Introduccin

Stephen Hawking

El objetivo de la ciencia fsica es explicar de qu est hecho el univer-

so y cmo funciona. Ya desde Kepler, Galileo y Newton, hemos repre-
sentado nuestro conocimiento de los fenmenos naturales mediante
leyes fsicas. Estas han evolucionado con el tiempo, a medida que he-
mos ampliado el dominio de nuestras observaciones. Cuando, a co-
mienzos del siglo xx, los fsicos desarrollaron las herramientas para
investigar la estructura de los tomos y su interaccin con la radia-
cin, descubrieron que su imagen de la Naturaleza, que estaba basa-
da en observaciones de objetos de la vida cotidiana, era en esencia
inadecuada. Este fascinante volumen utiliza textos originales para se-
guir el desarrollo de los nuevos y revolucionarios conceptos necesa-
rios para explicar la Naturaleza en y por debajo de la escala atmica.
Es una historia apasionante, llena de observaciones desconcertantes
y profundos destellos de inspiracin, que lleva a una nueva visin del
mundo en la que propiedades familiares tales como posicin y mo-
mento adquieren un nuevo significado, ideas tales como la trayecto-
ria de una partcula deben ser abandonadas, y hay que redefinir la
idea misma de lo que se entiende por prediccin.
Fueron las observaciones de la luz emitida por objetos resplande-
cientes, llamada radiacin de cuerpo negro, las que desafiaron ini-
cialmente la credibilidad de la vieja imagen clsica. La teora basada
en dicha imagen no solo no encajaba las observaciones experimentales
sino que tambin predeca que tales cuerpos deberan emitir una canti-
dad de radiacin infinita. Este es un resultado absurdo. En 1899 Max
Planck demostr que poda derivar la descripcin matemtica correcta

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si introduca lo que en ese momento pareca una hiptesis limitada y ad

hoc: que, para cualquier frecuencia dada de la luz, hay una unidad fun-
damental de energa. Como resultado, la energa radiada por el cuerpo
negro a una frecuencia dada debe ser un mltiplo entero de dicho cuan-
to fundamental.
Ms o menos en esa misma poca, la imagen clsica tampoco po-
da explicar la naturaleza de otro fenmeno, el efecto fotoelctrico, la
produccin de una corriente elctrica cuando incide luz sobre metales.
En 1905 Albert Einstein utiliz la idea de Planck para explicar el mis-
terio. Pero la explicacin de Einstein iba mucho ms all del efecto
fotoelctrico. Al utilizar el cuanto para explicar un fenmeno no rela-
cionado con la radiacin de cuerpo negro, Einstein haba mostrado
que la idea de Planck tena una trascendencia fundamental, y no era
solamente una misteriosa propiedad de la radiacin de cuerpo negro.
Haba nacido la fsica cuntica.
En las dos dcadas siguientes, observaciones experimentales re-
velaron nuevos misterios, y el cuanto siempre apareca como la idea
necesaria para resolver el rompecabezas. Ernest Rutherford y Hans
Geiger, por ejemplo, realizaron experimentos que parecan mostrar
que los protones en un tomo estn amontonados en su centro, el n-
cleo, mientras los electrones orbitan a su alrededor. Pero segn la
teora clsica, las partculas cargadas que se mueven de esta forma
deberan radiar su energa y caer en espiral hacia el centro. Enton-
ces, por qu los tomos son estables?
Niels Bohr utiliz la idea cuntica para explicarlo. Propuso que,
como la energa, el radio de las rbitas electrnicas est cuantizado.
Eso significara que los electrones solo pueden estar a ciertas distan-
cias discretas del ncleo, y por consiguiente no pueden caer en espi-
ral. En el modelo de Bohr, cuando un electrn salta de una rbita
permitida a otra, emite o absorbe energa. De este modo, l explic el
espectro del hidrgeno atmico.
La idea de distancias y niveles de energa cuantizados en un to-
mo era otro indicio de la universalidad del principio cuntico, pero la
teora cuntica no lleg a ser una teora plenamente desarrollada
hasta que Werner Heisenberg y Erwin Schrdinger desarrollaron sus
ecuaciones en 1926, que describen cmo un sistema cuntico evolu-
cionar en el tiempo bajo la influencia de cualquier fuerza. Pocos

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aos ms tarde Paul Dirac mostr cmo se poda modificar dicha

teora para incluir la relatividad especial. La teora de Dirac reque-
ra la existencia de un nuevo tipo de materia, la antimateria. La teora
cuntica haba predicho la existencia del positrn, que fue descubier-
to en experimentos realizados muy poco despus.
El xito de la teora cuntica, y su interpretacin, planteaban mu-
chas cuestiones filosficas porque la teora cuntica es no-determinis-
ta, lo que significa que cuando un sistema parte de un estado dado, los
resultados de medidas sobre su estado futuro no pueden, en general,
predecirse con precisin. Se puede calcular la probabilidad de obte-
ner diversos resultados, pero experimentos repetidos que parten del
mismo estado inicial pueden dar resultados diferentes. El desarrollo
de la teora cuntica signific el final de la idea de que la ciencia po-
da en principio predecir todos los sucesos futuros si se dispona de
suficiente informacin sobre el estado presente del sistema. Eso mo-
lest a muchos fsicos, tales como Einstein y Schrdinger, quienes
adujeron argumentos en contra de la teora cuntica, aunque con el
tiempo se demostr que sus objeciones concretas no eran vlidas.
Hoy da, gracias a Richard Feynman, sabemos que la teora cun-
tica significa que un sistema fsico no tiene una nica historia sino
muchas, cada una de las cuales tiene asociada una probabilidad dife-
rente. Esta imagen se utiliz para crear una teora de la electrodin-
mica cuntica, la teora que explica cmo las partculas cunticas
interaccionan con los campos electromagnticos, y cmo emiten y ab-
sorben radiacin. Las predicciones de la electrodinmica cuntica
encajan con las observaciones experimentales con un grado de preci-
sin inigualado en la historia de la ciencia.
Mientras seguimos todos estos desarrollos nos vienen a la mente
las palabras de Bertrand Russell: Todos partimos del realismo in-
genuo, es decir, la doctrina de que las cosas son lo que parecen.
Creemos que la hierba es verde, que las piedras son duras y que la
nieve es fra. Pero la fsica nos asegura que el verdor de la hierba,
la dureza de las piedras y la frialdad de la nieve no son el verdor, du-
reza y frialdad que conocemos de nuestra experiencia, sino algo muy
diferente.... Son los sueos de los que est hecha la materia.

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