ARSTEGUI, Julio; BUCHRUCKER, Cristian; SABORIDO, Jorge

(directores).- El mundo contemporneo: historia y problemas, Biblos-Crtica,

Buenos Aires-Barcelona, 2001.

Introduccin general

Orgenes y problemas del mundo contemporneo, por Julio Arstegui

En el comienzo de su clebre libro El Antiguo Rgimen y la revolucin, aparecido en

1856, deca Alexis de Tocqueville que no ha habido nunca acontecimiento ms grande, de

antecedentes ms remotos, mejor preparado y menos previsto que el de la Revolucin

misma (Tocqueville, 1982 [1856]). Un tratadista actual, Paul Kennedy, ha afirmado por su

parte, en relacin con aquel mismo hecho histrico, que el conflicto que iba a absorber las

energas de gran parte del continente [Europa] durante dos decenios empez despacio y de

un modo irregular (Kennedy, 1995).

Estas sugerentes consideraciones acerca de ese gran prtico del mundo contemporneo

que fue el desarrollo, en el trnsito entre los siglos XVIII y XIX, de procesos revolucionarios

de gran extensin y alcance, no podran menos que incitar, a ms de doscientos aos de

distancia y cuando comienzan un nuevo siglo y un nuevo milenio, algunas reflexiones que

estaran por dems muy indicadas en esta Introduccin a una nueva historia del mundo

contemporneo.

Tocqueville y Kennedy hablaban respectivamente de la revolucin en Francia y en

Europa. No es un despropsito histrico extrapolar ambos juicios para hacerlos extensivos a

las revoluciones que en una y otra parte del Atlntico, si aceptamos esa vieja tesis de la

existencia de una revolucin atlntica (Palmer, 1970), dieron paso a una nueva poca de la

civilizacin mundial, la que llamamos justamente Edad Contempornea o mundo

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contemporneo. Adems, emprendemos esta reflexin sobre el origen del mundo

contemporneo cuando los rasgos histricos esenciales del perodo pueden percibirse hoy ya

en una fase en la que empiezan a perder protagonismo ante la emergencia de nuevos y

poderosos factores de cambio.

En efecto, la presente obra se ocupa de la poca histrica que transcurre desde las

revoluciones de fines del siglo XVIII hasta nuestro tiempo, en el que de forma ms pacfica y

difusa, pero no menos trascendente, se est produciendo una nueva revolucin de la

civilizacin y de la cultura, o culturas, de la humanidad. Su contenido abarca, pues, hasta la

historia misma que vivimos hoy quienes escribimos o leemos la anterior, es decir, llega hasta

la historia de nuestro presente. El caso es que ninguna historiografa, ni antigua ni nueva,

podra pretender dar cuenta de la naturaleza, el origen, la significacin para la humanidad de

este nuevo momento llamado contemporaneidad sin explicar suficientemente sus races, sus

antecedentes, sus condicionamientos a largo plazo. Sin los precisos antecedentes histricos,

difcilmente podra pretenderse una explicacin del grado en que esta nueva poca innovar,

aceptar o rechazar viejas estructuras sociales y polticas y crear una realidad distinta.

Por ello, esta Introduccin atiende a presentar un panorama sinttico pero suficiente de

los precedentes histricos a largo plazo y los orgenes ms inmediatos de esa nueva forma de

civilizacin contempornea que, nacida en Occidente en Europa y Amrica, ha ido

extendindose sin cesar por todo el orbe, engullendo o fundindose con otras civilizaciones y

culturas. La desembocadura final de todo ello, hasta el presente, parece apuntar a la

globalizacin de la que tanto se habla hoy. Se tratar tambin de hacer ahora un recuento y

una presentacin previa de muchos de los grandes temas que los autores de la obra estudian

de forma pormenorizada y rigurosa.

Aunque en la historiografa, como en cualquier otra investigacin, nunca se puede

pretender haber dicho la palabra decisiva, es claro que hoy puede ofrecerse un panorama

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razonablemente coherente de cmo el mundo occidental y, poco a poco, todos los dems

mbitos de civilizacin del planeta han ido integrndose en las fronteras de una nueva

civilizacin contempornea. Despus del siglo XVI y de los grandes cambios operados con

el Renacimiento, la civilizacin occidental produjo otro momento de esplendor en el siglo

XVIII. A partir de entonces no han hecho sino ampliarsc las perspectivas del conocimiento

mutuo entre civilizaciones que, hasta entonces, ignoraban las unas la existencia de las otras.

1. El origen revolucionario occidental del mundo contemporneo

A pesar de los cambios que se han operado en la visin histrica e historiogrfica

acerca de los orgenes del mundo contemporneo, queremos establecer aqu que el trmino

revoluciones sigue siendo enteramente aplicable, a nuestro juicio, para caracterizar el

fenmeno que pretendemos describir. Una amplia serie de movimientos revolucionarios,

desde Nueva Inglaterra, en Amrica del Norte, hasta el ro Elba, en el corazn de Europa,

tuvieron lugar en el ltimo cuarto del siglo XVIII y fueron los que conformaron en su

conjunto ese gran acontecimiento del que hablara Tocqueville con el que se abre una nueva

poca histrica.

Esta afirmacin equivale a rechazar el aserto de que en los orgenes de la

contemporaneidad no hay sino una simple cristalizacin de la evolucin que ya vena

producindose desde mucho antes, como han pretendido ciertos autores desde la dcada del

60 en adelante Alfred Cobban, Franois Furet, Denis Richet, Mona Ozouf, Guy

Chaussinand-Nogaret, entre otros (Morales Moya y Castro Alfn, 1989; Tilly, 1995). Pero no

significa que ignoremos tampoco que las revoluciones econmicas, polticas y sociales al

igual que otra serie de circunstancias y de fenmenos efectivamente homologables a ellas, que

se encuentran asimismo en los orgenes de los tiempos contemporneos muestren sentidos

diversos y dispar entidad. Puede sostenerse, incluso, la desigual adecuacin del nombre

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mismo de revoluciones que damos hoy a ciertos procesos que, evidentemente, no fueron

vistos en su tiempo con ese carcter, como ocurre con la llamada revolucin industrial.

Pero otro muy distinto es el caso de la gran revolucin.

Por razones diversas, la explicacin ms clsica de la revolucin, que la presenta como

el enfrentamiento histrico entre dos fuerzas sociales, la antiguamente hegemnica

aristocracia y la modernamente emergente burguesa y, como resultado, la preeminencia en

el futuro de esta ltima, es decir, como una revolucin burguesa, ha sido discutida con

fuerza y sometida a revisin. Tal explicacin extrajo los fundamentos ms perfilados de las

formulaciones hechas por Karl Marx y Friedrich Engels, y ha tenido como expositores

fundamentales con matices diversos a autores de la importancia de Georges Lefebvre, Albert

Soboul, Georges Rud, Eric Hobsbawm, entre otros, con antecedentes tan ilustres como Jean

Jaurs o Albert Mathiez.

Desde los aos 50 del siglo XX fueron apareciendo ya explicaciones contrapuestas a

sta, por no hablar de la pronta polmica suscitada ya en el siglo XIX (Grard, 1970). El

contenido ms atendible de las nuevas concepciones era su revisin de la caracterizacin

misma que se haca de la realidad de la aristocracia y, ms an, de esa burguesa en el seno

del Antiguo Rgimen. Tambin se discutan sus respectivos papeles y funciones en las

estructuras socioeconmicas existentes, adems de su verdadera participacin en el proceso

revolucionario. Otra cuestin importante, y muy difcil, se refera a las causas de la

revolucin. Con posterioridad, las doctrinas revisionistas de la revolucin han puesto en duda,

incluso, la existencia de algo que pueda llamarse propiamente revolucin, para sostener que lo

ocurrido fue el desarrollo de una larga evolucin que vena ya operndose en el sistema del

capitalismo multisecular desde el siglo XVI y que tuvo su momento lgido en el curso de lo

que se llam Revolucin francesa.

Se niega as, por ejemplo, que pudiera existir una revolucin burguesa porque en el

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siglo XVIII Francia no era ya un pas feudal. La diferenciacin entre una burguesa y una

nobleza, altamente integradas en el sistema capitalista, sera ms bien borrosa y tendra algo

de irreal. Sin negar los aciertos de algunas de estas matizaciones, la visin en conjunto, que se

presenta queriendo entroncar con algunas observaciones que hiciese ya Tocqueville pero que

en modo alguno son anlogas a stas, ha sido luego tambin sometida a nuevas revisiones.

Posiciones posteriores han vuelto a sostener que existe realmente una revolucin en los

orgenes del mundo contemporneo, aunque la verdadera situacin del Antiguo Rgimen en

ese momento, la entidad de la vieja aristocracia y de las burguesas y el proceso mismo por

el que se desarroll el movimiento revolucionario, en Francia y fuera de ella, hayan de ser

objeto de serias matizaciones y rectificaciones. La bibliografa sobre este tema es muy amplia,

como lo es la existente acerca de las revoluciones, procedente de la historiografa y de la

sociologa histrica, y en ella es preciso tener en cuenta, como seala acertadamente Charles

Tilly, qu concepto de revolucin se utiliza (Tilly, 1995; Mann, 1998; Daz, 1994).

En cualquier caso, y como afirma Ren Rmond (1974, I), desde el punto de arranque

de los movimientos de agitacin revolucionaria que empiezan en la dcada del 70 del siglo

XVIII hasta prcticamente las revoluciones de 1848, hay un largo perodo de grandes

convulsiones, a una y otra orilla del Atlntico, que remodelarn profundamente las estructuras

de las sociedades y el carcter de los Estados, as como su sistema de relacin. Un largo

perodo que muestra, por una parte, la profundidad y complejidad del cambio pero al que hay

que ver, por otra, como un espacio temporal breve en la escala de los fenmenos histricos

globales. Entre 1776 y 1848, tomando siempre las fechas como aproximativas y simblicas,

debe seguir hablndose, por tanto, de un perodo revolucionario, con avances y retrocesos,

desde luego, en el que se forja el mundo contemporneo que hemos conocido en los siglos

XIX y XX.

El propio Tocqueville advertira tambin que nunca hubo un acontecimiento de

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antecedentes ms remotos que el de la Revolucin, afirmacin que tampoco debemos dejar

pasar sin hacerla objeto de meditacin profunda. Pues si bien las revoluciones se presentaron

en Europa y Amrica como acontecimiento sbito, desbordante y finalmente imparable, no

nacan, obviamente, de una decisin imprevista o impensada de agentes histricos

individuales o colectivos por muy poderosos que fuesen. Es seguro que nunca nadie en el

siglo XVIII planific una revolucin, como hace ya muchos aos dej claro el clsico libro de

Daniel Mornet (1969). Pero no es menos cierto que la progresiva e implacable crisis del

sistema social del feudalismo tardo y del aparato poltico de las monarquas absolutas llevaba

a las sociedades hasta el umbral de las condiciones o de la situacin en que la revolucin

puede producirse. Los procesos revolucionarios se desencadenaron por causas

indudablemente complejas, que tenan antecedentes muy antiguos.

En cuanto a la preparacin y antecedentes de estos episodios revolucionarios, ya en la

poca misma se hicieron toda clase de suposiciones acerca de las fuerzas que haban

provocado tan graves acontecimientos. Y as se empez atribuyendo la idea revolucionaria a

las ms oscuras conspiraciones en cuyo fondo se hallaba la masonera, cosa en la que insistira

el acrrimo enemigo de la revolucin que fue el clebre abate Barruel, en Francia. La idea de

la conspiracin llevara a Jacques Bainville, Pierre Gaxotte y otros autores reaccionarios a

hablar del suicidio masnico de la nobleza francesa, ejemplificada en la figura de Felipe de

Orleans, Felipe Igualdad, de linaje real. Luego se ha hablado de la fuerza ciega de un

campesinado empobrecido y antiseorial o del designio de una pequea burguesa ansiosa de

sacudirse el poder del rey y de la alta nobleza.

Las causas de las revoluciones que abrieron el mundo contemporneo son

seguramente an ms complejas que lo que se inferira de estas visiones parciales, aun

tenindolas en cuenta a todas. En definitiva, una oleada de revoluciones escalonadas en el

tiempo y, desde luego, no slo polticas sino tambin econmicas y sociales con motivaciones

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antiguas y conocidas, presagiadas y, sin embargo, no previstas por nadie, habra cambiado en

un plazo breve de tiempo histrico, en unas dcadas, el sistema mundial y acabado con las

formas del Antiguo Rgimen, abriendo una poca histrica distinta.

Pero las lecciones que nos da ese perodo histrico con el que se abre el mundo

contemporneo no se acaban aqu. Alexis de Tocqueville es ejemplo de un autor que cree en

la existencia de una revolucin que vino a poner fin a una situacin de crisis y de cambio,

pero tiene ante ella una peculiar posicin. En efecto, pretende transmitirnos, como gran

conclusin de su estudio, una tesis que parece perfectamente asumible hoy: la de que la

ruptura real que la Revolucin produjo en la historia occidental ni destruy enteramente el

viejo mundo ni invent todo lo que se mantuvo vigente en el nuevo. Y esta doble constatacin

es tambin de extraordinaria importancia para entender cabalmente lo que significa

histricamente el mundo contemporneo. As, ni la Revolucin cre un mundo nuevo que no

tuviera referencias previas, ni destruy de manera absoluta el viejo. La Revolucin estaba ya

prefigurada y su funcin fue, ms bien, eliminar los obstculos que an permanecan para que

pudiese desarrollarse esa sociedad emergente que lata ya en las entraas de la antigua. Esto

es tambin cierto.

Los estudios modernos sobre las revoluciones sociales, empezando por los de

Barrington Moore hasta llegar a Theda Skocpol, pasando por Charles Tilly o por Eric J.

Hobsbawm y las posiciones entroncadas con el marxismo, entre otros, han dejado claros los

componentes de innovacin y cambio, las profundas causas sociales y los mecanismos

polticos complejos que las revoluciones comportan. Pero han destacado los elementos de

permanencia que todo movimiento revolucionario acarrea tambin. En definitiva, esta nueva

era que se abra en Amrica y Europa hunda sus races en la antigua, profundizaba procesos

que ya se haban iniciado antes y aceptaba y desarrollaba presupuestos intelectuales, polticos,

sociales y econmicos que haban nacido del propio agotamiento y crisis del mundo moderno.

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Era el mundo que haba cristalizado plenamente en el siglo XVIII en el llamado Antiguo

Rgimen, rtulo que, como es sabido, fueron precisamente los propios revolucionarios

franceses quienes lo acuaron, convencidos de que estaban acabando con l. Los

revolucionarios entendieron por revolucin diversas cosas: el resultado de unos problemas

causados por el protagonismo de ciertos grupos sociales o las alianzas entre ellos, tambin el

procedimiento traumtico por el que se derribaba lo existente, la ideologa con la que se lo

combata y el proyecto mismo de un cambio rpido (Moore, 1976; Hobsbawm, 1997a;

Skocpol, 1984 y 1994; Tilly, 1995).

El hecho real era que las nuevas sociedades que estaban apareciendo conservaran an,

pese a todas sus decisivas innovaciones, un amplio contenido en el que se perpetuaban, aun

cuando evolucionasen, muchos rasgos esenciales presentes ya en las viejas. El carcter en

cierto modo prescriptivo, previsible, pautado, que tuvo la evolucin de la vieja sociedad

europea occidental, en Europa y Amrica, hasta desembocar en la revolucin que aceler el

proceso, fue lo que a mediados del siglo XIX acert a ver con lucidez el autor que nos ha

servido de fondo, Alexis de Tocqueville. l analiz el proceso en Francia y en Amrica

tambin en su clebre obra La democracia en Amrica [1835]. Sus observaciones han sido

luego matizadas y puntualizadas, pero nunca desmentidas.

El mundo contemporneo se construye, en definitiva, sobre la base de procesos muy

largos operados especialmente en el Occidente europeo y americano, cuya prefiguracin ms

inmediata era ya visible en el mundo moderno abierto con la aparicin en Italia y la difusin

por todo el continente de la nueva cultura del Renacimiento. De esos procesos forman parte la

reforma protestante, las doctrinas polticas del autoritarismo y el absolutismo, el pensamiento

de las Luces o la filosofa poltica del liberalismo. Adems, la expansin mundial del

capitalismo, bajo la forma ahora progresiva del industrialismo, es ya tambin el desarrollo

final de otro proceso paralelo y simultneo como fue el de su instauracin como sistema

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mundial a partir del mismo siglo XVI.

Los componentes particulares del cambio fueron tambin de enorme importancia.

Socialmente, los viejos estamentos quedan arruinados y aparecen las clases sociales con el

predominio de un grupo complejo formado por las burguesas, en cuyo seno existen diversos

sectores y fracciones. En poltica hay una inmensa transformacin, aunque sea en algn

sentido gradual, desde las antiguas monarquas a los regmenes representativos, de opinin

pblica y de sufragio. Econmicamente, desaparecen o se transforman profundamente, no sin

grave conflicto, todas las estructuras del viejo mundo campesino, se desarrolla la industria y

se impone el dominio universal del mercado.

Por el contrario, al tiempo que culminan procesos anteriores van a pervivir tambin en

la contemporaneidad bastantes de las antiguas formas prerrevolucionarias que sin que hayan

de ser aceptadas en su plena significacin las tesis de Arno Mayer (1986) a las que nos

referiremos despus permiten afirmar una cierta persistencia del Antiguo Rgimen. La

revolucin no arras en forma alguna ni todas las instituciones ni todas las estructuras ni las

mentalidades que existan antes de su desarrollo. Es verdad que muchas de ellas, como el

largo predominio econmico y social, cuando no poltico, de la aristocracia o la fortaleza de

las viejas comunidades rurales, algunas formas instrumentales del poder absoluto y de la

propiedad, etc., no empezaran realmente su disolucin sino con la llegada del siglo XX.

Existe, en fin, otro rasgo ms que tiene una fundamental importancia en relacin con

la que se ha considerado muchas veces una de las grandes, o la ms grande, de las

aportaciones de la contemporaneidad, es decir, el universalismo ideolgico. La tendencia al

universalismo en las construcciones polticas, econmicas e ideolgicas no fue incompatible

con la imposicin de una tica del individualismo. Pero, en definitiva, puede hablarse de un

gran proceso revolucionario y de la aparicin inmediata de un mundo nuevo que haya tenido

eficacia a escala mundial desde muy pronto? Evidentemente, no. La creencia en una historia

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universal de la humanidad ha sido durante siglos ms el producto de una concepcin

filosfica y teolgica del hombre, una utopa, que una realidad de cuya materializacin no

podra hablarse ni siquiera hoy en estos tiempos de globalizacin. El mundo contemporneo

tiene sentido, en sus orgenes al menos, slo en el contexto de la historia de la Europa

occidental y de aquellos nuevos pases que desde los grandes viajes y establecimientos de los

siglos XV y XVI haban sido colonizados por ella, los pases de la otra orilla del Atlntico. En

los dems confines del mundo, civilizaciones diversas han seguido sus propios ritmos de

desarrollo. Sin embargo, la vieja civilizacin de Occidente ha continuado en estos doscientos

aos una marcha imparable hacia su expansin universal y hacia su intenso y transformador

contacto con otras grandes civilizaciones milenarias del planeta, de tal manera que la misma

palabra civilizacin ha acabado adquiriendo en algunos momentos de la contemporaneidad

un matiz de universalismo y de confrontacin (Braudel, 1969). La Edad Contempornea ha

significado, entrando en una nueva fase, la persistencia de la expansin europea que comenz

ya en el siglo XV, dando lugar, precisamente, a la transformacin histrica del planeta y a la

recomposicin del sistema mundial o economa-mundo (Wallerstein, 1979-1999, 1),

sobre lo que volveremos ms adelante.

Slo en el siglo XIX, tras el inmenso despegue econmico y tcnico de Occidente con

la aparicin y extensin del industrialismo, esa expansin mundial se convirti en un

programa poltico e ideolgico para las naciones y Estados europeos. De ah surgi el

moderno colonialismo, base y fundamento del imperialismo, fenmenos ambos que sern

analizados en esta obra. Pero tras la historia ya transcurrida y la desembocadura de

colonialismo e imperialismo en realidades bien distintas, estamos obligados a ver este nuevo

horizonte de la historia mundial sin el acostumbrado enfoque compulsivamente eurocntrico y

ni aun occidentalista en exclusiva. Porque, precisamente, conviene insistir, el sentido de la

contemporaneidad ha sido el de ampliar las perspectivas de una historia humana ms

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entrelazada en sus sociedades y civilizaciones, el de ampliar el ideario universalista.

El mundo contemporneo se ha ido configurando mediante la confluencia o la

necesaria simultaneidadde procesos diferentes segn son diversos los propios niveles,

direcciones y objetivos de la actividad humana en forma de metas sociales deseadas o

imprevistas. En el resto de esta introduccin trataremos de los desarrollos y las trayectorias

histricas ms destacables que han hecho posible, partiendo, sin duda, de unos sucesos

revolucionarios en su origen, la posterior conformacin paulatina de nuevas sociedades.

Despus de ello estaremos ya en mejor disposicin para pasar a una somera revista de esas

fundamentales novedades que los siglos XIX y XX han aportado y que van a ser estudiadas

con mayor profundidad a lo largo de los captulos de esta obra.

En la bibliografa histrica actual existe un notable conjunto de obras que tratan

ampliamente los orgenes del mundo contemporneo desde muchos puntos de vista,

incluyendo la evolucin que lleva a un verdadero corte revolucionario en el ltimo tramo del

siglo XVIII. Tambin se ha estudiado con profundidad el nuevo arranque de poca que es

perceptible con la catstrofe de la Gran Guerra a comienzos del siglo XX, continuada poco

despus por otra an ms devastadora, la de 1939. Las mejores obras de referencia que existen

en la historiografa internacional van a ser tenidas en cuenta en los captulos que seguirn,

procurando que la bibliografa sea lo ms variada posible. Proceder de todos los mbitos

culturales existentes hoy, con una destacada presencia del de habla espaola. La bibliografa

historiogrfica ser siempre complementada con la que sea pertinente procedente de otros

mbitos de la investigacin social: la economa, la sociologa, la politologa, etctera.

2. El mundo contemporneo, nueva poca histrica

Cuando en el estudio de la historia se afirma que nos encontramos ante una nueva

poca, es decir, que comienza a hablarse de un nuevo perodo histrico, es porque existe

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conciencia de que se han producido cambios de gran profundidad, que ya no pueden

explicarse con los mismos fundamentos con los que se explica una poca ya establecida.

Cul es la magnitud de esos cambios que determinan el convencimiento de que se entra en

nuevas pocas en la historia y, sobre todo, qu es lo que determina nuestra percepcin de

ellos? Hay que reconocer que los cambios de poca son una categora difcil de aprehender

con claridad a lo largo del proceso de historia de la humanidad.

En algunos momentos de la historia de Occidente podemos comprobar que en las

sociedades europeas o en determinados sectores sociales e intelectuales de ellas casi siempre

de las clases y grupos dirigentes ha habido conciencia de estar viviendo un cambio

trascendental. Nos parece claro que esto ocurri en el caso del Renacimiento, que florece en

las ms ricas ciudades-repblicas italianas de la segunda mitad del siglo XV: Florencia,

Gnova, Venecia y la Roma papal. La conciencia coetnea del cambio est, al contrario,

mucho menos clara, por ejemplo, en el momento de la desaparicin definitiva del Imperio

romano de Occidente, en el siglo V de nuestra era. Esa desaparicin, que marca

convencionalmente el final de la Edad Antigua y el comienzo de la Edad Media, seala una

evolucin mucho ms imperceptible pues todos los elementos fundamentales de la sociedad

imperial romana se haban ido transformando lentamente desde mucho antes.

En todo caso, desde el punto de vista de la tarea de la historiografa, la definicin de

una nueva edad histrica es un trabajo conceptual que debe indicar un nuevo espacio de

inteligibilidad (Arstegui, 1995), que es mucho ms que la colocacin de meras divisiones

cronolgicas basadas en grandes hechos histricos. Para que podamos hablar de un cambio

decisivo de poca, tanto si los contemporneos tienen clara conciencia de ello como si tardan

una o varias generaciones en percibirlo, es preciso que pueda mostrarse que aquellos rasgos

que definan de forma central hasta entonces un estado social han dejado de tener vigencia.

Lo ms frecuente es que la propia sociedad que experimenta el cambio sea poco consciente de

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ello, a no ser que se trate de cambios bruscos y revolucionarios. Pues bien, es indudable que

la Edad Contempornea arranca de procesos que tienen estos caracteres, que rompen el

espacio de inteligibilidad que caracteriza una poca anterior. Sin embargo, los autores no se

ponen enteramente de acuerdo en la determinacin del momento preciso en el que se produce

tal ruptura.

Immanuel Wallerstein (1979-1999, III) ha sealado que la discontinuidad histrica que

llevar hacia la modernidad, partiendo dcl sistema mundial que aparece en el siglo XVI

para desembocar en la madurez plena del capitalismo, ha sido situada por los autores en

momentos muy distintos dentro de lo que llamamos historia o Edad Moderna. As se

habla de la fecha de 1800 en el caso de que se conceda atencin primordial al proceso de

industrializacin como determinante de la aparicin de un mundo nuevo; de 1650, es decir, en

pleno siglo XVII, si lo que se destaca es la aparicin de los primeros Estados capitalistas

como Gran Bretaa o los Pases Bajos (las Provincias Unidas) o, en fin, de 1500 si se escoge

como momento de ruptura decisiva la aparicin de un primer sistema mundial o economa-

mundo.

Puede observarse, y tal es la leccin a extraer de esta enumeracin de posiciones, que

la aparicin de un mundo contemporneo verdaderamente representativo de la plenitud de

la modernidad sociocultural no es una cuestin histrica sobre la que exista en modo alguno

unanimidad historiogrfica. Y que, en cualquier caso, la implantacin plena de las formas

histricas que caracterizarn lo contemporneo, una nueva sociedad y una nueva cultura, es el

producto de una revolucin global, efectivamente, pero que se encuentra precedida, en

muchos casos el de la revolucin industrial es el ejemplo ms difano de una larga

evolucin. Los siglos de la historia moderna han ido modificando las condiciones que

hicieron posible la aparicin de un proceso de revolucin poltica.

Una de las causas de esta discrepancia historiogrfica, quiz la mayor, es la dificultad

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de dilucidar los factores y las caractersticas que realmente definen o deben definir la

aparicin de una poca que podamos llamar en sentido pleno nueva. y se es el caso de la

que denominamos contempornea. En modo alguno se trata de definir una

contemporaneidad como sustancialmente distinta de la modernidad intelectual y cultural

de la Edad Moderna. Estamos de acuerdo en que el rasgo esencial de la cultura del mundo

nuevo que trajo la revolucin liberal es el desarrollo de las aspiraciones intelectuales y

morales formuladas por la Ilustracin. Pero se trataba de aspiraciones que slo podan

realmente plasmarse en cultura dominante si se basaban sobre una sociedad con nuevos

caracteres, frente al mundo socioeconmico de rasgos medievales ms o menos acusados, el

llamado feudalismo tardo, donde el capitalismo no es an el sistema social plenamente

hegemnico.

Resulta adecuado, por tanto, decir que la era de las revoluciones de finales del siglo

XVIII y comienzos del XIX fue el momento que, seguramente, ha generado en la historia, al

menos en la de Occidente, una ms luminosa conciencia de lo que representa un cambio de

mundo. La cultura revolucionaria muestra la conciencia que las gentes de entonces tuvieron

al menos las elites emergentes de entrar en una poca distinta. La contemporaneidad se forj

como una nueva y compleja categora de lo histrico. De hecho, la idea de una historia

contempornea nace como una ms de las creaciones culturales de la poca. La

contemporaneidad va ligada a la Revolucin, que es el gran mito en toda la Edad

Contempornea y ms an en el siglo XIX.

Toda la escritura de la historia que se genera en torno de la Revolucin y sus

consecuencias no deja la menor duda de que quienes la escriben son conscientes de estar

refirindose a una nueva historia. La inminencia del momento final para el Antiguo

Rgimen fue percibida claramente por los coetneos. La expresin misma Antiguo

Rgimen no es sino el producto del propio proceso por el que se le va a poner fin. Es un

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producto del lenguaje revolucionario. Cuando se habla de un rgimen antiguo es porque hay

conciencia de estar construyendo uno nuevo, distinto del sistema poltico de la monarqua

absoluta. Se habla de una organizacin legal diferente de la de la antigua sociedad que se

basaba en el privilegio y que contena formas de propiedad esencialmente ajenas al mercado

(Artola, 1999). Ciertamente se trataba de formas socioeconmicas muy evolucionadas ya en

relacin con las de los siglos anteriores, pero que haban resultado ms inadecuadas dado el

proceso mundial de cambio que se acenta en la segunda mitad del siglo XVIII.

A la vista de lo expuesto, est claro que el estudio de los precedentes y las bases

histricas del mundo contemporneo tiene que detenerse de forma especial, como se admite

hoy comnmente, en las transformaciones europeas y mundiales del siglo XVIII anteriores a

la revolucin, es decir, las que caracterizan la poca de madurez de las estructuras

sociopolticas y las formas culturales que cre la Edad Moderna. En ese siglo, por una parte,

estaban ya cristalizadas de forma incipiente muchas de las instituciones que luego perduraran

y se expandiran en la contemporaneidad y, por otra, llegaran a una irreversible crisis otras de

ellas a las que la revolucin y las nuevas condiciones haran desaparecer definitivamente. La

compleja Europa del siglo XVIII es el ncleo de donde nacen las transformaciones que llevan

al mundo contemporneo, si bien desde el siglo XVI empieza a crearse un sistema mundial

tras el descubrimiento del Nuevo Mundo del que Europa se erigir en el centro. Las

condiciones que fue creando la nueva economa mundial, como ha analizado Wallerstein, han

conducido a Europa a ser el centro del mundo y a desarrollar las bases de una transformacin

universal que desemboca en la Edad Contempornea.

En el primer tercio del siglo XIX se generaliz en Europa, a consecuencia de las

grandes guerras de fines del XVIII, de las profundas convulsiones polticas y de la

generalizacin de formas nuevas de pensamiento, la conciencia de haber entrado en un nuevo

mundo histrico. Y el fenmeno fue potenciado al estar acompaado de una revolucin

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econmica y social de inmensa trascendencia, la Revolucin Industrial, y de profundos

cambios en el sistema de propiedad y de distribucin de la riqueza, que se fueron expandiendo

de manera paralela, aadindose a todo ello la separacin de casi todo el mundo colonial

americano de sus metrpolis europeas y la aparicin de nuevos Estados.

Durante un largo tiempo, la caracterizacin ms convincente que se ha hecho de la

Edad Contempornea se fundamentaba en las novedades que aparecieron no en el siglo XVIII

sino en el XIX. La visin de la nueva realidad como producto de un suceso revolucionario fue

la que tuvieron los liberales decimonnicos, que insistan ms en el fin revolucionario del

Antiguo Rgimen que en los problemas propios del nuevo tiempo. Era la visin optimista y,

sin duda, cargada de mitos, propia de esta burguesa conquistadora, de la que habl Charles

Moraz (1967). Por tanto, es preciso volver a la pregunta acerca de qu es lo nuevo y qu es

lo heredado en el mundo contemporneo, porque la cuestin en juego aqu es si lo

contemporneo es una categora histrica con rasgos que eran ya tangibles en el siglo XIX o

si la aparicin de una nueva poca es cosa nicamente del siglo XX. Como ya hemos

sealado, por historia contempornea, o mundo contemporneo, no se entiende lo mismo en

todos los pases occidentales.

En efecto, aun cuando haya consenso en que las revoluciones del siglo XVIII

marcaron un gran momento de ruptura, las tradiciones historiogrficas nacionales divergen

sobre si ese corte histrico hizo nacer un mundo nuevo o si conviene considerar ms bien que

la poca contempornea es la que adviene como resultado de la primera Gran Guerra del siglo

XX. As, en el mundo acadmico anglosajn se reserva la palabra contemporary para

adjetivar la nueva situacin histrica nacida de la Gran Guerra en 1914, en la que los rasgos

del capitalismo pleno de base industrial se hacen hegemnicos de forma definitiva en el

mundo, la presencia de los Estados nacionales es el fenmeno poltico ms definitorio y las

sociedades de masas siguen desarrollndose al tiempo que se expande por el mundo la cultura

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occidental.

Y todo ello se singulariza an ms porque en tal momento cristaliza la primera gran

opcin a la sociedad capitalista que haba ido anuncindose en el siglo XIX: es decir, el

Estado y la sociedad socialistas. El fundamento doctrinario de esa opcin procede,

efectivamente, del siglo XIX. Tal Estado y tal sociedad fueron los que intent establecer la

revolucin de los bolcheviques en la Rusia de 1917. As, si hay razones histricas para apoyar

la tesis que defiende una contemporaneidad temprana, posrevolucionaria, existen tambin

otras que apoyan la idea de que la transformacin profunda y definitiva de las sociedades del

Antiguo Rgimen tard mucho ms tiempo. Lo cierto es que nadie ha pensado que exista una

dicotoma tajante entre el mundo moderno y el mundo contemporneo. Analizaremos despus

brevemente unas y otras posiciones.

En todo caso, es indudable que la percepcin misma de una historia contempornea y

el propio trmino que la designa aparecieron, segn hemos dicho, en los comienzos del siglo

XIX y no en el siglo XX. La idea de lo contemporneo tuvo primeramente expresin literaria,

en los libros de historia y en los de poltica. De ah pasara a otros mbitos de la cultura. La

historia contempornea fue, en principio, una forma nueva de hacer historia que se expresaba,

sobre todo, en forma de anales contemporneos. Y fue tambin una historia de las ideas

liberales y de su pugna por imponerse. Pero la palabra contemporneo no pas, de momento,

al lenguaje poltico ordinario. Tampoco se habl de un nuevo rgimen sustitutivo del

antiguo en la terminologa poltica del tiempo. Al conjunto de las novedades e instituciones

que trajo la nueva situacin posrevolucionaria se lo denominara, por ejemplo, rgimen

representativo, monarqua limitada, incluso democracia en ciertos casos, u otras

expresiones anlogas que aluden casi siempre y sobre todo al modo de promover y ejecutar la

iniciativa poltica.

La denominacin contemporneo se insina ya en los tiempos mismos de la

17
revolucin. Es un trmino que emplea Antoine Barnave en su Introduction la Rvolution

Franaise publicada en 1795, poco despus de su muerte, para aludir a la llegada de una

nueva perspectiva histrica abierta por la revolucin. El caso espaol es bien tpico: la

expresin historia contempornea nace aplicada exclusivamente a la historia de la

revolucin espaola. La palabra contempornea adjetivando a historia resultaba en un

primer momento contradictoria. Por ello, esa historia contempornea tardara tambin en ser

aceptada en el lenguaje acadmico y no entrara en el sistema educativo sino bien avanzado el

siglo XIX; pero, de todos modos, la expresin se instala en el lenguaje del mundo culto para

significar una nueva poca, una inequvoca nueva historia, historia de libertades, de

representacin, opuesta a la antigua, una historia nacional, introducida en toda la Europa

continental por las vicisitudes revolucionarias.

De ah que en la tradicin historiogrfica occidental surgida en los pases europeos

continentales que fueron profundamente afectados por los hechos revolucionarios del siglo

XVIII y comienzos del XIX, el nacimiento de la Edad Contempornea se fecha en las

revoluciones liberales, y la historia contempornea que aparece como una historia especfica

del siglo XIX, el siglo de la revolucin por excelencia acaba convirtindose en el nombre de

la nueva poca que llega hasta nuestros das. Todo esto era realmente un proceso muy distinto

del que haba atravesado la historia de la monarqua britnica aunque no sus colonias

americanas, en la que las revoluciones dieciochescas tuvieron muy escasa influencia, entre

otras razones porque en Gran Bretaa la gran transformacin revolucionaria se haba

realizado un siglo antes, en la Gloriosa Revolucin de 1688 (Hill, 1973).

Cualquiera que sea la amplitud y la cronologa que se adjudique a esta implantacin

progresiva de formas histricas nuevas, y su nombre acadmico a partir de las revoluciones

occidentales, parece indudable tambin que, de forma simblica o con mayor contenido real,

la fecha 1914 o, al menos, el hecho de la Gran Guerra que comienza en ese ao, constituye

18
otro inmenso viraje en la historia de la contemporaneidad, que merece la pena fijar con una

periodizacin cronolgica particular. El siglo XX tiene una historia con particularidades

propias, una historia que enfrenta los juicios de historiadores e intelectuales y que arranca de

un primer conflicto mundial de los que el siglo vivir alguno ms. Aun cuando se siga

manteniendo el criterio de que con las revoluciones dieciochescas aparece un nuevo perodo,

pese a lo discutida que esta idea ha sido en tiempos recientes, es preciso reconocer tambin

que 1914 es el smbolo de un nuevo viraje histrico de gran trascendencia.

La diferencia entre los respectivos procesos histricos de los siglos XIX y XX se

pretendi marcar en un principio con los rtulos de alta y baja Edad Contempornea.

Con ello se pretenda distinguir entre los primeros procesos revolucionarios y sus

consecuencias liberalismo, industrializacin, nacionalismo y los desarrollos que se dieron

despus imperialismo, enfrentamientos de potencias, fascismo y socialismo, bipolaridad

estratgica. El momento de ruptura se estableca a fines del siglo XIX, generalmente en

torno al final del sistema del canciller alemn Otto von Bismarck, es decir, en 1890. Se ha

hablado tambin de que con el sistema bismarckiano, vigente entre las dcadas del 70 y el 90

del siglo XIX, acabara un gran momento histrico, el de las primeras revoluciones, en

realidad una prolongacin de la Edad Moderna, despus de lo cual advendra una larga etapa

de nuevos conflictos mundiales que no acabara sino en la dcada del 60 del siglo XX. Sera

en esas fechas simblicamente se fijaba en el asesinato del presidente estadounidense John

Fitzgerald Kennedy (1963) cuando empezara la verdadera apertura de una Edad

Contempornea. Es la conocida tesis de Geoffrey Barraclough (1963), hoy ya poco actual

pero que en absoluto debe ser minusvalorada.

Con un criterio al mismo tiempo tradicional y renovado, en nuestra obra se acepta el

criterio general de que la contemporaneidad nace con las grandes revoluciones occidentales

en los umbrales del siglo XIX, si bien se tiene en cuenta de una manera sistemtica que cerca

19
de los comienzos del siglo XX se entra en una nueva fase histrica mundial. sta representa,

no obstante, la culminacin de muchos procesos que empezaron ya antes el de la

industrializacin del mundo o el de la representacin poltica, por ejemplo y, a la vez,

significa la resolucin de innovaciones y conflictos que cre el siglo XIX el conflicto

imperialista, el movimiento socialista. Existen, por tanto, dos momentos diferenciados de

esta historia: el de la conformacin del mundo contemporneo que coincide en lneas

generales con el siglo XIX hasta 1914, y el de la madurez del nuevo mundo que se consolida

en el siglo XX y que, sin duda, nos ha llevado al umbral de una nueva era.

Una vez ms, es preciso llamar la atencin sobre el error que se cometera creyendo

que entre estos dos siglos existe una perfecta analoga cronolgica. Los procesos histricos no

acostumbran nunca a ajustarse a perodos cronolgicos, digamos, redondos. La historia no

puede periodizarse en siglos ni en ninguna otra medida temporal de calendario. As, los

historiadores han hablado con flexibilidad de un largo siglo XIX o de un corto siglo XX,

en palabras de Hobsbawm. Desde el punto de vista estricto del desarrollo de los procesos

histricos, el siglo XIX sera realmente el que transcurre entre 1776, cuando comienza la

revolucin de los colonos de Amrica del Norte contra la monarqua britnica, y 1914, cuando

se desencadena el gran conflicto, la Gran Guerra, entre las potencias nacidas de la expansin

capitalista, industrial e imperialista.

Junto a ello, el corto siglo XX, no ms que entre 1914 y 1989, segn Hobsbawm

(1995a), adquiere su sentido por el hecho de que algunos de los rasgos esenciales aparecidos

como resultado de la Gran Guerra han llegado a periclitar igualmente a fines de este siglo, en

concreto, a fines de la dcada del 80, con el principio del fin del sistema socialista en la URSS

y los pases del este de Europa. Y no es menos importante que esa poca es la de la madurez

plena del capitalismo que arranca de los felices aos 20 y que se ha visto confrontada, a lo

largo de setenta aos, con la opcin que represent el mundo socialista encabezado por la

20
Unin Sovitica y la expansin de las sociedades de socialismo real. Esa bipolaridad

social, poltica y estratgica ha dejado de ser realidad a partir del fundamental viraje de 1989-

1991. De este modo, existiran dos simblicos siglos exactamente que comenzaran con la

gran convulsin revolucionaria de Francia. Para Hobsbawm, ha concluido as la trayectoria

peculiar de este corto siglo XX histrico y, con ello, hemos de suponer, tambin lo que los

anglosajones llaman la contemporary history.

El problema final, que nuestra obra plantea tambin, es el de si al llegar los aos 90

del siglo XX cronolgico, despus de un corto siglo histrico, puede hablarse de que la

humanidad haya entrado en una nueva poca, o en un perodo significativamente distinto, de

la historia. Ha concluido la contemporaneidad conocida hasta ahora? Han agotado su

trayectoria histrica todas las nuevas realidades que trajeron los movimientos revolucionarios

hace algo ms de dos siglos? La pregunta tiene hoy por hoy difcil respuesta. Pero podemos

constatar ya, como lo hemos hecho para el caso de la historia que comenzaba simblicamente

en 1789, que existe una conciencia generalizada de que el mundo del siglo XXI ver unos

procesos histricos, bastantes de los cuales estn ya en marcha, que cambiarn profundamente

la vida de la humanidad. Si esta nueva historia no ha empezado an, es claro que se presiente

su comienzo. Hablaremos de ello en el captulo final de esta obra.

3. Nacimiento, contenido y difusin de la modernidad

Por lo que hemos sealado en el apartado anterior, se comprender bien la idea de que

todo estudio sobre la Edad Contempornea, o sobre cualquier otro perodo, debe dejar claro

prontamente que en la historia las compartimentaciones cronolgicas no deben ser slo

cuestin de bsqueda de la comodidad expositiva sino tambin un recurso explicativo. Las

edades histricas deben ser perodos del curso de la humanidad que podemos establecer

porque en ellos se producen contenidos reales claramente distinguibles, porque cambian la

21
morfologa y la dinmica real de las sociedades. La necesidad de que las pocas histricas

sealen, sobre todo, contenidos especficos propios es an ms importante cuando se habla

del mundo contemporneo en el que se ha producido, con la excepcin, tal vez, de la

revolucin neoltica, la mayor transformacin de la humanidad. Esa necesidad aumenta en

mayor medida cuando se pretende dar cuenta de esta realidad a escala de la historia universal.

La historia contempornea es, por tanto, el momento de la civilizacin humana que se

vive en los siglos XIX y XX. Su contenido histrico, sin embargo, especialmente en lo que se

refiere a la creacin de una nueva cultura en el ms amplio sentido de ese trmino, en lo

material, intelectual e ideolgico, suele ser tenido por la culminacin y plenitud de lo que

represent la modernidad. Pero el trmino modernidad puede ser origen de algunos

equvocos que queremos despejar de inmediato. Lo empleamos aqu en un sentido esencial y

casi estrictamente cultural, de civilizacin, y no, en absoluto, en su acepcin cronolgica, que

representara sencillamente una referencia a la historia moderna convencional. La modernidad

ha sido siempre un concepto muy multivalente y es una palabra que no siempre ha tenido el

contenido semntico que le damos hoy. Jos Ortega y Gasset (1961 [1930]) dedic a la

palabra moderno unas observaciones de gran inters al reflexionar sobre el sustrato

lingstico latino de la expresin, la palabra modus, y ms an al trmino moda, de donde

proviene esa voz moderno para significar lo que est a la moda, es decir, lo nuevo, lo que se

impone.

Por su parte, las expresiones Edad Moderna o historia moderna, como perodo

cronolgico referido a los siglos XVI a XVIII, nacieron para designar, precisamente, antes de

las revoluciones liberales y burguesas, aquellos nuevos tiempos de una primera

modernidad trados por el Renacimiento, una poca tambin sentida intensamente como

nueva por los mejores testigos del tiempo, los humanistas. La Modernitas vena a ser as la

nueva poca que suceda a las Infima y Media Latinitatis (historia antigua e historia media, o

22
intermedia). Cuando se alcanza el siglo XVIII, la historia europea se entiende dividida ya

en tres edades o mundos: Antiguo, Medio y Moderno.

La cuestin es, por tanto, que el sentido pleno de la voz modernidad, su contenido

para la cultura occidental, es algo ms complicado, y mucho ms rico tambin, que la mera

divisin en edades. Cuando hablamos de la modernidad nos referimos, sobre todo, a la

modernidad de la razn; estamos hablando del cambio de mentalidad y de civilizacin que

parte de la Ilustracin o quiz del pensamiento racionalista del siglo XVII y que ya en el siglo

XIX consagra la primaca del pensamiento cientfico sobre cualquier otra forma de conocer

(Touraine, 1993). Significa la expansin de la libertad de pensamiento, de las solas fuerzas de

la razn frente a la explicacin religiosa del mundo, la idea de cientificidad y experimentacin

en todos los campos del conocimiento. El propio conocimiento humano se hace histrico.

sos son los rasgos nuevos de la modernidad ilustrada. Y ello no era sino la primera

materializacin de las principales tendencias de la cultura europea que entre 1500 y 1750

preanuncian rasgos que acabarn por ser ms fuertes y por convertirse en dominantes despus,

a pesar de la tenaz persistencia de muchas tendencias ms tradicionales el pensamiento

teolgico catlico o protestante, la teora de la monarqua absoluta y del legitimismo, los

restos de la mentalidad estamental, etctera.

La expresin contemporaneidad o mundo contemporneo va ligada, desde luego,

a la prolongacin, consolidacin y expansin de los ideales racionalistas de la Ilustracin. Se

ha dicho que la modernidad es la expresin precisa de los ideales que introdujo el Iluminismo,

la filosofa de las Luces, el pensamiento humanstico histrico y filosfico y la ciencia

natural, que fueron creaciones imperecederas de la revolucin cientfica del siglo XVII y la

filosfica del XVIII, con una idealidad que luego sera expandida e impuesta por las

revoluciones.

Comenzamos el anlisis de los grandes procesos y de los movimientos de cambio o

23
permanencia en lo econmico, lo social y lo poltico, adems de lo propiamente cultural por

el estudio de estos rasgos culturales y mentales heredados de la Ilustracin que han conducido

y caracterizado el mundo contemporneo. Aunque pueda parecer un juego de palabras, la ms

importante creacin propia de la contemporaneidad como civilizacin es justamente la

realizacin de la modernidad ilustrada. Mientras contemporaneidad empez siendo, sobre

todo, una denominacin histrica, la modernidad era un rasgo cultural. Un rasgo que haba

hecho reales y comunes unos ideales morales y tambin nuevas ideas sobre la naturaleza del

nuevo Estado racionalizado que con tanta lucidez analizaran Karl Marx primero y Max

Weber despus. Cuando en nuestros das se ha hablado ya de la posmodernidad, del fin de los

ideales modernos, se ha querido sealar la muerte de esa racionalidad ilustrada, que habra

sido profundamente alterada, segn se sostuvo, por la derivacin genocida del siglo XX, por

las terribles catstrofes y holocaustos vividos en ese siglo, que representaran el triunfo de la

irracionalidad (Lyotard, 1984; Vattimo et al., 1994).

El desarrollo y triunfo de la modernidad ilustrada tiene as un contenido claro, del que

habla ms a fondo uno de los captulos de esta obra (La trayectoria de la filosofa y la

cristalizacin de las ideologas de la modernidad), sobre todo en sus aspectos ideolgicos.

Por esta razn la historia contempornea, que expande los ideales ilustrados nacidos en

Europa y llevados al nuevo mundo, se ha enfocado tradicionalmente con una visin

eurocentrista u occidentalista. Pero sta se ha ido mostrando cada vez ms inadecuada para

entender el grado y sentido en que la contemporaneidad de los siglos XIX y, especialmente,

del XX, se ha hecho universalista. Los ideales ilustrados y algunas derivaciones de ellos,

como la ciencia y la tecnologa o una nueva concepcin del hombre, han tendido a hacerse

universales.

El carcter eurocentrista del estudio de la Edad Contempornea ha ido cediendo

terreno. Nos enfrentamos ahora a la realidad de un mundo que, al tiempo que parece

24
converger en una historia nica, ha normalizado mucho ms el contacto de culturas diversas.

Salimos de una situacin de mundos anteriormente aislados que se han ido abriendo en un

proceso en el que el colonialismo y el imperialismo europeos de los siglos XIX y XX han

jugado, sin duda, un papel esencial. De ello se ocupa detenidamente otro de nuestros captulos

(La expansin de los europeos en el mundo). La expansin de la cultura ilustrada europea,

y de las formas capitalistas, claro est, han acabado produciendo la comprensin de la

diversidad de las culturas humanas. Aun as, los ideales universalistas de la Ilustracin han

dirigido muchas de las empresas europeas del siglo XIX y siguen siendo bsicas en la cultura

de hoy.

La modernidad, por tanto, no es tampoco solamente un estado de espritu, un

pensamiento, una visin intelectual, sino que representa tambin un cambio en los rumbos

econmicos, polticos y sociales en el interior de los Estados y la creacin de un nuevo

sistema internacional. La edad y la cultura de la modernidad deben ser as objeto de un

estudio sistemtico que enfoque, sobre todo, la aparicin, el desarrollo, la expansin y

transformacin de un tipo nuevo de sociedades: aquellas entre cuyos rasgos esenciales y

determinantes figura el del crecimiento constante de su producto. La expresin producto

debe ser tomada en el ms amplio sentido que puede drsele, como resultado tangible de las

actividades econmicas, sociales, polticas y culturales, incluyendo el conocimiento cientfico

y el descubrimiento tcnico, y resultado tambin de la propia distribucin de ese mismo

producto. Por algo se ha hablado de que la economa contempornea industrializada se

caracteriza por un crecimiento autosostenido, una expresin que puede calificar tambin otros

campos de crecimiento que no son el econmico (Rostow, 1973).

En definitiva, cul es el contenido exacto de la cultura de la modernidad? La

modernidad se caracteriza esencialmente por una forma de pensamiento, pero ha pasado a ser

ms que eso. Contiene una especie de antropologa del sujeto y de los colectivos surgidos de

25
la revolucin liberal, del romanticismo y de la preeminencia del pensamiento cientfico. El

punto de partida es la idea de librepensamiento y la figura del librepensador. La libertad, pero

tambin el libertinaje y los libertinos entendidos como expresin del propsito y la

prctica del rechazo de toda sujecin de la libre expresin del pensamiento, son quiz el

centro medular de esa revolucin de las Luces. A su vez, la Ilustracin y su proyecto de

primaca de la racionalidad frente a la autoridad y la tradicin procede del siglo XVII y de los

primeros filsofos que adoptan un doble influjo, el de la ciencia contempornea y el del

pensamiento sobre la tolerancia. En Holanda, Baruch Spinoza en su Tratado teolgico-

poltico [1670] es un ejemplo temprano de cmo a partir de Ren Descartes y de la estricta

racionalidad del cartesianismo puede llegarse a la negacin clara y definitiva del pensamiento

eclesistico-teolgico y de la oposicin entre fe y razn.

Las Luces, el sistema de pensamiento propio del siglo XVIII, crean una dinmica tan

nueva que puede decirse que viene a confundirse ella misma con todo el contenido de la

cultura de la modernidad. Los principios filosficos de la Ilustracin abarcan mbitos

extensos que van desde la consideracin de las posibilidades ilimitadas del conocimiento

humano, un campo donde la razn se opondr estrictamente a todo criterio de autoridad o

religin, pasando por la filosofa de la moral y las costumbres, hasta la interpretacin del

mundo de la naturaleza, campo en el que se desarrollar un duradero naturalismo. La imagen

del mundo ms completa que la Ilustracin produce es, desde luego, la Enciclopedia, obra de

la Ilustracin francesa. Las Luces son clave en el alumbramiento del mundo contemporneo,

en todos los sentidos del conocimiento y la prctica intelectual de Occidente.

Una parte esencial de su contenido es la filosofa poltica nueva que tiene sus primeras

manifestaciones en Gran Bretaa en torno de la revolucin de 1688. Quiz la ms profunda

influencia ilustrada se ha dado en la filosofa poltica y social, en el pensamiento sobre la

naturaleza de las sociedades humanas y del poder que se desarrolla en su seno. Ya este

26
pensamiento va asociado desde entonces, como otra de las grandes premisas del Iluminismo,

la idea del progreso insoslayable al que la humanidad est destinada (Nisbet, 1991). En la

filosofa poltica iluminista es preciso dar la primaca al empirismo britnico que tiene su ms

ilustre representante en John Locke. Sus primero y segundo Tratado sobre el gobierno civil,

escritos en el trnsito entre los siglos XVII y XVIII, tuvieron una inmensa influencia

posterior. Desde que en el siglo XVI empiezan a aparecer las grandes teoras sobre la

monarqua, de Jean Bodino a los tratadistas espaoles del Siglo de Oro Francisco Surez,

Juan de Mariana, Francisco de Vitoria, este pensamiento se potenciar con las obras de Hugo

Grocio, Samuel Puffendorf, Thomas Hobbes, que llevan al siglo XVII a perfilar tanto los

fundamentos como los lmites del poder real.

La cultura de la modernidad tiene quiz un exponente ms grandioso an en el nfasis

puesto en la igualdad entre todas las personas, aunque est claro que si como apelacin moral

sta posee una grandeza indudable, como meta poltica tiene una realizacin bastante

accidentada y poco cumplida. No le va a la zaga en importancia el reconocimiento explcito

de la existencia de unos derechos del hombre que ninguna ley puede conculcar y entre los

que se encuentra, precisamente, el derecho a esa ley igual para todos. El mayor adelanto de la

racionalidad poltica se da en la idea de una ley cvica nica y general para los ciudadanos,

que elimine definitivamente los privilegios y que respete siempre los derechos inalienables.

Se trata de grandes ideales y declaraciones, como otras muchas de la nueva filosofa

poltica ilustrada liberal, en las que acabarn siempre mostrndose sus dos caras, la

declaracin y el cumplimiento, no siempre aunados. Como horizonte, la igualdad representaba

el final de aquella caracterstica del Antiguo Rgimen: la de no conocer nunca una ley

verdaderamente general, de forma que la ley que alcanzaba mayor grado de generalidad y

amplitud era precisamente el privilegio que por esencia era una lex privata, que afectaba a un

nmero limitado de sbditos. Existan leyes para grandes cuerpos sociales, territorios,

27
instituciones o hasta para personas individuales. La modernidad trajo el concepto de la

igualdad de la ley y sus tendencias se orientaron siempre en tal sentido (Goubert, 1973, II).

La influencia del pensamiento de la Ilustracin que cristalizara luego con la

Revolucin como pensamiento revolucionario ha sido objeto de muchos estudios (en nuestra

obra, en su captulo 3). Uno de los ms clsicos, el de Daniel Mornet (1969), sealaba la

relativa y desigual influencia del pensamiento ilustrado en el ambiente que prepar y consum

la revolucin en Francia. Y aada: Si el Antiguo Rgimen no hubiese tenido en su contra

ms que amontonadores de nubes [sic], no se habra sin duda desmoronado si se hubiese

desmoronado ni tan pronto ni del mismo modo. En principio, ms influencia an que el

nuevo pensamiento poltico en el desarrollo de las ideas revolucionarias parece haberla tenido

el pensamiento antirreligioso. La avalancha de las nuevas ideas se acelera despus de 1715 y

la desaparicin de Luis XIV, y parece que las posiciones referentes a la poltica penetraron

mucho menos que las nuevas ideas sobre la religin; en todo caso, las primeras y principales

ideas que van minando el principio eclesistico tradicional son de fines del XVII y comienzos

de XVIII. Se trata de los adversarios del catolicismo dogmtico e intolerante.

La resistencia antiilustrada, la presin de los poderes polticos y de la Iglesia, la

persecucin de las nuevas ideas, fueron encarnizadas. En algunos mbitos, como Espaa y el

Imperio espaol, la lucha estuvo dirigida con xito por la Inquisicin, y se prolong despus

frente a la influencia revolucionaria. Seala Mornet que entre 1715 Y 1789 se publicaron slo

en Francia unas novecientas obras en defensa del viejo cristianismo y de su visin religiosa y

filosfica del mundo. Los problemas del Antiguo Rgimen, por tanto, no eran en lo

fundamental de ndole intelectual, no provenan de la repercusin de nuevas ideas, sino que

stas eran ms bien el resultado de una crisis ms estructural que reflejaba el agotamiento y la

insuficiencia del sistema.

La filosofa de la Ilustracin y sus grandes maestros no fueron, sin embargo, grandes

28
revolucionarios. No hay que confundir Ilustracin con Revolucin. Lo que ocurre es que el

Iluminismo abri la puerta de toda la modernidad presentando inmensas perspectivas para el

pensamiento, caminos anchos y seguros donde antes haba trochas y vericuetos. De no haber

existido ms que la inteligencia para amenazar al Antiguo Rgimen ste no habra corrido

riesgo alguno (Mornet, 1969). Lo existente era sobre todo una inadecuacin profunda entre

viejas y nuevas fuerzas, una contradiccin esencial. Aun as, es evidente que las doctrinas de

la Revolucin son una prolongacin de las doctrinas polticas, sociales, religiosas y jurdicas

de la Ilustracin, aunque sea difcil, o no siempre fcil, establecer la verdadera filiacin entre

ellas. Para los revolucionarios las ideas ilustradas constituyen autnticos catecismos,

porque realmente esas ideas llegaron a ser populares, lo que tambin seguir siendo propio del

siglo XIX.

Se ha hablado asimismo desde hace tiempo de la importancia de la crisis de la

conciencia europea que se produce desde finales del siglo XV en el desencadenamiento final

de un proceso revolucionario (Hazard, 1988 [1935]). Se tratara de la ms importante crisis

intelectual vivida entre el Renacimiento y la Revolucin. Es decir que, adems de otros

muchos factores de gran importancia entre los que juegan papeles destacados el cambio

secular del ciclo econmico o las crisis agrarias, hay a lo largo del siglo XVIII un inmenso

cambio intelectual que llevar el pensamiento europeo a nuevos lmites (Daz, 1994).

Ya tenemos aqu, pues, los orgenes de uno de los principales elementos de la

modernidad que madura en el mundo contemporneo. Luego, el triunfo pleno de los ideales

de la Ilustracin es cosa, en definitiva, del siglo XIX y ha debido imponerse, aunque fuese de

forma incompleta, por medio de las revoluciones. Indudablemente, la modernidad en sentido

general, y no slo intelectual, es la que impone el siglo XIX posrevolucionario.

Sera el francs duque de Saint-Simon el que afirmara, en su Catecismo de los

industriales [1824], que el nuevo mundo se caracterizaba por el paso de una sociedad militar a

29
una sociedad industrial, de la misma manera como su empleado y discpulo Auguste Comte,

en su Curso de filosofa positiva [1830-1842], dira que el pensamiento humano estaba

transformndose desde la etapa metafsica a la cientfica. El estudioso noruego Goran

Therborn (1995) ha sealado que la transicin a la modernidad estara marcada por esas

dos apreciaciones de Saint-Simon y Comte; tambin por la distincin del socilogo Ferdinand

Tonnies entre comunidad y sociedad, por la de mile Durkheim entre solidaridad mecnica y

orgnica, y la de Max Weber entre pensamiento racional y tradicional. Tal vez le falta a todo

ello una referencia al Marx de las fuerzas y las relaciones de produccin pero es, de todas

maneras, una idea brillante.

As como la conciencia del significado de la modernidad como cambio de cultura que

aparece en el siglo XIX y se prolonga en el XX es difana, la herencia que representa de la

filosofa ilustrada lo es tambin. En el siglo XIX se da un paso decisivo al aparecer y

desarrollarse junto a la ciencia natural una ciencia social. Con referencia a ese siglo, el

historiador espaol ms conocido durante todo l, Modesto Lafuente, autor de la primera gran

Historia general de Espaa [1850-1859] que abarca hasta los tiempos contemporneos, dira

en el Discurso preliminar que el siglo XIX es hijo y heredero de otro siglo filosfico [el

XVIII], la filosofa y la poltica han puesto en tela de discusin los principios fundamentales

de la gobernacin de los hombres. No cabe sealar una conciencia ms clara de cules eran

los orgenes de toda la poltica del siglo XIX. Es la filosofa la que ha cambiado las

concepciones de las doctrinas del poder. Lafuente remachar su idea del siglo XIX afirmando

que el siglo de la filosofa poltica lleva en su seno gran parte de la levadura del siglo de la

fuerza.

Pues bien, semejante siglo de la fuerza es el que crea la principal doctrina poltica

nueva: el liberalismo, una de las ms trascendentales obras para el futuro. Es tambin en

Espaa, en las Cortes de Cdiz celebradas a partir de 1810, donde aparece la palabra liberal

30
para designar un nuevo pensamiento poltico cuya fuente indudable era la Ilustracin y su

primera concrecin, las ideas revolucionarias francesas. En Cdiz se empez a llamar

liberal al defensor de esas ideas, utilizando para ello una vieja palabra castellana que

significaba antes generoso, abierto y amigo de la libertad. Desde la lengua castellana la

designacin de la nueva doctrina pas a todas las dems de Europa. En todo caso, como

vamos viendo, las ideas en las que se basa el Estado liberal del siglo XIX haban ido siendo

gestadas desde haca ms de dos siglos, aunque encontrasen su formulacin definitiva en la

teora poltica inglesa y en la continental, francesa especialmente, de la Ilustracin y su

nombre definitivo, en Espaa.

Es evidente que las nuevas ideas sobre el origen y ejercicio del poder estn en la base

de las instituciones polticas que consagra la contemporaneidad. La divisin del poder como

una de las fundamentales barreras contra el despotismo es un hallazgo crucial de la doctrina

de John Locke desarrollada despus por Montesquieu. Es verdad tambin, y es muy

importante, que las doctrinas tradas por la Ilustracin acerca del laicismo del pensamiento, la

felicidad del hombre, la repugnancia a todo principio de autoridad derivado del pensamiento

teolgico, el rechazo de principios oscurantistas frente a los dictados de la razn, han seguido

afianzndose hasta el siglo XX, pero la gran revolucin se ha consumado sin que hubiese en

forma alguna unanimidad en las conciencias. Es decir que las nuevas fuerzas culturales no han

dejado de resultar contradictorias entre s, de forma que el nuevo siglo tambin alumbr otras

doctrinas que slo se encontraban en germen en el pensamiento ilustrado.

Si el liberalismo poltico y econmico desarrollado este ltimo por vez primera en el

pensamiento de Adam Smith y los economistas de la escuela manchesteriana es la principal

derivacin del pensamiento ilustrado, hubo tambin otras ramificaciones no convergentes. Las

principales de ellas fueron el socialismo y, despus, el feminismo y el sufragismo. Una

derivacin particular son los nacionalismos, precedidos de unos protonacionalismos. Y es

31
preciso tener en cuenta igualmente la contrarrevolucin que se mantiene actuante en todo el

siglo. En ella enrazan los legitimismos, como el miguelismo en Portugal, el carlismo en

Espaa o el orleanismo en Francia. La Iglesia insiste durante la mayor parte del siglo en su

oposicin al liberalismo, como muestran documentos tan tardos como el Syllabus de

doctrinas prohibidas por el Papado, promulgado por Po IX en la sexta dcada del siglo XIX.

De todo ello se habla en los captulos correspondientes de esta obra.

El pensamiento universalista y racionalista que instaura la Ilustracin y desarrolla la

contemporaneidad no ha impedido tampoco el desarrollo, particularmente en el siglo XX, de

su oposicin dialctica ms patente: los irracionalismos. El irracionalismo tiene tambin,

naturalmente, races antiguas. En el mundo contemporneo sus ms ilustres avanzadillas se

encuentran en la obra de Friedrich Nietzsche, donde la crtica a todo el pensamiento

establecido a fines del XIX se desenvuelve con una inmensa brillantez y una absoluta

desinhibicin en medio de un destacado aristocratismo, antidemocrtico y anticientfico, que

ha hecho pensar a Arno Mayer que representa una profunda reaccin conservadora que enlaza

con corrientes anteriores a la modernidad. En cualquier caso, ese primer destello ir luego

seguido de pensamientos como el de Georges Sorel, Houston Stewart Chamberlain y otros,

cuya desembocadura conocemos hoy bien: el fascismo y el nazismo.

4. El apogeo de la economa-mundo industrialista

El mundo contemporneo tiene como otra de sus ms decisivas aportaciones histricas

la de haber creado una nueva economa mundial o, en trminos ms globales, un nuevo

sistema econmico mundial. Seguramente, no existe en toda esta nueva etapa histrica un

cambio con la inmensa trascendencia que el producido en las estructuras econmicas y

sociales, que en menos de doscientos aos ha llevado a la humanidad a modificar de una

manera tan intensa sus condiciones de vida como no se haba hecho en los milenios anteriores

32
de su historia. Habitualmente se dice que el adelanto representado por el industrialismo slo

es comparable al que supuso la difusin de la cultura neoltica.

Este determinante proceso de cambio en las condiciones bsicas de vida a escala

mundial suele identificarse con el fenmeno al que se designa como Revolucin Industrial,

que ha llevado al nacimiento de las sociedades industriales, segn se estudia extensamente en

el captulo 1 de esta obra (El nacimiento de las sociedades industriales). Como se advierte

all, la historiografa sobre la Revolucin Industrial y el industrialismo ha cambiado mucho

tambin en las ltimas dcadas, paralelamente a lo ocurrido con la que trata sobre las

revoluciones polticas y sociales. El alcance real del fenmeno industrializador, su ritmo

temporal y sus resultados comprobables en la primera poca de desarrollo, han sido sometidos

a revisin, para llegar a la conclusin de que en el plano global y macroeconmico el

industrialismo es, a su vez, un solo aspecto, aunque de extraordinaria importancia, de un

cambio tambin universal del llamado sistema mundial o sistema de economa-mundo

(Wallerstein, 1979-1999, I). Dedicaremos, en primer lugar, algunos comentarios a este asunto.

Para Wallerstein (dem, I), el moderno sistema mundial se confunde con el sistema

capitalista y su implantacin ha atravesado cuatro pocas fundamentales. La primera de ellas

es la de su aparicin en el siglo XV, y tiene como fechas aproximadas las comprendidas entre

1450 y 1640; antes de esa primera fecha existe un sistema econmico que es slo europeo. La

segunda es la de consolidacin del sistema de economa-mundo, que es propio del siglo XVII

y la primera mitad del XVIII. La tercera etapa corresponde a la aparicin de elementos nuevos

en el sistema como lo es, justamente, el industrialismo que en una primera gran oleada de su

expansin llegara prcticamente al final de una primera fase de la contemporaneidad, es

decir, hasta la Gran Guerra. La ltima etapa sera la que va prcticamente desde 1917 a la

actualidad, cuando el sistema mundial no ha hecho sino consolidarse y han aparecido en l

tensiones revolucionarias particulares. Queda abierto ahora un proceso nuevo de

33
cambio cuya revolucionaria trascendencia puede observarse hoy de forma inequvoca.

En efecto, la desembocadura de la cuarta etapa sealada ha llevado a los umbrales de

una nueva fase para el futuro del sistema mundial, a la que apunta, sin duda, el amplio y

debatido fenmeno de la globalizacion (Beck, 1998a; Castells, 1998, III). Lo destacable es, en

todo caso, que esta concepcin sobre la aparicin y difusin de un sistema mundial de la

economa, que iniciara su marcha al difundirse desde Europa a Amrica tras la llegada de los

europeos, da un argumento ms a la idea de que la entrada en una poca histrica distinta, la

contempornea, debe ser explicada en el contexto de fenmenos histricos que vienen

desarrollndose desde siglos antes pero que, igualmente, est definitivamente condicionada

por la presencia de nuevos factores, algunos de la extraordinaria importancia del

industrialismo, los continuos avances tecnolgicos o la renovada expansin territorial de

Europa.

El mundo contemporneo representa, en cuanto al sistema econmico y a las

estructuras bsicas de las sociedades, el proceso de la hegemona del capitalismo industrial en

el planeta, con la particularidad de que esta revolucin del industrialismo cuya entidad ha

sido matizada, como hemos dicho, por la historiografa econmica reciente tiene como

centro y eje la vieja Europa y desde ella, particularmente a travs del modelo britnico, ha ido

transmitindose con ritmo sincopado y difcil a otras muchas reas del mundo, en una

expansin que sigue hasta hoy en da. Pero no es menos cierto que la expansin industrialista

de la contemporaneidad no ha tenido el efecto de promover un desarrollo mnimamente

equilibrado de las distintas civilizaciones que pueblan la Tierra. Al contrario, el desarrollo

econmico en el siglo XIX y el que de nuevo se desencaden despus de la Segunda Guerra

Mundial han tenido el resultado, sobre el trasfondo de una mejora de la vida en amplias zonas

del mundo, de intensificar las diferencias entre pases desarrollados y no desarrollados

(Landes, 1999).

34
 Fenmenos importantes de transformacin que se haban ido produciendo desde los

comienzos de la Edad Moderna fueron preparando de diversas maneras la llegada de la

industrializacin e igualmente prefiguran muchas concreciones del pensamiento liberal. Entre

ellos se encuentran el auge del comercio, la acumulacin originaria de capital, los cambios

trados por la reforma religiosa protestante, la creacin de los Estados y el imperialismo

ultramarino. Normalmente, sigue sealndose la existencia de una primera fase de expansin

capitalista bajo la forma de capitalismo comercial, mientras que la industrializacin abre la

era del capitalismo industrial, considerada en lneas generales como la culminacin de un

largo proceso de transformacin econmica que caracteriza a toda la Edad Moderna y que

pasa por una fase protoindustrializadora o de industrializacin temprana, de

industrializacin antes de la industrializacin (Kriedte, Medick y Schulumbohm, 1986).

La historia de esos casi cuatro siglos de expansin del sistema mundial hasta llegar a

la fase del capitalismo industrial lo es tambin de intensos conflictos, blicos y de otros tipos,

en la bsqueda de la hegemona mundial por parte de los nuevos Estados que aparecen, crecen

y se consolidan en estrecha relacin con el sistema de la economa. En el siglo XVII la lucha

se entabla entre potencias como Holanda, Gran Bretaa y Francia, mientras Espaa y su

imperio americano sufren un notable retroceso. El triunfo final ser de Gran Bretaa, pero no

se consumar hasta 1815, una vez vencido Napolen. Los conflictos a que llevar la

civilizacin industrial en modo alguno concluyeron entonces sino que, al contrario, el fin del

Imperio napolenico marca la apertura de la gran lucha entre naciones y Estados por la

hegemona en esa nueva civilizacin industrial. La pugna entre las potencias del centro del

sistema se plantea a largo plazo y el desenlace bien claro de ella es la Gran Guerra.

No obstante, es preciso resaltar que el industrialismo como civilizacin es mucho ms

que la implantacin y la extensin del sistema fabril. La idea de una economa-mundo

industrialista y la de la hegemona de las sociedades industriales incluye bastantes ms

35
aspectos que los nuevos sistemas de produccin de bienes. Son esos mismos sistemas los que

han llevado a la transformacin de todos los dems niveles de la actividad social. Las

sociedades industriales constituyen un modelo particular, una entidad o categora histrica

que representa propiamente un estadio global definido por el que ha pasado, o ha de pasar, el

desarrollo humano. Es as como puede hablarse de que despus del industrialismo y de las

sociedades industriales advienen las sociedades posindustriales (Bell, 1975).

Tal tipo de sociedades adquieren unas determinadas estructuras, unas precisas

relaciones entre grupos y clases e instauran un sistema de produccin y de distribucin de la

riqueza de rasgos caractersticos. En efecto, la economa basada en el capitalismo industrial

conlleva, y se centra en, la existencia de un mercado donde convergen todos los sectores de la

actividad y que se convierte en el regulador de la produccin con las correcciones y cautelas

que imponen los propios Estados o las limitaciones internacionales. El mercado acta como el

gran determinante de la distribucin de los recursos asignacin de recursos, pero las solas

leyes del mercado han demostrado tener efectos sociales perversos. Los mercados

comenzaron siendo locales o regionales y, adems, peridicos, como en la baja Edad Media.

La paralela expansin de todos los sectores de las sociedades desde el siglo XVI, aun con sus

desequilibrios, ha llevado a la plasmacin de los mercados nacionales, uno de los grandes

objetivos del Estado-nacin, para manifestar luego la tendencia irrefrenable a hacerse

mundiales.

Sociedades industriales son aquellas que no se caracterizan simplemente por obtener la

mayor parte de sus recursos del sector secundario o industrial. El sector de la industria

convive en toda economa junto al sector primario de la agricultura, minera, pesca y otras

actividades bsicas y al terciario de los servicios, siendo posible tambin hablar hoy de un

cuaternario o de los servicios de la comunicacin. Todo ello comporta unas ciertas

estructuras de clases, socioprofesionales, de la propiedad y la empresa y unos claros

36
condicionamientos polticos y culturales. La sociedad industrial es un completo sistema social

y no meramente una forma o sistema econmico; no se ha formado por un nico impulso de

revolucin tecnolgica, fabril y financiera sino que su constitucin plena ha sido cuestin de

muchas dcadas e implicado profundos cambios en todos los rdenes de la sociedad. Es el

caso de grandes Estados como Gran Bretaa, Francia, Estados Unidos y, ms tardamente,

dentro an de la poca que tratamos, de Alemania o Japn, o de regiones subestatales como

Flandes, Catalua, Piamonte o el este de Estados Unidos.

En definitiva, para explicar el nacimiento progresivo de una nueva fase del sistema de

la economa mundial sigue siendo importante identificar la exacta naturaleza y el alcance del

salto cualitativo hacia la industria, se entienda como revolucionario o no. Junto a ello, no es

ocioso recordar, aunque sea repetir lo ya dicho, que tal nacimiento no puede ser entendido

correctamente si los cambios econmicos se aslan o separan de las transformaciones sociales,

de las condiciones de vida o, lo que es lo mismo, si no se tiene en cuenta que las

transformaciones del mundo contemporneo no pueden entenderse si se divorcia lo

econmico de lo social y cultural. Hoy se admite plenamente que la Revolucin Industrial fue

mucho ms que un conjunto de innovaciones tcnicas y productivas. El industrialismo supuso

globalmente la aparicin de un nuevo tipo de sociedad. Ahora bien, como ocurre otras muchas

veces, tard bastante tiempo en abrirse paso la idea de que se estaba produciendo una

revolucin industrial. Segn se sabe, la introduccin de ese trmino es tarda y se adjudica

muchas veces a los textos de Marx y Engels de mediados del XIX, en especial al Manifiesto

comunista de 1848, para consagrarse despus acadmicamente en escritos de Arnold Toynbee

y Pierre Mantoux.

La Revolucin Industrial, como dicen esos y otros textos, es una ruptura profunda en

el desarrollo social, en las fuerzas y en las relaciones sociales de produccin, con respecto a

las formas previas del capitalismo comercial. Por ello hablamos de una nueva forma del

37
mercado, del crecimiento autosostenido del sistema productivo propiamente dicho, de la

organizacin de la propiedad, del trabajo y del reparto del excedente. Con la idea de

revolucin industrial se relaciona tambin estrechamente el concepto de progreso por

innovacin empresarial que introdujo el economista e historiador de la economa Joseph

Schumpeter (1963; 1983). La Revolucin requiri importantes cambios en la estructura de las

relaciones poltico-sociales existentes y en las formas de produccin, la ruptura del engranaje

de la produccin gremial, la promulgacin de nuevas leyes de libertad de mercado, las leyes

antigremios, como la de Isaac Le Chapelier en la Francia de 1791; una nueva forma, en

definitiva, de libertad econmica. Tanto la caracterizacin de este crecimiento con el

adjetivo de autosostenido, que introdujera W.W. Rostow, como la metfora del Prometeo

desencadenado utilizada por David Landes son dos buenas representaciones de esta

transformacin.

La Revolucin Industrial naci en Gran Bretaa a partir de un momento que debe

fijarse hacia 1730 y no en la fecha clsica de 1780, que suele tomarse como su punto de

partida, al incluir en el proceso, como propone Maxine Berg (1987), toda la economa de la

manufactura. El sistema capitalista global haba comenzado ya su expansin con la economa-

mundo centrada en Europa desde fines del siglo XV. Dos procesos revolucionarios clave

han sido precisos despus para la apertura de la nueva poca, los que en la historiografa de la

segunda mitad del siglo XX fueron llamados de manera comn revolucin industrial y

revolucin burguesa.

Hemos destacado antes que muy diversos autores contemporneos con posiciones

dispares (Tilly, Mann, Wallerstein, Furet, citados todos en la bibliografa) han insistido no

obstante, desde 1989 sobre todo, en que los dos conceptos bsicos y clsicos, el de revolucin

industrial y el de revolucin burguesa, deben ser objeto de profundas revisiones, hasta llevar

en la dcada de los 90 a una reconceptualizacin de estos procesos originarios. Actualmente

38
se considera que deben ser analizados desde las nuevas ideas sobre el papel de esa clase social

clave que ser la burguesa y de la velocidad y profundidad de los cambios producidos por la

economa industrial.

Estas dos revoluciones clsicas han sido reconsideradas con nuevos estudios sobre sus

precedentes, sobre sus actores, sobre el ritmo de su desarrollo y sobre sus resultados y ritmo

de implantacin. Aunque ambos procesos siguen conservando su significacin bsica de

transformacin social irreversible, es preciso dar cuenta (en lo que respecta, sobre todo, a la

revolucin econmica en concreto) de su desarrollo mucho ms lento de lo que se ha supuesto

en otros momentos, y ambos deben ser entendidos sin hacer de ellos estereotipos. Nadie duda

de que el sistema llamado Antiguo Rgimen haba llegado a una situacin histrica de

agotamiento en el ltimo cuarto del siglo XVIII. Lo que resulta importante tener en cuenta es

que aquilatar de modo riguroso qu transformaciones se haban producido ya anteriormente

en su propio seno (transformaciones que marcaran los caminos para la historia del futuro) es

una empresa historiogrfica de gran dificultad.

En definitiva, las posiciones historiogrficas ms recientes insisten en la estrecha

relacin e interconexin entre los movimientos de cambio en sectores de la sociedad que se

presentan en la poca de las revoluciones. Los cambios econmicos, sociales, polticos e

ideolgicos se inscriben en un movimiento ms amplio que engloba casi todos los mbitos del

mundo occidental. Los caminos de la integracin econmica progresiva en el mundo

contemporneo estaban marcados desde que la economa cambia de fase a fines del siglo

XVIII. Ser a partir de 1815 cuando, al menos en el caso europeo, la interdependencia

econmica, bajo el influjo fundamental de Gran Bretaa, primer pas industrial, se hace cada

vez ms patente en el terreno de los transportes, de las finanzas, de los movimientos de

capitales, de los inventos y de las ideas (Pollard, 1974).

39
5. La emergencia y expansin de las sociedades de clases

La implantacin de una nueva civilizacin y de un sistema mundial de la economa

llevara aparejada de inmediato otra transformacin ms, cuyo estudio fundamenta una de las

ms importantes interpretaciones que cabe hacer acerca del significado de la

contemporaneidad. Semejante transformacin consiste, como hemos sugerido ya, en el

nacimiento y la sucesiva evolucin a lo largo de todo el siglo XIX, con su lgica continuacin

en el XX, de unas nuevas estructuras y relaciones en el seno de las sociedades que se

manifestarn, a su vez, en la aparicin de nuevos grupos sociales. El siglo XX desarrollar,

por su parte, modelos de sociedades no conocidos antes y as nos encontramos frente al que se

deriva del intento de construir el socialismo en una buena parte del mundo a lo largo de los

setenta aos que ha durado la experiencia. En definitiva, para caracterizar el fenmeno

general con muy pocas palabras, diremos que la contemporaneidad ha hecho nacer las

sociedades de clases y que, a su vez, en el siglo XX se ensaya el nuevo modelo de las

sociedades sin clases o sociedades socialistas.

Entre los problemas del mundo contemporneo permanece bien vigente y destacado,

como consecuencia de todo ello, el de la correcta definicin y determinacin lo ms exacta

posible de lo que son las sociedades de clases y de su evolucin, porque el cambio de las

estructuras sociales contemporneas en modo alguno se ha detenido en estos doscientos aos.

Podra decirse, incluso, que uno de los rasgos ms decisivos de esta poca, la aparicin de una

ciencia social o ciencia del hombre, ha tenido como motivo ltimo la necesidad de buscar una

explicacin para esa profunda transformacin de la estructura social que se opera de forma

acelerada a partir del siglo XVIII en las formaciones sociales de Occidente, cosa que los

contemporneos captaron ya en su momento.

Los ms grandes analistas del siglo XIX, desde los socialistas utpicos como Saint-

Simon o Robert Owen, hasta los filsofos como Jeremy Bentham, Auguste Comte o John

40
Stuart Mill, y posteriormente Marx y Herbert Spencer, entre otros, tuvieron una clara

conciencia de la transformacin social que se estaba operando en las sociedades en las que

vivan. Tocqueville, por ejemplo, en la introduccin a La democracia en Amrica [1835]

seala su convencimiento de que la revolucin social llevaba una marcha irresistible, si

bien no acaba de aclarar si ella le parece ventajosa o funesta para la sociedad. El desarrollo

ms completo y ms apacible de esa revolucin se habra operado hasta el momento, segn el

autor, en Estados Unidos.

Tradicionalmente se ha admitido que la sociedad de clases es el producto directo de la

potente emergencia de una burguesa que promueve una revolucin burguesa que habra

destruido las formas antiguas de las sociedades estamentales propias del sistema feudal

tardo, las cuales, aun teniendo como base de su sostenimiento la economa agraria, haban

sufrido una notable evolucin desde la aparicin de la economa urbana y mercantil y del

fortalecimiento de los Estados basados en la consolidacin de la monarqua desde fines del

siglo XV. En este tipo de sociedad la hegemona y el dominio ltimo habran seguido en

manos de la aristocracia. Pero, como ya hemos sealado, tanto el concepto de revolucin

burguesa como las precisiones sobre las sociedades de clase y su evolucin a partir de las

formas estamentales han sido sometidos a fuertes revisiones por todas las historiografas

recientes, de cualquier signo (Mann, 1991-1998).

La transformacin de las estructuras sociales es, por supuesto, un fenmeno inducido

donde juega un papel central el cambio econmico, pero la esfera de la poltica es su

instrumento y su escenario directo, al tiempo que la conformacin de nuevas clases no deja, a

su vez, de ejercer su influjo decisivo en las propias orientaciones futuras del proceso

econmico. El esquema clsico explicativo de las transformaciones sociales contemporneas

que tiene como eje a una burguesa en rebelin contra el grupo estamental dominante, la

nobleza, no ha llegado hasta hoy sin una profunda revisin. Segn tal esquema, la Revolucin

41
habra sido dirigida por la burguesa contra el predominio econmico y el poder poltico de la

nobleza. En ella los grupos inferiores campesinado, artesanado, plebe urbana habran

jugado un papel de apoyo al cambio, de lo que resultara una nueva sociedad dominada por

burgueses. Se trata de una visin mantenida por las ciencias sociales en general acerca del

desarrollo social en las revoluciones contemporneas que hoy se muestra, cuando menos,

imposible de generalizar. Las vas del paso de una sociedad a otra han sido varias y el destino

de los viejos grupos en la nueva sociedad ha sido tambin diverso.

La composicin de la nueva clase dominante es bastante ms compleja. No en todas

partes la nobleza qued eliminada del poder sino que, ms bien al contrario, habiendo perdido

su identidad como estamento privilegiado, aparece como componente destacado de la nueva

clase burguesa; al menos como poder econmico, se hace plenamente capitalista y conserva

su patrimonio intacto. As ocurre en Gran Bretaa, en Prusia y en Espaa. La clase emergente

burguesa es de origen mixto, noble y plebeyo; su actividad econmica y profesional se

desarrolla en campos diversos el comercio y la industria, la abogaca, la profesin intelectual

y la educacin y el mundo urbano y el rural habran quedado sometidos a sus intereses; la

nobleza habra perdido el control poltico de la sociedad y sus privilegios seoriales, pero

pervivira diferenciada aunque transformada. No existe un esquema nico aplicable a todas las

sociedades de Occidente de la naturaleza de la revolucin social operada en ellas y hay una

notable diferencia entre el este y el oeste de Europa (Anderson, 1979b). Y, seguramente, uno

de los aspectos ms dbiles de las explicaciones clsicas sobre el origen de las sociedades de

clases es su propio punto de partida.

Es preciso, por tanto, prestar especial atencin al verdadero estado social del Antiguo

Rgimen porque es en su seno donde se darn los grandes procesos de cambio. Hasta hoy se

han sucedido las revisiones, como expone con detenimiento Wallerstein, de ese concepto de

revolucin burguesa en tanto caracterizacin sinttica y pretendidamente homognea de las

42
revoluciones liberales de fines del siglo XVIII, teniendo como modelo emblemtico la

Revolucin francesa. Albert Soboul (1987) fue uno de los ms ilustres introductores del

concepto ms conocido de revolucin burguesa como revolucin social, escaln o etapa de

una revolucin generalizada que sigui a la de Gran Bretaa, los Pases Bajos y Amrica. En

Francia, donde la burguesa sera la protagonista, adquiri una profundidad sin precedentes.

Existen, por otra parte, otros dos enfoques sobre el asunto que deben utilizarse

paralelamente. Uno es el que presta atencin a la transformacin operada con respecto a la

realidad del Antiguo Rgimen en la fase final de su vigencia, es decir, en el siglo XVIII

avanzado. El segundo es el que analiza cmo la situacin posrevolucionaria est ella misma

sujeta a una continua evolucin posterior de las estructuras sociales con la aparicin de

nuevos grupos organizados. Uno es el proletariado industrial, producto del sistema fabril y el

capitalismo de mercado; otro surge de la evolucin del campesinado y del colonato anteriores,

hasta llegar a las nuevas grandes transformaciones a las que se asiste de nuevo en la segunda

mitad del siglo XX. En el curso de estas evoluciones, de estos cambios de la constitucin

social como decan los tratadistas del XIX, tanto la realidad de los capitalistas poseedores

y administradores del capital, la del proletariado clsico as como la aparicin de grupos

intermedios de gestores del capital, son objeto de anlisis y controversia (Dahrendorf, 1961).

Cul es el precedente y el punto de partida para el cambio social acelerado desde

fines del siglo XVIII? Cul es exactamente la estructura de la sociedad donde se han dado

esas supuestas revoluciones burguesas, bien a travs de una va autnticamente

revolucionaria, bien a travs del tipo especial de cambio econmico y social al que Marx y

Engels llamaron va prusiana de la transformacin del feudalismo? La cuestin es que la

sociedad del siglo XVIII es mucho ms compleja de lo que antiguamente se haba supuesto.

El modelo estamental no es estrictamente aplicable a fines del siglo XVIII, como

demostraron ya los estudios de Pierre Goubert, Rgine Robin y ms recientemente los de

43
Furio Daz. Los viejos estamentos de origen medieval, especialmente la aristocracia y el

tercer estado segn ese trmino francs a cuya fijacin tanto contribuira la clebre obra

del abate Emmanuel Sieyes Quest-ce que le Tiers tat? [1789] estaban ya tan

evolucionados en un orden capitalista real que, como seal hace tiempo Robin, es posible

decir que dentro de un molde estamental se haba producido el surgimiento pleno de

agrupamientos de clase. Quienes discuten las tesis clsicas sobre la naturaleza de la

revolucin burguesa, hasta llegar a Furet y Richet (1971), han dejado de creer que la

Revolucin fuese un asunto inevitable dada la evolucin del Antiguo Rgimen y prefieren

suponerla un accidente.

Otro problema es el papel atribuido a las fuerzas populares, al campesinado sujeto a

prestaciones feudales o al menu peuple urbano. Se ha dicho que la propia existencia real y el

funcionamiento de derechos feudales en el siglo XVIII es confusa y, en todo caso, de una

enorme variedad de modelos locales. Es preciso clarificar si en ese siglo es posible hablar de

una fractura entre aristocracia y burguesa y cmo era realmente el tejido estructural y la

relacin social que llevaba de una de esas situaciones a la otra. Los procesos revolucionarios

sern, desde luego, primordialmente antifeudales, pero la definicin misma de un feudalismo

tardo en el siglo XVIII es la que se presenta problemtica. De la misma manera que lo es el

papel jugado por la burguesa, que representa, cuando menos, una situacin de clase social

extremadamente dispersa. Si se admite que el concepto de clase es difcilmente aplicable en

una estructura estamental y que las clases sociales son percepciones colectivas que se crean en

un conflicto, en una lucha, resulta problemtico poder hablar de una burguesa que desde el

seno de estructuras estamentales capitanea una revolucin antifeudal (Thompson, 1979). Ms

bien es esa misma revolucin la que crea la nueva burguesa.

Hoy en da resulta indiscutible la existencia de una transformacin efectiva de las

estructuras sociales en el mundo contemporneo, que ha llevado a la aparicin de sociedades

44
de grupos abiertos que funcionan y se organizan en torno del mercado capitalista y que

adquieren un nuevo tipo de representacin en la lucha poltica. Lo que contina siendo un

problema historiogrfico debatido y ha dado lugar a la revisin frecuente de las posiciones y

las propuestas explicativas es el origen, la procedencia, el ritmo y la consecucin ms pronto

o ms tarde de resultados palpables de semejante transformacin.

Francia, pas al que se tiene como ejemplo central de una revolucin burguesa, segn

el modelo clsico que proviene de los estudios de Marx, resulta haber seguido una va

particular que lleva a la prctica eliminacin de la nobleza antigua, mientras que son ms

frecuentes procesos como la va inglesa o la va prusiana de evolucin desde el Antiguo

Rgimen, en las que la creacin de una nueva clase emergente no pasa por la desaparicin de

la aristocracia. ste es igualmente el caso espaol (Fontana, 1979). Los seores territoriales

eran ya en el siglo XVIII en su mayora propietarios capitalistas, no seores feudales. Otra

cosa que se ha destacado ampliamente en la Revolucin es la centralidad de la lucha entre

seores y campesinos y por ello Moore (1976) y luego Skocpol (1994) negaron verdadero

carcter de revolucin burguesa a los sucesos de Francia, mientras que exista ms en

Inglaterra. La contradiccin central en las estructuras del Antiguo Rgimen era la que se daba

entre seores y campesinos. Tambin el caso espaol era en esto tpico, lo que explica la

fuerza en Espaa de los movimientos legitimistas de base campesina hasta los aos 70 del

siglo XIX.

Modernamente, el concepto muy particular de una revolucin burguesa ha ido

siendo progresivamente sustituido por el de una revolucin liberal que encierra una

conceptualizacin ms amplia de las transformaciones y de los propios protagonistas del

cambio. No es dudoso, de cualquier forma, que a partir de 1789 se pusieran en marcha

desenvolvimientos, como en el caso tambin de la Revolucin Industrial, que tardaron mucho

tiempo en operar un cambio total de las estructuras. La transicin del feudalismo tardo al

45
capitalismo en la coyuntura de paso del siglo XVIII al XIX es una cuestin que vena

gestndose desde mucho tiempo antes de la aceleracin final de la segunda mitad del siglo

XVIII. A travs de ella, desde un conjunto de formas polticas y sociales propias de un

feudalismo tardo que, aunque evolucionadas, desde luego, conservaban rasgos de fondo de

las antiguas sociedades agrarias con trazas de orden seorial, llevara hasta sociedades

abiertas de clase. Pero, adems, tanto el orden feudal como el capitalista de los que aqu se

habla no pueden ser entendidos como modelos puros. En el feudalismo tardo se haba ido

produciendo ya una extraordinaria diversificacin de situaciones de clase; en el interior del

sistema se estaban verificando grandes transformaciones de la economa y la sociedad

agrarias. Todos los estudios sobre la existencia de procesos de cambio previos a la Revolucin

Industrial muestran la precedencia que tuvo Gran Bretaa en ellas.

En la situacin capitalista lo propio es la plena implantacin del sistema de propiedad

privada ligada al mercado y las formas polticas representativas, aunque enormemente

restringidas por el sufragio censitario. De forma que la transformacin de las estructuras del

Estado habra comenzado ya tambin muy anteriormente, como deca Tocqueville. Segn una

frmula afortunada de Wallerstein, lo que la Revolucin francesa habra aportado sera, sobre

todo, la colocacin de las superestructuras ideolgicas que rigen la transformacin en el

mismo plano que las fuerzas econmicas, creando una decisiva convergencia.

Sin embargo, la idea comnmente admitida de que la contemporaneidad temprana ya

en pleno siglo XIX signific la consumacin de una completa transformacin en los grupos

sociales en sus relaciones y posiciones respectivas para crear un autntico nuevo orden social

ha tenido un fuerte contradictor en el historiador Arno Mayer (1986). En esencia, Mayer

sostiene la permanencia mucho ms prolongada de lo que se crey de formas sociales y

culturales que seran propias del Antiguo Rgimen hasta la llegada del siglo XX; de ah el

significativo ttulo de su obra al respecto, La persistencia del Antiguo Rgimen.

46
 Mayer ha destacado, en especial, la permanencia en los principales pases de la Europa

posrevolucionaria de rasgos que seran ms propios del Antiguo Rgimen que de la supuesta

renovacin de todas las dimensiones sociales bajo el impulso de la nueva burguesa, de las

doctrinas del liberalismo y de la economa industrial. Rasgos sociales como la hegemona

aristocrtica, culturales la importancia de la religin y sus manifestaciones o econmicos

el predominio durante muchas dcadas de la economa basada en los ingresos agrarios.

Durante el siglo XIX el orden europeo habra continuado siendo preindustrial y preburgus. Y

una de las claves de esa situacin habra sido la preeminencia de las aristocracias de estirpe

feudal ancien rgime que se mantendra largamente en Europa entera y no slo en el este. Las

viejas clases dominantes fueron capaces de adaptarse y de insertarse en las nuevas estructuras,

cosa que se podra ejemplificar bien en Espaa, donde la nueva clase dominante es, en buena

parte, una reconversin de la antigua. Mayer pretende que eso es general en toda Europa.

La divisoria importante entre dos mundos distintos no se habra producido, pues, sino

ya tardamente, en el primer tercio del siglo XX, cuando la sociedad europea tiene que

enfrentarse con las consecuencias de la herencia del siglo anterior. Las tesis de Mayer, como

l mismo advierte, se apoyan en la continuidad sustancial de las bases econmicas de la

sociedad mucho tiempo despus de haberse producido las grandes novedades del

industrialismo, una continuidad sin la cual aquella tesis resultara increble. Pero ste es uno

de los puntos problemticos del argumento general. Piensa Mayer que la Gran Guerra fue

una expresin de la decadencia y cada de un antiguo orden que luchaba por prolongar su

vida, ms bien que la ascensin explosiva de un capitalismo industrial empeado en imponer

su primaca. Esta idea viene a apoyar de nuevo la tradicional visin anglosajona del

nacimiento de la contemporary history en esas fechas.

En lneas generales, los estudios y esta tesis central de Mayer tienen el gran inters de

haber llamado la atencin sobre la realidad de un ritmo distinto, bastante ms lento de lo

47
supuesto antes, para la transformacin de Europa en ese nuevo mundo contemporneo,

capitalista industrial, de hegemona burguesa, poltica y culturalmente liberal. Y as, siendo

indudable la persistencia de las viejas dimensiones sociales, lo que cabe discutir es su

verdadera extensin y fuerza. Resulta llamativo, por lo dems, que Mayer ignore enteramente

la historia de un pas que podra pensarse que era ejemplo muy vlido para la comprobacin

de su tesis, es decir, Espaa.

Ahora bien, las interesantes y densas apreciaciones de Mayer nos sirven para entender

en otro sentido la historia de la transformacin poltica y social del mundo en la primera Edad

Contempornea, es decir, hasta 1914. Si se acepta que la Gran Guerra representa un cambio

profundo en las tendencias del mundo contemporneo, deberamos admitir correlativamente

que se abri entonces una era que contena ella misma los grmenes de otra gran

transformacin: aquella cuyas realidades globales, en modo alguno todas positivas, no seran

claramente percibidas sino despus de la segunda gran catstrofe blica del siglo, la de 1939-

1945.

La evidente ruptura que represent la guerra de 1914-1918, sin duda ms importante

que ninguna anterior, puede y debe ser vista tambin desde una perspectiva distinta ms.

Podramos mantener que lo que ocurre a comienzos del siglo XX no es exactamente ninguno

de los dos fenmenos que seala Mayer, es decir, la existencia de un viejo y un nuevo

mundo y el enfrentamiento final entre ellos. Lo que parece explicar mucho mejor lo sucedido,

la explosin, el estallido final, por sus contradicciones internas, de un orden mundial

plenamente capitalista e industrializado, es la preponderante presencia del imperialismo, a

causa de la divergencia de intereses entre las potencias que lo sostenan. ste sera el

resultado de la evolucin de un fenmeno al que Lenin llam fase ulterior no superior,

como se traduce a veces errneamente del capitalismo en su obra de 1917. La gran catstrofe

habra representado, sobre todo, una explosin de los imperialismos enfrentados.

48
 Los hechos que han creado las contradicciones del industrialismo son el ascenso

constante, aunque lento, del capitalismo industrial, la creacin de muy distintas condiciones

del mercado y las estrategias mundiales (dentro y fuera de Europa) de las potencias. Que era

muy distinta la estructura poltica y social de potencias como Austria y Alemania de una parte

y Francia e Inglaterra de otra es cosa clara. Pero es difcil interpretar aquel estallido blico

como una lucha de lo nuevo contra lo viejo que se empeaba en prolongar su vida, segn

interpreta Mayer, pues cul sera, en ese caso, la explicacin de la presencia de un pas tan

atrasado como la Rusia zarista junto a las potencias nuevas? Ms bien, la hegemona sobre

las viejas formas sera lo que se disputaba en el interior de ese mundo del capitalismo. La

guerra no fue, en consecuencia, una contienda entre nuevo y viejo orden; fue el resultado de la

pugna entre las fuerzas nuevas del imperialismo.

Pero la problemtica cuestin central de esta visin conservadora de los cambios

sociales trados por la contemporaneidad, como otras parecidas, es que caen, a nuestro juicio,

en la unilateralidad de pretender que lo nico significativo en tales cambios son las

respectivas situaciones y la preeminencia exclusiva de la antigua aristocracia y de las

complejas y diversas fracciones de la burguesa, que seran los dos grandes protagonistas, en

positivo o en negativo, en las estructuras de las nuevas sociedades. Pero esto no es

enteramente cierto. La transformacin social que se opera a lo largo del siglo XIX lleva

consigo la emergencia de otros grupos sociales ms y el cambio profundo en la situacin de

algunos ya existentes.

Un tipo social nuevo, en efecto, es el obrero fabril, producto especfico de la

industrializacin. Asimismo, aparecer tambin la figura de un campesinado obrero

(designado as por analoga con lo que ocurre en la industria), trabajador sin tierra que vive de

un salario. Adems de ello, es de gran importancia la transformacin propia de la comunidad

campesina, en la que desaparecern o tendern a desaparecer las antiguas formas del colonato,

49
la adscripcin, la aparcera en sus distintas formas, para establecer relaciones de trabajo ms

acordes con la plena explotacin capitalista de la tierra (Slicher van Bath, 1974; Sereni, 1975).

La antigua comunidad campesina tpica del sistema feudal tardo, determinada por las tierras

dadas a censo y sujetas a derechos seoriales, aun cuando estuviera ya impregnada por

muchas prcticas de la explotacin capitalista, tiende a ser destruida por procesos como los

cercarnientos (enclosures) en Gran Bretaa. La transformacin del campesinado, su

proletarizacin, es, desde luego, un cambio que se produce de forma muy distinta y en muy

distintas fechas, segn los pases. El proceso es mucho ms lento en los pases del sur y el este

de Europa. Un campesinado muy poco evolucionado pero muy presionado por las nuevas

formas de explotacin de los propietarios capitalistas es el principal soporte de los

movimientos contrarrevolucionarios antiliberales durante el siglo XIX en pases como

Portugal, Espaa, Italia y en la Europa central.

La transformacin y emergencia de clases sociales urbanas es aun de mayor

importancia. El artesanado antiguo de las ciudades o el que practicaba el sistema de las

manufacturas es incapaz de evolucionar hacia las nuevas formas de organizacin industrial

el primer proletariado fabril no procede del antiguo artesanado y perder importancia o ser

asimilado a su pesar a las formas del nuevo proletariado. En los pases de temprana

industrializacin Gran Bretaa, Blgica y Holanda, Francia y posteriormente Alemania, los

pases nrdicos y las regiones mediterrneas ms desarrolladas (Catalua, en Espaa y la

cuenca del Po, en Italia) el fenmeno de mayor importancia social es la aparicin y el

desarrollo del proletariado de las fbricas.

ste no solamente acabar constituyendo una clase social nueva sino que dar lugar a

uno de los ms importantes movimientos sociales que han configurado la modernidad, el

movimiento obrero, movimiento de reivindicacin de clase por excelencia que en Gran

Bretaa luchar desde la segunda dcada del siglo XIX por la mejora de las condiciones de

50
trabajo, la libertad de asociacin y de huelga, los derechos polticos, como en el caso del

cartismo britnico (Thompson, 1977), hasta llegar a la concepcin de nuevos modelos

sociales, al confluir en el movimiento del proletariado el pensamiento socialista y tenderse a

la organizacin del movimiento sindical y posteriormente el de partidos obreros (Droz, dir.,

1976; Zagladin, dir., 1984).

La sociedad contempornea no se entendera sin la presencia del obrerismo, de un

nuevo campesinado asalariado y de una masa de medianos propietarios agrarios de reciente

aparicin junto a los grandes terratenientes. La sociedad se polariza, no ya entre aristocracia y

burguesa lo que nunca fue as, ciertamente, en sentido estricto sino que la nueva

organizacin social enfrenta a los propietarios y a los asalariados al generalizarse el mercado

capitalista y avanzar el sistema fabril. El nuevo proletariado industrial que genera formas de

vida y de cultura especficas como puso en claro la literatura del siglo XIX desde Charles

Dickens a Eugne Sue, pasando por Honor de Balzac y Emile Zola organizar un amplio

movimiento que, convergiendo con el socialismo, dar lugar a hechos como la creacin de la

Asociacin Internacional de los Trabajadores, o I Internacional, creada en 1864, cuyo primer

secretario ser Karl Marx, autor asimismo de susestatutos.

La vida de la I Internacional fue muy azarosa hasta su desaparicin prctica en 1876.

Su actividad y su trayectoria fueron dirigidas a travs de congresos internacionales, de los que

se han conservado prcticamente todos los documentos (Freymond, dir., 1973). En su seno se

individualizaron las corrientes anticapitalistas marxista y anarquista cuyo enfrentamiento

llev finalmente a la disolucin de la asociacin en 1876. La situacin propici la aparicin

de partidos polticos obreros, cuya creacin recomend insistentemente el mismo Marx. En

1889 se cre en Pars una II Internacional que tuvo ms el carcter de una gran federacin de

partidos y sindicatos y de la que fueron excluidos los anarquistas (Joll, 1976). El

asociacionismo obrero y el internacionalismo llegaron igualmente a las dos Amricas, la del

51
norte y la del sur, dando lugar a movimientos obreros de importancia como el estadounidense,

con sus grandes sindicatos, o el argentino, con una significativa difusin del anarquismo. En

el siglo XX el movimiento obrero internacional se difundi an ms y aparecieron nuevas

ideas. se es el caso del comunismo que cre una nueva Internacional, la tercera, mientras se

consolidaba en su propia lnea la socialdemocracia.

En definitiva, la marcha contempornea hacia esas nuevas estructuras y nuevas

dinmicas en las sociedades, con la complejidad creciente de los grupos sociales abiertos,

como son las clases, hace poco ajustada la idea de que ha habido una permanencia decisiva de

las condiciones sociales anteriores a la poca de las revoluciones. Las estructuras de las

sociedades se diversificaron de forma constante e imparable. Debe aceptarse, sin embargo,

que los ideales aristocrticos, la preeminencia de los grandes terratenientes, la permanencia de

la aristocracia, ms o menos aburguesada, como grupo dominante y la explosin del

conservadurismo social a finales del siglo, son hechos incontrovertibles sobre los que Mayer

ha llamado muy acertadamente la atencin. En estas sociedades aparecen, frente a lo que se

considera el peligro obrero, las diversas corrientes de reformismo social. Un detalle final que

es preciso sealar es el cambio operado en la Edad Contempornea en los conflictos sociales

en cualquier escala y cualquiera que fuese su origen. En los nuevos tiempos cambian

ampliamente el sentido y las causas de los conflictos, de forma que se ha hablado de una

problemtica y una violencia modernas, distintas de las antiguas.

La Edad Contempornea tiene indudablemente el justo ttulo de ser tenida por la era

de las revoluciones. Sin embargo, lo que se conoci, y se sigue conociendo a veces, como

revolucin no era en muchos casos sino un tipo de conflicto particularizado que no afectara

las grandes estructuras. El siglo XIX, en concreto, vivi el paso desde las revueltas del estilo

de los furores campesinos las revueltas del tipo del Antiguo Rgimen, revueltas del

hambre a las revueltas modernas, con fuertes componentes polticos y con nuevas

52
manifestaciones de la violencia poltica. El paso, pues, de las revueltas rurales a los

movimientos de rebelin en las sociedades urbanizadas e industrializadas (Tilly y Tilly, eds.,

1981; Arstegui, 1996).

6. Estados y naciones

Un nuevo modelo del Estado, unas nuevas concepciones sobre el origen y ejercicio del

poder y sobre la potestad de hacer las leyes y de aplicadas, la conversin de los sbditos en

ciudadanos, la concepcin del cuerpo poltico como nacin, la aparicin de la opinin

pblica, el constitucionalismo... Estas y muchas otras realidades nuevas de la vida poltica

aparecen en el curso de las grandes revoluciones del XVIII y se consolidan en toda la Edad

Contempornea cambiando el panorama completo de la gobernacin y de la conformacin y

reproduccin de las comunidades polticas. Cul fue el origen de estos cambios que

afectaran por completo el universo poltico y jurdico en Occidente, que se expandiran a

medida que avanzaba la Edad Contempornea?; qu consecuencias duraderas tendran para

el futuro?

Las respuestas a estas grandes cuestiones tendrn que valorar primero el hecho de que

los cambios en todas las concepciones de lo poltico que trajeron las revoluciones fueron de

tal magnitud que en muchos momentos se ha impuesto la idea de que las revoluciones mismas

que dieron paso a la poca contempornea fueron antes que nada, o tal vez exclusivamente,

fenmenos polticos (Skocpol, 1994). Importa, pues, de manera muy determinante analizar lo

que el mundo contemporneo introduce como una nueva historia de la poltica.

En cuanto al punto de partida, Wallerstein (1979-1999, 1) ha recordado que el

moderno sistema mundial lleg a ser realidad acompaado de, cuando no apoyado por, las

monarquas absolutas; tal fue el carcter de los nuevos Estados que aparecen en el siglo XVI

como producto de la superacin de la fragmentacin poltica del mundo feudal. No debe

53
olvidarse, a este efecto, que el establecimiento de las nuevas monarquas, esencialmente la

hispnica de los Reyes Catlicos, continuada luego por la de los Habsburgo, la francesa de los

Valois y la britnica de los Tudor, representa, sobre todo, la creacin de nuevas estructuras

del Estado, su fortalecimiento en una gran organizacin burocrtica que mantiene una precisa

y eficaz dialctica con la expansin del sistema capitalista (Artola, 1999). Con anterioridad,

Perry Anderson (1979b) haba afirmado tambin que las monarquas absolutas representaban

un aparato reorganizado y potenciado de dominacin feudal que haba emprendido un

nuevo proyecto de dominacin y sujecin del campesinado, sin perjuicio de que el mismo

autor reconozca tambin el papel jugado por las monarquas absolutas en la expansin del

sistema capitalista precisamente por su dominacin del mundo feudal.

En qu medida puede explicarse el cambio sustancial de la conformacin de los

Estados, del ejercicio del gobierno y de la mecnica de la vida poltica en el siglo XIX, en

relacin con los propios cambios sufridos por la economa-mundo con la venida del

industrialismo? El desmantelamiento de las monarquas absolutas, bastante ms precoz en

Gran Bretaa que en el continente, puesto que all se concreta a fines del siglo XVII, se

explica, en parte al menos, por la necesidad de hacer an ms eficiente el sistema estatal.

Sucedera esto una vez que el soporte social de las monarquas, basado en las antiguas

instituciones del seoro dominante sustentadas en unas consolidadas estructuras agrarias

que no impidieron, sin embargo, la penetracin del capitalismo comercial, haba llegado a su

lmite de desarrollo y entrado en crisis. Tampoco debe olvidarse que en el proceso estaba

incluida la universal necesidad de la centralizacin del poder y del establecimiento de la

dependencia administrativa de un aparato estatal mejor organizado. No es nada extrao que

todo este gran movimiento llevara aparejada de manera paralela la aparicin de un nuevo

Estado y su complemento imprescindible, la nacin.

El mecanismo que nos interesa exponer aqu principalmente es el que explicara el

54
paso de las monarquas y Estados del absolutismo a las formas representativas del Estado

liberal. Cmo se formaron los Estados que ha conocido el mundo contemporneo? A su

naturaleza y origen, adems de a sus transformaciones, prestaron una detenida atencin los

grandes tratadistas contemporneos, Marx y, sobre todo, Weber y otros ms como Lorenz von

Stein, Ernest Renan, Hyppolite Taine o Lord Salisbury. Obedecen generalmente al modelo del

Estado-nacin, el modelo que, por lo dems, slo tardamente, ya en el siglo XX, lleg a

mbitos como Austria, Turqua o el Imperio zarista. Las teoras sobre los orgenes del Estado,

y en especial del Estado en el mundo contemporneo, constituyen hoy un denso apartado en el

campo de la sociologa, la poltica y la historiografa (Tilly, 1992; Mann, 1991-1998).

En lneas generales, pues, no se trata en modo alguno de un fenmeno temprano

salvo lo dicho para Gran Bretaa, donde las instituciones parlamentarias tienen ya distinto

carcter en el siglo XVIII sino que, muy al contrario, en los propios Estados del centro del

sistema europeo su consumacin no es anterior a la dcada del 30 del siglo XIX. El perodo

anterior es el del reflujo que trajo en Europa la restauracin de las viejas monarquas en un

amplio movimiento de contrarrevolucin, una vez derribado el sistema napolenico.

Las revoluciones de 1830 son el primer episodio, que afecta a Francia, los antiguos

Pases Bajos y algunos mbitos del Imperio alemn; las grandes reformas britnicas que

abrirn verdaderamente paso al liberalismo son de 1832, mientras que en Espaa la

construccin del Estado liberal es un proceso posterior a la muerte de Fernando VII en 1833.

Italia tendr que esperar, a excepcin de los movimientos constitucionalistas precoces del

reino de Npoles, hasta los aos 60, mientras que en la Amrica hispnica se desarrolla

tambin el proceso de esa misma construccin liberal a lo largo del siglo XIX.

La bibliografa sobre las estructuras sociales e institucionales del Antiguo Rgimen en

Europa y la propia situacin social en los imperios ultramarinos es hoy, en general, amplia y

asequible (Mousnier, Goubert, Daz, Anderson). Los estudiosos modernos han insistido en la

55
poderosa fuerza de transformacin del Estado que representa su maquinaria militar, sujeta a

profundas remodelaciones en el siglo XVIII en el curso de grandes guerras continentales y

coloniales. El Estado absolutista dedica siempre ms de la mitad de sus gastos al

mantenimiento del ejrcito y ello es una fuente de transformacin econmica.

En el Antiguo Rgimen se opera un proceso de imposicin de la legislacin emanada

del rey y de sus rganos de gobierno sobre cualesquiera otros particularismos; sobre el

derecho de la Iglesia y los privilegios de la nobleza, especialmente, aunque perduraran

instituciones de freno al poder real como el llamado pase foral en Espaa u otros tipos de

ellas (Goubert, 1973, II; Daz, 1994). La monarqua absoluta tiende ya, por tanto, a imponer la

generalidad social y territorial de las leyes. En El Antiguo Rgimen, Tocqueville destacaba

ampliamente esta tendencia a la unicidad de las leyes y del gobierno, a la igualacin de la

administracin y la centralizacin por parte de la ideologa del despotismo ilustrado como

apoyo de su tesis de la existencia anterior de ciertas creaciones polticas que solan atribuirse a

decisiones de la revolucin. El autor lo formula de manera grfica y contundente: Cuando un

pueblo ha destruido en su seno la aristocracia, dice, corre hacia la centralizacin como

por instinto natural.

La bsqueda de la centralizacin del poder del Estado es una de las corrientes ms

importantes de la poltica del siglo y la que prefigura la situacin que luego consolidar la

revolucin. Algunos autores, como Goubert, han matizado las apreciaciones de Tocqueville

advirtiendo que ms que la centralizacin real lo que hubo fue un intento de ello, sin llegar a

conseguido de manera clara. El Antiguo Rgimen, desde luego, lucha contra la dispersin

territorial y la dispersin poltica a la que propenden los intereses de grupos como las

aristocracias locales. Existe una batalla por la centralizacin. En Francia se produce el

fenmeno de la incorporacin a un Estado muy centralizado de parlamentos y Estados

provinciales ya desde el tiempo de los reyes Capetos y ms an con los Borbones. Los

56
Borbones de la monarqua espaola ponen en marcha medidas semejantes desde principios

del siglo XVIII, sentando los orgenes del Estado centralizado en Espaa. Tanto la Revolucin

como Napolen en toda Europa no hicieron sino sencillamente continuar con esa misma

poltica.

Se ha destacado tambin el papel que en la centralizacin jugaron las necesidades de

las guerras en las que los Estados se vieron inmersos ampliamente en el XVIII. En la

Revolucin, la dictadura centralista jacobina est en buena parte determinada tambin por la

guerra exterior y no de otra forma ocurre en la poca napolenica. Una tesis clara sobre la

relacin entre ambas realidades, guerra y centralizacin, ha sido expuesta por Charles Tilly

(1992). Es observable que una amplia etapa de la poltica internacional, que abarca desde

1763, al comenzar la ltima fase de la guerra anglo-francesa, a 1815, momento en el que

termina la aventura napolenica, es de enfrentamientos blicos generalizados. Parece claro

que la transformacin de las estructuras del Estado a fines del siglo XVIII tiene una estrecha

relacin con la crisis blica internacional que precede, acompaa y sucede a los movimientos

revolucionarios.

Pero, en todo caso, los reyes y los gobernantes ilustrados haban mantenido la idea de

que podan permitir una cierta laxitud en el cumplimiento de esas leyes particulares o, incluso,

la resistencia a algunas de ellas siempre que quedase asegurada su autoridad ltima y siempre,

sobre todo, que pudiera subvenirse al mantenimiento econmico de la monarqua a travs de

la disciplina en el cobro de los impuestos. Y ah est prcticamente el quid de la cuestin: en

lo que existe coincidencia absoluta entre los autores es en que las dificultades fiscales, o la

prctica quiebra, de la monarqua absoluta fue la causa decisiva de su crisis y desaparicin. En

ltimo extremo, los gastos de la monarqua y conviene observar que en el Antiguo Rgimen

el trmino monarqua o, incluso, monarca es intercambiable con el de Estado y el de

Tesoro eran su punto ms dbil, y el objetivo final del monarca era la consecucin de

57
ingresos para unas necesidades de dinero enormemente abultadas, segn hemos dicho, en

funcin de las guerras. Es bien sabido que la crisis fiscal del Estado puso en marcha en la

Francia de 1787 en adelante el mecanismo que llevara al gran cambio.

El escenario para las operaciones que llevaran a la creacin de nuevos Estados estaba

ya, por tanto, creado en el ltimo cuarto del siglo XVIII. Pero el cambio no fue slo,

naturalmente, de los mecanismos de funcionamiento de un poder centralizado. Tan

importantes como la transformacin de la estructura del Estado, o ms, sern esas nuevas

concepciones de las leyes que convierten a los sbditos en ciudadanos. Y junto a ello, la

ideologa poltica de la nacin, la aparicin de otros regmenes polticos, las concepciones del

poder y las formas de ejercerlo y las concepciones generales sobre la naturaleza del cuerpo

poltico. La implantacin, por muy limitada que fuese en principio, del sufragio como

mecanismo de designacin de los legisladores y los gobernantes cambia enteramente la

funcin poltica. Se establece la representacin de los ciudadanos en el poder, y se concreta

mediante el voto con el que se formarn los parlamentos (Cortes, Dieta, Bund o cualquier otro

nombre), en los que se deposita la funcin legislativa. Los mismos mecanismos darn lugar a

la aparicin de agrupaciones de los electores que constituirn primero los partidos de

notables. Los cambios del Estado contemporneo, de la misma forma como no pueden ser

considerados sino una marcha a su racionalizacin, segn expondra luminosamente Max

Weber, tampoco pueden serlo con independencia del cambio en las ideologas polticas

(Weber, 1989 [1922]).

Una obra tan densamente elaborada como la de Michael Mann (1991-1998, I) acerca

de las fuentes del poder social insiste en la consideracin de que los orgenes ms explcitos

de la nueva poltica de la contemporaneidad que surge en el perodo 1760-1830 se basan en la

introduccin de nuevas concepciones y nuevas realidades como las clases, la nacin y el

Estado. Para l, las fuentes del poder en la historia tienen una cudruple procedencia: el poder

58
ideolgico, el poltico, el econmico y el militar. Con ese juego de conceptos, Mann pretende

explicar la naturaleza y variacin de los Estados, el papel jugado por el nacimiento de las

clases y la formacin de la nacin.

En la creacin del Estado contemporneo destaca el papel de dos de esas fuentes, los

poderes econmico y militar. A su vez, en la aparicin de los nacionalismos y, antes, de los

protonacionalismos, tienen mayor protagonismo el poder poltico y el poder ideolgico, a

travs sobre todo del interesante fenmeno de la extensin entre la poblacin de la

alfabetizacin discursiva. Mann llama la atencin igualmente, como otros estudiosos,

acerca del extraordinario papel que en la evolucin de las formas estatales juega la

militarizacin a la que obliga un capitalismo de creciente competencia.

Por su parte, Charles Tilly (1992) destac la dinmica de la coercin y el capital en

la creacin del Estado moderno. Su tesis fundamenta la afirmacin de que la suma de ambos

elementos, coercin y capital, ha producido el Estado moderno. La forma del Estado nacional

es la respuesta a diversos estmulos: el cambio econmico, la necesidad de ingresos y la

coercin para conseguirlos, las presiones externas, las nuevas ideologas. La dinmica

conjunta del cambio econmico y la expansin del poder coercitivo de las instituciones

estatales aparece pronto.

La tesis puede ser complementada con la expuesta por Anthony Giddens (1985),

segn la cual el Estado nacional-industrial es en el fondo el origen de un pacto entre elites por

el que el poder poltico y el econmico van a funcionar en esferas diferenciadas y

coordinadas. La coercin econmica pasar a los capitalistas, los capitanes de industria, as

como el poder de libre mercado y de condiciones de produccin. stos dejarn el ejercicio de

un poder poltico, basado en el no-intervencionismo en la economa, en el sufragio controlado

y en el orden burgus, en manos de las elites polticas que detentan el monopolio de la

violencia, como acertara a ver Weber. Ese es el fundamento del Estado liberal-nacional.

59
 La nacin constituye, como es sabido, una de las grandes aportaciones del mundo

contemporneo en las concepciones de la comunidad poltica (De Bias, 1994; Smith, 1976;

Anderson, 1983; Hroch, 1985). Los nacionalismos son una corriente tpica del siglo XIX pero

han tenido un extraordinario reverdecimiento en forma de neonacionalismos en el siglo XX

tardo (Hroch, 1985). La nacin tiene, aunque el asunto haya sido muy discutido, una estrecha

relacin con el propio nacimiento de las clases y se entrecruza con ellas, con la alfabetizacin

y con el paso del Estado al poder de nuevas elites revolucionarias y posrevolucionarias. Segn

ha expuesto Hroch, el nacionalismo atraviesa varias fases llamadas A, B, y C por este mismo

autor a partir de los movimientos protonacionalistas (ya en los absolutismos tardos),

mantenidos por intelectuales e idelogos. Y as, aunque es comn la idea de que la nacin se

crea desde el Estado, puede hablarse de la existencia, o la creacin, de identidades

protonacionales antes de que el Estado sea Estado-nacin. En la Europa central se observa

histricamente que tales identidades y su bsqueda recurdense a Johann Fichte y Johann

Herder en el caso alemn podan ser notoriamente apolticas.

Clases, Estados y naciones son tres realidades, y tres novedades, esenciales en el

trnsito del Antiguo Rgimen al mundo contemporneo. De la crisis fiscal-militar del Estado

absolutista procede el desencadenamiento de vas que llevan a establecer el poder sobre la

base de la representacin. El ejemplo tpico de declaraciones de este carcter son las de los

colonos americanos ante el alza de la tasa fiscal sobre el t en 1773, o la decisin de los

pequeos notables franceses del tercer estado, en junio de 1789, de declararse representantes

de la nacin y de no separarse sin haber dado una Constitucin a Francia. El paso a sistemas

de poder basados en la representacin y la creacin de naciones son casos de la aparicin de la

conciencia y del efecto de la transitividad del poder y de la rebelin de los sbditos ante las

formas de proceder del poder absoluto para salir de su crisis.

Aunque, como se ha sealado, los orgenes del Estado-nacin pueden rastrearse hasta

60
fechas muy tempranas de la historia moderna europea, su verdadera concrecin es tarda;

desde luego, posterior a 1815. El Estado nacional es una de las lneas de fuerza en la

evolucin moderna de los Estados, de lo que hay ejemplos bien tempranos como el de los

Pases Bajos, mas no es la nica. Si los precedentes, o algunos de ellos, pueden rastrearse en

la creacin de monarquas unitarias y autoritarias al comienzo de la Edad Moderna, el

unitarismo de tales concreciones estatales tiene mucho de nominal. El caso espaol, desde

luego, es un ejemplo de ello (Artola, 1999). Esas monarquas se fundamentan en un poder

muy condicionado por su imposicin en espacios geogrficos o territoriales, sociales y

polticos, bastante diversos. As ocurre en el mbito germnico e, incluso, en el de las Islas

Britnicas. Los Estados nacionales no tienen su formulacin virtual hasta las revoluciones.

Podra tal vez expresarse el asunto diciendo que existe el hecho bastante antes de poseer un

nombre.

La existencia y exaltacin de la nacin, por lo dems, no hace sino fortalecer el papel

y poder de un Estado central, por cuanto la nacin representa la homogeneizacin, o la fuerte

aspiracin a ello, de los miembros de la comunidad poltica representada en ese Estado. Los

Estados quieren ser nacionales, basarse en la nacin; recprocamente, las naciones aspiran

a poseer su propio Estado, no a permanecer sujetas a Estados distintos que, por lo comn, se

basan en el poder dinstico de los viejos imperios.

A mediados del siglo XIX es preciso hablar de la Europa de los Estados nacionales y

tambin, seguramente, del mismo fenmeno en Amrica. La primavera de los pueblos en

1848 tiene el doble componente de la lucha por la constitucin de Estados nacionales y por la

instauracin del socialismo; de ah parte el desenvolvimiento de las grandes unificaciones

nacionales. En los orgenes de la Edad Contempornea el conflicto central y primeramente

aparecido es seguramente el que enfrenta lo nuevo y lo viejo, como propone Mayer, pero poco

a poco se va decantando hacia el enfrentamiento entre las nuevas naciones y Estados mismos,

61
al tiempo que los nacionalismos van construyendo el mapa europeo. Es en el interior de los

propios Estados donde pugnan lo viejo y lo nuevo. Tal cosa es evidente en el mundo

germnico, donde se enfrentan nuevas y viejas ideas en torno, precisamente, de la nacin.

Las grandes estrategias de la poltica y la guerra del siglo XVIII, las luchas e

inversiones de alianzas que se suceden en el juego internacional de cuatro grandes potencias

Gran Bretaa, Austria, Prusia y Francia, son un precedente de lo que ocurrira en el siglo

XIX y, primero, seran el precedente necesario de la poltica expansionista de Napolen. Los

Estados nacionales buscan una reacomodacin y desde ah se saltar al mundo extraeuropeo.

En el siglo XVIII el mundo colonial rebasaba en poco el mbito americano lo desbordaba en

el Pacfico y algo en el ndico, pero en el siglo XIX se ampla a todo el orbe.

Es ste el momento de que volvamos otra vez, en una perspectiva del largo plazo

histrico, a ciertas afirmaciones de Mayer como son las que se ocupan con nfasis de la

ruptura histrica que se produce con el inicio de la Gran Guerra. sta no podra entenderse

bien sin sus precedentes y sin la consideracin de que ella misma y su resultado hicieron que

la pugna sostenida entre las potencias, lejos de resolverse, se prolongase y tuviese un nuevo

episodio fundamental en su final, la revolucin en Rusia de 1917. Ah tiene su raz igualmente

el nuevo orden mundial que se pretende hacer surgir en Versalles, en 1919, bajo el impulso

sobre todo de las ideas del presidente americano Woodrow Wilson.

Y es que, no se olvide, el tema de las naciones est presente en el conflicto blico, en

sus precedentes y en los intentos de solucin que se dan en su final. Wilson pretende

establecer un orden definitivo basado en las naciones. Frente a ello se alza el proyecto de

Lenin basado en el orden de la lucha de clases. Parece plausible establecer que de esta pugna

va a sacar partido aquel movimiento que tomar la iniciativa poco tiempo ms tarde: el

fascismo.

62
7. Conclusin: origen, naturaleza y problemas del mundo contemporneo

Se impone ya concluir esta introduccin con un somero resumen del conjunto de los

grandes rasgos que hemos descrito. Rasgos que conforman y dan sentido a un cambio de

poca histrica, hacia la contemporaneidad, sin que perdamos de vista las consideraciones

hechas igualmente sobre los problemas que en el anlisis de estos dos siglos de historia

universal siguen pendientes, son objeto de debate y, en cualquier caso, necesitan an bastante

ms estudio. Las Cuestiones polmicas insertas en cada uno de los siguientes captulos de

esta obra abordan muchos de tales aspectos.

En este captulo introductorio, en definitiva, se ha abordado un elenco de procesos

fundamentales: el origen revolucionario de la nueva poca, el significado profundo que tiene

como expansin mundial de unas formas culturales a las que denominamos modernidad, la

creacin de un nuevo modelo de economa-mundo, caracterizado esencialmente por el

industrialismo o capitalismo industrial, con el aadido del imperialismo, la complejidad

creciente de las sociedades de clases, con una evolucin que sigue produciendo hasta hoy

mismo nuevos cambios y, por ltimo, la reorganizacin de la poltica y la estrategia

mundiales a travs de la aparicin de nuevas formas del Estado y de la accin poltica, en los

que la idea de nacin y la consolidacin de los Estados-nacin son fenmenos determinantes.

Evidentemente, al describir esos rasgos, y dada la necesaria brevedad con que han

debido ser tratados, no agotamos todos los innumerables aspectos que presenta la riqusima y

compleja evolucin de la humanidad en la Edad Contempornea. Ello incluye, aunque sea

slo enumerndolos, todos los procesos histricos, las condiciones, orgenes y etapas que

conforman la historia de los doscientos ltimos aos. Lo indudable es que en el umbral del

siglo XXI y del tercer milenio de la era cristiana, segn la forma ms general que existe hoy

en el mundo de contar el tiempo y establecer la cronologa, aunque no la nica, las sociedades

humanas han llegado a un horizonte en el que es previsible el inminente advenimiento de

63
nuevos cambios rpidos y decisivos.

En esta introduccin se pretendi, tambin, sealar a los estudiosos y estudiantes de la

historia del mundo contemporneo el porqu de esa apelacin de contemporneo para este

tiempo, cules son sus orgenes y en qu dimensiones de la vida social, que es el verdadero

campo de estudio de la historia global, se advierten los rasgos y las novedades que permiten

hablar de un momento nuevo y particular de la historia mundial. Pero hemos procurado dejar

establecido que, teniendo la contemporaneidad un indudable origen revolucionario cosa

sobre la que todava diremos algo ms, la nueva poca hunde sus races en el desarrollo y la

consumacin de algunos procesos que, desde luego, comenzaron mucho tiempo antes de que a

fines del siglo XVIII se desencadenara el cambio acelerado.

En efecto, en las races de la Edad Contempornea se encuentran las grandes

transformaciones que trajo un siglo XVIII con su efervescencia intelectual, con el

agotamiento de las monarquas absolutas y la evolucin profunda tambin de las formas

econmicas fundamentales, es decir, las de la economa agraria y el comercio mundial. Las

viejas monarquas europeas, como es el caso de la espaola, renovaron tambin el pacto

colonial que tenan con sus posesiones de ultramar, de lo que es un gran ejemplo la reforma

del imperio americano que se lleva a cabo en la poca de Carlos III (Halpern Donghi, 1994).

Las grandes reacomodaciones producidas en el siglo enfrentaron la crisis del viejo

sistema feudal, pero al final no pudieron evitarla sino que, ms bien, prepararon el camino del

gran cambio dado el agotamiento de un sistema de produccin e intercambio mundial que se

quedaba corto ante la propia expapsin demogrfica, el aumento de los conflictos

internacionales y del tamao y los gastos de los Estados. Si creemos que en la historia existe

alguna lgica habra que decir, tal vez, que el fin del sistema demandaba un salto

cualitativo. Y ste se dio. Normalmente lo hemos llamado revolucin, y este trmino sigue

siendo vlido aunque los estudios ms modernos han demostrado que debe ser matizado.

64
 El trmino revolucin sigue siendo la mejor categorizacin para los cambios que se

operan en la gran poca de crisis de finales del siglo XVllI siempre que se hable de los

fundamentos doctrinarios, polticos e intelectuales que conciben un mundo nuevo el

pensamiento revolucionario o se hable de la organizacin de los Estados. Pero debe ser

manejado con mayor cautela si lo aplicamos a la profunda variacin del sistema productivo,

bajo la forma del industrialismo la Revolucin Industrial, y a las transformaciones sociales

la revolucin burguesa que acabaron con las viejas estructuras tardofeudales para alumbrar

sociedades abiertas de clases. Mientras hablar de una revolucin liberal resulta plausible, no

lo es tanto hacerlo de una revolucin industrial, si no es que se atiende nicamente a sus

consecuencias que, indudablemente, son revolucionarias, pero no el proceso de su

implantacin.

Por tanto, las dudas que puedan plantearse sobre el origen del mundo contemporneo

no ataen al hecho de que los procesos mencionados no fueran ciertos, reales, efectivos y

comprobables, adems de a su extraordinaria profundidad. Donde se precisa mayor cautela es

en el enfoque del tempo peculiar, el ritmo, con el que algunos de estos fenmenos se han ido

produciendo, que ha sido mucho ms pautado, lento y difcil de lo que solemos atribuir a la

velocidad del cambio al emplear el trmino y la morfologa de la revolucin.

Lo indudable es que hubo un pensamiento y una accin revolucionarios, con sus

precedentes, que declaran la guerra al antiguo orden. Otra cosa es cunto dura tal guerra y

cundo puede decirse que en verdad empiezan a verse sus consecuencias. La

contemporaneidad, convertida en un tiempo histrico bien delimitado, de rasgos que se han

ido haciendo ms pronunciados en el curso de doscientos aos, conformando las sociedades

industriales y convirtindolas en hegemnicas en el planeta, presenta procesos bien

inteligibles y otros ms enigmticos para quienes la estn viviendo. La trayectoria de la

contemporaneidad no ha dejado nunca de suscitar recelos y dudas. Porque sobre un fondo

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general de progreso humano indudable ha ido generando nuevos y cada vez ms catastrficos

conflictos, como los del siglo XX, que nos dejan muchas perplejidades sobre la extremada

desigualdad del mismo, sobre sus consecuencias para el futuro y sobre la resolucin de los

grandes problemas pendientes.

Los procesos amplios que han ido conformando el mundo contemporneo, por

emplear el sugerente lenguaje de Charles Tilly (1991) al describir los problemas intelectuales

relacionados con el siglo XIX, nacen y se entrelazan en proporciones particulares en diversas

partes del planeta, segn los mbitos territoriales, geogrficos, de tradicin histrica, para dar

lugar a modelos distintos de sociedades. El ms bsico y seguramente el ms condicionante de

tales procesos es el del cambio de las condiciones mundiales de la produccin econmica, es

decir, la categora que Marx llam fuerzas de produccin. El triunfo del capitalismo de base

industrial es, seguramente, el proceso transformador decisivo en el mundo contemporneo.

Pero es evidente que ese nico fenmeno en forma alguna explica el cambio hacia la

contemporaneidad. O, mejor, que ningn tipo de cambio aislado de los dems factores

histricos que lo acompaan explica por s solo la marcha histrica.

Si queremos caracterizar de una manera coordinada, dialctica, mutuamente

determinante, esos procesos amplios de la Edad Contempornea, es preciso sealar que nos

encontramos ante la progresiva imposicin de un proceso productivo basado en la decisiva y

sistemtica confluencia del capital, de la fuerza de trabajo y de la explotacin exhaustiva de

los recursos naturales. Tampoco el desarrollo del capitalismo contemporneo sera explicable

sin la aportacin ingente como fuerza de produccin de la ciencia y la tecnologa, en aporte

creciente y renovado. El desarrollo del capitalismo de los siglos XIX y XX, precisamente por

basarse en el nuevo sistema industrial, no se explicara sin el continuo avance tcnico. Y es el

avance tcnico el que est produciendo el paso a otra civilizacin, como se ha dicho con

referencia a la nueva expansin de la informtica y la comunicacin de base digital

66
(Negroponte, 1995).

Pero, de modo paralelo, las revoluciones socioeconmicas, sin olvidar la demogrfica,

van acompaadas de las polticas y, seguramente, preceden a todas ellas el cambio en el

pensamiento. El proceso se completa con la construccin de nuevos tipos de Estado como los

liberales en el siglo XIX, que se basan en sociedades muy cambiadas, sociedades burguesas.

Ninguna de esas grandes vas de cambio es inteligible sin la coparticipacin de las dems.

Todas ellas culminan en las no menores transformaciones operadas en el siglo XX, a las que

esta obra dedica toda su segunda parte.

Un rasgo, por fin, de no menos inters que caracteriza la Edad Contempornea podra

ser identificado con aquellas palabras de Jacques Bossuet en su Discurso sobre la historia

universal [1681]: No vayamos a olvidarnos del universo en una historia universal. Aunque

esta frase se presta a otras exgesis sobre el universalismo, que hemos comentado ya que es

uno de los rasgos de la contemporaneidad, puede restringirse aqu el comentario a la

importancia que en el mundo contemporneo tiene la amplia relacin entre culturas,

sociedades y Estados a escala planetaria o, dicho de otra forma ms convencional, la

importancia de las relaciones internacionales.

El siglo XIX traer una era de poltica mundial, una reorganizacin en cierta forma

de los poderes; cosa, por lo dems, que imponen ya los grandes conflictos y alianzas del siglo

XVIII, especialmente en su segunda parte, donde la pugna entre las potencias se traslada a

ultramar, a Amrica. No debe olvidarse que en este plano el Siglo de las Luces parte de los

acuerdos globales de Utrecht-Rastadt (1713-1715), que ponen fin al poder europeo de Espaa,

reorganizan el sistema de influencias y, como dice Paul Kennedy (1995), dan lugar a que en

medio siglo de guerra posterior se reorganice la redistribucin del poder entre los Estados. Se

inicia entonces tambin una nueva era para la diplomacia en un ciclo que no se cerrar sino

con el nuevo tipo de poltica internacional asamblearia que se consagra en la Conferencia

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de Versalles de 1919.

Despus del episodio de la expansin napolenica, adviene un tiempo sin grandes

guerras. Napolen haba ensayado una nueva manera de concebir el Imperio: la que se basaba

en la aportacin de nuevas ideas y concepciones sobre la poltica. Tras su eliminacin se

asiste, primero, a una poca en la que despus de 1815 no hay grandes guerras de alianzas

entre potencias y se vive un perodo de relativa calma, al contrario que en el siglo XVIII.

Europa se reorganiza en el Congreso de Viena. Nuevos conflictos de envergadura se

producirn a causa de los movimientos unificadores nacionales en Alemania e Italia.

Inmediatamente despus, la creciente potencia de los grandes Estados, las apetencias

expansionistas, la lucha por la hegemona territorial, econmica y poltica, en Europa y en las

colonias desde fines del siglo, hace que se vuelva a las grandes estrategias de alianzas y de

enfrentamiento entre potencias que haba sido tpica del XVIII. La confrontacin definitiva de

1914 estuvo preludiada por una etapa de rearme, de grandes alianzas y de proclividades a la

solucin blica de los enfrentamientos.

La marcha mutuamente determinante de todos los procesos de transformacin

histrica que han dado lugar al mundo contemporneo permite an distinguir en ella algunos

elementos ms sutiles, no tan en la superficie, aunque en modo alguno menos importantes.

As, la aparicin de nuevas mentalidades, formas de comportamiento individual y colectivo,

maneras de pensamiento, que nos autorizan a hablar, como lo hemos hecho, de una cultura

contempornea peculiar, de nuevas concepciones del mundo, cuya influencia en la marcha

general de la historia reciente es indudable, aunque a veces sea difcil de calibrar.

La cultura contempornea encierra indudablemente algunas paradojas. Es la poca

clara del advenimiento del individualismo que est en la base de las ideas liberales. Pero el

respeto de los derechos del individuo lleva asimismo al universalismo. Un universalismo, bien

es verdad, muy sesgado por otra realidad presente, la del eurocentrismo. Durante la mayor

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parte de la Edad Contempornea, Europa acta como el centro del mundo, la avanzada de la

civilizacin, y las visiones de los europeos son casi inevitablemente eurocntricas. Diversos

factores histricos empiezan a introducir variaciones importantes en esta situacin desde fines

de siglo XIX y a ello presta un especial impulso esa reacomodacin del mundo colonial que

se opera entonces, en torno de los 98, en la que Espaa o Portugal llevan, por cierto, la peor

parte (Jover, 1979). La reacomodacin apunta ya al nacimiento de una gran potencia en

Amrica basada en el poder econmico y la expansin martima, Estados Unidos. La prdida

de la hegemona europea en el mundo se precipita abiertamente tras el resultado de la Gran

Guerra de 1914 y se consuma definitivamente con el de la Segunda Guerra Mundial.

Para terminar, un resumen ms sistemtico sobre los orgenes, naturaleza y problemas

del mundo contemporneo podra ser como el que sigue:

1. De forma general, el mundo contemporneo se desarrolla histricamente como

consecuencia de la crisis y sustitucin de las estructuras del Antiguo Rgimen. Esta expresin

surge y se aplica desde los tiempos de la Revolucin francesa para designar la ltima forma

de un tipo de sociedad y de un ejercicio del poder aparecidos a partir del siglo XV por la

difusin de la nueva civilizacin del capitalismo comercial, el incremento de la vida urbana,

el predominio de la aristocracia como estamento sobre el que se fundamenta el poder absoluto

de los reyes y con bases productivas que siguen siendo en lo fundamental procedentes del

mundo agrario. La progresiva crisis del Antiguo Rgimen desembocar en su eliminacin por

procedimientos revolucionarios y su sustitucin por nuevas estructuras sociales, formas

productivas y ejercicios del poder en la era que podemos llamar globalmente del capitalismo

industrial y liberal.

2. El mundo contemporneo se caracteriza por el cumplimiento del ideal de la

modernidad, el ideal intelectual, filosfico, moral, cientfico y artstico que ilumina la

Ilustracin en el siglo XVIII, un ideal que de manera significativa se denomina muchas veces

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Iluminismo o filosofa de las Luces. La modernidad representa el ideal de expansin de la

razn humana que ha ordenado, o pretendido ordenar, el mundo con arreglo a los dictados de

la razn y de ninguna otra fuente de conocimiento. La modernidad en el mundo

contemporneo representa la expansin del ideal racional ilustrado. En principio, esa

expansin fue acompaada y potenciada decisivamente por la idea de progreso, que se

entenda como resultado inmanente del triunfo de la razn, como condicin necesaria para tal

triunfo y, simultneamente, como consecuencia inevitable de l, todo ello a un tiempo.

3. Se ha dicho que la Edad Contempornea se abre por el impulso conjunto y

prcticamente inseparable de la revolucin industrial y de la revolucin burguesa. Dicho en

trminos ms modernos y acordes con lo que hoy se piensa, las revoluciones del siglo XVIII

han afectado el sistema econmico mundial, creando el industrialismo y una economa de

gran tendencia expansiva hacia la integracin planetaria. El cambio del modo de produccin

va acompaado de una revolucin social y poltica a la que podemos llamar revolucin

burguesa o liberal. Pero el hecho es que la transformacin, que tiene una duracin mayor

que la que se crea antes, afecta todos los rdenes y sectores de la actividad humana. Puede

hablarse por ello de que la contemporaneidad representa un nuevo sistema mundial que es,

desde luego, el que ms rpidamente se ha impuesto a escala histrica en relacin con todos

los cambios experimentados por la humanidad anteriormente, a contar desde el neoltico

mismo.

4. La contemporaneidad significa tambin la expansin y la imposicin hegemnica

de un tipo de sociedades ligadas al capitalismo de mercado, industrial, a las leyes igualitarias

y a la diversificacin de los sectores productivos y distributivos en la economa. Las

sociedades con grupos abiertos, relacionados con la estructura econmica y con el status de

los individuos y con la propiedad se llaman sociedades de clases, porque el grupo social

tpico es la clase. Los grupos en forma de estamentos de la sociedad del Antiguo Rgimen han

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seguido destinos diversos segn los pases, pero los estamentos como grupo han sido

eliminados absolutamente por las nuevas disposiciones jurdicas y polticas de la Revolucin,

abriendo el camino a las sociedades abiertas, ligadas a la libertad de mercado, al predominio

de los grupos que manejan el capital. La conflictividad en estas sociedades es de nuevo signo,

la opresin de clase es la nueva forma de dominacin y las luchas sociales han sido una

constante hasta el presente.

Un fenmeno absolutamente propio de la Edad Contempornea es el episodio de la

aparicin, desarrollo y expansin en el mundo de las sociedades y los Estados socialistas, un

proceso que se abre con la gran Revolucin rusa de 1917. En la perspectiva de fines del siglo

XX, este proceso (que se difundi por Europa, Asia, frica y alguna zona de Amrica) puede

considerarse periclitado, aunque pervivan pases que mantienen an ese tipo de conformacin.

5. El Estado y la nacin, es decir, los Estados basados en la nacin, es la forma poltica

y estratgica en que las sociedades contemporneas han organizado sus poderes internos y se

han presentado en la comunidad internacional hasta fines del siglo XX cuando se desarrollan

tendencias poderosas hacia la convergencia de los Estados nacionales en vastas

organizaciones supra o internacionales, en las que se deposita una buena porcin del poder.

Gran parte de los procesos histricos de la Edad Contempornea se han dado en ese marco del

Estado-nacin o han comenzado en l. El liberalismo, como rgimen poltico dominante, ha

creado sistemas donde el poder procede de la representacin de los ciudadanos en su

conjunto, donde los gobernantes son revocables por la voluntad general y donde el sistema de

las leyes garantiza en teora la igualdad de los derechos. Un sistema enteramente distinto del

absolutismo monrquico, cuya forma ms evolucionada es la democracia constitucional.

6. Como rasgo final, conviene sealar la particularidad de que la contemporaneidad

consagr el predominio mundial de las formas de civilizacin propias de la vieja Europa que

haban sido trasladadas tambin en la Edad Moderna a Amrica, creando la idea y la

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conciencia de la existencia de una civilizacin occidental euroamericana. Esta civilizacin ha

dado el gran salto modernizador en los siglos XIX y XX, se ha expandido por el mundo y

ha pretendido sujetar a su dominio extensas reas de la Tierra a travs de los mecanismos del

colonialismo, reflejo de tendencias imperialistas de una civilizacin tcnicamente muy

superior, lo que no comporta, desde luego, superioridad cultural. El progreso de Europa y

Amrica del Norte especialmente ha llevado a su hegemona en el mundo y a que toda la

visin intelectual de la historia contempornea sea eurocentrista u occidentalista, dando

durante mucho tiempo una perspectiva distorsionada de la realidad histrica contempornea.

Los acontecimientos del siglo XX han hecho evolucionar profundamente esta idea centrada en

la superioridad occidental para llegar a una consideracin ms universalista y acorde con la

evolucin histrica misma.

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