1.

Agua

El agua es la sustancia que ms abunda en la Tierra y es la nica que se encuentra en la

atmsfera en estado lquido, slido y gaseoso.
La mayor reserva de agua est en los ocanos, que contienen el 97% del agua que existe
en la Tierra. Se trata de agua salada, que slo permite la vida de la flora y fauna marina.
El resto es agua dulce, pero no toda est disponible: gran parte permanece siempre
helada, formando los casquetes polares y los glaciales.

IMPORTANCIA DEL AGUA

Podemos comenzar diciendo que el agua es uno de los elementos naturales que se
encuentra en mayor cantidad en el planeta Tierra. Adems, podemos agregar que el agua
es uno de esos elementos que ms directamente tienen que ver con la posibilidad del
desarrollo de distintas formas de vida. Del mismo modo que sucede con el oxgeno, el
agua es esencial para que tanto los vegetales como los animales, el ser humano y todas
las formas de vida conocidas puedan existir. Es importante tener en cuenta que los
organismos de todos los seres vivos estn compuestos en una alta proporcin por agua,
siendo que esta es la que compone los msculos, rganos y los diferentes tejidos. As, el
agua se vuelve un elemento de suma importancia para la existencia de la vida.

1.1. El agua en la Naturaleza.

El agua es la sustancia que ms abunda en la naturaleza, tanto en forma visible como

incorporada a otros cuerpos. En forma de mares, ros, y lagos, cubre las tres cuartas
partes de la superficie del planeta; y es el componente principal de casi todos los seres
vivos.

En su forma gaseosa de vapor de agua, es tambin transparente, y as se encuentra en el

aire atmosfrico, dando origen a lo que habitualmente se designa como humedad del aire.
Pero como el vapor es ms liviano que el aire, tiende a subir hacia las capas superiores
donde la menor presin e inferior temperatura hace que se aproxime a la forma lquida,
formando pequeas gotas que quedan en suspensin en el aire, hacindose visibles en
forma de nubes. Lo mismo ocurre cuando al entrar en evaporacin violenta, cuando hierve
en un recipiente, el vapor sale al aire que est ms fro, y entonces puede verse como un
gas blanco que rpidamente desaparece al equilibrar su temperatura con la del ambiente
en que se encuentra. Igual ocurre con nuestro aliento, que contiene vapor de agua, en los
das de mucho fro.

En su forma slida, el agua es totalmente cristalina; pero a veces al congelarse quedan

encerradas en el hielo pequeas cantidades del aire que tena disuelto, por lo cual
presenta un color blanco y bastante opaco. En la naturaleza, el agua se congela
primariamente en el aire como nieve, en cristales de formas geomtricas variadas con aire
en su interior; lo que hace que caiga al suelo muy lentamente en forma de copos blandos.

1.1.1. Cuencas, ros y lagos

Una cuenca abarca todo el territorio cuyas aguas confluyen hacia un ro, lago o mar.
Dentro de una misma cuenca, pueden existir climas (temperatura, insolacin, humedad)
diferentes segn la altitud del terreno. Tambin influye en el clima la orientacin de las
laderas. Estas variaciones originan distintos pisos de vegetacin.
Dentro del cauce de los ros, el agua circula desde las regiones ms altas hacia las ms
bajas. En las zonas en pendiente, el agua fluye con mayor velocidad y fuerza. Por esta
razn, aumenta la erosin de las riberas, especialmente cuando no estn protegidas por
vegetacin.
Al acercarse a la desembocadura, disminuye la velocidad y aumenta el caudal y la
sedimentacin del suelo arrastrado.
Los lagos son grandes masas de agua que permanecen estacionadas en una depresin
del terreno. Generalmente tienen un sistema de ros o glaciares que los alimentan. La
mayora vierte el exceso de agua a travs de otros ros. Pero existen otros lagos, como el
Titicaca, situado entre Bolivia y Per, que pertenece a una cuenca cerrada.
Segn la profundidad, en el interior de un lago existen variaciones en la temperatura del
agua y en la cantidad de luz solar que llega. Estas variaciones condicionan las
posibilidades de vida de las diversas especies vegetales y animales. En cada profundidad,
slo se encuentran las especies que logrado modificarse para adaptarse a ella.

1.2. Propiedades fsicas y qumicas del agua

El agua tiene algunas propiedades fsicas y qumicas importantes para los ecosistemas:

El hielo, es decir, el agua en estado slido, es menos pesado que el agua en

estado lquido. Por esta razn, el hielo flota en la superficie de los lagos y mares.
Durante el invierno, esta capa de hielo asla al agua ms profunda, que se
mantiene lquida y a una temperatura aproximada de 4 grados.
A esta temperatura pueden sobrevivir ranas y peces, que son animales que no
tienen mecanismos para regular su calor corporal. Los peces, adems, respiran a
travs de sus branquias el aire disuelto en el agua en estado lquido.
 Las grandes masas de agua, como los ocanos, almacenan el calor que reciben
del sol y lo liberan lentamente. Por dicha razn, las tierras cercanas tienen un
clima con menos variaciones de temperatura entre el da y la noche y entre el
invierno y el verano.
El agua disuelve muchas sustancias y las retiene aunque vare la temperatura. Su
capacidad de disolver los nutrientes del suelo es fundamental para que las plantas
puedan absorberlos por sus races. Adems, la propiedad de disolver sustancias y
mantenerlas aunque vare la temperatura permite que algunos procesos
metablicos de los organismos vivos se mantengan estables a pesar de las
oscilaciones trmicas.
Plantas y animales equilibran su temperatura mediante la transpiracin, es decir,
utilizando la propiedad del agua de transformase en vapor absorbiendo calor.
El agua es un vehculo para que los animales se desprendan, a travs del sudor y
la orina, de sustancias que al acumularse seran perjudiciales para el organismo
El agua es una importante medio de intercambio de la energa. Cuando se
evapora o condensa, notable cantidad de energa es utilizada o liberada. Podemos
comprobarlo cuando aplicamos un trapo hmedo sobre el cuerpo: inmediatamente
sentimos una sensacin de frescor.

Un elemento esencial, y protagonista del origen de la vida

A pesar de que ciertos organismos necesitan

consumirla ms que otros, todos necesitamos
agua para sobrevivir y de hecho, se sabe que
sin ella la vida en la Tierra nunca hubiera
comenzado. Al ser un medio en el que los
compuestos orgnicos se pueden mezclar entre
s, el agua facilit la generacin de las primeras
formas de vida del planeta, posiblemente
protegindolos de la radiacin solar.

Desde esos primeros organismos, hasta las

plantas y animales ms complejos, el agua ha
jugado un papel fundamental en los inicios de la
vida. En los seres humanos acta a la vez como
disolvente y como un mecanismo que transporta
las vitaminas y los nutrientes esenciales de los
alimentos a las clulas. Adems, nuestros
cuerpos tambin utilizan este recurso para
eliminar las toxinas, regular la temperatura y ayudar al metabolismo.

Adems de ser esencial para el buen funcionamiento del cuerpo humano, el agua
promueve la vida de muchas otras maneras. Sin ella no podramos cultivar, criar
animales, lavar los alimentos y mantener una buena higiene. El agua tambin ha sido
 clave en la evolucin de la civilizacin pues ha servido como un medio para viajar y
una fuente de energa para las fbricas. Dado que el agua tambin puede existir como
vapor, se puede almacenar en la atmsfera y regresar en forma de lluvia en cualquier
parte del planeta. Por si fuera poco, los ocanos ayudan a regular el clima,
absorbiendo el calor en el verano y liberndolo durante el invierno. Estos mismos
ocanos sirven tambin como un hogar para un sinnmero de plantas y animales.

1.3. El agua como elemento vital.

El agua no solamente constituye el principal componente estructural de todos los seres

vivos; sino que sus propiedades y su permanente circulacin y movimiento es lo que los
mantiene con vida.

De esa forma, la vida no sera posible si no existiera el agua; ni si ella no estuviera

permanentemente circulando a travs de todos los dems elementos inertes y vivos que
existen en la Tierra. A causa de ello, la falta de agua o deshidratacin conduce
rpidamente a la extincin de la vida.

Por eso, cuando se especula sobre la posibilidad de existencia de vida en otros planetas o
en otros lugares del Universo, lo primero que se trata de establecer, es si all existe agua.

Las dos propiedades del agua que son fundamentales para la vida, son la capacidad de
disolver otras sustancias, y la capilaridad que le permite transportarlas hacia arriba y a
travs de los tejidos vivos.

A pesar de su apariencia slida, todos los seres vivos - vegetales y animales - estn
formados principalmente por agua que contiene disueltas otras sustancias.

El protoplasma, que es el material que principalmente forma las clulas de que se

componen todos los seres vivos, est formado por sustancias disueltas en agua. Todos
los fenmenos vitales funcionan esencialmente en base a la circulacin de ciertos lquidos
- como la sangre de los animales, la savia de los vegetales, la saliva, los jugos digestivos,
los elementos de desecho como la orina, etc. - cuyo principal componente es agua.

La humedad de algunos tejidos - como las mucosas de nuestras vas respiratorias, que
retiene el polvo del aire que respiramos - es fundamental para las funciones
indispensables para la vida.

As como el agua cumple un ciclo permanente en la tierra, que la lleva de la evaporacin a

la condensacin, igualmente existe un ciclo vital del agua.

El agua existente en la tierra, en los intersticios de sus componentes slidos, contiene

disueltas muchas sustancias alimenticias que las plantas aprovechan para su crecimiento.
El agua las transporta hacia la parte superior de esas plantas, a travs de finos conductos
formados en los vegetales, por efecto de la capilaridad, atrada hacia arriba por
la evaporacin que se produce en sus hojas.

De esa manera, empleando la luz solar, las plantas transforman las sustancias nutritivas
transportadas por la savia - que es agua que tiene disueltas esas sustancias - en otras
sustancias de las que se alimentan los animales. En los animales, desde el momento en
que comen esos vegetales hasta que los digieren e incorporan a su cuerpo, el agua
interviene permanentemente; por lo cual ingerir agua es parte de su proceso alimenticio.
En el ambiente acutico de ros, mares y lagunas, tiene lugar un ciclo similar con las
plantas y animales que viven en l. Lo mismo ocurre cuando los animales no se alimentan
con plantas, sino de otros animales.

Luego - en particular en los animales dotados de sangre - las sustancias alimenticias son
transportadas hacia todas las partes de su cuerpo para ser utilizadas en sus funciones
vitales, disueltas en agua. Finalmente, los productos de desecho de esos procesos
vitales, retornan al exterior del cuerpo tambin disueltas en agua; y son filtradas de la
sangre para ser eliminadas en forma de orina o transpiracin, y el agua permite tambin la
eliminacin de los desechos de la alimentacin mediante los excrementos.

El ciclo vital del agua, contina; porque todas las sustancias eliminadas por los seres
vivos luego de ser utilizadas en sus funciones vitales, gracias al agua que las transporta
vuelven al medio natural, donde vuelven a transformarse nuevamente en componentes
tiles para la vida de otros vegetales y animales. Cuando los seres vivos mueren, la
materia de que estn compuestos se desintegra; el agua se evapora, las sustancias
slidas son descompuestas por diversos microorganismos, y sus componentes vuelven a
disolverse en el agua de las lluvias, retornando a la tierra, a los ros y a los mares, para
volver a ser parte de nuevos seres vivos o servir de alimento a la permanente cadena de
la vida de que el agua es vehculo.

1.4. Usos del agua.

Adems de todas las funciones que cumple el agua en los ciclos de la naturaleza y de la
vida, es una sustancia de la cual el hombre hace mltiples usos.

Naturalmente, el hombre necesita del agua para su propia subsistencia, para ser ingerida
como parte de sus alimentos; y tambin para su higiene personal y de sus casas, para
regar sus cultivos, para alimentar los animales de que se sirve - como el ganado de sus
campos.

En la vida urbana e industrial, el agua es un elemento que adems es indispensable para

asegurar el saneamiento de las ciudades, por el cual se eliminan los desechos que
producen las grandes aglomeraciones humanas; y para emplearlo en muchos procesos
de transformacin y fabricacin de productos, mediante disoluciones, lavados,
calentamientos o enfriamientos.
En una poca relativamente reciente, el agua fue la principal fuente de energa para
potenciar las mquinas que permitieron desarrollar la civilizacin actual; mediante el uso
de la fuerza del vapor de agua como medio de mover los motores que impulsaban los
ferrocarriles y movan las fbricas, hasta que fueron sustitudos casi totalmente por los
motores impulsados por derivados del petrleo o por la electricidad. El vapor de agua
producido en grandes calderas, sigue siendo un elemento que se usa de modo importante
en algunas fbricas y para la calefaccin.

Aun as, el agua sigue siendo una importante fuente de energa en pases como el
Uruguay, que emplean la fuerza de los cauces de sus grandes ros, para formar grandes
lagos artificiales mediante represas en las cuales el agua, al salir, mueve las turbinas que
producen electricidad.

La gran facilidad que tiene el agua para absorber calor y transferirlo, as como su bajo
costo y generalmente fcil disponibilidad, hacen de ella un eficaz refrigerante o
transportador de calor; en este ltimo caso en forma lquida o como vapor a presin. As
es que el agua permite enfriar numerosos equipos, desde los motores de automviles y
otros vehculos hasta grandes maquinarias industriales; como calefaccionar edificios y
otras instalaciones, o mover turbinas productoras de electricidad en las usinas basadas en
reactores atmicos.

Otro de los usos muy antiguos del agua, es la extraccin de sustancias tiles que contiene
el agua de mar, de las cuales la principal es la sal. La sal no solamente se utiliza como
medio de mejorar el sabor de los alimentos; sino que es una sustancia que se emplea en
diversos procesos industriales.

La forma ms fcil y econmica de extraer la sal del mar, es construyendo grandes

estanques artificiales junto a sus orillas, donde el agua del mar es encerrada y dejada
evaporar por el calor del sol. Al desparecer el agua, la sal queda depositada. Para
comprobarlo, puede hacerse un experimento; consistente en poner un puado de sal en
un poco de agua, y hacerla hervir al fuego, lo que permitir ver que la sal vuelve a
aparecer en el fondo del recipiente.

1.5. El ciclo del agua

El agua entra en la atmsfera cuando el calor del sol la evapora, especialmente de los
ocanos. El aire caliente con vapor de agua disuelto asciende y se enfra a causa de la
menor densidad de la atmsfera. Al enfriarse, se condensa y origina gotitas de agua tan
livianas que permanecen suspendidas en el aire. Estas gotitas se agrupan formando
nubes.
Las nubes son transportadas por los vientos, a veces a grandes distancias.
Las precipitaciones, que pueden ser en forma de lluvia, nieve o granizo, se producen
cuando las gotas de agua se unen, hacindose cada vez ms grandes y pesadas. Esto
sucede cuando las nubes se topan con vientos ms fros o cuando ascienden y se enfran
al encontrarse con la ladera de una montaa.
Resumiendo, las precipitaciones se originan por la interaccin de dos caractersticas del
aire:

su densidad y temperatura disminuyen cuando aumenta la altitud.

el aire caliente puede contener ms humedad que el aire fro.

En consecuencia, cuando el aire que transporta las nubes se enfra (por encontrarse con
un viento ms fro o por ascender siguiendo la pendiente de la montaa) tiene menos
capacidad de retener humedad y la descarga en forma de lluvia, nieve o granizo.
Por dicha razn, llueve ms en las laderas que se oponen a los vientos hmedos. En la
cordillera de los Andes, los vientos cargados de agua vienen del Ocano Pacfico y la
descargan en las laderas occidentales. En la zona ecuatorial, tambin traen las lluvias
algunos vientos que acumulan la humedad que produce la transpiracin de las plantas de
la selva amaznica. En este caso, la ladera que recoja las precipitaciones ser aquella
frontal a la direccin del viento.
Una vez que atraviesa la montaa, el viento pierde su humedad. Ya no transporta nubes y
las lluvias que ocasiona son escasas o nulas.
Tambin es frecuente que llueva cuando las nubes pasan sobre corrientes marinas fras.
En este caso, el agua se reincorpora nuevamente a los mares sin ser aprovechada por las
plantas y los animales terrestres.
Con relacin al agua que cae sobre el suelo, podemos decir:

Una parte se vuelve a evaporar directamente desde la superficie por accin del
calor del sol o de los vientos secos.
Otra parte queda retenida en las capas superiores del suelo y es absorbida por las
races. Luego ser evaporada por la transpiracin de las plantas.
El resto se infiltra hacia las capas profundas (agua de percolacin), y aumenta las
reservas de agua subterrnea. Estas reservas pueden volver a la superficie
formando manantiales. Los manantiales dan origen a arroyos que luego se unirn
a otras aguas de escurrimiento superficial. As, se originan los ros que devolvern
a los mares y ocanos el agua cada sobre el suelo.

Las precipitaciones devuelven al suelo, mares y ocanos el agua evaporada por el calor
del sol. Este ciclo no se interrumpe jams.
Cuando el agua cae sobre la tierra, se infiltra lentamente en los suelos que contienen
materia orgnica. Lo mismo sucede en los terrenos cubiertos de vegetacin, porque el
follaje atena el impacto de la lluvia.
En zonas llanas, el agua puede acumularse en la superficie de los suelos arcillosos y
carentes de humus, provocando inundaciones.
Si los terrenos son llanos, arenosos y desprovistos de materia orgnica y vegetacin
protectora, el agua se infiltra con rapidez, llevndose los nutrientes del suelo hacia las
aguas subterrneas.
Cuando se trata de terrenos en pendiente, si el suelo no est protegido por la vegetacin
y no se han construido barreras para detener la fuerza del agua, sta se escurre sobre la
superficie, arrastrando grandes cantidades de tierra (erosin). La tierra arrastrada se
sedimenta en las zonas bajas, rellenando el cauce de los ros y cubriendo los campos de
cultivo.
Las plantas evitan la erosin porque atenan con sus hojas el impacto de la lluvia y
sostienen el suelo con la red de sus races.

1.6. El agua y los seres vivos

El agua es indispensable para la vida, porque ningn organismo sobrevive sin ella. Es un
constituyente esencial de la materia viva y la fuente de hidrgeno para los organismos.
Tambin influye en ellos a travs de la atmsfera y el clima. Es el medio en el que se
desarrolla la abundante y variada flora y fauna acutica.
Los seres vivos estn formados en su mayor parte por agua. En el caso de algunos
animales marinos el porcentaje de agua puede superar el 95%. Las semillas secas, que
conservan slo rastros de humedad, no pueden germinar sin absorber grandes
cantidades de agua.
El agua interviene en todas las funciones vitales de plantas y animales:
 Las plantas verdes realizan la fotosntesis a partir de agua y dixido de carbono.
Sus races captan los nutrientes cuando estn disueltos en agua. La savia, una
solucin, distribuye la sustancia orgnica en el interior de las plantas.
En los animales, el agua participa en importantes reacciones bioqumicas que se
desarrollan dentro de las clulas. Adems, disuelve y transporta las sustancias
necesarias para la alimentacin celular y las sustancias txicas que el organismo
expulsa en forma de sudor y orina.

Los organismos acuticos absorben el agua directamente del medio y la excretan en l

despus de utilizada. Cuando mueren, el agua que contienen vuelve al medio en el
proceso de descomposicin de la materia.
Las plantas terrestres incorporan el agua desde el suelo y la devuelven a la atmsfera con
la transpiracin y respiracin.
Los animales terrestres la obtienen a travs de distintas fuentes:

absorbindola a travs de la superficie corporal (ranas).

alimentndose de sustancias que contienen agua o bebindola directamente
(aves, mamferos).
a partir de la descomposicin de las grasas que almacenan (algunos animales
adaptados al desierto).

Reintegran el agua al medio ambiente con la respiracin, transpiracin y con la orina y

excrementos. Despus de la muerte y descomposicin de vegetales y animales, el agua
se reincorpora a su ciclo ambiental, a travs de la atmsfera y del suelo.
Este ciclo del agua a travs de la vida influye en la humedad atmosfrica. Por ejemplo, las
selvas tropicales mantienen alta la humedad atmosfrica y, en consecuencia, originan
lluvias.

1.6.1. Adaptaciones de plantas y animales a la humedad del medio

Las plantas se han adaptado para vivir dentro del agua, en climas de gran humedad y en
climas secos y desrticos.
Las plantas acuticas toman el agua directamente del medio y no necesitan estar
protegidas contra la prdida de humedad. Obtienen el dixido de carbono, el oxgeno y los
nutrientes directamente del agua, donde estas sustancias se encuentran disueltas.
Asimismo, las plantas que viven totalmente sumergidas, como las algas, carecen de tejido
de sostn.
Otras plantas acuticas, como el jacinto de agua, crecen sobre la superficie de lagos y
estanques. Tienen cavidades rellenas de aire que les permiten flotar.
En las charcas y mrgenes de arroyos y ros viven plantas de humedad, que estn
habituadas a un suministro continuo de agua. Si carecen de ella, se secan rpidamente.
En la penumbra de las selvas tropicales, las plantas tienen grandes hojas que les
permiten una abundante transpiracin. No necesitan estar protegidas contra la prdida de
humedad causada por el aire seco o el calor del sol.
Los vegetales de las zonas secas y arenosas tienen caractersticas completamente
distintas. Sus hojas son pequeas y estn recubiertas por una capa protectora para
disminuir la transpiracin. Largas races logran encontrar agua en zonas ms profundas.
Los cactos que viven en los desiertos han transformado sus hojas en espinas. De esta
forma, no slo se protegen de los animales herbvoros, sino que reducen al mnimo la
prdida de humedad por transpiracin. Adems, poseen tejidos especiales que les
permiten almacenar agua por largos perodos.
Muchos animales no han desarrollado adaptaciones para evitar la evaporacin. Son
animales de humedad variable: la humedad que contienen vara en funcin de la
humedad exterior. Generalmente regulan el agua de su organismo con su
comportamiento. Prefieren refugiarse en lugares donde la humedad permanezca
constante, entre la hojarasca o bajo las piedras. Es el caso de muchos insectos,
lombrices, babosas y microorganismos del suelo.
Otros se protegen contra la prdida de humedad al tener el cuerpo cubierto por pelos
(mamferos), plumas (aves) o una piel gruesa e impermeable (reptiles).

1.7. El agua y la actividad humana

El agua dulce es imprescindible para la vida, pero la cantidad disponible es escasa y su

distribucin desigual. Adems, vara a lo largo del ao y est sujeta a cambios
provocados por la actividad humana.
Los usos ms importantes estn relacionados con la agricultura y el consumo industrial y
domstico. Su demanda se ha incrementado notablemente con el crecimiento de la
poblacin.
En las ltimas dcadas, se han multiplicado las reas agrcolas dependientes del riego
para la produccin de alimentos. Las industrias y actividades mineras la emplean para el
lavado, enfriamiento, dilucin, remojo, procesamiento, eliminacin de productos de
desecho, etc.
Es posible utilizar las cadas de agua para producir electricidad y para mover molinos. Los
ros son un importante medio de transporte y comunicacin.

1.8. El agua y la agricultura

El agua es indispensable para la vida vegetal. Las plantas, en el proceso de fotosntesis,

producen sustancias orgnicas y liberan oxgeno a partir del dixido de carbono y del
agua del suelo. Esta transformacin la realizan utilizando la energa de las radiaciones del
sol.
Las lluvias no estn distribuidas de manera uniforme en todas las regiones. Segn los
climas, la cantidad de agua disponible para los cultivos puede se insuficiente, adecuada o
excesiva.
Cuando el agua es escasa, para que poder utilizar las tierras para la agricultura es
necesario emplear tcnicas de cultivo que aprovechen al mximo el agua disponible o
construir obras de riego. En Per, Bolivia, Mxico, norte de Chile y otros pases de la
regin, se han ampliado las tierras cultivadas con obras de regado.
Las pampas argentinas, uruguayas y del sur de Brasil y algunas zonas andinas de
Venezuela y Colombia reciben lluvias en cantidades adecuadas a distintos cultivos.
En regiones cercanas al ecuador, las lluvias provocan inundaciones peridicas. Para
proteger la produccin, se han construido obras de drenaje que canalizan el agua hacia
canales y ros.
Tan importante como la cantidad de agua cada, es su distribucin durante el ao. Es
imprescindible que las semillas y plantas dispongan de la humedad que necesitan cuando
germinan y en los meses de mayor crecimiento.
Las obras de riego permiten una mejor distribucin y aprovechamiento del agua. En
primavera, se riega en los valles con el agua de las nieves que se derriten en las
cumbres. Mediante diques y embalses se almacena agua para los meses secos.
Construyendo pozos se puede extraer agua subterrnea.
La calidad del suelo y el porcentaje de humus que contiene permiten un mayor o menor
aprovechamiento del agua. Si el suelo es rico en humus, conserva la humedad para que
puedan absorberla las races. Un suelo arenoso la filtra con rapidez hacia las capas
profundas, arrastrando los nutrientes. Los suelos arcillosos no la dejan penetrar y el agua
se escurre con facilidad por la superficie, aumentando el peligro de inundaciones y la
erosin.

1.9. Contaminacin del agua

La contaminacin se produce cuando el agua contiene demasiada materia orgnica, o

sustancias txicas no orgnicas.
La materia orgnica presente en el agua es destruida por organismos descomponedores
(bacterias), que necesitan oxgeno para actuar. Cuando el agua de lagos y ros est
sobrecargada de desechos orgnicos, escasea el oxgeno y las plantas y animales
pueden morir.
Otro peligro es el aumento de los fosfatos y nitratos que se liberan durante la
descomposicin de los desechos orgnicos. Estas sustancias son nutrientes para los
vegetales y favorecen la proliferacin de plantas en la superficie, como algas o jacintos de
agua. Esta masa densa obstaculiza el paso de la luz solar y el intercambio de gases con
la atmsfera, pudiendo destruir otras formas de vida vegetal y animal existentes. Adems,
las plantas realizan la fotosntesis y respiran durante el da. Por la noche respiran
solamente, consumiendo el oxgeno disuelto en el agua. De esta manera, las grandes
masas de algas compiten con los peces por el oxgeno existente.
Los desechos orgnicos de origen animal pueden contener parsitos, bacterias y virus
que transmiten enfermedades. Entre stas podemos mencionar el clera, diarreas, tifus,
hepatitis, parsitos intestinales, todas de consecuencias graves para la salud.
Como medio de prevenir el contagio, cuando no estamos seguros de la calidad del agua
es conveniente hervir durante diez minutos la que consumimos para la alimentacin
humana.
La contaminacin no orgnica se produce cuando el agua lleva disueltas sustancias
txicas, producidas por las industrias, minas y el uso de pesticidas en la agricultura. Estas
sustancias son liberadas sin purificar en los ros y lagos, causando dao a los seres vivos
que los habitan y tambin a las personas que se alimentan de los peces extrados de
ellos.
La contaminacin no orgnica tiene graves consecuencias para la agricultura y la
ganadera de la zona: el agua no puede utilizarse para el riego de los cultivos ni para dar
de beber a los animales.

La amenaza del calentamiento global y la responsabilidad del ser humano

Debido al calentamiento global, actualmente en muchos lugares del mundo las demandas
de este lquido vital no pueden ser satisfechas. Expertos del Departamento de Asuntos
Econmicos y Sociales de la ONU aseguran que cerca de 1.2 billones de personas no
tiene acceso a agua potable y se ven obligados a recorrer largas distancias para
encontrarla y cubrir sus necesidades ms bsicas.

El agua es tan significativa en nuestra vida, que ha sido declarada un derecho

fundamental para los seres humanos. Es nuestro deber utilizarla adecuadamente y
cuidarla, para evitar que este recurso no renovable se siga acabando.

1.10. Cuidado del agua.

Todo lo que se ha visto, que es la gran importancia que tiene el agua para la vida humana
y para la vida en general en el planeta, sirve para comprender lo importante que es
cuidarla; no solamente evitando malgastar el agua de que disponemos, sino tambin
evitando que se contamine.

Si bien es cierto que a escala mundial el agua siempre seguir existiendo en la misma
cantidad, porque el agua es un recurso natural renovable; no es menos cierto que en cada
lugar solamente puede obtenerse una cantidad limitada; y por lo tanto, debe cuidarse. En
el Uruguay estamos acostumbrados a que el agua sea abundante y en general fcilmente
accesible; pero no debemos perder de vista que igualmente es una sustancia muy valiosa,
que debe utilizarse con prudencia as como evitar su degradacin por el exceso de
contaminacin de las fuentes utilizables. No hay que olvidar que, precisamente por ser un
recurso renovable, el agua deber utilizarse una y otra vez; por lo cual hay que
preocuparse de que sea posible disponer de ella en condiciones adecuadas.

Del mismo modo que es vehculo de vida, el agua puede ser el medio por el cual se
difundan enfermedades; cuando se le incorporen sustancias malignas para la salud o la
vida, como ocurre cuando algunos productos de desecho son echados a las corrientes de
agua sin una debida depuracin previa.

El agua constituye, por sus propiedades, una sustancia sumamente til para ciertos
procesos industriales, al igual que como medio de saneamiento de las ciudades y de
limpieza en general. Para muchos de esos fines, se disuelven en ella productos - como
los jabones y detergentes - que operan sobre otras sustancias hacindolas tambin
solubles en el agua, para separarlas y extraerlas. Pero eso da por resultado aguas que
contienen sustancias perjudiciales, que se llaman aguas servidas, de las que es preciso
deshacerse.

La disposicin de las aguas servidas debe realizarse de tal manera que sea posible evitar
que las sustancias perjudiciales que contienen, contaminen las fuentes de aguas puras,
de las que es preciso obtener nuevamente agua en condiciones que permitan usarla sin
peligro. Para ello, es preciso que, antes de devolver esas aguas a los cauces de la
naturaleza, se le separe esas sustancias perjudiciales; y a la vez ellas sean procesadas
en forma de quitarles esa condicin. A eso, se le llama la depuracin del agua; que
significa devolverle su pureza originaria.

Existen diversos mtodos para depurar y purificar el agua contaminada por las actividades
humanas, antes de devolverla a sus cauces naturales:

Por decantacin que consiste en dejar el agua reposando en depsitos para

permitir que las sustancias slidas caigan al fondo, lo que permite separarlas del
agua.
Por aireacin u oxidacin, que frecuentemente se combina con el anterior, y
que consiste en que al dejar el agua reposando en grandes depsitos de poca
profundidad, las sustancias slidas perjudiciales son descompuestas por la accin
del oxgeno del aire y la labor de diversos microorganismos; haciendo que los
gases se dispersen en la atmsfera y los restos slidos decanten, ya no sean
perjudiciales, o puedan extraerse mejor por otros medios.
Por filtrado que consiste en hacer pasar el agua por mallas muy finas o
sustancias porosas - como arena o ciertas cermicas - lo que retiene las partculas
que por ser muy livianas no se separan facilmente con la decantacin. Es un
procedimiento ms costoso que el anterior, porque adems de los elementos
utilizados para filtrar, a menudo es necesario forzar el paso del agua mediante
aparatos que le den presin.
 Por destilacin que consiste en evaporar artificialmente el agua de forma que
luego sea posible capturar el vapor para volver a condensarlo en forma lquida. Es
un mtodo todava ms costoso, porque requiere utilizar un aparato especial
llamado alambique - que puede llegar a alcanzar gran tamao y complejidad - y
disponer de un medio para calentar al agua hasta la temperatura de ebullicin y
eventualmente de otro sistema para volver a enfriar rpidamente el vapor para que
condense. El agua purificada por destilacin se llama agua destilada.
Por captacin que consiste en hacer pasar el agua por otras sustancias - como
puede ser el carbn de determinados tipos - que tienen la propiedad de retener
algunos componentes perjudiciales contenidos en ella.

Por esterilizacin que consiste en agregarle ciertas sustancias germicidas -

normalmente soluciones de cloro, como en las piscinas de natacin - o en pequeas
cantidades por calentamiento a la temperatura de ebullicin que destruye, en ambos
casos, los grmenes microbianos que pudiera contener.

Referencias

http://www.fao.org/docrep/006/W1309S/w1309s06.htm

http://www.escueladigital.com.uy/ciencnat/agua.htm

http://www.importancia.org/agua.php