tomo proviene del griego (tomon), unin de dos vocablos: (a = sin) y

(tomon) que significa divisin ("sin divisin", algo que no se puede dividir). 1 Un
tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las propiedades de
un elemento qumico.2 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos neutros
o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm
(diez mil millonsima parte de un metro).3 No obstante, los tomos no tienen lmites bien
definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero
cercanos. Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d
resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los modelos
atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir mejor su
comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El ncleo
est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar
de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son
llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los
protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica
negativa y los neutrones tienen ambas cargas elctricas, hacindolos neutros. Si el
nmero de protones y electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un
tomo tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global
negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion (anin si es negativa y catin si es
positiva).
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico por
esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son atrados el
uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente ms fuerte que
la fuerza electromagntica que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo
ciertas circunstancias, ms acentuado cuanto mayor nmero de protones tenga el tomo,
la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados o desechados del ncleo, dejando tras de s un
elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el tomo:
por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones
define el istopo del elemento.4 El nmero de electrones influye en las
propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros tomos
por enlaces qumicos (en los cuales se comparten los electrones de dichos tomos) para
formar compuestos qumicos tales como molculas y redes cristalinas. La capacidad de los
tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios fsicos
observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.
Tambin existe la antimateria, la cual est compuesta tambin por tomos pero con las
cargas invertidas; los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los
electrones tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchsimo menos
frecuente en la naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partcula (como
los protones con los antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan
generando un estallido de energa de rayos gamma y otras partculas.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos; de hecho, solo el 5% o menos
del universo est compuesto por estos. La materia oscura, que constituye segn algunas
estimaciones ms del 20% del universo, no se compone de tomos, sino de partculas de
un tipo actualmente desconocido. Tambin cabe destacar la energa oscura, la cual es un
componente que est distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente ms
del 70% de este.