Un desierto es un bioma que tiene pocas precipitaciones.

Tienen reputacin de poseer

poca vida en ellos, pero eso depende del tipo de desierto; en muchos existe vida abundante,
la vegetacin se adapta a la poca humedad (matorral xerfilo) y la fauna usualmente se
esconde durante el da para preservar humedad. El establecimiento de grupos sociales en los
desiertos es complicado y requiere de una importante adaptacin a las condiciones extremas
que en ellos imperan. Los desiertos forman la zona ms extensa de la superficie terrestre: con
ms de 50 millones de kilmetros cuadrados, ocupan casi un tercio de esta. De este total,
53 % corresponden a desiertos clidos y 47 % a desiertos fros.1
Los procesos de erosin son factores de suma importancia en la formacin del paisaje
desrtico. Segn el tipo y grado de erosin que los vientos elicos y la radiacin solar han
causado, los desiertos presentan diferentes tipos de suelos: desierto arenoso es aquel que
est compuesto principalmente por arena, que por accin de los vientos forma
las dunas, desierto pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno est constituido por rocas o
guijarros (este tipo de desiertos suele denominarse con la palabra rabe hamada).
Los desiertos pueden contener valiosos depsitos minerales que fueron formados en el
ambiente rido, o fueron expuestos por la erosin. En las zonas bajas se pueden
formar salares. Debido a la sequedad de los desiertos, son lugares ideales para la
preservacin de artefactos humanos y fsiles.
Tambin se define desierto como un lugar despoblado, no habitado por humanos ni apenas
por ser vivo alguno. Segn esta definicin, tambin son desiertos los situados en climas ms
fros, como el rtico o la tundra.2

ndice
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1Grandes desiertos

2Tipos de desierto

o 2.1Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales

o 2.2Desiertos de latitudes medias

o 2.3Desiertos debidos a barreras al aire hmedo

o 2.4Desiertos costeros

o 2.5Desiertos de monzn

o 2.6Zonas desrticas fras

o 2.7Zonas desrticas polares

o 2.8Paleodesiertos (desiertos fsiles)

3Climas desrticos

o 3.1Flora y fauna
 o 3.2Hidrografa

4Parajes desrticos en otros planetas

5Vase tambin

6Referencias

7Enlaces externos

Grandes desiertos[editar]

Fotografa satelital de la baha de Lima, capital del Per, y El Callao. Lima es la segunda ciudad ms
grande del mundo construida en el desierto, luego de la ciudad de El Cairo, Egipto. Foto tomada desde
la Estacin Espacial Internacional.

Dunas del desierto de Namibia.

Gran parte de todos los desiertos del mundo se ubican en zonas caracterizadas por las
altas presiones constantes (ver: anticicln), condicin que no favorece a la lluvia. Entre los
desiertos de estas zonas estn: los desiertos del Shara (el tercer desierto ms extenso del
mundo despus de la Antrtida y el rtico3), Kalahari, Namib y del Ogaden en frica; los
desiertos Arenoso y Victoria en la mayor parte de Australia; los desiertos de Gobi (o
Cham), Kara Kum, Takla Makn, de Arabia, Rub Al Jal, de Siria, de Judea, Sina-Nguev en
Asia.
En Amrica, existen los desiertos de Arizona-Sonora en la frontera de los Estados
Unidos con Mxico, Mojave, en los Estados Unidos, el de Atacama localizado en el norte
de Chile, oeste de Bolivia y el sur de Per (el ms rido del planeta) y motivo de una guerra,
la Guerra del Pacfico, entre aquellos tres pases sudamericanos a fines del siglo XIX, el que
era rico en Salitre, en lo que hoy es el norte de Chile.
Gran parte de los desiertos se deben a su continentalidad, es decir, su extrema distancia del
mar: por ejemplo, el de Gobi y los dems del Asia Central. No llegan hasta ellos los vientos
hmedos que provienen de los ocanos.
Los desiertos de las costas occidentales del sur de frica y de Amrica del Sur se ven
afectados por la presencia de corrientes ocenicas fras que provocan baja hidratacin en la
atmsfera.

Tipos de desierto[editar]

Desierto de Atacama, Chile.

Mdanos de Coro, Venezuela.

Desierto del Sahara.

Desierto de La Guajira, ubicado entre Colombia y Venezuela.

La mayora de las clasificaciones radica en una combinacin del nmero de das de lluvia por
ao, la cantidad pluviomtrica anual, temperatura, humedad y otros factores. En 1953, Peveril
Meigs dividi las regiones desrticas de la Tierra en tres categoras, de acuerdo con el total de
lluvia que reciben. Por este sistema, hoy ampliamente aceptado, los terrenos extremadamente
ridos son los que tienen por lo menos 12 meses consecutivos sin lluvia, los terrenos ridos
tienen menos de 250 milmetros de lluvia anual y los terrenos semiridos tienen una media de
precipitacin anual entre 250 y 500 milmetros. Los terrenos ridos y extremadamente ridos
son los desiertos, y los terrenos semiridos, cubiertos de gramneas, generalmente se
llaman estepas.
Sin embargo, la aridez por s sola no proporciona una descripcin exacta de lo que es un
desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix, en Arizona, recibe menos de 250 mm de lluvia al
ao, y est clasificada obviamente como desrtica. Sin embargo, algunas regiones glidas
de Alaska o de la Antrtida tambin reciben menos de 250 mm de lluvia por ao, sin embargo
para la percepcin comn no son desrticas (se trata en efecto de desiertos fros o desiertos
niveles: en ellos la vida superior es muy difcil, pero la evapotranspiracin y la posibilidad de
encontrar agua dulce es notoriamente mayor que en la clsica nocin de lo que es un
desierto). Para definir ms concretamente un desierto, sea clido o fro, uno de los parmetros
que se utilizan es el del promedio anual de precipitaciones: menos de 500 mm/ao suponen
una zona semirida en donde existe mucho estrs hdrico (aunque este se puede amortiguar
si las temperaturas son bajas, por debajo de los 15 C promedio anual). Otra definicin
ecolgica de desierto es la de una zona que recibe igual o menos de 100 mm/ao de
precipitaciones y sin la compensacin de ninguna otra fuente natural de agua dulce.
Las diferencias de criterios residen en el fenmeno llamado evapotranspiracin. La
evapotranspiracin es la combinacin de prdida de agua por evaporacin atmosfrica del
agua del suelo, junto con la prdida de agua tambin en forma de vapor a travs de los
procesos vitales de las plantas. El potencial de evapotranspiracin es, por lo tanto, la cantidad
de agua que se evapora en una regin dada. La ciudad de Tucson, en Arizona, recibe unos
300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse unos 2500 mm de agua en el
periodo de un ao. En otras palabras, significa que casi ocho veces ms agua podra
evaporarse en esta regin de la que normalmente cae. Las tasas de evapotranspiracin en
regiones de Alaska son bastante ms inferiores; entonces, aun recibiendo precipitaciones
mnimas, estas regiones distan mucho de la definicin bsica de un desierto: un lugar donde
la evaporacin supera el total de la precipitacin pluviomtrica.
Por tanto, existen diferentes formas de zonas desrticas. Los desiertos fros pueden estar
cubiertos de nieve; estos lugares no reciben mucha lluvia, y la que cae permanece congelada
como nieve compacta. Estas reas se llaman comnmente tundra, cuando en ellas existe una
corta estacin con temperaturas por encima de cero grados Celsius y florece algo
de vegetacin en ese periodo; o regiones polares, si la temperatura permanece bajo el punto
de congelacin durante todo el ao, dejando el suelo prcticamente sin formas de vida.
La mayora de los desiertos no polares se forman porque reciben poqusima agua. El agua
tiende a refrescar o, por lo menos, a moderar los efectos del clima en el que es abundante. En
algunas partes del mundo los desiertos surgen debido a la existencia de barreras a la lluvia:
cuando las masas de nubes descargan la mayor parte de su humedad sobre una cadena de
montaas, las reas que se encuentran ms all son ridas porque el aire apenas contiene
humedad.
Los desiertos tambin se clasifican por su localizacin geogrfica y patrn climtico
predominante, como vientos alisios, latitudes medias, barreras anti-lluvias, costeros, de
monzn, y polares. Algunas reas desrticas antiguas presentes en regiones no-ridas forman
los llamados paleodesiertos.

Desiertos en regiones de vientos alisios o tropicales[editar]

Los vientos alisios tienen lugar en dos franjas del globo divididas por la lnea del ecuador, y se
forman por el calentamiento del aire en la regin ecuatorial. Estos vientos secos disipan la
cobertura de nubes, permitiendo que se caliente ms el suelo por la radiacin del Sol. La
mayora de los grandes desiertos de la Tierra est en regiones surcadas por vientos alisios. El
mayor desierto de nuestro planeta, el Shara, situado al norte de frica que en ocasiones
experimenta temperaturas de ms de 57 C, es un desierto de vientos alisios.

Desiertos de latitudes medias[editar]

Los desiertos de latitudes medias se localizan entre los paralelos 30 N y 50 N, y tambin en
la misma franja en el hemisferio sur, en zonas subtropicales de alta presin atmosfrica. Estos
desiertos estn en cuencas de drenaje apartadas de los ocanos y tienen grandes variaciones
de temperaturas anuales. El desierto de Sonora, en el suroeste de Amrica del Norte es un
tpico desierto de latitud media. El desierto de Tengger, en China, es otro ejemplo.

Desiertos debidos a barreras al aire hmedo[editar]

Se forman debido a grandes barreras montaosas que impiden la llegada de nubes hmedas
en las reas a sotavento (o sea, protegidas del viento, que trae la humedad). A medida en que
el aire sube por la montaa, el agua se precipita y el aire pierde su contenido hmedo. As, se
forma un desierto en el lado opuesto. El desierto de Judea en Israel y Cisjordania, y el
de Cuyo en Argentina, son un ejemplo.

El desierto Siloli en Bolivia es una seccin del desierto de Atacama, el ms rido del planeta y que se
localiza en el norte de Chile.

Desiertos costeros[editar]
Los desiertos costeros se localizan generalmente en los bordes occidentales de continentes
prximos a los trpicos de Cncer y de Capricornio. Estn influidos por corrientes ocenicas
costeras fras que discurren paralelas a la costa. Debido a los sistemas de viento locales que
dominan los vientos alisios, estos desiertos son menos estables que los de otro tipo. Durante
el invierno, la niebla, producida por corrientes fras ascendentes, cubre frecuentemente los
desiertos costeros con un manto blanco que bloquea la radiacin solar. Los desiertos costeros
son relativamente complejos, pues son el producto de sistemas terrestres, ocenicos y
atmosfricos. Un desierto costero, el de Atacama, en Chile, es el ms seco de la Tierra. En l,
una lluvia posible de ser medida es decir, de 1 mm o ms puede tener lugar una vez cada
5, 20 o hasta cada 400 aos.45 Esto se debe a que se encuentra la corriente marina fra
de Humboldt (procedente de la Antrtida) con la corriente marina clida Ecuatorial
Sur (procedente del ecuador). Al encontrarse, la humedad se condensa, llueve en el ocano, y
llegan pocas precipitaciones a esta zona, convirtindose en rida y deshabitada.

Desiertos de monzn[editar]
Monzn (palabra derivada del rabe que significa estacin climtica) se refiere a un sistema
de vientos estacionales. Los monzones se desarrollan como consecuencia de las variaciones
de temperatura entre los continentes y los ocanos. As, los vientos alisios del sur del ocano
ndico descargan lluvias en la India al llegar a la costa. Conforme el monzn cruza la India de
sureste a noroeste, por el llamado Talweg del Monzn (aproximadamente el valle del
ro Ganges) y surca las elevadas montaas del Himalaya pierde su humedad en copiossimas
lluvias y nevadas hasta el punto que en el lado oriental de la cadena montaosa Aravalli el
viento ya es seco y con efecto foehn (es decir por calentamiento adiabtico). Los desiertos
del Rajastn y Cholistn en el noroeste de la India, y el desierto de Thar entre Pakistn y la
India, son parte de una regin de desierto de monzn al oeste de la cadena montaosa.

Zonas desrticas fras[editar]

Un ejemplo de desiertos fros son el de Gobi en Mongolia y China, el del Tbet, el de la Gran
Cuenca Nevada y el de la Puna o desierto Altoandino.

Zonas desrticas polares[editar]

Artculo principal: Desierto polar

Las zonas desrticas polares son reas con una precipitacin anual de 100 a 200 mm y una
temperatura media del mes ms clido inferior a 10 C. Los desiertos polares del planeta
cubren casi 90 millones de km y son principalmente lechos de roca o llanuras de grava. Las
dunas de arena no son tpicas de estos desiertos, sin embargo las dunas de nieve (sastruguis)
se forman comnmente en reas donde la precipitacin local es ms abundante. Los cambios
de temperatura en las zonas polares frecuentemente sobrepasan el punto de congelacin
del agua. Esta alternancia hielo-deshielo deja marcas caractersticas en el suelo, que llegan a
medio metro de dimetro.
Las zonas desrticas polares se caracterizan por dos factores desertizantes: las altas
presiones atmosfricas (presencia constante de anticicln) y, especialmente, el bajo o nulo
ndice de precipitaciones al ao ya que al estar la temperatura constantemente bajo el 0 C el
agua se encuentra naturalmente en estado slido (salvo raras excepciones), el mayor de
estos desiertos polares es tambin nival y se ubica en las reas interiores de
la Antrtida (pese a ello, la percepcin usual es la de que no se trata de un desierto ya que en
tal regin el agua abunda, pero en forma de hielo, sin por ello sustentar vida orgnica
superior), similar aunque menos extenso es el desierto correlativo a la capa de hielo del
centro de Groenlandia.

Paleodesiertos (desiertos fsiles)[editar]

El Ischigualasto, en San Juan, Argentina, es una regin desrtica que posee un

valor arqueolgicoincalculable. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCOen el 2000.

Las investigaciones en mares de arena (vastas regiones de dunas) antiguos, cambios

en cuencas pantanosas, anlisis arqueolgicos y de vegetacin indican que las condiciones
climticas cambiaron considerablemente en grandes reas del planeta en un pasado
geolgico reciente. Durante los ltimos 12 500 aos, por ejemplo, partes de algunos desiertos
ya eran muy ridas. Cerca de un 10 % del terreno situado entre la latitud 30 N y 30 S est
hoy cubierta por desiertos. Sin embargo, hace 18 000 aos, los desiertos (que formaban dos
inmensos cinturones) ocupaban un 50 % de esta rea. Tal y como ocurre hoy,
las selvas tropicales y las sabanas ocupaban la zona entre estas dos franjas.
Se han encontrado sedimentos de desiertos de hasta 500 millones de aos de antigedad en
muchas partes del globo. Los patrones de sedimentos dunares se encontraron en reas que
hoy no son desrticas. Esas mismas reas reciben hoy entre 80 y 150 mm de lluvia por ao.
Algunas antiguas regiones dunares estn ocupadas en la actualidad por selvas tropicales
hmedas.
Las montaas de arena llamadas Sand Hills (Colinas de Arena) son un campo de dunas
inactivo de 57 000 km en el centro de Nebraska. El mayor mar de arena del hemisferio
occidental est hoy estabilizado por la vegetacin, y recibe cerca de 500 mm de lluvia por ao.
Las dunas de Sand Hills llegan a los 120 m de altura. El desierto del Kalahari tambin es un
paleodesierto.

Climas desrticos[editar]
Los desiertos estn distribuidos entre distintas zonas:

Zonas semiridas o esteparias: Tienen una media de precipitaciones de 250 a 500 mm

anuales. Suelen estar situadas en los bordes de los desiertos y abarcan alrededor del
15 % de la superficie terrestre del planeta.

Zonas ridas: Con precipitaciones anuales de 25 a 250 mm, abarcando el 16 % de la

superficie terrestre.

Zonas hiperridas: Son tan secas que a veces no llueve durante aos. Estas abarcan
el 4 % de la superficie terrestre. Su temperatura es entre 30 y 40 grados Celsius durante
el da y de -10 a 0 grados Celsius durante la noche.
Flora y fauna[editar]
La fauna de los desiertos es escasa y poco variada. Incluye reptiles, como las serpientes y
lagartos; insectos, como escarabajos y hormigas del gnero Cataglyphis; arcnidos, como los
escorpiones; aves rapaces, buitres, y mamferos, como ratones, zorros, chacales y camellos.
La flora del clima desrtico es escasa, baja y dispersa. Deja extensas superficies sin cubrir,
que estn ocupadas por arena, piedras o rocas. Las estepas son hierbas bajas y arbustos
aislados en los desiertos, plantas espinosas, como los cactus y matorrales. Solamente en los
oasis la presencia de agua permite una vegetacin abundante, entre la que destacan las
palmeras, y algunos arbustos.