HERBERT BLUMER

Universidad de California, Berkeley

BIBLIOTECA "HORA"

Coleccin: PSICOLOGA SOCIAL Y SOCIOLOGA

Consejo Asesor: El Interaccionismo

Silverio Barriga (Espaa)
Hctor M. Capello (Mxico) Simblico:
Toms Ibez (Espaa)
Florencio Jimnez Burillo (Espaa)
Gerardo Marn (Estados Unidos) Perspectiva y Mtodo
Mariza Montero (Venezuela)
Julio Seoane (Espaa)
Jos Ramn Torregrosa (Espaa)
PROLOGO:

Prof. Dr. PEDRO RIDRUEJO ALONSO

Director del Departamento Ecopsicologa de la
Universidad Autnoma de Madrid

,S.A.
BARCELONA
 116
Cul es el error de la teora social?
Parece claro que existen dos maneras fundamentales de abordarlo. La primera
consiste en desarrollar procedimientos fijos y precisos que aporten un contenido
emprico definitivo y estable. Este mtodo se basa en tcnicas claras y normalizadas,
disposiciones experimentales y categoras matemticas. Su universo de datos inme-
diato no es el del mundo social natural constituido por nuestra experiencia, sino
abstracciones especializadas de l o sustitutivas del mismo. Lo que se pretende es
volver al mundo social natural con unos conceptos definitivos basados en procedi-
mientos especificados con toda precisin. Aunque tales procedimientos pueden ser
tiles y valiosos en muchos sentidos, su capacidad para establecer conceptos genui-
nos con respecto al mundo natural, tropieza con tres grandes dificultades, que hasta
ahora no han podido resolverse satisfactoriamente.
La otra forma de abordar el problema consiste en aceptar que nuestros conceptos
son intrnsecamente sensibilizadores, en lugar de definitivos. Esta solucin soslaya
las dificultades con que lgicamente tropieza la primera, pero a cambio de renunciar
a la posibilidad de obtener conceptos definitivos con lmites especficos y objetivos.
La segunda solucin trata de perfeccionar los conceptos por medio de una investiga-
cin naturalista* (investigacin de campo), es decir, mediante el estudio directo del
mundo social natural en el que los casos empricos son aceptados en su forma
concreta y caracterstica. Asimismo depende de una fiel descripcin documentada
de los casos y de un sondeo analtico de su carcter. En esto, el procedimiento CIENCIA SIN CONCEPTOS*
difiere notablemente del que se utiliza para tratar de desarrollar.conceptos definiti-
vos. Su xito depende de un paciente, cuidadoso e imaginativo estudio de la vida, no
de rpidos atajos ni del empleo de instrumentos tcnicos. Aunque su desarrollo
pueda resultar lento y tedioso, este procedimiento tiene la ventaja de permanecer en El ttulo de este artculo no lo ha elegido el autor, sino el Comit de Programas de
estrecha y continua relacin con el mundo social natural. este Instituto. Como ttulo resulta anmalo, puesto que parece implicar una contra-
La confrontacin que acabo de esbozar, entre las dos formas principales de diccin en los trminos. Probablemente fue concebido para despertar el inters de
abordar el problema indica, a mi entender, el modo en que debe encararse la los alumnos aburridos o hastiados, o tal vez con la intencin de introducir, al
deficiencia bsica de la teora social. Sospecho que plantea asimismo, el tema princi- menos, un elemento estimulante en el artculo, que sin duda resulta montono.
pal de nuestra disciplina: el intento de convertir sta en una ciencia emprica de Hablar de ciencia sin conceptos sugiere toda suerte de analogas: un escultor sin
nuestro mundo social natural.
herramientas, un ferrocarril sin vas, un mamfero sin huesos, una historia de amor
sin amor. Una ciencia sin conceptos sera una creacin fantstica. Ni mi criterio
personal acerca de mi trabajo ni la consideracin de los temas que pueden interesar
al lector, podrn impulsarme a dar entidad a tamaa fantasa. Acepto el ttulo como
un recurso lgico, bien conocido, de revelar lo real haciendo meditar sobre lo
imposible.
Al considerar cualquier ciencia admitida como tal, lo ms corriente es pensar
inmediatamente en conceptos. En la fsica evocaremos el tomo y el electrn, l;i
materia y la masa, la velocidad y la inercia, el espacio y el tiempo. Si hablamos de
qumica, pensaremos en las valencias, el isomerismo, los coloides, la combustin. l;i
descomposicin, el ncleo atmico; si de biologa, en la herencia, el medio ambiente,
los genes, los caracteres de la unidad, la variacin, la seleccin natural; si de psicolo
ga, en el hbito, el reflejo, el sentimiento, la integracin, el inconsciente, la i n h i h i
cin; si de sociologa, en la cultura, el grupo, el retrajo cultural, la socializacin, l.i
desorganizacin social. El examen ms superficial de la historia de cualquier.-! di-

* Conferencia leda ante el Noveno Annual Institute of Social Research. Univcrsiil:! ili- < lu< .u1."
No he pretendido en este trabajo tratar detenidamente sobre la lgica de la n agosto 20-23,.i930.
ivestigacin de campo.
Reproducido de American Journal of Sociology, con autorizacin de la UnivrrMiv >l ' 'In, "." ''
 II Ciencia sin conceptos
i-;i,is ciencias demuestra la persistente utilizacin de tales conceptos. Difcilmente se
poda considerar a los mismos como reliquia de inquietudes filosficas primitivas,
puesto que siguen estando vigentes incluso en las ciencias ms exactas. Quien de-
clare seriamente que la ciencia, tal como la conocemos, no posee conceptos, o no los
n i i l i / a , seguramente aplica al vocablo algn significado esotrico que la ciencia no
reconoce.
Sin embargo, a lo largo de todo este cuadro de la presencia constante de los
conceptos en la ciencia contempornea e histrica, podemos apreciar tambin un
escepticismo y una crtica recurrente del uso de los mismos. Al parecer, los cientfi-
cos obstinados siempre han' sospechado que existe cierta afinidad entre los concep-
tos y la metafsica. A menudo, en sus ensayos, airean la creencia de que la preocu-
pacin conceptual conduce a un filosofar estril. La famosa exclamacin de ewton
"hypotheses non Jingo" constituye un clsico ejemplo de dicha actitud. La ciencia se
aterra a la experiencia real de los sentidos; el inters por los conceptos es una
preocupacin filosfica.
Parece haber fundamento para esta actitud de recelo hacia los conceptos. La
estril preocupacin de los lgicos y telogos medievales por las nociones de lige-
reza, gravedad, humedad, sequedad, actualidad y potencialidad es un caso caracte-
rstico. Hay otros ejemplos como el de los antiguos griegos que, a fuerza de observar
su mundo experimentalmente, "perdieron nervio", como ha dicho Gilbert Murray,
y recayeron en una cmoda meditacin sobre las formas inherentes de las cosas; los
numerosos tratados filosficos sobre los conceptos fsicos del espacio y del tiempo,
escritos que, desde hace mucho, los fsicos han preferido ignorar; o el caso, todava
I ms evidente, del empeo con que los cientficos sociales se esfuerzan por extraer de
su pensamiento una ciencia a base de elaborar el carcter de conceptos tales como la
l sociedad, el hombre econmico, la soberana, el progreso, el derecho natural, la
asociacin, etc. En general, podra decirse que los cientficos se vuelven estriles
cuando se entregan a la preocupacin conceptual. Parece que la ciencia moderna no
r empez a abrirse camino hasta que no se liber del prurito filosfico. Su herencia es
demasiado valiosa para que un retorno al empeo conceptual la ponga en peligro.
El planteamiento de nuestro problema surge de la confrontacin de ambas im-,
genes. Una de ellas sugiere la inevitabilidad de los conceptos en la ciencia; la otra
> retrata la honda sospecha que inspira la preocupacin conceptual. Ambos puntos de
vista pueden ser defendidos polmicamente. El hecho de que exista oposicin entre
ellos aconseja mostrar el papel que desempean los conceptos en el procedimiento
cii'niiTico, a fin de hacer posible la comprensin de sus funciones y en caso necesario
protestar por el uso indebido que se hace de ellos. Esto es lo que me propongo
I hacer.
Al esbozar el problema, me veo obligado a confesar que mi inters se centra en la
t funcin del concepto; es decir, en lo que ste o ms bien, en lo que permite hacer a
i los cientficos. Poco me interesan las controversias acerca de si el concepto es real o
nominal, si el universal es un ser o slo una idea, si la abstraccin es un proceso que
i revela la realidad o la deforma. Digo esto porque en su mayor parte, la literatura
sobre el concepto aborda tales temas. Quien comparta el inters que he mencionado,
encontrar esos escritos insulsos y de escaso valor. Es posible considerar el concepto
como un incidente o un episodio del acto cientfico, en lugar de una entidad aparte.
En tal caso, lo importante no es especificar sus propiedades epistemolgicas, sino
examinar su uso cientfico.
Ciencia sin conceptos .19
Creo que lo mejor es presentar este estudio del concepto mediante un breve
comentario psicolgico. Empecemos con la situacin ms sencilla: el simple acto de
percibir y concebir. El individuo, al orientarse a s mismo en su entorno, percibe. Lo
que percibe procede de y le vincula con su actividad. Puede impulsarle a esforzarse;
puede debilitar o reforzar una accin determinada; puede llevarle a abandonar o a
replantear un proyecto especfico. La percepcin surge de la accin recproca de la
actividad y el entornp, y sirve para orientar la accin. Sin embargo, no slo puede
facilitarla, sino asimismo impedirla, bloquearla o frustrarla. El proceso conceptual
es un modo de comportamiento, caracterstico de los seres humanos, que permite a
stos sortear tales obstculos. Cuando la percepcin es insuficiente en una situacin
determinada, podemos concebir sta de cierta forma y actuar sobre la base del
concepto. En tal caso, el acto de concebir desempea la misma funcin biolgica
que el de percibir; permite una nueva orientacin, una nueva disposicin para el
esfuerzo y una nueva descarga de accin. Ms an, si la concepcin tiene su origen
en el fracaso o en la insuficiencia de la percepcin, remite a su vez a esta ltima, es
decir, el concepto que elaboramos configura o influye en nuestra percepcin. Aqu-
lla no es simplemente un sustituto de sta, sino su propia creadora.
Estos elementales comentarios sobre la relacin existente entre la percepcin y la
concepcin, son familiares a quienes poseen conocimientos sobre las psicologas
funcional y pragmtica. Me permito sugerir que estas nociones son suficientes para
responder a nuestro problema sobre el papel que desempea el concepto en el
procedimiento cientfico. Lo dir de nuevo: la concepcin surge como ayuda para '
compensar la insuficiencia de la percepcin; permite una nueva orientacin y un I
nuevo enfoque; gua y modifica la percepcin.
Estas observaciones parecen igualmente vlidas para el percepto y el concepto.
La afinidad entre el concepto y la concepcin y entre el percepto y la percepcin es
tanto psicolgica como lexicogrfica. En uno de sus aspectos, el concepto es un
modo de concebir. La masa, el movimiento, la electricidad, el tomo, la cultura, la
herencia, los genes, la integracin, los reflejos, la probabilidad, la asimilacin, etc.,
son otras tantas maneras de elaborar ciertos contenidos de la experiencia. Esto
puede demostrarse de un modo sencillo mediante el concepto de la electricidad. La
observacin de la atraccin que ejerce el mbar friccionado sobre partculas ligeras,
la orientacin hacia el norte de la piedra imn suspendida libremente, el rechazo de
las partculas ligeras que entran en contacto con un cuerpo electrificado, el reflejo
galvnico en la rana, el comportamiento del recipiente de Leyden y de la pila
voltaica; todas estas experiencias sugirieron la existencia de algo no directamente
percibido a las conciencias reflexivas de ciertos individuos. En este caso, ese algo se
llam electricidad.
Tal vez sera mejor decir que, basndose en determinadas experiencias perceptua-
les tangibles que resultaban desconcertantes, ciertos individuos elaboraron hiptesis
que confirieron a tales experiencias un carcter comprensible. Por lo que he podido
observar, as es como nacen los conceptos cientficos; hacen referencia a algo cuya
existencia presumimos, pero cuyo carcter no entendemos plenamente. Tienen su
origen en concepciones derivadas de una serie de experiencias perceptuales de carc-
ter desconcertante, que necesitaban ser abarcadas desde una perspectiva ms am-
plia. Me apresuro a aadir que el concepto no slo supone la existencia de algo que
vincula las experiencias perceptuales, sino que implica que ese algo posee una
naturaleza o un carcter determinado.
 120 Ciencia sin conceptos
Creo que si el lector tiene presentes los conceptos especficos, entender fcil-
mente los puntos que he comentado. La masa, el movimiento, la electricidad, el
tomo, la cultura, los genes, la herencia, etc., son producto de la reflexin humana.
No son entidades derivadas de una experiencia perceptual directa; sino que han
nacido como concepciones derivadas de experiencias perceptuales directas"~que 'han
resultado desconcertantes y problemticas para el hombre. Sirven para ordenar o
hacer inteligibles dichas experiencias. En su calidad de concepciones, implican un
contenido que ha sido concebido y que puede especificarse, discutirse, estudiarse y
reorganizarse. En este sentido puede muy bien afirmarse que dicho contenido posee
un carcter.
De las observaciones que he formulado hasta el momento se desprende que
considero el concepto como un modo de concebir y de poseer un contenido que se
concibe. El anlisis del concepto a partir de cada uno de estos dos aspectos nos dir
algo sobre su funcin. Como forma de concebir, el concepto libera la actividad I
frustrada, permitiendo una nueva accin. En cualquier campo de comportamiento ',
lleno de problemas, como lo es claramente en terreno cientfico, esta funcin es
particularmente significativa. Probablemente apenas requiere elaboracin. En el te-
rreno puramente psicolgico, la actividad, sin conceptos, se quedara reducida a un
nivel perceptual determinado, con escasas oportunidades de alcanzar un plano ms
elevado. Los problemas idnticos seran recurrentes; no habra, en esencia ningn
mtodo capaz de controlarlos. El mundo permanecera constante; se produciran de
manera recurrente frustraciones de la actividad que apenas conduciran a ninguna
reorganizacin del contenido de la experiencia. Supongo que este tipo de existencia
se da en los animales, pero el mundo humano en general y de la ciencia en particu-
lar, son de un tipo distinto. La reorganizacin de ambos ante los problemas slo
puede producirse trascendiendo, por as decirlo, el mundo perceptual dado. En esta
trascendencia el concepto ocupa un lugar primordial.
Los campesinos de Europa y Asia perdieron ganado durante siglos a causa del
ntrax. Esta grave enfermedad era un acontecimiento comn. Muchos la aceptaban
como algo natural e inevitable. A otros, sin embargo, les intrig y la enfocaron
como problema. Como tal, era recurrente: la percepcin del acontecimiento resul-
taba siempre sorprendente y problemtica. Los cientficos haban estudiado la enfer-
medad durante dcadas, pero sus esfuerzos para controlarla no tuvieron xito. La
puesta en marcha de la actividad requera un punto de vista conceptual satisfactorio
que, en este caso, provino de Rasteur. Desde algn tiempo antes de que ste se
interesase por la enfermedad, se saba que en la sangre del ganado aquejado de
ntrax haba unos organismos en forma de varilla llamados "vibrionies", a los que
consideraba como interesantes curiosidades, pero carentes de significacin; eran
epifenmenos de la enfermedad. Pasteur enfoc este campo de percepcin armado
de un nuevo concepto: el de lo infinitamente pequeo. El concepto le permiti llevar
a cabo experimentos, hasta entonces insospechados, para demostrar la influencia
especfica de los vibriones y proporcionar por fin una solucin a la enfermedad y
una forma de controlarla. Este episodio muestra cmo un concepto, en cuanto
manera de concebir, puede impulsar una actividad estancada, y tambin cmo, en
una ciencia'^aturada de problemas, el concepto desencadena y orienta la actividad
experimental y determina su rumbo.
Pasemos a considerar la significacin de otro aspecto del concepto que ya he
mencionado: el contenido concebido. Tal como yo lo entiendo, el concepto nos
Ciencia sin conceptos 121
f
permite captar y retener cierto contenido de experiencia del que nos apropiamos.
Por medio de la abstraccin podemos aislar y fijar una determinada experiencia que
nunca habra aflorado a travs de la simple percepcin. Nuestro mundo perceptual
se compone de particularidades porque, a pesar de que la concepcin siempre se ve
implicada en l, se trata de una concepcin que opera a travs de particularidades.
Abstraer una relacin de este mundo de particularidades, y aferrarse a ello, slo es
posible mediante la conceptualizacin, y requiere en ltima instancia, un concepto.
Es decir, acto de la abstraccin propiamente dicho es un acto de concepcin, y para
que la concepcin pueda aferrarse al mismo, es preciso darle un nombre, seal, o
marca identificativa. La determinacin de este contenido aislado, hace posibles dos ?
desarrollos de suprema importancia para la ciencia: (1) el citado contenido puede
convertirse en objeto de investigacin y meditacin independientes; (2) puede in-
cluirse en la experiencia de otros, convirtindose as en propiedad comn. Propongo
que examinemos por orden estas dos posibilidades.
Cuando afirmo que el contenido concebido en un concepto puede estudiarse por
separado, quiero decir que se puede tomar una abstraccin que ya ha sido formu-1
lada, verificar y especificar sus caracteres, atribuirle un alcance y tratar de determi-
nar con mayor precisin su naturaleza. De momento no necesito explicar cmo
hace esto la ciencia; lo nico que deseo decir aqu es que lo hace constantemente. De
ese estudio surgen nuevos problemas y enfoques que convienen al concepto en algo
ms instrumental, permitindole abarcar una experiencia ms rica y un universo
ms amplio. Este punto es un poco abstracto; tratar de aclararlo.
Escoger un ejemplo conocido: el concepto de movimiento, tal como se da en la
obra de Galileo y de Newton. Como todo estudiante de filosofa sabe, a los ojos de
los antiguos y de los filsofos de la Edad Media, el movimiento no estaba divorciado
de los objetos dotados del mismo, sino que era una de las propiedades inherentes al
objeto en cuestin. As pues, era natural que un planeta se moviese en crculo, que
el fuego se desplazase hacia el cielo y que un objeto pesado emprendiese el movi-
miento hacia un estado de reposo sobre la superficie de la tierra. En definitiva, el
movimiento se identificaba con los objetos correspondientes. Nadie lo conceba
como algo independiente de los acontecimientos de esos objetos concretos. Corres-
pondi a Galileo y a sus coetneos de la ciencia moderna formular la abstraccin. Al
realizar sus famosos experimentos de medir la oscilacin de una lmpara en la
catedral de Pisa, arrojar bolitas desde la torre inclinada de la misma ciudad y hacer
rodar stas suavemente por un plano inclinado, Galileo efectu el trnsito decisivo
de la nocin de los objetos en particular a la del movimiento en general. La oscila-
cin de una lmpara, la cada de bolitas y el rodar de las mismas eran acontecimien-
tos independientes; en cada uno de ellos se daba un tipo distinto y caracterstico de
movimiento inherente. Mediante la concepcin, Galileo abstrajo un conlenido o>
mn a todos los objetos mencionados; contenido que, al ser determinado m o l i a n i r
un vocablo, se convirti en un concepto. Por medio de la conceptuali/.armn, la ulc.i
de movimiento se convirti en algo independiente y retenido. Todos ION i|iic i-.i.m
familiarizados con la historia de la ciencia moderna, saben que su dr.sai i cilio se
inici, en gran medida, a partir de la introduccin del concepio d<- m o v i m n - M i M
Este, como tal, se convirti en objeto de estudio expcrimenl;il v i c l l c x i v i qu* 01 lltl
liz en la ley de la cada de los cuerpos, en las leyes de Keplcr s n l > i < - < i mol ImiWtO
de los planetas y, finalmente, en la ley de la gravitacin.
Supongo que este ejemplo bastar para dejar [iriln i . i n i r n i i < luin > i l i . - . i n > ilc
 1>
Ciencia sin conceptos
de un concepto, se puede aislar un contenido de experiencia y
MI olelo de un estudio aparte. Slo a travs de esta posibilidad puede
urgil 1.1 ieni u. Kn lugar de ser difuso, el estudio puede concentrarse; el esfuerzo de
tigai ion puede centrarse en un campo determinado, aunque siempre es posible
, i i > l i < ,n lo.1; i estillados obtenidos a numerosas situaciones concretas.
Volvamos ahora dentro de una amplia escala a la otra forma de progreso que el
i mil epio ha hecho posible: la comunicacin de la experiencia. He mencionado ya
d..-. de los aspectos ms significativos que posee el concepto: una manera de conce-
!>n v un contenido concebido.
I - I lercei aspecto tiene gran importancia: me refiero al carcter verbal del con-
i c p i o |vi concepto implica una marca o smbolo identificativo; por lo tanto, se
pir-.cnia cu forma de palabra o expresin. La energa, la radiacin, la moral, la
competicin, la sociedad, etc., son, cuando menos, palabras. Algunos autores han
ahuilado que slo son eso. Tal como yo lo entiendo, la palabra es un elemento del
i oncepto, pero no su totalidad. La palabra da lugar a un modo de concebir y
icpicsenia aquello que se concibe; es, por lo tanto, smbolo de un determinado
pioccso de concepcin. Por su carcter simblico o verbal, el concepto puede con-
v r i i n s e en un tema de discurso social y permitir, en consecuencia, que la concep-
cin por l comprendida se vuelva propiedad comn. El concepto siempre surge
i onio una experiencia individual, para compensar una laguna o insuficiencia de la
pe eepein. Al convertirse en propiedad social,'permite que otras personas conozcan
-* rl mismo punto de vista y utilicen la misma orientacin. De este modo hace posible
la accin colectiva, si bien a esta funcin del concepto se le ha dispensado, sorpren-
i ilcnicmenle, muy poca atencin. El hecho de que el concepto sea una entidad del
discurso sipcial, hace posible el procedimiento concertado o conjunto en lo que a la
cicm la si: rellere, as como que la estructura de una ciencia puede surgir como algo
t conexo, en lugar de ser un simple cmulo de acciones desvinculadas.
( M a n paite de lo que he dicho sobre la funcin del concepto, sirve por igual para
-i los coiiccpios cienlllcos y para los del sentido comn. Agrupar estos conceptos,
como muchos haran, equivaldra a perder de vista el valor peculiar que los concep-
ti
io\ icnhlicos poseen. Creo que al sealar la diferencia que existe entre ambos tipos
.ca posihle bosquejar con ms claridad el carcter de los conceptos cientficos e
milii, r|or el papel que desempean en la ciencia.
t A un inicio, la principal diferencia reside en el-hecho de que la abstraccin
i o m p t i n.lida en el concepto de sentido comn es aceptada sin ms, en lugar de
someicila a csimlio y anlisis especiales. A causa de ello, la abstraccin queda
*
p i o n i o i-,laucada, sin ser arrastrada a los extremos que alcanzan los conceptos
' i c n i h i i r , Me ( n s i a i i a aclarar esto mediante un concepto de sentido comn, como
i-, el iiicj'o i u i.i experiencia perceptual ordinaria, las personas son conscientes de
i|ire hay t l i l e i e n i . - . olelos que arden en determinadas circunstancias generales. Las
ho|as, i.mi.i mailria, hierba, cabello, etc., se queman estando secos, al entrar en
i oui.i, lo con , icii.c. lumias de fuego. El acontecimiento del fuego puede concebirse
10 n SIID ilcpcnilieiiie. Puede designarse por medio de una palabra, convir-
% iicnioM- ,\-,\n u n c m i i r p i o t o m o tal, goza de la ventaja que tiene el concepto, de
K,mai v > o n i i o i . i i 1,1 c v p r i i c n c i a ulterior. Sin embargo, parece tener limitaciones en
el M - n i i d o , | i i < - ya lie , . H i i c i i i . i d o Su abstraccin est abreviada. La combustin sin
llama tic una pila .ir Mtlfi "i. la inflamacin espontnea de un almiar de heno, la
I I c n i . i . la imposibilidad de quemar madera mojada, la extincin del
I
Ciencia sin conceptos 123
fuego echando tierra encima, son incidentes de la experiencia comn, pero ni estn
asociados con el hecho del fuego, ni son considerados como condiciones que lo
limiten. No plantean interrogantes acerca de lo que es quemar, como aconteci-
miento independiente y, por lo tanto, dichos incidentes no alcanzan el grado de
inters que despiertan en la ciencia moderna la oxidacin y la transformacin qu-
mica.-El fenmeno del fuego no se aisla como objeto digno de anlisis y estudio por
separado. Por supuesto, no cabe esperar que el sentido comn lleve la abstraccin
hasta ese extremo; ni tampoco es necesario. Los conceptos de sentido comn son
suficientes para las exigencias ordinarias de la experiencia cotidiana; pueden acep-
tarse, y de hecho se aceptan, los elementos menores de inconsistencia que intervie-
nen en las experiencias, as como tolerarse cierto margen de incertidumbre. De ah
que no se planteen como problemas determinadas experiencias que podran dar
lugar a abstracciones ms refinadas.
Con tales antecedentes, cabe esperar que "el sentido comn", como la propia
expresin indica, haga referencia a lo que es sensato, y no a lo que es objeto de un
profundo anlisis. Esto parece cumplirse en mucha mayor medida tratndose de
conceptos de sentido comn que en el caso de conceptos cientficos. Los conceptos
de sentido comn son ms una cuestin de sentimiento que de discernimiento
lgico. Al parecer, este es el motivo de que un individo normal se quede perplejo
cuando se le pide que defina'pierto trmino de sentido comn; da por descontado su
significado: Si se le apura, es probable que recurra a indicar los objetos en cuestin
sealndolos. Por supuesto, no tiene sentido criticar una indicacin tan particula-
rista. Sin embargo, revela que el individuo no tiene los elementos de su concepcin
en la mente con claridad, como elementos percibidos por separado. Esto resulta
manifiesto si, al. interrogar al individuo, se le insta a ceirse a la connotacin
precisa. El significado que l intenta explicar ser probablemente muy vago e indefi-
nido, debido, segn creo, a que no ha realizado un estadio o examen por separado
del suceso abstracto comprendido en el concepto de sentido comn. Quiz no sea
incorrecto decir que estos conceptos tienen naturaleza de estereotipos. Su significado
se da sencillamente por descontado; su carcter se percibe de un modo natural.
Ponerlos en tela de juicio es;algo inconcebible; de hecho, es como evocar la emo-
cin. Esto es algo tan distinto del carcter inquisitivo de concepto cientfico en el
seno del terreno experimental, que parece ser del todo innecesario llevar ms lejos
esta distincin.
Lo que pretendo resaltar es que al cientfico le preocupa la relacin que com-
prende el concepto cientfico, y a causa de este inters reflexivo, tiene la oportunidad
de obtener un conocimiento ms amplio de dicha relacin y, por lo tanto, de llevar a
cabo la revisin del concepto. Cuando se lleva el experimento a nuevos dominios
dentro de la lnea del concepto, es de esperar que se hallarn hechos nuevos los
cuales, a su vez, exijan revisar la concepcin y el contenido del concepto. Los
conceptos cientficos poseen un historial, cambiando de significado'con el paso del
tiempo, a medida que van introducindose nuevas experiencias, y sustituyendo un
contenido por otro. Los conceptos de sentido comn son ms estticos y persisten-
tes, y su contenido no se modifica. Dado que la abstraccin que comprende el
concepto de sentido comn no es objeto de un estudio por separado ni de una
verificacin experimental, es difcil que se descubran nuevos hechos que pongan el
concepto en tela de juicio y motiven su revisin.
Existe otra diferencia, a mi juicio importante, entre los conceptos de sentido
 124 Ciencia sin conceptos
comn y los cientficos. Los primeros son inconexos y dispares; los segundos
"tienden a la consistencia". En rni opinin la abstraccin contenida en un concepto
de sentido comn, suele tener una existencia absolutista e independiente; en los
conceptos cientficos, sin embargo, las abstracciones estn siempre vinculadas a
otras. No es un hecho casual que los conceptos de una determinada ciencia estn
agrupados en un sistema, ni que, de este modo, hagan posible la estructura de la
misma. Basta con detenerse a pensar un momento en la historia de la mecnica de
conceptos tales como el movimiento, la masa, la inercia, la fuerza, el espacio y el
tiempo. Dichos conceptos estaban entrelazados y vinculados en el seno de un mo-
delo conceptual que orient e hizo posible la experimentacin, convirtindose en el
marco de los primeros conocimientos y leyes de la fsica. Tal como yo lo entiendo, el
sentido significativo de la afirmacin segn la cual la ciencia es un conocimiento
sistemtico, reside en la coherencia de los conceptos.
Sospecho que muchos de los que desacreditan el inters por los conceptos en la
ciencia, no desean realmente detener la concepcin, sino que se oponen a la elabora-
cin de un marco o estructura conceptual. Nos instan a ceirnos estrictamente a los
hechos, y a limitarnos al estudio de problemas aislados y especficos. No conozco
ninguna nocin menos armnica con la experiencia histrica de la ciencia. Seguir
ese programa equivaldra a carecer de ciencia. A lo sumo, dispondramos de una
serie de estudios aislados y discretos sin conexin entre s, algunos de los cuales
haran fructferos a otros por puro azar, sin poseer otra cosa que una tendencia
fortuita hacia la consistencia, y mostrando apenas esa progresiva acumulacin de
conocimientos que se derivan de la organizacin y reorganizacin de la experiencia.
La obra de los tcnicos, polticos y estadistas interesados en los problemas prcticos
inmediatos, a los que se debe dar una rpida solucin y un tratamiento esencial-
mente independiente, constituye, quiz, una imagen de este tipo. Su procedimiento
es oportunista, su conocimiento, no sistemtico; y su control, incierto. Pero no es
ese el caso de la ciencia. Ocasionalmente, con toda certeza, puede surgir en la
trayectoria de toda ciencia un conjunto de tcnicos cuya aparicin coincida con la
de una nueva tcnica. Con sta a modo de instrumento, pueden ir de una situacin a
otra sin tener que concebirlas en funcin de un marco ms amplio ni profundizar o
estudiar relaciones fundamentales. Se enfrentan, por lo general, a los mismos pro-
blemas, trabajan esencialmente de la misma manera, pero slo obtienen fragmentos
separados de informacin. Puede llamarse cientficos a estos individuos a causa de
su filiacin acadmica; pero en realidad, son meros artesanos que utilizan la tcnica
como un instrumento para la realizacin de fines inmediatos. Con fines meramente
ilustrativos y sin nimo de formular una envidiosa distincin, sugiero que tal es la
condicin actual de muchos estadsticos. No pretendo en modo alguno atribuir
ninguna inferioridad a sus resultados, pero dira que ni su labor ni sus logros estn
organizados, y que no son sistemticos. A menos que dichos logros y resultados se;,
ordenen y se inserten en conceptos o concepciones primordiales, nunca llegarn a
alcanzar el carcter de ciencia que estamos acostumbrados a observar en la expe-,
riencia histrica.
Los principales puntos que he abordado hasta ahora en este artculo pueden
condensarse en unas pocas frases. El concepto cientfico, como forma de concebir,
nos permite resolver los problemas de la experiencia perceptual; su contenido con- 1
siste en una relacin obtenida por abstraccin, que se convierte en objeto de estudio
exhaustivo e independiente. Debido a su carcter verbal, el concepto puede ser :\a sin conceptos
125
compartido permitiendo de este modo la actividad conjunta en el procedimiento
cientfico; su interrelacin hace posible la estructura de la ciencia.
Propongo que enfoquemos el asunto desde un nuevo ngulo, y que considere-
mos, no tanto lo que el concepto permite hacer a la ciencia, como la influencia que
ejerce sobre ella.
A mi modo de ver el concepto considerado ms especficamente cumple tres
funciones: (1) Introduce una nueva orientacin o punto de vista; (2) sirve como
instrumento o medio para el tratamiento del entorno humano; (3) hace posible el
razonamiento deductivo y, por consiguiente, la previsin de nuevas experiencias.
Cada una de ellas merece ser considerada por separado.
Si el hecho de concebir tiene un doble significado (el de modo de contemplar las
cosas y el de forma de llevarlas a cabo) no es por puro azar lexicogrfico. Que un
nuevo concepto representa una nueva manera de enfocar el mundo es un lugar
comn; constituye su carcter intrnseco. Como invencin para subsanar una defi-
ciencia en la experiencia perceptual, supone una nueva y original orientacin. Entre
los problemas que atraen el inters de los cientficos, este nuevo rumbo y punto de
referencia es de suma importancia. Por un lado, les permite abordar el problema
con flexibilidad; por otro, sensibiliza su percepcin y enfoca el objeto desde una
nueva perspectiva. Cada uno de estos dos efectos est implcito en el otro, pero
ambos pueden ser considerados por separado. Aquellos de mis lectores que hayan
ledo cualquiera de las biografas de Pasteur, recordarn la nueva orientacin que
dio a sus problemas al desarrollar el concepto de lo infinitamente pequeo. "Busca
el microbio", era su proverbio. Los misterios de la fermentacin, la enfermedad del
gusano de seda, el ntrax, la septicemia, la rabia, la hidrofobia, y las fiebres puerpe-
rales se descubrieron gracias el enfoque adoptado con ayuda del concepto de lo
infinitamente pequeo. Todo ello haba intrigado a los sabios durante aos, haba
sido afanosamente estudiado, pero hasta entonces haba desafiado al control y a la
comprensin. El nuevo enfoque que una nueva concepcin hizo posible, les condujo
a la solucin.
El papel que desempea el concepto al sensibilizar la percepcin y, por lo tanto,
al modificar el mundo perceptual, lo refleja claramente la experiencia de Darwin en
el curso de un viaje geolgico por Gales acompaado del gelogo Sedgwick. Tn-
gase presente que esto sucedi antes de que Agassiz hubiera avanzado su idea o
concepto de la glaciacin. Darwin refiere:
"Pasamos muchas horas en el Glaciar Idwal, examinando todas las rocas con sumo
cuidado, pues Sedgwick estaba ansioso por encontrar fsiles en ellas; pero ninguno do los
dos conseguimos hallar en torno nuestro el menor indicio de los maravillosos rrniiu-ii".s
glaciales; no encontramos rocas ntidamente estriadas, cantos rodados rnca ainados ni
morrenas laterales y terminales. Y sin embargo, los fenmenos son lan r v i c l n i r s , que,
como declar en un artculo publicado muchos aos despus en Fhi/<K/>li> u/ Mu>;<i:.n>-
(Revista Filosfica), una casa arrasada por el fuego no revela lo sucedido cu ella con ms
claridad que este valle su historia. Si hubiese estado cubierto poi un y,\.\< i . i l . los l'entne-
nos habran sido mucho menos evidente que en la actualidad
He aqu un impresionante ejemplo de cmo la concepcin puede sensibili/ur a l.i
percepcin y proporcionar un nuevo campo de objetos..
He afirmado anteriormente en este artculo que la concepcin procede de la
percepcin, pero que remite a ella. Es posible que el significado de esta observacin

1 2(> , Ciencia sin conceptos
h a y a quedado mucho ms claro despus de lo que acabo de decir. A travs de la
concepi i o n , los objetos pueden ser percibidos en sus nuevas relaciones, lo que,
equivale a decir que se produce una reorganizacin del mundo perceptual. Es opor-
t u n o r e . o i la i que en el curso del proceso pueden aparecer nuevos problemas,
nueva-, te. meas y nuevas interpretaciones. Puede abrirse camino a un terreno com-
p l e i . m e n l e nuevo; la energa cientfica puede ser encauzada provechosamente de
n n e v i r. \s modos. A mi parecer, esto es lo que le ha sucedido a la ciencia al
adi i p i . n una nueva orientacin, o, lo que es lo mismo, al recurrir a un nuevo marco
COIH e p i u a l . Como caso destacado en este aspecto cabe citar, a ttulo de ejemplo, el
oni'i n de la fsica moderna. La obra de Galileo suele escogerse, y con razn, para
sealar el pase de la preocupacin metafsica de los lgicos medievales a los esfuer-
zos cientficos de los investigadores modernos. La labor de Galileo no slo es signifi-
cativa por haber introducido una tcnica experimental, sino tambin por haber
desai rollado nuevos conceptos que se convirtieron en la base de operaciones de la
fsica moderna. Estos conceptos nos son familiares. La masa, el movimiento, la
inercia, la impenetrabilidad, etc., han pasado a ocupar el lugar de los conceptos
lgicos medievales: esencia, cualidad, sustancia, potencialidad, etc., proporcionando
una nueva perspectiva, abriendo un nuevo campo a la investigacin; planteando
nuevos problemas y sugiriendo nuevas tcnicas; sensibilizando la percepcin para la
<leleccin de nuevas relaciones, y orientndola por rumbos diferentes; haciendo
posihlo la experimentacin y, en ltima instancia, proporcionando nuevas formas de
control. Supongo que la fsica contempornea est empezando a presentar un cua-
dro parecido en la nueva orientacin y el marco conceptual en que se desenvuelve la
labor referente a la relatividad y a las relaciones del quantum.
Fundamentar nuestro propio campo en este punto de vista no carece de inters.
Sospecho que la confusin y vacilaciones reinantes en nuestra ciencia sociolgica,
no es consecuencia directa de la imperfeccin de nuestras tcnicas, como casi todo el
mundo sostiene, sino de lo inadecuado de nuestro punto de vista. El esfuerzo por
salvar la disciplina mediante el incremento de los trabajos realizados con mtodo y
la introduccin de instrumentos ms precisos sigue, me atrevo a sealar, una direc-
cin equivocada. Tal vez, como sucedi con otras ciencias en el pasado, nos encon-
tramos a la espora de un marco conceptual que encauce nuestras actividades hacia
canales le.cinidos.
A l i o r d a i e ahora la segunda funcin especfica del concepto. La expresin que
p i ' i k i b l e i n c n i c escuchamos con mayor frecuencia es la de que "el concepto es un
n i . - , 1 1 l m e n l o ' Supongo que su significado no ofrecer ninguna duda despus de lo
que ., ha d n h o sobre la ayuda que la concepcin supone para la puesta en marcha
y o i i i / a e i o n de las actividades. Esta funcin define el carcter del concepto, puesto
qii' .ii'.mlc.i que esie se transforma en un instrumento de la actividad. Al subsanar
lir. d.-iiriein u-, de lo peiceptual, la concepcin no slo ofrece una nueva orientacin
d. ncaden.i la a c t i v i d a d , sino que la dirige eficaz o ineficazmente. El xito de la
dad qin . u ic.ma da la medida de la eficacia del concepto. As pues, ste est
do di .1 p a i t e por la actividad frustrada, y de la otra por las consecuencias
e elcnv.m de la a c t i v i d a d que encauza. Al hallarse comprendido entre estas
. de un u io, ul ' oncopio osee las caractersticas de un instrumento. Al princi-
i ' i n o i n i i " m s l i n m e n l o , puede resultar tosco y ser utilizado de un modo bas-
i ' x p e m u nial, peni ms adelanto, como sucede con las herramientas, puede
per Iccc.inimi.'.e. tieneali/rulose su empleo.
Ciencia sin conceptos 127
Unas cuantas consideraciones acerca de ambas etapas (la fase inicial, de ensayo,
y la ulterior, de perfeccionamiento) nos permitirn apreciar con mayor claridad el
carcter instrumental del concepto. En la primera etapa, ste representa simple-
mente una concepcin primitiva aplicada a una situacin que requiere ser solucio-
nada o reajustada. En esto su naturaleza es equivalente a la de una hiptesis; su
valor se intuye, pero es desconocido. Promete cierta posibilidad de comprensin y
control, y se utiliza en razn de esta promesa. A veces no se cumple, en tuyo caso es
necesario adoptar una nueva concepcin. En ambos casos constituye un modo de
abordar o un plan para enfocar la situacin. Es evidente su analoga con el uso
experimental de una palanca o ariete primitivos. Al ser perfeccionado, el concepto
no deja en absoluto de contribuir a la actividad, pero el carcter de su funcin vara
en cierto modo. Su campo de operaciones se vuelve ms fcil de entender; sus
posibilidades se calibran mejor, y las consecuencias de su empleo se hacen ms
seguras. Al aplicar este concepto a alguna nueva circunstancia o, por decirlo de otro
modo, al incluir una nueva experiencia o situacin en el terreno del concepto, se
puede afrontar eficazmente dicha circunstancia o situacin, utilizando los procedi-
mientos habituales. El mdico al que se pide que diagnostique una enfermedad
busca sntomas que le permitan emitir un dictamen lo ms fidedigno posible. Si se
diagnostica una enfermedad o un tipo concreto de enfermedad, como la tifoidea o la
malaria, incluyendo la dolencia en un concepto dado o, por decirlo de otro modo,
aplicando a la misma un concepto determinado, podr iniciarse un tratamiento.
Sabido es que ciertos acontecimientos suelen ir seguidos de otros; es decir, ciertos
actos suelen tener determinadas consecuencias. Del mismo modo, el conocimiento
adquirido sobre el empleo del concepto en experiencias anteriores, sirve como ins-
trumento en la nueva situacin.
Por lo que se refiere a la tercera funcin, puedo repetir que uno de los valores
significativos del concepto reside en la posibilidad de sus consecuencias deductivas.
A veces se aprecia fcilmente la ayuda que el concepto puede prestar a una investi-
gacin inmediata; su carcter de premisa lgica con consecuencias deductivas tal vez
deba ser objeto de una pequea aclaracin. Quiere decir que, razonando a partir del
concepto, puede adquirirse una nueva perspectiva y entrever problemas y procedi-
mientos que trascienden los problemas inmediatos que suscitaron dicho concepto, y
en respuesta a los cuales-ste opera como un instrumento. El ejemplo ms destacado
que cabe citar sobre este carcter proyectivo del concepto, lo constituye el sistema
de numeracin. Los historiadores de las ciencias exactas han dejado claro que los
primitivos conceptos sobre el nmero, surgieron a partir de la experiencia prctica y
estaban vinculados a la misma. Ciertos perfeccionamientos que no es preciso consi-
derar aqu, permitieron emplear los conceptos sobre el nmero de modo distinto al
meramente utilitario. Se advirtieron las consecuencias deductivas de dichos concep-
tos, y las implicaciones de su ordenacin e interrelacin con otros forjaron la
enorme y compleja estructura de la matemtica moderna, cuyo progreso parece no
tener fin. Este desarrollo no siempre se ha llevado a cabo de una forma emprica,
sino tambin lgica y, al parecer, ha ido bastante por delante de la experiencia. De
este modo, se han elaborado frmulas para las funciones n'umricas que posible-
mente permanecern sin aplicacin prctica durante dcadas. Pero aunque la estruc-
tura de las matemticas puede crecer de un modo lgico y no emprico, sobrepa-
sando a la experiencia real, su caracterstica ms interesante consiste en que siempre
revierte con el mismo xito sobre dicha experiencia. Esta aplicacin a la experiencia
[28 Ciencia sin conceptos
ha sido tan ntida y ha permitido tal grado de control, que ha suscitado reiterada-
mente el punto de vista de que el cosmos es numrico. Indudablemente, el aspecto
deductivo de toda ciencia trata de aproximarse al carcter ideal de las matemticas
y, si bien es cierto que esta tentativa nunca ha obtenido ms que un xito parcial, el
intento implica una apreciacin del valor deductivo de los conceptos.
Hasta ahora, he expuesto en este libro la que me parece que es la funcin del
concepto en el procedimiento cientfico. Quizs mis observaciones ensalzan sus vir-
tudes, pero no deben olvidarse sus pecados. Me parece que es el momento para
hacer una breve exposicin del uso inapropiado del concepto.
A mi juicio, en la mayora de los casos, el empleo inadecuado del concepto en la
ciencia, consiste en separarlo del mundo de la experiencia, en desligarlo de la percep-
cin de la que se deriva y a la que normalmente est vinculado. Desgajado de la
experiencia en la que tiene su origen, el concepto se vuelve, casi invariablemente
indefinido y metafsico. Siempre he admirado una clebre afirmacin de Kant, que
realmente define el carcter de conceptos y seala sus limitaciones. Kant dijo acerta-
damente: "La percepcin sin concepcin es ciega; la concepcin sin percepcin es
vacua". Los conceptos sin base perceptual son, sin duda inseguros. Desgraciada-
mente, el pensamiento actual arrastra una tradicin procedente de la antigua filoso-
fa griega y del escolasticismo medieval, que postula la adquisicin del conocimiento
mediante la elaboracin del concepto. Se considera que ste posee un significado
intrnseco que es posible sacar a la luz por medio de una meditacin correcta. Quiz
sea innecesario llamar la atencin sobre la constancia de dicha tradicin en el caso
de las ciencias sociales. Cada una de estas ciencias cuenta con numerosos protago-
nistas o devotos que se afanan en alcanzar el conocimiento "fabricndolo en sus
propios cerebros". Comienzan con un arsenal de conceptos que, por ser abstractos,
resultan abstrusos, y luego erigen un sistema al que confieren un significado deri-
vado de esos mismos conceptos. El resultado es una estructura pomposa y formal,
tan vaca como una caracola hueca. El error de sus sistemas reside en el hecho de
que los conceptos originales eran meras elucubraciones, carentes de todo funda-
mento y no verificadas mediante la experiencia emprica. Teniendo en cuenta que,
desde su mismo origen, carecen de utilidad para la experiencia o la actividad, nada
tiene de particular que el significado de ellos deducido constituya una simple entele-
quia, sin ningn valor para la comprensin y el control del mundo real. Se dira que
la dificultad dimana del hecho de no haber sabido reconocer que la funcin del
concepto es compensar una percepcin confusa y desencadenar y orientar la con-
ducta en el seno del campo perceptual. Para que sea vlido, un concepto ha de
revertir a la actividad, es decir lo que motiv su existencia. Debe mantenerse en
contacto con los hechos; su carcter debe verificarse mediante tales o cuales hechos,
y su importancia ha de ser valorada en funcin de las posibilidades instrumentales
que ofrece con respecto a esos hechos. Entender que el concepto es un arquetipo en
lugar de un instrumento, o idear un concepto que no comporte un plan de accin
con respecto a ciertos hechos, es ir contra la corriente de los procedimientos de la
ciencia moderna. Aunque semejante proceder no sea incorrecto ni improductivo en
la metafsica, en la ciencia resulta ridculo.
No menos abominable que esta tendencia a. analizar los conceptos al margen de
las exigencias y verificaciones de determinados tipos de hechos es la proclividad a
elaborarlos con una negligencia temeraria, sin preocuparse de si son realmente
necesarios. Se le ha reprochado a la sociologa el hecho de poseer el mayor nmero
Ciencia sin conceptos 129
de conceptos y la menor cantidad de conocimiento. Espero no ser nunca elegido
para refutar esta acusacin y demostrar lo contrario. Sospecho que esta constante
produccin de nuevos conceptos se debe al esfuerzo por aparentar un carcter
1
cientfico y al prurito de ser considerado profundo e instruido. Al leer tratados de
sociologa es frecuente (al menos a m me ha sucedido) percatarse de que el autor
utiliza una terminologa ms oscura para expresar lo que se entendera sin dificultad
en un lenguaje ms llano. Puede que ello satisfaga la pretensin de ser cientfico,
pero de ningn modo constituye un procedimiento cientfico.
Otro uso incorrecto del concepto consiste en aplicarlo a un objeto de estudio
como si fuese una etiqueta, y en creer que dicha clasificacin constituye una explica-
cin suficiente y concluye el estudio. Este vicio (yo lo denomino as) est muy t
arraigado en la ciencia social contempornea, tanto entre los partidarios del con-
cepto como entre sus detractores. A menos que se descubra algo que antes se (1
ignoraba sobre el objeto, carece de valor clasificarlo o incluirlo en una categora
conceptual determinada. La mayor parte del uso conceptual consiste simplemente
<
en etiquetar, sin ofrecer nada ms que la etiqueta. En segundo lugar, encaminar uria
serie de concepciones hacia un objeto, como se hace al aplicarle un concepto, es
!
simple y llanamente orientarse uno mismo hacia una subsiguiente accin. Detenerse !
en ese punto sera olvidar de nuevo el carcter instrumental del concepto. No se
logra ejercer ningn control sobre el objeto, ni se verifica el concepto como instru- J
mento. A causa de ello, se ignora en qu medida se presta el objeto al uso del
concepto, ni qu grado de eficacia puede tener este ltimo como ayuda para la
comprensin y el control. Semejante enfoque supone permanecer en una situacin
incierta con nuestro entorno y obstaculizar cualquier posibilidad de perfecciona-
miento del carcter instrumental del concepto. t
Tratar un concepto cientfico de un modo simple e impreciso constituye, a mi
juicio, otra grave falta. Me refiero al hecho de limitarse a percibir su contenido en *
lugar de comprenderlo; a ser incapaz de especificar su carcter en lugar de ser
consciente de su aplicacin funcional. Anteriormente he tenido ocasin de distinguir
entre el uso cientfico de los conceptos y el basado en el sentido comn; debera I
haber aadido entonces que este ltimo uso no es infrecuente en la ciencia, n i
mucho menos. Ciertos investigadores cientficos consideran que sus conceptos son <
definitivos, dan por sentado su significado, y estiman que toda crtica es vana loor a
o ataque personal. Esta actitud, por cierto, parece ms evidente en quienes desafio
ditan el uso de los conceptos que en aquellos que se muestran demasiado milulj'.en
tes. Precisamente por el hecho de carecer de una preocupacin conceptual, es n u i v
improbable que los primeros examinen crticamente sus propios conceptos, que, por
supuesto, poseen y utilizan de modo inevitable. Una aceptacin tan ingenua v poeo
critica conduce al dogmatismo y contamina gran parte del pensamiento y el h a l x i j o
cientfico. Puede que sirva de ejemplo el uso de los conceptos de lo ol)|<-iw y lu
subjetivo. Conozco pocos trminos cientficos que se empleen de un m i n i ms
emocional e indolentemente que stos. Se utilizan de forma nerJiruie y, pn ipal
mente.'a ttulo de reproche o aprobacin, en casi todos los aiiiculos y polmicas
metodolgicos. Estimo que estos conceptos, en su uso o (Imano, rsi.ni a i l i i u n i c i n l o
forma de estereotipos. o creo que este modo de empleo MI va de p a n a y u d a al
discernimiento lgico que requiere el discurso cientfico.
Yo dira, por tanto, que el uso de conceptos en la ciencia como elementos defini-
tivos en lugar de considerarlos como concepciones tentativas adecuadas, as como el
i
4
 I !<) Ciencia sin conceptos
4
sci poeo ci i i i r i i o reflexivo respecto a su alcance, es muy difcil que nos lleve a una
a u i e n i i i a comprensin y control del mundo emprico. Hay pocas cosas ms irritan- .
les i|ue Un u n ensayo de investigacin rigurosamente ajustado a tcnicas acredita- :
ila:;. y lleno de nmeros, unidades o elementos, y acabar descubriendo en el mismo
1.1 ni.i:, ahsoluia negligencia en el uso de los conceptos. A otros autores les impre-
siona la pe u ia en el empleo de la tcnica, o las ntidas relaciones numricas entre
poro no puedo por menos de deplorar que nuestras nociones metodolgi-
oiipadus permitan e inciten a los estudiantes a entretenerse, con juguetes
neyendo que la manipulacin de palabras vacas constituye una ciencia,
.unos el carcter instrumental del concepto en el terreno cientfico. Acep-
e carcter y usndolo de una forma crtica, tal vez evitemos ser meros
ores de hechos o hiladores de metafsica.

10
EL PROBLEMA DE LOS CONCEPTOS EN LA
PSICOLOGA SOCIAL

El presente artculo se limita a los conceptos de la psicologa social, aunque el

tratamiento empleado es aplicable, en general, a los de las ciencias sociales. Aborda-
remos aqu el conocido problema de la vaga e imprecisa naturaleza de la mayora de
los conceptos de la psicologa social. Ni que decir tiene que los conceptos ambiguos
y confusos suponen un obstculo inmediato para una investigacin cientfica efi-
ciente y para la adquisicin de un conocimiento riguroso, al crear una laguna entre
la teora y la observacin emprica, dificultando asimismo la deduccin exacta. La
vaguedad del concepto significa que no es posible indicar de un modo claro las
caractersticas de aquello a lo que se refiere; de ah la dificultad que plantea la
verificacin del concepto por medio de la observacin emprica y la revisin del
mismo como consecuencia de dicha observacin. Debido a la dificultad que entraa
el hacerlos vlidos, tales conceptos favorecen la especulacin, en el peor sentido de
la palabra; su contenido, poco afianzado, hace que el pensamiento se deslice en
direcciones divergentes, sin beneficiarse de las ventajas de la coherencia lgica. De
esta forma, los conceptos ambiguos y mal definidos perjudican tanto a la teorizacin
definitiva como a la investigacin exploratoria.
Es preciso sealar, adems, que tal imprecisin en la conceptualizacin es una de
las causas fundamentales de las dificultades cientficas con las que ha de enfrentarse
una disciplina como la psicologa social. Como ya se ha indicado anteriormente, esta
imprecisin fomenta asimismo una bifurcacin del esfuerzo que se concreta en una
teorizacin e investigacin desgajadas. Tal desvinculacin, que constituye la anttesis
de la interaccin productiva entre ambas en las ciencias naturales, hace a la teoriza-
cin abierta merecedora de la acusacin justificada de ser especulativa, y expone a la

Reproducido de The American Journal of Sociology, con autorizacin de University of Chicago Press.