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El trmino fue acuado en 1955 por Henry A. Landsberger cuando analizaba antiguos
experimentos realizados entre los aos 1924 y 1932 en Hawthorne Works (una fbrica de
la Western Electric a las afueras de Chicago). Los experimentos fueron coordinados por Elton
Mayo, con la colaboracin de Frist Roethlisberger, laUniversidad de Harvard y el ingeniero de
la Western Electric, William Dickson.
Al momento de terminar el estudio, los niveles volvieron a los niveles normales. La explicacin
sugerida fue que la mejora en la productividad no se debi a los cambios operados sobre los
niveles de iluminacin, sino al efecto motivador que supuso entre los obreros el saber que
estaban siendo objeto de estudio. Aunque la investigacin sobre la iluminacin del lugar de
trabajo supuso la base del Efecto Hawthorne, tambin se evalu el efecto de otros cambios,
como el mantenimiento y limpieza de las estaciones de trabajo, la eliminacin de los
obstculos del suelo, e incluso el traslado y la relocalizacin de las distintas secciones. Todas
estas alteraciones provocaron un aumento de la productividad durante un corto periodo de
tiempo. As, el trmino se us para hacer referencia a estas mejoras de productividad de breve
duracin relacionadas con la reactividad psicolgica.
La evaluacin del Efecto Hawthorne contina en la era moderna. En una revaluacin del 2009
de los datos originales, los economistas de la Universidad de Chicago John List y Steven
Levitt encontraron que la productividad variaba tambin en funcin de otros factores adems
del grado de iluminacin, como el ciclo semanal de trabajo o la temperatura estacional, por lo
que concluyeron que las conclusiones inciales fueron exageradas.
Para los responsables del estudio, el tener la posibilidad de escoger a sus compaeros de
trabajo, formar parte de un grupo, ser tratados de forma preferencial (como evidenciaba el
hecho de disponer de una sala separada) y contar con la presencia de un supervisor
colaborativo y agradable fueron los verdaderos motivos que explican la mejora en el
rendimiento de los trabajadores. En palabras de Elton Mayo, los seis individuos se
convirtieron en un equipo, y el equipo se entreg de todo corazn y espontneamente para
cooperar con el experimento.
Programa de entrevistas
Los trabajadores fueron entrevistados para que evaluaran los estudios Hawthorne. Se les
pregunt acerca de las prcticas de supervisin y la moral laboral. Los resultados
determinaron que el incremento de los flujos de comunicacin en el seno de la organizacin
creaba una actitud positiva dentro del entorno laboral. Los trabajadores se sentan satisfechos
de que sus ideas estuvieran siendo escuchadas.
Sala de observacin Bank Wire
El propsito del siguiente estudio fue averiguar el modo en que los incentivos econmicos
podran influir en la productividad laboral. El sorprendente resultado fue que la productividad
decreci. Aparentemente, los trabajadores se volvieron recelosos ante la posibilidad de que el
aumento de su rendimiento pudiera ser esgrimido como excusa para justificar el despido de
algunos trabajadores ms adelante.
El estudio fue dirigido por Elton Mayo y W. Lloyd Warner entre 1931 y 1932 sobre un grupo de
catorce hombres que trabajaban juntos. Los investigadores encontraron que, a pesar de que
los obreros eran retribuidos econmicamente en funcin de su rendimiento individual, la
productividad disminua porque los obreros teman que la empresa bajara el salario base. Una
observacin detallada del grupo revel la existencia de grupos informales o "camarillas" dentro
de la estructura organizativa formal. Estas camarillas desarrollaron reglas informales de
comportamiento y mecanismos para que se cumplieran.
A travs de esta estructura de relaciones informales, se controlaba a los miembros del grupo y
las relaciones con los jefes. De este modo, cuando los jefes realizaban alguna pregunta,
reciban una misma respuesta por parte de todos los trabajadores, incluso en los casos en los
que no estaban siendo sinceros. Estos resultados demostraron que los trabajadores eran ms
sensibles a la presin social del grupo de pares que los mecanismos de control e incentivos
desarrollados por parte de la administracin.