SISTEMAS PRODUCTIVOS Y MEDIO AMBIENTE EN EL PERODO COLONIAL

Si bien ya hemos visto que algunas reas (como los Andes peruanos) los sistemas latamente
productivos desarrollados por las culturas precolombinas fueron destruidos tras la conquista,
en otras, como las del rea tropical del Caribe y del Brasil, los colonizadores tuvieron que
adaptarse a las condiciones ambientales locales e incluso volver a aplicar las tcnicas de cultivo
de los indgenas locales.

Cultivos trados desde zonas clidas de otros continentes, como la caa de azcar y pltano, se
adaptaron admirablemente a las condiciones ecolgicas locales y desempearon un papel
econmico fundamental en las colonias americanas.

As, las zonas caeras se convirtieron en las reas de mayor intensidad de ocupacin, y en estos
enclaves comienza a producirse un importante impacto ambiental asociado a la modalidad
destructiva de explotacin del suelo. Este proceso se explica porque la caa de azcar requiere
de una importante cantidad de nutrientes, hecho que tiende a agotar los suelos con rapidez en
ausencia de fertilizacin artificial.

Debido a los objetivos y a la modalidad de ocupacin del territorio, los problemas ambientales
pueden caracterizarse ya para esta poca- como importantes, pero de carcter aislado o
puntual. Sin embargo, perfilan un modelo de explotacin de los recursos y de la relacin con el
medio ambiente que se profundiz en etapas posteriores y que contina en la actualidad.

Tal es el caso de la extensin de los monocultivos, es decir de sistemas agrcolas basados en la

explotacin de un solo producto, con la consiguiente simplificacin de los ecosistemas y el
agotamiento de los suelos. Repetidas veces se practic un manejo de los recursos (que algunos
autores denominan explotacionista) que no tom en cuenta las posibilidades de recuperacin
de las condiciones naturales de las diferentes reas puestas en explotacin. Frente a esta
situacin, la repuesta fue buscar nuevas

reas vrgenes para repetir las mismas tcnicas de cultivo y de esta forma recomenzar un ciclo
que inevitablemente conduca al agotamiento de la oferta natural.

Al mismo tiempo que florece la economa agrcola mercantil, se desarrolla los sistemas
campesinos, cuya produccin est destinada bsicamente a la subsistencia. Estos agricultores
de origen indgena ejercen una presin sobre los recursos naturales inferior a la practicada por
los sistemas mercantiles, ya que el tamao de las parcelas trabajadas es menor y la tecnologa
es menos agresiva. Sin embargo, como han sido arrinconados a las reas ecolgicas menos
favorecidas (como por ejemplo las laderas de los cerros o zonas inundables), muchas veces se
lleva a cabo una explotacin intensiva, con el consecuente agotamiento de los suelos, ya de por
s poco frtiles.

En los enclaves mineros, en tanto, la demanda de combustible se tradujo en la deforestacin

de extensas reas boscosas, ubicadas generalmente en ecosistemas de altura, muy vulnerables
por la erosin hdrica desencadenada al quedar los suelos sin la cubierta vegetal. A su vez, las
ciudades coloniales se fundaron de acuerdo con las Leyes de Indias, en tierras con buenas
aguadas y montes para lea. Los bosques aledaos a las poblaciones fueron destruidos en
pocos aos, para liberar campos de cultivo, para el consumo de lea y para la construccin de
viviendas y mobiliario. Fue tal el nivel de deforestacin que ya en 1950 se dict una disposicin
que prohiba la tala del algarrobo, que brindaba sombra y alimento invernal al ganado en la
estepa pampeana.

Como se ha visto, la conquista determin una profunda transformacin en los patrones de

ocupacin del territorio y del uso del suelo en relacin con los existentes en la etapa
precolombina.

Los modelos de asentamiento de la poca colonial perduran hasta nuestros das, y como un
correlato de los mismos, tambin empezaron a desarrollarse problemas ambientales urbanos,
que continan siendo muy frecuentes actualmente. A modo de ejemplo, pueden citarse, en el
siglo XVII, las inundaciones en ncleos urbanos de Centroamrica, ocasionadas por la
deforestacin y posterior erosin de los suelos en zonas montaosas.