia, laboriosidad y habilidad tcnica
de los ingenieros militares que las haban creado. Cada una tena tres pisos
superiores, con un patio entre ambas puertas, y podan albergar sin dificultad a toda
una cohorte. Pero eran algo ms que puertas; eran fortalezas en las que las
guarniciones podran resistir aunque la propia ciudad hubiera cado.
La ciudad estaba muy concurrida, y avanzamos por una calle ancha llena de
tiendas, fuentes y edificios de piedra roja, cruzando el foro, abrindonos paso por
entre la multitud, el ganado, las carretas y los puestos ambulantes, mientras la gente
se apartaba para mirarnos pasar. Eran personas sonrientes, limpias y bien
alimentadas, y me alegr de estar por fin en una ciudad cuyos habitantes no hubieran
perdido el nimo. Pero me fij en varios hombres jvenes que llevaban la mano
derecha envuelta en vendajes ensangrentados, y ello me result curioso. Me pregunt
si habra habido disturbios en la ciudad cuando la gente se enter de nuestra llegada.
El ejrcito nunca era popular al llegar a una ciudad o pueblo. A la gente no le gustaba
que las tropas se alojaran entre ellos, pero estbamos acostumbrados. Seguimos
avanzando por entre templos abandonados, algunos medio derruidos, nios y perros
por todas partes, y luego a la derecha, hacia la baslica donde nos esperaban el
curator y dos funcionarios del personal del gobernador. Con ellos estaban los
miembros del consejo: los magistrados civiles, los cuestores responsables de las
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Wallace Breem El guila en la nieve
finanzas, uno o dos senadores (pero ese trmino ya slo se empleaba para designar a
un hombre de gran riqueza y dignidad), y los funcionarios menores a cargo de los
muelles, edificios pblicos, graneros, fbricas y acueductos. En un grupo aparte
estaban el obispo cristiano y sus sacerdotes, de apariencia formidable.
El curator era un hombre de rostro afilado llamado Artorio, al que yo deba doblar
en edad; una persona de modales nerviosos, que ocultaban la eficiencia con que
manejaba sus propios asuntos. Se disculp por la ausencia del pretor, o gobernador,
que estaba visitando al Dux Belgicae en el norte. Tambin lamentaba la ausencia del
prefecto pretor de la Galia, que deba de haberse visto retenido por la presin del
trabajo en Arlate, pues haba prometido estar presente si poda. Sin embargo, a l
nadie le haba avisado de mi llegada hasta la aparicin de mi grupo de vanguardia.
Yo estaba tan cansado que apenas lo oa y, cuando las formalidades hubieron
concluido, me dirig a la puerta norte, Rmulo, que iba a ser mi cuartel general.
Y bien? dijo Quinto, despojndose del yelmo en la gran habitacin del
segundo piso que haba decidido que me convendra para mi uso. Aqu estamos.
Cundo empezamos?
Maana.
No me gusta ese obispo.
Ni a m. Tendremos que ir con cuidado o podemos ofenderle.
Paganos.
Claro.
Nos echamos a rer.
Hay que empezar tan pronto?
S. Cuanto antes hayamos distribuido a las tropas en sus campamentos y las
hayamos puesto a trabajar, mucho mejor. Si todo sigue en calma podremos enviarlas
a Treverorum, para que disfruten de permisos en grupos.
Es que ya no confas en ellos? Me dirigi una mirada cautelosa. Vacil.
Hace meses que no les pagan, y tardaremos tiempo en sacar dinero de esta
provincia, tan sobrecargada de impuestos.
Hasta ahora no ha habido problemas. Se alegraron de salir de Italia.
S. All eran parte de un ejrcito. Aqu, ellos son el ejrcito. Pueden hacerse una
idea exagerada de su propia importancia si tienen demasiado tiempo libre.
Me asom por la ventana y contempl a los centinelas auxiliares apoyados en sus
lanzas, mientras los funcionarios de aduanas comprobaban, con meticulosidad poco
habitual, una caravana de provisiones que esperaba para entrar en la ciudad. El
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Wallace Breem El guila en la nieve
mercader se estaba quejando amargamente, tanto por el retraso como por las tasas
que deba pagar. Volv la cabeza.
Es extrao que estuvieran ausentes tantas personas a las que esperaba encontrar
aqu.
Pero tenan buenas razones.
Oh, s, excelentes. A nuestro joven curator slo se le ha olvidado mencionar qu
ha impedido venir al general de la Galia.
Querrs decir al Magister Equitum per Gallias dijo Quinto en tono
reprobador. Se ofender si empleas un ttulo menor.
Cambian los ttulos tan a menudo que me resulta difcil mantenerme al da.
Tendr una buena excusa, sin duda. Tal vez lo hirieron mientras cazaba jabales.
Es un deporte al que creo que es muy aficionado.
Tal vez.
No busques problemas, Mximo dijo Quinto ansiosamente. Aparte del
gobernador, todos han sido nombrados por Estilicn. Tendremos toda la ayuda que
necesitamos. Estoy seguro de ello.
Espero que tengas razn dije, con el ceo fruncido.
Ms tarde nos detuvimos en el Cardo Maximus detrs de Rmulo, observando
cmo la caballera se ocupaba de las monturas mientras los vendedores nos miraban
con una mezcla de resentimiento y curiosidad.
Tendremos que sacarlos de aqu maana, o los buenos ciudadanos de este lugar
nunca nos lo perdonarn.
Me volv para mirar a Rmulo. A travs de aquellas puertas, como una espada de
acero, se deslizaba la gran calzada militar que llegaba hasta Moguntiacum, antao la
ciudad que aprovisionaba el abandonado Limes en la orilla oriental del ro que tena
que defender. En Moguntiacum la calzada terminaba en un puente roto. Y ms all
estaban los bosques verdes, densos e impenetrables, hmedos de lluvia en invierno y
llenos de aromas en verano, en cuyo refugio vivan aquellos pueblos a quienes los
romanos no habamos podido conquistar. Aqulla era la calzada por la que haba
avanzado Quintilio Varo, al frente de tres legiones, hacia la derrota y la muerte en el
bosque de Teutoburgo. A lo largo de aquella calzada haban desfilado incontables
legados a la cabeza de sus hombres, de camino hacia el este y la oscuridad brbara de
ms all. Era un camino a ninguna parte.
Al da siguiente hicimos una ronda de inspeccin en torno a la ciudad. Como
corresponda a la capital de una provincia que antao albergara a los emperadores de
Roma, todava se vean signos de lujo y riqueza. Pero incluso all podan verse y
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Quiero que la Legin forme maana en el Circo Mximo para recibir rdenes.
Eso impresionar a la ciudad. Necesitaremos ms caballos. Algunos de los nuestros
slo sirven como repuestos.
No te preocupes por eso dijo Quinto. Los de Treverorum son famosos
criadores de caballos. He conocido a uno esta maana y me ha preguntado si
necesitbamos animales. Le he dicho que tena mil ochocientos, ha sonredo y ha
contestado: Has trado bhos a Atenas.
Cundo recibirs a los oficiales? pregunt el decurin.
A la tercera hora. Dar las rdenes entonces.
Las murallas de la cuidad medan ms de ocho yardas de altura y tres de grosor.
Ni siquiera nuestro Muro, el Muro de Adriano, era tan grande. Nunca haba odo
hablar de una ciudad que tuviera unas murallas como aqullas. Las paredes de
piedra caliza, soportadas a intervalos por cuarenta y siete torres de guardia, haban
sufrido grandes daos en el desastre de 278, y las cicatrices an se vean. Los grandes
boquetes que se haban abierto en la piedra original haban sido rellenados con toscas
mezclas de escombros sacados de edificios en ruinas y pegados apresuradamente con
cemento.
Continuamos con nuestro recorrido de inspeccin, y enseguida nos result obvio
que, por enormes que fueran sus fortificaciones, la ciudad era demasiado grande
para defenderla sin una fuerza mucho mayor de la que poda permitirme dejar atrs.
No tena ninguna intencin de quedarme atrapado en el interior de sus murallas. En
el lado este estaba el anfiteatro, construido entre las murallas, y capaz de albergar a
veinte mil personas en un espectculo popular. Los sacerdotes cristianos lo
maldecan regularmente como un lugar de abominacin, pero me dijeron que, al
menos en ese aspecto, sus opiniones tenan poco efecto sobre las pasiones del
populacho. Adems de la entrada del anfiteatro, exista una quinta puerta al sureste,
del mismo tamao que las otras y de apariencia igualmente impresionante.
Al regresar a Rmulo recorrimos el distrito donde se haban alzado la mayora de
los templos; templos dedicados a Jpiter, a Victoria, a Epona, a Diana y a otros
dioses, muchos de ellos deidades locales de las que nunca haba odo hablar. Algunos
haban sido derribados para erigir iglesias cristianas en su lugar. Otros haban
quedado abandonados, y la gente se iba llevando lentamente las piedras para
construir casas, mientras el obispo y los sacerdotes lo observaban con aprobacin.
Quinto y yo nos miramos, pero no dijimos nada. Qu se poda decir? La propia gran
estatua de Victoria en Roma, que durante seiscientos aos haba simbolizado el
espritu de mi pueblo, haba sido derribada, y por edicto imperial estaba prohibido
celebrar cultos religiosos a la antigua usanza, cada hombre segn su deseo, cada
hombre siguiendo su propio camino hacia el corazn de su existencia. Pero yo... yo
era demasiado viejo para cambiar. Yo, que haba rezado al dios de ella para que
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una agitacin repentina y Artorio frunci el ceo, sin dejar de mirarme. Necesito
grano para mis hombres: quinientas fanegas a la semana. Se oy una
exclamacin. S, mis hombres tambin comen, igual que vosotros. Necesitarn dos
libras de pan, una libra de carne, una pinta de vino y un dcimo de pinta de aceite al
da. Adems, est el asunto de mi caballera. Tengo ms de mil ochocientos caballos
que alimentar, y, entre todos, consumen unas cuarenta y cinco mil libras de comida
al da. Adems, necesitar madera para las fortificaciones, carretas y barcos para
transportar provisiones, y hombres capaces de excavar zanjas a los que habr que
pagar por ello. Finalmente, est el tema de la remuneracin de mis tropas. Segu
hablando y dando detalles, que me haba proporcionado Julio Optato, especificando
exactamente las cantidades necesarias de cada artculo.
Hubo un largo silencio, y entonces el magistrado calvo dijo educadamente:
Tengo entendido que ahora tambin eres gobernador de Germania.
As es.
Y tu responsabilidad es para con la frontera?
S.
En ese caso, pues, no podras solucionar tus problemas administrativos en tu
propia provincia? No tienen nada que ver con nosotros.
Tienes razn murmur un hombre de nariz rojiza a quien no pude identificar.
Sabis muy bien que Germania es una zona militar, y una provincia romana
slo de nombre dije. Tengo entendido que se trata de un lugar muy pobre.
Hay comercio con los alamanes a travs del ro dijo, encogindose de
hombros y sonriendo astutamente. Los ingresos de la aduana quedarn en tus
manos.
El tribuno encargado de los graneros le dirigi una mirada curiosa y respondi
precipitadamente:
Es cierto que hay comercio, pero es muy variable.
No puedo fiarme de eso dije. Soy soldado, no mercader. Adems, el
comercio, sea el que sea, cesar en cuanto cierre la frontera. Se oy un chasquido
repentino y un asistente se sonroj y se inclin para recoger su estilo. Se le haba
partido entre las manos. Escuch las pesadas respiraciones que me rodeaban. Haca
mucho calor, y el rostro de Artorio estaba perlado de sudor.
Vas a cerrar la frontera? dijo uno de los senadores con incredulidad.
S. Me han informado de que las tribus al otro lado del ro estn en marcha. Eso
es lo que he venido a evitar. La ltima invasin de la Galia no debe repetirse.
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El obispo se inclin hacia delante, y su largo rostro se vea amarillento con aquella
luz.
Puedes estar seguro de eso?
Bastante seguro, mi seor obispo. Por eso necesito la mxima cooperacin.
El curator me mir a m y luego a sus colegas. Habl con nerviosismo:
Pides lo que no te puedo dar. Adems, el responsable de los graneros es el
prefecto pretor de la Galia, no yo.
Pueden abrirse dije.
El tribuno a cargo de los graneros dijo en tono quejumbroso:
No puedo dar grano sin una autorizacin con la firma del prefecto.
Aqu hay un documento dije, pacientemente firmado por el emperador, en
el que me nombra Dux Moguntiacensis. Con esto debera bastar.
General, el grano ya est asignado dijo Artorio en tono glido. Esto
significar subir los impuestos, y slo el prefecto puede hacerlo. Adems, esta
provincia ya ha pagado su parte al estado este ao. La carga sera injusta. No somos
tan ricos como parecemos.
Sois, y perdonadme que os lo diga, ms ricos de lo que parecis dije.
Vuestros mercaderes hacen grandes negocios. Si sois ricos es porque cobris
impuestos hasta por el sudor de vuestros esclavos. Si os sents pobres es porque los
campesinos han sido exprimidos hasta no poder ms, y han preferido escapar a
trabajar vuestras granjas y vuestras tierras.
El pueblo es pobre, tal como dices dijo el obispo, pero, acaso no es mejor
vivir pobres y en paz que enriquecerse en una guerra?
Puedes considerarte afortunado de que esta ciudad fuera saqueada por los
brbaros antes de que t llegaras dije. La mayor parte de sus habitantes tuvieron
que huir, los que no murieron, y no salvaron nada ms que sus vidas. Necesito
dinero y ayuda para que eso no vuelva a ocurrir.
El exilio no es una desgracia para el que cree que todo el mundo es una sola casa
dijo suavemente el obispo.
En ese caso, ve a la orilla este del Rhenus y descubrirs cmo son tus parientes.
Es posible que sean brbaros, en el sentido de que no disfrutan de los beneficios
que otorga Roma. El obispo hablaba como si se dirigiera a la congregacin de una
de sus iglesias. Pero siguen siendo cristianos, muchos de ellos, aunque por
desgracia sus ideas estn manchadas por el credo arriano. En cualquier caso, me
consuelo pensando que sus corazones estn en el lugar correcto, aunque sus cabezas
se equivoquen.
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trabajado en aquella ciudad, y que haban llevado la carga que yaca sobre mis
hombros. Sus fantasmas acudieron a m desde la oscuridad: el gran Constantino,
creador de la nueva Roma; Juliano, el ambicioso cesar de Occidente; Valentiniano, el
emperador soldado, que nunca en su vida haba cedido un palmo de suelo romano al
dominio brbaro; Constancio Cloro, que derrot a Alecto, el usurpador de mi isla...
Haban luchado contra los brbaros durante toda su vida, fortaleciendo las fronteras
de Roma, protegiendo siempre a los que eran capaces de construir de la furia
insensata de los que slo saban robar y destruir.
Sub a la plataforma y toqu los brazos de aquel trono dorado, esperando, tal vez,
que me transmitiera algo del poder y la personalidad de aquellos fantasmas
amistosos cuyos rostros casi poda ver en mi imaginacin. La enormidad del saln
me pareci sobrecogedora, y era muy consciente de una extraa sensacin de
silencio, paz y quietud como no haba conocido nunca. Durante todos aquellos aos,
el recuerdo de Juliano haba atormentado los bordes de mis pensamientos, y su
presencia se haba hecho sentir, plida y llena de reproches, detrs de todas las
personas con las que hablaba. El dolor estaba siempre all...
Las llamas de las lmparas de aceite estaban erguidas y quietas; la oscuridad se
levant un poco y pude ver a un joven con un yelmo en la cabeza y una espada en la
mano. Y detrs tena la sombra negra de un toro. No pude ver el rostro del hombre,
porque estaba entre sombras, pero nos miramos durante largo rato, y entonces supe
que me encontraba en presencia del misterio de mi fe.
En nombre del Gran Toro, dame fuerzas grit, y mi voz vibr en forma de eco
entre los muros y la alta bveda del techo antes de apagarse.
A pesar del hipocausto, haca mucho fro, y las lmparas chisporroteaban cuando
las corrientes de aire jugueteaban entre las paredes. El saln ya no me pareci tan
iluminado, y en el extremo opuesto pude distinguir a dos figuras, inmviles entre las
sombras. Avanzaron, y entonces vi que eran el obispo y Quinto.
Acaso tambin aspiras al trono, como Victorino? dijo el obispo.
Recorr el saln y pas junto a l en silencio. No quera hablar con l. Quinto se
volvi y me sigui, desconcertado y sin hablar.
Ya en el exterior, y tras haber regresado a Rmulo, con las antorchas centelleando
en la noche de verano y el paso tranquilizador de mi guardia a mi alrededor, nos
miramos.
Has entrado en aquel saln fantasmal para hacer una pregunta dijo Quinto.
Veo en tu cara que ha ocurrido algo. No te preguntar qu. Pero s te har esta
pregunta: has obtenido respuesta?
S dije. No es la respuesta que quera, pero eso no tiene importancia.
Qu vas a hacer? pregunt.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Har lo que me pidi Estilicn. Despus, si los espritus son benignos, asumir
el mando de la provincia en nombre de Honorio, no para m sino para Roma.
Qu provincia? pregunt.
Te lo dir cuando llegue el momento.
El centurin de guardia hizo entrar en mi despacho al curator, que se sent
cuidadosamente en un taburete frente a mi mesa.
Quieres beber conmigo? dije. Asinti y le serv una copa. Me observ con
curiosidad mientras haca la libacin.
Nunca he visto a nadie hacer algo as. Me mir fijamente. Ya sabes que va
contra la ley?
S. Por supuesto, ste es un gran centro de vuestra religin. Te he ofendido?
Espero que no.
Est mal.
Lo est? Eso es algo que podramos discutir durante toda la noche. Vamos, si
yo puedo tolerar tu fe, estoy seguro de que t puedes aprender a tolerar la ma.
No sonri. Dijo:
De veras pretendes cerrar la frontera?
S.
Hay una mina de plata en Aquae Mattiacae frente a Moguntiacum. Sola
explotarla el gobierno. Pero eso fue antes de que yo naciera. Ahora la usan los
alamanes. Dan mucho valor a la plata y la intercambian por los productos que
estamos dispuestos a venderles. Muchos de nuestros mercaderes hacen negocios
considerables a travs del ro gracias a la cermica, el cristal, las telas y... otras cosas.
Hizo una pausa y continu en tono suplicante. Mucha gente saldr perjudicada
si detienes el comercio.
No puedo evitarlo.
No cambiars de opinin?
No.
Debes de ser un hombre muy rico dijo con aire envidioso.
No lo soy. Pero, qu tiene eso que ver ahora?
Perdona, pero... si no lo eres... entonces no comprendo... Se perdi en un
silencio avergonzado.
Lo siento, no te sigo.
~67~
Wallace Breem El guila en la nieve
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Wallace Breem El guila en la nieve
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Wallace Breem El guila en la nieve
Captulo VIII
El sol naciente tocaba apenas las torres gemelas de Rmulo cuando la legin
abandon la ciudad y march hacia Moguntiacum al paso que marcaban las
ordenanzas, y que nos permitira avanzar veinte millas en cinco horas con buen
tiempo. Al segundo da, tras haber recorrido treinta millas, en mitad de una llanura
de hierba gruesa y con los hombres sudando bajo el clido sol, llegamos al punto
donde la calzada se bifurcaba. El tramo izquierdo llevaba a Confluentes, el fuerte
ms alejado ro abajo de los que tena intencin de defender. A ste le asign una
cohorte y un ala. Aquella calzada tambin conduca a Salisio y Boudobrigo, ms
arriba, y all envi una guarnicin mixta de dos centurias de infantera y un
escuadrn de caballera. Entonces, con la longitud de la columna de la legin
reducida, seguimos hasta Bingium, donde llegamos al tercer da. All nos detuvimos
veinticuatro horas mientras yo inspeccionaba el campamento y haca un breve
reconocimiento por el camino que llevaba a Boudobrigo. En Bingium el ro Nava se
una al Rhenus, y el fuerte estaba protegido en dos lados por el agua, con colinas en
la parte trasera. Al mirar ro abajo desde el campamento, se vean grandes
acantilados de roca en la orilla izquierda, creando una barrera impenetrable contra
quienes desearan cruzar desde el este. Los acantilados continuaban a lo largo de la
orilla sur de la corriente, y a sus pies avanzaba la calzada hasta unirse al puente que
conduca al campamento. Si Bingium era capturada, los de Moguntiacum se
encontraran con la retirada cortada, pues resultara muy fcil para el enemigo
destruir el puente, controlando al mismo tiempo la calzada de Augusta Treverorum.
Desde all tendran abierto el paso a la Galia. Dej a otra cohorte mixta, al mando de
un tribuno experimentado, mientras la reducida legin continuaba su marcha hacia
el cuartel general de Moguntiacum, donde llegamos al quinto da.
Moguntiacum haba sido antao la capital de la Germania Superior, pero aquello
perteneca a los grandes das de nuestro poder, cuando la provincia haba posedo
una administracin civil, adems de la militar, y las legiones se haban hecho fuertes
en la orilla izquierda. El antiguo campamento se levantaba en el suelo inclinado junto
a la ciudad. Se haba construido para albergar a dos legiones, pero eso haba sido en
tiempos de Domiciano. Ms tarde se abandon cuando se fortific la ciudad, y a la
sazn la guarnicin viva en cabaas, junto a la muralla que daba al ro. La ciudad
haba crecido a lo largo del caudal, y haba llegado a tener cierto esplendor. Haba
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Wallace Breem El guila en la nieve
unas cuantas calles anchas, todava bordeadas de tiendas abiertas, y haba un foro,
una iglesia cristiana, un teatro en ruinas, innumerables templos abandonados y una
columna esculpida dedicada a Jpiter, cubierta de suciedad. Fuera de las murallas, a
lo largo de la orilla, se levantaba una hilera de cabaas de madera, algunas de las
cuales estaban encima del agua, sostenidas por postes, y habitadas por los ms
pobres. Ocasionalmente se celebraba un mercado, pero el comercio era letrgico,
pues la ciudad haba sido saqueada por atacantes del este con tanta frecuencia que ya
no era un lugar donde desearan vivir las personas ms enrgicas y ambiciosas si
podan trasladarse a otra parte. La poblacin restante estaba formada por francos,
burgundios y alamanes, de sangre inextricablemente mezclada por la confusin de
matrimonios con descendientes de veteranos de las legiones, llegados de Hispania,
Panonia, Illyricum y todas las partes del Imperio. El puerto estaba algo ms abajo,
protegido por las murallas de la ciudad, y en torno a l haba un pequeo poblado,
ocupado sobre todo por veteranos y sus familias.
La Vigsima haba estado destinada en Novaesium en tiempos de Claudio. Desde
all la haban enviado a Britania, de modo que su regreso al Rhenus fue, en cierto
modo, una vuelta a casa, aunque el nico miembro de la legin que haba llegado a
ver aquel ro era el guila de bronce que nos haba dado el primer emperador de
Roma.
Orden a quila que instalara el campamento para aquella noche en las ruinas del
antiguo fuerte, y me dirig a inspeccionar la ciudad con un puado de oficiales.
Barbatio, el prefecto de auxiliares, me estaba esperando. Era un joven robusto de
unos treinta aos, que ya empezaba a ganar peso y cuya falta de forma era evidente,
tanto en el sentido fsico como en el mental. Pareca asustado mientras me hablaba, y
tena motivos. Su cohorte era una chusma de individuos desarrapados y sin afeitar,
que parecan no haber hecho ningn ejercicio militar en toda su vida. Sus
alojamientos estaban abarrotados de esposas, hijos y ganado, y el resto del contenido
de sus cabaas pareca sugerir que la mayora de ellos dedicaba la mayor parte de su
tiempo a actividades mercantiles.
En respuesta a mis preguntas, dijo, en tono vacilante, que haba poco trfico de
botes a travs del ro porque la corriente era peligrosa (al menos, aquello era cierto) y
los alamanes hostiles, pero que de vez en cuando pasaban comerciantes de camino a
Borbetomagus, el ltimo y ms alto de los fuertes a los que enviara una cohorte.
Todo ello me record poderosamente a Corstopitum la ltima vez que la haba
visto. Me result muy deprimente.
El campamento antiguo est demasiado apartado dije a Quinto. Quiero que
construyan otro, aqu en la orilla a la izquierda del puente. Mis hombres tienen que
matar a brbaros mojados, no secos.
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Wallace Breem El guila en la nieve
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Wallace Breem El guila en la nieve
All est la divisin, seor, entre los alamanes y los burgundios. La frontera
occidental de los burgundios se extiende desde aqu a Confluentes, donde empieza el
territorio de los francos.
Son fronteras firmes?
No, en realidad no, seor. Depende de quin tenga ms fuerza en cada
momento.
Bien, y cul es la situacin ahora?
Mire aquellas elevaciones, seor, ro abajo en la orilla oriental. Bien, toda la zona
de detrs, desde esta ciudad a Bingium, est en litigio. En este momento pertenece a
un clan franco, que protege la orilla derecha para nosotros a cambio de subsidios.
Querrs decirte plata romana; y seguro que slo son leales mientras el soborno
les parezca suficiente.
S, seor dijo, con aspecto sobresaltado.
Empezaba a hacer ms fro y me estremec mientras contemplaba fijamente la
orilla este. Aquella orilla... por all haba paseado mi padre vestido de civil y sin
llevar armas. Pero si yo me atreva a poner el pie en ella, me arriesgaba a morir a
manos de un enemigo. En tiempos de mi padre, nos haba pertenecido con la misma
certeza y la misma ausencia de dudas que la ciudad en ruinas de la que ahora yo era
gobernador.
Quinto hizo girar el brazalete en su mueca y dijo:
Este lugar es como el fin del mundo. Pareca que me hubiera ledo el
pensamiento.
S dije. Lo es. Es el fin de nuestro mundo.
Sigo pensando que sera buena idea reparar este puente y volver a ocupar el
campamento de la otra orilla. Nos dara una buena ventaja si necesitamos pasar a la
ofensiva dijo, malhumorado.
Los alamanes, seor, lo consideraran un acto de guerra dijo Barbatio,
respetuosamente. El general Estilicn, en sus propios trminos, les dio dominio
absoluto de la orilla este.
En ese caso, no tiene sentido provocarlos sin motivo.
Quinto se volvi al prefecto.
Has visto el antiguo campamento? Puede reparase con facilidad?
S, seor repuso Barbatio rpidamente, aunque la mitad de las murallas han
sido derribadas y las cabaas destruidas. Hicieron lo mismo con las villas.
Quin quem el puente?
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Wallace Breem El guila en la nieve
Eso ocurri hace muchos aos, seor, despus de que Rando saqueara la ciudad.
Fue l quien destruy la catedral.
Quin es Rando?
Entonces era un prncipe alamn. Ahora es su rey. En su voz haba una nota
de entusiasmo que no haba estado all antes. Me volv hacia l y dije:
Has tratado con l?
Se lami los labios y el sudor le corri junto a las correas de cuero que le sujetaban
el yelmo en la barbilla.
Vamos, hombre, puedes decrmelo.
S, seor murmur.
Esclavos, supongo.
Asinti.
En ninguna parte del Imperio existe un solo tribuno de tropas de frontera que
no trafique con esclavos dije a Quinto. Les interesa ms eso que sus deberes
militares.
Barbatio se sonroj y dijo, en tono defensivo:
Nos pagan muy poco. Cobramos sobre todo en comida y provisiones, pero la
mitad del tiempo las raciones son escasas. Nos engaa todo el mundo.
Tendran que pagaros con dinero dije con vehemencia.
Eso es lo que quera decir, seor.
S de qu va esto. Yo tambin he estado en una frontera. Dime, has odo hablar
de la nueva ley, que te permite cambiar por plata siete das de raciones al ao de tus
hombres?
S, seor.
Y te has aprovechado de ella, sin duda.
Volvi a asentir, mientras sus ojos pasaban de un rostro a otro.
Cumple la ley, pues. Lo mir con dureza. Tendrs poco tiempo para traficar
con esclavos a partir de ahora. Estars demasiado ocupado siendo soldado. Tu
unidad est en un estado deplorable. Arrglala rpidamente o nombrar a un nuevo
comandante.
Salud y empez a retroceder.
No te vayas an. Hay otro asunto que quiero que me expliques. Cre que tu
cohorte constaba de quinientos hombres, pero slo tienes doscientos. Por qu?
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Wallace Breem El guila en la nieve
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Wallace Breem El guila en la nieve
que se haban asentado hacan ciertos esfuerzos para cultivar la tierra que les haba
correspondido segn el acuerdo. En algunos lugares haban talado los bosques para
crear claros donde surgan tmidos poblados de cabaas humeantes, rodeados de
pesadas fortificaciones de madera de pino. Cultivaban parcelas de tierra fuera de las
murallas, y cada pueblo tena su ganado, sus cabras, sus perros y unos cuantos
caballos. La gente era grande, animosa y atractiva, con el pelo pajizo y los ojos azules.
Beban grandes cantidades de cerveza, y las peleas entre ellos eran frecuentes,
aunque pocas veces por mujeres.
Me gustaba aquella gente, aunque tena dificultades para entender su idioma, y su
latn gutural era atroz; pero no confiaba en ellos, y los centinelas a las puertas de la
ciudad tenan rdenes de no dejar pasar a nadie que llevara armas.
Estbamos casi en mitad del verano, y yo pensaba que la poca peligrosa
empezara a principios de otoo, cuando se hubieran recolectado las cosechas. Sera
entonces cuando las tribus se mostraran inquietas y ansiosas por buscar botn si sus
provisiones para el invierno les parecan insuficientes. Barbatio descart la idea de
Estilicn, segn la cual los alamanes estaran pensando en una migracin, y yo me
inclinaba a estar de acuerdo con l. Los alamanes que conoc eran amistosos, y mis
espas me proporcionaron poca informacin valiosa. Pero segu siendo cuidadoso, y
quedaban muchas cosas que hacer antes de que llegara el otoo.
En todas las guarniciones, las tropas estaban ocupadas, reparando o fortificando
los campamentos. Di instrucciones de que todos deban quedar protegidos por
empalizadas de tierra y madera, con torres cuadradas en las esquinas, cada una de
ellas capaz de albergar una ballista. En torno a cada campamento se excavaron
trincheras, mientras se preparaban trampas en el suelo frente a cada puerta. Erigimos
torres de seales, lo bastante grandes para contener a diez hombres, en las calzadas
que conectaban cada campamento con el siguiente, cada una protegida tambin por
una empalizada y una zanja. Construimos otra lnea de torres a lo largo de la calzada
entre Bingium y Treverorum. Con el tiempo esperaba que los auxiliares pudieran
ocuparlas, permitindome dedicar a los legionarios a tareas ms importantes.
Pero el trabajo ms ingente se llev a cabo en la zona de Moguntiacum. Entre la
muralla norte y la que daba al ro limpiamos una superficie enorme, lo bastante
grande para contener a dos cohortes y un ala de caballera, y la separamos con otra
muralla del resto de la ciudad, que era demasiado grande para defenderla con los
pocos hombres bajo mi mando. Derribamos las cabaas de la orilla y cavamos una
triple hilera de zanjas a lo largo de la muralla este. Cada zanja tena forma de uve,
con un ngulo de cuarenta y cinco grados en la cara exterior, que estaba reforzada
con madera para evitar que se llenara de tierra, mientras que en el fondo de las
zanjas, de cinco yardas de profundidad, plantamos estacas afiladas. Entre las dos
zanjas exteriores haba un espacio plano, de trece yardas de anchura, y entre la zanja
media y la interior un espacio de tres yardas. La distancia desde la plataforma de la
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Wallace Breem El guila en la nieve
muralla del fuerte hasta el borde exterior de la zanja ms lejana era de treinta yardas;
la longitud hasta la que nuestros soldados eran capaces de arrojar una lanza con
precisin letal. Pero la zona de batalla seran las trece yardas que separaban las dos
zanjas exteriores. Aquellas zanjas interrumpiran cualquier ataque mientras
quedaran hombres capaces de ponerse en pie en las murallas y arrojar proyectiles.
A la izquierda de la ciudad y justo al este de la calzada de Bingium, en un punto
situado frente al extremo norte de la isla ms meridional, erig tres campamentos
pequeos, cada uno de los cuales albergara una centuria. Las paredes eran de hierba
y madera, y todo el conjunto estaba protegido por las zanjas de costumbre. El
antiguo campamento, detrs de la ciudad, tambin fue reparado y convertido en
barracones y establos para la caballera.
Mientras se realizaban estos trabajos, las patrullas de caballera recorran los
alrededores, y el primer barco de nuestra flota, un bajel mercante convertido, hizo
una aparicin vacilante en el ro, armado con ballistae y tripulado por arqueros.
Sub a bordo en Bingium y encontr a un ansioso Gallo en la popa, discutiendo
acaloradamente con el capitn. Me salud y dijo con aire fnebre:
Los remeros no son gran cosa. Ninguno de ellos haba estado antes en el ro.
El capitn murmur algo entre dientes.
Hemos venido muy despacio. El barco responde muy mal.
El capitn apret los labios y no dijo nada.
Llevamos el barco ro arriba, junto a la orilla derecha, y las cosas eran como haba
dicho Gallo. Nos result muy difcil cambiar de rumbo en mitad de la corriente. El
barco slo giraba en un arco que lo llevaba casi de una orilla a la otra, y tena
problemas en cuanto estaba a merced de la corriente ms fuerte. De lado y recibiendo
toda la fuerza del agua, se desviaba peligrosamente de su rumbo y se pona a la
deriva, de modo que los remeros tenan grandes dificultades para volver a
controlarlo.
Es demasiado grande para el trabajo que le exigs dijo el capitn con aire
cansado. Os lo poda haber dicho al principio, pero el tribuno no quiso
escucharme.
Me temo que tiene razn dijo Gallo.
Cunto mide?
Unas noventa yardas.
Cunto debera medir para este tipo de trabajo?
El capitn vacil.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Cuarenta yardas de eslora, pero mucho menos de anchura. Las ballistae que
habis montado le han alterado el equilibrio, y los bancos de los remeros no estn
bien distribuidos. Adems, lleva demasiada tripulacin. A este ritmo, no
encontraremos remeros suficientes para los barcos restantes.
Si construimos un barco ms pequeo dijo Gallo con amargura, slo
podremos montar una catapulta en la proa.
Eso es mejor que nada. Necesito que mis barcos puedan girar en el espacio de
un denario.
Volvimos a bajar por el ro hasta Bingium, y descubrimos que la nica manera
eficaz de dar la vuelta rpidamente era echar el ancla y, cuando sta se haba
agarrado, dejar que la corriente hiciera girar el barco. La fuerza del ro era tremenda,
y me alegr cuando el bote de remos me deposit en la orilla y pude volver a pisar
tierra firme.
Haz lo que puedas dije. Necesitar los barcos cuando la cosecha est
recolectada.
Las noticias del mundo exterior nos llegaban con poca frecuencia. Recib una carta
de Gallo, notificndome que no le gustaban los planes para los nuevos barcos de
guerra que haba presentado el capitn; que haba escasez de carpinteros debido a
una plaga de fiebre en la ciudad; que el curator se haba quejado de los impuestos a
sus superiores de Arlate, y que el obispo haba escrito al emperador quejndose de
m. Sin embargo, aada en una posdata que el dinero estaba disponible y que no
tenamos que preocuparnos por la escasez de mano de obra, puesto que los
campesinos estaban dispuestos a trabajar a cambio de una comida diaria para ellos y
sus familias.
Lleg otra carta, en aquella ocasin de Arlate, pero estaba llena de evasivas
educadas, amenazas veladas, afirmaciones sin significado y palabras huecas, todo
ello tan envuelto en el lenguaje incomprensible de la administracin civil que el
contenido resultaba totalmente absurdo. No le hice ningn caso.
Llegaron mensajes de los diversos fuertes. Confluentes deca que los colonos
francos estaban dispuestos a servir como auxiliares y que sus defensas haban sido
completadas, con la cuota correspondiente de torres de seales. Boudobrigo
informaba de hostilidad entre las tribus de la zona y deca que les haban saboteado
una torre medio construida, y que haban muerto tres hombres de patrulla en los
bosques sin que se supiera quin lo haba hecho. En Bingium todo estaba tranquilo,
pero haba una actividad considerable en la orilla este, y todos sus movimientos eran
espiados. Su comandante aada, ingenuamente, que no confiaba en nadie ms que
en sus propias tropas, aunque los nuevos auxiliares les estaban sirviendo bien. El
tribuno de la cohorte de Borbetomagus escribi informando de que las tribus estaban
cruzando el ro en pequeos botes, y que los convoyes de aprovisionamiento que les
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Wallace Breem El guila en la nieve
mandbamos haban sido atacados en dos ocasiones. Sin embargo, las patrullas
enviadas a la orilla izquierda haban encontrado el campo aparentemente desierto, y
haban regresado sanas y salvas sin haber desenvainado las espadas.
Paseando una maana por las calles de la ciudad, me fij en un hombre
semidesnudo, sentado con aire desolado en el mercado de esclavos. Tena la piel
oscura, y en torno al cuello llevaba una tira de cuero de la que colgaba un disco.
Tena las muecas encadenadas delante de l, cosa que era poco usual excepto en
esclavos recientes, y estaba haciendo dibujos en el suelo con los dedos. Era de mi
edad.
Un momento dije a Barbatio. Quiero hablar con este hombre. Encontrad al
mercader y haced que me lo traigan.
El hombre estaba muy sucio; su nica prenda apestaba y pude ver cosas
movindose entre su cabello. Le puse el bastn en la barbilla para obligarlo a
mirarme.
Cmo te llamas?
Fredbal murmur con hostilidad.
De dnde has sacado el disco que llevas al cuello?
Es mo.
Lo es? Dmelo.
Barbatio cort la tira de cuero y yo la cog. Era un disco de identidad de plomo,
como el que siempre llevaban nuestros soldados.
Eres franco?
S.
De dnde sacaste esto? Supongo que de alguna batalla con mi gente.
No, es mo dijo, con un violento movimiento de cabeza.
Ests mintiendo.
Me mir fijamente, y su sbita rabia desapareci para ser sustituida por una
expresin de increble tristeza. El cambio fue asombroso.
Espera un momento. Barbatio, mira su tobillo.
El tribuno lo hizo.
Est marcado?
S, seor.
Entonces, estuviste en nuestro ejrcito dije. Un desertor, supongo.
Me mir con aire sombro, y dijo en mal latn:
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Wallace Breem El guila en la nieve
No... seor. Era... optio con los auxiliares, aqu en Moguntiacum. Me hicieron
prisionero cuando los alamanes atacaron la ciudad. Baj la vista. Entonces no era
ms que un nio. Sigui hablando en voz ms baja. Desde entonces he sido
esclavo. De eso hace mucho tiempo.
Treinta aos dije, volvindome hacia Barbatio. En nombre de los dioses.
Treinta aos.
Barbatio dijo, con el rostro sofocado:
Todos los esclavos de este grupo han sido vendidos, seor. A un mercader de
Treverorum.
Dijiste al tratante que eras ciudadano romano?
Fredbal se encogi de hombros.
Nunca sirve de nada. Te venden igualmente.
Cmo lo sabes?
Sola escuchar lo que deca mi... mi amo. Era alamn. La gente no se preocupa
de lo que dice delante de los esclavos. Es una prctica habitual. Todos lo hacen. Hay
mucho comercio de esclavos a travs del ro.
S, eso es cierto, seor dijo Barbatio.
Y t debes de saberlo muy bien, seguro dije, furioso. Haz que lo lleven al
campamento. Busca en los registros y comprueba su historia. Si es cierta, le
buscaremos un trabajo como hombre libre.
Habr quejas dijo Barbatio con voz escandalizada. Es una prctica comn.
Querrs decir que lo era. Si el mercader se queja, arrstalo. Es un delito vender a
un ciudadano libre en su propio pas. Y haz que los magistrados cierren este mercado
con urgencia.
Pero, seor, pertenece a un grupo de esclavos ya comprado y vendido. El
tribuno hablaba con desesperacin. Los han adquirido para trabajar en una de las
nuevas iglesias de Treverorum. Me lo dijo el mercader.
Ya has odo mis rdenes.
Pero, seor, el obispo... el prefecto...
Yo soy el gobernador aqu.
S, seor. Salud y se alej apresuradamente.
Me volv y regres al campamento, mientras el hombre me segua como un perro.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Treinta aos, pens. Ha guardado ese disco con esperanza durante treinta
aos. Y su propia gente lo compr y lo vendi para trabajar en una iglesia. Oh,
Mitras, t no le pediras eso a ningn hombre.
Finalmente lleg la noticia que esperaba; primero slo el rumor de una gran
victoria en Italia, trado por un mercader de vino que regresaba de Mediolanum; y
ms tarde una carta, con todos los hechos y detalles, una carta del mismo Estilicn.
Radagaisos haba sido derrotado. Haba tratado de sitiar Florentia, donde fue
sitiado a su vez por Estilicn, trat de abrirse paso luchando y fue capturado y
ejecutado. Ms de una tercera parte de sus hombres, suevos, vndalos, alanos y
burgundios, haba muerto bajo las murallas de la ciudad. El resto se haba retirado
hacia el norte, al territorio de los alamanes.
Para terminar, Estilicn haba escrito:
Hicimos tantos prisioneros que saturamos el mercado, y, al final, acabamos
vendindolos a un slido por cabeza, lo que era absurdo. Muchos decidieron
alistarse en nuestras fuerzas, y gracias a esto tena la esperanza de poder hacer
regresar a una parte de mi ejrcito para que te ayudara a recoger uvas en la Galia;
pero, por desgracia, las noticias de Illyricum me lo impiden por el momento. A
juzgar por las quejas que he recibido sobre ti de personas cercanas al emperador,
deduzco que ests cumpliendo con creces mis expectativas. Igual que antes, Alarico
es el problema que debo resolver. Para calmar sus ambiciones, nos hemos visto
obligados a darle un alto cargo en el servicio imperial, pero sigue siendo cierto que
sus seguidores representan un bocado demasiado grande para que el Imperio pueda
digerirlo cmodamente. Tengo intencin de trasladarme a Illyricum la prxima
primavera con todas las fuerzas que pueda reunir, pero no debo alarmar a Alarico
sobre mis intenciones respecto a l. Esta vez no se podr evitar la confrontacin final.
Y tengo asuntos que solucionar en Dacia y Macedonia que no puedo postergar ms.
Como suele decirse, debo moverme sin prisa pero sin pausa. Esto significa, querido
amigo, que debo pedirte que aguantes la Germania Superior durante doce meses
ms. Dame ese tiempo, te lo ruego, y todo ir bien. He gobernado este imperio, sin
ser emperador, durante diez aos, y seguir hacindolo hasta que muera. Puedes
confiar en mi juicio, como yo confo en el tuyo. Serena os enva saludos a los dos,
igual que yo.
Le mostr la carta a Quinto, que dijo:
Recibiremos ayuda alguna vez? Creo que slo nos mandarn ms tropas
cuando tengamos problemas serios. Y entonces ser demasiado tarde.
Eso es lo que me temo dije.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Captulo IX
Dos das ms tarde recib la visita de Guntiaros, el rey de los burgundios, que
cruz el ro para reunirse conmigo en Bingium segn un acuerdo previo. Era bajo y
moreno, y me hizo pensar en un cerncalo a punto de emprender el vuelo. Pero era
un cerncalo anciano, y me pareci ms fiero de apariencia que de hechos. Como
todo su pueblo, se pona grasa en el cabello, que le llegaba a la base del cuello y, al
ser un da caluroso, pude olerlo antes de que llegara. Muchos de nuestros auxiliares
eran burgundios, y exista una antigua disputa entre ellos y los alamanes a causa de
ciertos manantiales de agua salada que ambas tribus reclamaban como propios. Rec
a Mitras, por indigna que fuera mi oracin, para que la disputa continuara.
Le mostr el campamento y, aunque habl poco, pareci impresionado.
Esto es slo la avanzadilla dije. Pronto tendr un gran ejrcito. Roma no
olvida a las provincias que necesitan ayuda.
Es que necesitis ayuda? pregunt astutamente.
No ment. Pero no puedo permitir cruzar el ro a ms gente. Eso es lo que
deseaba decirte.
Pareci preocupado. Dijo:
Las cosas han cambiado desde que Estilicn y yo nos dimos las manos sobre la
sal. Mi gente se ha multiplicado, y las cosechas han sido malas. La tierra es
demasiado pobre para mantener a tantos.
Entonces tendris que dedicar ms tiempo a cultivar la tierra, y menos a criar
caballos.
No es lo mismo.
Roma os puede ayudar con plata, si no sois demasiado orgullosos para aceptar
el regalo. Hice una pausa y l me mir. No deseamos que vuestros nios mueran
de hambre.
Vacil.
Sigo siendo el rey de mi tierra murmur.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Eso queda claro. Y como rey de tu tierra, la defenders contra aqullos que
intenten arrebatrtela. Volv a hacer una pausa para mirar a un pelotn de
hombres desfilando. Mis soldados defienden a los aliados de Roma, adems de a
los ciudadanos de la Galia.
Se llev una mano a la boca.
Los alamanes...
No son tan fuertes como les gustara que creyramos dije.
Continu vacilando.
Plata dije. Pero nada de tierras.
Mi pueblo est contento con las tierras que tiene dijo, de mala gana.
No sonre.
Aquella noche dimos una fiesta en su honor y se emborrach.
Tengo unas hijas muy guapas dijo. Son jvenes, fuertes y complacientes. Te
enviar a una para que sea tu esposa, en seal de que somos amigos.
Me haces un gran honor dije.
Se march a la maana siguiente, todava empapado del agua que sus sirvientes le
haban arrojado para quitarle el dolor de cabeza. Esperaba que olvidara su promesa.
No deseaba otra esposa.
Ms tarde, cruc el ro en Bingium con una gran escolta, y me adentr en las
oscuras colinas verdes que se extendan entre los burgundios y la llanura desolada
que perteneca a los alamanes. En un bosque denso, lleno de sombras oscuras y rayos
de sol huidizos, nos encontramos de repente rodeados de hombres armados. Levant
las manos para advertir a mis hombres que mantuvieran las suyas quietas y sobre las
sillas. Luego me dirig al lder, que montaba en una yegua ruana tan silenciosa como
l mismo.
Prncipe Marcomir dije.
S. Me salud al estilo franco.
Me conoces?
S. Era ms alto que Guntiaros y lo bastante joven para haber sido mi propio
hijo. De repente sonri. Mi pueblo no habla de otra cosa desde que tus soldados
llegaron al ro. Y ya era hora aadi sombramente.
Es que tambin deseis cruzar el Rhenus? dije.
Tengo un territorio muy pequeo que me cuesta defender. Sonri. Mis
problemas no disminuiran si lo aumentara.
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No voy a pagar otra vez por una nueva remesa. Quinto Veronio te dar los
detalles. Una palabra tuya, y algo de presin, y el asunto se resolver. Ser mejor que
avises a los gremios de que mi legin tiene un intendente poco corriente, uno que es
honrado. Ni se queda con el dinero para l ni permite que otros saquen provecho a
su costa. Todo lo que pedimos es valor por valor.
Asinti sin hablar. Posea dos grandes fincas al sur de la ciudad, y criaba rebaos
de ganado y cabras que proporcionaban gran parte del cuero para toda la zona. Y
saba que yo lo saba.
Otra cosa. El suministro de grano que recibimos la semana pasada, y por el que
pagamos, tena dos libras menos de peso en cada saco. Lo s, porque los pes yo
mismo. Quinto Veronio tambin se ocupar de ello.
Hice una pausa y contempl los rostros silenciosos y hostiles que me rodeaban.
Y ahora dije suavemente, quiero hombres para el ejrcito.
El curator se tens y vi que sus nudillos se ponan plidos. Pero se contuvo
admirablemente, y dijo en tono de disculpa:
Verdaderamente, no creo que...
Un momento dije. Extraje de mi tnica una carta enrollada que ni siquiera
Quinto haba visto. La recib hace una semana. Es de un viejo amigo, un hombre
llamado Saturnino, que me sucedi en el mando de Borcovicum, un fuerte en el Gran
Muro donde serv mucho tiempo. Os gustara saber lo que dice?
Haba captado su inters, y Quinto me miraba con algo parecido a su antigua
expresin, que no haba visto desde los tiempos en que servamos con Estilicn.
El Muro ha sido abandonado por completo, las setenta millas enteras. Sabis
qu significa eso? Las guarniciones han partido y la gente de all usa las piedras para
construir casas. Las grandes puertas han quedado abiertas, y se balancean con el
viento hasta que caigan al suelo cuando se rompan los goznes oxidados. Nada se
mueve a lo largo de los caminos de guardia, excepto los gatos monteses, mientras los
cerncalos sobrevuelan las torres vacas y ensucian los tejados donde nuestros
centinelas haban montado guardia. Los fuertes se desmoronan bajo la lluvia, y las
tejas caen del tejado de la casa donde viv una vez. A mi lado, Quinto se sobresalt
violentamente, y, por el rabillo del ojo, vi que sus nudillos palidecan al apretar los
puos. De modo que l tambin tena sus recuerdos.... Ya slo quedan las
inscripciones para recordar a los hombres que sirvieron all...
Me interrump para volverme y contemplar la calzada que llevaba al norte, donde
esperaba mi legin con las armas preparadas. Qu le habra ocurrido a la lpida de
mi esposa? Permanecera erguida, o estara tirada en el suelo hmedo, cubierta de
malas hierbas? Y qu importaba, de todos modos?
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Pens en las palabras que haba grabado en la lpida. Muri, pero no por
completo. Me las haba sugerido Saturnino. Era lo que ella crea, y tal vez tena
razn. Pero a veces me resultaba difcil pensar que poda ser as. Me volv y dije:
Incluso Corstopitum se ha convertido en una cscara vaca. Y Eburacum, donde
la Sexta Legin proclam una vez a un emperador de Roma, tambin est desierta.
Las tropas se han trasladado al sur, y el gran cuartel general es un barracn
abandonado, ocupado slo por los ratones. Es eso lo que queris que ocurra aqu?
Queris que vuestra ciudad se hunda en el suelo y que las aves salvajes aniden en
los arbustos que cubrirn sus ruinas? Porque si es as, coger a mi legin y me ir, y
que los alamanes hagan lo que quieran.
Un senador, propietario de ms de la mitad de los viedos de la zona, dijo, en tono
exasperado:
Qu quieres exactamente?
Qu quieres t, Estaticio? pregunt educadamente. Te lo digo yo? Paz.
Naciste aqu, como tu familia antes que t. Tus antepasados nunca haban conocido
la paz ni la seguridad hasta la llegada de Roma. La paz implica soldados; los
soldados implican paga; la paga implica impuestos.
Oh, si se trata de ms dinero... Estaticio bostez.
No.
El curator, con el rostro plido, dijo speramente:
Cmo podemos ayudar ms de lo que hemos ayudado ya?
Quiero hombres, hombres jvenes, dispuestos a convertirse en soldados. Y
necesito jvenes educados a los que pueda entrenar para que sean sus futuros
oficiales. Acaso es pedir demasiado que la gente de la Galia se defienda a s misma?
Esto es... esto es un asunto del Magister Equitum per Gallias.
No me preocupa el ejrcito de papel de un general de papel.
Oh! Cuntos, entonces?
Todos los que podamos conseguir. Quiero tropas bajo mi mando. Por lo menos
necesito mil doscientos hombres, slo para la flota. Y quiero a quince mil hombres en
el Rhenus.
No podemos obligarlos a tomar las armas dijo Artorio. El reclutamiento se
hace anualmente, cada ao en un distrito diferente. Este ao no es el turno de la
ciudad.
Esto es una emergencia, y, si es necesario, los reclutar yo mismo. Pero con
vuestra ayuda puede que no haga falta.
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y rectangular, cuyo tejado amarillo pareca resplandecer con el calor. Desmont, los
criados se encargaron de mi caballo, y, como en un sueo, segu a un esclavo
descalzo a travs de un patio donde borboteaba una fuente y dos nias rean
mientras jugaban con una pelota bajo el sol filtrado por las hojas. Mi anfitrin estaba
en la gran sala de recepcin del ala norte, y permanec all un instante, admirando el
intrincado mosaico del suelo y las paredes enyesadas, junto a las cuales se vean los
bustos de antepasados muertos sobre pedestales. No pareci sorprenderse al verme
y, mientras bebamos vino y hablbamos educadamente de todo y de nada, pens en
mi desolada habitacin de Moguntiacum y en cmo haba soado con poseer una
casa como aqulla.
Creo que he empezado con mal pie con el consejo dije educadamente. No
les gustan los soldados.
Eso he odo dijo, con una dbil sonrisa cruzndole la cara. Los soldados y
los impuestos siempre van juntos aadi en tono crptico.
Qu pasa con ese joven que ahora es el curator? Me resulta difcil hablar con l.
Le conoces bien?
Artorio? No mucho. Es joven, ambicioso e impaciente. Tengo entendido que su
abuelo fue un liberto.
Entonces se las ha arreglado bien.
Supongo que s. Desde luego, su padre consigui llegar a pertenecer a la clase
curial. Pero eso es muy propio de una ciudad como Mediolanum. Hablaba con un
toque de desprecio.
Procede de all? Cre que...
Oh, s. Hubiera dicho que resultaba evidente por su acento. Tengo entendido
que estudi para abogado, ocup uno o dos puestos menores y luego consigui un
empleo en el servicio imperial, algo relacionado con las finanzas. Entonces vino aqu.
Su nombramiento fue poco corriente, por decirlo suavemente, incluso irregular.
Porque, como sabes, normalmente el curator sale del consejo local. Hizo una pausa
para beber delicadamente su vino. Pero ya sabes cmo van las cosas. Tena
influencias poderosas. Yo estaba en contra de su nombramiento, pero no se puede
discutir con el prefecto pretor. Sin embargo, parece eficiente, por lo que cuentan mis
viejos amigos aadi con reticencia.
No comprendo por qu quiso venir aqu dije, desconcertado.
Oh, eso es fcil de explicar. Sus labios se curvaron un poco. Deseaba
escapar de su propio pasado. sta sigue siendo una ciudad importante, y, bajo la
proteccin del prefecto, puede llegar lejos. Puede conseguir grandes cosas, desde su
modesta perspectiva.
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Demasiado claras, tal vez. Preparar un encuentro en una de las islas frente a
Moguntiacum.
Eso ser interesante. Mi caballera te ser de gran ayuda si nos atacan.
Me alegro de que hayas dicho nos.
Se ech a rer y empez a desabrocharse las botas de montar.
Nunca he visto a un rey de los germanos. Siento curiosidad por saber cmo ser.
Aquella tarde baj al muelle para ver a Gallo. Nuestro barco convertido estaba en
mitad de la corriente y, a juzgar por los chapoteos, se estaba empleando para
entrenar a nuevos remeros. Quinto observ, con tristeza, que slo servan para
asustar a los cisnes, y me sent inclinado a darle la razn. En el muelle haba hombres
construyendo los nuevos barcos de guerra. Se haban terminado las quillas de tres
barcos, y los carpinteros estaban ocupados instalando los mstiles en uno, las
costillas en otro y las planchas en el tercero. El cuarto barco estaba a punto de
terminarse. El aire apestaba; los artesanos calafeteaban las planchas con cuerdas
alquitranadas, al mismo tiempo que un grupo de hombres semidesnudos, que slo
un mes antes haban estado sin empleo, se esforzaban para instalar los dos timones.
Otro grupo estaba aserrando palos para construir remos, mientras otro alisaba la
superficie de las palas, despus de lo cual un muchacho y un anciano las engrasaban
cuidadosamente y las apoyaban en un cobertizo para que se secaran al sol.
Esta vez todo ir bien, seor dijo Gallo alegremente. Estamos trabajando
segn los planos originales de la antigua flota del Rhenus. Envi a un hombre a
Colonia, y el curator de all los encontr en la seccin de archivos navales.
Qu es eso? pregunt Quinto, sealando un enorme bloque de roble que
estaba siendo pulido por dos muchachos.
Eso es para instalar el mstil, seor. Fue una suerte poder conseguir tanta
madera en buen estado. Pero nos faltan sogas decentes, aunque nos han prometido
que mandarn una remesa desde Colonia. Debera llegar a final de semana.
Y el armamento? pregunt.
Tendr una ballista ligera en proa capaz de disparar a trescientas yardas, y una
pequea carroballista en popa. Pero el verdadero problema son los remeros.
Cunta tripulacin necesitas? Le he dicho al curator que mil doscientos
hombres. Es correcto?
Casi, seor. Doscientos veinte, incluyendo a los arqueros, para cada barco. De
ellos, ciento cincuenta sern remeros, sentados en veinticinco bancos de a tres. Eso
hace un total de mil trescientos sin contar las reservas. Hay que prever
enfermedades, heridas y otras cosas.
Y no has recibido ms reclutas?
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Envi un mensaje a casa del obispo, pero no estaba all, y averig que se
encontraba en una iglesia en construccin en el distrito de los templos. Sal a su
encuentro y me fij en que las mujeres que sacaban agua de las fuentes pblicas se
detenan en su labor y se apartaban al verme. El lugar estaba bastante alejado de las
tiendas, y la hierba creca en las grietas del pavimento que formaba la calzada. Todo
estaba descuidado, abandonado y desierto. Cuando llegu, Mauricio estaba
observando el trabajo de un grupo de albailes, que encajaban fragmentos de cristal
coloreado en la esquina de un gran dibujo que se haba trazado en el suelo, para
instalar un mosaico en el centro de la nave. Como de costumbre, estaba hablando,
dando instrucciones sobre el modo en que los dibujos deban encajarse unos con
otros. Nunca lo haba odo hablar con tanta elocuencia o sensatez. Pero tampoco
asista a sus sermones.
Me salud con una inclinacin de cabeza mientras entraba en la zona en obras.
Has venido a convertirte? En su voz no haba intencin ofensiva, y me
pregunt si habra considerado prudente declarar una tregua. l tena detrs a su
iglesia y al emperador, pero yo tena a Estilicn.
Puedo hablar contigo, aqu o fuera? pregunt.
Por qu no aqu? l nos oir igual de bien que al aire libre.
He visto a Sptimo.
Y?
Creo que tenis un dicho, mi seor obispo, que sirve de gran consuelo a los que
quieren evitar problemas.
A qu te refieres? pregunt, con los ojos semicerrados.
Si en una ciudad os persiguen, huid a otra dije.
Es muy fcil retorcer las palabras y cambiar los significados dijo.
Lo es. Pero an ms importante: es eso lo que crees?
Dependera de las circunstancias dijo con cautela.
Conoces muy bien las circunstancias. El peligro que corre esta ciudad no es
pequeo. Necesito hombres para el ejrcito para evitar ese peligro. Si no recibo
voluntarios, tendr que usar la ley para reclutarlos. As y todo, necesitar algunos
voluntarios.
Y esperas que te ayude en esa tarea?
Por qu no? O prefieres que los seguidores de una hereja se apoderen de tu
tierra y celebren su hereja en tu iglesia?
No he dicho eso. Ests tratando de atraparme dijo, furioso.
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S.
Eso pens. Vacil como si fuera a decir algo ms y permaneci en silencio.
Si tu iglesia an fuera perseguida dije, tendra tu gente el valor de
enfrentarse al martirio por su fe?
No lo s. Me gustara pensar que s. Pero... debo ser honesto contigo... lo dudo.
Por qu?
El valor, como deberas saber, es algo que todos los hombres creen poseer,
aunque pocos lo tienen de veras dijo secamente. Tienen otras cualidades, que
confunden adrede con los atributos del valor. Realmente esperas encontrar coraje en
un esclavo al que han marcado por golpear a un amo injusto? O en un campesino al
que expulsarn para que muera de hambre si no puede pagar los impuestos? Por
qu ibas a esperar encontrar ms en los hijos de hombres ricos, que han sido
mimados durante toda su vida, que viven entre placeres y que ignoran el deber?
Pero tu iglesia... dije.
Ests pensando en nuestros mrtires, tal vez. Claro que tuvimos algunos.
Aunque me temo que no tantos como decimos a veces. Los hombres olvidan el
significado de los nmeros en su entusiasmo. Debes recordar que, entre los primeros
doce, once lo abandonaron en el momento de crisis, mientras que el decimosegundo
lo traicionaba.
No ofreces demasiado consuelo.
T tampoco. Sonri dbilmente. Te has llevado nuestra riqueza para pagar
a tus hombres, y ahora quieres llevarte tambin a nuestros ciudadanos ms jvenes.
S. Puedes decir a tu congregacin, por si acaso, que impondr impuestos
especiales a las familias donde haya hombres sin pulgares.
Eres un hombre duro dijo.
No, slo desesperado.
No huir dijo. Pero tendr en cuenta tus palabras. Slo los estpidos se
oponen a lo que no pueden cambiar.
Eres un hombre prudente.
No, slo un obispo.
Nos miramos.
Quieres tambin que te incluya en mis plegarias? dijo irnicamente. Al
menos, sas son gratuitas.
No reces por m dije. Reza slo porque el invierno sea suave, la nieve no
llegue y el ro no se convierta en hielo.
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Captulo X
Un hermoso da de octubre me dirig a mi reunin con los jefes del otro lado del
ro. No me pareca probable que fuera una trampa, porque habran ganado muy poco
con ello, pero me pareci prudente no correr riesgos. La guardia del campamento
tom las armas, y las puertas de Moguntiacum se cerraron al trfico. Dos cohortes se
situaron a lo largo de la orilla, y el ala de caballera esper con sus monturas junto al
puente roto. Era el momento de demostrar mi fuerza. El barco mercante convertido
haba salido del puerto poco despus del amanecer, y patrullaba el ro torpemente
mientras dos centurias desembarcaban en la isla para limpiar el terreno, montar
tiendas y tomar las posiciones apropiadas a las necesidades del honor y la defensa.
Poco antes de medioda cruc el ro en compaa de Quinto y Lucilio, mientras
que Barbatio, con el aquilifer y los estandartes de las cohortes, me segua en otro
bote. En un tercer bote iban diez centuriones, con corazas y yelmos cuidadosamente
bruidos, segn mis instrucciones. Al mismo tiempo, un bote parti de la otra orilla,
que estaba ocupada por una horda de hombres con la cabeza descubierta, toscamente
vestidos y que portaban una gran variedad de armas: espadas, jabalinas y hachas de
guerra. Muchos tenan escudos, pero ninguno llevaba ningn tipo de armadura, pues
tenan la costumbre de luchar sin proteccin. Los botes llegaron a la isla, y los dos
grupos se aproximaron, cada uno con su escolta de hombres armados. A cien pasos
de distancia la guardia se detuvo cuando yo levant el brazo, y Quinto y yo, junto
con dos tribunos, avanzamos desarmados para reunimos con los dos reyes que
deseaban hablar conmigo.
Rando, rey de los alamanes, era un hombre alto y ancho de hombros, con la barba
roja y un solo ojo, pero el otro compensaba la falta con su expresin de fiereza. Era el
hombre de aspecto ms duro que haba visto. Tena una cicatriz a lo largo del brazo
derecho, y otra bajo el ojo izquierdo. Pero posea una gran dignidad, y pens que
aqul era un hombre con el que podra hablar, un hombre con el que podra luchar y
seguir respetndolo. Era un rey entre las guilas.
Gunderico, rey de los vndalos, era joven y rubio. Sonrea mucho y tena unos
dientes muy hermosos, pero su sonrisa estaba desprovista de emocin, al igual que
sus ojos. Le faltaba un dedo en la mano de la espada, y andaba con la gracia de un
atleta griego. Era un hombre que cualquier chica hubiera perseguido, pero yo
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hubiera confiado antes en el leopardo africano que haba visto una vez de nio en los
juegos de Arlate.
Soy Mximo dije formalmente, general de Occidente, y ste es Quinto
Veronio, mi lugarteniente y jefe de la caballera.
O un rpido jadeo y vi que Rando parpadeaba de repente con su nico ojo,
mientras que el rey vndalo frunca el ceo, y la sonrisa se le escapaba del rostro
como un salmn de la red.
Nos sentamos? dije. En esta mesa podemos hablar, y escuchar lo que
deseis decirme.
Rando se desabroch la espada y se la coloc sobre las rodillas.
He venido sin espada, como podis ver dije suavemente. Siempre llevis
armas a la mesa del consejo?
Es nuestra costumbre dijo Gunderico. Mir hacia mis soldados en la distancia
y sonri con irona.
No haba odo nunca tu nombre dijo el alamn. Habl en tono
despreocupado, como si quisiera insinuar que yo haba sido... que yo era un hombre
sin importancia.
Ahora ya habis odo hablar de m dije. Estuve en Britania mientras vuestra
gente hacia la guerra contra la Galia. Nosotros tambin tuvimos una gran guerra
contra los pictos, los escotos y los sajones que invadieron mi isla. Yo sobreviv y ellos
murieron.
Rando levant la mano e hizo una seal a uno de sus sirvientes, que se adelant
llevando algo envuelto en tela.
Te he trado un regalo dijo. Espero que me hagas el honor de aceptarlo.
El sirviente desenvolvi el regalo y me lo tendi. Era un cinturn de plata maciza,
decorado al estilo cltico. Era muy hermoso.
Gracias dije. Realmente, es un cinturn digno de un rey.
Se fabric para uno, aunque nunca lo us sonri Rando.
Yo tambin tengo regalos para mis invitados y hermanos: dos potros blancos del
antiguo rebao real de Treverorum, cuyos ancestros llevaron a reyes. Hice una
seal a Quinto, que dio el aviso para que se nos acercara un paje, llevando a los
animales por las riendas.
Rando los mir y suspir suavemente. Gunderico gru y, por un breve instante,
esboz una sonrisa de autntico placer.
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Tenis un gran imperio y tierras enormes donde vive mucha gente dijo
Gunderico. Y sois ricos y prsperos. Nosotros tambin somos un pueblo
numeroso, pero nuestra tierra no es prspera y...
No tenis tierras dije. Os marchasteis del este y abandonasteis vuestras
propias tierras. Por qu esperis que otros os regalen las suyas?
No abandonamos nuestras tierras. Nos vimos obligados a marcharnos...
Tal vez el orgullo le impidi decir la verdad: haban sido expulsados por los
hunos. Pero tal vez deca la verdad segn lo que l saba. La historia se habra
retorcido al pasar de boca en boca, cuando los padres, decididos a conservar el
respeto de sus hijos, se esforzaron por convertir historias de derrota en ejemplos de
victoria. Tambin en Roma hacamos lo mismo.
Italia no era vuestra tierra, pero tratasteis de arrebatrnosla dije. Ahora
cruzis las montaas blancas. Por qu bamos a ayudaros? Que lo hagan los
alamanes, que ahora son vuestros anfitriones y hermanos.
Nuestro deseo es que todos los que deseen cruzar el ro puedan hacerlo
pacficamente dijo rpidamente Rando. Dirigi a mis centinelas una mirada
significativa. Sin guerra.
Los mir en silencio. Llevaban aos luchando contra nosotros, pero haba
alamanes sirviendo bajo Estilicn, burgundios casados con ciudadanas de
Treverorum, e innumerables vndalos en el Ejrcito del Este. Nos envidiaban, nos
teman y nos odiaban. Nunca haban conocido un tiempo en el que Roma no
patrullara sus fronteras y castigara sus ataques con una fuerza a la que nunca
podran vencer. La enemistad entre nosotros era como una cicatriz mal curada que
hubiera llegado al hueso.
Eras igual de pacfico cuando visitaste Moguntiacum de joven? pregunt.
Rando no me respondi. Que el que quiere algo hable por s mismo dije. Rey
de los alamanes, deseas trasladar a tu gente a nuestras tierras y aceptar la proteccin
de Roma?
Yo? Vacil. Mi pueblo y yo podemos coger lo que queramos, si as lo
decidimos. Nuestro deseo en este momento es conformarnos con lo que tenemos.
Bien dije. Slo nos quedas t, Gunderico, rey de un pueblo sin tierra.
Acaso eres t solo quien desea servir a Roma?
En el pasado se deca que Roma converta a los reyes en esclavos dijo, con una
sonrisa. Tal vez era cierto. No lo s. Pero entonces Roma era fuerte. Volvi a
sonrer. Ahora no lo es, y no tengo ningn deseo de convertirme en esclavo. Pero
estoy dispuesto a servir en el ejrcito de tu imperio si, a cambio, cedis a mi pueblo
un tercio del suelo de la Galia para que lo cultiven y lo consideren como propio.
Sonri por tercera vez. Tengo entendido que necesitis hombres que trabajen en
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vuestras granjas, y hombres que sirvan como soldados del emperador. Todo eso
puede hacerlo mi pueblo.
T estuviste con el rey Radagaisos en Italia dijo Quinto lentamente^. En su
ejrcito haba muchos pueblos que, tras la derrota y la muerte de Radagaisos, se
dirigieron al norte, tratando de huir de Roma. Una tercera parte muri a manos de
Estilicn. Pretendes decir a mi general que slo los vndalos de Asding necesitan
nuevas tierras? Quinto mostr una carta. Todo est aqu, en una carta que nos ha
enviado el general del emperador.
Es como dice mi hermano dijo el alamn, acaricindose la barba.
Tena cuarenta mil hombres cuando cruz las montaas dije. Yo debo
encontrar casas para dos terceras partes de ese nmero. Es correcto?
S.
Y si me niego?
No puedes negarte a lo que te pedimos dijo Gunderico, ensanchando los
hombros.
No eres t quien lo pide dije. Puedo negarme a lo que quiera.
Tienes un gran ejrcito, sin duda dijo el alamn, educadamente.
No te aconsejo que lo compruebes dije en voz baja.
Ya lo he hecho dijo. Tenemos muchos amigos en tu orilla. Slo tienes una
fuerza muy pequea. No podras resistir contra uno solo de nuestros pueblos. Hizo
una pausa. Gunderico lo mir y aadi rpidamente:
Lo mejor sera hacer un pacto como hizo Estilicn. Hablaba con aspereza.
Estilicn es vndalo. Sabe lo que se hace en este asunto.
Y yo soy romano. Me incorpor, y Quinto me imit. T, que eres un hombre
sabio y con mucha experiencia, sabrs que los espas a menudo slo cuentan a sus
amos lo que stos desean or, sobre todo cuando reciben plata de los dos bandos.
Vi cmo apretaba los labios mientras yo hablaba. Adems, se te olvida que vengo
de Britania. Traje conmigo a mi legin, pero tengo a ms hombres en camino.
Sonre. Nanieno, que derrot a tu padre en la batalla de Argentara, era mi paisano.
Rando emiti un suspiro siseante. Un soldado a caballo vale por tres de a pie
aad suavemente.
Gunderico dijo con insolencia:
Eso es lo que me dijo mi padre, que combati en Adrianpolis. Se me ha
olvidado cuntos soldados romanos murieron all. La llanura qued blanca con sus
huesos.
Precisamente. Mi caballera est ansiosa por ver si puede hacer lo mismo.
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nocturnas que haba dejado en las islas, y por un barco de los nuestros que estaba
anclado en una posicin oculta ro arriba. El barco los dej pasar y luego los sigui
ro abajo.
Bajo el fuego del barco, de la isla y del campamento, sufrieron terribles prdidas.
Muchos no se haban enfrentado nunca al fuego lquido, el fuego que no puede
apagarse, y sus gritos torturaron el cielo. Los que trataron de desembarcar murieron
en las aguas poco profundas, derribados mientras an estaban mojados por la
caballera de Quinto. Despus, las tropas de las islas informaron de que slo seis
botes llenos de heridos y moribundos pudieron hacer el viaje de regreso a la orilla
este.
Diez das ms tarde, todava pasaban cadveres flotando junto a Confluentes.
Justo despus de amanecer, mientras las tropas del campamento hacan limpieza,
arrojaban los muertos al agua, remataban a los heridos con un golpe limpio y
apilaban las armas para que las inspeccionara, me dirig a la orilla este con una
cohorte. El campamento abandonado junto al puente estaba en mejor estado de lo
que haba imaginado. Era cierto que las cabaas haban sido derribadas, y que el arco
de la puerta estaba vaco; los pozos estaban llenos de suciedad y el tejado se haba
desprendido en las torres de las esquinas. Pero las murallas seguan intactas y, con
un poco de esfuerzo, el lugar poda volver a hacerse habitable. Detrs estaban las
ruinas de las antiguas villas, con las paredes desmoronndose suavemente bajo la luz
otoal. Nada se mova en la llanura excepto la larga hierba, que se agitaba con el
viento. El campo estaba desierto, y aunque nos adentramos cuatro millas en tierra, no
vimos a nadie ni fuimos atacados. Antes de regresar, me dirig a las colinas donde
Marcomir montaba guardia por m. Estaba ausente cuando llegu a la empalizada, y
un jefe me explic en tono de disculpa que haba ido a visitar a Guntiaros, rey de los
burgundios, y que no se lo esperaba antes de la siguiente luna. Me pregunt si se
tratara de una ausencia diplomtica, pero no tena sentido insistir en aquel
momento.
A mi regreso se me acerc el centurin de guardia, con un montn de espadas y
lanzas en las manos.
Quieres echarles un vistazo, seor? dijo.
Qu pasa? pregunt.
Las hemos recogido en la orilla. Cre que querras verlas.
Las espadas eran largas y con empuaduras similares a las que usaba nuestra
caballera. Tom una, la sostuve y la bland una o dos veces. Frot la hoja cubierta de
barro, y el acero de debajo centelle como la plata. Comprob el filo y lo examin
cuidadosamente. Estaba afilado como el hielo, y liso como una hoja nueva que an
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ocupado matando a todos los espas. Puede que ahora me crea. No volvern a
molestarnos antes de la primavera.
Y no nos molestaron. Fue un otoo clido y cuando cayeron las hojas, mis
hombres empezaron a pescar en el ro de nuevo y nadie los vigil desde la otra orilla.
En noviembre llovi intensamente e hizo mucho fro, aunque el nico hielo que
vimos fue en pequeos bloques que descendan del alto Rhenus, muy por encima de
Borbetomagus, e incluso stos se rompan al pasar junto a nosotros. En diciembre los
cristianos empezaron a pensar en su gran festival, y se pasaban mucho tiempo
haciendo los preparativos. Se alegraron mucho al saber (aqullos que lo ignoraban)
que fue en Moguntiacum donde el emperador Constantino, que se diriga a derrotar
a Majencio en el puente del Milvius, tuvo la famosa visin que lo convirti a su
nueva fe. Rean mucho, haba muchas borracheras, y los comandantes de las cohortes
tenan mucho trabajo tranquilizando a los indignados padres de algunas muchachas,
mientras que las listas de ofensas estaban llenas de hombres que haban alargado en
demasa sus permisos.
Una maana, un legionario que haba pasado la noche fuera regres al
campamento tambalendose, con una herida de cuchillo en el pecho. Durante la
investigacin subsiguiente, descubr que haba ido borracho a uno de los poblados en
busca de una mujer, y que haba sido atacado por un vigilante nocturno, que lo
atrap escalando la empalizada. Lo castigu con una retencin de la paga y trabajo
extra durante tres meses. Luego me dirig al poblado en cuestin. Estaban recogiendo
lea en un claro del bosque cuando llegu, mientras colina abajo unos cuantos chicos
y ancianos hacan la siembra de invierno. Un grupo de caza acababa de regresar,
cantando y riendo, con un ciervo recin muerto balancendose en un palo. Mientras
observaba, descuartizaron al animal, cortaron la carne en tiras que pondran a asar
sobre los fuegos, asignando los pedazos a cada hombre segn ordenaba el jefe. A un
lado del claro haba un gran montn cubierto con hojas hmedas, del que brotaban
volutas de humo. El jefe se sec el sudor de la cara y sonri ampliamente.
Carbn dijo en latn de campamento. Se lo vendemos a tus soldados. Nos
has trado mucho comercio. Eso es bueno.
Y problemas dije.
Oh, eso. Estaba borracho. Ha muerto el hombre? Por primera vez me mir
con expresin de alarma.
No, y es una lstima. Habra sido un buen ejemplo para el resto. Me inclin
hacia delante por encima del cuello de mi caballo. Lo lamento. No me gusta que
mis hombres molesten a vuestras mujeres. Ha sido castigado. No volver a ocurrir, te
lo prometo.
Sonri y se acarici la barba.
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marcha y haciendo sonar las trompetas, mientras los del campamento los vitoreaban
animadamente, como si saludaran a los refuerzos. Mientras el suelo se secaba y el sol
empezaba a brillar con ms frecuencia, algunas patrullas de caballera salan a
montar arrastrando ramas por el suelo. Vistas a distancia, las nubes de polvo que
levantaban parecan producidas por un regimiento en marcha, y no por una docena
de hombres. Construimos varias posiciones defensivas a lo largo de la orilla del ro, a
intervalos de una milla, y las equipamos de manera muy convincente con ballistae
falsas y plataformas para que dispararan unas tropas inexistentes. Al mismo tiempo,
empezamos el autntico trabajo de erigir una empalizada de tres yardas de altura,
protegida por una zanja exterior, a lo largo de la calzada entre Moguntiacum y
Bingium. El trabajo era lento, pues haba pocos hombres disponibles, y saba que
tendramos suerte si conseguamos terminarlo a mediados del verano. La flota del
Rhenus continu con sus patrullas constantes por el ro entre Confluentes y
Borbetomagus, y di instrucciones estrictas de que no se permitiera cruzar el ro a
nadie que no hubiera pasado por un puesto de control, llevando un certificado
firmado por m mismo. Cualquiera que tratara de evitar la intercepcin deba morir
inmediatamente. Y, durante todo aquel tiempo, la calzada de Treverorum
permaneci llena de convoyes de carretas, que avanzaban hacia el este y nos traan
las provisiones y el equipamiento que necesitbamos tan desesperadamente.
Quiero todos los arcos, flechas y lanzas que podamos conseguir dije a Quinto
una tarde, mientras observbamos cmo construan uno de los campamentos falsos a
tres millas al norte de Bingium.
Quinto hizo un gesto en direccin al nuevo campamento.
Crees que esto los engaar durante mucho tiempo?
Espero que s. Cuando est terminado, har que lo habiten dos grupos de
hombres de la guarnicin de Bingium. Estarn muy ocupados haciendo sonar las
trompetas en los momentos adecuados, encendiendo fuegos para cocinar y
patrullando las murallas. Visto a distancia, resultar muy convincente.
Los alamanes tienen buena vista dijo suavemente.
Nos volvimos y cabalgamos por la calzada para comprobar el progreso de las
obras en la empalizada. Ms tarde, visit las tres islas frente a Moguntiacum donde
dos centurias sudaban en cada una de ellas para limpiar el suelo, excavar trincheras
defensivas, construir torres fortificadas y erigir plataformas desde donde pudieran
dispararse las ballistae.
Quiero que este trabajo est terminado a final de mes dije.
Cundo vendrn, seor? me preguntaban. Aqulla era la pregunta que me
haca todo el mundo. Era la pregunta que a menudo me haca a m mismo.
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No s cuntos haba.
Y qu hay de los cuados y los vndalos de Asding, a los que mi general y
amigo, Estilicn, expuls de Italia? Se han unido a su propia gente?
Es como t dices. Se han unido a su propia gente.
Sonri y se acarici la barba. Hubo cierta agitacin entre los hombres que lo
rodeaban, pero aunque los observ detenidamente, no vi nada en sus rostros que
revelara lo que pensaban. Un brazo esbelto que estaba a punto de dejar una jarra de
cerveza sobre la mesa tembl ligeramente, de modo que algunas gotas salpicaron las
tablas, toscamente cepilladas. Levant la vista hacia los ojos azules de una chica alta y
rubia que estaba en pie junto a m. El cabello le caa sobre el pecho en gruesas
trenzas, y llevaba un torque de plata al cuello, con adornos muy elaborados. Deduje
que era la hija mayor del rey. Ciertamente, era una chica atractiva. Me sonri, limpi
las salpicaduras con la manga de su vestido, dijo algo a su padre (son como una
disculpa), y se retir.
Si tienes tiempo, debes venir a cazar conmigo dijo el rey. Lo pasaras bien.
Me gustara dije. Ha sido un largo invierno.
Bebo a tu salud dijo Quinto. Tienes unos hijos guapos y unas hijas muy
hermosas.
Desde luego. Cuatro hijas, pero seis hijos, todos lo bastante mayores para llevar
sus hachas, excepto ese cachorrito de aqu. Dej caer la mano sobre el hombro de
un nio pequeo que estaba a su lado. En sus ojos haba una expresin de verdadero
orgullo. Seguro que vosotros tambin tenis hijos, que sin duda ya sern hombres
con hijos propios.
No dijo Quinto, mirndome. No tenemos hijos.
El rey pareci inquieto.
Es una buena cosa tener hijos que continen el nombre de uno. Pero a veces la
voluntad de Dios no lo quiere as. Hubo un silencio. Ninguno de nosotros contest.
Luego Guntiaros sigui, en tono melanclico: Desde luego, lamento oros decir eso.
Nuestro campamento fue atacado el pasado otoo dije. Seguro que te
enteraste. Entre los muertos, haba alanos, cuados y vndalos de Siling. Ninguno de
stos pertenece a los suevos. Con aquel trmino, me refera a todas las tribus cuyas
tierras se situaban en paralelo a las fronteras de Roma, a lo largo del Rhenus y el
Danubius.
Todos tenemos a gente de otras tribus entre los nuestros dijo Guntiaros,
encogindose de hombros. Eso tiene poca importancia.
Rey Guntiaros dije, los dos sabemos que tratarn de cruzar el ro. Si los que
lo intentan tratan de cruzar tus tierras antes, espero que luches y las defiendas. Si lo
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Pero eso es lo que necesitamos a nuestra edad ri. Se volvi hacia Quinto y
sonri.
Mi amigo tambin es pagano dije apresuradamente. Mir con desesperacin
al comandante de mi caballera en busca de inspiracin.
Nuestro tribuno jefe, Lucilio, es un joven muy agradable, y de buena familia
dijo Quinto. Sera una buena boda, y a la chica le gustara. Es muy... activo.
Adems, es cristiano.
Qu chica? murmur entre dientes.
Excelente. Est decidido. Guntiaros grit de alegra y sellamos el pacto con
vino.
Aquella noche, mientras nos desvestamos en la cabaa de invitados, dije:
Y quin se lo va a decir al pobre Lucilio?
T dijo Quinto, bostezando. Eres el general.
Al salir de su poblado pasamos junto a una hilera de estacas, sobre las cuales las
cabezas de enemigos y criminales se resecaban al sol.
Paz dijo Quinto, mirndolas con curiosidad. Slo los muertos la tienen.
Avanzamos por la orilla este, siguiendo un camino serpenteante que suba y
bajaba entre las colinas boscosas y los oscuros valles. En el poblado de Marcomir
sali a recibirnos el joven jefe, montado sin silla y con un arco de caza en la mano. Lo
felicit por su prxima boda con la hija del rey.
Es una buena chica dijo. A mi padre le hubiera gustado.
Cundo se celebrar?
Despus de la cosecha. Sonri de repente. Es una buena poca para las
fiestas.
Esperemos que sea as. Me inclin sobre el cuello de mi caballo. Marcomir,
voy a enviar patrullas para defender tu lado del ro entre el Moenus y las colinas. Si
son atacadas, tienen rdenes de encender hogueras como advertencia antes de
retirarse.
Y qu quieres que haga yo? pregunt gravemente.
Nada, hasta que te avise. No arrojes una sola lanza, ni dispares una sola flecha
sin recibir noticias mas. Te avisar cuando llegue el momento de atacar.
Entendido sonri. Hizo una pausa y luego sigui hablando en voz baja.
Podrs contenerlos si te atacan con todas las bandas de guerra?
S dije. Puedo contenerlos. Nunca se han enfrentado a la caballera.
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Puedes leer sta? Creo que es la Decimotercera. Pero falta el ltimo nmero.
S, mira el emblema. Fueron reclutados por Domiciano y continuaban aqu en
tiempos de Adriano. Un destacamento luch con nosotros en Italia. Lo recuerdas?
Por los dioses, parece que haya transcurrido mucho tiempo.
Es un lugar de fantasmas dijo Marcomir.
No se defendi hasta el final dije. Simplemente, lo abandonaron.
Eso fue en tiempos de Galieno dijo Quinto. Mi padre me lo cont. Las
cohortes estaban en dos fuertes, a siete millas de distancia, y entre medio se
levantaba una torre como sta a cada media milla. Y ahora... nada.
Descendimos por la escalera y regresamos donde nuestros caballos
mordisqueaban la hierba. Contempl el claro y el montculo de tierra, que se extenda
en la distancia.
Hubo un tiempo en que se poda pasear por aqu bajo la proteccin de las lanzas
romanas dije. Y si uno segua caminando, hubiera acabado cruzando ocho
provincias hasta llegar a Escitia y un mar inmenso.
Me hubiera gustado hacerlo dijo Quinto. Hubiera sido una gran cosa
recorrer el tejado de un imperio.
Nos miramos, y supimos que compartamos los mismos pensamientos.
Entonces erais los dueos del mundo dijo Marcomir. Pero ahora... No
termin la frase. No era necesario.
Al borde del claro me volv para mirarlo, pero la torre cuadrada estaba casi oculta
por la lluvia torrencial. Era como si los mismos dioses se compadecieran y lloraran
por nuestra grandeza cada.
A una milla de Moguntiacum llegamos al primero de los destacamentos que haba
estacionado en la orilla este. Cuando termin de pasar revista a los hombres y sus
armas, habl en privado con el optio que estaba al mando.
Qu ocurre? dije. Parece que hayas visto a un fantasma.
Con el rostro tenso bajo el bronceado, me contest:
Te lo mostrar, general. Ya he enviado un mensaje al otro lado del ro.
Nos dirigimos a donde nos indic. A doscientas yardas del destacamento, vi un
objeto que se elevaba por encima del suelo. Al acercarme pude ver lo que era: la
cabeza cortada de un caballo clavada en un poste. Contempl la sangre seca sobre el
hocico, la mano humana sostenida entre los dientes amarillentos, y los ojos velados
llenos de moscas.
Qu significa esto?
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Captulo XI
Lamento molestarte otra vez, seor dijo pacientemente Julio Optato, pero
las provisiones de este mes se retrasan. Nos hace falta forraje para los caballos, las
monturas de reserva que nos prometieron no han llegado y el general Veronio no
deja de insistirme para que haga algo.
Mir los documentos que llevaba en la mano.
Qu ms?
Esto ya es mucho, seor.
Contina.
Las corazas de los auxiliares de Confluentes an no han llegado; las astas de
lanza llegaron con la ltima caravana, pero sin las puntas, y algunas armas no renen
las condiciones. Los arcos de Mantua son demasiado ligeros, y las espadas de la
ltima remesa no estn bien equilibradas; pesan demasiado en la empuadura. Las
devuelvo?
Pueden hacer algo nuestros armeros?
Pueden intentarlo, seor, pero el flechador jefe ha tenido un ataque de ira
cuando le he mostrado los arcos. Optato sonri. Ya conoces el genio que tiene,
seor. Ha partido el que estaba probando y me lo ha tirado.
Escribir al curator dije. Ver lo que puedo hacer.
Siempre estaba escribiendo cartas en aquellos das: cartas al gobernador de
Blgica, pidiendo su apoyo para algn asunto; cartas al curator, llenas de peticiones
detalladas y quejas, a todas las cuales me responda meticulosamente, pero sin que
pareciera hacer gran cosa al respecto; y cartas a Chariobaudes, general del ejrcito de
campo de la Galia, pidiendo el envo de centuriones bien entrenados y oficiales a los
que siempre encontraba una excusa para no mandar. Adems, tenamos el problema
de los suministros. stos llegaban en carretas, y confiaba en aquel medio de
transporte para toda la comida, uniformes, armas, madera y piedras. El problema era
administrativo. Era un servicio imperial que se controlaba con autorizaciones. Slo se
me haban concedido cuatro autorizaciones al ao, lo que era absurdo, considerando
el nmero de cargamentos que necesitaba. Para conseguir ms autorizaciones tena
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que escribir al prefecto pretor, y los mensajeros tardaban bastante tiempo en llegar a
Arlate y volver. Incluso los mensajeros necesitaban autorizaciones. Sin ellas, no
podan cambiar de caballo en las casas de postas. La primera vez que le escrib, el
prefecto me contest que ya haba recibido mi cuota asignada para aquel ao. Me
hizo falta otro mensajero y otra autorizacin para persuadirle de que necesitaba una
consideracin especial. Despus de aquello, siempre me enviaba remesas de cinco
autorizaciones cada vez, pero nunca una cantidad mayor. Me quej al respecto en
numerosas ocasiones, pero fue en vano. Era el representante del emperador y conoca
bien su poder. Me lo haban presentado una vez; era un hombre menudo,
insignificante y corto de vista, que empezaba a engordar. Tena una manera de
hablar seca y pedante, sonrea pocas veces y careca de sentido del humor. Su nico
inters fuera del trabajo, adems de su esposa, fea y aburrida, era su curiosa pasin
por la escultura griega, sobre la que escriba monografas largas, aburridas e intiles
que nadie lea nunca. Era, y as lo crea, honesto, incorruptible y meticuloso en su
trabajo; pero no tena imaginacin, y eso arruinaba la inteligencia que posea. Aqul
era el hombre con quien tena que trabajar para conseguir mi propsito y a veces, al
pensar en l, me hubiera echado a llorar de frustracin. Era el tpico representante de
los cargos superiores de la administracin que por entonces controlaban los destinos
de las provincias imperiales. No era extrao que Roma creciera para abajo, como el
rabo de una vaca.
Mi preocupacin principal, sin embargo, era la escasez de reclutas para los
cuerpos auxiliares. Aunque tena hombres suficientes, si era necesario, para ocupar
las torres de seales, dejar una guarnicin mnima en los fuertes, y realizar los
trabajos que dejaran a mis hombres libres para la tarea fundamental de combatir,
todava tena la esperanza de reclutar una pequea fuerza de reserva entre la
abundante poblacin que viva en Treverorum y sus alrededores. Haba enviado a
grupos de oficiales y centuriones en misiones de reclutamiento, pero con poco xito.
Entre todos no haban conseguido hombres suficientes para tripular una galera de
guerra.
Debe de haber algn modo de hacer que se alisten dije con desesperacin.
Nos hemos quedado con todos los convictos para la flota dijo Quinto.
Ahora, cada vez que los magistrados sentencian a un hombre, le ofrecen la eleccin
entre trabajar en las minas bajo los ltigos o trabajar en la legin del general Mximo,
con paga.
Y los esclavos?
Han huido o han aceptado hace tiempo la oferta de Honorio para trasladarse a
Italia.
Si tuviera tiempo, ira a Arlate y los convencera de que me ayudaran.
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Qu ayuda puede dar quien no desea ayudar? dijo con voz sombra. El
prefecto pretor te ofrecera esa sonrisita suya, y te dira que tena que llevar el asunto
a otra reunin de su maldito consejo.
S dije. Nunca he conocido a un hombre con tanto miedo a asumir
responsabilidades. Las nicas decisiones que toma son las que afectan a sus propios
deseos. Es egosta e intil.
En aquel momento entr quila.
Un mensaje de Flavio, en Treverorum, seor.
Le la carta.
Ms problemas dijo Quinto, enarcando una ceja.
S. Uno de sus hombres ha desertado.
Bueno, estaremos mejor sin l, entonces.
Se ha refugiado en una de las iglesias dije, muy serio. Flavio trat de
hacerlo salir y ha habido problemas con los sacerdotes. Lo han aprovechado para
criticarnos. Los matamos a impuestos, les robamos sus bienes, les quitamos la
comida, y luego resulta que hasta los hombres que deberan defenderlos acaban
desertando.
Podra ser una situacin muy embarazosa, seor dijo quila.
Lo es.
Qu vas a hacer?
Tendr que ir a arreglar las cosas.
El escndalo pasar dijo Quinto con calma.
Pasar? Quin querr tomar las armas ahora, si hasta los soldados romanos
estn desertando para pedir santuario en el centro de la ciudad? Flavio es un idiota.
Hubiera debido permitir que el hombre saliera de la ciudad, para arrestarlo luego.
Bueno, no poda saber que se refugiara en una iglesia.
Tena que saberlo respond, irritado.
Me dirig a Treverorum, sin ms compaa que la de mi escolta. Llegu a Rmulo
al ponerse el sol, justo cuando iban a cerrar las puertas. Mientras los hombres ataban
a sus caballos en el patio, envi un mensaje a Flavio. Se present muy tarde, pues
vena de comer en casa de un amigo. Me mir como un oso desconcertado. Estaba
muy borracho.
Lo lamento, seor. No te esperaba... seor.
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No llevo armas dije, pacientemente. No uso la fuerza. Slo deseo hablar con
un tal Vibio, un legionario que ha abandonado sus deberes. No querras t hacer lo
mismo con alguien que se hubiera apartado de su fe?
Vacil.
Dejar fuera a mi escolta de hombres fuertes y brutales: los dos dije. No te
alarmes. No destruir tus santuarios como vosotros habis destruido los mos.
No confo en ti dijo.
S que confas. Confas tanto en m que dejas que yo y seis mil hombres ms
hagamos de barrera entre t y tus enemigos. Confas tanto en m que no me ayudas
por voluntad propia. Desde que llegu aqu, ni una sola vez me has ofrecido ningn
tipo de asistencia. Me ignoras, y al hacerlo confas en m.
No est bien que el mundo cristiano sea defendido por un pagano como t
dijo. Es una burla de nuestra fe, un escndalo a ojos de Nuestro Seor.
Eres rpido juzgando.
Mi deber es hablar tal como me dicta mi conciencia.
Y quien quiera puede, tirar la primera piedra. Me toqu la mejilla con la punta
del dedo.
Blasfemas.
Te quedars todo el da impidindome el paso?
Me quedar aqu como la roca sobre la que se construy nuestra iglesia dijo.
Eres t quien est en mi camino, no yo.
Mi seor obispo.
No.
Nadie me ha puesto tan furioso como t dije en un susurro. Si no me dejas
entrar para hablar con ese embustero, ese desertor de sus camaradas, ese perjuro de
su propia alma, har algo que lamentaremos.
No tienes autoridad en esta ciudad dijo con una sonrisa.
Sacud la cabeza para librarme de la sangre que segua goteando. Dije:
Si quiero a ese hombre, puedo capturarlo por la fuerza y ni siquiera t podrs
impedrmelo. El propio prefecto pretor de la Galia me apoyar en este asunto.
Mir de reojo al curator.
Haras eso? pregunt.
Si rechazas esta peticin, s.
Cre que habas venido para defender el estado y proteger sus leyes dijo.
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As es.
Pues no puedes hacerlo de este modo dijo suavemente. No puedes abolir
las leyes de un estado, porque sin leyes no hay estado.
Juegas con las palabras, mi seor obispo dije con impaciencia.
Y t me amenazas.
No amenazo a nadie. Slo deseo hablar con un hombre que ha perdido su fe.
Y quin se la devolver? pregunt con desprecio. T, con tus azotes y
ejecuciones?
Por supuesto que no. Slo l puede recuperar por s mismo lo que ha perdido.
Quieres que te hable de l? Su nombre es Vibio. Su padre fue un tendero pobre en
una pequea ciudad llamada Canovium, en las montaas del oeste de Britania. Tena
dos hermanos y tres hermanas. Siempre estaban hambrientos; la ciudad estaba
muriendo, como les ocurre a muchas ciudades, y l no consegua trabajo. Empez a
robar porque era la nica forma que tena de sobrevivir. Hubiera acabado como
convicto en las minas, probablemente. Pero cuando form mi legin, se alist. La
legin le ofreca comida, refugio, ropa, dinero, y la promesa de una pensin al final.
Tena seguridad. Mandaba la mitad de su paga a su familia para ayudar a
mantenerlos vivos. Yo lo convert en un buen soldado, y l consigui una autoestima
que nunca haba posedo. No sabe leer ni escribir, pero es hbil con las manos y
fabrica arneses de cuero para los caballos cuando no est combatiendo. Es capaz de
construir un puente o una calzada, de arreglar un tejado que gotea o de reparar una
pared rota. Os resultara til en esta ciudad medio en ruinas, mi seor obispo. Todas
esas cosas las aprendi siendo soldado.
Hice una pausa y continu.
Sirvi conmigo en Italia. Luego vinimos aqu. Conoci a una chica en la ciudad;
es la hija de un hombre que fabrica ornamentos de cristal para vendrselos a la gente
de tu fe, y deseaba casarse con ella. Pero el padre de la chica se neg, porque era
legionario. Estara aqu hoy y maana ya no. No era digno de confianza. Eso lo hizo
sentir desgraciado. Y tambin aoraba su hogar. Acababa de enterarse de la muerte
de su madre. De modo que desert. Tena la vaga idea de salir de la ciudad, enviar a
por la chica y llevrsela a su casa. No es demasiado inteligente. No pens en lo que le
ocurrira despus. Pero, qu pasar si vuele a su casa? La zona en la que vive esta
llena de gente cuyos hijos se han alistado en mi legin. Muchos de ellos han muerto
desde entonces. Se sentir feliz con esa vergenza? Le permitirn ser feliz? Estar
su dios orgulloso de l cuando tenga que volver a robar? Lo despreciar su chica
por haber huido? Cunto tiempo tendrn que pasar sudando de miedo, esperando a
que las autoridades los atrapen? T eres el experto en almas y en las conciencias de
los hombres. No yo.
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Estn atacando los puestos de avanzada dije. Rezad porque consigan llegar
a tiempo a los botes.
Al amanecer, mientras beba una copa de vino caliente, porque el fro era intenso,
y la lluvia segua cayendo sobre nuestros rostros, vimos movimiento en la otra orilla,
pequeos grupos de hombres embarcando en los botes que haban escondido. No
fueron atacados, y deduje que el enemigo se conformaba con dejarlos marchar.
Di al centurin al mando que se presente en cuanto llegue dije a Barbatio.
Que la mitad de los hombres bajen y esperen a ver un bote con una tela azul en un
palo. Ser de Marcomir. Puede que tambin tenga noticias para nosotros.
El centurin se frot un grano de la nariz. Estaba acalorado, excitado y cansado, y
de su capa mojada brotaba vapor. Tena poco que decir. Todos los puestos haban
detectado movimientos en el campo al este y al sur, antes de que saliera la luna, y
todos haban sido atacados poco despus de medianoche. De acuerdo con las
instrucciones, haban encendido las hogueras y se haban retirado media hora
despus.
Han sido ataques fuertes?
Si no nos hubiramos retirado cuando lo hemos hecho, seor dijo el centurin
muy serio, ahora estaramos todos muertos.
Cuntas bajas?
Tres muertos y cuatro heridos, seor.
Regres al ro. El sol haba salido, y un grupo de nativos dejaba los bosques que
rodeaban la antigua zona de las villas para acercarse al borde del agua. Deba de
haber entre cinco y ocho mil personas. Un alterado decurin de una patrulla de
caballera al sur del campamento lleg para informar de que la boca del Moenus
estaba abarrotada, hasta donde alcanzaba la vista, con una flota de botes pequeos
llenos de hombres armados.
Avisad a los barcos ms cercanos de la flota del Rhenus dije.
Ya lo he hecho, seor fue la respuesta. El hombre estaba dividido entre el
temor a haber tomado una decisin equivocada, y el orgullo por su propia iniciativa.
Bien dije. Da la seal de ataque, pero que se mantengan lejos de las zonas
poco profundas. Quedarn atrapados si se acercan demasiado a la orilla.
Mi empeo en construir una flota qued justificado aquella maana. Los tres
barcos avanzaron rpidamente hacia la boca del ro y, tras ejecutar una serie de
movimientos giratorios, abrieron fuego con las ballistae, utilizando bolas de fuego y
proyectiles de hierro. Los botes enemigos que trataron de acercarse y abordarlos
vieron cmo sus tripulaciones eran acribilladas por los arqueros, mientras las naves
se incendiaban. La accin dur poco ms de una hora, y al final de ese tiempo la
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mitad de botes enemigos se haba retirado a un lugar seguro corriente arriba. Los
dems haban sido hundidos.
Dad la seal para que vuelvan ro arriba y echen el ancla dije por fin. Puede
que vuelvan a concentrarse ms tarde.
Durante toda aquella tarde, las bandas de guerra de los vndalos permanecieron
cerca de la orilla. Levantaron tiendas, encendieron hogueras y vimos carretas de
provisiones en la distancia, mientras erigan empalizadas defensivas a lo largo de la
orilla. Cuando empez a anochecer, el humo de un centenar de fuegos se elev de
manera ominosa, una nube color azul oscuro por encima de la llanura en sombras; y,
durante todo el tiempo, el golpeteo constante de las hachas y los gemidos de los
rboles al ser cortados nos advertan de que estaban talando los bosques con la
intencin de abrir un espacio de acampada para la masa de personas que avanzaban
lentamente hacia el ro por la antigua calzada del Limes. Haban llegado por fin, y
estaban decididos a quedarse.
Llegaron mensajes de Bingium, Boudobrigo, Salisio y Confluentes, diciendo que
todo iba bien y que ningn enemigo amenazaba la orilla opuesta. Sin embargo, un
jinete de Borbetomagus inform de que haba una hueste de alamanes acampada
frente al fuerte, pero no se haba entablado combate.
Durante una semana no ocurri nada, y una maana lleg un bote desde la otra
orilla, con un hombre portando una rama verde de pie en la proa. Lo recib en la
orilla. Era un hombre joven de barba corta, que no llevaba ms armas que su orgullo.
Soy Sunno, hijo del rey Rando de los alamanes. Vengo como rehn. Mi padre
quiere hablar contigo en su campamento del otro lado del ro.
Me apart unos pasos y dije a Marcomir, que estaba envuelto en una capa, con el
rostro cubierto por el capuchn:
Dice la verdad?
S. Es su hijo mayor. Deja que te acompae. Yo los entiendo. Se parecen a mi
gente.
Gracias, pero no. Esto es algo que tengo que hacer yo mismo. Hay poco peligro.
Soy un guerrero dijo. Me siento estpido escondindome detrs de esto.
Te necesitar vivo cuando llegue el momento, no muerto antes de tiempo.
Todava no saben a qu atenerse respecto a ti.
Es cierto dijo sonriendo. No han cruzado mi tierra.
Bien. Perdern tiempo enviando embajadores para averiguarlo. Tiempo... Eso es
lo que necesito.
Barbatio, menos rollizo que cuando lo haba conocido, dijo:
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Ten cuidado, seor. Tal vez Rando mantendr su palabra, pero los vndalos no
confan ni en su propia sombra.
Deja que vaya yo, pues dijo Quinto con expresin preocupada.
No te preocupes, amigo mo dije, meneando la cabeza. Tendr mucho
cuidado.
Me agarr del brazo.
ste es un pas muy fro para vivir en l sin el calor de tu amistad dijo en voz
baja.
Y tambin para m sin la tuya asent.
Entr en el bote y cruzamos el ro. El nivel del agua creca cada vez ms, y cada da
la corriente se haca ms fuerte. Haba pasado la poca de las aguas tranquilas.
Desembarcamos entre una multitud de hombres armados que me miraron con
curiosidad pero sin hacer gestos amenazadores. El rey alamn controlaba bien a sus
hombres. Pasamos junto a las empalizadas exteriores, construidas lejos del ro, junto
a las tiendas, los fuegos y los montones de lanzas; montamos en los caballos y
emprendimos el camino por la antigua calzada que llevaba al Limes. Cabalgamos
durante una milla, y ambos lados estaban llenos de tiendas, cabaas, caballos y
hombres hasta donde alcanzaba la vista. Finalmente llegamos a un campamento
interior, protegido por una empalizada y una zanja poco profunda, construida para
impedir que los caballos se alejaran. Dentro estaba el rey alamn. No haba
cambiado. Se mostr tan corts como antes, y tan inflexible como una hoja de hierro.
Con l estaba Gunderico, todava sonriente, pero su sonrisa se haba vuelto ms tensa
y me pregunt cuntos hombres habra perdido en el combate del ro. A los dems,
agrupados en torno a la mesa del consejo, no los conoca. Rando habl:
Tengo ms amigos que presentar al general de Occidente: Godigisel, rey de los
vndalos de Siling, Hermerico, rey de los marcomanos, Respendial, rey de los alanos,
y su primo Goar, un notable guerrero. Una figura esbelta entr en silencio por
entre las cortinas de cuero de la cabaa y se sent sin decir una palabra. Rando
sonri clidamente. ste es el ltimo de mis hermanos, Talien, rey de los cuados,
un pueblo del que habrs odo hablar.
Me hacis un gran honor dije lentamente. Era cierto. Reunidos en aquel
campamento, a excepcin de Guntiaros, estaban los lderes guerreros de todas las
tribus teutnicas entre el Rhenus, el Danubius y las estepas del este. Aqullos eran
los pueblos que, desde los das de Augusto a los de Valentiniano, haban hecho la
guerra, casi sin cesar, contra el imperio. Apenas haba existido ningn emperador de
Roma que no se hubiera visto obligado a luchar contra ellos, ni un legado a lo largo
del Limes que no hubiera manchado las espadas de sus legiones con la sangre de
aquellos pueblos. No saba a cunta gente gobernaban. No saba cuntos guerreros
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son mejores; pero ellos son ms fuertes, y siempre estn presionando sobre nuestras
fronteras, matan a nuestros hombres, esclavizan a nuestras mujeres y nos quitan las
tierras. Lo hemos soportado durante aos y ya no podemos ms.
Somos granjeros dijo Goar de repente. Un granjero necesita paz, paciencia y
tiempo para que su tierra prospere. Con los hunos no tendremos nada de eso.
Yo no lo mir, ni l a m, y ambos sabamos el porqu.
Estis dispuestos a uniros contra mi emperador, por lo que parece dije.
Sera mejor unirse contra esos hunos.
Nadie pierde el tiempo construyendo un puente si puede vadear la corriente
dijo Respendial.
Sonre sin ganas.
Yo no os dar nada ms que promesas. Os prometo que pagaris con creces todo
lo que intentis llevaros sin pagar.
Por ltima vez, te pido que permitas a mis hermanos cruzar en paz dijo
Rando. Necesitis gente para poblar vuestras tierras. La Galia e Hispania son
pases grandes. Hay espacio suficiente para que todos compartamos sus riquezas.
Adems, necesitis granjeros; estoy seguro. Tambin s que necesitis soldados. Ya
tenis a muchos hombres de nuestros pueblos sirviendo en vuestros ejrcitos, pero
necesitis cada vez ms. Todos somos buenos guerreros. Sera un pacto justo, y
adems prudente.
No.
Si te niegas, la provincia de la Galia aprender a sufrir, y su sufrimiento ser tu
pecado dijo.
No soy cristiano dije. Slo soy soldado. Quin de vosotros plane el ataque
nocturno a mi campamento? Los pictos o los escotas lo hubieran hecho mejor. Acaso
confiis el mando de vuestros guerreros a vuestros hijos pequeos? Y quin fue tan
estpido para imaginar que podrais reunir una flota de botes en la boca del ro a
plena luz del da, y que yo estara tan ciego que no los vera? Tal vez no sois ms que
nios jugando a guerreros, o tal vez alguno de vosotros es un traidor que tiene sus
propias razones para no querer que los dems crucen. No hablis de soldados en mi
presencia.
Basta! grit Godigisel. Puso la mano sobre la espada.
Estoy desarmado dije. Incluso t podras matarme ahora. Quin de
vosotros ha perdido ms hombres? Quin desea debilitar a los dems?
Si lo que dices es cierto, es asunto nuestro y no tuyo dijo Rando con
vehemencia. Sabemos luchar, te lo prometo.
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entre ellos. El humo de los fuegos se agitaba en el aire, y unos cuantos caballos,
atados en hilera, mordisqueaban la hierba y sacudan las colas para espantar a las
moscas. El hombre de la capa se llev las manos a la cabeza y apart el capuchn.
Nos miramos con curiosidad e inters. Haca quince aos que no nos habamos visto,
y todo aquel tiempo debera haber bastado para aquietar cualquier emocin. Pero
sent que la sangre se me agolpaba en las mejillas y que el corazn me martilleaba; y
saba que me temblaban las manos.
Te dije que volveramos a vernos dijo. Una sonrisa flotaba por detrs de sus
ojos.
Slo te habra reconocido por la falta de cabello dije, mirndolo y tratando de
ver en aquel rostro arrugado al hombre que haba conocido. La voz, los movimientos
y las manos eran los mismos, pero la cara... la cara haba cambiado mucho.
T tambin has cambiado. Pareces... vacil. Luego sigui hablando en voz
baja. Pareces cansado, pero ms distinguido. Y has tenido mucho xito. Te saludo,
general de Occidente. Su voz era gentil y burlona, pero no exenta de amabilidad.
Me pregunt cuntas cosas sabra, pero no me atrev a decir nada.
Y t? pregunt.
Extendi las manos con su antiguo gesto.
La ltima vez que nos vimos, yo estaba... no estaba contento. Te dije que me iba
con los sajones, y era cierto. Me fui. Pero no eran mis amigos. Son brbaros; crueles,
salvajes, traidores y viciosos. No me gustaban, pero tena demasiado orgullo para
decirlo. Finalmente, nos cansamos de la mutua compaa. De modo que viaj al sur y
fund un hogar entre los alamanes. S, un hogar. Yo, que nunca he tenido hogar.
De modo que ahora eres feliz?
Oh, s, a mi extraa manera. Me hice amigo del anterior rey y me cas con su
hija. Rando es mi hermano. stos son mis hijos y mis nietos. Mi esposa muri.
Lo siento.
Te creo.
Qu quieres ahora de m? dije. He dicho a Rando que no permitir que
crucis el ro.
Sigues siendo el Mximo de siempre sonri. Firme, duro, poco generoso e
incorruptible. Cuando o el nombre del general que guardaba el ro supe que eras t,
y dije a mi hermano que hablar sera intil. No me crey. Ahora s.
Y espera que t me hagas cambiar de idea?
Espera que lo intente, porque cuando o tu nombre me enfurec por cosas que es
mejor olvidar, y en mi rabia de borracho le dije algo que, estando sobrio, no hubiera
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Wallace Breem El guila en la nieve
contado a ningn hombre. l cree que debo decrtelo. Hizo una pausa, y continu
en tono inexpresivo. Rando es un buen lder. Sabe que si puedes derrotar al jefe
enemigo, podrs derrotar a sus hombres. Tanto l como Talien, que tambin oy lo
que dije, me pidieron que hablara contigo. De modo que, por el bien del pueblo que
me adopt, yo... se lo promet.
Qu puedes decirme para que cambie de idea?
Se adelant con la mano extendida y la palma hacia arriba.
Esto dijo en tono fnebre. En la palma de su mano haba un solo pendiente de
oro.
Lo observ durante largo rato, y cuando por fin trat de cogerlo, l cerr el puo y
retrocedi. Levant la cabeza y lo mir. Me lam los labios y dije:
Eso es de... Eso es mo.
Lo es. Cgelo.
Lo cog y lo hice girar varias veces entre los dedos.
Mralo con cuidado. Vers unas iniciales grabadas en oro. Se entreg como
recuerdo.
Cmo lo conseguiste? dije, mirando fijamente el pendiente.
En el Muro cogimos un gran botn. Recuerda que entonces yo era un jefe
guerrero.
Por qu lo has guardado todos estos aos?
Me mir y luego baj la vista.
Haba pertenecido a tu madre. Era un lazo entre nosotros. Y en las ocasiones en
que no te odiaba, lo miraba y... recordaba. Levant los ojos. Recordaba los
momentos felices.
Y ahora es un arma.
Eso lo decidirs t.
No te creo.
Si no me crees, te ser fcil averiguarlo. Hizo una pausa delicada. Eres
romano. Tienes que pensar en tu honor. Despus de todo, el honor ha sido tu razn
para vivir durante todos estos aos.
Ya no tengo honor dije.
Los generales sin honor pueden permitirse pactar con sus enemigos.
Me llev las manos al rostro y entonces conoc algo de la desesperacin que l
haba vivido.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Tengo otra noticia dijo cruelmente. Escribiste a Estilicn para pedir tropas,
a pesar de que tienes tantas. La carta est en nuestras manos. Tendrs que escribir
otra vez antes de que pueda contestarte. Hay mucha distancia desde el Rhenus a
Illyricum, donde Alarico y el vndalo se sientan a comer y juegan a los dados con el
Imperio como trofeo. Y tambin tengo noticias de nuestra isla. Dos hombres, Marco y
Graciano, se proclamaron emperadores por turno pero fueron asesinados por los
soldados. Ocurri esta primavera. Un tercero, Constantino, lo consigui. Est sentado
en Londinium, jugando a ser rey. Tal vez suea con construir un nuevo imperio en
Occidente. Es eso lo que quieres, t, que podas haber sido emperador? T, con
tantos hombres bajo tu mando.
Cmo sabes todo eso sobre... sobre Constantino?
Los sajones son buenos conversadores, y ahora les resulta ms fcil llegar secos
a la costa sajona. No podan hacerlo en... en nuestros tiempos.
No, por favor dije.
Y bien?
Nos hemos hecho mucho dao el uno al otro. Reconozco mi parte. Acaso
hemos de seguir torturndonos hasta el da en que muramos?
Yo, que no mat a tu padre, llevo muerto treinta aos dijo.
Te alzaste contra Roma.
Dos veces dijo. sta es la tercera. Esta gente necesita tierra. La necesitan
igual que un pez necesita agua. Quin eres t, con tu falso orgullo romano y tu
desprecio, para interponerte en su camino?
Tengo mi deber.
A quin debes algo? A un emperador que slo se preocupa de sus gallinas? A
un vndalo que acepta sobornos y slo piensa en s mismo? Al pueblo de la Galia,
que no levantar un dedo para ayudarte? A Constantino, que se qued con la mitad
de tu oro para engrandecerse a s mismo? A tus hombres, que slo te seguirn
mientras reciban su paga cada mes? O al recuerdo de tu esposa?
Cllate.
No. Fullofaudes tuvo ms misericordia que t. Pero yo no soy como l. Me
estremec y me llev la mano a la boca. Convertiste mis sueos en una mscara
funeraria dijo speramente. Por qu iba a querer que t conservaras los tuyos?
Hizo una pausa y termin. No tienes honor.
Lo mir sin apenas verlo. Me volv y me dirig a donde esperaba mi caballo.
Consegu montar de algn modo y me encog en la silla. Luego cabalgu hacia el ro
con el rey alamn a mi lado. No hablamos, y no me mir una sola vez. Me senta
como si la cabeza fuera a estallarme. Conoc entonces la completa oscuridad de la
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desesperacin absoluta. No haba nada en mi pasado hacia donde pudiera mirar con
orgullo, con felicidad o con satisfaccin. No haba nada que esperar salvo la vejez, la
soledad insoportable de mis pensamientos, el vaco de la muerte. No tena honor.
Cruc el ro, todava en silencio, y avanc a solas por el campamento hacia mi
alojamiento. Y todo el mundo se haca a un lado al verme la cara. En el cuartel
general me esperaba Quinto. Le dije lo que haba ocurrido en la reunin con los cinco
reyes y Rando.
Hay un ro de setecientas cincuenta yardas de anchura, que es todo lo que nos
separa de un desastre total. Los vndalos deben de ser ms de ochenta mil, contando
ancianos, nios y esclavos. Eso deja a unos veinticinco mil hombres capaces de
luchar.
Emiti un silbido y empez a juguetear con el brazalete que llevaba en la mueca.
Y el resto?
Los marcomanos son igual de numerosos, o ms. En una ocasin, hace mucho
tiempo, llevaron al combate a setenta mil hombres sin dificultad.
En tiempos de Varo?
S. Y adems estn los alanos y los cuados. Si tuviera que hacer una estimacin,
dira que pueden poner en el campo a unos cien mil hombres entre los dos pueblos. Y
siguen quedando los alamanes, que an tienen que decidirse, y los burgundios, en
quienes no confo.
Quinto se dirigi a la mesa y sirvi vino en dos copas de plata.
Ms vale que bebamos a nuestra salud. Porque nadie ms lo har. Me dirigi
un saludo burln y dej la copa. Ahora todos somos gladiadores. Pero, se
movern los alamanes?
Rando es un hombre astuto. No creo que quiera que su gente cruce. Puede que
piense que su fuerza reside en conservar lo que tiene. Las tribus en marcha se
debilitan. Discuten, se pelean y cada hombre disputa a su vecino la propiedad de la
tierra recin robada. Su lealtad a sus reyes no es absoluta. Si un jefe pierde el
prestigio a causa de las derrotas en la batalla, sus hombres lo abandonan. Ah reside
nuestra nica esperanza. A travs de nuestros agentes, me he puesto en contacto con
Goar, de los alanos. Si puedo convencerlo, es posible que se pase a nuestro bando con
la mitad de su tribu. Gunderico perdi a muchos hombres cuando atacamos sus
botes. l y Godigisel no se aprecian. Son rivales. Si puedo meter una cua entre ellos
por medio de unas cartas...
Cmo?
Es un viejo truco: mandar cartas donde se habla de traicin a un hombre del
campamento enemigo, y hacer que caigan en manos de otro.
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Captulo XII
Fui a Treverorum con una escolta de veinte hombres, llevando conmigo a Flavio y
a Julio Optato, pero dej a Quinto al mando en Moguntiacum. Creo que se alegr de
quedarse solo, y yo... yo no poda soportar hablarle. Fue un viaje precipitado bajo el
sol. Cambiamos de caballos en cada casa de postas, y nunca hicimos una parada ms
larga de lo necesario para beber un trago de vino y engullir un cuenco de comida. A
medioda distinguimos la puertas blancas de Rmulo, y, una vez all, me dirig
directamente a mis alojamientos. Escuchando el murmullo de las multitudes en la
calle y contemplando las gruesas murallas de la fortaleza en la que me encontraba,
resultaba difcil de creer que el campamento de la orilla este fuera una realidad, y
que el peligro que habamos temido durante todo el invierno se encontrara tan cerca.
Envi a buscar al curator y, mientras esperaba su llegada, me lav la cara y las
manos, trat de quitarme el polvo del cabello y beb un vaso de vino blanco. Antes de
salir de Moguntiacum haba dictado cartas a Honorio, al Dux Belgicae, a
Chariobaudes y al prefecto pretor en su palacio de Arlate, tan lejano, tan clido y
seguro. Las envi por correo imperial con sellos de urgencia. Mi ayudante acababa de
regresar para informarme de que las misivas haban partido sin problemas cuando
lleg Artorio.
Me salud educadamente, pero sin sonrer. Era un hombre a quien no poda
entender. Al principio lo haba intentado, pero ya no me importaba.
Sintate dije. Quiero hablar contigo.
Estoy a tu servicio dijo con una inclinacin de cabeza. Hizo una pausa y
continu: Yo tambin tengo algo que decirte, general.
Recibiste mi carta sobre los problemas con los suministros?
S.
Y bien?
Has hecho graves acusaciones de incompetencia, negligencia, e incluso
vacil de corrupcin.
Es cierto.
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Entonces, lo lamento. Parece que ambos somos culpables. Har que mi polica
militar se ocupe del asunto. Lo mir con dureza pero se mantuvo impasible. De
pronto me ech a rer ante lo absurdo de todo aquello. Qu importaban ya nuestras
mezquinas diferencias? Dicen que Nern recit La cada de Troya mientras Roma
arda. No s si es cierto. Puede que Suetonio se lo inventara, ya que era aficionado a
los chismes escandalosos. Pero tal vez tuviera razn; era un buen juez de la locura
humana. Las fronteras del Imperio se desmoronaban y nosotros discutamos.
No es un asunto de risa repiti.
Me dirig a la ventana y contempl la calzada de Moguntiacum, por la que una
carreta avanzaba traqueteando, tirada por dos grupos de bueyes. Algunos nios
jugaban entre el polvo y una mujer paseaba del brazo de un soldado de permiso.
No; no es un asunto de risa. Me di la vuelta. Sabes que hay seis tribus
acampadas al otro lado del ro? He hablado con sus jefes. Quieren una tercera parte
del suelo de la Galia, y si no se la damos la tomarn por la fuerza, si es necesario.
Pero... no es cierto... ests bromeando... tiene que ser una broma dijo.
Cruc su campamento a caballo. Los vi: guerreros con sus esposas e hijos,
ancianos y ancianas con todas sus pertenencias. Es una migracin. Quieren esta
tierra. Un cuarto de milln de personas estn paradas en aquella orilla, esperando el
momento adecuado para cruzar.
Trag saliva.
Slo podr contenerlos si recibo las tropas y provisiones que te he pedido. He
escrito al prefecto pretor. Necesito permiso para reclutar a todos los hombres capaces
que pueda reunir.
Si eso es cierto... dijo.
Si es cierto! Avanc hacia l, y el curator retrocedi muy nervioso. Ya han
intentado cruzar. He visto sus armas: buenas espadas romanas, Artorio, que han
comprado gracias a la avaricia de los buenos mercaderes romanos y la corrupcin de
los buenos tribunos romanos. Crees que debo contrselo al emperador?
Se lami los labios. Creo que pens que lo estaba acusando. Dije:
No me preocupa el estado de la administracin civil a la que tanto de
enorgulleces de pertenecer. Slo quiero las cosas que necesito, para poder hacer lo
que tengo que hacer mientras an quede tiempo. Cada da cuenta, comprendes?
El prefecto no est en Arlate dijo. Tal vez le has escrito all.
Dnde est?
De camino a Ravenna, para ver al emperador.
Cundo regresar?
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alcance del fuego enemigo. Entonces, cuando oigis la orden, poneos al trote, pero
mantenedlo controlado. No tratis de adelantar a los hombres de vuestra derecha e
izquierda; no se trata de una carrera para ver quin consigue una jarra de vino.
Observadlos con el rabillo del ojo. Manteneos en lnea y siempre muy juntos. Y si
vais pendiente abajo, recordad que los hombres que monten caballos grandes
tendrn ms dificultades para frenarlos que los dems. Siempre hay que controlar
eso. sta es la parte ms difcil; cuando veis las flechas y lanzas volando hacia
vosotros, y empiecen a caer hombres y caballos. Entonces querris correr y lanzaros
sobre el enemigo. Debis resistir la tentacin. Permaneced juntos y esperad
pacientemente a la ltima trompeta. Entonces, cuando la oigis, a sesenta yardas de
la lnea enemiga, echad las manos adelante y lanzaos al galope. Les golpearis con
una fuerza tremenda, y no tendris mucho tiempo para emplear las armas, de modo
que debis matar o mutilar con cada golpe. No habr una segunda oportunidad. El
hombre al que no hayis matado estar detrs vuestro antes de que podis volverlo a
golpear, y entonces puede matar a un camarada vuestro de la segunda fila. Pero si
los golpeis de forma correcta y en una lnea controlada, se dispersarn; siempre lo
hacen. Recordad que hay que pasar a travs de ellos y salir por el otro lado. All es
donde os separis. Alejaos bien y regresad junto a las trompetas y el estandarte.
Debis reagruparos rpidamente, porque se es vuestro momento ms vulnerable,
mirando hacia atrs y rodeados por un enemigo, que, aunque est herido y en
retirada, intentar sacar partido de la situacin. De modo que reagruparos rpido,
volved a formar y cargad de nuevo mientras los caballos siguen calientes; y, hagis lo
que hagis, nunca os detengis para recoger a un camarada herido. Si lo intentis,
slo conseguiris poner en peligro a vuestros amigos montados y disminuir vuestras
posibilidades de regresar. Los que caigan de la montura deben ocuparse de s
mismos. Hizo una pausa. De hecho, es muy fcil.
Cunto tiempo se tarda, seor? dijo un joven decurin.
Podis recorrer fcilmente doscientas yardas en treinta segundos. Todo habr
pasado en cinco minutos. De modo que en realidad hay muy poco que hacer. Pero el
soldado de infantera tiene que aprender a luchar durante quince minutos seguidos.
Eso es mucho tiempo.
Quinto me vio y salud, como si fuera un extrao.
Haces que parezca muy fcil dije.
Las cosas difciles siempre lo parecen.
Eres un buen soldado, Quinto.
No sonri. Dijo:
Entiendo a los caballos, eso es todo. La gente no se me da tan bien.
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Cuando lleg agosto, recib una carta de Honorio. Lamentaba que sus generales no
pudieran enviarme tropas de Italia pero, como yo bien saba, Estilicn se ocupaba de
aquellos asuntos por l y adems, tena muchos problemas entre manos. Me otorgaba
toda su confianza, y no crea que la situacin fuera tan grave como yo daba a
entender. Ya se haban producido alarmas parecidas anteriormente. Sin embargo, si
crea que necesitaba ms apoyo, estaba seguro de que poda confiar en la cooperacin
de Chariobaudes, un hombre excelente. Era un alivio saber que los brbaros ya no
estaban concentrados a lo largo del Danubius, pues Italia haba sufrido terriblemente
en la ltima ocasin. Tena grandes esperanzas de que Marico resultara un aliado
poderoso en el este. Las noticias de Britania eran inquietantes. El ejrcito de aquella
provincia, por supuesto, siempre haba tenido fama de amotinarse fcilmente. Tal
vez, cuando las cosas volvieran a estar tranquilas en la Galia, yo podra viajar a la isla
con plenos poderes para volverla a poner bajo la obediencia de Roma. Tena mucha
confianza en m y, como prueba de su consideracin, me nombraba Comes
Galliarum, con los estipendios apropiados. Saba yo que el clima de Ravenna era
excelente para las costumbres reproductoras de las gallinas...?
Dije a Quinto que ya era oficialmente el maestro de caballera, y que el
nombramiento (que siempre haba sido una broma entre nosotros) haba sido
ratificado por el emperador. No sonri. Me dio las gracias con rigidez y se dirigi a
su cabaa. Antes hubiera disfrutado de la carta conmigo. Pero... ya no tenamos nada
que decirnos el uno al otro.
Recib otra carta de Saturnino. Marco y Graciano haban sido asesinados por
Constantino, del cual se rumoreaba que tena puestos los ojos en la Galia e Hispania.
Pero tena miedo de moverse mientras yo controlara la Galia con mis fuerzas. Me
ech a rer al leer aquella frase. Haba mucha gente que deseaba mi regreso.
Constantino no era apreciado, y crean que el ejrcito (dos mseras legiones,
Mximo, viejo amigo) deba quedarse para contener a los sajones. Los ataques
haban empeorado. Constante era el que haca que las tropas se mantuvieran leales a
su padre. Era eficaz y bien considerado. Pero creo que se ver arrastrado por las
ambiciones de su padre. Lo vi en Eboracum una semana despus de la muerte de
Graciano. Le advert que la vanidad de su padre no nos traera nada bueno. Se ri de
m con amargura y dijo que saba muy bien que todo acabara del mismo modo que
para tu tocayo, pero que la vida era corta, y que prefera sacar de ella todo lo que
pudiera. Me da algo de pena. Le hubiera ido mucho mejor de haberse unido a ti. Dile
a Fabiano que me escriba. Su madre est muy preocupada. Me alegro de que se haya
convertido en un buen soldado, y que te sea de utilidad. Me encantara tener una
charla sobre los viejos tiempos. Si los dioses son benignos, puede que volvamos a
encontrarnos. Y da recuerdos...
La le toda y se la pas a Quinto. Todo aquello pareca muy lejos.
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piedras en la popa. Ms arriba los cargamos con madera, lana y otros materiales
inflamables, y esparcimos azufre por las cubiertas.
Dos noches antes de la luna llena aquellos barcos, tripulados por una dotacin
mnima, remolcados por botes pequeos y escoltados por un barco de guerra, se
trasladaron hasta la boca del Moenus. A cuatrocientas yardas ro arriba, los dejamos
medio hundidos sobre bancos de arena a cada lado del canal central, y recogimos a
las tripulaciones en los dos botes. Cuando llegara el da, parecera que habamos
hecho un intento infructuoso de bloquear el ro. El xito de nuestro plan dependa de
que el enemigo creyera que, como habamos fracasado, no tena sentido abordar y
examinar los dos barcos naufragados, cuyas cubiertas superiores se elevaban
ligeramente sobre la superficie del agua. No lo hicieron, o, en caso contrario, no les
sirvi de nada. La noche siguiente, sus botes cruzaron el estrecho canal, y cuando
todos hubieron pasado junto a los barcos hundidos, nuestra flota avanz hasta la
boca del ro y los atac. Incendiamos primero los dos barcos hundidos, y con
aquellos fuegos detrs, los botes enemigos fueron presa del pnico. Los que trataron
de dar la vuelta se asustaron al ver el poco espacio de paso que haba entre los barcos
en llamas; la velocidad del agua haca que navegar corriente arriba resultara muy
difcil, y se vieron obligados a dirigirse a los bancos de arena, mientras los hombres
armados de a bordo trataban de vadear hasta la orilla. Los que intentaron salir del ro
fueron destruidos enseguida por nuestros barcos de guerra. Slo unos cuantos botes
escaparon para deslizarse en silencio Rhenus abajo, tripulados por hombres muertos
atravesados por flechas, mientras los supervivientes geman dbilmente, agonizando
a causa de las quemaduras.
Gallo estaba eufrico por su xito, y di una bonificacin a todos los que haban
tomado parte en la accin.
Tres noches antes de su boda, Marcomir dirigi una incursin nocturna contra el
campamento brbaro, con mi permiso. Mientras lanzaba un falso ataque en la zona
donde dorma el rey alamn (siempre exista la posibilidad de capturar a algn rehn
valioso), Marcomir y cincuenta hombres penetraron en los establos donde se
concentraban los rebaos de bueyes, recogidos en los campos de los alrededores.
Cinco flechas bastaron para crear la estampida que deseaba, y unos cuatrocientos
animales furiosos y enloquecidos rompieron las vallas y galoparon a ciegas por el
campamento. Le haba contado la famosa historia de Anbal, y sus hombres
consiguieron atar antorchas encendidas a algunas de las bestias. En el pnico
provocado por el sonido de la estampida, y aturdidos por el sueo, los brbaros
corrieron en todas direcciones. Muchos murieron aplastados; las tiendas eran
arrolladas y los refugios derribados; y en varios lugares los incendios rugan
furiosamente. En su huida, el ganado dej limpia una gran extensin de terreno, de
doscientas cincuenta yardas de anchura a lo largo de media milla de tiendas.
Despus se dispers en pequeos grupos, que no se detuvieron hasta que se hubo
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pueblo. La ambicin del joven Goar es ser general romano... o eso dice. Marcomir
solt una risita.
Eso no debera ser difcil sonre. Qu ms?
Adems de las mujeres, los nios y los ancianos, traer a diez mil hombres que
lucharn de nuestro lado.
Ah.
Lo dejarn marchar? dijo Quinto.
No podrn detenerlo. l y sus seguidores estn en el lado nordeste del
campamento, y si hay una batalla, saben que cruzaris el ro y los atacaris. Estn
aterrorizados por vuestros barcos. Como si fueran ganado. Volvi a rerse. Eso
es lo que me han dicho mis espas. Bueno, se irn, fingiendo que regresan a sus
antiguos territorios, pero a un da de marcha del campamento, darn la vuelta y se
dirigirn a mis tierras. Todo ir bien.
Pas la mirada de Marcomir a Quinto.
Eso nos dar diecisis mil hombres en el lado este dije lentamente. Quinto
saba lo que estaba pensando.
Cmo podra cruzar la legin? dijo. Los soldados de infantera tardaran
bastante tiempo en cruzar en botes; los caballos tardaran ms an. Sin la caballera,
sera un riesgo demasiado grande. Necesitaramos un puente, y no hay puente. Me
mir y habl muy lentamente. Claro que podramos construir uno.
No.
Marcomir nos mir. Creo que se dio cuenta de que no todo estaba bien entre
nosotros. Dijo con impaciencia:
Cul es tu plan, entonces, si no queris o no podis cruzar? Esperar
eternamente a que ellos hagan el primer movimiento?
Ten paciencia dije. Cunto tiempo ms podrn alimentarse en aquel
campamento enorme? Son casi cien mil contra nuestros treinta mil. Incluso con la
ventaja de la sorpresa, nuestros dos mil jinetes serviran de muy poco. Hara falta
algo ms que suerte para vencerlos en una batalla campal.
Marcomir se rasc la barba.
Es la nica oportunidad que tendris de atacarlos. Acaso deseis que os
ataquen ellos?
Rara vez se ganan batallas a la defensiva dijo Quinto.
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Es un riesgo muy grande dije. Que los hombres de Goar se nos unan
primero. No quiero ejrcitos de papel, como otros generales. Que sigan debilitndose
todava ms; eso nos beneficiar. El tiempo est de nuestro lado.
Pero...
No dije. Si lo perdemos todo a una sola tirada de los dados, la Galia ser
suya. No habr ms ejrcitos que se interpongan en su camino.
Lo que necesitamos en un viento fuerte en la direccin correcta dijo Quinto.
Entonces podramos quemarles el campamento. Creo que el fuego es lo nico que
podra destruirlos sin riesgo para nosotros. El fuego no conoce el miedo.
Ignor la pulla.
El fuego o el hambre dije secamente, y dejamos el tema.
La boda de Marcomir se celebr en el poblado de Guntiaros en un da muy
caluroso, y toda la zona se llen de gente. Era como si todos los burgundios del este
del Rhenus hubieran decidido estar presentes en la ceremonia. Las mujeres llevaban
trajes de gala, y los hombres sus mejores ropas. La hija de Rando estaba all, en algn
lugar, prisionera en una de las cabaas, y dije a Marcomir que estara mejor en mis
manos. La necesitara para negociar... si es que volvamos a negociar. l accedi sin
problemas.
Ya no me interesa dijo alegremente. Su mente estaba ocupada con la boda; no
era el momento de interesarse por las esclavas. Yo estaba cansado, y recuerdo poca
cosa de aquella ceremonia, que viv como un sueo del que formaba parte.
En el saln del rey encontr a Marcomir, rodeando con un brazo a un anciano con
el rostro castigado y cubierto de cicatrices por aos de combates.
Este es Fredegar dijo. Fue el siervo y el amigo de mi padre, y me ense a
montar y a ser un guerrero. Ha sido mi hermano de armas toda mi vida, y lo escucho
porque es sabio.
Fredegar sonri con irona.
Yo hablo y t escuchas. As es. Me puso la mano en el brazo, y era la mano
ms dura que haba tocado nunca. Yo le aconsejo, s, y l hace lo contrario. As son
las cosas con los jvenes. Su voz era muy ronca, y en ocasiones me resultaba difcil
entenderlo. Hablaba con miradas, ms que con palabras, y tena los ojos azules y
fros de su pueblo. Me di cuenta de que tanto los burgundios como los francos lo
trataban con mucho respeto, pues haba sido un gran luchador en su tiempo. Era un
hombre al que haba que apreciar o temer.
La boda empez con una complicada ceremonia de entrega de regalos; todos
sudbamos en el calor del saln mientras la muchacha y el hombre intercambiaban
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su raza. Era muy hermosa. Cerr la puerta y le indiqu que se sentara. Se neg
meneando la cabeza.
Hablas latn?
Un poco. Hablas t alamn?
Soy yo el que hace las preguntas, muchacha, no t dije.
Y qu vas a hacer si me niego? Pegarme?
Si lo hiciera yo mismo, mis razones podran ser malinterpretadas.
Y? Pareci desconcertada.
Mis centuriones tienen mucha experiencia.
No te atreveras. Soy la hija de un rey.
La ltima vez que mi gente azot a una mujer de sangre real, su tribu se levant
contra nosotros. Esta vez, la tribu se ha alzado sin provocacin, de modo que los
azotes estaran justificados. Te tratan correctamente?
La pregunta la sobresalt.
S.
Tienes alguna queja?
Se ech a rer con amargura.
Slo la de todos los prisioneros. Quiero ser libre.
Sers libre el da que tu padre me d su palabra de que ninguna tribu tratar de
cruzar el ro.
Nunca lo har.
Mala suerte para ti.
Por qu? Acaso los romanos todava se comen a sus prisioneros?
Me ech a rer.
En estos tiempos, ya no lo hacemos. Adems, ests demasiado flaca para
nuestro gusto. Saba a qu se refera. Aos atrs, dos caudillos de guerra francos,
capturados en batalla, haban sido arrojados a las bestias salvajes de la arena, y la
historia era conocida en ambas orillas del ro.
Qu vas a hacer conmigo? dijo en voz baja.
Podra conseguir un buen precio por ti en el mercado de esclavos de
Treverorum. Inclin la cabeza. Por otra parte, sacara ms dinero si te enviara a
Roma. Hoy en da pagan veinte slidos por una mujer sin habilidades. Se sonroj
ante el insulto. Continu: Las chicas blancas estn muy solicitadas. Y por otra
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Wallace Breem El guila en la nieve
Ha sufrido una fuerte paliza dijo en voz baja. Cuando le han salado las
heridas al terminar, ha chillado mucho rato.
Todas lo hacen dije, tratando de incorporarme. Te ha pedido ella que
hables en su favor?
Se sonroj y neg con la cabeza.
No, seor.
Qu te ha dicho?
Vacil y dijo:
Ha tratado de escupirme y ha dicho que esperaba que estuvieras mundote.
Vivir dije, volviendo a tumbarme. La gente que odia de ese modo se
agarra a la vida con tenacidad.
La herida era limpia y me recuper bien. La chica tambin, aunque sus heridas
tardaron ms en curarse. Pas mucho tiempo antes de que pudiera levantarse, y cada
da la neblina azul de los fuegos de campamento del lado opuesto pareca volverse
ms densa e impenetrable.
Nos llegaron noticias de Marcomir en las que deca que era feliz, que su esposa era
una gran mujer, y que Goar haba cumplido su promesa, abandonando el
campamento brbaro e instalndose en las colinas del norte. No llegaron ms noticias
del otro lado; ningn bote cruz la corriente portando una invitacin a una reunin;
no lleg ninguna embajada, ofreciendo condiciones o insultos. No ocurri nada, y
empec a preocuparme ante aquel silencio, aquella inactividad. Dnde y cundo
atacaran? Tena que ser pronto. No podran retrasarlo por mucho tiempo. En un
exceso de irritacin, envi de pronto a buscar a Quinto. Se present, y me enfurec al
ver su rostro impasible, su saludo rgido y su urbanidad cuidadosamente controlada
cuando me pregunt cmo estaba mi brazo.
Si queras saberlo dije en tono glido, podas haber venido a mi cabaa con
ms frecuencia cuando estaba postrado. Queras luchar, pues vas a poder hacerlo.
Lleva a seiscientos hombres a caballo al otro lado del Rhenus, al territorio de
Marcomir, y luego infrmame. Necesitaremos la ayuda de Goar, de Marcomir y de
Gallo. Tambin necesitaremos a Fabiano. Estars al mando, y en el caso improbable
de que la expedicin salga mal te considerar personalmente responsable.
Entendido?
Se sonroj. Le haba hablado como si fuera un tribuno joven y sin experiencia.
S dijo. Entendido. Sali en silencio y me qued solo, con mi malhumor y
mis pensamientos por toda compaa. En el campamento, sonaron las trompetas
para la comida de la tarde.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Captulo XIII
Diez das ms tarde, la flota del Rhenus entr en la boca del Moenus. Era poco
despus de medianoche, y yo estaba en la popa del barco insignia de Gallo,
escuchando el golpear de los remos. Detrs de nosotros, siguiendo nuestra estela,
venan todos los barcos mercantes y botes pequeos que haba conseguido reunir.
Llevaban a bordo una cohorte mixta de infantera pesada y ligera, bajo el mando de
Fabiano. Al mismo tiempo, Goar y Marcomir, con cinco mil hombres reforzados por
una cohorte que les haba asignado y junto a la caballera comandada por Quinto,
avanzaron por la meseta hasta el lado norte del campamento enemigo. Quinto haba
cruzado el ro en Boudobrigo, y le haba llevado mucho tiempo trasladar a los
caballos, pues los botes eran pequeos y slo podan transportar a seis animales cada
vez. Empezaba a amanecer y poda sentir el viento en la cara y distinguir la lnea
dbil y borrosa de las colinas en la distancia.
Ahora dije, y en el aire se elev una bola de fuego. Era la seal para el ataque.
Los botes pasaban junto a nosotros en la penumbra, cargados de hombres, armas y
equipamiento, mientras las catapultas de la flota lanzaban una intensa lluvia de bolas
de fuego y proyectiles hacia las fortificaciones enemigas. O el rechinar de las quillas
cuando los botes chocaron con la playa, y Fabiano baj a tierra, con sus hombres
desplegndose a derecha e izquierda. Captur la isla interior en un asalto veloz y
sangriento, y luego sus hombres se extendieron por la orilla. Su ataque fue repentino
y decidido, y la sorpresa total. Con su cohorte en formacin de batalla prieta y
controlada, golpe directamente contra el campamento antes de que los atnitos
marcomanos pudieran hacer nada para defenderse. Incendiaron tiendas, destruyeron
equipamiento, rompieron carretas y mataron o hicieron huir a los caballos.
Al otro extremo del campamento, Marcomir y Goar dirigieron a sus hombres en
un ataque relmpago que les permiti cruzar la empalizada y las defensas exteriores.
Apoyados en ambos flancos por la caballera de Quinto, su ataque result difcil de
repeler. Tenan rdenes estrictas de no combatir y retirarse en cuanto el enemigo se
concentrara y el mpetu del asalto empezara a flaquear. No quera hroes, ni
combates a muerte, ni unidades aisladas luchando con valor hasta morir. Slo
buscaba un xito limitado, y lo consegu. El campamento era un caos. Haba fuego y
humo por todas partes, caballos relinchando, mujeres chillando, nios llorando y
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Wallace Breem El guila en la nieve
hombres gritando de rabia y terror. No haba orden ni disciplina entre las tribus. Los
jefes, tratando de reunir a sus hombres, moran atravesados mientras gritaban sus
desafos; los guerreros, buscando desesperadamente sus armas, se enfrentaban a los
legionarios armados para ser empujados enseguida hacia las lanzas de la caballera.
Las bolas de fuego chocaban con los tejados de las tiendas y las cabaas, y bajo el
cielo nublado flotaba una densa capa de humo, como una pira funeraria. La
caballera de Quinto se separ, form una unidad y seg el corazn del campamento
como una hoz curva. La suerte que nos haba acompaado durante todo aquel
verano no nos abandon. Rando, rey de los alamanes, tratando desesperadamente de
agrupar a sus hombres y de establecer contacto con los otros jefes, se encontr en la
lnea de avance del ala. Fue Quinto quien lo vio; Quinto, montado a la cabeza de sus
hombres, como si fuera el joven oficial al que haba conocido en los viejos tiempos
del Muro. Rando gru y arroj su lanza. Fall y golpe a un hombre de detrs, que
cay del caballo con un grito. Trat de sacar la daga, vio que estaba solo y entonces,
demasiado tarde, se volvi para huir. Quinto se ech a rer, blandi la espada
curvada que le haba regalado Estilicn y, de un solo golpe, los alamanes se
encontraron descabezados.
Una trompeta toc retirada y, con la proteccin de la caballera, los hombres de
Marcomir volvieron por donde haban venido, mientras Fabiano, que se encontr
rodeado de forma imprevista, se abri paso y se retir a los botes, con tanta firmeza
como si estuviera en un desfile. La flota del Rhenus mantuvo al enemigo a raya, pero
no di la orden de retirarse hasta que la cohorte, en sus pequeos botes, se encontr en
la orilla de Moguntiacum. Nuestras bajas totales no llegaron a los trescientos
hombres, y la accin dur poco menos de una hora. Tres das despus, Quinto estaba
de vuelta en su antigua tienda, muy orgulloso de s mismo. Yo senta algo de envidia,
pues no haba hecho otra cosa que permanecer en la cubierta de un barco y dar
rdenes.
Podramos haber destruido todo el campamento con ms hombres dijo
Quinto en tono irritado, pues tena un herida en la rodilla que le causaba mucho
dolor.
Claro. Pero no los tenamos, de modo que, por qu preocuparse? Hicimos todo
lo que tenamos intencin de hacer. Demostramos que los hombres podan luchar en
orden de batalla; causamos una cantidad inmensa de daos y tuvimos la suerte de
descorazonar a los alamanes. Estoy muy satisfecho y maana se lo har saber a los
hombres.
Por qu maana?
Es el da en que les pagaremos con el dinero de la iglesia. Tambin es el da de la
racin de vinagre. Creo que podramos sustituirla por una racin de vino. Eso
debera alegrarlos.
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Ella entr, empujada por el centinela. Estaba muy plida y tena las manos atadas
a la espalda.
Sintate dije. Se sent y mir fijamente al suelo. Si me das tu palabra de que
no intentars escapar ni daarte a ti misma, te dar ms libertad para que puedas
moverte sin un guardia. Seal sus manos. Todo esto es innecesario, sabes?
Nunca te dar mi palabra dijo en voz baja.
Levntate y date la vuelta dije con un suspiro. Ella lo hizo, y con un cuchillo
pequeo cort la cuerda que le ataba las muecas. En ese caso, tendr que confiar
en que mis hombres no te dejen escapar. Quieres un poco de vino?
Neg con la cabeza.
Tengo malas noticias para ti dije en voz baja y mirndola fijamente.
Ella levant la vista.
Me temo que tu padre ha muerto. Lo mataron en el combate cuando atacamos el
campamento. Era un hombre valiente.
Es mentira.
No. No es mentira. He hablado con... con un hombre que lo vio morir.
No llor. Dijo:
Entonces, mi hermano es ahora el rey.
Ser un buen rey?
Qu te importa a ti?
Me importa mucho. Preferira no tener que luchar contra l, si puedo evitarlo.
No debiste haberlo matado dijo en tono inexpresivo. Mi hermano querr
vengarse.
Podras convencerlo de que no vale la pena?
Neg con la cabeza.
Me tiene afecto, pero no tanto. Y yo no deseo convencerlo.
Crees que te hemos tratado mal dije. Si te hubiera dejado con Marcomir,
probablemente te habra casado con uno de sus jefes, en caso de que hubieras tenido
suerte. Lo ms probable es que hubieras acabado como esclava en la cabaa de algn
anciano.
Pero t hiciste que me azotaran dijo, furiosa. Si pudiera, te matara yo
misma.
Ya lo intentaste una vez y fallaste. No vuelvas a ser tan estpida. Me inclin
hacia delante. Tengo ms tropas en camino. Dos legiones de Britania y dos de
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viera, de modo que me cubr con la capucha y orden a mis hombres que hicieran lo
propio.
Fabiano lleg chapoteando entre el barro.
Rpido. Se ha ido. Ahora es el momento.
Asent y fui con l. Frente a la cabaa, con la lluvia cayendo sobre el porche, se
encendi de pronto una luz y una gran figura se movi y se plant delante de m. Me
llev la mano a la espada y entonces vi quin era.
Fredegar.
Asinti, con la cara empapada.
Has venido gru. Eso es bueno.
Has hablado con l? pregunt.
S. He estado en la reunin del consejo. Todo est decidido.
Y bien?
Se ha derramado sangre. Tienen que pagarlo.
He venido a detenerlo.
Tendrs suerte si lo consigues. No quiere escucharme.
Est loco.
Por supuesto. Me mir irnicamente. Los hombres siempre se vuelven locos
cuando se trata de mujeres. Piensan con el bajo vientre.
Pero irs con l?
S. Lo que yo piense no importa. Es mi seor y mi prncipe. Tus oficiales haran
lo mismo por ti. Sonri, enseando los dientes.
No tienes ninguna influencia? Sabes lo que ocurrir?
Escupi hacia un lado y sacudi la cabeza, de modo que las gotas de lluvia
salieron volando de su barba.
Claro. Pero he cabalgado a su lado durante demasiados aos para ignorar que
no puedo cambiar el camino que toma su caballo. l va adonde quiere, y yo lo sigo.
Y el padre de ella? Lo sabe? Ayudar?
Se encogi de hombros y dijo:
Ahora ella es de los nuestros. Nos corresponde a nosotros solucionar el
problema. Adems, t ests aqu y nos ayudars.
Mir a Fabiano y vi que me miraba con expectacin. Dije:
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dos postes detrs de esta cabaa. Cuando tenga al rey vndalo en mis manos, le har
sentir que est muriendo.
Soy tu amigo en este asunto, como en todos los dems dije. Pero debo
advertirte algo. No me pidas que te ayude. Si luchas con los alamanes y los vndalos,
no podr apoyarte con un solo hombre de mi legin.
No te lo he pedido dijo amargamente. Pero si fueras mi amigo, no me hara
falta pedrtelo.
Si lo haces, te ayudarn Goar y su banda?
Vacil.
Goar me ha dicho que me ayudara como un amigo, pero que obedecera tus
rdenes.
En este asunto?
S, en este asunto y en todos los asuntos. Se apret el cinturn, desliz la
espada en la vaina y se dirigi a la habitacin exterior. Lo segu y me detuve frente a
l.
Yo tena una esposa, como la tuya. Una vez, hace mucho tiempo, tuve que
dejarla en una ciudad abandonada al enemigo mientras me retiraba con mis
soldados. No me result fcil.
Se esforz por sonrer.
Por eso os convertisteis en los dueos del mundo. Admiro vuestro valor y
vuestro sentido del deber, pero detesto vuestro orgullo. Yo no soy romano, como t.
Aceptaste el dinero de mi emperador. Prometiste obedecerme. Si marchas ahora
con tus hombres, no slo os condenis vosotros, sino tambin a m.
Lo siento dijo. Todava puedes marchar conmigo.
Marcomir.
No dijo. Se han llevado a mi esposa. Durante dos noches he soado con lo
que le habr hecho Godigisel. Ahora voy a matarlo.
Record al vndalo, su cuerpo frreo y cuadrado, su rostro brutal, sus labios
gruesos y el vello de sus dedos rechonchos. Saba lo que estaba pensando. Me hice a
un lado.
Vete dije. Y en nombre de Mitras, haz lo que debes hacer. Lo salud y lo
vi alejarse bajo la lluvia al frente de sus hombres. Era un hombre valiente. Como
soldado no poda perdonarlo, pero en sus circunstancias es posible que hubiera
hecho lo mismo que l. Vi un destello de bronce y cruc el barro hasta el establo.
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pero no permiti que sus hombres intervinieran. No deseaba que una mitad de su
tribu se enfrentara contra la otra. Los francos fueron derrotados por completo.
Poco despus, aquella misma tarde, una embajada cruz el ro y pidi verme.
Adivin el motivo de su visita, de modo que orden que me trajeran a la hija de
Rando, y los recib en el patio frente a mi alojamiento, rodeado por una guardia de
honor. Su lder era un hombre delgado en la cincuentena, de ojos castaos y modales
arrogantes.
Traigo un regalo de Respendial, rey de los alanos, para el general romano
dijo. Levant un paquete, lo sacudi levemente, y la cabeza de Marcomir cay al
suelo, donde me sonri con una mirada ciega. La chica se llev la mano a la boca,
pero no dijo nada. Quinto hizo ademn de sacar la espada, y quila gru de rabia.
Me alegro de que os matis unos a otros dije framente. Me ahorra trabajo.
Ense los dientes y dijo suavemente:
Cuando crucemos el ro, te haremos lo mismo. Sus ojos pasaron de un rostro a
otro. A todos vosotros.
La chica dijo, en un susurro:
Me alegro de que haya muerto. Me alegro, me alegro, me alegro.
La o y dije:
El da que crucis el ro crucificar a la hija de Rando, una princesa de la casa
real, sobre un poste junto a la orilla para que pueda veros venir. Decdselo a los
alamanes, cuyo pan comis como los mendigos que sois.
No te atreveras. Estaba plido de furia. Va contra toda costumbre. Incluso
contra vuestras propias leyes. Su sensacin de ira e indignacin era genuina. Su
pueblo tena a las mujeres en gran consideracin. Las raptaban, las convertan en
esclavas, las violaban y las obligaban a casarse, pero no las torturaban. Hubiera sido
estpido. Era desperdiciar una vida que poda reproducirse y crear nuevos guerreros
para la tribu.
No hay nada que no me atrevera a hacer para proteger las tierras de mi
emperador dije.
Me mir sin parpadear.
Te creo dijo. Hizo un gesto con la cabeza a los hombres que lo acompaaban y
se marcharon bruscamente.
Regres a mi despacho, y el patio qued desierto a excepcin de la chica. Estaba
plida y llorosa.
Quinto entr cojeando detrs de m. Dijo framente:
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Debimos ayudarles. Los hombres luchan mejor cuando hay algn motivo. Si
Marcomir pudo destruir a los vndalos de Siling, nosotros podramos haber
derrotado a los alanos. Tuvimos la oportunidad de acabar con ellos en una sola
batalla.
No tenamos puente dije.
Slo porque t no quisiste construirlo.
Dije a Marcomir que no podramos ayudarlo.
S dijo. Es propio de ti, por supuesto. Puedo orte mientras se lo decas.
Era mi deber.
Siempre es tu deber dijo amargamente. Marcomir ha muerto. Alguna vez
piensas en las personas y no en las cosas?
Me haba irritado. Dije:
Acaso cuestionas mis rdenes?
Vacil y dijo:
Cuestiono tus decisiones. Siempre hay riesgo en una batalla. sta era nuestra
oportunidad, y t la has dejado escapar. Sigui hablando en voz ms baja: Ni
siquiera me pediste mi opinin.
No haba tiempo. Yo estaba en una orilla del ro y t en la otra.
Lo hubiera habido de haber tenido un puente.
Pero no tenamos puente.
No dijo con un suspiro. Construir puentes no se te da bien.
Por lo menos no los destruyo.
Se sonroj y me dio la espalda.
Al otro lado del ro, las tribus enterraron a sus muertos, repararon el campamento
y curaron a los heridos. Les quedaba poco que hacer excepto esperar, y el tiempo
estaba de mi lado y no del suyo.
Fabiano regres con los francos y trat de animarlos, pero muchos desertaron,
algunos para unirse a los alanos y otros para buscar refugio a la sombra de Guntiaros
y los burgundios. Por lo menos, Goar no perdi el coraje. Se anexion rpidamente la
tierra de los francos de la orilla derecha y se prepar para defenderla, pero no
sabamos si contra nosotros o contra su propio pueblo. No confiaba en l como haba
confiado en Marcomir.
Llegaron ms noticias de que se haban visto movimientos de carretas y que,
aunque de modo imperceptible, el campamento iba vacindose lentamente, mientras
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las familias y los clanes regresaban al este en busca de lugares mejores donde pasar el
invierno. Como una plaga de langosta, haban arrasado la tierra en la que haban
pasado el verano, y el hambre era por fin una amenaza seria.
Siguiendo mis instrucciones, una cohorte de Bingium cruz el ro y, con tropas
trabajando duro en ambas orillas, el comandante del fuerte empez a construir un
puente de madera. En aquel punto, el ro meda cuatrocientas yardas de anchura, el
peso del agua en movimiento y la velocidad de la corriente eran tremendos, y clavar
los pilones con precisin resultaba muy dificultoso. El agua arrastraba una gran masa
de piedras y guijarros desde ms arriba, de modo que los bancos de arena cambiaban
constantemente de forma y posicin. Sin embargo, el puente estuvo terminado y listo
para el uso ocho das despus de haber talado el primer rbol.
Tena la intencin de arriesgarlo todo a una sola tirada, llevar la legin al otro lado
del ro a finales de octubre y entablar batalla contra el resto de los enemigos,
confiando en que para entonces su nimo estara en el punto ms bajo. Quinto
insista en hacerlo cada vez que nos encontrbamos. Discutamos con fra hostilidad.
l crea que el riesgo era aceptable, y que el golpe de otra derrota extinguira por
completo sus esperanzas de conseguir cruzar. Yo no estaba tan seguro. La
responsabilidad final era ma, no suya.
Durante aquellos das vi pocas veces a nuestra prisionera. Se haba recuperado de
la paliza y no daba ms problemas. De vez en cuando la distingua a distancia,
cruzando el campamento con un guardia detrs, pero si me vea giraba la cabeza y
miraba en direccin opuesta. A veces haba un tribuno con ella. Poda ser el joven
Mario, que vena de Arlate, o Severo, que se nos haba unido despus de Pollentia.
A veces era Didio, uno de los comandantes de escuadrn ms prometedores de
Quinto, a quien haban trasladado a nuestra legin nueve meses atrs y que haba
dejado su unidad de caballera en Hispania. Pero normalmente se trataba de Fabiano,
y yo no le hice preguntas. Trabajaba duro, al igual que todos, y si encontraba
agradable pasar su tiempo libre en compaa de la chica era asunto suyo, no mo.
La segunda semana de septiembre recib una serie de tensos mensajes del
comandante del fuerte de Bingium; Guntiaros estaba en la orilla opuesta, pidiendo
permiso para cruzar. Deseaba verme por un asunto de gran urgencia. Le envi un
mensaje dicindole que permaneciera en la orilla este y que yo ira a visitarlo en su
poblado en cuanto me lo permitieran mis obligaciones.
Cuando se enter, Quinto dijo en tono desolado:
Quiere ms tributo. Puedo oler sus peticiones a una milla. Es un hombre
avaricioso. No ofreci ayuda a Marcomir. Slo piensa en s mismo.
No es el nico dije. Seal a mi escritorio. Acabo de recibir las respuestas a
mis otras cartas.
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Qu dicen?
El prefecto pretor es cauteloso y diplomtico. Puedo llamar al ejrcito de campo
si lo necesito, pero ese ejrcito no debe entrar en Blgica a menos que los brbaros
crucen el Rhenus. Vers, tiene miedo de que mi verdadera intencin sea la de ocupar
su lugar. Las noticias de Britania no habrn ayudado.
Est loco.
Oh, s, pero hay algo de lgica en su limitada mente. Germania siempre ha sido
un criadero de usurpadores.
Contina.
El Dux Belgicae, pobre hombre, tiene sus propios problemas en la costa y no
puede prescindir de un solo soldado. A l lo creo.
Y nuestro amigo Chariobaudes?
Trasladar a sus tropas como mximo hasta Cabillonum y nos ayudar, siempre
bajo las rdenes del prefecto.
Cuntos hombres tiene?
Me ech a rer.
Eso es lo divertido. Oh, ha sido muy honesto. Tiene diez regimientos de
quinientos hombres cada uno. Todos son veteranos, de edades entre los cuarenta y
cinco y los cincuenta aos. Con eso puede crear una fuerza de combate efectiva de
unos tres mil hombres.
No servirn de mucho dijo Quinto. Tendremos que confiar slo en nosotros
mismos.
S dije. Pero puede llegar el da en que nos sintamos agradecidos incluso
por esos tres mil hombres.
Qu distancia hay de Treverorum a Cabillonum? Apoy el dedo en el mapa
y resigui la ruta. Ms de cien millas.
S.
Ser un gran consuelo, cuando tengamos problemas, saber que estamos
apoyados tan de cerca por el glorioso ejrcito de la Galia.
Levant la vista para mirarlo y dije:
Siempre he sabido que en este asunto estaramos completamente solos. No hay
nada nuevo en eso.
Slo me asusto cuando lo pienso dijo con voz firme. Me despierto por la
noche, me quedo sentado al borde de la cama y sudo de miedo.
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Slo ser una formalidad. Las pruebas estn bastante claras. Quiero que te
encargues. Descubre quines eran los tres hombres del bote. Debo saberlo a toda
costa.
A toda costa, no dijo, enarcando las cejas. Pero har lo que pueda.
El juicio dur una hora, y cuando termin, Quinto se me acerc, con una sonrisa
amarga en el rostro.
Ha hablado dijo. Soborn a unos francos que vivan a las afueras para que
lo ayudaran. Compraron el bote a un pescador.
Ests seguro de eso?
Oh, muy seguro. Me lo ha contado todo en cuanto le he explicado qu ocurrira
si no lo haca.
Por qu lo hizo?
Quinto me mir.
De verdad quieres saberlo?
Por eso lo he preguntado.
Sabe, igual que todos, a qu nos enfrentamos. Es muy joven, tal vez un poco
estpido y demasiado sensible para ser un buen soldado romano. Me mir
irnicamente. La chica se lo gan. Es... muy hermosa. Adems, es cristiano arriano.
Yo no lo saba. Y t? Sus lealtades estn un poco mezcladas. Tambin pens que tu
forma de tratar a la chica era brbara. Como te he dicho, es cristiano. Hizo una
pausa y sigui con el ceo fruncido. Cree que deberamos permitirles cruzar el ro,
y que los brbaros somos nosotros por impedrselo. Es como nuestro buen obispo.
De modo que nos traicion.
S. Pero no creo que se diera cuenta de que era eso lo que haca.
Qu iba a hacer despus de cruzar el ro?
Creo que tena alguna idea alocada de casarse con la chica, conseguir la buena
voluntad de los alamanes y actuar como una especie de mediador entre los dos
bandos dijo tristemente. Sera muy divertido si no fuera tan trgico.
Para l, s.
Y para todos nosotros.
Se nos uni durante el segundo ao de Italia dije. Recuerdas a su padre?
Le promet que cuidara del muchacho.
Si, lo recuerdo. Quieres verlo?
Sacud la cabeza.
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sostena el guila, que iba encapuchada para disimular la vergenza que sentamos.
Cuando sal, vistiendo el uniforme completo, que slo utilizaba en ocasiones
especiales, el fro era intenso, y vi que las lanzas erguidas temblaban como si
tuvieran miedo. Haca mucho fro, el silencio era completo y se oy el tintineo de la
brida cuando el caballo de Quinto sacudi la cabeza.
Entonces omos pasos de sandalias claveteadas, y trajeron a Severo, andando
rpidamente como si llegaran tarde a una cita. No llevaba nada ms que una tnica.
Su uniforme estaba amontonado sobre la plataforma, junto a su espada y su yelmo.
La costumbre era romper la espada, pero tenamos muy pocas, de modo que, a
peticin del intendente, la habamos cambiado por un arma vieja con la hoja
defectuosa de la que haba que deshacerse. Subi a la plataforma, y pareca un
fantasma. No dejaba de mojarse los labios con la lengua, o de intentarlo, y los ojos
parecan salrsele de las rbitas por el miedo. Todos pudimos ver que estaba aterrado
de morir, y empez a emitir sonidos quejumbrosos, aunque no trat de hablar. El
prefecto del campamento ley el castigo y la sentencia con una voz aguda que se
rompa por el nerviosismo. Luego, solemnemente, el centurin de servicio parti la
espada defectuosa sobre su rodilla.
El prefecto del campamento se volvi hacia m y yo le indiqu con un movimiento
de cabeza que siguiera adelante con aquel ritual siniestro, estpido y ftil. Ni
siquiera Quinto poda imaginar hasta qu punto detestaba todo aquello. Preguntaron
al prisionero si tena algo que decir, y l sacudi la cabeza con desesperacin. Omos
cmo le castaeteaban los dientes, pero pudo deberse al fro tanto como al miedo. En
un momento as, es mejor conceder a un hombre el beneficio de la duda. Son una
trompeta, el herrero se adelant, y el muchacho fue obligado a arrodillarse. Volvi a
sonar la trompeta, y la sentencia de muerte por decapitacin se ejecut en la persona
de Marco Severo, antiguo tribuno de la legin, por desercin, traicin y cobarda. La
chica, empapada con su sangre, continu atada al poste, sola con el cadver del
hombre cuya muerte haba causado. Al cabo de una hora, la desataron y la
condujeron de nuevo a su cabaa. El cadver fue enterrado en la calzada, fuera del
pueblo; desmantelaron la plataforma y la vida en el campamento volvi a la
normalidad. Aquella noche, Quinto sali a pescar con algunos tribunos, y luego se
emborrach por completo en su cabaa. Yo fui al pueblo y asist a una pelea de
gallos. Gan mucho dinero. Estuve de suerte, y el da termin mejor que como haba
empezado.
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Captulo XIV
Como castigo, volv a enviar a Fabiano al otro lado del ro. Lo detestaba; era un
hombre aficionado a la vida confortable. Una semana despus me envi una seal
diciendo que el movimiento de carretas que abandonaban el campamento enemigo
haba cesado. En lugar de eso, estaban llegando ms carretas y familias, y pareca que
los que se haban marchado estuvieran regresando. Sin embargo, no haba rastro de
los convoyes de alimentos de los burgundios.
Eso significa que aquel hombre no muri dije a Quinto. Saben cuntos
somos; se quedarn y esperarn.
Pero no pasarn hambre si esperan a la primavera?
Tal vez. Esa gente puede oler el tiempo como los animales. Esperarn hasta
mediados de invierno. Si el invierno es malo, el Rhenus se helar y les dar su
oportunidad. Si no, levantarn el campamento y regresarn a sus tierras.
Y qu hay del puente? Me pregunt con vehemencia. Hars cruzar a la
legin ahora?
Negu con la cabeza.
Ahora no. Conocen nuestra fuerza. Adems, Marcomir ha muerto y sus
hombres se han desperdigado. El riesgo es demasiado grande.
Suspir profundamente y dijo:
Debimos haber construido el puente cuando estaba vivo, cuando te lo suger la
primera vez.
Levant las manos, con las palmas hacia fuera en un gesto de rendicin.
S dije. Desperdici la oportunidad.
No pongas esa cara, Mximo.
Es cierto, Quinto.
Bien. Qu hacemos, pues?
Lo mir y, por primera vez en muchas semanas, sonre al hacerlo.
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Si las cosas llegan a ponerse tan mal, quin quedar vivo para ocuparse de esos
asuntos?
Entonces convoqu una reunin de los senadores y funcionarios principales, les
expliqu las precauciones que haba tomado, y les advert que los meses siguientes
seran cruciales. Haba escogido deliberadamente la gran nave de la baslica para
aquella ocasin; aunque haba treinta personas presentes, quedbamos disminuidos
por el tamao del lugar, y nuestras voces resonaban extraamente en la gran
estancia.
Voy a tomar el control de la ciudad dije. Nadie se movi, pero o que Artorio
deca ah en voz muy baja, y no apart la mirada de mi rostro en ningn momento
mientras hablaba. He informado al prefecto pretor. El Magister Equitum per
Gallias no puede enviarme tropas, porque no las tiene. El Dux Belgicae tampoco
puede ayudarme. Los sajones estn atacando sus costas y necesita a los escasos
hombres que posee. El tribuno Flavio, como comandante de la guarnicin, ser mi
delegado, con plenos poderes. Voy a promulgar un edicto para reclutar a todos los
hombres de edad militar, al margen de si estn exentos por las leyes normales o no.
No hara esto si la situacin no fuera tan grave. Pero lo es.
Ante mi alivio, lo aceptaron sin protestar. Uno o dos de ellos ya haban visitado
Moguntiacum y haban visto el campamento del otro lado del ro. Pero, aunque lo
aceptaron, no acabaron de captar la magnitud del problema.
Quieres que dimita? dijo el curator.
No.
He de obedecer las rdenes de Flavio?
Slo en lo relativo a la situacin militar. En todo lo dems, las cosas seguirn
igual. Espero que podis trabajar juntos sin problemas.
Har lo que pueda dijo framente.
Si cruzan el ro, puedes derrotarlos en una batalla? pregunt el magistrado
en jefe, como si estuviera interrogando a un testigo en uno de sus tribunales.
S dije. Puedo hacerlo. Pero debo advertiros que para ganar una batalla hace
falta suerte adems de buen juicio.
Entonces no hay nada que temer. No comprenda mi cautela. Era abogado; lo
saba todo sobre las leyes, y nada sobre lo dems.
Pero si hay problemas, recibiris un aviso. Y gracias a vuestra ayuda durante el
ao pasado ment, tengo la esperanza de que todo vaya bien.
Grueron de satisfaccin, y me hicieron pensar en los cerdos que haba visto en el
bosque durante el viaje hasta la ciudad, buscando bellotas entre los rboles.
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habitaciones, y sobre cuntas necesitaramos. Quinto se nos haba unido una noche, y
habamos redo y bromeado mientras bebamos vino. Aquella noche ella se haba
lavado el cabello, y se haba sentado junto al fuego, secndoselo mientras escuchaba
nuestra conversacin. Yo insist en construir a Quinto una habitacin especial, para
que nos visitara a menudo. Quinto haba accedido; los dos se haban mirado y haban
sonredo.
Abr los ojos y contempl el cielo. Haba tantas preguntas que deseaba hacer,
tantas que nunca me haba atrevido a plantear. Ya nunca las hara. Las apart de mi
mente. Eran cosas malas, respecto a las que no poda hacer nada. Pens que era mejor
recordar los momentos felices. Tal vez, cuando todo aquello terminara, todava
podramos comprar una villa; Quinto criara caballos, y yo escribira la historia
militar que me haba rondado por la mente durante tantos aos. Y por las noches nos
sentaramos junto al fuego a beber vino y recordar los viejos tiempos. De modo que
permanec all sentado, parpadeando bajo el sol; no era ms que un anciano que se
entretena con sueos absurdos.
Cuando volv a levantar la vista, Quinto estaba junto a m. Vio el frasco a mi lado
y se ech a rer.
Espero que no sea para ti. Recuerdo los comentarios que hiciste una vez sobre
los tribunos perfumados. Echaste al pobre tipo de un puntapi.
Es cierto dije cordialmente. Caminamos bajo el sol hasta donde esperaban los
caballos; me volv para preguntarle algo y me detuve. l me mir en silencio, con el
rostro tranquilo y maravillosamente relajado a excepcin de los ojos. Tena aquella
mirada que recordaba haberle visto una vez, cuando le haban regalado un hermoso
potro. Tal vez Aelia haba conocido tambin aquella expresin. Pero haba estado en
el templo.
S dijo. Me ha ido bien. Oh, Mximo, espero que cuando muera la diosa me
conceda mi deseo, especialmente si muero en la guerra, en una buena carga de la
caballera.
Cul es tu deseo? pregunt.
Hay otro. Me mir con firmeza. Pero ste es ms simple: que me permita
conducir los caballos dorados del sol. Y despus de aquello, permaneci en
silencio.
De regreso a Rmulo, realizamos una ofrenda frente al pequeo altar que
habamos construido para honrar a nuestro dios; hicimos el sacrificio ritual,
recitamos las plegarias de costumbre, y sent sobre m todo el peso de mi paternidad.
Durante todo aquel rato, un centinela mont guardia en el exterior para asegurarse
de que no nos molestaban. Cuando terminamos, nos sentamos en silencio y
observamos cmo el sol se hunda detrs de las colinas.
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Wallace Breem El guila en la nieve
No lo s, hijo mo, pero habr nieve y hielo. Dej de mirarnos para fijar la
vista en el altar, alojado en un nicho en la pared. Tenis miedo a la muerte?
pregunt suavemente. Si fuerais seguidores de mi fe, no sera necesario.
Soy soldado dije. La muerte es algo que he dado a otros y que debo recibir.
Slo me da miedo morir, no estar muerto.
Permaneci en silencio un rato. Luego se puso en pie. En la puerta hizo una pausa
y dijo con firmeza:
Es ms fcil ser cegado por el sol que por la oscuridad de la noche.
El sol muere, pero se renueva cada maana dije.
Ests muy seguro.
S. Sonre. Por eso los tres tenemos algo en comn.
No acept el desafo. En lugar de eso, pregunt:
Es cierto que tienes intencin de luchar contra los vndalos?
Asent, sorprendido.
Cmo lo sabes? No se lo he dicho a nadie. A menos que Quinto... Me volv a
mirarlo, pero l neg con la cabeza.
Lo llevabas escrito en la cara cuando viniste a la baslica ayer por la maana
dijo el obispo. Antes tenas la expresin de un hombre que trata de tomar una
decisin. Ayer parecas tranquilo. La decisin haba sido tomada. Slo hay una cosa
que preocupa a un general: la decisin de enfrentarse al enemigo, el cundo, el cmo
y el dnde.
Sabes mucho sobre soldados dije.
Por qu no? Sonri. Sabas que uno de mis predecesores en el cargo fue
centurin de una legin en Moguntiacum? Vivimos en el mundo, ms de lo que
crees.
Permanec en silencio. Quinto dijo con aspereza:
S, vamos a luchar. Ya hemos esperado bastante tiempo una ayuda que no ha
llegado.
Lo mir bruscamente. El obispo dijo:
Es una buena cosa que seis tan buenos amigos. Nos observ intensamente.
Me alegro de que esta ciudad cuente con dos hombres como vosotros para
protegerla. No siempre he pensado as. Esta ciudad y esta provincia tienen gran
necesidad de hombres como vosotros, hombres seguros, con autoridad y buen juicio,
hombres con confianza en el futuro, hombres que se conocen a s mismos.
Cerr los ojos de pronto.
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Eres muy amable dije. Pens en Juliano, y en mi esposa. Pens en la chica del
campamento de Moguntiacum y en todas las veces que haba limpiado la sangre de
mi espada tras una batalla o combate. Pero ests muy equivocado. No confes
demasiado en nosotros, mi seor obispo.
No me malinterpretes contest. Como te he dicho, he vivido en el mundo.
Puedo distinguir una espada buena de una mala. Y s cmo se hace una espada. Si
alguna vez me necesitis, all estar. No tenis que sentiros solos.
Mir por la ventana y vi los yelmos de mis soldados en el patio, sent el olor de la
comida preparndose en las cocinas y o la risa de una chica que paseaba por la
arcada detrs de m, sin duda de la mano de algn joven. En la distancia, una
bandada de gansos pas en silencio a travs del rostro de la luna naciente.
Con los auxiliares al control de todos los fuertes desde Confluentes a
Borbetomagus, las cohortes marcharon por la noche, llevando todo el equipo,
raciones para veinte das y las esperanzas y miedos de sus comandantes. Para ahogar
los ruidos innecesarios, las cacerolas, palas y herramientas de cavar haban sido
envueltas en trapos, y el nico sonido era el tintineo apagado de la brida de algn
caballo y el pisar firme de las sandalias claveteadas. Habamos prohibido a los
hombres que cantaran, como hacan habitualmente, pero marchaban alegremente y
de buen humor ante la idea de la batalla que se avecinaba. Al cabo de una hora,
cabalgando a la retaguardia de la columna, pude volver a sentir el olor familiar a
caballos, sudor y cuero, y empec a sentirme ms animado.
Ocho das despus la legin cruz el ro, de nuevo por la noche, y antes del alba ya
haba avanzado diez millas por el corazn del territorio que haba pertenecido a
Marcomir y a la sazn estaba ocupado por Goar. Acampamos cerca de su poblado
mientras los hombres descansaban durante el da y las tropas de caballera se
adelantaban para entrar en contacto con los exploradores de Goar, que vigilaban las
colinas al norte de la llanura donde se encontraba el enemigo. Aquella noche
volvimos a marchar, y el segundo amanecer nos encontr preparados para la batalla,
a seiscientas yardas del campamento enemigo. El centro, comandado por Fabiano,
consista en tres cohortes pesadas, con sus ballistae y carroballistae, agrupadas en los
espacios entre las unidades concentradas. Protegiendo sus flancos, haba dos
cohortes ligeras, abiertas en un ngulo suave para dar a entender que eran las alas de
mi formacin. Un poco por detrs de aquellas alas, pero superndolas por los
flancos, y ocultas a un lado por un bosquecillo y al otro por espesos arbustos, haba
dos alae de caballera, con los hombres en el suelo para mayor proteccin. Como
reserva, y bajo mi propio mando, haba una tercera ala, la tercera cohorte de
infantera ligera, y mi guardia personal. A la izquierda y a la derecha de la legin
estaban los alanos de Goar, mezclados con un grupo de auxiliares. Detrs de
nosotros, y como reserva adicional, estaban los francos de Marcomir, o lo que
quedaba de ellos. Cada cohorte estaba dividida en diez grupos de sesenta hombres, y
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Wallace Breem El guila en la nieve
En la calma que sigui, celebr una reunin de mis oficiales. Trasladamos a los
heridos a la retaguardia, donde esperaban las carretas, y las filas volvieron a formar.
Mand a grupos de soldados a recuperar todas las armas que encontraran hasta
trescientas yardas de distancia de nuestra posicin, y a matar a los heridos enemigos
que yacieran en el suelo. Seccin por seccin, permitimos que los hombres se
apartaran para comer y beber; las diversas unidades se reagruparon y se cerraron los
agujeros en las filas. Los arqueros corrieron a ocupar sus puestos con nuevas remesas
de flechas, mientras los centuriones gritaban pidiendo ms lanzas y jabalinas.
Poco antes de medioda, el enemigo empez a concentrarse de nuevo a lo largo del
borde de la maltrecha empalizada, pero, al igual que anteriormente, no hicieron
ademn de salir. Para provocarles, hice sonar la seal de avanzar y adelant
trescientas yardas toda la lnea de batalla. Entonces situ delante a una lnea de
arqueros, y cuando estuvieron lo bastante cerca les orden abrir fuego.
Cuidado con el viento grit, porque me di cuenta de que las flechas se
desviaban a la izquierda al descender hacia la empalizada. Las ballistae empezaron a
disparar y el cielo se llen de bolas de fuego. Pronto toda la longitud de la
empalizada, a lo largo de media milla, estuvo salpicada de puntos en llamas, y un
palio de humo cubri el campamento cuando los arbustos se incendiaron. Si el viento
hubiera soplado en la direccin correcta, podramos haber usado el humo para
hacerlos salir, pero era una brisa gentil que nos llegaba del suroeste. Al cabo de
media hora no pudieron soportarlo ms, y vi brillar el sol en las puntas de espades y
lanzas cuando, de repente, una gran masa de hombres sali de entre el humo para
avanzar rpidamente hacia nosotros. Su lnea se extenda desde el ro hasta mucho
ms all de nuestro flanco izquierdo, y deba tener como mnimo veinte hombres de
profundidad. Al frente, con sus estandartes junto a ellos, estaban los caudillos de las
tribus, y cuando se acercaron pude reconocer a Respendial, Hermerico, Gunderico y
Sunno, que haba sucedido a Rando como rey de los alamanes. Deba de haber
veinticinco mil hombres en movimiento, y yo saba que no podramos contenerlos en
cuanto entraran en combate; nos aplastaran por el simple peso de los nmeros. Dije
rpidamente a Fabiano:
Cuando la artillera deje de disparar, han de retirarse inmediatamente al ltimo
campamento. Llama ahora a las muas.
Los barcos de nuestra pequea flota disparaban regularmente en sus esfuerzos por
romper el avance, pero aunque causaron grandes daos, el enemigo sigui
avanzando al mismo paso implacable. Los arqueros empezaban a retroceder, cada
hombre protegido por el siguiente hasta que, fuera del alcance del fuego enemigo,
podan dar la vuelta y correr hacia nuestros flancos derecho e izquierdo. El izquierdo
gir un poco para enfrentarse al ataque de la derecha enemiga, y entonces, a
cincuenta yardas de nuestra primera lnea inmvil, los brbaros se nos echaron
encima. Di la orden de disparar y las filas lanzaron sus jabalinas mientras los
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arqueros lanzaban flecha tras flecha a la masa que tenan delante. La primera lnea
enemiga se convirti de repente en una hilera de cadveres amontonados que
empezaba a formar un muro creciente de muertos. Cuando las dos lneas chocaron,
la trompeta son dos veces y Quinto, a la cabeza de su caballera, cay sobre su
flanco derecho con dos mil jinetes. De haber tenido ms hombres, podramos haber
vivido otro Adrianpolis. Atrapados entre la caballera y el ro, habran quedado
aplastados, obligados a luchar y morir de pie hasta que la cada del hombre de al
lado permitiera a cada hombre derrumbarse en el suelo. Pero no tenamos suficientes
hombres, y nuestro xito slo poda ser limitado. La sorpresa de la carga de la
caballera rompi el mpetu de su ataque. Retrocedieron y, al hacerlo, se vieron
obligados a volverse para enfrentarse al nuevo enemigo. Rodeados por nuestros
jinetes, se agruparon y lucharon con obstinacin. Quinto mantuvo a su caballera
bajo un control frreo, y la disciplina que haba inculcado en sus comandantes
demostr su utilidad. Los escuadrones atacaban, se retiraban, volvan a formar y
volvan a atacar en formaciones tan prietas que era difcil que el enemigo consiguiera
rodear y derribar a un jinete individual. Durante noventa minutos los contuvimos, y
fueron ellos quienes pelearon a la defensiva, retirndose lentamente en una curva
gigantesca hacia el ro, empujados siempre por nuestra caballera, a la que no podan
contener.
Desde donde estaba sentado sobre mi caballo poda ver muy claramente toda la
terrible escena. Orden que los francos de Marcomir apoyaran al centro, envi a la
cohorte ligera a la izquierda para reforzar aquel presionado flanco, y cabalgu a lo
largo de la lnea dando gritos de nimo. Durante unos momentos, pens que
podramos conseguirlo, que podramos ganar. Lanc a mi guardia personal en un
esfuerzo desesperado para abrir una cua en su centro; la carga se estrell contra el
objetivo y se detuvo, frenada por la superioridad numrica del enemigo. El aire
estaba lleno de polvo, de los gritos de los heridos y los aullidos de los guerreros; dar
rdenes resultaba casi imposible. Lentamente, el enemigo empez a ceder terreno,
pero no se rompi, y su retirada result increblemente ordenada mientras
marchaban derrotados hacia su campamento.
Di la seal de avanzar, pero mis hombres estaban demasiado exhaustos para
obedecerme. Se quedaron exactamente donde estaban cuando el enemigo empez a
retirarse, en grupos y lneas, apoyados en sus espadas, los heridos cayendo
lentamente al suelo, todos demasiado cansados para sacar partido de su xito parcial.
Los caballos estaban agotados, y tenan las cabezas bajas mientras sudaban
copiosamente; sus jinetes estaban doblados en las sillas, o inclinndose hacia los
lados mientras sus msculos se relajaban y el dolor de las heridas se volva excesivo.
No estaban en condiciones de volver a cargar. Un puado de soldados persigui al
enemigo en retirada con arcos y jabalinas, pero eso fue todo. Un trompeta toc
retirada y, con mi guardia personal defendiendo el campo, las cohortes retrocedieron
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Wallace Breem El guila en la nieve
Oh, nosotros... siempre luchamos bien. Nos gusta. Pero no somos soldados.
Ahora comprendo por qu conquistasteis el mundo. Es debido a la disciplina. Yo...
me hubiera gustado ser un soldado romano. No te ras de m. Era el deseo de mi
padre. Y tambin el mo.
No me ro dije. Llegars a general cuando yo est muerto.
La hija de Rando haba observado la batalla desde la colina sobre Moguntiacum y
su rostro, cuando llegamos, era despectivo.
Rec para que perdierais dijo. Y mis plegarias obtuvieron respuesta.
No esperaba ganar, slo debilitarlos un poco a base de prdidas. Eso lo
consegu.
Se te da bien retorcer las palabras dijo, rechinando los dientes. Te odio.
Claro sonre. Por qu no? T tambin eres nuestra enemiga.
Compensamos las bajas reclutando hombres entre los auxiliares. Escrib
apresuradamente a Flavio y le orden que me enviara a los reclutas que hubiera
reunido y todos los caballos que pudiera conseguir. Di pequeas recompensas en
plata a los que se haban distinguido en el combate, ejecut a dos hombres culpables
de cobarda, y ascend a tres centuriones, que ocuparon el puesto de los tribunos que
haban muerto. Envi a Treverorum a los heridos graves, y tuvimos mucho trabajo,
reparando ballistae y corazas, afilando las espadas que se haban abollado o
estropeado, y volviendo a hacer acopio de proyectiles.
Lleg noviembre, y los vientos soplaban del norte; llova con mucha frecuencia y,
a veces, en el ro, por la maana y por la noche, se levantaba una neblina gris que nos
impeda ver de una orilla a otra. Grandes bandadas de gaviotas volaron tierra
adentro desde el mar y se instalaron sobre las murallas del campamento, chillando
por encima de nuestras cabezas como hombres moribundos. Al amanecer, la tierra
estaba cubierta de escarcha blanca y, cuando cabalgaba por los campos, vea las
huellas del ganado cubiertas por una pelcula de hielo quebradizo.
Una tarde lleg un bote de la orilla opuesta, portando una rama verde, y me dirig
al ro para ver qu queran en aquella ocasin. El joven que baj a tierra era el hijo
mayor de Rando, Sunno. Se lo vea aco y fatigado, y tena marcas purpreas e
hinchadas en el cuello y los brazos que revelaban que haba participado en la batalla
reciente.
As que ahora eres rey le dije.
S, soy rey en lugar de mi padre.
Qu puedo hacer por ti que no hiciera por tu padre?
He venido a pedirte que me entregues a mi hermana.
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Wallace Breem El guila en la nieve
No est en venta.
Se estremeci al ver que hablaba de ella como de una esclava.
Entonces, qu pediras por dejarla regresar?
La dispersin de todos los hombres de tu campamento.
Slo se dispersarn en esta orilla del ro.
El da que desembarquis en esta orilla, vers morir a tu hermana dije.
Me lo dijeron. Era cierto, pues?
Qu me importa a m la hija de Rando? Soy Mximo.
Ense los dientes.
Por esto algunos hombres te llamaran carnicero. Hizo un esfuerzo por
sonrer. Pero he venido en son de paz. Puedo ver a mi hermana?
No. Pero tienes mi palabra de que est viva y se encuentra bien.
Eres un hombre al que no le importan los sentimientos de los dems dijo con
pasin.
Eso me han dicho. S me importan. Pero mi pueblo no es como tu pueblo.
Le dirs a mi hermana que he venido? Vacile*. Le dars esto? Me
tendi un pequeo broche de plata, como los que suelen llevar las chicas. A juzgar
por el trabajo, la pieza proceda del este.
Lo har dije.
Gracias dijo, asintiendo con la cabeza. Se volvi para regresar al bote. Yo di
un paso adelante, sin pensar. Se gir de repente hacia m; su mano vol hacia el
cinturn con la velocidad de un felino al atacar. Con el cuchillo preparado para
arrojarlo, se detuvo y permaneci inmvil cuando le pinch en la garganta con la
punta de mi espada.
Me preguntaba por qu habras venido dije. Un hombre que amara a su
hermana hubiera venido semanas atrs. Tambin me he preguntado por qu me has
puesto el broche en la mano de la espada. Tratabas de sorprenderme con un truco
tan viejo? Lo aprend de los pictos del Muro del norte cuando t no eras... nada. Le
pinch; arque la espalda y alz la barbilla mientras trataba de evitar la punta.
Apareci sangre en la hoja.
Se lami los labios y no dijo nada.
Podra matarte por esto. Estara en mi derecho. Pero... pese a ser un carnicero,
no lo har dije. Tu padre no hubiera sido tan estpido. Vuelve con tu gente,
chico, y llvate tu vergenza y tu traicin. Mientras contines como rey, no tendr
nada que temer. Quin se preocupara por un pueblo como el tuyo, dirigido por un
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Captulo XV
Haca cada vez ms fro. Todos los das me encaminaba a la orilla del ro y
contemplaba los remolinos, los troncos flotantes, las manchas de colores que
cambiaban con la luz sobre la gran masa de agua que se mova sin cesar junto a
nosotros. En algn lugar de las montaas altas y cubiertas de nieve que se alzaban a
mi derecha, tan lejos que no poda verlas, aquel ro cruzaba un gran lago al inicio de
su largo viaje hacia el mar sajn. En nuestra zona, meda poco ms de quinientas
cincuenta yardas de orilla a orilla, pero en la desembocadura llegaba a los
novecientas yardas, de modo que en ciertos momentos y lugares pareca un mar
interior.
En realidad, no me gustaba el agua. No era un marinero como Gallo, cuyo padre
haba sido piloto fluvial en el Danubius, pero el Rhenus era mi amigo, y yo lo amaba
en todos sus estados, como haba amado las piedras grises y desgastadas de aquel
Muro del norte donde haba pasado mi juventud. Aquel ro era una defensa contra lo
desconocido, y marcaba el lmite de mi mundo romano. Ms all, slo exista el caos.
El agua estaba muy fra, y su nivel haba descendido considerablemente. Un gran
tronco de rbol que haba sido arrancado de una de las orillas, tal vez en
Borbetomagus, lleg flotando mientras estaba all. Sobre l, gimiendo y empapado
pero todava vivo, haba un animal encogido que pareca un gato. Record que los
gatos eran sagrados para los pueblos de Egipto, y tuve el deseo absurdo y repentino
de salvarlo. Tal vez si propiciaba a los dioses suficientes, ellos tambin me ayudaran
cuando lo necesitara. Envi a un jinete ro abajo, y ms tarde supe que un bote,
enviado desde Bingium, haba rescatado al gato, que viva en el despacho del
comandante. Se recuperaba a base de leche caliente, y Scudilio haba comentado, con
una sonrisa, que crea que me estaba volviendo senil. Pero los soldados del fuerte
llamaron Mximo al gato, y me sent complacido.
Entonces lleg el obispo, una figura negra sobre un caballo negro, escoltado por
mi caballera y un squito de eclesisticos que estaban azules por el fro. Si la
santidad tena algo que ver con el fro, aquellos hombres se encontraban muy cerca
del cielo en aquel momento. Para mi sorpresa, el curator iba con l, y cuando baj del
caballo, avanz muy tieso, como un hombre poco habituado al ejercicio.
~208~
Wallace Breem El guila en la nieve
Les ofrec toda la hospitalidad que pude y le pregunt sin tapujos al obispo por
qu haba venido. Sonri por un instante.
Os he trado unas ostras, como regalo para ti y tu amigo. Recuerdo que dijiste
que la comida del ejrcito era muy poco variada.
No has recorrido toda esa distancia slo por eso.
Sonri.
Ser un invierno duro, tal como te dije. Muchos de tus hombres son cristianos, y
me pareci que tena que venir para bendecirlos y rezar con ellos. Confo en que no
tengas objeciones.
Barbatio, ordena que un grupo les prepare las cabaas. No, no tengo objeciones.
Me mir fijamente y dijo:
Tienes que sentirte muy solo estando al mando, con todo el mundo recurriendo
a ti en busca de ayuda, consejo e instrucciones. No puedes confiar en nadie. Es
mucha tensin. Hizo una pausa, esperando a que yo hablara.
Estoy esperando a que cambie el viento dije. Si lo hace, si empieza a soplar
del este, nevar, y si nieva, el ro se helar y cruzarn el ro sobre un puente de hielo.
Cuando eso ocurra, mis hombres y yo moriremos.
Pareci sorprendido.
Hablabas con ms confianza ante las autoridades de la ciudad en tu ltima
visita a Treverorum.
S. No quera alarmarlos.
Y por qu me lo dices ahora?
T ya lo sabas. Adems, yo no miento, al menos no a los sacerdotes de
cualquier fe. Lo s... aqu dentro. Me toqu el pecho.
Cogi la cruz que llevaba colgada.
No es demasiado tarde, hijo mo...
No dije. No traicionar a mi emperador, ni a mi general, ni a mis hombres.
No traicionar a la gente de Augusta Treverorum. Por qu entonces iba a abandonar
a mi dios?
Permaneci en silencio. Era demasiado inteligente y prudente para contestarme
que no era lo mismo. Para l no lo era; para m, s. Finalmente dijo:
Haznos saber lo que ocurre si puedes. Esperaremos tus noticias con ansia.
Har lo que pueda.
Tienes aqu a una chica, una especie de rehn. Puedo verla?
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Valdra la pena.
Quieres que d las rdenes, pues?
S. Conoces mi opinin en estos asuntos tan bien como la tuya.
Hice una ronda de inspeccin, primero a Bingium, donde tuve una larga
conversacin con el comandante legionario y otra con Scudilio, que lo sustituira
cuando retirara a la cohorte.
Por qu mentiste? dije.
Tu general ya me hizo esa pregunta.
Soy yo quien te la hace ahora.
No cre que me dejaras alistarme si sabas que descenda de alamanes dijo.
Eso es todo.
Lo mir fijamente.
He tratado de ser un buen soldado dijo con nerviosismo. Pero si lo
prefieres, coger el dinero que se me debe y me ir. Sera mejor marcharme que
permanecer aqu sin contar con tu confianza.
Sigue en tu puesto dije. Cuando llegue el da en que no confe en ti, te lo
har saber yo mismo.
De Bingium fui a Boudobrigo, Salisio y Confluentes. La nieve an estaba seca, en
polvo en la superficie pero blanda por debajo, de modo que la marcha era difcil y
avanzbamos lentamente, pero con el doble de esfuerzo. Estaba muy preocupado
porque las zanjas defensivas en torno a los fuertes estaban medio llenas de nieve que
el viento haba transportado hasta all. Si tenamos cellisca y la nieve se mojaba, se
solidificara y proporcionara una base firme sobre la que cruzar. Las trincheras se
volveran intiles.
Desde Confluentes volv a tomar el camino de Treverorum, y pas una noche en
una torre de seales junto al cruce donde se dividan las calzadas. All los auxiliares
excavaban las trincheras que cruzaban la carretera, construyendo barreras de nieve
para mayor proteccin. Sera all donde, si era necesario, dara mi ltima batalla, y
me pas medio da estudiando el terreno con cuidado. Todo tena un aspecto
distinto. Las ramas de los rboles estaban cargadas de nieve; los montculos, el
terreno pedregoso y los caminos haban quedado desdibujados, borrados por un
blanco uniforme y cegador que se extenda en todas direcciones, hasta donde
alcanzaba la vista. Slo en la calzada y alrededor de la torre, el terreno se haba
endurecido, volvindose resbaladizo y peligroso. Bajo la superficie de la nieve, la
tierra pareca una roca. Me impresion la seriedad con que la unidad se tomaba sus
responsabilidades. Agilio, el comandante del puesto, no era ms que un muchacho,
rubio, algo lento pero digno de confianza. Su puesto estaba absolutamente limpio y
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Era de bronce cuidado y brillante, y estaba algo desgastada de tanto pulirla; acababa
de ser limpiada y resplandeca a la luz de la lmpara. Un soldado slo puede
cometer dos pecados: desercin y cobarda. Nunca los he tolerado, ni lo har ahora.
Cualquiera que desee ser liberado de su juramento, debe pedirlo ahora, o callarse por
completo. Sonre al ver que nadie se mova. No soy emperador, ni lo ser nunca.
Me conformo con estar al mando de la Vigsima. No hago promesas, ni digo
mentiras. Levant una mano. Pero ante el guila, slo existen la muerte o la
victoria. En este asunto somos como los gladiadores en la arena, y me alegro de que
sea as.
Saludaron al guila y me saludaron a m. Y luego salieron. Me serv una copa de
vino y la deposit con cuidado en la mesa. Entonces me sent pesadamente en un
taburete y me apoy la cabeza en las manos. Me senta muy viejo y muy cansado.
Aquella noche volvi a nevar.
Ya era diciembre, y cada maana los pjaros se reunan en torno a las cocinas,
buscando migajas de comida. Los lobos aullaban en el bosque por la noche, y los
zorros, muertos de hambre, se colaban por las empalizadas de la aldea en busca de
presas. El humo azul del campamento enemigo flotaba, denso y pesado en el aire
fro; y la sustancia negra sobre las aguas oscuras se convirti en crculos de hielo
finos y delicados. Las galeras se movan lentamente arriba y abajo por el canal
principal. Los centinelas tiritaban en las torres de vigilancia y limpiaban la nieve de
las ballistae cada maana. Muchos hombres enfermaron; algunos de llagas, otros de
fiebre, y los que seguan de servicio parecan delgados y fatigados por el esfuerzo de
luchar contra el fro intenso. Otros trataban de pescar, con la esperanza de mejorar su
dieta con comida fresca, pero pocos conseguan algo. Fabiano, que entenda de
aquellos temas, les dijo que era una prdida de tiempo.
Es intil dijo. Con este tiempo, los peces se entierran en el barro.
Los crculos de hielo empezaron a unirse y formaron lo que llambamos hielo
negro. Los tmpanos descendan flotando, algunos para romper el hielo negro y
avanzar hasta Bingium, y otros para quedarse encallados contra las orillas o
atrapados y retenidos por el fino hielo. Cada da a ciertas horas disparbamos
proyectiles contra el agua con las ballistae. Al principio tuvimos xito. Las bolas de
sesenta libras de hierro rompan el hielo con facilidad, de modo que era arrastrado
por la corriente, pero cada da pareca haber ms hielo en movimiento que el
anterior, y la tarea se fue haciendo cada vez ms difcil. Las galeras golpeaban el
hielo con los remos, y el nivel del agua, que deba haber descendido, permaneci
constante. Cada da sala el sol, un disco plido en un cielo gris, y los grajos, negros y
de ojos duros, se posaban en las murallas, graznando con melancola, para vernos
trabajar. Por las noches se podan ver lobos. Se movan en torno a los bordes de los
claros, a veces gruendo y luchando entre ellos, pero era ms habitual que se
limitaran a quedarse esperando, como si supieran que tendramos que acabar siendo
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Wallace Breem El guila en la nieve
sus presas. Eran como los vndalos, que nos crispaban los nervios con aquella
paciencia terrible y controlada. Y por la noche se elevaba la luna para brillar sobre
una tierra blanca, muerta y silenciosa, a excepcin del ulular de los bhos que vivan
en las islas y que eran mejores centinelas que los legionarios de yelmo dorado que
montaban guardia, aturdidos e inmviles, mirando a la otra orilla con ojos fatigados
y tambalendose suavemente por el fro. Los tmpanos cambiaban de color bajo la
luz variable; a veces eran azules, a veces verdes y a veces negros. Slo al final
adquirieron un tono blanco. Cada maana las galeras encontraban ms difcil levar
anclas y abrirse camino hacia la corriente. Las proas presionaban el hielo y una lnea
delgada y negra, o tal vez una serie de lneas, aparecan de repente, como cuerdas
tendidas a travs del agua congelada, y se oa una gran explosin cuando el hielo se
rompa, y luego un spero rechinar que duraba y duraba cuando los tmpanos rotos
se frotaban unos con otros y las galeras los obligaban a separarse.
Ya no falta mucho dijo Quinto.
No, no mucho. Hemos esperado mucho tiempo.
El hielo empez a endurecerse junto a las orillas, y la superficie helada se extendi
hacia fuera hasta que slo qued una estrecha corriente, de cien yardas de anchura,
en el centro del ro, a travs de la cual el agua giraba y se retorca como una serpiente
gigantesca. El hielo segua siendo delgado y, como dijo Gallo, se rompa bajo la
presin, pero cada noche volva a helar y el trabajo de todo el da quedaba arruinado
en pocas horas.
Una tarde cinco hombres trataron de cruzar el ro desde la orilla este. Nunca
supimos por qu lo intentaron. Tal vez les ordenaron poner a prueba el hielo; tal vez
estaban desesperados o fuera de s por la fatiga y el hambre. Esto ltimo es lo ms
probable. Los observamos, cinco puntos diminutos en la distancia que, al acercarse
ms, se convirtieron lentamente en hombres avanzando con dificultades entre los
montculos y resbalando en la nieve acumulada. Cuando llegaron al canal central se
detuvieron y buscaron el modo de cruzar. Uno trat de saltar a un tmpano, pero
ste se volc. El hombre perdi el equilibrio y cay al agua. Incluso a aquella
distancia pudimos or su dbil grito de desesperacin. Luego abrieron fuego dos
ballistae del campamento. Las bolas de hierro se estrellaron con una precisin
repugnante a derecha e izquierda de los hombres restantes. El hielo cruji y se
rompi, y los hombres desaparecieron en el agua. Un momento despus vimos su
cabeza en la superficie, mientras araaban frenticamente los costados rugosos de los
tmpanos. Luego los tmpanos giraron lentamente en la corriente, frotndose unos
con otros como si fueran amigos, y al cabo de un rato no qued otra cosa que ver que
el agua negra y el hielo en movimiento.
Entonces se encendieron las torres de seales y se elevaron varias columnas de
humo. Los encargados empezaron a recibir mensajes de los fuertes adyacentes, y un
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Wallace Breem El guila en la nieve
anciano jinete con el rostro ennegrecido por el sol me trajo un mensaje de Goar, que
deca que Gunderico deseaba hablar conmigo.
Por qu vas a ir? dijo Quinto. Hablar es una prdida de tiempo.
Esto tambin dije, sealando el tablero de damas donde Quinto tena a mis
piezas completamente acorraladas, como ovejas al cuidado de un perro demasiado
celoso. Por qu no? Por lo menos, yo s tengo tiempo que perder.
Me mir con media sonrisa.
Lo que valoro es tu compaa. El tiempo se nos acaba.
Muy bien. Acabemos la partida, de todos modos.
Fui acompaado de Fabiano. Cruzamos el puente en Bingium y ascendimos
lentamente por la orilla hasta encontrar a Goar, que estaba solo. Nos gui colina
arriba, al otro lado de nuestro campamento, y luego a travs de los bosques nevados
hacia la pendiente que dominaba la posicin enemiga. Era un mundo blanco, un
mundo misterioso de nieve resplandeciente y rboles desnudos. No haba viento, y el
sol resplandeca como una moneda de oro en el cielo gris. Un halcn de alas blancas
con el cuerpo pardo permaneca erguido sobre los restos de una cabra muerta, y
picoteaba la carne congelada con furiosa energa. Tena tanta hambre que apenas
levant la vista cuando pasamos junto a l. El fro era terrible, y me estremeca
contemplando el vapor de mi respiracin, que se mezclaba con la de mi caballo en el
aire helado. Por encima de nosotros pas una bandada de cisnes volando hacia el sur,
y supe que huan de la amenaza de una ventisca que esperaba en el cielo oscurecido
del nordeste.
Dos jinetes nos esperaban en la distancia, junto a un rbol deforme y solitario.
Eran dos figuras negras sobre una infinitud de blanco. Al acercarnos, vi que el rey
vndalo estaba acompaado por Juliano. Nos miramos un instante, pero no
desmontamos. Se estaba ms caliente sentado sobre el caballo. No tema una
emboscada. Qu sentido hubiera tenido? No me tenan ningn miedo. Por qu iba
yo a matar a traicin al rey vndalo? Qu me importaba Gunderico? Era a su pueblo
a quien tema, no a l.
Apoy las manos en la silla y yo hice lo mismo. En sus espesas cejas y su
enmaraada barba se vean copos de nieve. Tena las mejillas hundidas y el rostro
estrecho, como un zorro hambriento. Si su pueblo haba pasado hambre, por lo
menos l haba compartido su sufrimiento.
Eres un hombre astuto me dijo. Nos engaaste respecto a tu nmero de
hombres.
Vosotros lo hicisteis necesario dije. Pero as y todo, os dimos una buena
batalla en la orilla este.
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Durante un ao nos has retenido con trucos, mentiras y engaos. Mir a Goar
y frunci el ceo. Creaste tanta disensin que discutimos entre nosotros. Lo hiciste
bien. Y sin embargo... Hizo una pausa. Todava estamos en la orilla este, y el ro
se hiela rpidamente. Pronto ser el momento de cruzar.
Ya lo s. Cul es el problema?
Pese a todo lo ocurrido, todava preferiramos cruzar en paz. Eres un soldado, y
te respetamos como a un buen guerrero.
Antes de que esto acabe, me considerars un gran guerrero.
Puede ser. Frunci el ceo y se frot la nariz.
Bien. Hablas en nombre de los dems reyes?
S.
Y bien?
Estamos dispuestos a servir a Roma y a prestar juramento a tu emperador. Pero
necesitamos tierras dijo speramente. Extendi las manos mientras hablaba. Eran
unas manos muy grandes.
Yo no puedo drtelas.
Ya lo sabemos. Pero te har una nueva oferta.
S.
Todos seremos iguales, cada rey gobernando a su propio pueblo. Ninguno de
nosotros puede ser rey por encima de los dems, o habra celos, desconfianza, odio y
guerra. Pero podramos confiar en ti, pues te respetamos. Permtenos cruzar en paz y
tomar la Galia, y te levantaremos sobre un escudo, como es nuestra costumbre, te
coronaremos con un aro de oro y te proclamaremos emperador. Y juraremos servirte
si t, por tu parte, juras servirnos a nosotros.
En qu lado del ro celebraris esa ceremonia?
Te coronaremos en nuestro campamento, para demostrarte hasta dnde llega
nuestra confianza.
Crees que aceptar?
Te hacemos esta oferta porque eres lo que eres dijo lentamente. Si no me
crees, habla con este hombre. Ocupa una posicin importante entre el pueblo alamn,
y creo que te conoci en otra vida. Te esperar. Dio la vuelta a su caballo entre un
remolino de nieve, y se alej unos cuantos pasos, hacia el rbol que tena detrs. Con
un gesto, indiqu a Fabiano y Goar que se reunieran con l. Juliano se apart la capa
y sonri con irona.
Qu te parece? dijo. Es un gran honor.
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El Imperio est muriendo, Mximo. Es ms dbil que cuando eras un nio que
jugaba en las playas arenosas del sur de la Galia.
Me mord los labios al recordarlo.
Se ha recuperado otras veces dije. En cuntas ocasiones han roto los
brbaros la frontera? Cuntas veces se ha dicho que Roma estaba acabada? Pero
siempre los rechazamos, y Roma sigue en pie. Roma existe. Nada puede alterar eso.
Es su destino.
Tal vez dijo. Pero tal vez no del modo que t crees.
A qu te refieres?
No lo s dijo, encogindose de hombros. Pero vivimos en una poca de
grandes cambios. Pocas cosas duran para siempre. Yo lo s muy bien.
El viento soplaba con ms fuerza y la nieve de la superficie empez a formar
remolinos, como de polvo, entre las patas de nuestros caballos. Lo mir y dije:
Ests muy delgado, Juliano.
Slo es por el fro y la falta de alimento. Hablaba como alguien habituado a
esas cosas.
Ahora yo voy a ofrecerte algo dije. Una amnista para ti y tu familia. Trelos
a Bingium, y os dar dinero para que vayis donde queris, para que os instalis
donde os apetezca. Acptalo, por los viejos tiempos.
Puedes golpear una roca y hacer brotar agua? respondi. No quiero nada
tuyo. Ya me has dado suficiente: los aos en la arena, el estigma y la vergenza. Por
eso todava llevo la marca en el tobillo, en seal de que una vez fui esclavo.
Levant la cabeza. Bien, lo acepto. Era el precio que tena que pagar por lo que
haba hecho. Ahora lo comprendo. Mir fijamente la nieve y sigui hablando en
voz baja. Mataste a la hija del sumo sacerdote y no puedes devolvrmela. No
quiero nada tuyo. No puedes lanzarme una moneda y arreglar lo que estaba mal. Me
ir muy bien sin tu ayuda.
Lo comprendo dije speramente. Yo tampoco puedo aceptar tu oferta. Di a
Gunderico que, si lo hiciera, no sera el hombre que desea como emperador.
Si fueras esa clase de hombre, no habras recibido la oferta dijo.
Llegaste a encontrar lo que buscabas? dije. Un propsito que no se te
rompiera entre las manos?
Me mir y me sorprendi el dolor que reflejaban sus ojos.
No quiero nada ms que vivir en paz dijo. Cuando mis hijos y mis nietos
me sonren, siento calor en mi interior. Pero parece que eso tambin tiene un precio
que hay que pagar. Hizo una pausa y cuando volvi a hablar apenas pude orlo:
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todo. Era imposible salir, la visibilidad era inferior a un tiro de lanza dentro del
campamento, y por la noche no se vea nada ms que una masa arremolinada de
blanco y negro. Los centinelas se apiaban en torno a los braseros en sus torres y
volvan la espalda al viento. Un ejrcito podra haberse acercado al campamento y
los centinelas no lo hubieran visto ni odo. A travs de los gemidos del viento, los
hombres de odo agudo podan or dbilmente el incesante crujir y golpear del hielo.
Toda la noche o los tmpanos rugir y estremecerse mientras el viento los lanzaba
unos contra otros, y se iban quedando inmviles en una serie de barreras altas, como
un campo arado en todas direcciones al mismo tiempo. Dos centinelas murieron en
sus puestos durante aquellos das, y ms tarde, en la calzada frente al campamento,
encontramos a un caballo y su jinete, ambos an erguidos, que haban quedado
atrapados por la tormenta y se haban asfixiado en una avalancha de nieve. El jinete
haba venido desde Borbetomagus, pero nunca supe qu mensaje me traa. Al quinto
da, la ventisca ces, y el viento volvi a soplar del nordeste. El cielo estaba
despejado, a excepcin de unas cuantas nubes rotas, y de una masa oscura en el este
que no nos alcanzara a menos que el viento volviera a cambiar.
El ro haba quedado en silencio, y la repentina calma resultaba aterradora. Me
dirig a lo que imaginaba que sera la orilla del Rhenus. Haba desaparecido por
completo bajo una inmensidad desolada de fragmentos rugosos e irregulares de hielo
y nieve, deformados por la corriente, azotados por el viento hasta adquirir formas
fantsticas de silencio esculpido. El agua no se vea en absoluto. A la derecha, el
casco roto de la galera abandonada se elevaba en un ngulo empinado. Recorr la
superficie irregular y fui incapaz de distinguir si me encontraba sobre tierra o sobre
hielo. Nada cruja bajo mi peso. La capa deba de medir varios centmetros. Me
proteg los ojos del duro resplandor y pude ver hombres en la distancia, figuras
negras y diminutas contra un brillo de luz cegadora. No saba si estaban en la orilla o
sobre el hielo. Nada nos separaba ya, salvo un breve paseo que cualquier hombre
podra recorrer en un da de invierno. Me volv y regres a donde me esperaban mis
oficiales, en un grupo silencioso en el terreno alto frente al campamento. Fue
entonces cuando las manos me empezaron a temblar de miedo.
Fabiano, enva la seal a los comandantes de los fuertes para que se trasladen
aqu con sus hombres. Que los auxiliares tomen el mando. Avisa al consejo del
pueblo que hay que evacuarlo; todo el mundo tiene que marcharse maana al
medioda.
Quinto, que tu caballera rompa la nieve de la calzada y de los caminos
principales que llegan al campamento.
quila, que limpien de nieve las plataformas de disparo. Enva relevos a las islas
y aprovisinalos con raciones para cinco das.
Barbatio, todas las casas que se encuentren a menos de trescientas yardas del
campamento han de ser evacuadas y destruidas. Encrgate ahora.
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Se irgui y arroj la lanza con una fuerza tremenda. Pas entre dos legionarios y
se clav en la zona de formacin a los pies de un sobresaltado soldado que llevaba
un saco de grano. Entonces ech a correr de nuevo, con la espada desenvainada en la
mano. Hice una seal con la cabeza al centurin, que grit:
Preparados... listos... disparen.
Tres flechas le acertaron en el pecho mientras corra a toda velocidad hacia la
puerta. Se detuvo en seco. Su cuerpo retrocedi dos yardas por la fuerza de las
flechas, girando mientras lo haca, y entonces, arquendose ligeramente, qued
tendido de costado sobre la nieve.
Los soldados bajaron sus arcos y nos miramos unos a otros en silencio. Nadie
saba qu decir. Haba sido algo extrao y horrible, incluso para nosotros, soldados
profesionales. Aquel hombre haba perdido el juicio, como haba dicho Quinto.
Recoged sus armas dije. Dejad el cuerpo donde est. Los lobos se
encargarn. Me volv y me dirig a la escalera. Fue entonces cuando tom mi
decisin.
Quinto, que me segua, dijo con voz tensa:
La hija de Rando?
Y bien?
No lo hagas. Ya no tiene sentido.
No le respond, y lo dej en pie frente a la armera nmero cuatro, mirndome con
perplejidad.
Mientras recorra el campamento vi encenderse las hogueras de seales cuando
prendieron el carbn y el alquitrn, y un perro vagabundo ladr de repente mientras
se apretaba contra una pared y un grupo de caballos pasaba junto a l. En el
despacho del escribiente, sus ayudantes quemaban todos los documentos
innecesarios, mientras los pergaminos que haba que guardar eran cargados en una
carreta bajo la direccin de un auxiliar. Haba grupos de soldados que iban de cabaa
en cabaa con sustancias inflamables, para que todos los edificios pudieran ser
incendiados sin dificultad cuando llegara el momento, mientras otros preparaban
secciones de empalizadas en cruces estratgicos del campamento, de modo que, si la
muralla exterior caa, los brbaros tendran que seguir luchando para abrirse paso,
edificio a edificio. Aqu haba un arquero, ocupado con sus flechas; all, un legionario
colocaba las jabalinas en hileras a lo largo de la plataforma de disparo; y las puertas
norte y sur fueron reforzadas con grandes vigas de madera. Resistiran incluso un
ariete cuando llegara el momento. Me pas la maana en el despacho, respondiendo
preguntas y dando rdenes, mientras los mensajeros iban y venan con torrentes de
informacin. Poco antes de medioda apareci Quinto, con el rostro empapado de
sudor.
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S lo que pensaste. Hice una pausa. Una vez mat a una mujer. Es algo que
nunca he podido olvidar.
Por qu?
Eres como la hija que siempre dese pero nunca tuve.
Encontr a Fabiano en mi despacho y le dije lo que tena que hacer.
Puedes acompaarla hasta Bingium, eso es todo. No tenemos mucho tiempo.
Cunto tiempo queda, seor?
No lo s. Ellos tardarn tanto tiempo como nosotros en prepararse. Hoy es la
fiesta cristiana. Puede que tres das. Goar encender una hoguera en cuanto se
muevan. Ha preparado tres fuegos en las pendientes de la escarpadura, en forma de
tringulo. Cuando estn encendidos, sabremos que ha llegado el momento. Ahora
muvete. Tengo cosas que hacer.
Ms tarde vino Gallo, ya sin sonrer, pero tan tranquilo y sensato como siempre.
Soy un marinero sin flota dijo. Cules son las rdenes para mis marineros,
seor?
Pueden volver a Treverorum si lo desean.
Creo que preferiran quedarse y luchar dijo framente.
Muy bien, quien quiera quedarse puede hacerlo. Hazlos formar en una unidad
bajo tu mando. Habla con Julio Optato, y que les den armas y equipamiento. Luego
llvalos al antiguo campamento. Los mantendr como reservas. A partir de ahora,
cobrarn sueldo de legionario.
Recorriendo el campamento, vi al ex esclavo, Fredbal, apilando espadas frente a la
armera. Haba ganado peso en los meses que haba pasado con nosotros. Pareca
sano y en forma, pero un centurin me haba dicho que viva encerrado en s mismo,
era poco sociable y hablaba raras veces, aunque era hbil con las manos. Lo llam, se
me acerc y se puso firme. Nunca olvidaba que haba sido soldado.
Pronto estaremos en peligro dije. Si lo deseas... y te lo aconsejo... puedes
evitarlo. Me ocupar de que te den el dinero que te debemos, y puedes viajar con los
dems a Treverorum. Los alamanes estn demasiado cerca.
Me respondi con su voz rota:
Si el general lo desea, me ir. Pero preferira quedarme. No soy demasiado viejo
para usar una espada, y tengo cuentas que ajustar con los del otro lado del ro.
Escupi mientras hablaba.
Como prefieras. Sonre. Te ayudar a ajustar tus cuentas, si puedo.
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Captulo XVI
Aquella noche hubo luna llena, y el cielo estaba claro, de modo que los centinelas
podan ver la nieve del otro lado del ro. Poco antes de las cuatro se encendieron tres
puntos de luz sobre las colinas detrs de Aquae Mattiacae. Una trompeta son en el
aire helado y la legin despert instantneamente a la llamada a las armas. No hubo
alboroto, ni ruidos innecesarios, ni desorden. Se vistieron y se armaron en silencio.
Por secciones, la guarnicin ocup sus puestos sobre las murallas. Esperaron con las
lanzas en la mano, esforzndose en la penumbra por distinguir movimientos en el
terreno que se abra ante ellos. Algunos exploradores se trasladaron en silencio hacia
el pueblo abandonado, mientras la caballera se diriga a ocupar su posicin a lo
largo de la calzada. A las cinco se encendi una luz a nuestra izquierda, y luego otra
y otra. A la derecha ardan hogueras de seales, y los mensajeros empezaron a llegar
a la carrera a travs de la nieve endurecida para darnos sus noticias.
Confluentes haba sufrido un ataque a gran escala, Borbetomagus haba sido
atacada, haba movimientos en el hielo frente a Boudobrigo y Salisio, y el puesto
abandonado en la cabeza de puente de Bingium haba sido ocupado por hombres
armados. Las guarniciones de las islas informaban de grupos de brbaros
concentrados en la orilla opuesta y movindose en los bosques de detrs, desde
donde se podan or sonidos de combate.
Mir a mi alrededor. Las murallas estaban ocupadas por hombres que conoca, con
los rostros tensos, algo sudorosos bajo el peso de las armas; los grupos de las ballistae
estaban preparados, en la torre de la puerta humeaban los cubos de aceite caliente, y
los arqueros estaban sacando las cuerdas de sus tnicas y tensando los arcos. Frente a
nosotros podamos ver el hielo y la nieve sobre el ro congelado, pero poco ms. Una
niebla blanca cubra la llanura donde estaba acampado el enemigo, impidindonos
ver nada.
Llegaron ms mensajes. Confluentes haba sido rodeada por un destacamento de
caballera, pero haba podido rechazar el ataque principal, aunque no sin
dificultades. Los enemigos muertos haban sido identificados como burgundios.
Boudobrigo estaba sufriendo un ataque a gran escala, y Salisio estaba rodeada.
Tambin all, los enemigos eran burgundios. Bingium estaba bajo el fuego, pero el ala
auxiliar haba hecho pedazos al enemigo en las llanuras al otro lado del Nava.
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Ah vienen dijo en voz baja. La niebla se haba levantado por fin, el sol se
alzaba por el este, y se poda ver.
Mir. La llanura, la extensin desolada de terreno muerto que separaba su
campamento de las colinas, estaba llena de hombres que rebullan como hormigas en
su hormiguero. Nunca haba visto una hueste semejante. Haba tantos que oscurecan
el suelo y tapaban la nieve por completo. Una columna avanzaba con firmeza a
travs de la llanura en diagonal, de modo que llegara al ro frente a la isla ms baja.
Dos columnas ms se dirigan directamente a la isla superior, y una cuarta iba en
lnea recta hacia el puente roto. Cada columna ocupaba unas cuatrocientas yardas de
anchura, mientras detrs, en la distancia, se vean carretas, muas, ponis y todava
ms gente. No era un ejrcito en movimiento; era una nacin entera.
Nunca los detendremos dijo Fabiano.
No seas tonto dije. Estn dbiles por el hambre, y adems desesperados.
Podemos detenerlos si luchamos bien. Nunca se han enfrentado a una legin.
Era un espectculo increble. Comprend entonces por qu los hunos, segn se
deca, inspiraban tal terror en el corazn en sus enemigos. Era por el simple y enorme
peso de los nmeros, la aterradora visin de aquel avance implacable, como si todo
el mundo se hubiera reunido en un solo lugar y amenazara con avasallarlo todo por
el simple acto de caminar hacia delante. Pareca que nada iba a poder detenerlos. Al
otro lado del ro se detuvieron por unos instantes, y luego avanzaron sobre el hielo,
sobre la superficie de aquel ro infernal que haba sido nuestro amigo durante tanto
tiempo y que finalmente nos haba traicionado. La marcha les resultaba difcil; los
hombres resbalaban, tropezaban y caan, avanzando torpemente de un montculo
helado al siguiente y, forzando la vista, poda ver los estandartes que llevaban, largos
palos a los que haban fijado las calaveras blancas y sonrientes de sus enemigos; sin
duda, nuestros propios hombres, muertos en la batalla de la orilla este.
Ya haban recorrido una tercera parte del camino, y las columnas que estaban
frente a las islas se estaban abriendo, como el paraguas de una seta, muy cerca de las
orillas donde mis legionarios esperaban agazapados.
Levant la espada por encima de la cabeza y la baj bruscamente. Una ballista
dispar, y la bola en llamas fue la seal que mis hombres esperaban.
Las guarniciones de las islas abrieron fuego. Bolas de llamas relucientes se
elevaron por el aire para estrellarse, una tras otra, en las hileras masificadas del
enemigo. Volaban las flechas, y los hombres se derrumbaban entre gruidos
ahogados, o se protegan, gritando, con las manos sobre la cabeza bajo el azote de
aquel fuego inextinguible. Los disparos de las carroballistae abran agujeros en las
lneas y los hombres moran al ritmo de uno cada tres segundos. Nuestros hombres
haban calculado el alcance hasta la ltima yarda, y disparaban no slo a los que
avanzaban directamente, sino a los que venan detrs y a los que se encontraban en la
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retaguardia, todava en la orilla. Era imposible fallar. Pero tambin pareca imposible
detener su avance. Por cada hombre que mora, otro ocupaba su lugar, y si las
primeras lneas flaqueaban o trataban de protegerse, reciban la presin de los
hombres que venan detrs.
Durante ms de quinientos das habamos contenido su avance, frenando sus
ambiciones, condenndolos al hambre y a ver sufrir a sus esposas y morir a sus hijos.
Nos culpaban de todas las muertes de aquel campamento, ya fueran de hombres,
mujeres o nios, al margen de cul hubiera sido la causa. ramos el enemigo y nos
destruiran, por miedo, odio y afn de venganza. Eran un pueblo cristiano y as deba
ser, aunque tal vez slo un pagano podra comprenderlo.
La isla del sur, ms cerca que las dems de la orilla este, fue rodeada rpidamente
y la peor parte de la lucha inicial tuvo lugar all. Estaba completamente protegida por
una alta empalizada y torres de madera, desde las que nuestros arqueros disparaban
mientras ellos atacaban las defensas con sus hachas. Trataban de ganar la empalizada
por encima de los cadveres amontonados de sus hombres, y supe que no pasara
mucho tiempo antes de que nos arrollaran. Tenan sus propias escalas, postes y
ballistae, artefactos toscos pero efectivos, y vi que ya haban entrado en accin, a
juzgar por las bolas de fuego procedentes de la orilla este. La isla septentrional estaba
bajo el fuego, y la columna que avanzaba sobre el puente haba sido detenida por
Barbatio y sus ballistae. Trataron de desplegarse y rodearlo, pero la capacidad de
fuego de los defensores result demasiado grande, y los brbaros vacilaron y
acabaron por regresar a la proteccin de su propia orilla.
A medioda, la guarnicin de la isla sur se encontraba en serias dificultades.
Estaban completamente rodeados; nuestros proyectiles quedaban neutralizados por
la nieve y el hielo, y todos nuestros esfuerzos para desalojarlos resultaron
infructuosos. Hice una seal a un hombre preparado; son una trompeta, y la
guarnicin, que no haba perdido un solo hombre, incendi las posiciones que tan
bien haba defendido y se volvi para abrirse paso y retirarse, en formacin de
testudo, a travs del hielo hasta la zona del puerto. De haber estado en verano, o
incluso en un invierno normal, la isla se habra convertido en un horno, en un muro
de fuego impenetrable, pero de nuevo la nieve neutraliz los efectos del fuego, y
aunque les causamos algn dao, no fue demasiado grande. Cuando las llamas
murieron, los brbaros se arremolinaron en la isla y utilizaron nuestras arruinadas
defensas como proteccin mientras las ballistae del campamento les disparaban sin
pausa.
Disminuid el alcance dije. El hielo est muy amontonado en este lado. Los
frenar considerablemente.
Nunca los detendremos dijo un soldado, con la voz llena de pnico.
Contrlate dije. Slo son hombres, no dioses.
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La isla inferior tambin se encontraba en dificultades, y las bajas del enemigo eran
enormes.
Fuego grit Fabiano, y la lluvia de flechas vol desde las murallas hacia la
columna que trepaba de nuevo por las escarpaduras de hielo en direccin al puente
roto. Cuando llegaran a la orilla se encontraran con una empalizada exterior y una
triple hilera de estacas con puntas de hierro entre ellos y las zanjas. Tendran que
trepar por encima de sus propios muertos para llegar al fuerte. No crea que la racin
de coraje fuera a durarles tanto tiempo.
La lucha se prolong durante toda la tarde. El enemigo fracas en sus esfuerzos
por apoderarse del puerto y las islas inferiores. No haban conseguido arrollar
nuestras posiciones; permanecieron agazapados tras sus propios muertos,
disparando flechas contra nuestros hombres cada vez que se dejaban ver, y
esperando a que sus jefes tomaran una decisin. Sus carretas se extendan por la
orilla este, y grupos de jinetes descendan por la pendiente hacia el hielo, mientras
haba un movimiento constante de hombres transportando armas y haces de flechas.
Sin embargo, Bar bati se encontraba en dificultades. Estaba medio rodeado por el
enemigo, y los vndalos se movan por el ro a su derecha, mantenindose fuera de
su alcance y tanteando el poder defensivo de las murallas del pueblo. No pasara
mucho tiempo antes de que consiguieran rodear la aldea por completo.
Por el rabillo del ojo capt movimientos de caballera encima del hielo. Toqu a
Fabiano en el brazo.
Buena suerte. Que la fortuna nos sonra a todos. Te ver ms tarde.
Corr escaleras abajo, mont en mi caballo y galop fuera del campamento y por la
suave pendiente que llevaba a la carretera y las trincheras donde esperaba mi legin.
Me vitorearon al verme llegar, y me un a Quinto en la pendiente donde la caballera
permaneca en formacin. Desmont y me estremec de fro.
No podrn mantener este ritmo dije. Oh, si tuviramos seis legiones,
Quinto. Dame seis legiones y salvar la Galia en una tarde.
Empezaba a oscurecer; as y todo, poda ver que las guarniciones de las dos islas
restantes estaban en serias dificultades. Los fuegos ardan en varios puntos del
interior de las defensas, y el enemigo, ayudado por improvisados escudos de
madera, se haba congregado junto a las empalizadas del este y lanzaba rocas y
proyectiles, mientras otros golpeaban la madera con un ariete manual.
Una hora ms tarde rein la oscuridad, y durante toda la noche pudimos ver una
procesin de antorchas que cruzaba el ro mientras los brbaros se movan de un
lado a otro transportando comida, combustible y armas. Los ataques prosiguieron
toda la noche, y podamos ver las bolas de fuego que se precipitaban hacia el puente
defendido por Barbatio, y or los gritos de los legionarios del fuerte debajo de m, que
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montaban guardia, hora tras hora, en el fro intenso. Al amanecer recib un mensaje
que deca que los brbaros haban atacado el pueblo por el lado sur, y, aunque
haban sido rechazados en el antiguo campamento, presionaban fuertemente sobre
las murallas de Moguntiacum. Un mensaje de Fabiano me inform de que un grupo
de hombres se haba arrastrado bajo el puente durante la noche y trataba de provocar
un incendio. Barbatio haba efectuado una salida para desalojarlos, pero sin xito. No
tardara mucho en tener que retirarse.
Lucharon durante todo el da. El fuerte de Fabiano result demasiado duro para
ellos, de modo que concentraron los ataques en las islas y en el pueblo. Por la tarde
result evidente que las islas no podran resistir por ms tiempo. Un mensaje de
Didio, al mando de la zona del puerto, me peda instrucciones y permiso para
retirarse. Acced. Una trompeta toc retirada y las guarniciones se abrieron paso y
retrocedieron a travs del hielo hasta el puerto, donde un ala de caballera auxiliar
esperaba para cubrirlos. Los brbaros se concentraron al borde del ro, esperando la
seal de avanzar, mientras la horda que haba capturado la isla sur el da anterior
avanzaba contra la muralla sur del pueblo y el fuerte. Tras fracasar en sus esfuerzos
por abrirse paso a travs de la empalizada y las estacas, recorrieron las murallas y se
instalaron en el arruinado teatro, en busca de un punto dbil donde atacar, mientras
otros entraban en la zona del puerto y entablaban combates cuerpo a cuerpo con la
retaguardia de Didio.
A continuacin una gran masa de jinetes abandon la isla del puerto y avanz
hacia la orilla. Quedaron atrapados en el fuego cruzado de mis propias ballistae y las
de Fabiano y, antes de haber podido recorrer cien yardas, haban perdido a un tercio
de sus hombres. Los que an seguan montados llegaron a la orilla y viraron a la
derecha, sin duda con la intencin de avanzar ro abajo. Se detuvieron al ver el
campamento de los auxiliares y luego avanzaron hacia all al trote.
Creen que todava es un seuelo, igual que antes dije a Quinto. Ahora,
observa.
Alguien va a recibir una gran sorpresa dijo Quinto con calma.
Un ala de caballera sali rpidamente del campamento, en tres escuadrones. Los
escuadrones se alinearon con elegancia y avanzaron hacia el enemigo. En el ltimo
momento, y sin esfuerzo aparente, empezaron a avanzar a paso de carga, y pudimos
or el choque de las armas cuando ambos grupos se encontraron. Nuestros hombres
pasaron a travs de ellos, dieron la vuelta y volvieron a atravesarlos. Los vndalos
rompieron la formacin y huyeron, y los que consiguieron llegar al hielo fueron
aniquilados por los arqueros del fuerte de Moguntiacum.
Bien dijo Quinto. Qu te parece?
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atacar el flanco enemigo, justo cuando ste empezaba a fatigarse. La nieve era blanda
en la parte superior pero firme por debajo, y el enemigo se derrumb bajo el peso del
ataque. Di la orden de avanzar y mis cohortes se pusieron en marcha y descendieron
por la pendiente, hombro con hombro, con las espadas bajas y los escudos altos.
Tenamos ventaja: mis hombres estaban frescos comparados con los suyos, y el
terreno jugaba a nuestro favor. Los brbaros retrocedieron, luchando con
desesperacin; luego se volvieron, rompieron la formacin y echaron a correr hacia el
ro. Se reagruparon junto al agua, ayudados por ms hombres que haban cruzado el
hielo, pero aunque Quinto carg contra ellos dos veces ms, sus caballos estaban
exhaustos, y el enemigo se aferr con testarudez a la zona habitada junto al puerto.
Nos retiramos lentamente a nuestras posiciones y orden a las tropas que se
dispersaran, por secciones, para descansar y comer.
Cuando cay la noche una hora ms tarde deba de haber treinta mil hombres en
la zona nevada que se extenda entre mis cuatro fuertes. Los vndalos montaron un
tosco muro de escudos para protegerse y construyeron refugios con planchas de
madera y capas sobrantes. Haba carretas sobre el hielo, y por todas partes aparecan
hogueras de campamento; en las islas donde, segn crea, haban acampado los jefes,
a la orilla del ro y sobre el propio hielo. Al salir la luna, celebr una reunin en mi
tienda de cuero.
Si podemos mantenerlos entre los fuertes, ganaremos. Todas sus provisiones
estn en la orilla este, y morirn de fro sin un campamento apropiado.
Podemos fiarnos de los auxiliares, seor? Slo son dos mil. Mario pareca
preocupado.
Fabiano est defendiendo Moguntiacum con quinientos dije. De todos
modos, podemos reforzarlos con un par de centurias, si quieres. Saca a Gallo del
viejo fuerte, y que tome el mando. Eso los frenar. Ocpate de ello, quila. Que se
muevan mientras todava est oscuro. Bien, qu noticias hay de los otros fuertes?
Un comandante de cohorte dijo con voz cansada:
Todo va bien, seor. Todos los ataques han acabado fracasando. Incluso los
alamanes han tenido que retroceder hasta el otro lado del ro en Borbetomagus.
Entr un mensajero.
Aqu fuera hay un hombre, seor, que dice que viene de la orilla este.
Que entre. Qu ms noticias hay?
En Bingium, Scudilio ha dirigido un contraataque a travs del ro y ha reforzado
la cabeza de puente dijo quila. Barbatio sigue al mando del puente, pero ha
perdido a la mitad de sus hombres y le quedan pocos proyectiles. Mario ha enviado a
la mitad de los suyos en apoyo de los auxiliares del pueblo y ha limpiado el terreno
frente a la muralla norte. Creo que...
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Podramos llevar all a los auxiliares para que impidan el cruce dijo Quinto.
No. Los necesito a todos para defender el campamento. Me volv hacia el
alano. Aqu hay trabajo para tu gente.
Pero seguro que... dijo Quinto.
Espera un momento. Dnde estn ahora los hombres de Goar? Hay alguno
bloqueando el camino de la orilla este?
Seguro que s asinti el alano. Tiene hombres por todas partes.
No del todo dijo secamente Quinto.
Entonces, cmo se las arregla el enemigo para avanzar?
El hombre pareci desconcertado.
No lo s dijo. Tal vez han conseguido abrirse paso.
Tal vez. quila, que se prepare una cohorte, con carretas para formar un crculo,
y envala a la isla inferior, a cubrir un posible cruce.
Y que dos centurias vayan a estos dos puntos de la calzada de Bingium, aqu y
aqu, para apoyarlos. Tienen que salir en quince minutos.
Los hombres estn cansados, seor dijo quila.
Mejor cansados que muertos. Quinto, que la infantera montada cruce el ro para
unirse a Goar y defender el camino entre el ro y las colinas.
Cuntos hombres?
Con doscientos debera bastar. Si tienen problemas, que vuelvan a cruzar y se
renan con nosotros. No quiero que los eliminen sin ningn propsito.
Enviar a Didio. Tiene una buena cabeza.
Volv a mirar el mapa y seal la ruta de la orilla este por la que haba guiado a mi
legin slo dos meses atrs.
Goar debera haber defendido este camino. Me volv hacia el brbaro. Di a
tu prncipe que aqu es donde quiero a sus hombres, no en las colinas.
Una trompeta dio la seal de alarma, y un optio asom la cabeza por la abertura
de la tienda.
Vuelven a subir por la pendiente, seor.
Muchos?
Parece que vienen todos dijo con voz asustada.
Por qu no pueden ser civilizados? gru Quinto. Todos los soldados
decentes luchamos a la luz del da.
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Aquella noche alter mis rdenes, traslad al grueso de mis hombres hacia los
flancos y dej una guarnicin ligera en el centro. Estaba decidido a intentar un
contraataque si poda. Nos atacaron por centsima vez, y murieron horriblemente
entre las estacas y las zanjas. Esper hasta juzgar que la masa principal ya estaba
presionando el centro, donde el fuego de las flechas desde la empalizada era ms
dbil que anteriormente, y entonces ataqu. Las cohortes laterales, apoyadas por toda
la caballera que pude reunir, salieron y los rodearon para atacarlos por los flancos.
Avanzamos en la formacin tradicional, hombro a hombro, oleadas de hombres que
lanzaban jabalinas y se abran paso despus con las espadas, reemplazadas por
nuevas oleadas, a medida que cada fila se agotaba y retroceda para descansar. La
nieve se haba endurecido para entonces, y estaba algo helada en la parte superior,
de modo que resultaba resbaladiza en los lugares donde los muertos haban dejado
huella. Todo jugaba a nuestro favor, si conseguamos mantener la presin el tiempo
suficiente. Su vanguardia empez a doblarse y retorcerse mientras trataban de
contenernos, y luego flaque cuando les lanc a mis ltimas reservas. El ruido era
ensordecedor, y los gritos se convirtieron en chillidos de alarma y rabia cuando
rompieron la formacin y huyeron. Sonaron nuestras trompetas, y la caballera,
desde los dos campamentos, sali de repente por las puertas abiertas y avanz por el
campamento vndalo, derribando tiendas y hogueras y arrojando antorchas
encendidas a los carromatos que haban llegado durante el da. Fue una repeticin
ms fructfera de la batalla de la orilla este y, al igual que anteriormente, estuvimos a
un dedo de la victoria. Estaban desconcertados, confusos y asustados, y el pnico se
extenda rpidamente, como suceda siempre. Los hicimos retroceder hasta el hielo, y
se retiraron para formar una lnea maltrecha entre las islas. De haber tenido ms
hombres, habramos podido seguirlos por ms tiempo y empujarlos hasta la orilla
este, y una vez all no creo que hubieran tratado de volver a cruzar. Pero nuestros
hombres estaban exhaustos, y cuando llegaron a la orilla haban perdido todo su
mpetu. Haban ahuyentado al enemigo, pero ya no podan hacer ms, de modo que
la batalla termin sin que alcanzramos el xito con el que haba soado. Envi a ms
hombres a Moguntiacum, asign ms auxiliares al campamento junto al ro, orden a
Mario que volviera a fortificar la zona del puerto y expuls al enemigo de sus
posiciones en torno al puente roto, donde Barbatio, sin afeitar y mortalmente
cansado, todava aguantaba. Luego hice que la caballera regresara a la calzada.
Por lo menos nuestro xito nos proporcion el tan necesitado descanso. No
volvieron a atacarnos hasta siete horas ms tarde, y durante aquel tiempo mis
hombres durmieron por primera vez desde el final del ao anterior.
Durante cunto tiempo ms van a poder mantener este ritmo? dijo Quinto.
Sus bajas son enormes. Cunto tiempo aguantaremos nosotros? Apenas los estamos
conteniendo.
Debemos contenerlos dije. No haba nada ms que pudiera decir.
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Justo antes del medioda salieron del hielo, arrollaron a mis patrullas de la orilla y
asaltaron el puerto, avanzando rpidamente por tres lados en grandes formaciones
de cua, como aves migratorias empujadas por una galerna. Mario se neg a rendirse
o retirarse. El poblado se convirti en fuego y humo, y los legionarios murieron en
las murallas y en las zanjas. Lucharon en las calles llenas de humo y en las puertas de
casas en llamas. Lucharon con espadas rotas y lanzas melladas, con piedras, ladrillos
y con las manos desnudas, hasta que todos fueron arrollados. Por la tarde los
brbaros haban recuperado todo el terreno del que los habamos expulsado con
tantas dificultades; y entonces, una vez ms, empezaron a subir por la pendiente.
Durante los tres das y noches siguientes mantuvieron los ataques, uno tras otro,
empleando hombres frescos cada vez, y sin darnos tiempo para descansar o
recuperarnos. Nos faltaban horas de sueo, el fro era intenso, y el viento sopl del
este durante todo el tiempo. Yo dormitaba envuelto en una manta, tiritando dentro
de mi tienda hasta que las trompetas volvan a dar la seal de alarma, y entonces
sala tambalendome, cansado, dolorido y mareado, para ocupar mi puesto junto al
guila y dirigir la lucha una vez ms. Despus del segundo da, Quinto hizo que la
caballera desmontara, y sus hombres se unieron a las cohortes. Haba usado
demasiados caballos de reserva, y todos los animales estaban exhaustos y
necesitaban descansar. La nieve suelta de las pendientes entorpeca las cargas y
fatigaba a hombres y bestias, de modo que consegua muy poco cada vez que tomaba
la ofensiva. A la cuarta noche empez a nevar y la ventisca nos ceg hasta tal punto
que apenas podamos ver. Las cuerdas de los arcos se mojaron y dos ballistae se
rompieron porque la humedad haba roto los cordajes. Los soldados que se
descuidaban, y les ocurri a muchos debido a la fatiga, olvidaban secar las espadas y
despertaban para encontrarlas cubiertas de xido. Pero muchos moran durante el
sueo de fro o agotamiento, y creo que sos fueron los afortunados. Aquel ltimo
da nev sin cesar durante ocho horas; luego el viento arreci y una galerna azot
toda la llanura. Entonces nos atacaron con la ferocidad que da la desesperacin. No
podan alcanzarnos a travs de las zanjas, pero sus hachas s, y los hombres eran ya
incapaces de seguir sosteniendo sus escudos. Durante aquel tiempo ocurrieron
muchas cosas que no puedo recordar. No haba da ni noche, slo una penumbra
larga y gris en la que el sueo y la vigilia eran una sola cosa. Recuerdo una figura
montada a caballo, trotando a travs de la nieve desde el ro y entrando en nuestro
campamento; sin sorpresa, descubr que era Mario, que haba sido herido y dado por
muerto, y que haba escapado tras robar un caballo. Y recuerdo a Quinto,
sosteniendo al muchacho herido en sus brazos y diciendo, con la voz llena de
orgullo: Ya te dije que mi caballera era difcil de matar. Recuerdo que los
comandantes de los fuertes enviaban mensajes, y siempre eran mensajes llenos de
esperanza y valor, nunca de desesperacin. Scudilio haba dirigido un contraataque
al otro lado del ro, y haba hecho huir al enemigo, pero sin conseguir reunirse con
los alanos de Goar; Borbetomagus segua resistiendo, y pese a que Sunno haba
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Sera mala para las carretas, los ancianos y los nios pequeos, pero servira para
las bandas guerreras a caballo, y saba que tenan caballos, pues los haban usado
contra nosotros. Tambin estaban al norte de nuestra posicin, y aunque la orilla
estaba cubierta de bosques espesos y tardaran algn tiempo, conseguiran pasar y
cortar la calzada de Bingium detrs de nosotros. Tal vez ya lo haban hecho. No
habamos recibido noticias de Didio ni de la orilla este. Tampoco sabamos nada de
Goar desde haca cinco das, pese a que sus hombres eran expertos en cruzar a travs
de las lneas enemigas.
La puerta de la tienda se abri y uno de los soldados de Quinto se cuadr ante m.
Las centurias que posicionaste en la calzada de Bingium estn siendo atacadas,
seor. Los marcomanos cruzaron el ro anoche.
Cuntos?
Unos cinco mil, seor.
Parpade.
Alguna noticia de Goar y sus alanos? Qu hay de la caballera que envi a la
otra orilla?
No s nada de los alanos, seor, pero lo ltimo que supimos de la caballera al
mando de Didio era que estaban defendiendo sus posiciones.
Cundo fue eso?
Hace dos das, seor.
Cuando partiste, haba algn movimiento en el camino del noroeste?
No, seor, pero la ltima patrulla que mandamos ha regresado hace tres horas.
Y cundo saliste t?
Hace una hora, seor. Hubiera llegado antes, pero mi caballo qued cojo en el
hielo.
Quinto levant la cabeza.
Mejor que te ocupes de eso, entonces.
S, seor. Salud y sali.
Volv a mirar el mapa. Goar no haba podido contenerlos. No me sorprenda. A
nosotros nos haba resultado muy difcil. Probablemente las unidades de caballera
de la otra orilla ya habran sido aniquiladas, y las centurias tambin lo seran si no les
enviaba ayuda. Los otros se mantuvieron en silencio, con rostros inexpresivos,
esperando a que yo hablara. Los mir y trat de sonrer. Esperaban pacientemente a
que hiciera un milagro, y yo no poda hacerlo. Si retiraba a la mitad de la legin para
controlar la calzada, tal vez los contendra all durante un tiempo, pero mis lneas
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veinticuatro horas. Pens que la legin que iba por delante marchara despacio, de
modo que avanc a un paso suave, aunque dej retenes cada media milla para que
avisaran ante cualquier seal de persecucin. Haca mucho fro, y slo la idea de la
comida caliente y la cama que encontrara esperndome en Bingium me mantena
despierto sobre el caballo. Atrs dejaba a mis amigos muertos, insepultos en la nieve.
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Captulo XVII
Cuando llegamos a la piedra miliar donde haba ordenado a las dos centurias que
defendieran el camino procedente del ro, estaba nevando de nuevo. All, junto a un
montn de cabaas quemadas que una vez haba sido un pueblo, encontr a Quinto,
apoyado en la espada desnuda y con los pies separados. Contempl la empalizada
destrozada, la torre de seales quemada, los cadveres armados y los cuerpos inertes,
colgados de rboles a los que haban sido clavados mientras an vivan. Un hombre a
quien no pude reconocer estaba sentado sobre un tronco cado, vestido con una capa
y una capucha. Por su actitud pareca tener la cabeza apoyada en las manos. A mi
alrededor poda or movimientos, como si hubiera hombres en la oscuridad del
bosque, esperando en silencio, pero movindose ligeramente para evitar el fro
intenso que nos azotaba a todos.
Quinto levant la cabeza, pero no sonri. Dijo al tribuno que lo acompaaba:
Di a los hombres que continen. No deben hablar ni hacer ningn ruido. Ya les
diremos adonde deben ir.
Baj del caballo y mir a mi alrededor; vi a pequeos grupos de legionarios, con
las espadas desnudas en la mano, vigilantes y algo amenazadores, situados en un
amplio crculo en torno a nosotros. Sent que el vello se me erizaba en la nuca.
Qu sucede, Quinto? dije.
No se movi. Dijo, con voz fatigada:
Eso debes juzgarlo t. Cuando he llegado aqu con la vanguardia, puede decirse
que las dos centurias todava luchaban. La mitad de nuestros hombres haba sido
aniquilada, y la otra mitad empujada al otro lado del camino. La calzada estaba
barrada por unos dos mil marcomanos. Tambin haba otros. Francos y alanos.
Hizo una pausa y sigui hablando con cautela. Debes entender que era difcil ver
quin luchaba contra quin. El resto de los marcomanos todava estaba junto al ro,
saqueando el pueblo nativo que hay all. Lo incendiaron al amanecer, segn me ha
dicho un soldado herido. Los marcomanos llevan todo el da cruzando el ro. Su
nmero ya debe de estar ms cerca de los diez mil que de los cinco mil. Los bosques
estn llenos de brbaros. He cargado con mis hombres y los hemos dispersado, pero
creo que volvern. Se detuvo y luego volvi a hablar, con una voz completamente
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sobre la que pude ver sangre. Su rostro tena un color enfermizo, y o que su
respiracin era jadeante, como si sufriera un gran dolor. Nadie se movi ni habl.
Avanz hasta encontrarse casi cara a cara con Goar. El alano no se alter.
Traidor escupi.
Scudilio continu all, tambalendose sobre sus pies. Dijo en un susurro:
Si lo soy, dime de quin es la flecha que llevo clavada a la espalda.
Se volvi y cay al suelo de costado. De su hombro sala una gran flecha, que
temblaba ligeramente cada vez que el herido luchaba por respirar. Quinto dio un
paso al frente, se arrodill y toc la flecha. Entonces me mir y dijo suavemente:
Es una flecha como la que fabrican los alanos. Mira las plumas, y esta pluma de
gallo coloreada que usan como gua para apuntar.
Despus de traicionar a Bingium han debido de salir del campamento y
encontrarse con algunos de mis hombres dijo Goar.
Scudilio gimi. Me arrodill a su lado y dijo en un susurro:
Nos han rodeado los burgundios y nos hemos retirado. Ms tarde, algunos han
cruzado el ro. Entonces han llegado los alanos, gritando que los marcomanos
estaban cruzando el ro ms arriba y que nos reforzaran a cambio de comida y
armas. He sido un estpido. Los he dejado entrar. Pero Goar iba con ellos, y saba
que confiabas en l. Nos han atacado dentro del campamento. Eran demasiados.
Hemos resistido y tratado de escapar. He incendiado el campamento. Algunos
hemos logrado salir. Entonces nos hemos topado con los marcomanos. He dado a
mis hombres un punto de encuentro y les he dicho que huyeran y se ocultaran, y que
nos reuniramos ms tarde, en la oscuridad. Nos hemos separado. Me han herido y
me he perdido. He tratado de llegar a la calzada. Es todo lo que s.
ste dice la verdad dijo Fredegar. Los alanos llevaban lanzas con las
cabezas de los hombres que habas mandado al otro lado. Me mir y sonri. No
conoces a tus amigos.
Y qu romano los conoce? dije amargamente. Cuntos hombres tienes?
He cruzado el ro con dos mil. Algunos han muerto. Algunos estn prisioneros
en tus carretas, ms abajo. Los otros se han desperdigado. Pero regresarn.
Cuntos, Scudilio?
Jade de dolor y susurr.
No lo s. Tal vez trescientos.
Que se ocupen del herido dije bruscamente.
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Me volv hacia Goar, que estaba en pie, muy erguido y callado, con el rostro gris
bajo la luz de la luna y la espada desnuda en la mano. Haca mucho fro, pero vi
cmo las gotas de sudor le resbalaban por la cara mientras esperaba.
Esto fue planeado. Quin lo plane? dije speramente.
Acaso importa ahora? dijo Quinto con impaciencia.
Oh, s dije mirando fijamente a Goar. Importa. Guntiaros no es tan listo.
Respendial nunca pactara con los que lo han traicionado, aunque fueran sus
hermanos, y Gunderico tiene una lengua demasiado viperina. Talien era inteligente,
pero ha muerto. Hice una pausa. Hace falta alguien ms, alguien que me
conociera bien y que supiera cmo podra pensar y planear mi campaa, alguien que
hubiera hecho algo as antes...
Scudilio murmur:
Se me acercaron para tratar de sobornarme, pero no acept.
Debiste decrmelo.
No me atreva. Confiabas muy poco en m. Lo supe cuando diste la orden de
quemar el puente al tribuno y no a m. Tena miedo.
l vino a ti, no es cierto? dije a Goar. A la muerte de Marcomir, empez a
trabajar contigo. Me fuiste leal slo mientras creste que poda acabar siendo el
vencedor, pero tras la batalla de la orilla este, ya no te sentiste tan seguro. Pensaste
que poda perder, y tuviste miedo. De modo que empezaste a cambiar de bando, y
prometiste traicionarme cuando llegara el momento. Oh, lo escogiste muy bien. Fue
brillante; cogiste al nio y se lo devolviste a su padre para asegurarte la retirada, y
luchaste un poco para que quedara bien. Incluso podas haber permanecido de mi
lado si hubiera impedido que cruzaran el ro. Pero, cmo iba a hacerlo, si dejaste
pasar a los marcomanos y asesinaste a mis hombres? Fueron estpidos slo porque
confiaron en ti por orden ma.
Le di la espalda y mont en mi caballo. Quinto me mir con aire interrogante. Dije:
Montad. Tenemos que continuar. Ya hemos perdido demasiado tiempo en un
asunto de tan poca importancia.
Qu vas a hacer conmigo? dijo Goar con voz ronca.
Si fueras un hombre, dara a Scudilio el privilegio de matarte. Pero no eres un
hombre; no eres nada. Deja esa espada antes de que te hagas dao con ella.
Vio que Quinto haba montado a caballo y lo observaba atentamente. Dej caer la
espada sobre la nieve. Mir a mi alrededor y luego a los ojos de Quinto. Tenamos
todo lo necesario. Pensbamos lo mismo.
Eres cristiano, segn creo.
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Se esforz por tragar saliva. Se lami los labios y vi que la barba roja le temblaba,
pero no de fro.
S, lo soy murmur. Qu te importa eso?
En tal caso, te dar un final digno de un buen cristiano. Volv la cabeza.
Centurin, que crucifiquen a este hombre.
Estaba saliendo la luna y nos movamos en silencio; nuestros caballos iban al paso,
uno tras otro, con sus jinetes encorvados en las sillas. Cerr los ojos en un intento
estpido de ignorar el horror de lo que haba descubierto. No senta nada por el
hombre que haba dejado atrs, en la oscuridad. Slo pensaba en la traicin final, en
la destruccin de Bingium y en Scudilio, en quien no haba confiado lo suficiente.
Pero nos separamos como amigos dije. Por qu, Juliano? Por qu?
Seguimos avanzando hasta el lugar donde la legin descansaba en la nieve. Ya se
haban acostumbrado al fro. No tiritaban; dorman. Los comandantes de cohortes se
pusieron en pie y se reunieron en torno a mi caballo. Les cont lo que haba ocurrido.
No podemos atacar Bingium, o lo que queda de ella, con los marcomanos en la
retaguardia. Si esperamos hasta maana, habrn cerrado la calzada y sus hombres
habrn llegado al Nava. Nuestra nica posibilidad es ganarles la delantera... ahora.
Rodearemos las colinas de Bingium y avanzaremos junto al ro. Hay un vado algo
ms arriba, y un caminito que nos llevar de nuevo a la calzada de Treverorum. Uno
de los hombres de Scudilio nos guiar. Carraspe. Quinto, quiero que un
destacamento de cinco hombres de confianza se dirija a Treverorum y se encargue de
que transporten sin demora todas las armas y provisiones disponibles a la trigsima
piedra miliar. Adems, quiero que los acompaen dos escuadrones para patrullar
por la calzada de Bingium. Si entran en contacto con el enemigo, tienen que avisar al
instante. Quiero saber qu torres de seales siguen siendo nuestras. Las del enemigo
han de ser capturadas o quemadas, lo que resulte ms fcil. Y que otros jinetes salgan
a buscar comida. Los hombres tendrn que pasar con medias raciones a partir de esta
noche. quila asinti. Que alguien busque a Fredbal, el herrero. Quiero hablar
con l. Ahora, en marcha.
Lleg a los pocos momentos y permaneci ante m con la cabeza gacha y la espada
apretada entre las manos. La marcha lo haba fatigado, y pareca viejo y enfermo. Tal
vez yo tambin se lo parec a l.
sta no es tu guerra dije. Pagaste tus deudas hace mucho tiempo. Quiero
sacarte de aqu. Necesito a un hombre que acompae a los mensajeros hasta
Treverorum y lleve una carta que he escrito. Mientras hablaba, escriba torpemente
sobre una tablilla. Dale esto al obispo. Son instrucciones sobre la seguridad del
cofre del tesoro de la legin. l sabr qu hacer. Y esto le entregu una segunda
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tablilla, es para el curator. Tiene que ordenar al ejrcito de la Galia que se d prisa,
o llegar demasiado tarde.
Por qu confas en m y no en tus hombres? pregunt. Hablaba como con un
igual.
Hay treinta razones, y todas son aos. Se te da bien odiar dije con suavidad.
Asinti y dijo:
Preferira quedarme y matar a algn vndalo. Hablaba con dolor y fiereza.
Ya lo s. An tendrs la oportunidad, creme.
Se guard las tablillas en la tnica.
Ir murmur. Puedes confiar en m.
Slo confo en tu odio dije, meneando la cabeza. Ahora ve con los otros.
Me dedic la parodia de un saludo y se perdi en la oscuridad.
Marchbamos en silencio, de modo que slo se oa el tintineo de algn arns y el
golpear rtmico de las sandalias claveteadas sobre la dura nieve. La luna ya estaba
muy alta, de modo que no era difcil ver el camino. Rec porque los alanos de dentro
de Bingium y los marcomanos de fuera creyeran que habamos acampado para pasar
la noche, en algn lugar entre las dos huestes, y porque no tuvieran patrullas de
guardia. Finalmente, llegamos al pie de las colinas en forma de cua, en cuyas
laderas yaca el campamento en ruinas en el que haba cifrado todas nuestras
esperanzas. All la calzada iba en lnea recta hacia el Nava y el fuerte, y tambin all
estaba el caminito que debamos seguir, curvndose a la izquierda hacia el vado que
haba mencionado Scudilio antes de que lo acostramos en la carreta con los dems
heridos. En aquel cruce la columna se detuvo, de forma lenta e insegura, y un jinete
se acerc trotando para decir que la avanzadilla se haba topado con una patrulla
nocturna de marcomanos y que se haba entablado un combate encarnizado, pero
que el general tena las cosas bajo control.
Los hombres se quedaron a un lado de la calzada, y yo permanec relajado,
montado en el caballo, esperando. Llam en voz baja a un decurin de caballera.
Entrate de cmo est el comandante Scudilio, y envame al franco que hicimos
prisionero. Me salud y se alej columna abajo.
Al cabo de media hora la columna se puso en marcha de nuevo, y avanzamos por
encima de la nieve teida de sangre. Vimos cadveres en una zanja y a dos de los
nuestros con flechas en el pecho. Pocos minutos despus se encendi una seal en las
colinas a la derecha, y supe que los vigas de las montaas nos haban visto, y que
pronto se dara la alarma. Aceleramos el paso y descendimos por una empinada
pendiente entre pinos altos y doblados por la nieve, mientras oamos el sonido de
agua corriente en algn lugar de delante. Las carretas tuvieron dificultades y hubo
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que asignar hombres que las ayudaran a superar los peores trechos. Llevaban
nuestras tiendas, los utensilios de cocina, las estacas para empalizadas, las
herramientas de cavar, el forraje para los caballos, el equipamiento mdico, los
heridos y las armas de repuesto. Eran esenciales para la continuidad de nuestra vida
como legin, y sin ellas estaramos perdidos. Cada hombre llevaba sus armas y
raciones para cinco das; sa era toda la comida que tenamos, y habra que compartir
una parte de ella con los hombres que haban escapado de Bingium y que no haban
podido traer consigo nada ms que sus armas. Tambin haba otros a los que
alimentar: los francos leales a Fredegar, los restos de la guarnicin de Moguntiacum
y las secciones de las torres de seales, que se iban uniendo a nosotros a medida que
pasbamos junto a ellas. No saba cuntos hombres ramos. Dejaba aquellos asuntos
a mi intendente. Pronto me informara.
Habamos aflojado el paso a causa del mal camino. Los hombres sudaban, a pesar
del fro, y caminaban encorvados para protegerse de los copos de nieve. En algn
momento antes de medianoche hicimos otra parada, y en el silencio pude or
chillidos de caballos, el golpear de espadas y gritos de hombres. En aquella ocasin la
pausa fue mucho ms larga, y un mensajero avanz por la columna para decirme que
la caballera haba tenido que desmontar a causa de lo empinado de la otra orilla del
Nava, y que una cohorte haba entrado en accin contra un grupo de brbaros.
Son muchos?
El general cree que unos ochocientos. Van armados con arcos y hachas, y estn
bien situados.
Me necesitis?
El soldado sonri.
No, seor. Me dijeron que no deba molestar al legado. El comandante del ala
tiene las cosas bajo control.
Qu ala?
La Cuarta.
Ah! Mario. Muy bien.
Sin embargo, pasaron dos horas antes de que la posicin enemiga fuera capturada,
y se necesit la asistencia de una cohorte.
El Nava era ancho pero poco profundo, lo que result una suerte, porque el hielo
no aguant, y tuvimos que vadear torpemente a travs del agua glida que nos
llegaba a la cintura y que nos aturda de fro. Luego hubo que trepar durante dos
millas y media por un caminito empinado y retorcido que apenas se vea entre la
creciente cortina de nieve. Fue un trabajo duro, avanzar con las botas mojadas por
una superficie que nos haca resbalar hacia atrs a cada paso. Hubo que guiar a los
~259~
Wallace Breem El guila en la nieve
caballos, y empujar y tirar de las carretas a mano, diez hombres por carreta. Y
durante todo el tiempo sentamos los estmagos vacos y los ojos fatigados, y el
viento nos atravesaba las capas, de modo que estbamos empapados de nieve por
fuera y de sudor por dentro. Pero nadie se detuvo ni se quej.
Una vez arriba, la marcha result ms fcil, y avanzamos a travs de un bosque de
pinos que nos protegi un poco del eterno golpear del viento. Llevbamos veintids
horas sin dormir, y nuestro paso era mecnico. La agona de la marcha era preferible
a lo que nos ofrecera el enemigo si caamos vivos en sus manos. Dos millas ms
adelante descendimos por una leve pendiente y recorrimos el borde de un acantilado
que flanqueaba un riachuelo estrecho y serpenteante. No haba ningn camino
visible, y los hombres marchaban en parejas, de modo que pudieran ayudarse unos a
otros mientras empujaban y tiraban de las carretas entre un rbol y el siguiente.
Luego abandonamos el riachuelo y encontramos un camino que estaba lleno de
agujeros bajo la nieve traicionera de la superficie. Estaba amaneciendo, y podamos
vernos los rostros: ojos oscuros, sin afeitar y mortalmente cansados. Dos horas
despus, caminando como sonmbulos, con los pies llagados, los msculos
agarrotados y los hombros en carne viva por la friccin de la armadura, llegamos a la
calzada que llevaba a Treverorum. Ante m se elevaba un pilar liso y redondo, casi
tan alto como yo, y con la parte superior cubierta de nieve. Era una de las piedras
miliares instaladas por el emperador Adriano, y recuerdo que la inscripcin grabada
sobre ella estaba tan desgastada que era apenas legible. Despus de verla por
primera vez, me haba quejado a las autoridades de Treverorum, pero se haban
limitado a encogerse de hombros y no haban hecho nada. A la derecha de la piedra
dorma un retn de caballera protegido por las cabezas de los caballos, que tenan
los arneses puestos, y un fatigado centinela se tambaleaba sobre sus pies, apoyado en
su lanza ante las ascuas de un fuego de lea.
Despert al comandante del escuadrn de un puntapi, y l bostez en mi cara,
con aire de disculpa.
Las torres de seales desde aqu a Bingium estn en manos enemigas, seor. He
quemado las primeras cuatro y hemos matado a sus hombres cuando trataban de
buscar refugio. En la quinta torre, el enemigo vigilaba la calzada, de modo que nos
hemos retirado. Sin embargo, las primeras tres torres de la calzada siguen siendo
leales.
Podremos defender la calzada aqu? pregunt Quinto. Mir el alto margen
del camino con los espesos bosques que se elevaban hasta el horizonte. Es una
posicin fuerte y fcil de defender.
Tal vez. Estoy demasiado cansado para pensar. Los hombres tambin estn
muertos de agotamiento. Lo mejor es acampar aqu, junto a la carretera. Instalad las
carretas en el paso frente a la torre. Es una pena haber tenido que quemarla.
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(por supuesto, era mentira) que estbamos acampados muy cerca en la calzada, que
era necesario que me asegurara que poda defender su posicin, y que, para asegurar
la victoria, los vndalos deban pasar a travs de sus lneas aquella noche. Entonces
podran lanzar un ataque nocturno y cogernos desprevenidos. A cambio de ello, los
francos, bajo su mando, podran regresar al Rhenus y quedarse con las tierras de
ambas orillas, entre Bingium y Moguntiacum. Era hora de desayunar, de modo que
ambas partes se separaron para comer en sus propios campamentos y considerar los
trminos. Todo ello me lo cont Fredegar cuando se reuni con nosotros.
Cunto tiempo han tardado en descubrir el engao?
No lo s dijo alegremente. Hemos vigilado muy bien, pero no hemos visto
que nos siguieran. Qu tal os va a vosotros?
Nuestro truco tambin ha funcionado. Los burgundios se han retirado al norte
por las colinas.
Bien dijo. Y qu hacemos ahora?
Marchar dije. No hay nada que se interponga entre nosotros y Treverorum,
salvo el cansancio. se es el peor enemigo de todos los que tenemos que vencer.
La retirada continu. Habamos pasado la peor parte de las colinas, pero
avanzbamos todo el tiempo hacia una altiplanicie que nos expona a las
inclemencias del tiempo. Sin embargo, el viento haba amainado y ya no nevaba; el
brillo del sol nos elev los nimos. A intervalos iba dejando grupos mixtos de
soldados y francos para que tendieran emboscadas y, en cada caso, mis rdenes eran
las mismas.
Mantened la posicin hasta que parezcan a punto de arrollaros. Entonces
incendiad la torre de seales, si la hay, retiraos hasta la siguiente emboscada y unos
a la retaguardia. Las bajas deben ser las mnimas posibles. No tratis de ser valientes.
Ya habr tiempo para eso ms tarde.
Avanzbamos lentamente y en silencio voluntario. Slo se oa el eterno rumor de
las ruedas de las carretas, el golpear montono de los utensilios de cocina que
llevaban, el fatigado movimiento de pies y el gemido ocasional de algn herido,
obligado a soportar hasta ms all de la resistencia humana. Los soldados llevaban
las lanzas invertidas sobre los hombros, con las hojas envueltas en tela para
mantenerlas secas, y los centuriones avanzaban impasibles detrs de sus hombres,
blasfemando en voz baja si un soldado daba signos de ir a caerse. En una ocasin, un
hombre muerto de sed tom un puado de nieve y se lo llev a la boca. Lo golpe en
la espalda con mi bastn.
Si lames la nieve congelada, te llagars la lengua, idiota. Ten paciencia. Espera a
la prxima parada.
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Wallace Breem El guila en la nieve
Los jinetes iban a pie, guiando a sus caballos. Cada hora nos detenamos diez
minutos, y los comandantes de seccin hacan circular un frasco de vinagre, para que
cada hombre pudiera tragar un sorbo, mientras descargbamos las muas y les
examinbamos los lomos en busca de llagas. A medioda retroced hasta las carretas
para hablar con Scudilio. Su rostro tena mejor color, y me suplic que le permitiera
marchar con sus hombres.
No dije. Necesitars todas tus fuerzas en la trigsima piedra miliar.
Te defraud dijo. Todos tus planes de retirada dependan de la defensa de
Bingium.
No hubiramos podido defenderla en ningn caso dije, sacudiendo la
cabeza. No pienses en ello. Recuerda, yo tambin confi en l. Confi en l hasta el
mismo final. Si hay culpa, nos corresponde a partes iguales. Pero eso ya no importa.
Tendra que marchar con mis hombres dijo. S lo que piensas de los
auxiliares. Deseaba demostrarte que te equivocabas.
No hay nada que demostrar.
Aquella tarde, debido al estado de la calzada, recorrimos slo seis millas, aunque
tom la precaucin de seguir marchando hasta una hora despus de oscurecer para
mantener nuestra ventaja sobre el enemigo. Al da siguiente nos pusimos en marcha
poco despus del alba, como era nuestra costumbre, y envi a patrullas de caballera
a recorrer el campo, en busca de granjas, cabaas o aldeas donde pudieran conseguir
algo de comida, pues los hombres sufran atrozmente con medias raciones bajo el
intenso fro. Sin embargo, estaban algo ms animados, y empezaron a cantar esas
canciones de marcha sin meloda que cantan todos los soldados. Siempre eran las
mismas, normalmente obscenas, sobre chicas o una chica, tenan muchsimos versos
y parecan no terminar nunca. Pero no los haba odo cantar desde la ltima vez que
habamos marchado al salir de Treverorum, en lo que pareca otra vida. Entonces
habamos sido una legin. Y seguamos sindolo; la idea me anim
considerablemente.
Dos horas despus se nos acerc un mensajero desde la retaguardia.
Se oyen ruidos de combate detrs de nosotros. Nos faltan dos grupos de
emboscada, seor.
Deben de habernos alcanzado por fin. Di a tu comandante que mantenga su
posicin hasta haber recuperado a los dos grupos. No quiero dejar a nadie atrs.
Entendido?
Regres una hora ms tarde.
Sus jinetes ya estn a la vista dijo sin aliento. Hemos recuperado a una
patrulla, pero creemos que la otra ha sido aniquilada.
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Asent.
Tu comandante sabe qu hacer.
A media tarde vimos a sus jinetes, avanzando por la calzada. Estaban a una gran
distancia, pero se recortaban con claridad contra el resplandor blanco de la nieve. Se
acercaron lentamente, pues no eran muchos, y atacaron nuestra retaguardia. Sus
cargas eran salvajes y carentes de disciplina, y fueron rechazadas sin dificultad. Ms
tarde se les fueron uniendo cada vez ms hombres, y se volvieron ms osados,
siguindonos de cerca y lanzando ataques rpidos y furibundos cuando se
presentaba la ocasin. Quinto mantena una pantalla de caballera a cada lado de la
columna, porque haba mucha nieve en la calzada, y la marcha era lenta y dolorosa.
Pronto los hombres se hubieron acostumbrado tanto a ver combates de caballera
fuera del alcance de nuestras flechas que dejaron de prestarles atencin.
Ocasionalmente, algn jinete enemigo se abra paso galopando entre un remolino de
nieve, y haca un intento torpe de atacar a alguna figura cubierta con un casco que
avanzaba junto a una carreta. A veces el legionario caa, sin protestar, demasiado
fatigado para defenderse, y el vndalo se alejaba, blandiendo su espada en triunfo.
Otras veces, sin embargo, un arquero tensaba apresuradamente su arco y soltaba una
flecha, de modo que el jinete continuaba su viaje de regreso hacia sus camaradas
muriendo sobre el cuello del caballo.
Tres das despus de que nos alcanzaran recorrimos diez millas. Los jinetes ya nos
haban rodeado por completo, en grupos que iban de una docena de hombres hasta
veinte o treinta, pero no haba rastro de sus columnas de infantera. Aquella noche su
caballera acamp a dos millas de nosotros, y al salir la luna nos atacaron hombres a
caballo y a pie. El enemigo era una mezcla de vndalos, cuados y marcomanos, y sus
intentos fueron, tal como observ despectivamente Quinto, extremadamente tmidos.
Un segundo ataque, justo despus del amanecer, termin entre un fuerte viento y
una intensa nevada que cre una pequea galerna; ambos bandos se vieron
obligados a abandonar la lucha bajo tales condiciones. Aquella noche levant el
campamento en cuanto oscureci, pese a que los hombres haban marchado durante
nueve horas. De nuevo fue una marcha forzada a travs de la nieve reciente, con la
caballera abrindonos camino lenta y dolorosamente. Los retenes que habamos
dejado atrs para mantener las hogueras encendidas nos alcanzaron ms tarde al da
siguiente, e informaron de que el enemigo no haba enviado patrullas al campamento
hasta bien entrado el da, sin comprender que haban sido engaados hasta que se
alejaron los retenes. Volvimos a marchar durante todo el da, y los hombres cantaron
sus canciones sin meloda. Fredegar cojeaba junto al aquilifer, y Quinto marchaba
detrs de la columna. Como siempre, pareca ser un todo con su caballo.
Por la tarde el cielo se aclar y pude ver el sol, un crculo de oro fundido, justo
encima de las copas de los rboles que se agrupaban en el horizonte frente a
nosotros. Descendimos a una hondonada, pasamos junto a un grupo de cabaas
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Captulo XVIII
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Llamad a quila.
ste se present, sacudindose la nieve de los hombros al entrar.
Est nevando otra vez dijo.
quila, podran marchar los hombres otras treinta millas hasta la ciudad?
Vacil.
Si saliramos al amanecer? Podran?
Neg con la cabeza.
No lo creo dijo lentamente.
Hay mucha nieve entre este punto y la ciudad dijo Flavio. Me cost mucho
pasar con las carretas.
Los hombres necesitan descansar un poco, seor dijo quila.
Slo son treinta millas dijo Quinto. Hizo una pausa, mientras entraba un
ordenanza a encender la lmpara. Se recost en la silla y se desperez. Tampoco
podrn descansar mucho tiempo si nos quedamos aqu.
Estn cansados, como nosotros, e igual de hambrientos. Pero detrs de estas
zanjas estaremos a salvo hasta que nos ataquen dijo Fredegar, mirndome con
irona.
Mantuve las zanjas limpias de nieve como ordenaste, seor, aunque no fue fcil
dijo ansiosamente el comandante del puesto.
Le sonre.
Nada ha sido fcil para ninguno de nosotros.
Los brbaros querrn apoderarse de Treverorum. Si la defendemos, no podrn
tomarla. Sin comida, morirn dijo Quinto.
Lo comprendo, seor dio quila. Me mir. Los hombres saben que tenas
intencin de luchar aqu. Estn llenos de confianza. La perdern si les pedimos que
vuelvan a marchar. Por lo que a m respecta... Vacil.
S?
Avanzan ms rpido que nosotros. Pese a nuestra ventaja, su caballera ya nos
ha alcanzado.
La puerta se abri de golpe y entr Mario.
Una de mis patrullas acaba de llegar dijo. La columna principal de los
vndalos acaba de llegar a aquella aldea del valle.
Van a acampar?
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Ahora tendramos que estar en los cuarteles de invierno, con las campaas ya
terminadas para esta temporada. Sonre con amargura. Pero sta no es una
guerra civilizada; es una lucha a muerte.
Todava tienes una legin dijo en voz baja. Vamos a apostarlo todo a una
sola tirada, entonces?
Arroj la toalla sobre la cama.
Oh, Quinto, esto siempre ha sido un juego. Lo que Estilicn propuso aquella
noche era un juego. Lo he sabido desde siempre.
Y entonces?
Podramos contenerlos, como t dices, en la empalizada. Si los hombres
estuvieran frescos, me sentira seguro de ello. Pero, en cualquier caso, las batallas no
se ganan luchando a la defensiva.
Me mir fijamente y dijo:
Luchars contra ellos en la llanura, en una batalla campal. Era una afirmacin,
no una pregunta.
S. Dudo mucho de que podamos derrotarlos. Pero hagamos lo que hagamos, se
trata de un juego de azar. Ya no sobreviviramos a una retirada a Treverorum. Todos
los generales, en ltima instancia, son jugadores en el fondo de su corazn. Lo
apostar todo a una ltima tirada.
En cierto modo, me alegro dijo, con un largo suspiro. Es mejor intentarlo y
fracasar que no intentarlo en absoluto.
Oh, te aseguro que lo voy a intentar.
Al anochecer recorrimos el campamento, charlando con los hombres e
inspeccionando cuidadosamente las defensas.
Bien? dijo Quinto cuando hube terminado. Qu opinas?
Incluso si nos derrotan, les habr costado mucho ms de lo que piensan dije
. No habremos fracasado del todo.
En la oscuridad, permanecimos sobre la plataforma de la torre de seales y
observamos las luces de sus hogueras; chispas pequeas que parpadeaban sobre la
nieve. Ms tarde hubo un breve choque de armas cuando una de sus patrullas se
encontr por error con una de las nuestras. Ambas se retiraron de inmediato y no
hubo bajas. Aquella noche me acost temprano; dorm bien y sin pesadillas.
Al amanecer, la legin abandon el campamento, dejando atrs solamente a los
heridos. Los hombres marcharon en fila, centuria por centuria, cohorte por cohorte,
dando la espalda a la empalizada mientras yo los inspeccionaba. La luz brillaba sobre
los estandartes escarlata, sobre la armadura pulida de los oficiales y sobre las capas
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blancas de la caballera. Entonces uno de los jinetes, que afirmaba haber sido
sacerdote, los bendijo. Permanec sobre el caballo, con Quinto a la derecha y Fabiano
a la izquierda, y les habl. Sera la ltima vez, lo saba. No me haca ilusiones.
Os alegrar saber que hemos dejado de huir. Lo que los generales llamamos una
retirada estratgica y vosotros una marcha endiablada ha terminado por fin. Se
oy un murmullo y algunas risas. Continu: El tribuno Flavio me ha dicho que
recibiremos ayuda dentro de pocos das. El ejrcito de la Galia viene en nuestro
auxilio. Como vosotros, creo que han salido demasiado tarde, pero mejor tarde que
nunca. Vuestro antiguo general, Estilicn, ha cumplido su promesa. Saba que no nos
fallara. Hubo un vtor entusiasta y prolongado. Ya los habis contenido durante
catorce das, y podis contenerlos cuatro o cinco das ms. Ellos tambin tienen
hambre y fro, y estn agotados. Adems, no tienen provisiones, como las que
nosotros hemos recibido de nuestros valientes amigos civiles de Treverorum. Se
echaron a rer. Hice una pausa. Ahora vamos a librar nuestra batalla. Esta vez no
luchar desde detrs de las zanjas. Vamos a derrotarlos, como derrotamos una vez al
enemigo en Pollentia. Slo os pido que luchis duro una sola vez, y todo habr
terminado. Volv a hacer una pausa y segu hablando en voz muy alta: Una vez
quisisteis nombrarme emperador y me negu. Ganad ahora esta batalla para m y no
me negar si me lo volvis a pedir. Os promet oro cuando acabara esta campaa, y
cumplir mi promesa, si vosotros cumpls la que me hicisteis a m. Me volv y
seal al guila, portada por el aquilifer a mi espalda. El bronce desgastado de
aquella cabeza feroz y aquellas alas extendidas ya haba sido antes testigo silencioso
de discursos como aqul. Bajo la estatua, en la placa, estaban grabadas las letras que
haban llegado a todos los rincones del Imperio: S.P.Q.R. Hay muchas personas
dbiles que piensan que el Imperio est muriendo. Eso es lo que opinan los alamanes
de Sunno, los cuados, los marcomanos de Hermerico, los alanos de Respendial y los
vndalos de Gunderico. A mi seal, el aquilifer levant el guila, de modo que el
sol de la maana refulgi sobre el metal bruido. Demostradme ahora, en nombre
del Senado y el pueblo de Roma, y del guila de la Vigsima, que se equivocan.
Normalmente, me vitoreaban al final de un discurso, pero en aquella ocasin
permanecieron en silencio, y me sent sorprendido y preocupado. Tos para
aclararme la garganta. Por un momento, casi me haba credo lo que les deca. Su
silencio empezaba a asustarme. Para mi sorpresa, Quinto adelant a su caballo, y se
situ de costado frente a la primera fila. Desenvain la espada, aquella espada
hermosa y curvada que le haba regalado Estilicn, y la levant en el aire.
Os presento a un nuevo emperador! grit. Os presento al emperador de la
Galia, y tambin de Britania, si los dioses son propicios. Os presento al nuevo
emperador de Occidente. Os presento... a Mximo!
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Entonces gritaron mi nombre, tres veces, y empezaron a golpear los escudos con
las lanzas. Y cuando el rugido de Mximo! lleg a mis odos, levant mi mano en
seal de saludo, y se me nubl la vista.
La legin se despleg rpidamente en el terreno helado frente a las zanjas. Mi
centro estaba formado por una mezcla de cohortes pesadas y ligeras, de tres hombres
de profundidad, para proporcionar la mayor amplitud posible a nuestra lnea frontal.
Haba una carroballista para cada centuria, algo adelantada para tener un mejor
alcance de fuego. En cada flanco haba un ala de arqueros, con las lneas inclinadas
en ngulo. Detrs del centro, en dos hileras de profundidad, estaban los auxiliares, al
mando de Scudilio, y mezclados con ellos, para dar una apariencia de ms solidez a
la lnea, estaban los auxiliares de caballera, en hileras de tres hombres, alineados por
tropas y no por escuadrones. En el ala izquierda, ms all de los arqueros y un poco
por detrs de ellos, estaban los francos de Fredegar, que tenan rdenes estrictas de
impedir que el enemigo los rodeara. Tras el ala derecha de arqueros, y bien
desplegados, estaban los marineros y los auxiliares de los postes de seales, un
grupo dbil pero reforzado por un puado de legionarios y comandado por Mario.
Tenan que rodear el flanco enemigo cuando se presentara la oportunidad. Lejos de
la lnea de batalla, a derecha e izquierda, estaba la caballera regular, desplegada en
forma de media luna. La banda izquierda estaba dirigida por Quinto y la derecha por
Fabiano. En el bosquecillo que se extenda entre Mario y Fabiano haba ocultado a un
pequeo grupo liderado por Flavio. Estaba compuesto por todos los hombres que
haba trado desde Treverorum. Estaban descansados y decididos, y Flavio era un
buen soldado. Haba depositado mucha confianza en su capacidad de actuar en el
momento apropiado. Instal el puesto de mando tras el centro de la tercera hilera de
la lnea de combate. Agilio y quila estaban conmigo, y mi guardia personal, a pie,
se despleg detrs de m a la espera de mis rdenes. Julio Optato estaba a cargo del
campamento y las escasas reservas que haba dejado all para defenderlo. Era el
responsable de enviarnos caballos de repuesto y proyectiles en cuanto los
necesitramos, y del traslado y cuidado de los heridos.
Los brbaros, al ver que tenamos intencin de luchar a campo abierto, avanzaron
en sus enormes columnas, formadas como de costumbre por grupos en forma de
cua, cada uno al mando de un jefe local. Los marcomanos estaban a nuestra
izquierda, los cuados y alanos a nuestra derecha, y la gran hueste formada por las
dos tribus de vndalos se encontraba en el centro. Su caballera avanzaba por delante
de la infantera, una serie de lneas desiguales que se separaron y se abrieron a
derecha e izquierda en cuanto vieron el emplazamiento de nuestros jinetes. Una
hueste de infantera las segua a la carrera. Quinto, que defenda la izquierda, entr el
primero en combate y se encontr tratando de luchar contra una mezcla de soldados
a caballo y a pie, todos armados con arcos. Cruz sin dificultades la lnea de
caballera enemiga y carg contra la infantera. En los treinta segundos que tard en
cruzar las doscientas yardas que los separaban, el enemigo dispar cuatro oleadas de
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No cargues contra una masa de ese tamao dije a Quinto. Es como intentar
atravesar con el puo un barril de cola. Rodalos y atcalos por el permetro.
Lo siento. Me ha parecido que vala la pena intentarlo. Se sec el sudor de los
ojos y golpe con rabia la empuadura de su espada. Con slo dos alas ms los
hubiera hecho pedazos.
Si pensamos as, seremos nosotros los que nos haremos pedazos dije con
paciencia.
Hubo una larga pausa en la batalla, mientras los heridos se dirigan a la
retaguardia y sus lesiones se endurecan por el fro. Repart una racin de galletas y
vinagre a todos los hombres, y dos horas ms tarde volvimos a intentarlo. Situ a los
francos de Fredegar con el ala izquierda de los arqueros, divid a mis reservas en dos
mitades y las envi a los flancos, y luego orden a toda la lnea que avanzara hasta
establecer contacto con la caballera. De ese modo ganamos unas cuatrocientas
yardas de terreno, mientras el enemigo nos observaba inmvil desde la distancia.
Entonces hice que avanzaran las carroballistae, que abrieron fuego a doscientas
yardas, apoyadas por una pantalla de arqueros que tenan rdenes de disparar al
aire, para que sus flechas cayeran en el centro enemigo. Cuando los proyectiles de
veinte centmetros empezaron a atravesar estmagos y destrozar costillas y espinas
dorsales de un solo golpe, los vndalos retrocedieron de mala gana. Orden el
avance, y las primeras lneas de las cohortes se movieron al trote. Las dos hileras se
encontraron, vacilaron y resistieron. La caballera enemiga esperaba en los flancos,
observando a nuestros jinetes, mientras la alejbamos de nuestras alas con fuego de
flechas. Hice que sonara la trompeta, y Fredegar y Scudilio avanzaron para atacar al
enemigo por los flancos. Del campamento enemigo empezaron a salir ms hombres,
que formaron a la retaguardia de su centro. Las carroballistae de mis alas abrieron
fuego, derribando a un jinete enemigo con cada disparo. Furiosos, los brbaros
avanzaron hacia donde mi caballera esperaba pacientemente mis rdenes. Esper
hasta que se hubieron alejado del grueso de su ejrcito, y orden que sonara la
trompeta. Nuestra caballera carg, y todo acab en tres minutos. La mitad de los
vndalos fue aniquilada, y la otra mitad huy en direccin al campamento. Sin
caballera que se les opusiera, las dos alae, dirigidas por Quinto y Fabiano, cayeron
sobre los flancos enemigos y empezaron a rodear a los vndalos, abrindose paso
hacia el interior, cada vez ms cerca del centro. Lentamente mi lnea frontal avanz
de nuevo. Pero se acercaban ms y ms hombres corriendo por la llanura para
ayudar a las huestes enemigas. Eran sobre todo arqueros y, desde su posicin en la
retaguardia, empezaron a disparar, sin mirar si alcanzaban a nuestra caballera o a
sus propios hombres. Nuestros soldados, que haban luchado todo el da en furioso
silencio, empezaron a gritar, como si percibieran que la victoria estaba a su alcance.
Ahora dije a quila, y las dos reservas de los flancos entraron en accin. Al
mismo tiempo, Flavio sali del bosquecillo y sus hombres pasaron a travs de los de
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Scudilio para dirigirse al debilitado flanco izquierdo de los cuados, que empezaron a
ceder terreno rpidamente. Di la seal de avanzar y orden montar a mi guardia.
Van a huir grit a Agilio con emocin. Van a huir en cualquier momento.
En aquel momento nos lleg un lamento repentino, que incluso yo pude or por
encima de los gritos y del estrpito terrible y familiar del hierro sobre hierro. Nuestra
caballera se detuvo (y fue un espectculo increble) y empez a retroceder, como
vencida por el terror y el pnico. El sentimiento se contagi a la infantera, que vacil
y empez a ceder terreno. Por una abertura entre un grupo de jinetes, distingu una
figura con capa roja, tumbada sobre el cuello de su caballo, que era escoltada al trote
hacia la retaguardia. Trat desesperadamente de reunir a la infantera, pero sta
retroceda de modo imparable, cada hilera retirndose a travs de la siguiente.
Vamos! grit a Agilio. Galopamos a travs de nuestros propios hombres (o
cmo nuestra infantera gritaba atencin al caballo) y pude ver sus expresiones
sobresaltadas mientras quedaban atrs. Nos encontramos avanzando al galope en
mitad de una horda de ruidosos vndalos. La fuerza y lo inesperado de nuestra carga
nos permitieron llegar al el otro lado de sus lneas, dejando una estela de cuerpos
moribundos y destrozados a nuestro paso. Dimos la vuelta rpidamente, por entre
los sobresaltados arqueros de su retaguardia, derribando a todo el que podamos
alcanzar, volvimos a formar y cargamos de nuevo. No hay nada que desmoralice
tanto como un ataque por la retaguardia. Los vndalos y sus aliados no fueron una
excepcin a esa regla. Se apartaron de nosotros, y su avance se convirti en
fragmentos aislados de hombres solos, exhaustos y desafiantes. Cuando nos hubimos
alejado y las cohortes hubieron formado de nuevo, el enemigo se volvi y se retir
lentamente a su campamento, recogiendo a los heridos que encontraba a su paso.
Pocos minutos despus di la seal de retirada, y las fatigadas centurias retrocedieron
por la nieve ensangrentada hasta la seguridad de las zanjas, la empalizada y el
campamento.
Entregu el caballo a mi ordenanza y me dirig a la torre de seales. Todos los
hombres con quienes me cruzaba me dedicaban un saludo, una sonrisa o algn tipo
de seal, y casi todo el mundo pareca estar herido. Me senta agotado y mareado.
Habamos estado a punto de triunfar; habamos estado a punto de fracasar.
Una voz grit mi nombre, y Fabiano se me acerc montado en su caballo,
abrindose paso cuidadosamente entre los grupos de hombres que se dirigan a sus
tiendas.
Ya vienen dijo. Los refuerzos estn en camino.
Debes de estar loco dije, meneando la cabeza.
No dijo muy excitado. Hay una columna de infantera a media milla por la
calzada de Treverorum.
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Lo comprendo.
Me gustara poder creerlo dije.
Duerme un poco. Necesitaremos todas las horas de sueo a partir de ahora.
Ms tarde hice una ronda por el campamento. Inspeccion a los centinelas, anim
a los heridos con bromas estpidas y charl con los comandantes de mis cohortes. A
mi regreso, vi que un hombre vomitaba en la nieve. Me acerqu a l, creyendo que se
trataba de un herido que haba tomado demasiado caldo. l se irgui al or que me
aproximaba y se volvi torpemente. Entonces vi que era Artorio. Llevaba la cabeza
descubierta, y se tapaba la boca con las manos. Reconoc demasiado bien la expresin
de su rostro, de modo que lo llam.
No dije. Espera un momento.
Se detuvo y se volvi, impotente. Trat de ponerse firme, y supe cmo deba
sentirse la bestia salvaje en la arena al acorralar a su vctima humana. Su aspecto
sera el de Artorio en aquel momento.
Algo me ha sentado mal murmur, aadiendo apresuradamente seor
como si yo fuera a golpearlo por omitirlo.
Ests muy asustado? dije.
Asinti, con los nudillos en la boca. Vi que le temblaba el rostro.
Yo tambin dije. Estoy demasiado asustado para vomitar.
Me mir con incredulidad, como si me burlara de l.
Pero t eres soldado dijo.
Oh, s, pero eso no te impide tener miedo. Todos lo tenemos; es por la espera.
No es tan malo cuando la lnea de batalla ya est definida, y esperas la seal de
avanzar. Hueles tu propio sudor y el de los hombres a tu lado. Te aferras a la idea de
que estn all, protegiendo tu derecha y tu izquierda. Te animas con pequeas
bromas, aunque tienes la boca seca, y ellos te responden, y finges que se trata de un
juego, como las maniobras que has hecho tantas veces. Finges que lo peor que puede
ocurrirte es recibir una bronca del legado y una guardia extra de algn centurin
furioso. Entonces dan la seal, y la lnea se mueve. Inevitablemente, os separis para
evitar socavones o arbustos, y tus compaeros ya no estn al alcance de tu brazo. Ves
que el enemigo lanza sus jabalinas, y que hay hombres que gritan y caen. No te
preocupa ser herido; eso es lo ms curioso. Tienes la ilusin de invulnerabilidad de
todos los soldados. Siempre es el otro hombres quien acabar herido o muerto, nunca
t. Y cuantas ms veces ocurre eso, aunque se trate de tus amigos, ms fuerte es la
sensacin. Si no la tuvieras, no podras avanzar en absoluto.
Hice una pausa. Por el momento, su rostro haba perdido aquel aspecto aterrado.
Estaba absorto en lo que le deca.
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Captulo XIX
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Lo mir a travs de mi dolor, de pie entre los guardias, con una espada en la
garganta. Ca al suelo y, mientras un ordenanza se ocupaba de mi maltrecho hombro,
que sangraba profusamente, dije con curiosidad:
Cmo pensabas escapar?
Has matado a mi hermano dijo.
Ha intentado saltar la empalizada dio quila.
Y bien?
He corrido el riesgo, y he perdido.
Desde luego. Eres el primer vndalo que entra vivo en mi campamento.
Mtalo gru Fredegar.
Enviadlo de vuelta junto con su hermano dije.
Mtalo volvi a decir Fredegar.
Crucifcalo dijo Agilio, furioso.
Callaos, amigos. Haz lo que te digo, Quinto.
Empez a protestar, me mir a la cara y asinti.
Por supuesto dijo.
Apoyado en mi ordenanza, me dirig a la empalizada.
Pueblos del este, escuchadme. Me puse las manos en torno a la boca.
Escuchadme, os digo. Lentamente, el sonido se apag y cesaron los disparos.
Pueblos del este: yo no rompo ninguna tregua, mantengo mi palabra con mi gente y
con la vuestra. Regresad por donde habis venido, o vuestras mujeres llorarn sangre
por vuestros hijos no nacidos. No os entregar la ciudad de Treverorum, ni una sola
yarda ms de terreno. Esta tierra es ma. Hice una pausa y continu, en voz an
ms alta. Soy Mximo. No os dar nada ms que muerte y el cadver de vuestro
rey. Os dar... a Gunderico.
Fuego dijo una voz. El largo brazo de la baista se elev y se oy un chillido
largo y agudo cuando los dos hermanos, uno vivo y el otro muerto, regresaron a la
tierra y con los suyos.
Durante una hora hubo una pausa, mientras nos observaban desde detrs de las
toscas defensas que haban construido al alcance de nuestras flechas. Haban
empleado escudos mviles de madera spera, montones de caballos muertos y sacos
de paja, mezclada con tierra dura o nieve. Sali el sol, y los fros vientos volvieron a
volar. El enemigo apareci por entre la nieve como una manada de lobos rugientes, y
nos atac con el mismo valor despiadado, la misma desesperacin vida, el mismo
odio fro que haba mostrado anteriormente. Una y otra vez, Quinto y Fabiano
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Eplogo
Mximo removi con un palo las cenizas del fuego apagado. Ya era de da, y las
sombras se retiraban de las empalizadas demolidas del maltrecho campamento
donde sus oyentes permanecan agazapados en silencio.
Hay poco ms que contar dijo. Recuerdo una tienda, una carreta, y voces
que hablaban en una lengua que no comprenda. Recuerdo una voz que grit en
latn: Es mo. Entregdmelo a m. Recuerdo la lona de una tienda agitndose en el
viento, y un gran dolor en la mueca y la mano. Recuerdo calor y bebidas calientes, y
ratos de enfermedad y fiebre. Recuerdo poco ms.
Cuando empec a recobrarme, estaba en una casa, y el obispo se encontraba en la
habitacin. Tena una cicatriz plida en la mejilla y el cabello completamente blanco.
Me dijo que dos meses despus del saqueo de la ciudad, un hombre vestido con el
atuendo de los alamanes me haba trado en un carro, en secreto y por la noche.
Antes de marcharse, el hombre haba hablado con el obispo. Le dijo: Si vive, cosa
que dudo, dile que lo he hecho por los tiempos felices. Eso fue todo.
Permanec all mucho tiempo. Estaba muy enfermo, muy dbil y muy cansado.
Adems, la mano que haba perdido me causaba un gran dolor. La ciudad era como
todas las ciudades saqueadas, un lugar sucio y lleno de horror. El obispo fue muy
amable, y me qued con l, pues no tena otro lugar adonde ir. No tena ningn
propsito. No tena nada. Qu otra cosa poda hacer?
Los brbaros devastaron la Galia, y las provincias nunca se recuperaron.
Quemaron y saquearon ciudad tras ciudad y se dirigieron al sur, hacia aquella tierra
de sol que les estaba vedada por altas montaas que no podan cruzar.
Aquel verano, cuando ya me senta ms fuerte, recibimos la noticia de que
Constantino haba desembarcado en la Galia. Vino a Treverorum y lo vi pasar por las
calles con sus hombres, los restos de las antiguas Sexta y Segunda, de camino al sur.
Su hijo, Constante, iba a su lado. No haba cambiado. Tena el mismo aire presumido
y la barbilla levantada, y record que una vez haba ofrecido su espada a otro
hombre. Su padre, grueso y sonriente, haca promesas, y la gente lo vitoreaba. Pero
una voz grit:
Tendras que haber venido antes para ayudar a Mximo, que ha muerto!
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Es tuya dijo. La dej para ti el hombre que te trajo a mi casa. Haz lo que
desees, Mximo. Qudate aqu; no te har preguntas. No te he dado las gracias ni te
he maldecido por lo que hiciste. No me corresponde a m juzgarte, y no lo har.
Lo mir desesperado, pero incluso yo me di cuenta de que pareca enfermo.
Tambin l haba sufrido por culpa de mi fracaso.
Me qued. Qu otra cosa poda hacer?
Estaba ms enfermo de lo que yo imaginaba. Antes de que llegara el invierno,
Mauricio, obispo de Treverorum, haba muerto, y yo estaba ms solo que nunca.
En primavera lleg un nuevo prefecto pretor, enviado por Honorio a investigar
los daos sufridos. Era una poca difcil. Haba guerra en el sur, Constantino
maniobraba contra las tropas imperiales, y la provincia segua llena de bandas de
brbaros que haban desertado del grueso de su tribu.
Mximo hizo una pausa y dijo con desprecio:
Pero lo primero que pidieron al consejo... fue carreras de cuadrigas para divertir
al pueblo. Ya lo veis, nada haba cambiado.
Ms tarde supe que Estilicn haba cado. Las intrigas de un eunuco de la corte
triunfaron donde haban fracasado los soldados brbaros. Poda haber resistido, pero
no deseaba una guerra civil. Condenado injustamente por el emperador al que tan
fielmente haba servido, fue a su ejecucin con las manos libres.
Entonces me sent inquieto, y pens: Por qu no? No tengo nada que perder. Ir
a Roma. Soy un anciano. Nadie me atacar. Por lo menos sa es una ambicin que
puedo cumplir sin hacer dao a nadie. Cog algo del dinero que me haba dejado el
obispo y me fui, pero era demasiado tarde. El campo estaba lleno de carretas y de
gente que hua como si se acercara un ejrcito invasor. Conoca los signos demasiado
bien.
Mximo se interrumpi y solt una risita.
Permanec en la calzada, a una milla de distancia, pensadlo bien, a slo una
milla de la puerta de Aurelio, y vi arder Roma cuando Alarico y sus godos saquearon
la ciudad a su manera. Vi a las hordas marcharse por la calzada con su botn, y vi a
una mujer asustada sobre un caballo, con los tobillos atados por debajo del animal,
que era su prisionera. Era Gala Placidia, pero no la ayud. A Honorio no le hubiera
importado, y no tena ganas de acabar mis das siendo un esclavo.
Di la vuelta. Regres a la Galia, y por el camino me encontr con un correo del
servicio imperial, que llevaba un escrito para el gobierno de mi antigua isla. Era un
viaje largo y azaroso, y no tena estmago para emprenderlo. Me ofreci oro a
cambio de que lo llevara por l. Acced. Met la carta en el extremo de la manga,
prendida a mi mueca amputada, para mayor seguridad.
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Acontecimientos histricos
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WALLACE BREEM (1926-1990). Escritor y bibliotecario ingls de la Inner
Temple Library. A los 18 aos Breem ingreso en la academia de oficiales del
ejrcito en la India y en 1945 fue destinado como oficial al Cuerpo de Guas, una
unidad de lite de la caballera destacada en la frontera noroeste de la India. Tras
licenciarse en 1947 Breem volvi a Inglaterra, ocupndose en una gran variedad
de empleos como el de trabajador de curtidos, ay udante de veterinario, etc. En
1950 pasara a trabajar de bibliotecario en la Inner Temple de Londres.
Fue miembro fundador de la British and Irish Association of Law Librarians
obteniendo los cargos de secretario, tesorero, vicepresidente y presidente. Es
conocido principalmente por haber cultivado durante su vida la novela histrica,
escribiendo en el gnero clsicos en la literatura inglesa como El guila en la
nieve y El enviado de Roma.