EL IMPERIO ROMANO DE ORIENTE (BIZANTINO)

A principios del siglo VI se poda creer que el Imperio Romano de Oriente no durara
ms que el Imperio de Occidente, pues pareca tener ms brillo aparente que fuerza real.
En el exterior se mantena el peligro brbaro. Si los ostrogodos pudieron ser
desviados hacia Italia, otros pueblos: hunos, eslavos, blgaros, los reemplazaron
franqueando y devastando las fronteras del Danubio. Fue necesario construir una muralla
de 70 kilmetros entre el mar Negro y el de Mrmara, para poner a Constantinopla a
cubierto de los ataques. Las provincias del Asia, por su parte, estaban amenazadas por los
reyes persas y las tribus de rabes.
Internamente molestaban al Imperio las intrigas de palacio y las querellas religiosas,
dos males de que no se curara nunca. Mujeres o soldados, disponan de la Corona imperial:
el Emperador deba cuidarse de las incesantes conspiraciones. Los griegos, espritus sutiles,
discutan con ahnco sobre la naturaleza de Cristo; segn los arrianos Cristo no es igual a
Dios; los nestorianos sostuvieron despus que era un hombre convertido en Dios.
Finalmente, los monofisitas sostuvieron que era solamente Dios. Estas doctrinas fueron
declaradas herticas, pero sus partidarios prefirieron separarse de la Iglesia y no someterse.

Justiniano

La organizacin imperial subsista, sin embargo, tal como la haban dejado

Dioclesiano y Constantino. El recuerdo de la grandeza y de la unidad romanas estaban
todava demasiado vivo en el espritu de los pueblos. Bast un prncipe ambicioso y hbil
para devolver al Imperio su antiguo esplendor.
En 518 una intriga haba elevado al trono al jefe de la guardia, Justino. Nacido en un
pueblito de Macedonia, era un paisano sin cultura, pero hizo dar buena educacin a su
sobrino, Justiniano, que fue su principal consejero y le sucedi en 527.
Justiniano resolvi dar al Imperio la extensin y el poder que haba tenido en tiempo
de los grandes emperadores romanos. Para lograrlo despleg durante todo su reinado (527-
565) una actividad infatigable. Era vanidoso, desconfiado hasta sospechar y hacer caer en
desgracia a sus mejores servidores, vido y poco escrupuloso en los medios para hacer
dinero, vacilante y capaz de desfallecimientos en las horas crticas. En estas horas fue
admirablemente secundado por su mujer Teodora, que haba sido actriz, hija de un guardin
de los osos del anfiteatro cuya coronacin fue un escndalo, pero que tena el alma
enrgica.

La sedicin nike

Una de esas crisis, tan violenta que casi cost la Corona a Justiniano, al principio de
su reinado, en 532, fue la llamada sublevacin Nike, denominada as porque esa palabra
victoria en griego era el santo y sea de los insurrectos. Comenz la insurreccin en las
querellas encarnizadas de los azules y los verdes, partidos que se haban formado en los
espectculos del circo, segn el color de los carros que disputaban las carreras. Esos
partidos deportivos tenan milicias y elegan un jefe, que trataba de obtener el favor
imperial. Un da, los verdes, un domingo de enero de 532, acusaron a Justiniano de
parcialidad hacia los azules y el alboroto se convirti en una formidable sublevacin que
dur ocho das. Justiniano quiso huir: Huye, Csar, si quieres huir, le dijo Teodora; tienes
dinero, los barcos estn listos, el mar est libre; pero yo me quedo. Creo en la vieja
mxima, de que la prpura es la mejor mortaja. Cuando Justiniano retemplado por esa
respuesta orden a su fiel general Belisario que reprimiera la insurreccin, quedaron treinta
mil cadveres en el circo.

Las guerras de Justiniano

Justiniano, en adelante temido y respetado, pudo emprender la obra que se haba

propuesto; restablecer la unidad romana y restaurar la autoridad imperial de Occidente.
Espero, escriba, que Dios nos permita recobrar los pases que los antiguos romanos
posean hasta los lmites de los dos ocanos.
Justiniano atac unos tras otros a los vndalos, los ostrogodos y los visigodos. En una
sola campaa de un ao (533-534) Belisario destruy el reino vndalo y reconquist el
frica del Norte. La conquista de Italia exigi en cambio veinte aos (535-554) y el
arrasamiento del pas; los que no murieron en guerra murieron por las pestes subsiguientes
a aqulla. El mismo ao 554 las tropas bizantinas se apoderaron del Sudeste de Espaa, con
Cartagena y Crdoba. El Imperio haba reconquistado su antigua extensin salvo las
provincias del Atlntico y de la Galia, donde dominaban los visigodos y los francos.
Este xito fue debido a causas militares, polticas y religiosas.
Los ejrcitos imperiales tenan, naturalmente, sobre los brbaros, la ventaja del
armamento y del comando a pesar de ser menos numerosos. En 537, por ejemplo, Belisario
siti en Roma con cinco mil hombres, durante un ao, a 150.000 godos.
Debe agregarse que la rpida decadencia de los reinos brbaros facilit la empresa de
Justiniano. No slo se haban debilitado las virtudes guerreras de los pueblos brbaros al
ponerse en contacto con una civilizacin demasiado refinada para ellos, sino tambin la
autoridad real haba sufrido querellas de sucesin, asesinatos, usurpaciones y guerras
civiles.
Adems Justiniano dio a sus conquistas el carcter de cruzadas religiosas; frente a los
brbaros arrianos, Justiniano era un defensor de la Iglesia y de la fe catlica. Por esto los
francos que eran catlicos, fueron sus aliados.
Pero mientras atacaba a los brbaros en Occidente era atacado en Oriente por muchos
enemigos y debi emprender importantes obras de defensa que todava existen, pero fueron
insuficientes.
En el Norte, en el Danubio, hicieron irrupcin las hordas brbaras de eslavos que era
un pueblo de raza blanca como los germanos y los celtas, los hunos y los blgaros
asiticos de raza amarilla, y asolaron todo hasta las puertas de Constantinopla. Justiniano
se libr de ellos, sea por la fuerza o por la diplomacia. Por el Asia lo mantuvieron en jaque
los persas, pero obtuvo la paz mediante el pago de un tributo anual.

La obra legislativa

Como verdadero Emperador romano, Justiniano quiso ser un legislador a un tiempo,

triunfador del enemigo y defensor escrupuloso del derecho segn sus propias palabras. Su
obra legislativa fue ms duradera que sus conquistas y debe su renombre a aqulla.
Las decisiones de los emperadores y los trabajos de los jurisconsultos romanos
formaban tal acumulacin de textos, que eran de difcil consulta y haba frecuentes
contradicciones. Para facilitar el estudio del derecho y para permitir a los jueces impartir
justicia segn leyes ciertas e indiscutibles Justiniano decidi compilar todos los textos,
clasificarlos, no conservar de ellos sino lo esencial y hacerlos concordar, es decir, eliminar
las contradicciones. Se formaron comisiones de abogados y profesores de derecho que
elaboraron sucesivamente el Cdigo Justiniano, recopilacin de las principales decisiones
imperiales desde la poca de Adriano, el Digesto o las Pandectas, recopilacin que
contena todo lo fundamental de los escritos de los jurisconsultos y finalmente los Instituta
(Instituciones) manual destinado a la juventud deseosa de estudiar el derecho. Orgulloso
de su obra Justiniano declar que haba encerrado como en una fortaleza todo el derecho
antiguo que en cuatrocientos aos no haba podido salir de la confusin.
Este enorme trabajo, precipitadamente hecho, no careca de defectos: para realizarlo
no se vacil en cortar, simplificar o retocar arbitrariamente los escritos antiguos. Sin
embargo, los resultados han sido benficos y duraderos; gracias a las recopilaciones de
Justiniano el derecho romano ha podido sobrevivir, y este derecho es una de las
manifestaciones superiores de la civilizacin antigua, el esfuerzo ms extraordinario que se
haya hecho para organizar una sociedad segn reglas fijas y equitativas. Si el derecho
romano hubiera desaparecido, la Edad Media difcilmente se habra desprendido de la
barbarie. Esto basta para comprender la trascendencia de la obra realizada por Justiniano.

El gobierno

Justiniano fue tambin un gran constructor; innumerables monumentos se levantaron

durante su reinado en el Imperio; fortalezas, acueductos, baos pblicos, hospitales, iglesias
y palacios. De todas estas construcciones, la ms grandiosa fue la Iglesia de Santa Sofa en
griego Sabidura Divina en Constantinopla. Diez mil obreros trabajaron durante cinco
aos dirigidos por dos arquitectos griegos. Justiniano quiso realizar una obra incomparable
en amplitud y suntuosidad. Los arquitectos elevaron sobre la parte central una enorme
cpula de 31 metros de ancho, altura de 56 metros, apoyada sobre cuatros grandes arcos
que descansan a su vez sobre cuatro pilares colosales y flanqueadas por dos vastas
semicpulas, obras admirable, dice un cronista contemporneo, que ms que descansar en
la mampostera, parece suspendida del cielo con una cadena de oro. La decoracin interior
fue de una magnificencia inslita: columnas de prfido y de mrmol verde, revestimiento
de mrmoles multicolores en la parte baja de los muros y en el suelo; el resto de los muros
y las bvedas de las cpulas revestidos de inmensos mosaicos con fondos de oro. Para
adornar el altar, el plpito, el trono del patriarca se prodig el oro, el marfil, las pedreras,
los esmaltes. Al inaugurar el templo, Justiniano, deslumbrado, escribi: Gloria a Dios que
me ha credo digno de cumplir tal obra. Salomn, te he vencido!.
Cuando los turcos se apoderaron de Constantinopla, trasformaron Santa Sofa en
mezquita y recubrieron con una capa de cal los mosaicos que representaban personajes.
Sin embargo, todava hoy, Santa Sofa es el ms extraordinario monumento del
Oriente y atestigua lo que fue el poder de Justiniano.
La conquista del Occidente, su obra legislativa, los magnficos monumentos con que
adorn el Imperio enorgullecieron excesivamente a Justiniano. El despotismo imperial se
revisit de un fasto inusitado para realzar su prestigio. El palacio sagrado donde resida el
Emperador era una ciudad como han sido despus el palacio imperial de Pekn o el Kremlin
de Mosc. Una etiqueta minuciosa reglaba todos los actos. En los das de fiesta o de
audiencia el soberano apareca sobre un estrado, sentado bajo una cpula de oro sobre un
trono resplandeciente de oro y de piedras preciosas.
 Este esplendor disimulaba muchas taras y miserias. La Corte era un foco de intrigas y
de corrupcin: alrededor de Justiniano todo el mundo traficaba. Adems, para hacer frente a
tanto lujo, a los gastos de las conquistas y de las construcciones, fue necesario oprimir con
impuestos al pueblo hasta el ltimo lmite. Como tantos otros soberanos ilustres, Justiniano
muri (565) detestado, dejando agrandado el Imperio, pero empobrecido de hombres y de
dinero.

El imperio despus de Justiniano

Justiniano haba pretendido reconstruir el Imperio Romano, gobernando a la vez

Oriente y Occidente, como los viejos emperadores. Pero los resultados no fueron duraderos.
Despus de su muerte el inmenso dominio volvi a parcelarse. Desde el fin del siglo VI,
nuevos invasores, los lombardos, ocuparon Italia del Norte, los visigodos reconquistaron el
Sudeste de Espaa. En el siglo VII los eslavos serbios y croatas y los blgaros se
establecieron en los Balcanes, mientras los rabes, ahora musulmanes, y conquistadores,
tomaban toda la Siria, el Egipto y el frica del Norte. En el siglo VIII Italia fue casi
enteramente conquistada por los francos.
As, sin haber renunciado jams a sus antiguas pretensiones, los emperadores de
Constantinopla no fueron sino emperadores de Oriente. Por respeto a la tradicin, el
Imperio sigue llamndose romano; pero en realidad fue un Imperio griego puesto que su
reducido territorio no comprenda sino pases griegos o helenizados, Grecia misma,
Macedonia, Tracia, el Asia Menor. El griego reemplaz al latn como lengua oficial. En la
administracin y en el ejrcito, los dignatarios llevaron nombres griegos como estratega
general; exarca, gobernador, y el Emperador mismo se hizo llamar basileus, rey en griego.

Carcter e importancia de la historia de Bizancio

La historia del Imperio griego que se prolonga hasta 1453, fecha de la toma de
Constantinopla por los turcos, ha sido a menudo representada como una larga decadencia;
se ha recordado la corrupcin de sus costumbres, las sangrientas revueltas de palacio, las
disputas pueriles de sus telogos1.
Es cierto que el Imperio no ha cesado de estar trastornado por querellas religiosas y
revoluciones de palacio o de campamento. Casi todos sus reinados han sido interrumpidos
por tragedias sangrientas. En 695, por ejemplo, el emperador Justiniano II fue destronado
por una revuelta: le cortaron la nariz, lo exiliaron y dos usurpadores ocuparon su lugar; diez
aos despus Justiniano II reaparece, recobra el trono y asiste a las fiestas del circo con los
pies puestos sobre las nucas de sus rivales a los que despus hizo ajusticiar.
Pero es justo reconocer que la historia del Imperio griego no se resume toda en estos
horrores. Muchas veces el Imperio fue gobernado por soberanos notables y ha conocido
pocas de prosperidad. Durante novecientos aos contuvo victorioso a los enemigos que lo
atacaban por todas partes; poco a poco los asaltos rabes, blgaros, ruso se quebraron ante
los muros de Constantinopla, cuyos defensores estaban armados del fuego griego que
lanzaban con sifones o con granadas. Finalmente en medio de la Europa brbara, el Imperio
griego fue el centro de la civilizacin: sus misioneros, sus artistas, sus letrados, sus
diplomticos, educaron a los pueblos de la Europa oriental, serbios, blgaros y rusos.

1
La palabra bizantinismo es hoy sinnimo de sutileza vana, de querella de palabras.