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LA EDUCACIN COMO INSTITUCIN SOCIAL

Juan Delval. LOS FINES DE LA EDUCACIN. Madrid:

Siglo XXI, 1999. 1-10

Deca Immanuel Kant en el curso de pedagoga que public su disc-

pulo Rink, que <daeducacin es el problema ms grande y difcil que
puede ser propuesto al hombre (1804, pp. 19-20), Ypocas lneas ms
abajo volva a insistir sobre lo mismo: El hombre puede considerar
como los dos descubrimientos ms difciles: el arte del gobierno y el
de la educacin y, sin embargo, se discute an sobre estas ideas.
No puede sorprendemos que uno de los ms grandes pensadores
de la historia de la humanidad viera con tanta clarividencia la
importancia de la educacin, aunque todava hay mucha gente que
sigue considerando todo lo referente a la educacin como asunto de
poca importancia, y muy secundario respecto a los grandes proble-
mas que preocupan a los hombres como la economa, la poltica, el
arte o la ciencia.
La educacin es, sin duda, una de las ms importantes institucio-
nes sociales, la que hace que un animal, uno ms entre las especies
vivas que pueblan la tierra, se convierta en lo que entendemos por
un ser humano. El hombre puede educarse porque nace con
disposiciones de tipo muy general que son susceptibles de ser
moldeadas en diferentes sentidos. Es un ser muy plstico, y en cierto
sentido menos acabado que otros animales. Esa plasticidad y falta de
terminacin puede aparecer a primera vista como un inconveniente,
ya que hay que aprenderlo casi todo, y es reflexin corriente decir
que sera bueno nacer sabiendo lo que tiene que aprenderse en la
escuela, o poder adquirirlo sin esfuerzo, mediante transmisin
material, por ejemplo, por medio de pastillas. Sin embargo, hay que
verla como una enorme ventaja porque da al hombre inmensas
oportunidades de aprender y le ha permitido construir una cultura, y
la cultura es la que hace al hombre ser hombre .
.Pero, qu es la educacin, en qu consiste? Durante mucho
tiempo se ha pensado que la educacin tena como fin llevar al
hombre a un cierto destino, conducirle hacia una meta prefijada. Esa
meta poda ser llevarle hacia Dios, hacia su salvacin, prepararle para
2 Juan Delval

otra vida, hacerle ms humano, perfeccionarle en una direccin

determinada. Kant (1804, p. 21) sostena que la educacin debe
tender a desarrollar la naturaleza humana para que pueda alcanzar su
destino, y afirmaba que cada generacin, provista de los conoci-
mientos de las anteriores, puede realizar una educacin que desen-
vuelva de un modo proporcional y conforme a un fin, todas las
disposiciones naturales del hombre, y conducir as toda la especie
humana a su destino (ibid, p. 19). Durkheim (1911, p. 56) nos
recuerda otra cita de Kant en donde afirma que el objeto de la
educacin es desarrollar en cada individuo toda la perfeccin de que
es susceptible. Se podrian multiplicar las citas de autores que
sostienen que hay un fin ltimo que se tiene que alcanzar mediante la
educacin, y que ese objetivo est ya dado ..
Sin embargo, esta concepcin plantea muchos problemas. Por
una parte, es extremadamente imprecisa porque deja sin contestar las
preguntas en qu consiste esa perfeccin?, dnde est ese destino
hacia el que hay que dirigirse? Adems, si observamos lo que ha
sucedido a lo largo de la historia del hombre vemos inmediatamente
que distintas sociedades han tenido concepciones muy diferentes de
la educacin, y que los objetivos han cambiado de una poca a otra y
de un pueblo a otro. Esto ha llevado a pensar durante siglos aJos
occidentales que todas esas sociedades estaban equivocadas y slo
nosotros sabemos cul es e5e punto al que debemos llegar, cosa que
hoy, cuando hemos perdido alguna pizca de nuestro sociocentrismo,
nos parece demasiado pretenciosa. Si nos fijamos en la forma de la
educacin, en las prcticas educativas, en los mtodos pedaggicos,
en las ideas que se inculcan a los educandos en diferentes culturas,
nos encontramos con una variedad tal de prcticas que hace difcil
encontrar una definicin nica.

LA EDUCACIN COMO SOCIALIZACIN

Posiblemente fue el socilogo francis mile Durkheim el primero

que desarroll de una forma sistemtica la idea de que la educacin
es un; institucin social, que aparece estrechamente vinculada con el
resto de las actividades sociales y que, por tanto, no tiene un fin
nico y permanente sino que ese fin cambia con el tipo de sociedad,
e incluso con la clase o el grupo social al que pertenece el educando.
La educacin como institucin social .3

Por eso, propone la frmula siguiente: La educacin es la aCClOn

ejercida por las generaciones adultas sobre las que todava no estn
maduras para la vida social. Tiene por objeto suscitar y desarrollar
en el nio cierto nmero de estados fsicos, intelectuales y morales,
que exigen de l la sociedad poltica en su conjunto y el medio
especial al que est particularmente destinado (Durkheim, 1911',
p. 70). Y a continuacin resume su frmula de la siguiente manera:
La educacin consiste en una socializacin metdica de la genera-
cin joven (p. 71).
As pues, resulta que cada sociedad tr"ta de perpetuarse en los
nuevos individuos que nacen dentro de ella e intenta transmitirles
todas las tradiciones, normas, valores y conocimientos que se han
ido acum{lando. Busca entonces producir individuos lo ms pareci-
dos a los -que ya existen y para ello los socializa de forma sistemtica
hacindoles que se identifiquen con los ideales de esa sociedad, o con
los ideales del grupo dominante que tratan de imponerse a todos.
Aunque existan elementos comunes en los sistemas educativos
actuales, posiblemente la educacin que se da a los distintos grupos
sociales en una misma sociedad no sea la misma y haya diferencias,
que pueden ser muy sutiles, e incluso imperceptibles si no se analizan
con gran cuidado, entre la educacin que se proporciona a unos
grupos y a otros, aunque se pretenda que vivimos en una sociedad
democrtiCa e igualitaria.
Lo que sucede es que la educacin es un fenmeno tan amplio,
tan complejo, y que es realizado por instancias tan diferentes, que
puede decirse que no hay .un designio explcito y nico. Es una
institucin social que resulta de la interaccin de diversas fuerzas
sociales que no actan necesariamente en, el mismo sentido. Puede
ser el resultado de tensiones entre grupos sociales y por ello
presentar un carcter externamente contradictorio. Podramos decir
que es una actividad multideterminada. Son muchas las instancias
que se ocupan de la educacin: los padres, los adultos en general, los
profesores, los medios de comunicacin, las instituciones, el Estado,
las organizaciones religiosas, en definitiva la sociedad toda, y esas
distintas influencias no siempre tienen que ir en el mismo sentido.
Al mismo tiempo, la educacin es absolutamente necesaria y no
puede prescindirse de ella si el recin nacido debe llegar a ser
hombre. Entendida en sentido amplio es en gran medida lo mismo
que la socializacin, es decir, la interiorizacin de las conductas,
actitudes y valores necesarios para participar en la 'vida social. Pero
4 Juan Delva!

la socializacin es ,de varios tipos; hay una primera socializacin

genrica, la socializacin en los caracteres bsicos del ser humano,
que sera comn a toda la humanidad. Mediante ella se aprove-
charin las capacdades bsicas innatas de los humanos, y se les dara
forma social (cf. Delval, en prensa). A ello hay que aadir lo que
Berger y Luckmann (1967) han denomnado socializacin prima-
ria, es decir, la socializacin en las caractersticas bsicas de una
sociedad y, junto con ello, la socializacn secundaria, la que
suministra al individuo las capacidades ms especficas de ciertos
sectores de su sociedad.
En todo caso la presin social para la educacin es irresistible.
Como recuerda Durkheim: Es intil creer que podemos educar a
nuestros hijos como queremos. Hay costumbres con las que estamos
obligados a conformamos; si las desatendemos demasiado se vengan
en nuestros hijos. stos, una vez adultos, no se encuentran en estado
de vivir entre sus contemporneos, con los cuales no se hallan en
armona [... J. Hay, pues, en cada momento del tiempo, un tipo
regulador de educacin, del cual no podemos apartamos sin chocar
con resistencias vivas, que contienen las veleidades de disidencias
(Durkheim, 1911, p. 62). La educacin es el sedimento de la
evolucin de la humanidad y de una sociedad determinada. Las
vicisitudes por las que ha pasado esa sociedad, y su constitucin en
un determinado momento, es lo que determina la educacin.
Las sociedades no suelen formular de manera explcita los
objetivos de la educacin, las caractersticas deseables de la genera-
cin joven, pero hay mecanismos sutiles que llevan a la reproduccin
de las caractersticas de los adultos con gran exactitud, y que stos
ejercitan perfectamente sin ser conscientes de ello. Los padres, los
maestros, o los adultos en general, saben exactamente aquello que
debe permitirse y que no debe permitirse a los nios, lo que debe
apoyarse y lo que debe combatirse, frecuentemente sin percatarse de
lo que estn haciendo. Es como si operaran mecanismos automti-
cos que hacen posible a 'los adultos participar eficai~ente en la tarea
comn de socializacin.
La definicin de Durkheim. nos ayuda poderosamente a entender
qu es la educacin. No hay un fin universal al que se encamine la
educacin, como no hay fines en la naturaleza, cada sociedad tiene
sus propios fines. Lo que sucede es que puede haber una p~rte
comn en esos fines, compartida de alguna forma por todas las
sociedades. Educar y ser educado son componentes esenciales de la
La educacin como institucin social 5

naturaleza humana, aunque varen los ontenidos y, como decimos,

cada sociedad, y generalmente cada individuo dentro de la sociedad,
los ejercita de manera muy precisa de acuerdo con los objetivos
sociales, aunque no los conozca explcitamente y nunca se haya
planteado que existan. Es un mecanismo implcito pero de una
precisin asombrosa.
En ciertas sociedades s se han formulado de una manera ms o
menos explcita algunos de los objetivos de la educacin, y distintos
autores han, expresado cules seran algunas de las caractersticas
deseables de los hombres. Tratados religiosos o los viejos libros de
contenido moralizante que trataban de disear el no modelo,
contenan los desiderata educativos. Pero la mayor parte de los ideales
se mantienen de una manera mucho ms oculta, aunque estn
inscritos en la conducta de los mayores.
En cierto sentido podra decirse adems que en nuestras socieda-
des modernas se ha perddo un poco la meta hacia la que se tiende.
En otras sociedades el fin era mucho ms explcito, quiz porque se
trataba de sociedades ms simples, con unos fines ms unitarios. Esta
mayor imprecisin de los objetivos tal vez sea el resultado de las
tensiones sociales que existen en nuestro mundo y de la mayor
complejidad que tienen nuestras sociedades, en las que los objetivos
de la conducta social no siempre estn formulados con suficiente
claridad, ni son compartidos por todos. En la Edad Media era claro
que la educacin tenda a implantar el Reino de Dios en la Tierra y
que la vi~a d! hombre no era ms que una preparacin para la vida
futura, para la vida eterna. Pero aparentemente ese carcter religioso
de la educacin se ha ido perdiendo y no ha sido sustituido de una
manera coherente por otros fines. Sin embargo, han seguido mante-
nindose de forma soterrada muchos de esos objetivos, aunque se
hayan desterrado externamente. Esto es lo que explica que se hable
de un curriculum oculto que aparece como subyacente a las
prcticas educativas, y que se realiza de una manera vergonzante, o
muchas veces ignorndose por parte de los individuos que lo
ejecutan. La educacin actual contiene todava muchas huellas del
pasado, incluso algunas que se ha pretendido eliminar de forma
explcita. Para descubrir esas huellas puede ser interesante realizar
una breve excursin por algunos captulos de la historia de la
educacin, pero antes examinaremos ciertas diferencias entre la
educacin en los hombres v los otros animales.
2. LA EDUCACIN ANIMAL Y HUMANA

Est claro que la educacin es consustancial con las sociedades

humanas y que existe en todas ellas, hasta el punto de qqe no puede
concebirse una sociedad sin prcticas educativas. Esto se debe a que,
como sealbamos, el ser humano nace con un conjunto de disposi-
ciones y de potencialidades muy generales pero que necesitan ser
satisfechas por el ambiente. El hombre no es ni un ser predetermi-
nado ni, desde luego -contra lo que suponan los empiristas ingle-
ses-, una tabula rasa que la experiencia sol se tiene que encargar de
rellenar. Toda la investigacin reciente sobre recin nacidos muestra
que stos tienen capacidades mayores de las que suponamos y se
descubre que son seres bastante competentes (cf., por ejemplo,
Mehler y Fax, 1985). Pero tambin se ve claramente que el recin
nacido necesita de los adultos, que difcilmente puede sobrevivir sin
ellos, y que stos estn preparados para atenderle. Es decir, que en la
naturaleza del hombre hay una preparacin para esa larga infancia,
para ese perodo de inmadurez que los humanos tienen. La disposi-
cin de los adultos para 'atender al nio es el complemento de su
plasticidad.
Es, pues, caracterstico del hombre el proceso de educacin y
aqu la comparacin con los animales resulta obligada. El abanico
de conductas de los animales es mucho ms reducido que el del',
hombre y est muy determinado en su origen por el ambiente. El
animal se ha desarrollado conjuntamente con su medio y dispone
entonces de unos mecanismos de adaptacin para sobrevivir en ese
medio. En el ambiente los animales encuentran muchos elementos
que desencadenan su conducta. Cuando aparecen determinadas
seales se ponen en marcha ciertas conductas y esas seales son lo
que los etlogos han llamado elementos desencadenadores innatos.
Pero tambin entre los animales hay una educacin. Muchos
animales aprenden durante su infancia las conductas deseables, y lo
ms notable es que muchos son enseados por los adultos, lo cual
constituira un autntico caso de educacin. Ya Kant (1804, p. 15)
La educacin anima! y humana

sealaba el notorio ejemplo del canto de los paJaros, que son

enseados por los adultos a cantar y a los que si no se ensea lo
hacen de una manera muy rudimentaria. Incluso se refiere a una
experiencia consistente en cambiar la mitad de los huevos de un
canario por huevos de gorrin, y de este modo se tendrn gorriones
que canten. Pero Kant (1804, p. 14) considera ste como el nico
caso de educacin en el mundo animal.
En pocas ms recientes, bilogos y etlogos han ido mostrando
la existencia de numerosas muestras de cultura, y de educacin, en
los animales no humanos. En un sugerente libro sobre las culturas
animales, J. T. Bonner (1980) define la cultura como la transferen-
cia de informacin por medios conductuales y, de un modo ms
particular, en virtud del proceso de enseanza y aprendizaje (p. 18),
oponindola a la transmisin de informacin por va gentica, que es
mucho ms lenta. Hay muchas manifestaciones de transmisin
conductual en distintas especies animales y sta es particularmente
notable en los primates no humanos (ej., por ejemplo, Sabater Pi,
1978 y.1984). Todos estos estudios nos hacen ver que la cultura no
es algo privativo de los hombres, aunque se d en ellos en un grado
muy superior a los restantes animales.
Pero hay, adems, otro elemento que conviene tener en cuenta, y
es que los animales son educables ms all de lo que sucede en el
estado natural. Quiere esto decir que tienen potencialidades para ser
educados pero lo que les falta es un medio social que lo haga.
Pensemos en los animales domsticos que han sido y son educados
por el hombre y que pueden adquirir mltiples habilidades. Pense-
mos tambin en los animales de circo. Y casos mucho ms extremos
e interesantes son los de entrenamiento de primates no humanos en
habilidades cognitivas complejas. Quiz lo ms sorprendente del
trabajo en poca reciente en este sentido sean las experiencias sobre
el lenguaje de los antropoides. Las experiencias de Gardner, Pre-
mack y otros muchos han puesto de manifiesto que los monos, en
particular chimpancs y gorilas, pueden aprender alguna forma de
lenguaje, aunque no el lenguaje hablado, ya que carecen de medios
anatmicos para ello. Pero con todas las limitaciones que tenga el
lenguaje de los antropoides, que no vamos a entrar a discutir ahora,
son capaces de conseguir xitos notables e incluso parece que de
alguna manera pueden transmitrselo a sus descendientes.
Esto lo que muestra es que los animales tienen un potencial de
educabilidad, pero como entre ellos no existe una acumulaCin cul-
8 Juan Deil'aJ

tural semejante a la humana, lo que pueden transmitir a sus des-

cendientes es slo lo que adquiere un individuo, y el resto se pierde.
La falta de un lenguaje, y sobre todo del lenguaje escrito, limita
mucho la conservacin de lo adquirido. Son, entonces, los hombres
los que pueden realizar la educacin de los animales, pero no los
propios animales. Sin embargo, tambin est claro que hay limitacio-
nes muy claras y que a cada especie animal slo se le pueden ensear
determinadas cosas. Las caractersticas fisicas de los animales impo-
nen, pues, restricciones bastante estrictas a su aprendizaje que no
pueden ser sobrepasadas, aunque no podamos saber hasta dnde
podra llegarse, ya que el aprendizaje depende de los mtodos que
utilicemos para ensearles. Pero esto lo que muestra, sobre todo, es
la necesidad de un medio social con cultura acumulada para que se
produzca una educacin rica.

LAS POSIBILIDADES DEL HOMBRE

En el hombre las potencialidades de aprender son mucho mayores y,

como en el caso de los animales, pero de una manera ms acusada,
no podemos saber cules son sus lmites. S sabemos que con una
educacin muy pobre los individuos no pueden llegar muy lejos. Los
ejemplos de humanos con graves deficiencias sociales, sujetos aisla- .
dos, ete., ponen de manifiesto las dificultades del hombre para
avanzar por s solo. Sin un medio social el hombre no va mucho ms
lejos que los animales, e incluso en algunos aspectos puede decirse
que se queda ms corto.
No conviene olvidar, sin embargo, que el hombre es un animal y
que comparte con los restantes animales, y sobre todo con los ms
prximos, las tendencias bsicas de los seres vivos. Tradicionalmente
se ha hablado de que los animales tienen instintos y se ha discutido si
en el hombre existen tambin. Durkheim, por ejemplo, se refiere a
ello y discute el problema, para terminar negando la existencia de
autnticos instintos en los humanos. Y lo niega porque considera
que el instinto es un sistema de movimientos determinados, siempre
los mismos, que se encadenan automticamente unos a otros hasta
que llegan a su trmino natural (Durkheim, 1911, pp. 87 ss.). En el
hombre, sin embargo, esos instirttosno existiran, slo son impulsos.
Habla el socilogo francs del instinto de conservacin pero que no
La educacin anima!)' humana 9

es ms que un impulso para huir de la muerte, aunque los medios

para evitarla puedan ser de muchos tipos. Lo mismo puede decirse
del instinto maternal, el instinto paternal o el instinto sexual. Dice
Durkheim que son impulsos en una direccin pero los medios por
los cuales esos impulsos llegan a la accin cambian de individuo a
individuo, de una ocasin a otra (p. 88).
Estas observaciones de Durkheim son muy sugerentes ya que
nos permiten ver la semejanza y la diferencia del hombre con otros
animales. Tenemos las mismas tendencias que los animales, las
compartimos con ellos, pero la manera de satisfacerlas es mucho ms
variada, ofrece una gama de posibilidades mucho ms amplia y uno
de los factores decisivos para ampliarla es precisamente la educacin.
Sin embargo, las tendencias y necesidades estn ahi y resulta difcil,
por no decir imposible, eliminarlas. Como mostr Freud, tenemos la
posibilidad de canalizarlas en otras direcciones, pero no de anularlas.
Los etlogos han estudiado con detalle los supuestos instintos y
se han ido haciendo cada vez ms cautelosos ante un concepto difcil
y que puede englobar muchas cosas distintas. Se tiende a hablar ms
de impulsiones o de disposiciones que de instintos, y se presta
ms atencin a las condiciones ambientales que modelan una con-
ducta, que posiblemente tiene un componente innato, pero que
puede desarrollarse de distintas formas. Muchos etlogos hablan,
entre otras, de disposiciones para el aprendizaje (ver, por ejemplo,
Eibl-Eibesfeldt, 1973), que aparecen en animales y hombres. No
vamos a discutir aqu este asunto, que nos alejara mucho de
nuestros objetivos actuales. Lo nico que nos interesaba sealar es
que, en ste como en otros temas, el estudio comparado del
comportamiento animal y humano ha puesto de manifiesto grandes
semejanzas, y algunas diferencias, y muchos etlogos hablan de que
el hombre est preprogramado (Eibl-Eibesfeldt) para recibir expe-
riencias de sus semejantes.
La diferencia est en que el hombre, guiado por los dems, por
esa acumulacin social de conocimientos que se le transmiten tanto
de forma prctica y directa como por diferentes medios simblicos,
puede ir elaborando modelos del ambiente que son mucho ms
variados y precisos que los de los animales. Es muy probable que los
modelos del ambiente de los perros o de los caballos sean muy
parecidos en todos los individuos de la especie, e incluso que lo sean
tambin los modelos que elaboran distintos chimpancs o gorilas,
aunque en los primates no humanos puedan existir ya diferencias
10 Juan Delval

mayores entre distintos individuos. En cambio, los hombres, a lo

largo de la historia, en las distintas sociedades, han elaborado
modelos y explicaciones de la realidad bastante diferentes unos de
otros y con grados de complejidad muy diversos, desde las creencias
que podemos considerar ms primitivas acerca del universo y su
origen, hasta la ciencia contempornea. La elaboracin de esos
modelos, dentro de los cuales nos movemos para desplegar nuestra
conducta, es lo que hace posible que la satisfaccin de las necesida-
des bsicas humanas pueda realizarse de formas muy diferentes
segn las diferentes culturas. La educacin desempea un papel
fundamental en cmo se construyen esos modelos, aunque tambin
haya factores individuales. Posiblemente uno de los aspectos que
ms nos diferencia de los animales es que nuestros modelos incluyen
una dimensin temporal y que, mediante nuestros instrumentos
intelectuales, nos podemos mover en el tiempo hacia adelante y hacia
atrs, lo cual nos permite recordar, no slo nuestras propias expe-
riencias sino las de nuestros antepasados, y anticipamos a lo que va a
suceder aunque no sea una repeticin de algo que ya ha sucedido
anteriormente, que es lo nico que s pueden realizar los animales 1.

1 Me he ocupado de la construccin de modelos de la realidad en el hombre en mi

libro Aprender a pensan" en prensa.