Regeneracin de Suelos
Tratamientos de suelos y
Se resean tecnologas
consideradas recomendables
para el tratamiento de suelos
contaminados con compuestos
orgnicos voltiles (COVs), como
son las de extraccin de vapores
in situ, la desorcin trmica y la
incineracin. Para el caso de
aguas subterrneas
contaminadas se describe
particularmente su tratamiento
mediante muros o barreras
permeables.
Ingeniera Qumica
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aguas subterrneas
contaminados con COVs
1. Introduccin
La contaminacin del suelo por
compuestos orgnicos voltiles
(COVs), que se utilizan en nume-
rosas actividades humanas como
combustibles y disolventes, repre-
senta una parte importante del con-
junto de espacios contaminados.
Especialmente serio es el problema
derivado de los tanques enterrados
de almacenamiento de combusti-
bles lquidos, hasta el punto de que
en algunos pases ha dado lugar al
desarrollo de programas de actua-
cin especficos.
Cuando se ha producido la con-
taminacin del suelo, la primera la-
bor a realizar es la caracterizacin,
que incluye un conjunto de labores
de inspeccin, medicin y toma de
muestras de suelos y aguas en
campo y anlisis en laboratorio,
que se realizan para confirmar la
existencia de contaminacin y, en
su caso, determinar una serie de
parmetros bsicos (magnitud, ex-
tensin y naturaleza de la contami-
nacin, vas de dispersin, recur-
sos afectados, poblaciones expues-
tas, etc.), con el fin de poder eva-
luar su peligro potencial y, en con-
secuencia, definir las necesidades
de actuacin.
Cabe mencionar, particularizan-
do para el caso de contaminacin
con COV, que en suelos con bajo
contenido en materia orgnica (por
ejemplo, llanuras aluviales) o don-
de haya impedimentos para obte-
ner muestras de suelos (por ejem-
plo, bajo edificios) es muy reco-
mendable el muestreo de gases en
el suelo como tcnica de caracteri-
zacin.
G. Conde Arias- Camisn
Tecnoma, S.A.
En el caso de que se determine
la necesidad de una actuacin de
saneamiento, se procedera a la si-
guiente tarea que es el estudio de
soluciones. Es necesario buscar las
soluciones ms apropiadas, eli-
giendo especficamente las medi-
das de saneamiento y adaptndolas
al caso considerado. El proceso de
bsqueda de medidas de sanea-
miento ser tan complicado como
lo sean las caractersticas del em-
plazamiento, puesto que se han de
considerar todos los aspectos sobre
los que hay que actuar y sus rela-
ciones.
Generalmente, en la bsqueda
de una solucin para un espacio
contaminado se plantean varias al-
ternativas, que deben ser examina-
das y evaluadas para seleccionar la
opcin idnea. En algunos casos se
realizan estudios de tratabilidad a
escala de laboratorio o piloto, con
el fin de definir los parmetros de
diseo del sistema de saneamiento
del espacio contaminado.
El propsito de este artculo es
describir las tecnologas preferidas
de tratamiento de suelo y agua sub-
terrnea contaminados con COV.
2. Tecnologas
preferidas de
tratamiento de suelos
contaminados con COV
Aunque hay otras tecnologas, ta-
les como la biodegradacin y el la-
vado, aplicables a los espacios con-
taminados con COV, en base a la
tendencia histrica de seleccin de
tecnologas y a los datos de evalua-
cin cientfica y tcnica del funcio-
namiento, actualmente puede consi-
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 INGENIERIA QUIMICA
derarse que las tecnologas preferi-
das son por orden de prioridad:
- Extraccin de vapor.
- Desorcin trmica.
- Incineracin.
2.1. Extraccin de vapores
o aireacin in-situ
ticos y pruebas piloto. Los pozos
La extraccin de vapores del
suelo es una tecnologa innovadora
que se conoce tambin como venti-
lacin o aireacin del suelo in situ.
Es un proceso relativamente
sencillo que, como su nombre indi-
ca, consiste en la extraccin de
contaminantes del suelo en forma
de vapor. Por lo tanto, sirve para
eliminar los compuestos orgnicos
voltiles y algunos semivoltiles de
la zona no saturada del subsuelo.
Por medio de un sistema de po-
zos, empleando vaco y/o presin,
se crea una corriente de aire en el
suelo, que arrastra los contaminan-
tes en forma de vapor o gas, des-
plazndose por los espacios inters-
ticiales hacia los pozos de extrac-
cin. Cuanto mayor sea la corrien-
te de aire, mejor ser la tasa de eli-
minacin de contaminantes.
Una ventaja de la introduccin
de aire en el suelo es que puede es-
timular la biodegradacin de algu-
nos contaminantes.
Los componentes bsicos del
sistema son: pozos de entrada de
aire limpio, pozos de salida de aire
160
contaminado, pozos de control y
compresores, soplantes y/o bom-
bas de vaco, conectados mediante
una red de tuberas.
La situacin de los pozos de en-
trada y salida de aire y la distancia
entre ellos se determina mediante
la aplicacin de modelos matem-
El equipo es relativamente fcil de
de control se sitan alrededor de
los pozos de recogida, para medir
la presin intersticial de aire en el
suelo. Un ejemplo de un sistema
de este tipo se muestra en la figu-
ra 1.
Los vapores extrados con este
proceso, por lo general, son some-
tidos a un tratamiento de adsorcin
con carbn activo, incineracin,
oxidacin cataltica o condensa-
cin. Tambin se han usado otros
mtodos, como tratamiento biol-
gico y oxidacin ultravioleta. El ti-
po de tratamiento que se seleccio-
ne depender de los contaminantes
presentes y su concentracin. La
adsorcin con carbn es el trata-
miento que ms se usa para los va-
pores contaminados y se puede
adaptar a una amplia gama de
compuestos orgnicos voltiles.
Si se proyecta y utiliza bien, el
sistema de extraccin de vapores
del suelo es un proceso seguro, que
requiere pocas tareas de manteni-
miento. Hay equipo a prueba de
explosiones para manejar mezclas
de gases extrados de lugares don-
de se ha derramado gasolina, pues-
to que estas mezclas podran ser
explosivas.
La aplicacin de esta tcnica
evita la excavacin, que es costosa,
levanta polvo y permite que salgan
a la atmsfera contaminantes vol-
tiles sin tratar. Los vapores extra-
dos generalmente necesitan un tra-
tamiento, pero su coste es bajo en
comparacin con el coste de las
tcnicas que requieren excavacin.
instalar, se puede usar eficazmente
en combinacin con otras tcnicas
de tratamiento y es eficaz para si-
tios con diferentes condiciones.
Como las propiedades del suelo
tienen un efecto muy importante
en el movimiento de los vapores
del suelo, la eficacia y el diseo de
sistemas de extraccin de vapores
del suelo y burbujeo de aire depen-
den en gran medida de las propie-
dades del suelo. La extraccin de
vapores del suelo da mejor resulta-
do en suelos sueltos no saturados,
como arena, grava y limo grueso o
lechos de roca fracturado. Sin em-
bargo, se ha usado en suelos ms
compactos, aunque el tratamiento
podra llevar ms tiempo. Adems,
cuanta ms humedad contenga el
suelo, ms lenta ser la extraccin.
Existen unas tcnicas que son
mejoras o variantes de la extrac-
cin de vapores, que se describen a
continuacin.
Figura 1.
Sistema Burbujeo de aire
combinado
de extrac- Por s sola, la extraccin de va-
cin de va- pores del suelo no puede retirar
pores del
suelo y
contaminantes de la zona saturada
burbujeo del subsuelo, o sea, por debajo del
de aire nivel fretico. En los lugares don-
de la contaminacin est en la zo-
na saturada, se puede usar una tc-
nica llamada burbujeo de aire, jun-
to con el sistema de extraccin de
vapores del suelo. El burbujeo de
aire consiste en introducir aire por
bombeo en la zona saturada, para
que los contaminantes asciendan
en burbujas hasta la zona no satu-
rada, donde pueden extraerse por
medio de los pozos del sistema de
extraccin de vapores del suelo (tal
como se muestra en la figura 2).
Extraccin de doble fase
La extraccin de doble fase es
un sistema de tratamiento similar a
la extraccin de vapores del suelo,

pero los pozos de extraccin son
ms profundos y llegan a la zona
saturada del suelo.
En una versin de la tcnica, se
aplica un fuerte vaco por medio de
los pozos de extraccin para extraer
simultneamente una combinacin
de agua subterrnea, contaminantes
en estado lquido y vapores del sub-
suelo. Cuando los vapores y los l-
quidos llegan a la superficie, se se-
paran y se someten a un tratamiento.
En otra versin, conocida como
recuperacin de producto libre, los
pozos de extraccin son dobles,
permitiendo extraer simultnea-
mente la capa de hidrocarburos
que flotan sobre la superficie del
agua subterrnea con bombas su-
mergibles introducidas en su inte-
rior y los vapores del subsuelo me-
diante vaco. Cuando los hidrocar-
buros y el agua subterrnea llegan
a la superficie, se separan en un se-
parador esttico.
En suelos compactos y arcillo-
sos, la extraccin de doble fase es
ms eficaz que el mtodo corriente
de extraccin de vapores. Cuando
la extraccin de doble fase se com-
bina con tecnologas biolgicas,
burbujeo de aire o bioaireacin, la
limpieza lleva menos tiempo.
2.2. Desorcin trmica
tura suficiente durante el perodo
La desorcin trmica es una tc- los contaminantes que contenga.
nica innovadora que trata ex situ el
suelo contaminado, calentndolo a
una temperatura de 90C a 540C,
a fin de que los contaminantes con
un punto de ebullicin bajo se va-
poricen y, por consiguiente, se se-
paren de la tierra. (Si quedan otros
contaminantes, se tratan con otros
mtodos.) Los contaminantes va-
porizados se recogen y se tratan,
generalmente con un sistema de
tratamiento de emisiones.
Por trabajar a temperaturas ms
bajas, la desorcin consume menos
energa que la incineracin.
Los sistemas de desorcin tr-
mica tpicos (Fig. 2) tienen tres
componentes:
- Sistema de tratamiento preli-
minar
El tratamiento preliminar de
materiales contaminados consiste
en pasarlos por una criba para eli-
minar terrones grandes y materia
extraa. Si el material contamina-
do est muy hmedo o tiene una
concentracin elevada de contami-
nantes, tal vez sea necesario mez-
clarlo con arena o secarlo para que
se convierta en una masa ms uni-
forme que pueda tratarse con el
equipo de desorcin.
- Equipo de desorcin
La funcin del equipo de desor-
cin es calentar la tierra contami-
nada y mantenerla a una tempera-
necesario para secarla y vaporizar
El tipo ms comn consiste en un
tambor cilndrico giratorio de me-
tal, pudiendo distinguirse entre dos
formas de calentamiento:
Regeneracin de Suelos
Directo: el material entra en el
cilindro giratorio y se calienta al
entrar en contacto con una llama o
con los gases calientes emitidos
por una llama.
Indirecto: la tierra contamina-
da no entra en contacto con una
llama o con gases de la combus-
tin, sino que se calienta el exterior
del cilindro de metal, y el metal ca-
lienta indirectamente la tierra que
da vueltas en su interior. Este es
ms ventajoso que el anterior.
A medida que los suelos se ca-
lientan, los contaminantes se vapori-
zan y se integran a la corriente gase-
osa de aire que sale del dispositivo
Figura 2. de desorcin y se dirige al sistema
El proceso de posterior al tratamiento. Se puede
desorcin agregar un gas inerte (es decir, un
trmica
(fuente US
gas no reactivo), como nitrgeno, a
EPA) la corriente de gas para evitar que
los contaminantes vaporizados se
prendan fuego en el dispositivo de
desorcin y facilitar la vaporizacin
y eliminacin de los contaminantes.
- Sistema posterior al trata-
miento
Los efluentes gaseosos del dis-
positivo de desorcin generalmen-
te son sometidos en primer lugar a
un tratamiento para retirar las par-
tculas. Seguidamente, los conta-
minantes vaporizados de los
efluentes gaseosos se pueden que-
mar en un quemador auxiliar, reco-
ger con carbn activado o recupe-
rar en un condensador. El mtodo
idneo depender de los contami-
nantes y su concentracin.
La desorcin trmica no es
igualmente eficiente en el trata-
miento de todos los tipos de suelos.
Si la tierra est hmeda, el agua se
evaporar junto con los contami-
nantes, debido a lo cual, se necesi-
tar ms energa. Los suelos con
alto contenido de limo y arcilla
tambin son ms difciles de tratar
con la desorcin trmica.
2.3. Incineracin
La incineracin fue el primer
proceso utilizado para el tratamien-
to ex situ de suelos contaminados
con contaminantes orgnicos, apro-
vechando las plantas existentes pa-
ra el tratamiento de residuos org-
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 INGENIERIA QUIMICA
nicos peligrosos. En este proceso,
la fraccin orgnica del suelo con-
taminado, incluyendo los COV, se
destruye por oxidacin a tempera-
turas generalmente superiores a
900C. El suelo queda biolgica-
mente inerte e irreversiblemente al-
terado (pierde la textura, estructura
y humedad caractersticas) como
consecuencia del tratamiento.
3. Tratamiento de agua
subterrnea
contaminada con COV
Para el tratamiento de aguas
subterrneas contaminadas se pue-
den considerar en orden de priori-
dad las siguientes opciones:
- Tratamiento in situ de aguas
contaminadas, mediante muros de
tratamiento o algunas de las tcni-
cas mencionadas seguidamente pa-
ra suelos (ya se ha descrito la ex-
traccin de doble fase).
- Extraccin (bombeo) de aguas
contaminadas, mediante sistemas
de pozos o drenajes bajo la superfi-
cie, generalmente (salvo en el caso
de que puedan verterse a una red de
saneamiento municipal) seguida de
tratamiento de las mismas in situ,
utilizando tecnologas convencio-
nales, aplicadas al tratamiento de
aguas residuales industriales.
Dado el gran nmero de casos
de contaminacin con COV en los
que se est aplicando con xito en
todo el mundo, se describe a conti-
nuacin la tecnologa de muros de
tratamiento.
Los muros de tratamiento, lla-
mados tambin muros de trata-
miento pasivo o barreras permea-
bles, son estructuras subterrneas
para tratar agua subterrnea conta-
minada in situ.
Para construir muros de trata-
miento se hace una zanja gigante
en el suelo y se rellena con un ma-
terial seleccionado minuciosamen-
te por su capacidad para eliminar
determinados tipos de contaminan-
tes (relleno reactivo). Cuando el
agua subterrnea contaminada pa-
sa por el muro de tratamiento, los
contaminantes quedan atrapados
en el muro o salen transformados
en sustancias inocuas (Fig. 3).
162
Figura 3.
Diagrama
de un muro
de
tratamiento
(fuente US
EPA)
El relleno reactivo del muro de
tratamiento con frecuencia se mez-
cla con arena u otro material poro-
so para que sea ms permeable que
el suelo que lo rodea. De esta for-
ma se encauza el agua para que
fluya por el muro al ofrecerle "el
trayecto de menor resistencia".
La ventaja principal de los mu-
ros de tratamiento en comparacin
con mtodos tradicionales tales co-
mo el bombeo y tratamiento es que
son sistemas pasivos que tratan los
contaminantes in situ. No es nece-
sario bombear agua contaminada,
no tienen piezas que puedan ave-
riarse, no se necesita electricidad y,
como no hay que instalar ningn
aparato en la superficie, se puede
usar el lugar mientras se limpia. Se
calcula que, usando muros de trata-
miento en vez de bombear agua
contaminada, se puede ahorrar por
lo menos el 50% del coste.
El sitio ideal para un muro de
tratamiento es un lugar con suelo
arenoso poroso, contaminado hasta
una profundidad de 15 m como
mximo y una corriente de agua
subterrnea abundante y constante.
Para que el muro de tratamiento
d resultado es necesario realizar
un estudio pormenorizado del me-
dio subterrneo y comprender el
contaminante y el flujo del agua.
El relleno que se selecciona pa-
ra un muro depende de los tipos de
contaminantes que haya en el lu-
gar. Para los COV el tipo de relle-
no adecuado acta por medio de
procesos fsico-qumicos diferen-
tes: sorcin y degradacin.
Los muros de sorcin contienen
rellenos que retiran contaminantes
del agua subterrnea capturndolos
fsicamente y retenindolos en el
interior del muro. Un ejemplo de
estos rellenos adsorbentes es el
carbn activado.
Los muros de degradacin cau-
san reacciones que descomponen o
"degradan" los contaminantes del
agua subterrnea, convirtindolos
en productos inocuos. Por ejemplo,
el relleno de grnulos de hierro de-
grada ciertos compuestos orgni-
cos voltiles. Los muros tambin
pueden rellenarse con una mezcla
de nutrientes y fuentes de oxgeno
que estimulan la actividad de los
microorganismos del agua subte-
rrnea, que se encargan de la bio-
degradacin de los contaminantes.
Se ha utilizado ampliamente el
hierro para el tratamiento de conta-
minantes organoclorados. Cuando
los contaminantes entran en con-
tacto con los grnulos de hierro se
produce la reaccin qumica co-
mn de oxidacin, por la cual el
hierro se oxida, que en este caso se
aprovecha con un fin beneficioso.
Con la oxidacin del hierro, se re-
tira del compuesto el componente
txico del contaminante (general-
mente un tomo de cloro). Los gr-
nulos de hierro se disuelven en es-
te proceso, pero el metal desapare-
ce tan lentamente que los muros si-
guen actuando durante varios aos
e incluso dcadas. Estos grnulos
del hierro son un derivado de pro-
cesos de fabricacin, de modo que
su uso como material para barreras
tiene la ventaja adicional de que
permite reciclar este material.