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n historien polonais a des raisons particulires de sassocier lhommage
rendu Marc Bloch. Dans lhistoriographie polonais, la problmatique de
lhistoire rurale qui tait son champ de recherches privilgi avait toujours
eu, depuis Lelewel jusqu Bujak, Rutkowski et Kula, une place de choix.
Deux ans aprs la cration par Lucien Febvre et Marc Bloch des Annales
dHistoire conomique et sociale en 1931 paraissait en Pologne le premier
fascicule des Annales dHistoire sociale et conomique fondes par
Franciszek Bujak (1875-1953) et Jan Rutkowski (1866-1949). lorigine de
ces deux entreprises, il y avait lamiti et la collaboration de deux
historiens, le programme de travail interdisciplinaire, la volont de sortir
du champ pistmologique traditionnel de lhistoriographie, le dsir de
faire la jonction entre ltude du pass et la rflexion sur le prsent. Bloch et
Rutkowski scrivaient rgulirement, les deux historiens se rendaient
compte rciproquement de leurs travaux ; Rutskowski collaborait aux
Annales franaises. Les travaux de Marc Bloch taient connus en Pologne et
inspiraient dautres travaux. Dans les annes daprs-guerre, le Mtier
dhistorien et La socit fodale ont t traduits en polonais. Linfluence de
lcole des Annales sur les historiens polonais aprs la dernire guerre a t
si importante que les meilleurs produits de lhistoriographie polonaise se
rattachent son inspiration. Dans son rayonnement se sont formes les
gnrations daprs-guerre des historiens polonais, et en particulier ma
gnration.
Parmi les premires lectures historiques de lanne 1950-1951, au seuil de
mes tudes universitaires, ct des Villes du Moyen ge dHenri Pirenne,
ce sont La socit fodale de Marc Bloch, puis les fascicules bleus des
Annales et la Mditerrane de Fernand Braudel qui mont form en tant
quhistorien, qui mont donn le got de lhistoire. Plus tard ce fut le tour de
tout Marc Bloch et dautres lectures de la production historiographique
franaise et, plus tard encore, en 1956 et dans les annes suivantes, des
contacts personnels avec le milieu dans lequel la pense de Bloch restait
prsente.
Le cas polonais du rayonnement de luvre de Bloch et des Annales est un
exemple parmi dautres. Il suffit dobserver la carte des traductions des
uvres de Bloch tout particulirement du Mtier dhistorien en
diffrentes langues, ou bien de regarder les notes en bas de page des
travaux dhistoire du Moyen ge; Marc Bloch y reste toujours prsent. Et
ce qui est plus important, les inspirations de sa pense restent agissantes
dans lhistoriographie mondiale, la problmatique de son uvre se
prolonge, les questions quil posait dans ses travaux sont nouveau
reprises. Cest donc toute la confrrie internationale des historiens qui rend
hommage Marc Bloch loccasion du centenaire de sa naissance.
Luvre de Marc Bloch attend encore son historien qui en entreprendrait
lanalyse en terme dhistoire de lhistoire et qui tenterait de la comprendre,
de dfinir sa place dans lhistoriographie du xxesicle, de montrer ses
rapports avec lpoque o elle a vu le jour, de prciser ses dettes
intellectuelles et mthodologiques, de prsenter ses inspirations et ses
aspirations. Je nessayerai mme pas desquisser un tel programme. Je ne
me propose quune rflexion rapide sur le message contenu dans luvre de
Marc Bloch et sur son actualit.
Je voudrais le faire en me rfrant en premier lieu aux trois grands
ouvrages de Bloch: Les caractres originaux de lhistoire rurale franaise,
La socit fodale, Les rois thaumaturges. Deux rserves simposent.
Lordre de parution de ces travaux a t invers, ce qui a son importance
pour la biographie intellectuelle de Bloch, jen suis conscient, mais je
voudrais traiter son uvre comme un ensemble. On pourrait aussi voquer
chacun de ces livres pris part comme une uvre aujourdhui dpasse par
les recherches ultrieures. Sans ignorer cette perspective, je me propose de
considrer ces trois livres comme des documents sui generis, comme des
tmoignages historiographiques.
Les caractres originaux de lhistoire rurale franaise est un livre crit la
commande. LInstitut pour ltude comparative des civilisations Oslo avait
invit Marc Bloch pour une srie de confrences qui ont t ensuite publies
en livre en 1931. La prsentation en quelque 250pages de lhistoire agraire
de la France mme si le titre annonce quil sagit seulement des caractres
originaux tait une vritable gageure. Lauteur le confesse au dbut de son
livre:
Un historien averti de difficults de son mtier le plus malais de tous,
au gr de Fustel de Coulanges ne se dcide pas sans hsitations retracer
en quelques centaines de pages une volution extrmement longue, en elle-
mme obscure et, par surcrot, insuffisamment connue.
Mais on peut penser que lhistorien tait justement tent par ce risque: il
sagissait dun sujet large, dun processus long, dune problmatique
exigeant ingniosit et hardiesse dinterprtation, dune synthse qui
saurait dpasser lobstacle de nos ignorances. Il valait la peine de prendre le
risque, lentreprise fut couronne de succs.
Lhistoire de lhabitat, les grandes lignes de loccupation du sol ouvrent
le livre. Ensuite, sous le titre un peu trompeur de la vie agraire, il dcrit
les traits principaux du rgime agraire, cest--dire lassolement et les
formes des champs. Lesquisse de lvolution agraire et de la gense du
paysage agraire de la France moderne est admirable en termes de synthse,
mais le livre apporte aussi toute une srie de propositions dinterprtation
et dintuitions auxquelles les recherches ultrieures devaient donner raison.
Arrtons-nous sur deux exemples.
Bloch considre comme une csure importante dans lhistoire rurale
franaise la crise des xive et xvesicles. Aujourdhui cette assertion parat
vidente. Mais en tait-il de mme en 1929? Le premier travail de Wilhelm
Abel sur les crises et les conjonctures agraires nest paru quen 1935 et le
grand dbat sur la crise ou les crises des xive et xvesicles ne dbute
vraiment quaprs la dernire guerre. Pourtant, sous la plume de Bloch se
dessine dj le problme cl de ce tournant dans lvolution sociale: Cest
par une crise des revenus seigneuriaux que se termine le Moyen ge et
souvrent les temps modernes. Il y voit une poque de malaise rural et
de dpeuplement: ranon, dirait-on, de la prosprit du xiiiesicle. Les
recherches dtailles ont confirm cette hypothse. La densit
dmographique rsultant des dfrichements et de la croissance de la
population cre, daprs lui, des conditions favorables lpidmie; les
dfrichements et la mise en culture des terres nouvelles parvenaient aux
limites des possibilits naturelles de lpoque. ct de la chute des
fortunes seigneuriales, il montre les changements dans la situation de la
population paysanne qui souffrait des destructions de la guerre de Cent Ans
(la misre des paysans a t atroce), mais qui au cours de la reprise
conomique obtenait, la diffrence des seigneurs, des avantages
considrables. En rendant compte, en 1935, dun travail dhistoire rurale
anglaise Marc Bloch se prononce contre la surestimation des effets
conomiques des pidmies: Mais convient-il seulement de parler des
mortalits? ou ne sagit-il pas dune crise plus profonde et plus gnrale,
sensible, au mme moment dans toute lEurope? Le caractre prcurseur
de toutes ces suppositions et surtout de la formulation du problme gnral
des transformations structurelles du bas Moyen ge est frappant.
Second exemple: la raction seigneuriale. Bloch la considre comme la
rponse ou une des rponses la situation de crise, comme un des plus
importants phnomnes de lhistoire rurale de lpoque moderne.
La dprciation des rentes, crit-il, tait un fait europen. Europens
aussi, les efforts tents par la classe seigneuriale, plus ou moins renouvele,
pour rtablir sa fortune. En Allemagne, en Angleterre, en Pologne, comme
en France, le mme drame conomique posa des problmes identiques.
Mais les conditions sociales et politiques, variables selon les pays, tracrent
aux intrts lss des lignes daction diffrentes.
De cette faon les particularits de lvolution du rgime agraire dans
lEurope moderne sont places dans le cadre comparatif o importent aussi
bien les ressemblances que les diffrences. Dun ct lAllemagne de lEst et
la Pologne o la classe seigneuriale est particulirement privilgie: cette
voie que la littrature marxiste appelle prussienne nentre pas, daprs
Bloch, dans loptique comparative valable pour la France. Dans le rgime
agraire de lAngleterre il observe le raffermissement du faire-valoir direct
analogue au modle de lEurope de lEst, mais ici apparat comme trait
particulier la disparition des tenures paysannes loyer fixe, ce qui
permettait dadapter les cens paysans aux conditions conomiques du
moment. Cette volution tait impossible en France, car la classe
seigneuriale franaise ne disposait pas de leviers de commande analogues
ceux de la gentry anglaise. Les seigneurs franais ont recours dautres
moyens: ils procdent la reconstitution de leurs domaines aux dpens des
communaux et des tenures paysannes.
Le tableau des transformations de la grande proprit en France moderne
tel quil se prsente dans Les caractres originaux nest pas toujours
convaincant. Le terrain tait lpoque entirement en friche pour le
xviesicle Bloch pouvait se rfrer lexcellente tude rgionale de Paul
Raveau, Lagriculture et les classes paysannes en Haut-Poitou au
xvie sicle (1926); le sicle suivant restait peu tudi (le xviiesicle rural
est terra incognita crivait Marc Bloch en 1942 dans une lettre Ren
Baehrel). On peut aussi reprocher au livre que, dans lhorizon comparatif,
manquent les pays mditerranens. Il reste que le problme, le vrai
problme, a t pos en ouvrant le chemin aux tudes monographiques,
ces tudes rgionales dhistoire rurale qui devaient devenir une des forces
de lhistoriographie franaise. La question pose par Bloch et reprise par
dautres dans le grand dbat sur la crise structurelle du xviiesicle garde
toujours son actualit. En rattachant le problme de la raction fodale
la grande enqute lance par Bloch dans les Annales sur les noblesses
europennes nous nous trouvons devant un des phnomnes majeurs de
lhistoire moderne: celui du dualisme agraire qui, loin de respecter les
frontires des pays, pse sur les structures rgionales.
Plus que lenvergure de la synthse, plus que les interprtations des inerties
et des changements, cest la faon de voir et faire voir lhistoire rurale qui
mavait le plus frapp autrefois. Ai-je eu tort? Quelques annes aprs la
publication de son livre, Marc Bloch avait crit que la disposition des
champs est le livre o les socits rurales ont inscrit, ligne sur ligne, les
vicissitudes de leur pass. Malheureusement, ce grand palimpseste des
terroirs attend encore sa palographie. Mais lui-mme savait lire ce livre
admirablement, de faon mme tonnante pour un homme de la ville. Je
crois que lmerveillement que ce livre pouvait provoquer chez un jeune
adepte de lhistoire nest pas inscrire sur le compte de sa navet: cest
que Bloch, par sa lecture des paysages actuels et des cartes anciennes, a su
montrer que dans des mains dhistorien tout peut devenir un texte, un
tmoignage sur le pass.
Lhistoire des campagnes attira lintrt de Marc Bloch ds ses premiers
travaux: son mmoire de diplme prpar sous la direction de Charles
Pfister tait consacr aux domaines du chapitre de Notre-Dame de Paris au
xiiiesicle et son premier article publi concernait lintervention de la reine
Blanche de Castille dans le conflit entre le chapitre de Paris et ses serfs
dOrly au milieu du xiiiesicle. Le sujet propos la Fondation Thiers en
1908 portait sur la disparition du servage dans la rgion parisienne au
xiiesicle. En prsentant son projet, le jeune normalien se rfrait la
thorie de Karl Bcher sur la rvolution conomique du Moyen ge
provoque par lapparition des marchs rgionaux qui ont cr la possibilit
matrielle du mouvement des affranchissements. Aprs les annes
1909-1912 passes la Fondation Thiers et aprs linterruption due la
guerre ce projet devait ntre ralis quen partie lorsquen 1920 Marc Bloch
soutint sa thse Rois et serfs. Un chapitre dhistoire captienne. Mais ces
premiers travaux se situaient encore en grande partie dans cette tradition
des historiens de la campagne auxquels Lucien Febvre reprochait en 1932,
impitoyablement, que leurs paysans ne labouraient que des cartulaires,
avec des chartes en guise daraires. Marc Bloch, peu peu, dpassait cette
problmatique et faisait clater ses cadres classiques. Il cherchait llment
humain, llment social, en reprenant la formule de Fustel de Coulanges
que lhistoire est la science des socits humaines et en se rfrant
lenseignement du vieux matre de lhistoire sociale franaise. Les
expriences et la problmatique de la gographie humaine, cette grande
dcouverte de la pense universitaire franaise, ont marqu trs
profondment le jeune agrg dhistoire et de gographie. Un lment
capital de lapprentissage intellectuel de Bloch a t aussi linfluence de
Henri Berr, de ses ambitions synthtiques, de sa revue. Cest dans la Revue
de Synthse historique quil a publi en 1912-1913 sa monographie sur lle-
de-France montrant linterpntration des mthodes et des problmes de
lhistoire et de la gographie.
Mais cest au contact direct avec le paysage agraire quil faudrait attribuer le
rle dcisif. Selon Charles-Edmond Perrin, ctait en 1919, au cours dune
excursion commune dans les Vosges, que Marc Bloch avait confront son
rudition darchives avec le paysage agraire. Mais Bloch lui-mme a laiss
un tmoignage explicite son sujet. En parlant de son exprience de la vie
militaire au cours de la guerre de 1914, il crit: il est indniable qu plus
dun citadin, les annes passes sous luniforme bleu horizon ont fourni
loccasion de pntrer, beaucoup plus avant que de htives vacances ne lui
avaient jamais permis, dans lintimit de la nature et des champs. Le
fameux problme de la gographie des formes des champs en Europe sur
lequel pesaient de faon curieuse les partis pris et les passions nationalistes,
se trouvait ainsi pos de manire nouvelle, laide des plans parcellaires et
des cadastres. La gographie des trois types de champs: champs ouverts et
allongs, champs ouverts et irrguliers, enclos, apportait non seulement la
constatation que les terres franaises connaissaient le phnomne des
enclosures, mais aussi, dune faon gnrale, faisait ressortir la dimension
historique dans le paysage agraire, lenracinement profond des rgimes
agraires dans le temps. Il serait difficile de trouver un meilleur exemple
dtude de la longue dure que la lecture des plans parcellaires esquisss et
projets par Bloch.
Lhistoire rurale tait pour Bloch une histoire des hommes dans leurs
rapports avec la terre, mais il accordait une grande importance aux
problmes de la civilisation matrielle, des techniques agricoles, de
lassolement, des outils. On sait, dailleurs, lintrt quil attachait
lhistoire des techniques. Elle lui semblait ncessaire la comprhension de
la vie agraire. Avec un mlange dirritation et damusement il disait de
certains historiens des campagnes se refusant prsenter la prose
quotidienne des choses de la terre: on croirait quils tiennent ces basses
proccupations pour au-dessous de la majest de Clio et que, pudiquement,
ils passent devant les tas de fumier en se bouchant le nez. Bloch lui-mme
tait le contraire de ces historiens. Il sest pris des choses de la terre dans
leur ralit. Lhistoire rurale se situait de plus en plus au centre de son
intrt. la veille de la guerre il a fond une nouvelle collection Le paysan
et la terre, et dans les dernires annes de sa vie il exprimait son dsir de
fonder une revue consacre lhistoire rurale.
Le deuxime livre sur lequel nous voudrions nous arrter quelques instants,
La socit fodale est aussi une uvre de commande. Pour la collection
Lvolution de lhumanit conue par Henri Berr avant 1914 et ralise
partir de 1920, Bloch devait crire plusieurs livres, mais il neut le temps
que dcrire celui qui lui importait le plus. Pourtant dans cette rponse
une commande rsidait un choix. Il suffit de voir la liste des titres annoncs
au dbut par Berr: le nom de Marc Bloch y tait attach dabord aux deux
volumes sur lhistoire conomique du Moyen ge: Les origines de
lconomie europenne et De lconomie urbaine au capitalisme financier,
auraient d prcder La socit fodale. Dautre part, les comptes rendus
de Bloch ainsi que sa faon danalyser lhistoire rurale du Moyen ge font
apparatre clairement limportance quil attachait aux institutions de la
fodalit et aux liens de dpendance. Son article de 1912 sur les formes de la
rupture de lhommage dans lancien droit fodal lannonait dj, et les
tudes ultrieures sur le servage et la seigneurie en Europe mdivale
tmoignent de la persistance de ses curiosits. lpoque de la parution des
Caractres originaux, Bloch publie dans lEncyclopdia of Social Sciences
un article sur la fodalit europenne. Sans doute, les articles sur la
fodalit extra-europenne qui voisinaient avec le sien stimulaient-ils son
intrt comparatif. Les travaux de Otto Hintze et Walther Kienast dans la
littrature allemande ou de Paul Vinogradoff et F.M. Stenton dans la
littrature anglaise traaient le chemin. Dans la littrature franaise, La
socit fodale de Joseph Calmette ne pouvait tre quune preuve que le
sujet attendait son auteur.
Marc Bloch prsente dans ce livre les principaux traits de la socit fodale
ou mme de la civilisation fodale de lEurope entre le milieu du ixesicle et
les premires dcennies du xiiiesicle. Depuis la parution du livre les
recherches ont beaucoup progress, mais cest surtout la terminologie qui a
suscit le dbat historiographique et idologique. Au-del de la querelle de
mots fodalisme ou fodalit cest le problme des structures profondes
dune socit qui tait en jeu. Peut-on oublier ces controverses en relisant le
livre de Marc Bloch aujourdhui? Il ne se proposait, lui-mme, que
dtudier la formation et limplantation en Occident du rseau des liens de
dpendance. Autour du xiesicle, il distingue deux ges fodaux. Il crit:
Ne dans une socit dun tissu trs lche, o les changes taient peu de
chose et largent rare, la fodalit europenne saltra profondment
aussitt que les mailles du rseau humain se furent resserres, que la
circulation des biens et du numraire se fut faite plus intense.
Le problme des rapports entre les hommes se trouve ainsi rattach la vie
matrielle et aux conditions conomiques, tout en gardant son autonomie:
le social ne se laisse pas rduire lconomique.
Cela ne veut pas dire que Bloch ignore le problme de la proprit et du
travail de la terre. Il affirme que la terre est lobjet ou linstrument de la
cration des liens de dpendance. En dmontrant que la dpendance dfinit
tout le climat social de lEurope de ce temps, il dcrit aussi, dans le mme
registre que la vassalit, les liens de dpendance dans les classes
infrieures. Cest ici quil rejoint le problme de la seigneurie: Au degr
infrieur les relations de dpendance trouvrent leur cadre naturel dans un
groupement qui, beaucoup plus ancien que la vassalit, devait survivre
longtemps son dclin: la seigneurie terrienne. Sans traiter la seigneurie
comme une institution fodale, il met en relief le fait que la plus grande
expansion de la seigneurie concide avec le dveloppement de la vassalit. Il
a crit en 1929 que linstitution seigneuriale nest intelligible que comme
un des lments dun systme social fond sur les relations de protection.
Dix ans plus tard, il traite la seigneurie comme un phnomne qui prcde
la socit fodale des ixe-xiiiesicles et qui lui survit mme quand tous
les principaux traits de la fodalit ont dj perdu leur force. Sur cette
phrase devenue classique se termine le tomeI de La socit fodale:
Ainsi un type dorganisation sociale, que marque une tonalit particulire
dans les rapports humains, ne se manifeste pas seulement par des crations
neuves ; il colore de ses teintes, comme au passage dun prisme, ce quil
reoit du pass, pur le transmettre aux poques suivantes.
Notons cette rfrence aux teintes, la tonalit particulire. Il ne
sagit pas dune prsentation, dun habillage littraires du livre. Cest une
manire de comprendre lhistoire.
Derrire la table des matires de cet ouvrage apparat un projet global: la
comprhension des traits ou des structures profondes qui font lunit dune
socit ou dune civilisation. Voil le vieux rve de lhistoriographie
romantique dune rsurrection intgrale du pass, mais ralis avec la
rigueur de la mthode critique. Est-ce possible? Bloch a la conscience du
risque. En analysant lidal chevaleresque et la vie noble, il se demande si
leffort nest pas vain de prtendre expliquer ce qui, en ltat prsent de nos
connaissances sur lhomme, semble bien du domaine de linexplicable: le
tonus dune civilisation et ses capacits magntiques. Il ne faut pas voir ici
de doutes sur le droit de poser de telles questions, mais la simple
constatation le regret aussi du faible avancement des sciences de
lhomme.
La socit fodale est une structure totale, dont la force et la prpondrance
dfinissent les limites dans le temps de ce modle: certains de ses
lments, certaines de ses institutions pouvaient dpasser ces limites,
pouvaient apparatre plus tt et continuer exister quand toute la
construction sociale avait dj cess de fonctionner. Une telle approche de
la socit fodale a donn lieu ladmirable prsentation des conditions de
vie et de lambiance mentale, qui semblait tellement loigne du sujet
annonc par le titre du livre quelle suscitait des doutes mme de la part de
Henri Berr et de Lucien Febvre. En relisant maintenant ces pages sur la
tonalit conomique, les faons de sentir et de penser, la mmoire
collective, lempire de la coutume, nous les confrontons de faon
naturelle nos connaissances actuelles dans ce domaine et nous nous
rendons mieux compte du prodigieux progrs des recherches sur lhistoire
des mentalits. Mais elles font apparatre aussi la conception de lhistoire
sociale de Marc Bloch: intimement lie ltude des conomies et des
civilisations, elle ne se laisse pas rduire aux dterminismes simples. La clef
se trouve dans ltude des comportements humains, dans la psychologie
sociale. Marc Bloch observe la socit et la civilisation de lpoque fodale
dans une optique favorisant la synchronie, puisquil cherche toujours les
fondements de leur cohsion. Cette faon de penser est proche de celle de
Fernand Braudel, pour qui la socit est lensemble des ensembles. En
soulignant le pluralisme des structures et des hirarchies dans une socit,
Braudel aussi recherchait aussi quelle structure ou hirarchie tait
prpondrante. Ncrivait-il pas: Une socit globale cohrente ne serait-
ce pas une hirarchie qui a russi simposer lensemble, sans forcment
dtruire les autres?.
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