Transmutacin de los elementos

Cmo convertir
el mercurio en oro:
transmutacin de elementos

Los alquimistas de la Edad Media buscaban, con

mtodos precientficos, transformar el plomo en
oro. Hoy, gracias a la fsica podemos entender
cmo se transmutan los elementos a nivel del
ncleo atmico.

Fabiola Monroy Guzmn

S
egn los alquimistas de la Edad Media, agregando
y combinando mercurio y azufre en cantidades ade-
cuadas, con un metal base como el plomo, ste se
transmutara en oro o plata. Es esta idea una sim-
ple fantasa? Quiz no. Podemos entonces transmutar un ele-
mento en otro? Sorprendentemente, la respuesta a esta inte-
rrogante es afirmativa. S es posible generar un elemento a
partir de otro distinto! De hecho, la naturaleza lo hace conti-
nuamente: recordemos que el uranio, elemento inestable (ra-
diactivo), se transforma espontneamente en otro elemento,
el torio. El Sol y las estrellas tambin producen continuamen-
te transmutaciones al unirse tomos ligeros, como el hidrge-
no, para dar origen a elementos ms pesados. Es precisamente
esta transmutacin lo que se conoce como radiactividad, y va
acompaada en general por la emisin de rayos gamma o par-
tculas beta o alfa.
Recordemos que un tomo es una especie de sistema solar
en miniatura, donde los planetas, los electrones, con carga ne-
gativa, giran alrededor del sol, el ncleo (figura 1), el cual
est integrado a su vez por dos tipos de partculas: los neutro-
nes (sin carga) y los protones (con carga po-
sitiva). Cada elemento qumico se caracteriza
justamente por el nmero de protones que
contienen sus tomos. Por ejemplo, un tomo
de helio contiene dos protones, uno de litio
contiene tres protones, uno de carbn, seis
protones, uno de oro, 47, y uno de uranio, 92.
En contraparte, el nmero de neutrones con-
tenidos en el ncleo de un elemento, no es
siempre el mismo. Por ejemplo, un tomo de
oxgeno natural, posee ocho protones y pue-
de presentar tomos con ocho, nueve o diez
neutrones en el ncleo. Estos tomos herma-
nos, conocidos como istopos, tienen las mis-
mas propiedades qumicas.
As pues, la transmutacin de un elemento
exige que haya un cambio dentro de su n-
cleo, y en particular en el nmero de protones.
Es suficiente, por tanto, quitarle un protn
al tomo de mercurio (80 protones) o agregar-

abril-junio 2004 ciencia 17

La radiactividad al servicio del ser humano

litio

carbono

helio
3 protones

6 protones

2 protones
protn
+ electrn

neutrn
Istopos
2 neutrones

1 neutrn 3 neutrones

2 protones
helio-4
2 protones 2 protones
helio-3 helio-5

le un protn a un tomo de platino (79 protones) para formar

Figura 1. Estructura del tomo.
un tomo de oro (79 protones). Ahora bien, cmo logramos
incorporar o arrebatar protones dentro del ncleo de un to-
mo? Imaginemos que el ncleo es un vagn del metro comple-
tamente lleno, que al abrir sus puertas slo aceptar ms pasa-
jeros (protones o neutrones), si stos tienen la fuerza suficiente
para empujar a sus ocupantes. Inversamente, un ocupante del
Acelerar una partcula vagn (protn o neutrn) podr salir si tiene la fuerza necesa-
es aumentar su velocidad ria para abrirse paso entre el resto de los pasajeros (protones y
por algn mecanismo neutrones). En ambos casos se requiere que los pasajeros, es de-
cir los neutrones o protones, posean la energa suficiente para
que le imparta energa,
vencer las fuerzas nucleares (pasajeros del vagn) que impiden
como por ejemplo su paso o salida del ncleo del tomo (vagn) que se desea
un acelerador de partculas transmutar.
o un reactor nuclear Un tomo puede ser transmutado haciendo chocar sobre l
partculas o tomos a gran velocidad. Acelerar una partcula es
aumentar su velocidad por algn mecanismo que le imparta
energa, como por ejemplo un acelerador de partculas o un
reactor nuclear.

18 ciencia abril-junio 2004

 Transmutacin de elementos

ACELERADORES DE PARTCULAS

Bsicamente, un acelerador toma una partcula, la acelera em-

pleando campos elctricos y magnticos, y la estrella contra el
elemento que se desea transmutar (ver figura 2). Los acelera-
dores funcionan, en principio, de manera semejante a un tele-
visor. En ste, un filamento a alta temperatura, como el de un
foco, libera electrones, que son acelerados hacia un electro-
do positivo. Finalmente, los imanes guan estos electrones
para concentrarlos en un haz y llevarlos a la pantalla.
Anlogamente, un acelerador cuenta con un generador
de iones (electrones en el caso del televisor), produci-
dos a partir de la emisin de ondas de radio sobre to-
mos en forma gaseosa. Llamamos iones a los tomos
que han perdido o ganado uno o varios electrones.
Los iones son por lo tanto, tomos cargados positiva
o negativamente. Estos iones son entonces conduci-
dos y por tanto acelerados hacia un electrodo de sig-
no contrario a la carga del in, como consecuencia de
las fuerzas de atraccin y repulsin originadas por el
campo elctrico aplicado dentro del acelerador. La foca-
lizacin o concentracin de los iones hacia el material a
transmutar se hace tambin mediante campos magnticos; es
decir, imanes. Finalmente, a la salida del acelerador, los iones
chocan sobre el material blanco, produciendo la transmutacin
de sus elementos constitutivos. Este proceso se conoce comn-
mente como reaccin nuclear, y da lugar precisamente a la pro-
duccin de radioistopos artificiales, es decir, que no existen en

Televisor

Fuentes Acelerador
de electrones
Blanco

Imanes.
Focalizacin
de electrones

Acelerador
Fuente
de
iones Blanco
Imanes.
Focalizacin Figura 2. Comparacin entre una televisin y un acele-
de electrones
rador de partculas.

abril-junio 2004 ciencia 19

La radiactividad al servicio del ser humano

la naturaleza y son creados por el hombre. En particular, cuan-

do se unen dos tomos diferentes para transformarse en un ele-
mento ms pesado, se hace referencia a una reaccin de fusin.
Obviamente, la posibilidad de que una reaccin nuclear se
produzca con ayuda de un acelerador de partculas depende
fundamentalmente de la energa que se aplique a las partculas
proyectil y del tipo de material que se desea transmutar. Es
posible, por tanto, producir un mismo radioistopo mediante
Los reactores nucleares el bombardeo de blancos diferentes, como lo muestra la figu-
generan neutrones ra 3. Los proyectiles ms usuales son los protones, los deutero-
que al chocar con un material, nes (1 protn + 2 neutrones) y las partculas alfa (2 protones
producen la transmutacin + 2 neutrones) o tomos de helio ionizados. Sin embargo, tam-
bin son utilizados tomos de oxgeno, flor, carbono, etcte-
de los elementos
ra; podramos llamarlos proyectiles pesados, que requieren
presentes en ste de aceleradores ms potentes que los utilizados para los proto-
nes, deuterones o partculas alfa.

REACTORES NUCLEARES

Los reactores nucleares generan neutrones que al chocar con

Figura 3. Comparacin entre una televisin y un acele-
rador de partculas.
un material, producen la transmutacin de los elementos pre-
sentes en ste. La reaccin nuclear producida por un reactor
nuclear tiene como proyectil a los neutrones, cuya energa, como
en el caso de las partculas aceleradas en los aceleradores de
partculas, determinar el tipo de reaccin nuclear producida.
Esquemticamente consideraremos el efecto que produce la in-

45 44
21 Sc 22 Ti

Protn 2 neutrones

Escandio Titanio

79 81
35 Br 37 Rb

2 neutrones

Partcula
alfa Bromo Rubidio

20 ciencia abril-junio 2004

 Transmutacin de elementos

10 KeV-10 MeV 27 27
Rpidos 13 Al 11 Na

Neutrn

Aluminio Sodio

0.03 eV-100 eV 27 27
Epitrmicos 13 Al 12
Mg

Neutrn Protn
Aluminio Magnesio

0.025 eV 27 27
Trmicos 13 Al 13 Al

Neutrn
Gamma
Aluminio Aluminio

teraccin de un neutrn sobre un tomo de aluminio, el cual

Figura 4. Reacciones nucleares producidas en un reac-
contiene en su ncleo 13 protones y 14 neutrones (13+14=27). tor nuclear.
Se trata pues del aluminio-27, que qumicamente se representa
simplemente como 27Al, nico istopo natural del aluminio (fi-
gura 4). Cuando un neutrn muy energtico (rpido) interac-
ta con el tomo de aluminio, produce un tomo de sodio-24
(24Na) y la emisin de una partcula alfa. Si este mismo tomo
es irradiado con neutrones menos energticos, tendremos la for-
macin de un tomo de magnesio-27 (27Mg) ms la emisin de Cuando un neutrn
un protn, pero si es irradiado con neutrones trmicos (llama-
muy energtico (rpido)
dos as porque su energa promedio es semejante a la energa
trmica de los tomos del medio que los rodea), tendremos en- interacta con
tonces la formacin de un tomo de aluminio-28 (28Al) y la el tomo de aluminio,
emisin de un rayo gamma. Todos los istopos formados des- produce un tomo
pus de irradiar el aluminio con neutrones de diversas energas
de sodio-24 (24Na)
(24Na, 27M y 28Al) son inestables, es decir, radiactivos, y se trans-
mutarn a su vez en nuevos elementos que pueden ser radiacti- y la emisin de
vos o estables. Por ejemplo, el aluminio-28 es inestable debido una partcula alfa
a su exceso de neutrones; es pues un tomo radiactivo, y por
tanto tender a transformarse a fin de estabilizarse. Esta trans-
mutacin estar acompaada por la emisin de dos diferentes
tipos de radiacin: la emisin de partculas beta negativas y la

abril-junio 2004 ciencia 21

La radiactividad al servicio del ser humano

emisin de rayos gamma. Las partculas beta son generadas por

la transformacin (desintegracin) de un neutrn en un protn
y un electrn. La partcula beta es entonces arrojada del tomo,
causando el aumento de un protn dentro de su ncleo y trans-
formando al tomo inicial, en este caso aluminio-28, en un
nuevo elemento, el silicio 28 (28Si), que posee 14 protones y es
La fisin se produce uno de los tres istopos naturales del silicio.
excepcionalmente
de manera espontnea; FUNCIONAMIENTO DE UN REACTOR NUCLEAR
sin embargo, en general
Un reactor nuclear est formado por un elemento combus-
es provocada por tible, contenido en una vasija e inmerso, por lo general, en
el choque de un neutrn agua (figura 5). El elemento combustible constituye el cora-
hacia un ncleo fisible zn del reactor nuclear, y est conformado por elementos que
poseen la capacidad de fisionarse, es decir, de romperse en
varios fragmentos, liberando una gran cantidad de energa.
Los elementos fisibles poseen un gran nmero de protones
y neutrones en su ncleo, lo que los hace altamente inesta-
bles, causando su rompimiento en ncleos ms estables, cono-
cidos como productos de fisin. La fisin se produce excepcio-
nalmente de manera espontnea; sin embargo, en general es
provocada por el choque de un neutrn hacia un ncleo fi-
Figura 5. Funcionamiento de un reactor nuclear. sible. A este choque se le conoce como reaccin de fisin,
y podemos considerarla como una reaccin nuclear o de trans-

22 ciencia abril-junio 2004

 Transmutacin de elementos

mutacin, puesto que hay un cambio en el ncleo del elemen-

to fisible.
El elemento combustible ms utilizado es el uranio, dado que
uno de sus istopos naturales, el uranio-235, es el nico elemen-
to fisionable existente en la naturaleza. La figura 6 muestra la fi-
sin de un tomo de uranio-235, que genera una gran cantidad
de energa, dos nuevos elementos y la emisin de dos neutrones.
Estos neutrones generan a su vez nuevas fisiones, produciendo
una reaccin en cadena, es decir, originando continuamente ms
neutrones, calor y productos de fisin. Si esta reaccin no es con-
trolada, estaremos formando una bomba atmica.
En los reactores nucleares, la reaccin en cadena es estabili- En los reactores nucleares,
zada para obtener un ritmo de fisin constante, utilizando para la reaccin en cadena
tal efecto un material devorador de neutrones, que permite
es estabilizada para obtener
reducir su nmero durante la fisin. En la prctica, los materia-
les devoradores de neutrones, son colocados en dispositivos un ritmo de fisin constante,
conocidos como barras de control, que pueden ser incrustadas utilizando para tal efecto
o extradas del corazn del reactor, es decir, del combustible un material devorador
nuclear. Por otra parte, a fin de favorecer la reaccin de fisin,
de neutrones
se disminuye la velocidad de los neutrones mediante su frenado
por colisiones con otros tomos o molculas (moderadores), que
circundan a los ncleos fisibles, como por ejemplo agua, grafi-
to o algunos lquidos orgnicos. El moderador ms utilizado es
el agua. El efecto producido entre los neutrones y los modera-
dores es parecido al generado entre las bolas de marfil de un
juego de billar. En ese caso, la bola que recibe el golpe del taco
choca con una o varias bolas en reposo, lo que causa que la ve-
locidad de la bola impactada por el taco disminuya.
As pues, en un reactor nuclear el combustible nuclear se
encuentra inmerso en agua, la cual posee una doble funcin en
el reactor: frenar los neutrones, para favorecer la reaccin de fi-
sin, y mantener la temperatura del reactor a nivel adecuado,
dado que durante la reaccin de fisin se generan grandes can- Figura 6. Combustible nuclear: reaccin de fisin.
tidades de calor.

134
64 Xenn
n
e
u
t
calo
r
Neutrn o
n
235
92 Uranio e 235
92 Uranio
s
100
38 Estroncio

abril-junio 2004 ciencia 23

La radiactividad al servicio del ser humano
Gracias a los aceleradores
de partculas y los reactores
nucleares, se han podido
sintetizar alrededor
de mil 400 nuevos istopos
radiactivos de elementos
encontrados en la naturaleza
24 ciencia abril-junio 2004
De hecho, el calentamiento que sufre el agua es aprovecha-
do para producir energa elctrica en las plantas nucleoelctri-
cas, como la que se encuentra operando en la Central Nuclear
de Laguna Verde, en Veracruz. En este tipo de instalaciones, el
calor liberado por el ncleo del reactor es cedido al agua, que
se transforma en vapor. Este vapor es entonces enviado direc-
tamente a una turbina, en donde la energa del vapor se trans-
forma en movimiento, y cuya rotacin se transmite a un gene-
rador que produce energa elctrica.
Los reactores nucleares no son exclusivos de la manufactu-
ra humana: en Oklo, Gabn, se han descubierto varios reacto-
res nucleares formados naturalmente, cuyo funcionamiento es
similar al descrito para los reactores artificiales.
ELEMENTOS SINTTICOS
Gracias a los aceleradores de partculas y los reactores nucleares,
se han podido sintetizar alrededor de mil 400 nuevos isto-
pos radiactivos de elementos encontrados en la naturaleza, as
como elementos que no existen en la Tierra, es decir, sintti-
cos. De hecho, se han producido familias enteras de nuevos
elementos, conocidos como actnidos y transactnidos, que en
general son radiactivos y poseen ncleos de un gran tamao
(ms de 92 protones); de ah su inestabilidad. Ejemplos de es-
te tipo de elementos es el plutonio (93 protones), actnido que
se produce por la irradiacin de tomos de uranio en un reac-
tor nuclear, o el elemento 112, transactnido que an no tiene
un nombre y se le designa nicamente por su nmero de pro-
tones; este elemento ha sido sintetizado al bombardear tomos
de plomo con tomos de cinc, con ayuda de un acelerador de
partculas.
Es importante hacer notar que nicamente una nfima parte
de los materiales expuestos al bombardeo con partculas (neu-
trones, protones, etctera) son transmutados, y en casos extre-
mos, como en la produccin de los elementos transactnidos,
elementos con ncleos cuyo nmero de protones es superior
a 104, se generan nicamente una decena de tomos nuevos.
Para que se tenga una idea clara sobre los rdenes de magnitud
a los que nos referimos al decir nfima parte, imaginemos que
bombardeamos a todo el planeta Tierra (510 millones de kil-
metros cuadrados) con neutrones, y el resultado de este bom-
bardeo es la transmutacin de slo una canica de 1 centmetro
cuadrado de superficie. As pues, an cuando tcnicamente es
posible transmutar el mercurio, el platino, el plomo o el bismuto
en oro, la cantidad de oro producido mediante reacciones nu-
 Transmutacin de elementos

cleares es despreciable y poco rentable, considerando el costo Reuss, P. (1999) Lenergie nuclaire, 2 edicin, Pars,
de un acelerador de partculas o un reactor nuclear, necesarios PUF (Que sais-je? No. 317).

para la transmutacin.
La pregunta obligada es entonces: para qu nos sirve trans-
mutar un elemento en otro, si la cantidad producida del nuevo
istopo o elemento es despreciable? Recordemos que, en gene-
ral, los elementos producidos por una reaccin nuclear (trans-
mutacin) son inestables, es decir radiactivos, y al tratar de
estabilizarse emiten rayos gamma, rayos X o partculas beta ne-
gativas, positivas o alfa, que pueden ser fcilmente identificadas,
aun cuando tengamos unos cuantos tomos radiactivos. Adi-
cionalmente, cada istopo radiactivo posee una vida promedio
que puede variar desde unos cuantos segundos, como es el caso
de los elementos transactnidos, hasta millones de aos. Son
precisamente estas caractersticas las que permiten el uso de los
elementos radiactivos producidos artificialmente por el hom-
bre en una gran gama de actividades.
Entre las numerosas aplicaciones de los istopos radiactivos
tenemos su uso como rastreadores o trazadores, que permiten
seguir el curso de numerosos procesos biolgicos, qumicos,
geolgicos, industriales, etctera, sin perturbar el comporta-
miento fsico y qumico de dichos procesos. La emisin de ra-
diaciones gamma o X, producto de la desintegracin (estabili-
zacin) de los istopos radiactivos, son tambin aprovechados
para esterilizar alimentos, modificar las propiedades mecnicas
de algunos materiales, localizar fallas en equipos mecnicos o
diagnosticar enfermedades.
En Mxico, slo dos instituciones cuentan con las instala-
ciones necesarias para llevar a cabo la transmutacin de ele-
mentos (reacciones nucleares): el Instituto Nacional de Inves-
tigaciones Nucleares, que posee un reactor nuclear de
investigacin y dos aceleradores de partculas, y la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico, que dispone de cuatro acele-
radores de partculas, tres en el Instituto de Fsica y uno (ciclo-
trn) en la Facultad de Medicina.

Bibliografa Fabiola Monroy Guzmn obtuvo el doctorado en la Univer-

sidad de Pars, trabajando en la produccin de los elementos
Bulbulian, S., (2001), La radiactividad, Coleccin Ciencia para todos transactnidos 104 y 105. Es investigadora de tiempo completo
nm. 5, Mxico, Fondo de Cultura Econmica. en el Departamento de Materiales Radiactivos del Instituto Na-
Centenario del descubrimiento de la radiactividad, http://www.ccr.jussieu. cional de Investigaciones Nucleares. Sus investigaciones se cen-
fr/radiactivite. tran en la produccin de radioistopos para uso principalmente
Pour la Science: Noyaux atomiques et radiactivit (Francia), octubre, mdico, as como en el rea de arqueometra. Pertenece al Sis-
1996. tema Nacional de Investigadores y es presidenta de la Divisin
International Atomic Energy Agency (1971), Radioisotope Production de Qumica Nuclear de la Sociedad Qumica de Mxico.
and Quality Control (Technical Reports Series nm. 128), Viena. fmg@nuclear.inin.mx

abril-junio 2004 ciencia 25