Los distintos personajes de una narracin ejecutan acciones que los relacionan entre s. Por ejemplo, el accionar del detective para esclarecer un crimen se enfrenta con el objetivo del criminal de no ser descubierto, por lo que entre el detective y el criminal se establece una relacin de oposicin. Segn las acciones que realicen los personajes, su rol se corresponder con una funcin bsica: desear algo; transferir (un mensaje, un secreto, un objeto valioso); recibir (esos elementos); ayudar a alguien a conseguir algo; oponerse a que lo consiga. Sin embargo, adems de los personajes, intervienen otros elementos que tambin pueden cumplir algunas de las funciones anteriores. Por ejemplo Si un detective emplea una lupa para descubrir una huella digital a fin de resolver el caso, estos elementos desempean las funciones de ayudar a ese sujeto. En ese sentido, se denomina actante a cualquier componente (ser o cosa) que participa en su desarrollo y desempea alguna de las anteriores funciones. De esta manera, la categora de actante supera a la de personaje, por lo que en un relato pueden existir muchos personajes.
Un esquema actancial consta de seis elementos:
Sujeto: Es el personaje que tomar como centro del esquema, aqul que realiza una accin, que busca cumplir con algn objetivo, que se mueve con algn objeto. (Cualquier personaje, principal o secundario, puede ser tomado como sujeto para realizar un anlisis diferente o profundizar en las relaciones de los personajes entre s.) Objeto u objetivo: Es lo que el sujeto quiere conseguir, lo que lo mueve a actuar. Destinador: Es el personaje o la fuerza externa o interna que mueve al sujeto a querer conseguir el objeto u objetivo. Destinatario: Es quien se beneficia si el sujeto consigue el objeto u objetivo (puede ser el mismo sujeto u otro personaje o ambos). Ayudantes: Son los que ayudan, precisamente, al sujeto a conseguir el objeto. Oponentes: son los que se oponen a que el sujeto consiga el objeto.