Historia de la

medicina en Egipto
 I. HISTORIA DE LA MEDICINA EN EGIPTO
1.1. INTRODUCCION
La civilizacin egipcia fue una de las ms avanzadas de su tiempo, ya deca
Herodoto de Halicarnaso: "el triunfo de la medicina". Tuvo una duracin muy larga
y nos ha dejado gran cantidad de restos que permiten hacernos una idea
aproximada de hasta donde lleg. El estudio de la medicina en esta cultura
comprende como mnimo un periodo de tres milenios. A pesar de tratarse de un
periodo prolongado podemos ver en l una cierta unidad, principalmente por tres
factores.

El primero es que existe de hecho una cantidad de informacin bastante reducida,

que se limita por lo general a los grandes aspectos. El segundo es la gran
distancia en el tiempo, que contribuye a uniformar el enfoque. Finalmente, el
hecho ms importante es que, a pesar de todo, los cambios que se suceden en
tres milenios, en una franja geogrfica pequea, El valle del Nilo, son mucho
menos acusados que los que han ocurrido, por ejemplo, en la medicina del ltimo
siglo.

As pues, el periodo que va desde la primera dinasta histrica hasta la conquista

de Egipto por los romanos permite un enfoque hasta cierto punto unitario. Algunos
aspectos son muy visibles y su conocimiento ha tenido mayor difusin, as desde
las tcnicas de conservacin de cadveres al anlisis de los papiros. Otros son
ms complejos y la informacin nos falla en muchos puntos. A pesar de ello, con
los datos que tenemos, podemos trazar un panorama relativamente vlido.

1.2. HISTORIA Y PERIODOS

Imhotep, Primer Ministro del Faran Djoser, de la Tercera Dinasta (2664 a.C.), fue
tambin Sumo Sacerdote y un mdico eminente. Su fama era tal, que se deca no
slo curaba a los enfermos sino que los resucitaba. Mil aos despus de su
muerte fue deificado. Como Dios de la Medicina, los griegos lo conocieron con el
nombre de Asclepios y los romanos como Esculapio

Fueron los sacerdotes, principalmente de las diosas SELKET y NEITH, quienes

llevaban la denominacin de mdico (SUNNU, el que corrige o cura).
Sus principales centros fueron los templos de ATUM-RA en
Helipolis, de NEITH en Sais, de ANUBIS en Letpolis y el
de Bubastis, lo que indica el carcter religioso y mgico de
los primeros tiempos de la profesin mdica. En el Papiro de
Ebers, uno de ellos dice que "sali de Helipolis con los
Prncipes de la Gran Casa, los Seores de la Salvaguarda,
los Dueos de la Eternidad y de Sais, con las madres de los
dioses que lo han tomado bajo su proteccin, para que
pueda destruir toda enfermedad".

Desde tiempos remotos se encuentran Mdicos Reales,

cuyos jefes son funcionarios de un rango muy elevado. El
mdico era el "Jefe de los Secretos". Algunos estaban relacionados con el Faran,
y quien lo estaba se llamaba "Mdico Superior". Se dice de otro sacerdote de
SEKHMET que es "Mdico de Palacio" y que tiene a su disposicin la "Barca de
los Mdicos de la Corte".

El egipcio ms antiguo con un ttulo mdico es Hesy-Re de la Tercera Dinasta

(2620 a.C.), especializado en problemas dentales. Por los ttulos y jerarquas,
deducimos que los mdicos egipcios constituan una clase, y que bajo la vigilancia
del Estado, garantizaban al pblico la calidad de su ciencia. Habran sido
funcionarios retribuidos para cuidar gratuitamente a los enfermos. Estaban
asistidos por enfermeros, masajistas y vendadores. Incluso podan atender
tambin a animales sin mayor prejuicio.

En Sais, junto a la "Escuela de los Sabios Magos" ("Casa de la Vida") exista una
Escuela de Medicina que el invasor persa Cambises destruy: "Por orden de
Daro I volv a fundar esta Escuela con todos sus estudiantes, hijos de buena
familia; al frente de ellos puse a sabios de todo gnero, para todos los trabajos,
con todas las cosas convenientes. Les dot de todo cuanto poda serles til, de
todos los instrumentos, conforme con los libros, tal como era antes. Su majestad lo
hizo porque saba lo que era til a este Arte, para dar vida a todos los enfermos y
para poner el nombre de todos los dioses en todos los templos".
Hoy se conocen los logros de la medicina
egipcia por hallazgos arqueolgicos y tcnicos,
que revelan acertadas imgenes de enfermos
que solan verse cotidianamente: cojos,
jorobados, obesos, acondroplsicos, enanos,
paralticos, elefantisicos, etc.

En el estudio moderno de las momias se

encuentran estigmas de toda suerte de
enfermedades y de algunas terapias aplicadas.
Ramss el Grande sufri arteriosclerosis y
quizs falleci por un absceso del maxilar superior y sepsis. Su hijo y sucesor
Mernemptah tena una aorta con mltiples lesiones ateromatosas. La momia de la
anciana Bakrenes mostraba las femorales calcificadas.

Plinio (siglo I d.C.) informa que en ciertos casos se llegaban a realizar necropsias
oficiales cuando no se haba podido determinar con certeza las causas de muerte.

Una inscripcin de la V dinasta establece la existencia de una Literatura Mdica

de carcter cientfico. En el reinado de Neferirkare, cuando el arquitecto Llashptah
perdi el conocimiento mientras visitaba sus obras, el Faran mand llamar a los
mdicos del palacio y les hizo consultar escritos mdicos relacionados con el
caso.

La tradicin piadosa atribuye los Libros de Medicina a una revelacin divina:

"Principio del Libro para curar las enfermedades", encontrado en escritura antigua
en un cofre, "a los pies de ANUBIS en Letpolis, en tiempos del rey Usafais".
 1.3. LAS ENFERMEDADES

La informacin que nos ha llegado sobre las

enfermedades en el Egipto antiguo es relativamente
abundante, aunque incompleta para darnos una
idea cabal de la patologa de hace entre dos y cinco
milenios. Hay ms detalles que visin sistemtica.
La extraordinaria conservacin de algunas momias
ha permitido, en los ltimos tiempos, hacer
diagnsticos retrospectivos de gran precisin, pero
una gran parte de los datos se han perdido. Quiz
pueda extraarnos la gran incidencia de afecciones
parasitarias. La bilharziasis o equistosomiasis, que
todava es una plaga de nuestro siglo, se halla
abundantemente representada en los restos de
muchos cadveres.

Entre las enfermedades infecciosas que han dejado una huella clara destaca la
tuberculosis. En algn lugar la alta presencia de estas lesiones en los cadveres
que se han conservado llev incluso a pensar que se tratara de enterramientos de
un sanatorio. El hallazgo de depsitos pulmonares de polvo de piedra, la silicosis,
no es infrecuente, lo que indica ya la existencia de una patologa de origen laboral
antigua. Tambin son abundantes las descripciones de lesiones traumticas de
tipo y localizacin muy diversos: heridas, luxaciones y algunas fracturas.

Otras afecciones se describen con menor frecuencia, aunque en ocasiones de

manera totalmente clara, incluso identificable, por la precisin de los sntomas en
una lectura actual. As probablemente, en el papiro Ebers, que data de hace casi
3.500 aos, se encuentra la primera descripcin de un infarto de miocardio.
Tambin se reconoce el relato de cuadros de color de cabeza, ataques
convulsivos de tipo epilptico, alteraciones del estado de nimo principalmente de
melancola y otros muchos. El estudio reciente de muestras de momias, ya sea
mediante el microscopio o por medio de rayos X, ha permitido comprobar la
importancia de las lesiones arteriosclerosis.
 1.4. LOS TRATAMIENTOS: MAGIA Y EXPERIENCIA

Sobre los tratamientos, el modo como intentaban curar las enfermedades,

sabemos bastante comparativamente ms que sobre otros aspectos. Los
documentos escritos que han quedado de este tiempo, los papiros, contienen
principalmente informacin de carcter teraputico, sea en forma de
medicamentos o quirrgica.

En el empleo de medicamentos encontramos una mezcla de experiencia y de

magia, hecho por lo dems comn en todas las culturas antiguas. Algunas
sustancias tenan una eficacia real; en otras, la eficacia era ms dudosa.
Conocemos el nombre de ms de setecientos productos utilizados, algunos de los
cuales han llegado a nuestro tiempo. Los laxantes constituyen un grupo de gran
importancia, porque el estreimiento era un padecimiento frecuente. Conocemos
el empleo del ricino o el sen. Contra los parsitos se recomienda principalmente la
corteza de granado, que tiene una til accin antihelmntica -es decir, que elimina
los parsitos intestinales-.

Tambin est definido el uso de algunas plantas que actan sobre el sistema
nervioso, sobre todo con un efecto que se considera narctico, como la
adormidera -la planta del opio- y el camo. Entre las sustancias que tienen
eficiencia en las enfermedades del corazn, se conoca la escila. Y as la lista se
prolonga ampliamente con productos que no siempre se consideran eficaces en la
actualidad. La ciruga estaba bastante desarrollada y la informacin es
relativamente abundante en algunos papiros. El ms conocido en este sentido es
el papiro Edwin Smith que se considera de hecho un papiro quirrgico.
 1.5. CONOCIMIENTOS ANATOMICOS

La repercusin que la prctica de los embalsamamientos, con el conocimiento

obligado de diversas partes del cadver, ha tenido en este progreso ha sido
bastante discutida, aunque parece difcil negar que tuviera por lo menos alguna
influencia positiva. De hecho, los egipcios fueron los mejores anatmicos de la
antigedad.

1.6. CIRUGA
Algunas intervenciones estn atestiguadas, as como es probable el uso de
analgsicos y anestsico.
Extraccin de espinas, cuidado de las mordeduras (de perro, cocodrilo,
len, hipoptamo, etc.).
La sutura de heridas, reducciones de luxaciones de hombro y de fracturas
de huesos (inmovilizando los miembros).
Cura de las heridas de guerra.
Intervencin de cataratas, que est atestiguada en el periodo ptolomeico.
Los instrumentos utilizados estn representados en un muro trasero del
templo de Kom Ombo.
La trepanacin es visible en ciertos crneos, pero la finalidad de esta
intervencin no es conocida.
La circuncisin est representada en algunos bajorrelieves y pinturas, pero
no est explicada, por lo que no se conoce su tcnica.
Amputaciones:
Postraumticas.
Punitivas: nariz, lengua, orejas, mano, etc., por orden judicial.

Estas tcnicas estn recogidas en el Papiro Edwin Smith.

 1.7. EL LIBRO DE LAS HERIDAS

Se le ha llamado "el libro de las heridas" y se describen casi cincuenta casos

clnicos de lesiones por traumatismos. Entre muchos detalles, quiz deba destacar
la importancia del uso de la carne fresca para cohibir las hemorragias, de pan
enmohecido que pudo curar la infeccin, de algunas hierbas para facilitar la
cicatrizacin, el empleo del cuchillo, y tambin del cauterio, para extirpar algunos
tumores.

Las lesiones de los huesos, tanto fracturas como luxaciones son bastante
conocidas. Se mencionan tcnicas de traccin para reducir la lesin y de
inmovilizacin, mediante tablillas y vendajes: fueron ms efectivas en las fracturas
de los brazos que en las piernas. Las conservaciones clnicas a menudo son muy
precisas y exactas. El instrumental quirrgico era abundante: algunas piezas se
conservan en el museo de Montserrat.