Historia Familiar

Ninguna de las especies actualmente existentes de los animales llegaron a existir

espontneamente y su historia ancestral juega un papel importante en la explicacin de por qu
se forman como lo hacen. La situacin es similar con las botellas de agua de plstico. Durante
miles de aos, los seres humanos han necesitado transportar el agua, sin embargo, hemos existido
y prosperado sin los plsticos, y en concreto sin botellas de agua de plstico. Los seres humanos
tienen una larga historia de uso de los recursos naturales para transportar y almacenar el agua.
Por ejemplo, los seres humanos han utilizado materiales naturales como calabazas, corteza,
madera, bamb, hierbas, juncos, y varias partes de los animales con el fin de transportar y
depositar el agua. Los seres humanos tambin tienen una larga historia de fabricacin de
dispositivos para el transporte y almacenamiento de agua utilizando materiales como arcilla,
vidrio, metal, madera y cuero. Sin embargo en la actualidad el uso del plstico en forma de
botellas es la forma ms utilizada para este fin, esto debido principalmente a su bajo costo y
facilidad de produccin, adems de sus excelentes propiedades como: peso, efecto barrera,
transparencia, entre otras.

Concepto

Consideraciones sobre el diseo de la botella

Cualquier gran proyecto comienza con una fase de diseo, el diseo de una sola botella de agua
no es diferente. El punto crtico entra al preguntarnos en cmo se usar la botella, el tamao , la
forma ,el color, la textura, la etiqueta, el cierre, y otras caractersticas comercializables visibles de
la botella. La mayora de las consideraciones de diseo, sin embargo, parecen ser sobre la
comercializacin del producto. Por desgracia, el fin ltimo de vida para la botella de agua simple
no parece tener mucha consideracin en estos das.

Una botella de tereftalato de polietileno se hace tpicamente de varias capas de plstico. Cada
capa tiene una funcin diferente en el rendimiento de la botella. Por ejemplo, el interior de la
botella, la parte que est en contacto con el lquido contenido en la botella, tpicamente se hace
de PET virgen, o PET que est recin hecho para este propsito en lugar de ser reciclada. Las
secciones centrales de la botella pueden o no se pueden hacer a partir de PET virgen y la etiqueta
se hace con frecuencia a partir de un material diferente al PET como el papel o el cloruro de
polivinilo (PVC). Luego, est la consideracin de la tapa. La tapa puede estar hecha de PET, pero
con frecuencia contendr algn tipo de revestimiento, con frecuencia PVC, para evitar que el agua
se filtre si la botella gira.

Esta diversidad de material utilizado en una sola botella tiene un nmero de ventajas, pero
tambin causa una serie de problemas. Es evidente que las decisiones de los materiales tienen un
propsito, pero el eventual impacto de esas decisiones de diseo no parece ser dado como una
consideracin cuidadosa. Por ejemplo, cuando se combinan mltiples tipos de plstico en un solo
producto, se hace muy difcil y algunas veces imposible reciclar el producto al final de su vida.
Incluso si los diferentes tipos de plstico no se fusionan, la separacin de los tipos de plstico
puede convertirse en una tarea costosa. Cuando los plsticos no estn completamente separados
antes de que se reciclen, el producto resultante no tendr las propiedades destinadas a causa de
los contaminantes introducidos cuando los plsticos no fueron separados correctamente. Los
nuevos productos hechos de los materiales plsticos reciclados tendrn propiedades no deseadas
provocadas por los contaminantes, que pueden causar la falla del producto tales como el
agrietamiento plstico o ser muy blandos.

Una serie de pases, especialmente en Europa han aprobado leyes para alentar o exigir que el final
de la vida del producto sea considerado desde sus inicios.

Nacimiento: el fango primordial a la qumica de la vida botella

La mayora de las botellas de plstico estn hechas de productos originados a partir de gas natural
y de los destilados de petrleo. As, la historia de la botella de plstico comienza necesariamente
con el petrleo y el proceso de destilacin.

La vida de los combustibles fsiles empez en la Tierra hace miles de millones de aos, la precisin
de hace cuntos mil millones de aos todava se est debatiendo, pero fue probablemente hace 3
o 4 mil millones de aos. Un largo tiempo despus de que comenz la vida, las plantas
comenzaron a realizar la fotosntesis, que consiste en la captura de la luz del sol y el uso de la
energa para transformar el dixido de carbono en cadenas de carbono, las cuales se convirtieron
en azcares, almidones y fibras vegetales. Algunas de estas plantas forman la base de una cadena
alimenticia que apoy el crecimiento y desarrollo de una variedad de organismos vivos. Mientras
murieron estas plantas y otros seres vivos, no se desintegraron inmediatamente. Los procesos
normales y naturales de desintegracin permiten que el carbono y otros nutrientes se reciclen en
un ecosistema. Sin embargo, en el caso de estas plantas y animales, haba poca o ninguna
descomposicin inmediata. En lugar de ello los almidones, azcares, fibras de las plantas y los
tejidos de los animales se rompieron lentamente, y el carbono no se cicl de nuevo en los
ecosistemas. Mientras transcurra el tiempo, la tierra empez a colocarse por encima de ellos y
llego a compactarlos. La compactacin causa un aumento tanto de la temperatura como en la
presin, lo que provoc que las cadenas de carbono a cambien de ser estructura fibrosas a ser un
combustible fsil.

Diferentes condiciones forman diferentes tipos de combustibles fsiles. Hoy en da hay tres
principales fuentes de combustibles fsiles: carbn, petrleo crudo y gas natural. El carbn se
form cuando los pantanos fueron enterrados. Mientras que el petrleo y gas natural se formaron
cuando los organismos fallecidos se hundieron en el fondo del ocano. La materia orgnica se
cubri y se comprimi lentamente. Ms compresin llevo a que las cadenas de carbono ms
pequeas formaran gas natural. Menos compresin permiti que las cadenas de carbono ms
largas permanezcan juntas, por lo que se form el petrleo crudo. Pequeas bolsas de petrleo y
gas formaron las rocas sedimentarias. Debido a la alta presin, el petrleo y el gas se vieron
obligados a introducirse dentro de rocas porosas sedimentarias. En algunos casos, el aceite y el gas
natural simplemente se filtran a la superficie. En muchos casos, sin embargo, el aceite o gas se
detienen en el camino a la superficie por una capa impermeable de roca, que atrapa a los
combustibles fsiles formando un gran depsito. Los pozos son perforados a travs de la roca
impermeable y se bombea el petrleo y el gas fuera de los depsitos. Aqu es donde la mayor
parte de nuestro petrleo y gas natural provienen actualmente.

Cracking del Petrleo

El petrleo es la fuente de la mayora de los productos qumicos utilizados para la fabricacin de

plsticos. Para algunos plsticos, como el polietileno y el tereftalato de polietileno, se pueden
obtener sus monmeros a partir de metano y gas natural. Sin embargo, casi todos los plsticos
utilizan alguna forma de destilado de petrleo. Como se ha sealado anteriormente, el petrleo
crudo son los restos de materia orgnica que vivieron muchos millones de aos atrs. Debido a
que se ha formado a partir de materia parcialmente decada, las cadenas de carbono se han
desnaturalizado y terminaron como hidrocarburos de diferentes longitudes. El craqueo de
petrleo es la forma en que los diferentes componentes, o las diferentes cadenas de
hidrocarburos, se separan del caos que es el petrleo crudo.

El craqueo de petrleo se basa en la idea de que cada qumico se volatiliza, o se evapora, a una
temperatura diferente. En la destilacin del petrleo, hay muchos compuestos que los
destiladores desean capturar, por lo que la destilacin se produce usando muchas temperaturas
diferentes, en lugar de slo una, como en la destilacin de alcohol.

El petrleo ingresa en una columna de destilacin. Se aplica calor y algunas de las cadenas de
polmero ms cortas inherentes en el crudo se volatilizan y se levantan a travs de la columna
hasta que se encuentran con un plato que es lo suficientemente fro para que se condense. Las
cadenas de polmero ms largas se separan de una manera similar al final de la columna. Cada
plato est a una temperatura diferente, por lo que diferentes molculas se condensar en ella. De
cada plato, se retira el condensado y, a veces es refinado an ms, segn sea necesario. Las
cadenas ms largas y pesadas, generalmente no se volatilizan y permanecen como un lquido o
slido, que se mueve a otra ubicacin. La figura 1 muestra un esquema de una columna de
destilacin, con sus platos o bandejas . Esta es una versin muy simplificada de un proceso muy
complejo, por lo que slo unos pocos de los compuestos presentes en el aceite crudo se muestran.
La Figura 2 es un esquema que muestra el proceso de separacin que se produce en torres de
destilacin.

Qumica en una botella

La vida de una botella de agua comienza con la qumica involucrada en la fabricacin del plstico.
La mayora de las botellas de agua, del tipo de plstico transparente que se vende con frecuencia
en porciones individuales en las tiendas, estn hechos principalmente de tereftalato de polietileno
o PET (a veces PETE) . El PET es un polmero sinttico hecho de unidades repetitivas de C 10H8O4.
La Figura 3 muestra un diagrama del monmero de PET.

El PET se obtiene generalmente con la polimerizacin por condensacin de etilenglicol y cido

tereftlico o tereftalato de dimetilo , con la creacin de un subproducto de agua o metano .
El PET puede ser bastante rgido, lo cual es un inconveniente para la mayora de sus aplicaciones,
por lo que un plastificante, di ( 2 - etilhexil ) ftalato o DEHP, entre otros se utilizan para hacer que
sea un poco ms flexible.

Los polmeros, particularmente largas cadenas de monmeros con algunas formas extraas se
enredan fcilmente. Los plastificantes, como se dijo antes, ayudan a que las cadenas de polmero
se deslizan entre s y evitan que se enrede. La facilidad con la que las cadenas de polmero se
deslizan entre s determina la flexibilidad del plstico final.

La adolescencia : o la formacin de las caractersticas fsicas de la botella

El Tereftalato de polietileno es un plstico transparente y semi-rgido, con una estructura que

comienza como una estructura amorfa. Mientras se lo calienta y forma, los cristales se alinean
para dar a la botella sus caractersticas fsicas. El PET tiene diferentes tcnicas de formacin. Las
botellas de PET se forman normalmente en un proceso de varios pasos.

Todas las botellas de PET comienzan en forma de grnulos o pellets de tereftalato de polietileno,
ya sean nuevos o reciclados, o un poco de ambos. Si se necesitan aditivos como plastificantes o de
color en el producto final, una extrusora es lo que se utiliza con frecuencia para mezclar los
aditivos con PET porque la mayora de los extrusores son excelentes mezcladores tambin. El
moldeo por inyeccin es el proceso utilizado para hacer "preformas" que posteriormente se les da
forma en la mquina de moldeo por estirado-soplado. La mquina de moldeo por estirado-soplado
forma las botellas en su forma final.

Moldeo por extrusin e inyeccin

La extrusin y moldeo por inyeccin son dos tcnicas que se utilizan muy comnmente en la
fabricacin de plsticos. Sin embargo su uso no est limitado en la industria del plstico. Metales,
como el aluminio y el acero, a veces se extruyen, y la cermica a veces hace uso de tcnicas de
moldeo por inyeccin. Las siguientes secciones describen en detalle cmo se utilizan estas tcnicas
para hacer botellas de PET.

Extrusin

La extrusin es el proceso de forzar una sustancia a travs de una pieza agujereada, denominada
una matriz, formando cadenas largas de la sustancia.

En el proceso de formacin de una botella de PET, las extrusoras son generalmente usadas slo
para mezclar los ingredientes antes del moldeo por inyeccin. Sin embargo, el proceso se usa ms
comnmente en la formacin de otros polmeros sintticos como el PVC y en la formacin de PET
como fibras para ropa o la alfombra. La extrusora tiene varias partes: La tolva es bsicamente un
embudo gigante en dnde se alimentan pellets o escamas en la extrusora. En el cuerpo de la
extrusora, hay un tornillo de Arqumedes largo que a travs de la friccin y calor adicional, mueve
el producto hacia y a travs del troquel en el extremo. La matriz es una pieza de metal con
agujeros en forma especfica a travs del cual se fuerza el paso del producto, dndole su forma. El
producto, a continuacin, se mueve a travs de un enfriador, agua con frecuencia, y en medio de
un extractor, que es como un viejo escurridor de lavado. Finalmente, el producto se corta su
tamao o es envuelto en un dispositivo de almacenamiento para su uso posterior. En el caso de
botellas de PET, generalmente el producto se corta a partir de una barra extruida en grnulos
(pellets) para su uso posterior en la mquina de moldeo por inyeccin. La Figura 5 muestra un
diagrama de generalizado del proceso. Este proceso es bueno para hacer cosas simples, que son
continuas, como tuberas o hilo. Tambin se puede utilizar para formas simples, como pellets o
cubos, pero no funciona bien para las formas que son ms complejas o que requieren espesores
variables en el producto final.

El moldeo por inyeccin

El proceso de moldeo por inyeccin comienza de una manera similar al proceso de extrusin, pero
las etapas finales son bastante diferentes. Como en la extrusin, el moldeo por inyeccin se inicia
con grnulos de pellets que son introducidos en un tubo largo, climatizada. Mquinas de moldeo
por inyeccin se puede utilizar un tornillo de Arqumedes, como la mquina de extrusin, o un
carnero, como una jeringa. En cualquier caso, el plstico fundido se traslad a un depsito hasta
que es forzado a salir a travs de una boquilla en un molde. El plstico se enfra en el molde y se
liberan cuando se abre el molde. En la mayora de los casos, este proceso est casi totalmente
automatizado. El moldeo por inyeccin se utiliza en los casos en que el producto tiene una forma
que es demasiado compleja para la extrusin o requiere menos presin que el que se experimenta
en una extrusora. El moldeo por inyeccin se utiliza en el proceso de la botella de agua para hacer
las preformas que se utilizan en el proceso de moldeo por soplado y estiramiento.

Moldeo por estirado-soplado

Moldeo por soplado y estirado es una variacin de moldeo por soplado. El moldeo por soplado se
ha usado para hacer botellas de vidrio durante muchos aos. Esencialmente se sopla aire en un
pegote de material fundido en un molde para crear un espacio hueco dentro de una forma
moldeada. Cuando el material se enfra, se conserva el espacio hueco y la forma moldeada. El
moldeo por soplado con estiramiento es una variacin de moldeo por soplado donde se utiliza un
pistn o varilla en conjuncin con el aire para hacer que el material fundido se estire a lo largo de
su eje, as como en la direccin de su radio. El moldeo por estirado-soplado se utiliza para crear las
botellas de PET ya que el estiramiento en ambas direcciones ayuda a que las cadenas de polmero
se alineen y cristalicen parcialmente, lo cual da a las botellas de PET una fuerza superior, tanto en
las direcciones laterales y axiales.

Adultez : O la vida til de una botella

La botella de tereftalato de polietileno se utiliza principalmente para bebidas no alcohlicas,

incluyendo refrescos, jugos, bebidas deportivas y agua. Adems, a veces se utilizan para el alcohol.
Desafortunadamente, muchos de estos contenidos disuelven los plastificantes que se utilizan para
hacer al PET flexible. El contenido y los plastificantes disueltos son luego consumidos.

La principal preocupacin con los plsticos PET es que los ftalatos que se utilizan como
plastificantes no estn unidos qumicamente al plstico y se filtran bajo condiciones de
funcionamiento normales para las botellas.

Aunque la cantidad de lixiviacin del ftalato en el contenido de las botellas es pequeo, la mayora
de estos productos qumicos parecen mostrar tendencia a alteraciones endocrinas, incluso a
niveles muy bajo. Estos disruptores endocrinos pueden causar defectos de nacimiento y pueden
ser cancergenos.

Muchos gobiernos, especialmente en Europa, han prohibido el uso de muchos ftalatos debido a la
percepcin de peligro. De acuerdo con el departamento de salud y servicios humanos de Estados
Unidos, el DEHP puede razonablemente considerarse que es un carcingeno humano."

Muchas veces las personas deciden reutilizar las botellas usadas de PET para almacenar otros
lquidos, pero esta prctica solo se puede realizar durante un corto periodo de tiempo, para evitar
la contaminacin por plastificantes. As que necesariamente despus de un tiempo estas deben
ser desechadas, y la mejor opcin es las de ponerlas en reciclaje.

La muerte y el ms all: Reciclaje?

Reciclaje del Tereftalato de polietileno

Una gran gama de tecnologas se han desarrollado para la separacin y transformacin de

materiales plsticos. Despus del problema de encontrar un mercado para los plsticos reciclados,
el principal problema con el reciclaje de plsticos es la clasificacin y la separacin de resinas de
plstico de modo que puedan ser transformados en nuevas formas. La tecnologa que se ha
desarrollado para este propsito es un tema fascinante por s mismo. El proceso de reciclaje en
realidad se puede decir que comienza en la fase de nacimiento y adolescencia del ciclo de vida de
la botella. Mientras ms partes y materiales se agreguen a la botella, ms difcil ser reciclar la
botella al final de su vida til.
El PET reciclado tiene un gran nmero de usos. Desde 1991, PET 100 % reciclado se ha utilizado
contenedores de plstico para las frutas y hortalizas frescas. Desde 1992, el PET reciclado se ha
utilizado en los estuches de plstico para productos de panadera con una capa de recubrimiento
de PET virgen laminada sobre las superficies en contacto con alimentos. Desde 1993, el PET
reciclado se ha utilizado en el centro de capas laminada de PET virgen, como un " sndwich "
utilizado para botellas de lquidos suaves. En 1994 se permiti que una botella de refresco
contenga 100 % de PET reciclado. Adems, el PET reciclado se utiliza para fabricar lminas para
termoformado y pelculas para blisters; resinas para su uso en vehculos de ingeniera, y la fibra de
lana, alfombras, y aplicaciones de materiales acolchados. Sin embargo, con el fin de ser reutilizado,
el PET debe ser primero recogido, ordenado y limpiado.

Recoleccin

Una vez que los plsticos se han utilizado, con el objetivo de extender su vida til, se los reciclarn.
Como se discuti anteriormente, algunos plsticos se reciclan ms fcilmente que otros. Sin
embargo, cualquier plstico que va a ser reciclado debe ser recogido y llevado a una instalacin de
procesamiento central. En el caso del PET se hace esto de varias maneras. Una manera inusual que
se ha aplicado en algunas ciudades el mundo, es crear leyes en el que sea necesario entregar una
botella de PET para poder comprar otra. Sin embargo, no todas las ciudades tienen leyes
obligatorias de reembolso, esto significa que la botella debe ser recogida de otra manera. Los
otros dos mtodos de recoleccin ms comunes son los centros de reciclaje y la separacin en las
estaciones de transferencia. Una vez que se recoge el plstico , por lo general se vende a una
instalacin de recuperacin de plsticos de algn tipo, hay diversos tipos, con variaciones menores
en el trabajo que hacen.

Clasificacin

La clasificacin de los plsticos se pueden hacer ya sea manualmente, automticamente, o

manualmente y automticamente. El mtodo utilizado depende de la fuente de plstico que entra
en la planta de plsticos, el costo de funcionamiento de diferentes tipos de maquinaria de
clasificacin y las necesidades o requerimientos del consumidor de plsticos utilizados. En casi
todos los casos, los plsticos entrantes pasarn sobre una pantalla en la que los residuos sueltos se
separan de los plsticos. A partir de ah, los recipientes de plstico por lo general pasaran a un
sistema de cinta transportadora y a travs del proceso de clasificacin.

La clasificacin manual se puede dividir en dos categoras. Clasificacin positiva es cuando los
plsticos PET deseados, en este caso, se toman fuera de la cinta transportadora y se ordenan en
otra banda o en una tolva. La clasificacin negativa es cuando la botella deseada se deja sobre la
cinta y los indeseables se toman de la cinta. Muchas veces, la luz ultravioleta es utilizada para
ayudar a separar los plsticos PET de los PVC, esto debido a que la botella PET tiende a emitir
fluorescencia azul a la luz UV, mientras que las botellas de PVC tienden a emitir fluorescencia de
color amarillo o verde a la luz UV. Sin embargo, esto significa un costo mayor.
Los sistemas de clasificacin automatizados implican casi siempre la luz y por lo general se dividen
en tres categoras: de clasificacin ptica por colores, clasificacin ptica de transmisin
electromagntica y de clasificacin ptica por reflexin electromagntica o fluorescencia. La
energa electromagntica utilizada en las mquinas de clasificacin automatizadas es general, ya
sea luz casi infrarroja, luz visible o rayos x.

Cada sustancia absorbe la luz ligeramente diferente, por lo que el equipo es capaz de decir qu
tipo de botella est siendo examinado por la luz que es capaz de pasar a travs de la botella o no
ser absorbido por ella. La mquina, a continuacin, ordena la botella segn su composicin. Las
botellas son entonces, rescatadas o molidas en trozos pequeos llamadas escamas sucias.

Limpieza

A veces las botellas llegan a una instalacin de procesamiento ya molido en trozos llamados
escamas sucias. Esto es ms comn en los casos en que las botellas eran bastante homogneas,
para empezar, como botellas de soda que salen de una mquina de la redencin en la tienda de
comestibles. En otros casos, las botellas han venido de una instalacin inicial de clasificacin y se
han molido en escamas de sucio a la venta. En cualquier caso, las escamas deben ser limpiadas
antes de que puedan ser reutilizados.

La limpieza general comienza con una rfaga de aire fresco; los bits ms ligeras de papel y
pequeos trozos indeseables de plstico (finos), el polvo, la suciedad y otras impurezas se pueden
separar de las deseadas escamas de PET.

Las escamas de PET, a continuacin, toman un bao en un detergente que elimina ms suciedad,
pegamento, etiquetas y otras cosas desagradables pegadas a las piezas de botella. Las piezas
limpias se les permiten asentarse en el fondo, mientras que otros plsticos y pedazos de etiquetas
flotan en la superficie. Este paso se lo realiza muchas veces en una centrifuga. Las escamas se
dejan secar y, a veces son pasadas a travs de un separador electrosttico para eliminar trozos de
metal. Las escamas limpias se convierten en los pellets y se pueden usar solos o con PET virgen
para hacer nuevos materiales.