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La atmsfera
Puede considerarse como una gigantesca envoltura gaseosa de aproximadamente 10 000 km
de espesor que rodea e impregna la tierra, constituida por una mezcla de gases junto con otros
elementos no gaseosos, tales como el llamado Polvo Atmosfrico y seres microscpicos o
partes de seres mayores, atradas por la gravedad terrestre. El peso de la atmsfera esta
calculado en 56.000 millones de GT (una gigatonelada es igual a 1'000.000.000 de toneladas
mtricas.

Esta envoltura gaseosa se extiende hacia arriba con densidad que va disminuyendo en forma
continua. No existe lmite superior perfectamente definida para sta capa de aire que
simplemente se va agotando y hacindose cada vez menos densa, hasta que llega a
confundirse imperceptiblemente con la amplia atmsfera solar.

Es el medio donde se despliegan las manifestaciones del tiempo y del clima, siendo por ello el
componente central del sistema climtico, adems de ser el ms inestable debido a su baja
densidad y fcil movilidad. Juega un papel esencial en el equilibrio energtico de la tierra
porque controla la cantidad de radiacin que llega al suelo y la radiacin terrestre liberada al
espacio; a la vez, es el principal medio de transferencia de calor en el planeta. (El sistema
climtico fue definido en un documento elaborado en 1975 por el Programa Global de
Investigacin Atmosfrica-Garp de la Organizacin Meteorolgica Mundial como un sistema
integrado por cinco componentes relacionados entre si: la atmsfera, hidrosfera, crosfera,
litosfera y la biosfera)

La importancia de sta envoltura gaseosa queda de manifiesto al decir que, sin la atmsfera la
vida no sera posible en la tierra; tampoco existiran nubes, vientos o tormentas, es decir no
existira el tiempo meteorolgico.

Adems de ser esencial para la vida y un medio para los procesos atmosfricos, la atmsfera
acta como una gran cpula que protege a la tierra de la poderosa radiacin solar durante el
da, y durante la noche evita la prdida excesiva de calor o energa.

Si no existiera la atmsfera, la tierra alcanzara durante el da temperaturas mayores de 95 C

y durante la noche descendera aproximadamente a - 180 C.

La palabra atmsfera se deriva de las voces griegas "Atmos" que significa vapor, aliento y
"Sphaira" que significa esfera.

Aire puro: se define como aqul que no tiene partculas slidas ni lquidas

Aire seco: es aqul que no tiene vapor de agua

El aire que es una mezcla de gases que constituye la atmsfera, cuando esta seca y libre de
elementos no gaseosas, presenta la composicin expresada en porcentaje de volumen
siguiente.

Elemento Smbolo Volumen %

Nitrogno N2 78.084
Oxigeno O2 20.946
Argn Ar 0.934
Dixido de carbono CO2 0.033
Hidrgeno H 0.00005
Neon Ne 0.0018
Criptn Kr 0.0001
Helio He 0.0005
Xenn Xe 0.000008
Ozono O3 0.00006
Radn Rn Indicios.
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Cuando en la composicin del aire se tiene en cuenta su contenido en vapor, las proporciones
de los gases atmosfricos varan. Por otra parte la cantidad de vapor es muy variable, debido a
que la temperatura de las capas bajas de la atmsfera es muy prxima a la correspondiente al
punto crtico del agua, a la que pasa del lquido a vapor.

Gas Frmula %Volumen Funcin ambiental

Componentes permanentes
Inerte como N2. Indispensable
Nitrgeno N2 78.084 para la vida como N
Indispensable para la vida.
Oxgeno O2 20.946 Qumicamente activo
Importante en la qumica
Hidrgeno H2 0.00005 atmosfrica
Argn Ar 0,934 Inerte
Nen Ne 0.0018 Inerte
Inerte. Escapa de la corteza
Helio He 0.0005 terrestre
Cripton Kr 0.0001 Inerte
Xenon Xn 0.000008 Inerte
Radioactivo. Variable con la
Radon Rn Indicios altitud y el tiempo porque se
desintegra
Componentes variables
Indispensable para la vida,
Dixido de carbono CO2 0.033
pticamente activo
0.00006 Txico, ptica y qumicamente
Ozono O3 activo
Indispensable para la vida,
Vapor de agua H2 O 0-4 pticamente activo
Metano CH4 <2,0 x 10-3 pticamente activo
Dixido de azufre SO2 < 10-4 Txico
Dixido de Qumicamente activo
NO2 <2 x 10-6
nitrgeno
Amoniaco NH3 <10-6
Monxido de Muy txico
CO <10-6
carbono
Tabla 1.- Composicin del aire atmosfrico

El aire no es un compuesto qumico, sino una mezcla de gases. Es muy comprensible, por lo
que sus capas inferiores son mucho ms densas que las superiores; por ejemplo la densidad
media disminuye desde aproximadamente 1.2 kg/m3 en la superficie hasta 0.7 kg/m3 a 5000
metros, que es el lmite de habitabilidad humana.

Sin embargo el considerable espesor de la atmsfera es la causa de que sta ejerza sobre la
superficie de la tierra una presin suficiente para equilibrar una columna de mercurio de 760
mm hg. de altura. Esto equivale a una fuerza de algo ms de 1 kg/cm2 es decir 1,03 kg/cm2.

Por trmino medio el nitrgeno contribuye con unos 760 hP (773 gramos), el oxigeno con
unos 240 hP (244 gramos) y el vapor de agua con unos 10 hP (10.2 gramos). En otras
palabras, cada gas ejerce una presin parcial independiente de los otros " el peso molecular
medio de la atmsfera m viene definida como la media armnica ponderada de los pesos
moleculares de los gases presentes en la mezcla
 68

Los componentes de la atmsfera se encuentran concentrados cerca de la superficie,

comprimidos por la atraccin de la gravedad y, conforme aumenta la altura la disminucin
de densidad es tan rpida al principio, que la mitad de la atmsfera se sita por debajo de los
5,5 km. (3,5 millas es decir unos 18.000 pies); la mitad de lo que queda, a su vez se encuentra
dentro de los siguientes 5,5 km, por tanto las partes de la atmsfera total, estn
concentrados en los primeros 11 km. y antes de los 15 kilmetros de altura est el 95%. El
98% del peso de los gases y partculas corresponde a una capa de un espesor de 30 km. de
altura a partir de la superficie. "El aumento de densidad hacia el suelo queda justificado
por el efecto de la compresin que en virtud de la gravedad ejerce el aire situado
encima".

A la temperatura de 0 C (32 F) y presin de 1013.26 hP (76 cm. 29,9 pulgadas) la

densidad del aire en la superficie terrestre que resulta de la citada compresin es de 1,3 kg/m3.

La composicin gaseosa de la atmsfera es bastante homognea y uniforme; si tomamos una

muestra de aire de cualquier parte en una regin comprendida entre la superficie de la tierra y
los 80 km. de altura, su anlisis demostrar que las proporciones relativas de los
principales gases de que esta compuesta apenas vara ms all de unas pocas milsimas
del 1%, con tal de que previamente haya sido eliminada de la muestra todo el vapor de agua
que pudiera contener; ello se debe en gran parte a la turbulencia continua de la atmsfera;
que tiende a mantener la uniformidad de la mezcla de gases e impide que los gases ms
ligeros (hidrogeno y helio) abunden cada vez ms hacia la parte superior de la atmsfera, la
mezcla turbulenta en gran escala evita que se produzca esta separacin por difusin.

Las variaciones con la altura que se observan estn relacionadas con la localizacin de las
fuentes de los dos gases no permanentes el vapor de agua y el ozono. Puesto que ambos
absorben parte de la radiacin solar y terrestre, el balance de calor y la distribucin vertical
de temperatura de la atmsfera se ven considerablemente afectados por la distribucin
de estos dos gases.

El aire puede estar en algunas partes o lugares prcticamente, excepto de vapor de agua, no
llegando casi nunca al 0,0001 %, mientras que en otras puede llegar a contener hasta el 4% en
volumen de la atmsfera (el 3% aproximadamente en peso) cerca del suelo, pero esta casi
totalmente ausente de ella por encima de los 10 12 km. A pesar de que el peso molecular del
agua es inferior al de otros gases presentes en la atmsfera, se encuentra concentrada en la
proximidad del suelo; el 90% de todo el vapor se mantiene dentro de unas pocas millas, junto
al suelo y el porcentaje disminuye rpidamente hacia arriba. El vapor de agua es el elemento
primordial de la mayora de los procesos meteorolgicos, adems de agente eficaz en el
transporte de calor y como regulador trmico.de agua. En general, una medida global del 1%
en volumen, se puede admitir para ciertas estimaciones corrientes.
 69

Esto resulta fcilmente compresible teniendo en cuenta que el foco directo de toda el agua
existente en la atmsfera es el ocano y que por otra parte, las temperaturas del aire superior
son demasiadas bajas para que el vapor pueda mantenerse en estado gaseoso.

Pasa a la atmsfera por evaporacin de las aguas superficiales o por la transpiracin de las
plantas; y, la turbulencia atmosfrica lo transporta hasta la parte superior de la misma. La
turbulencia es ms efectiva por debajo de los 10 km. aproximadamente y puesto que la
densidad mxima posible de vapor de agua en el aire fro es siempre muy baja, existe
poco vapor de agua en las capas superiores de la atmsfera.

El ozono se encuentra concentrado principalmente entre los 15 y los 35 km. las capas
superiores de la atmsfera reciben la radiacin ultravioleta del sol, y sta origina la rotura de
las molculas de oxgeno en la capa que est situada entre los 80 y los 100 km.
aproximadamente (es decir, O = O + O).

Los enlaces de la molcula de oxgeno se rompen al absorber la energa de un fotn de

radiacin ultravioleta de longitud de onda menor de 0,24, formando dos tomos de
oxgeno libres.

Un tomo de oxgeno libre reacciona con una molcula de oxgeno formando una de ozono.

Estos tomos separados (O + O) pueden combinarse entonces individualmente con otras

molculas de su propio origen, dando lugar al ozono.

O2 + O + M = O3 + M
Donde:
M = Representa la cantidad de movimiento y energa necesarios que son
proporcionadas por el choque con un tercer tomo o molcula.

Las molculas de ozono absorben radiaciones ultravioleta de longitud de onda menores de

0,32 rompindose el ozono en molculas de oxgeno ms tomos de oxgeno libres

O3+M = O2+O
Los tomos de oxgeno libres reaccionan con las molculas de ozono formndose oxgeno
molecular.

Estos choques de tres cuerpos son raros entre los 80 y 100 kilmetros a causa de la bajsima
densidad de la atmsfera, mientras que por debajo de los 35 km. aproximadamente la mayor
parte de la radiacin ultravioleta incidente ha sido ya absorbida en los niveles superiores.

Por tanto, el ozono se forma principalmente entre los 30 y 60 km, donde son ms
probables los choques entre O O2 el propio ozono es inestable y puede ser destruido,
tanto por choques con oxgeno monoatomico, en cuyo caso vuelve a formarse oxgeno es
decir: O3 + O = O2 + O2, como por la accin que la radiacin ejerce sobre l.

La transformacin constante del oxgeno en ozono y del ozono en oxgeno por procesos
fotoqumicos mantiene un equilibrio aproximado por encima de unos 40 km., pero la
proporcin de mezcla del ozono es mxima a unos 35 km., mientras que la densidad
mxima de ozono se encuentra mucho ms abajo, entre los 20 y 25 km.

Esto es el resultado de algn mecanismo de circulacin que transporta ozono hacia abajo, a
niveles en que su destruccin es menos probable, permitiendo as una acumulacin del gas.

Si la distribucin del ozono fuese debida a procesos fotoqumicos, el mximo tendra lugar en
junio, en las cercanas del ecuador, mientras que la anomala se observa en latitudes mayores
50 N. y entre marzo y abril, lo que tiene que ser el resultado de un transporte de ozono hacia
 70

el polo. Aparentemente el movimiento tiene lugar desde las capas altas (30 - 40 km.) de
las latitudes bajas hasta las capas (20 - 25 km.) bajas de las latitudes ms altas durante
los meses de invierno.

All se almacena el ozono durante la "noche polar", dando lugar, hacia el comienzo de la
primavera, a una capa rica en ozono. Aun no se conoce con certeza cul es el tipo de
circulacin que produce este transporte aunque no parece tratarse de una circulacin simple y
directa.

En el hemisferio sur existe una distribucin semejante, excepto que desde 55 S. hasta el
polo, el mximo se produce ms tarde (oct. y nov.) y es menos pronunciado que en el
hemisferio norte.
 71

La importancia del ozono radica en que es el nico gas atmosfrico que absorbe casi todas las
radiaciones ultravioletas solares, y constituye por tanto, una envoltura protectora sin la cual la
vida en el planeta seria destruida. Uno de los principales problemas ambientales detectados en
los ltimos aos, ha sido la destruccin de este ozono estratosfrico, por tomos de cloro
libres liberados por los CFCS emitidos a la atmsfera por la actividad humana.

Una (1) unidad Dobson expresa la cantidad presente de ozono en la atmsfera terrestre y se
define como el espesor de un 0.01mm de ozono en condiciones estndar, por ejemplo, si el
ozono comprimido formara una capa de 3mm de espesor, entonces se tendran 300 unidades
dobson de ozono.

Mil unidades Dobson (UD) equivalen a una columna uniforme de ozono de un centmetro de
espesor en condiciones normales de presin (1atm) y temperatura (273k). Se considera un
agujero de ozono (sobre la Antrtica) cuando se percibe una capa bajo las 220 unidades
Dobson.

Las variaciones de ozono pueden ser causadas por variaciones en la emisin de las
radiaciones ultravioletas solares. puesto que el ozono absorbe tanto la radiacin terrestre como
la solar, los efectos de tales variaciones pueden ser complejas.
 72

El contenido de vapor de agua de la atmsfera esta estrechamente relacionada con la

temperatura del aire y es, por tanto, mximo en verano y en las latitudes bajas. Existe sin
embargo, excepciones evidentes a esta regla de carcter general, como son, por ejemplo, las
zonas desrticas situadas en los trpicos.

Las cantidades de dixido de carbono y ozono que contiene la atmsfera pueden variar en
el transcurso de un perodo largo de tiempo; estos cambios tienen especial importancia a
causa de su posible efecto sobre el balance de radiacin.

El CO2 se acumula en las partes ms bajas por ser el ms pesado y disminuye

proporcionalmente con la altura.

El dixido de carbono (CO2) penetra en la atmsfera principalmente por accin de los

organismos vivos de la tierra y el ocano. La descomposicin de elementos orgnicos del
suelo y la quema de combustibles fsiles son fuentes secundarias adicionales. Es evidente
que, si esta produccin no estuviese compensada de algn modo, la cantidad total de dixido
de carbono que existe en la atmsfera aumentara de una manera continua.

Se mantiene un equilibrio dinmico a causa principalmente de la fotosntesis, que elimina

aproximadamente el 3% de la produccin anual total de dixido de carbono en el mundo. En
los ocanos, el dixido de carbono se emplea en ltimo trmino en la produccin de
carbonato clcico, destinado en parte en formar las conchas y esqueletos de los animales
marinos. En los continentes, la materia muerta se convierte en humus que puede transformarse
posteriormente en combustible fsil. "los intercambios entre la atmsfera y los otros depsitos
estn prcticamente equilibrados".

Las variaciones de ozono pueden ser causadas por variaciones en la emisin de las
radiaciones ultravioletas solares. Puesto que el ozono absorbe tanto la radiacin terrestre
como la solar, los efectos de tales variaciones pueden ser complejas.

Adems de los elementos sealados con anterioridad, el aire contiene tambin pequeas
cantidades de cido ntrico, nitroso, sulfrico y sulfuroso.

En cuanto a los constituyentes no gaseosos destacan los aerosoles que son partculas
suspendidas de polvo atmosfrico, humo, cenizas, sales y materia orgnica microscpica
procedentes tanto de la actividad humana como de fuentes naturales. Influyen de modo
 73

notable en la transparencia del aire y desempea funciones que son decisivas para el clima,
bsicamente al actuar como ncleos de condensacin a partir de los cuales se forman las
nubes y las nieblas, aunque en ocasiones son los causantes de graves niveles de
contaminacin del aire cuando su concentracin es elevada.

El polvo atmosfrico esta constituido principalmente por:

a) Cenizas volcnicas
b) Tierra muy fina
c) Holln

Cada litro de gasolina contiene 1.3 gramos de plomo y un carro bien afinado arroja el 75% de
este a la atmsfera.

En las ciudades fabriles, o con muchos automviles como Londres, los ngeles etc. la
proporcin de holln o gases extraos contenidos en el aire suele ser tan elevada que la
atmsfera resulta apreciablemente opaca (en cada litro de gasolina puede haber hasta un
gramo de derivados del plomo). Slo en 1966 y en EEUU los automviles descargaron en la
atmsfera unas 200,000 TN. De plomo. En cuanto al polvo se ha calculado que el promedio
de partculas de polvo depositadas cada ao en 1 km2, asciende a 276 toneladas en Londres y
a 390 TN. En Osaka (Japn), 364 TN al ao en Santiago de Chile.

L matria viva microscpica comprende seres diminutos a saber:

a) Bactria
b) Ciertos hongos

O bien partes microscpicas de seres mayores a saber:

a) Esporas de hongos superiores

b) Polen de ciertas plantas, especialmente de ciertas conferas, como pinos, araucaria etc. que
originan las otrora llamadas "lluvias de azufre".

PREGUNTAS RELACIONADAS CON EL TEMA

Cmo se ha formado la Por qu se ha daado la Cuales son las

capa estratosfrica de capa de ozono? consecuencias de
ozono? su
adelgazamiento?

En que consiste el efecto Cules son las causas del Qu efectos se

invernadero? calentamiento global del pronostican?
planeta?

Thomas Midgley, ingeniero El calentamiento global y Un cientfico de

mecnico estadounidense, sus consecuencias se origen mexicano
invent los refrigerantes debaten por la comunidad mereci el premio
"inertes, ideales". Conoce cientfica desde fines del Nbel de Qumica
esta historia siglo XIX... en 1995. Su
nombre Mario
Molina, su
contribucin...
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MASA DE LA ATMSFERA

Es necesario examinar ahora algunas de las leyes mecnicas a que obedecen los gases
atmosfricos. Los factores principales que gobiernan los cambios de presin vienen dados por
dos sencillas leyes.

la primera de ellas, La ley de Boyle, nos dice que:

A temperatura constante, el volumen (v) de una masa de gas vara en proporcin

inversa a su presin (p), es decir.

T Kost.
P = -------
V
Donde: t kost. Es una constante.
(La presin y el volumen son inversamente proporcionales, cuando la temperatura no
vara) de modo que s la presin de un gas se duplica, su volumen se reduce a la mitad ().

Podemos decir, que a temperatura constante, el producto del volumen que ocupa una masa
gaseosa por la presin a que se encuentra es constante:

P x V = T kost.
Tk = Si la temperatura es constante

La teora cintica de los gases nos indica, como ya lo haba pensado Newton, que "la presin
que ejerce un gas se debe a los choques de las molculas del gas, contra las paredes del
recipiente que lo contiene"

La segunda, La Ley de Charles, dice que a presin constante, el volumen es directamente

proporcional a la temperatura absoluta (T) es decir:

V =P Kost. x T
Donde:
T = Temperatura absoluta.
P kost. = Presin constante

(Si el volumen permanece constante, la presin de un gas varia en razn directa con la
temperatura; la presin aumenta con la temperatura a razn de 1/273 del valor que tiene a 0
C por cada 1 C, de aumento de temperatura o sea:

P= p0 + 1/273 t p0
Estas leyes implican que las tres variables:

- Presin

Temperatura

- Volumen

Son completamente dependientes, por lo que cualquier cambio de una de ellas har que se
produzca un cambio que compense al primero en una o en las dos restantes.

Sin embargo en el caso de la atmsfera es conveniente usar la densidad (se llama densidad de
un cuerpo la masa contenida en la unidad de volumen), de modo que si el cuerpo tiene una
mkg y volumen v m3 su densidad ser:

D = m / v [ kg / m3 ]
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Las leyes de los gases pueden ser combinadas para dar la relacin siguiente, conocida como
La Ecuacin de Estado de los Gases:

P= RDT
Donde:
R= Es una constante de cada gas (en este caso el aire seco)

Esta ecuacin de estado para los gases ideales, es ms conveniente para las aplicaciones en
laboratorio que en meteorologa, donde se suele utilizar en una forma modificada ms til.

DRT
P =
m
Donde:

p = presin del aire

d = densidad del aire
r = la constante de los gases (igual a 8,314 joule-mol -1 x k 1 )
t = la temperatura absoluta
m = el peso molecular del aire.

Estructura de la atmsfera
La atmsfera puede dividirse en un cierto nmero de capas horizontales con el apoyo de
diferentes variables, tales como presin, temperatura, densidad, composicin qumica, estado
molecular elctrico y magntico. Con cada una de ellas es posible intentar hacer corresponder
una seccin en altitud y, en los casos ms favorables, un modelo de estructura. Sin embargo,
dado que existen todava regiones de la atmsfera que estn siendo investigadas y que los
estudios de las capas superiores son bastante recientes, no hay definiciones universalmente
aceptadas para los distintos niveles.

Una visin sinttica del conjunto permite hacer estas diferenciaciones, yendo del suelo hacia
el exterior:

1.- Homosfera. Hasta una altitud que convencionalmente se hace llegar a los 80 Km. se
encuentra esta primera capa, donde la composicin qumica es uniforme, se cumplen en ella
las leyes de los gases perfectos, y en su estructura fsica es bsico el reparto altitudinal de
las densidades, las presiones y las temperaturas.

2.- Heterosfera. en contraposicin a la zona anterior, las regiones situadas por encima pierden
la uniformidad en su composicin qumica, las leyes generales de la hidrosttica ya no se
cumplen y la disposicin en capas se identifica por su composicin mejor que por sus
caractersticas fsicas; as se habla de la capa de nitrgeno molecular (hasta los 200 Km. de
altitud), de oxigeno atmico (localizada entre 200 y 1000 Km.), de helio (entre 1000 y 3500
Km.), etc. al mismo tiempo, por ausencia de mezcla turbulenta de la masa gaseosa, se
 76

produce la separacin por difusin y los gases ms pesados se acumulan hacia abajo,
mientras los ms livianos tienden a concentrarse en niveles superiores donde pueden llegar a
escapar del campo gravitatorio terrestre.

La atmsfera tambin puede ser dividida en varias capas horizontales de acuerdo con la
distribucin vertical de la temperatura, habindose determinado diferentes capas atmosfricas
que han dado origen a la nomenclatura siguiente:

Plo: 7 km.
- La troposfera h = 11 km.
Ecuador: 17 km.

Tropopausa

- La estratosfera 11 a 35 - 40 km. (35 a 40 km.)

Estratopausa
- La mesosfera 40 a 80 km.

Mesopausa

- Termosfera 80 a 500 km.

Termopausa

- La exosfera 500 a 2000 km.

- La magnetosfera

La troposfera
Es la capa inferior de la atmsfera, contiene la mayor parte de la masa molecular o gaseosa
total de sta (75%) y prcticamente todo el vapor de agua y todos los aerosoles, y su
turbulencia afecta directamente a la corteza terrestre modelando su relieve.
 77

Esta caracterizada por un descenso casi uniforme de la temperatura desde abajo hacia arriba,
tal como se pone de manifiesto por la pendiente de la curva de temperaturas que se llama
"gradiente vertical de temperaturas". El decrecimiento medio de la temperatura es de unos
6.0 C (5.6 C) por cada 1000 m. de altura.

La mayor parte de los cambios de tiempo quedan confinados en sta regin y son debidos
precisamente a dicha disminucin de la temperatura con la altura.

La troposfera tiene un espesor promedio de unos 11 km. (7 millas), posee un grosor mayor en
el ecuador, donde el calentamiento vertical y la turbulencia convectiva son muy elevadas 17
km. e inferior en los polos unos 7 km.
 78

Dentro de la troposfera pueden considerarse an dos subcapas; aquella que se extiende desde
el nivel del mar hasta los 5.500 metros de altura y la otra desde 5.500 hasta el lmite con la
estratosfera llamada tropopausa.

En la primera de estas dos subcapas se originan los diferentes procesos y fenmenos que
constituyen el tiempo y el clima, en ella el aire se encuentra en perpetuo movimiento
horizontal y vertical y se producen los ciclones, huracanes, tormentas y trombas etc. as como
la mayora de los fenmenos que se registran sobre la superficie terrestre, lluvia, nieve,
granizo, nubes, niebla, roco etc., resulta obvio que sta zona de perturbaciones ofrece un
inters particularsimo e inmediato en los estudios de meteorologa.

La segunda subcapa es la zona en la que se registran nubes del grupo de los cirrus constituidos
por cristales de hielo; en sta zona el aire se mueve con preferencia en el sentido vertical.
 79

Su lmite superior donde la temperatura deja de disminuir y suele estar coronada por una
inversin de temperatura (es decir una capa de aire relativamente clido situada sobre otra de
aire ms fri) o bien por un estrato isoterma con la altura.

Por tanto, la troposfera es, en gran parte un sistema cerrado, ya que la inversin acta como
una <<tapadera>> que limita la conveccin (la circulacin en su seno y de redistribucin del
calor de su masa). Esta capa de inversin o "techo del tiempo" recibe el nombre de
"tropopausa". Su altura no es constante ni en el espacio ni el tiempo. Parece ser que en un
punto cualquiera la altura de la tropopausa esta relacionada con la temperatura y la presin a
nivel del mar, las cuales a su vez estn asociadas a factores de latitud, estacin y cambios
diarios de la presin atmosfrica a nivel del suelo.

Las fallas de la tropopausa permiten importantes intercambios entre la troposfera y

estratosfera y visiversa. Los indicios de vapor de agua penetran probablemente en la
estratosfera por este medio y al mismo tiempo el aire estratosfrico seco y rico en ozono
puede ser arrastrado hacia abajo, hacia la troposfera de las latitudes medias.

Si la atmsfera fuera una una simple frazada transparente a la radiacin solar y opaca a
la radiacin terrestre la temperatura debera ser mxima en la superficie y disminuir
con la altura. En realidad la estructura vertical es mucho mas compleja y se pueden
definir capas donde las temperaturas aumentan y disminuyen alternadamente.

Estratosfera 11 a 35 - 40 km.
Su caracterstica trmica consiste en que la temperatura del aire se mantiene casi constante. La
temperatura en la estratosfera media es de -80 C; entre latitudes encima de los 50 y 60
Norte existe una regin notablemente clida en condiciones casi isotermas de -45 C a -50
C, en general la temperatura de esta capa aumenta ligeramente con la altura.
En su seno ya no hay meteoros; y la agitacin del aire disminuye notablemente (ausencia
completa de nubes). En cuanto su composicin qumica gaseosa es igual a la sealada excepto
para el ozono que en este nivel se localiza y acta como una pantalla contra la radiacin
ultravioleta. Por las reacciones qumicas que se producen suele denominarse a esta zona
quimiosfera u ozonsfera.
El ozono presenta su concentracin mxima entre los 20 y 25 Km. (a los 22 Km. se encuentra
la concentracin mxima), a tales alturas, la atmsfera est tan enrarecida que si todo el
ozono existente en dicha zona se comprimiera a la presin atmosfrica al nivel del mar,
formara una capa de 3 mm. de espesor. A pesar de la masa tan pequea que ello
representa, la gran importancia de esta capa reside en su gran poder absorbente de la radiacin
solar ultravioleta permitiendo el desarrollo de la vida terrestre.

El ozono creado a partir del oxgeno, por la radiacin de onda corta, resulta ser prcticamente
opaco para dicha radiacin y, en consecuencia, impide la propagacin de la misma; dados los
efectos letales de la radiacin ultravioleta concentrada, la presencia del ozono resulta
sumamente afortunada.

Cabe destacar que tambin el O3 es opaco para la radiacin trmica, pues absorbe una gran
parte de la radiacin emitida por la tierra, pudiendo tener importancia para el equilibrio
trmico de la atmsfera inferior.

La estratosfera termina cuando la temperatura vertical por encima de los 32 km. presenta un
aumento brusco hasta los 50 km. en la que pueden registrarse temperaturas superiores a los 0
C. El lmite superior donde deja de incrementarse la temperatura se le llama
Estratopausa y se encuentra a un nivel medio de unos 45 a 50 km. de altitud.
 80

La mesosfera 45 a 50 - 80 km.
Situada encima de la estratosfera, se identifica por un fuerte descenso trmico que se inicia a partir de
una temperatura mxima del orden de los 0 C. ms o menos a los 50 km., hasta alcanzar -95 C
menos cuando se llega a una altitud aproximada de 80 km.

Donde alcanza el mximo de temperatura de 0 C. Se le denomina "capa caliente" y parece

ser causada por la energa desprendida en la constante produccin y destruccin del ozono
que tiene lugar en esta zona (por encima de los 40 Km. equilibrio en la produccin del O3).

El aire es muy seco. La radiacin solar disocia las escasas molculas de vapor existentes.

La presin es muy baja en la mesosfera y desciende aproximadamente a 1 mb a 50 km. y

hasta 0.01 mb. a 90 km.
A partir de los 80 km. de altitud aproximadamente la temperatura comienza aumentar de
nuevo a este nivel se le llama Mesopausa.

Hasta la Mesopausa, la composicin de la atmsfera es casi homognea, salvo en lo que

concierne al ozono, vapor de agua y, en menor medida al dixido de carbono de las capas
bajas.

Esta parte de la atmsfera, constituida por la troposfera, estratosfera y mesosfera, se

designa con el nombre de Homosfera.

La termosfera 80 a 500 km.

La termosfera es la regin situada encima de la mesopausa y en la cual la temperatura crece
con la altitud. La temperatura presenta un rpido crecimiento a partir de un valor bajo inicial
alrededor de los 80 km., hasta alcanzar un valor mximo y constante del orden de los 1200 K
cerca a los 400 km. en los perodos en que el sol esta tranquilo, este valor mximo de
temperatura puede alcanzar los 500 km. en perodos de actividad solar.

En esta regin los gases se encuentran en estado de disgregacin atmica, esta capa es de
gran inters para los meteorlogos ya que es dnde tienen lugar los fenmenos
meteorolgicos responsables de los cambios del tiempo atmosfrico.
 81

En la termosfera la composicin de la atmsfera sufre notables modificaciones debido a

la fotodisociacin provocada por las radiaciones solares de onda corta, la que ocasiona que
las molculas de un gran nmero de gases se encuentren separadas y forman tomos. Esto
explica que se hallen tomos de oxgeno (O) en la termosfera inferior y que el nmero de
tomos vaya creciendo con la altitud, paralelamente el nmero de molculas de oxgeno (O2)
disminuye.

A 130 km. de altitud, los dos tercios de las molculas de oxgeno se encuentran separadas en
tomos, por efecto de las radiaciones ultravioleta emitidas por el sol. Por otra parte, las
molculas y los tomos de los gases de la termosfera tienen tendencia a separarse unos de
otros.

La parte inferior de la termosfera se compone principalmente de nitrgeno (N2) y oxgeno

tanto en forma molculas (O2) como atmica (O) mientras que por encima de los 200 km.
predomina el oxgeno atmico sobre el nitrgeno (N2 y N). El lmite superior de esta capa se
denomina termopausa

En la termosfera (~200km) la radiacin solar mas energtica es absorbida por el N2 y

el O2 los cuales son fotodisociados en el proceso. Los rayos ultravioletas que logran pasar
la termosfera encuentran la estratsfera, nuestra segunda lnea de defensa, donde son
absorbidos por el ozono.

La exosfera 500 a 2000 km.

Zona exterior ilimitada de la atmsfera. Est formada por molculas sueltas cuya
concentracin va disminuyendo progresivamente, hasta que se convierte en espacio
interestelar. En ella los gases atmosfricos como el oxgeno y el nitrgeno casi no existen y
apenas hay molculas de materia, es la capa ms extensa de la atmsfera y no tiene la menor
influencia sobre los fenmenos meteorolgicos.
 82

La composicin de la exsfera se forma principalmente por los gases livianos como el

hidrgeno y el helio; stos son gases tan ligeros que tienden a escaparse del campo
gravitacional de la Tierra dispersndose en el espacio.

Debido a la densidad extremadamente baja de esta capa, es que la temperatura de la

exsfera es una propiedad difcil de analizar en este nivel, en razn de que la temperatura
depende del movimiento de las partculas, y para el caso de la atmsfera se trata adems de
molculas de diferentes gases.

Es la zona de trnsito entre la atmsfera terrestre y el espacio interplanetario y en ella se

pueden encontrar satlites meteorolgicos de rbita polar.

Convencionalmente se fija el lmite externo de la atmsfera en los 2000 km. En esta capa
dejan de cumplirse las leyes de los gases y la tenue atmsfera est formada por tomos de
oxgeno, hidrogeno y helio.

La Magnetosfera o Protosfera
La tierra est rodeada por un enorme campo magntico, la magnetosfera. La rotacin frrio de
la tierra genera corriente elctrica que se proyectan hacia el espacio y forman un escudo
alrededor del planeta que lo protege del viento solar, generalmente cargado de partculas que
son atrapadas en la magnetosfera.

La magnetosfera es esencial, ya que protege la vida en la Tierra actuando como un escudo

frente a las letales partculas provenientes del Sol. Algunos cientficos creen que sin ella el
planeta hubiera perdido la mayora del agua de su atmsfera y de los ocanos, porque las
partculas solares habran disociado los tomos de hidrgeno y oxgeno. Se cree que este
fenmeno pudo ser importante en la prdida de agua en Marte.

Por otra parte, si las partculas solares llegan a perturbar la magnetosfera lo suficiente pueden
producir un mal funcionamiento, e incluso interrupciones, de los equipos de radio, de radar o
de los satlites, como los que controlan los GPS. Asimismo, la magnetosfera afecta a la
temperatura y al movimiento de la parte externa de la atmsfera. Y tampoco hay que olvidar
que los polos magnticos sirven de orientacin no slo a los seres humanos sino a diversos
animales.
Se extiende desde unos 500 Km. hasta la magnetopausa. Slo hay en la zona exterior
electrones cargados negativamente y en el interior protones de gran energa cargados
positivamente.

Estas partculas cargadas estn concentradas en dos zonas, a 3.200 - 4.000 y 20.000 - 22.000
km. aproximadamente, conocidas con el nombre de "cinturones de radiacin de van
Allen", aparentemente como consecuencia de la captacin de partculas ionizadas
procedentes del sol (viento solar) y quiz tambin de radiacin csmica, por el campo
magntico terrestre.
 83

Anillos de Radiacin de Van Allen

La Biosfera
La consideracin de las plantas y los animales, incluido el hombre, como partes del sistema,
es muy reciente y se relaciona con el impacto de los mismos sobre el clima, pues aunque las
formas de reaccin difieren ampliamente (los cambios naturales en las plantas por ejemplo
ocurren en periodos que van desde las estaciones a miles de aos), los elementos biticos son
sensibles al clima y a su vez pueden influir en el. En efecto, la biomasa desempea un papel
fundamental en el balance del dixido de carbono, en la produccin de aerosoles y en los
balances qumicos con otros gases. Tambin los animales interactan con los elementos de la
superficie terrestre y sus cambios reflejan variaciones climticas por medio de la comida y el
hbitat. Pero, sin duda, el principal centro de atencin es el hombre y su accin modificadora
del medio a travs de la agricultura, la ganadera, la industria o las construcciones urbanas;
sus consecuencias no se conocen plenamente, pero su trascendencia se subraya al comprobar
las progresivas alteraciones de la superficie terrestre y en las acciones sobre la atmsfera.

En los ltimos aos un buen nmero de cientficos ha dividido la atmsfera en diversas

capas o zonas en relacin con su altitud y sus funciones y estas son:

CAPAS DE LA ATMOSFERA

ALTURA CAPAS FENMENOS

De 1.000 km en adelante EXOSFERA Vaco casi absoluto . Zona de circulacin de
satlites geofsicos
De 400 a 1000 km. MESOSFERA De 1.000 km en adelante

De 80 a 400 km IONOSFERA * Produccin de iones. Capas electrizadas.

Reflejan ondas de radio. Auroras y blidos
De 25 a 80 km QUIMIOSFERA * Reacciones qumicas. Presencia de capa de
ozono. Filtro de la radiacin ultravioleta.
De 10 a 25 km ESTRATOFERA Aire prcticamente en calma. Nubes irisadas
(se les denomina as por presentar sus bordes
los colores del iris.
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De 0.0 a 10 km TROPOSFERA Fenmenos meteorolgicos: nubes, vientos,

lluvia, tormentas

*La Quimiosfera
La razn de esta subdivisin moderna de la antigua estratosfera, obedece a que a partir de los
25 a 30 Km. de altitud la temperatura del aire comienza a aumentar debido a que los rayos
ultravioletas del sol, de gran intensidad a esa cota, transforman el oxgeno del aire en una
variedad denominada ozono, que simultneamente los absorbe y se calienta, o sea, que en esa
capa se producen reacciones qumicas. Se estima que la quimiosfera llega hasta unos 80 Km.
de altitud lmite en que comienza la ionosfera.

La concentracin mxima de ozono en la quimiosfera tiene lugar a unos 40 Km. de altitud y

forma una especie de cinturn o faja protectora que se denomina ozosnofera. Esta faja, al
producir la dispersin de la luz solar, hace que veamos el cielo de color azul, cuando es
negro en realidad, como han comprobado los astronautas. Gracias a esta capa que absorbe
gran cantidad de rayos ultravioletas, es posible la vida vegetal y animal en la superficie de la
tierra que, de otra manera, sera rpidamente aniquilada por esa radiacin.

*La Ionosfera

Esta capa est muy enrarecida y compuesta, principalmente, por iones, o sea, por tomos que
han ganado o perdido uno o ms electrones, y que por lo tanto poseen una carga elctrica.
Puede considerarse que empieza a los 80 Km. y termina a los 400.

En esta capa se reflejan las ondas de radio, permitiendo las comunicaciones a gran distancia,
al vencer la curvatura de la tierra. En la ionosfera se producen auroras y se ven blidos. De
los 80 a 160 Km. de altitud existen gran cantidad de tomos de oxigeno e iones, mientras que
de esa cota a los 400 Km. abundan el nitrgeno ionizado.
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LECTURA

DOS GRANDES SEQUAS PONEN EN EVIDENCIA EL CAMBIO CLIMTICO

Jeremy Hance es.mongabay.com
Traducido por Ruben Becerra March 06, 2011

En 2005 la selva tropical del Amazonas sufri una gran sequa que fue catalogada
como un evento que se produce una vez cada 100 aos. La posterior muerte de los
rboles a causa de la sequa liber 5 mil millones de toneladas de CO 2. Slo cinco
aos ms tarde otra gran sequa vuelve a suceder. La sequa del 2010, que sec
ros enteros, pudo haber sido an peor segn un nuevo estudio de la revista
Science, agregando pruebas evidentes con la que temen que el cambio de clima
puede transformar inevitablemente la mayor selva tropical del mundo.
Analizando las precipitaciones en el Amazonas durante la temporada seca del 2010,
los investigadores encontraron que la sequa cubri ms territorio y era peor que en
el evento del 2005.

"Tener dos eventos de esta magnitud con tan poca diferencia de tiempo entre uno y
otro es muy extrao, pero lamentablemente concuerdan con aquellos modelos
climticos que proyectan un futuro sombro para Amazonia," dijo en un comunicado
de prensa el autor principal del estudio, el Dr. Simon Lewis, de la universidad de
Leeds.

Por lo general el Amazonas es un gran sumidero de carbn que absorbe alrededor

de 1,5 mil millones de toneladas de carbn al ao, estas sequas extremas
convierten esta selva tropical en una fuente de carbn. Los investigadores han
estimado que la muerte de rboles en 2005 liber casi tanto CO2 como lo hizo
EE.UU en 2009: 5,4 mil millones de toneladas. Los investigadores dicen que en el
2010 se pudo haber liberado mucho ms.
Dos sequas inusuales y extremas que ocurrieron en una dcada pueden compensar
en gran parte al carbn absorbido por los intactos bosques de Amazonas durante
ese tiempo. Si eventos como estos suceden ms a menudo, la selva tropical de
Amazonas alcanzara un punto donde cambiaria de ser un valioso sumidero de
carbn que reduce el cambio climtico, a una fuente principal de gases de
invernadero que podra acelerarlo dijo el doctor Lewis.
En este punto, los cientficos no estn seguros sobre la cantidad de carbn liberado
debido a la sequa del ao pasado.

"Podra ser que muchos de los rboles propensos a la sequia murieron en 2005, lo
que reducira el nmero destruido el ao pasado. Por otra parte, la primera sequa
pudo haber debilitado un gran nmero de rboles e incrementado as el nmero en
la temporada seca de 2010," explic el Dr. Brando de Instituto de Investigacin
Ambiental de la Amazonia (IPAM) de Brasil. Los estudios de campo sobre la
mortalidad de los rboles darn a los cientficos una mejor idea.
Mientras hubo alguna confusin en los medios sobre los posibles impactos del
cambio climtico en la selva tropical de Amazonas, los bilogos tropicales han
reafirmado que hay una serie de evidencias constantes de que si el clima se calienta
lo suficiente esto podra 'convertir' a casi la mitad del Amazonas (ms del 40 %) de
ser una selva tropical a una sabana.
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Hay gran incertidumbre que permanece rodear los impactos del cambio climtico en
el Amazonas," Lewis advierte, pero dice que "su nueva investigacin aade a un
grupo de pruebas que sugieren que las severas sequas se vuelvan ms frecuentes
y traigan importantes consecuencias para los bosques del Amazonia. Si las
emisiones de gas de invernadero contribuyen con las sequas de Amazonas que por
su parte provocan que los bosques liberen carbn, este ciclo repetitivo sera
extremadamente preocupante. Para decirlo ms crudamente, las emisiones actuales
son un camino peligroso que sera como jugar a la ruleta rusa con la selva tropical
ms grande del mundo
Los cientficos tambin advierten que el cambio de clima no sucede en un lugar
aislado en la selva tropical de Amazonas. La tala, la limpieza, la fragmentacin, y los
incendios provocados por el hombre son acontecimientos comunes en zonas de
Amazonia. Actualmente ya se ha perdido el 16-17 % del Amazonas por la
deforestacin, y aunque la deforestacin ha disminuido recientemente, esta no ha
parado. Combinado con el cambio climtico, estos cambios en el suelo podran
provocar en algunas regiones la extincin forestal en gran escala.