Los compuestos se forman cuando dos o ms materiales o fases se utilizan juntas
para obtener una combinacin de propiedades que no se puede lograr de otra manera. Los compuestos se pueden seleccionar para alcanzar combinaciones no usuales de rigidez, peso, desempeo a altas temperaturas, resistencia a la corrosin, dureza o conductividad. Los compuestos destacan la forma en que distintos materiales pueden trabajar en sinergia. La concha del abuln, la madera, el hueso y los dientes son ejemplos de materiales compuestos de origen natural. Un ejemplo de un material que a macro estructura sera un compuesto es el hormign armado. stos ofrecen ventajas significativas en resistencias especficas y su uso es creciente en aviones, componentes electrnicos, automotores y artculos para deportes, las aleaciones endurecidas por dispersin (como los aceros) y endurecidas por precipitacin son ejemplos de materiales tradicionales nano compuestos. Por ejemplo, un material dielctrico poroso preparado usando vidrios inorgnicos separados por fases tiene una constante dielctrica inferior a la del mismo material sin porosidad, las losetas del transbordador espacial hechas de fibras de slice y de aire, con conductividad trmica muy pequea. Las dos fases en estos ejemplos seran los materiales cermicos y el aire. Muchos cermicos vtreos son compuestos de anhdrido maleico y un copolimero del estireno. Un grupo especial de manocompuestos endurecidos por dispersin y que contienen partculas de 10 a 250 nm de dimetro se clasifican como compuestos particulados. Estos dispersoides, por los general un oxido metlico, se introducen en la matriz por medios distintos de las transformaciones de fase tradicionales, aun cuando las pequeas partculas no son coherentes en relacin con la matriz, bloquen el movimiento de dislocaciones y producen un efecto endurecedor pronunciado. Las fundiciones de aluminio con partculas de SiC para aplicaciones automotrices, incluyen pistones y bielas, representan una aplicacin comercial importante para compuestos particulados. Mediante un proceso especial, las partculas de SiC pueden ser humedecidas por el lquido, lo cual ayuda a evitar que las partculas cermicas se hundan durante la solidificacin. La mayor parte de los compuestos reforzados con fibras producen mayor resistencia a la fatiga, mejor mdulo de Young y una mejor relacin entre resistencia y peso, al incorporar fibras resistentes, rgidas aunque frgiles, en una matriz ms blanda y ms dctil. Al disear un compuesto reforzado con fibras, deben tomarse en consideracin numerosos factores, incluyendo longitud, dimetro, orientacin, cantidad y propiedades de las fibras, as como las propiedades de la matriz y de la unin entre las fibras y la matriz. La produccin de un compuesto reforzado con fibras implica varios pasos, incluyendo la produccin de las fibras, la organizacin de las mismas en paquetes o en tejidos, as como la introduccin de las fibras en la matriz. Se utiliza una diversidad de mtodos para la produccin de piezas compuestas, dependiendo de la aplicacin y de los materiales. Los compuestos reforzados con fibras cortas se elaboran por lo general mezclando las fibras en una matriz lquida o plstica, y utilizando despus tcnicas relativamente convencionales, como sera el moldeo por inyeccin para los compuestos en matriz polimrica o el vaciado para compuestos de matriz metlica. Los compuestos con matriz polimrica tambin se pueden producir utilizando un mtodo de aspersin, en el cual fibras cortas mezcladas con una resina se rocan contra un molde y despus se curan. Es frecuente que se utilice el trmino compuestos avanzados cuando se pretende que el compuesto d servicio en aplicaciones de importancia crtica, como sera la industria aeroespacial. Los compuestos avanzados son, por lo general, compuestos de matriz polimrica reforzados con un polmero, metal o fibras cermicas de alta resistencia. Donde se requiere de una rigidez particularmente buena, se hace un uso extenso de las fibras de carbono, las de polietileno son ms adecuadas para las aplicaciones de alta resistencia a la tenacidad.