Las armas biolgicas.

Integral. Nmero 106. Octubre de 1988.

La historia de las armas de la humanidad, que probablemente se inici con

el hacha de slex, no termin con el descubrimiento de la bomba atmica y la
puesta en escena de los misiles intercontinentales. Gracias a la ingeniera
gentica, en los laboratorios militares secretos se cuece hoy una nueva
generacin de armas biolgicas que puede superar las fantasas de todos
los genios de la ciencia ficcin. Este artculo, el tercero de la serie Biotopas1,
se ha elaborado a partir de informaciones recientes del Instituto de
Investigacin para la Paz de Estocolmo y de la escritora Sabine Rosenbladt,
especialista en estos temas.

Octavi Piulats (Doctor en Filosofa).

Ya en la Antigedad, los militares estuvieron fascinados por el poder de las

armas biolgicas. En la poca clsica y durante la dominacin romana, los
ejrcitos tenan especialistas en envenenar las fuentes de agua potable de
las que se abastecan las ciudades, e incluso en algunas ocasiones se
llegaron a introducir en ciudades asediadas vasijas conteniendo humores
de enfermos de clera, peste o lepra, con la esperanza de que la epidemia
acabase con las fuerzas de los defensores. Este procedimiento militar
volvi a ponerse de moda durante los siglos XVIII y XIX, en que los colonos
europeos aniquilaron a poblaciones enteras de nativos de los otros
continentes, de forma voluntaria o involuntaria, al introducir la sfilis, la
gripe, la viruela o el tifus, armas ms efectivas que el acero o la plvora.

Tras el uso intensivo de las armas qumicas durante la Primera Guerra

Mundial, durante la Segunda tambin se hicieron algunos intentos de
emplear armas biolgicas. Se sabe que el ejrcito britnico lanz como
prueba gran cantidad de esporas del bacilo del ntrax sobre una pequea
isla escocesa, habitualmente desierta, llamada Gruinard. El xito fue tal
que todava en 1979 los soldados del ejrcito britnico tenan que hollar el
suelo de la isla con trajes protectores, a fin de evitar la peligrosa infeccin
del bazo que produce el ntrax y que generalmente lleva a la muerte.
Entre 1940 y 1944, los japoneses fueron mucho ms lejos en la aplicacin
de armas biolgicas. Por primera vez en la historia se bombardearon, en la
campaa contra Corea y Manchuria, once ciudades chinas con bombas
que contenan material contaminado por peste y tifus. La cifra de muertos
que produjeron estas armas biolgicas entre la poblacin civil nunca ha
sido evaluada. En campos de concentracin de prisioneros de guerra, los
japoneses inyectaron a tres mil prisioneros chinos, mongoles, britnicos,
americanos y coreanos, soluciones con principios activos de diversas
enfermedades epidmicas; como mnimo unos mil prisioneros fallecieron
en estos experimentos.

Tras la Segunda Guerra Mundial, en los aos 50 y 60, el Gobierno de los

Estados Unidos instal en el estado de Maryland un complejo de
laboratorios militares conocido como Fuerte Detrick. En sus mejores das
llegaron a trabajar en l un millar de cientficos dedicados a la
investigacin de armas biolgicas. Y en 1970 Nixon declar que el gobierno
iba a renunciar a desarrollar armas biolgicas con fines ofensivos. Dos
aos despus, en abril de 1972, se firmaba simultneamente en Londres,
Mosc y Washington el Acuerdo Internacional sobre Armas Biolgicas, que
prohiba el desarrollo, fabricacin y almacenamiento de armas biolgicas
con fines blicos. Hasta la fecha, aparte de Estados Unidos, Gran Bretaa
y la URSS, han firmado dicho acuerdo casi 130 estados de todo el mundo.
De esta forma, a principios de la pasada dcada pareca que la humanidad
iba a verse libre de este tipo de armamento.

De hecho, los gobiernos estadounidense y sovitico renunciaron a seguir

financiando estos proyectos porque los expertos sealaron que, en relacin
con las armas atmicas y qumicas, las armas biolgicas no eran
suficientemente operativas. Dichas armas continuaban teniendo el
problema, que ya sufran en la Antigedad, de que podan volverse contra
los mismos agresores, lo que implicaba todo un programa de vacunas para
los ejrcitos que las empleasen; adems, en su manipulacin existan
tambin graves riesgos.

La era de la ingeniera gentica.

Los militares no podan imaginarse que solo un ao despus de la firma

del mencionado tratado, iba a ocurrir un acontecimiento que revalorizara
las armas biolgicas. Como ya hemos indicado en anteriores artculos2, en
1973, en la Universidad de Stanford en California, los bilogos Stanley
Cohen y Herbert Boyer consiguieron transferir por primera vez genes
ajenos al material hereditario de determinadas bacterias.
Este gran salto sobre los mecanismos de seguridad que protegen la
materia hereditaria en las especies vivientes vino a reanimar la moribunda
investigacin en torno a las armas biolgicas. Los microorganismos
patgenos que antes eran difciles de obtener y cuyo manejo exiga
enormes precauciones podan desde ese momento ser diseados de nuevo,
adaptndolos a las necesidades militares. Con las nuevas tcnicas de
recombinacin gentica se abra para los expertos militares del Pentgono
un abanico de posibilidades inimaginable dos aos antes. Este renovado
inters por las armas biolgicas recombinadas por medio de la ingeniera
gentica se demuestra examinando las cifras del presupuesto
estadounidense de los aos 80.

Desde 1980 a 1987, el Pentgono incrementa sus inversiones en

investigacin y produccin de armas biolgicas y qumicas en un 554%
con respecto a aos anteriores, invirtiendo nada menos que 1.440 millones
de dlares en estos proyectos. A la investigacin de armas biolgicas se
destinan en 1986 casi 90 millones de dlares, mientras el nmero de
proyectos de manipulacin gentica financiados por el Ministerio de
Defensa estadounidense ha pasado de 0 en 1980 a ms de 200 en el
presente ao.

Las instalaciones de Fuerte Detrick fueron remozadas a principios de los

ochenta y vuelven a acoger cientficos. En diversos laboratorios
construidos bajo la mxima seguridad, investigadores del USAMRIID
(Instituto Mdico del Ejrcito de los Estados Unidos para el estudio de
Enfermedades Infecciosas) estudian el efecto de los virus de Lasa, bola o
Chikungunya, o de virus de la viruela, fiebre amarilla, encefalitis equina,
gripe, enfermedad de Marburg y la fiebre del Rift. De gran inters militar
en Fuerte Detrick son tambin las bacterias del ntrax, el botulismo, la
brucelosis, la peste, el tifus y las esporas de ttanos, as como otras veinte
clases de toxinas tales como los venenos de serpientes, setas, escorpiones
y algas.

Curiosamente, la investigacin y produccin de armas biolgicas a travs

de la ingeniera gentica ni tan siquiera viola las reglas del tratado
internacional de prohibicin de armas biolgicas firmado en 1972. Segn
tal acuerdo, se tolera la produccin de determinadas cantidades de armas
biolgicas con fines estrictamente defensivos. Y aqu empieza la
ambivalencia del acuerdo, puesto que en ningn otro sector militar como
en el de la guerra biolgica es tan difcil marcar la diferencia exacta entre
qu es ofensivo y qu defensivo: el estado potencialmente agresor con este
tipo de armas debe empezar necesariamente por elaborar toda una serie de
vacunas a fin de inmunizar sus propias fuerzas; es decir, un ataque en
este campo presupone prepararse antes para la defensa, crear nuevas
vacunas. Mientras que la creacin de grmenes patgenos recombinados
genticamente puede lograrse en algunos meses, elaborar las vacunas
pertinentes -caso de que existiesen- requiere una tarea de aos.

Los horrores de estas armas.

Una pregunta se impone: cmo seran estas armas? Cules sus efectos?
Cientficos que han trabajado en proyectos militares de este tipo, como el
catedrtico de biologa molecular Doctor Michael Breindl, de la
Universidad de San Diego, afirman lo siguiente: Existen planes, por
ejemplo, para recombinar genticamente una bacteria de la flora intestinal
inofensiva, la Escherichia coli, obteniendo un arma terrible. Para empezar, a
travs de genes de resistencia se le podra hacer inmune a la accin de los
antibiticos; luego podra elevarse su resistencia contra los cidos
intestinales a fin de asegurar su libre circulacin por todo el aparato
digestivo, adems se le podran implantar genes de toxinas procedentes de
otros organismos, como una toxina neural u otras que detuviesen la accin
coagulante de la sangre. Finalmente, se le podra insertar un gen del tipo
invasor, que permitira a la bacteria penetrar desde la pared del intestino
en los tejidos interiores y las clulas del organismo. La bacteria as
recombinada podra escaparse de la accin de defensa del organismo y
verter sus toxinas directamente en los tejidos celulares.

Lo triste de toda esta explicacin es que la mayora de los procesos de

laboratorio que describe el Doctor Breindl no son ciencia ficcin, pues ya
se han conseguido realizar o son de prctica corriente en el mundo de la
ingeniera gentica.

Por lo que se conoce actualmente, los tcnicos estadounidenses que

trabajan para el estamento militar han conseguido secuenciar y clonificar
los genes de diversos venenos biolgicos. Ya se conocen las estructuras
genticas del ntrax, el botulismo, el clera, la difteria, el ttanos y la
toxina del veneno de determinadas serpientes. El conocimiento de las
secuencias genticas significa que en cualquier momento los cientficos
pueden producir de forma rpida, sencilla y barata enormes cantidades de
estos venenos. En el proyecto USAMRIID de Fuerte Detrick se han
empezado a insertar genes del veneno de serpiente en el DNA de
colibacterias de tipo E. Por supuesto que la posicin oficial ante estos
experimentos es que se realizan con fines estrictamente mdicos, en aras
de obtener nuevas vacunas. Algunos militares han llevado la irona hasta
el extremo de afirmar que estos experimentos tambin se hacen pensando
en la salud de los pases del Tercer Mundo: En pases donde anualmente
mueren 40.000 personas por mordedura de serpiente -argumentan los
generales- nuestras vacunas y nuestros experimentos sobre la toxina del
veneno de cobra pueden ser de gran utilidad.

En Fuerte Detrick tambin se est trabajando en la obtencin sinttica de

sustancias venenosas, como por ejemplo el veneno de un hongo llamado
tricoteceno, asimismo conocido como lluvia amarilla, un veneno
trescientas veces ms activo que los gases qumicos convencionales que
atacan al sistema nervioso central. Se tiene adems conocimiento de que el
Pentgono se ha gastado 1,3 millones de dlares en secuenciar el gen que
codifica a la enzima acetilcolinesterasa. Esta enzima es fundamental para
regular la accin de los neurotransmisores de determinadas funciones
cerebrales. Segn informes del Instituto de Investigacin para la Paz de
Estocolmo, estos conocimientos pueden posibilitar la produccin de
toxinas especializadas en atacar ciertos centros nerviosos. Segn la
mayora de los expertos, las toxinas son las armas biolgicas
recombinadas genticamente que ms posibilidades tienen de ser
empleadas en un conflicto que exigiese la aplicacin de este tipo de armas.
Su produccin por mtodos de ingeniera gentica es fcil y de muy bajos
costes.

Aqu tambin debe destacarse la gran manejabilidad de dichas armas y

sus facilidades de produccin, lo que hace que su almacenamiento sea
obsoleto. Expertos europeos y norteamericanos coinciden en indicar que
un Estado que desee producir armas biolgicas recombinadas por la
tecnologa gentica solo necesitara una instalacin frigorfica con unas
200 probetas llenas de material y cultivos originales, ms la
infraestructura de un laboratorio farmacutico convencional. El resto de
las operaciones, es decir el transporte, llenar con los virus las cmaras
huecas de las bombas, los aerosoles, etc., se podran realizar con la misma
infraestructura militar existente para las armas qumicas.

En cuanto a su aplicacin directa, los militares piensan que el aerosol es el

mejor vehculo para expandir las armas biolgicas entre la poblacin y los
ejrcitos enemigos. El sistema de aerosol permite proyectar virus y
bacterias manipulados genticamente en grandes nubes hacia reas
determinadas. Desde 1984, el ejrcito de Estados Unidos trata de cerar en
Dugway (Utah) una gigantesca instalacin para la dispersin de armas
biolgicas a travs de aerosoles; el presupuesto se cifra en 2.300 millones
de dlares.
En lo que respecta a los efectos de estas armas sobre las personas, nos
encontramos con la problemtica de siempre cuando se valoran los
resultados de la ingeniera gentica: ignorancia absoluta. No obstante, es
muy probable que estas armas multipliquen varias veces los horrores y el
poder mortfero que siempre han posedo las armas biolgicas
convencionales. Sabemos, por ejemplo, que bastan unos pocos cultivos
para poder infectar a una poblacin de millones de personas con ntrax,
fiebre amarilla o peste, enfermedades de alta mortalidad; sin embargo, la
mayora de estas enfermedades epidmicas son bien conocidas, por lo que
el estado agredido podra, dentro de ciertos lmites, organizar actividades
teraputicas contra la epidemia. Eso sera casi imposible si los virus y
bacterias agresores se hallan recombinados genticamente, ya que la
experiencia de la medicina oficial con esos seres manipulados es nula.

VIRUS Y BACTERIAS CON

LOS QUE SE
EXPERIMENTA
MILITARMENTE.
Factor de Mortalidad (sin
Tipo de microbio. Enfermedad.
contagio. tratamiento).
Encefalitis
Virus. Bajo. Baja.
venezolana.
Encefalitis
Virus. Bajo. Alta (60%).
equina oriental.
Enfermedad de
Virus. Alto. Alta.
Margburg.
Virus. Fiebre amarilla. Bajo. Alta (40%).
Fiebre
Virus. Bajo. Muy baja.
Chikungunya.
Virus. Fiebre Dengue. Bajo. Muy baja.
Virus. Fiebre del Rift. Pobre. Alta.
Virus. Gripe. Muy alto. Baja.
Virus. Viruela. Muy alto. Alta.
Casi siempre
Bacterias. ntrax. Bajo.
mortal.
 Intermedia
Bacterias. Brucelosis. Cero.
(25%).
Bacterias. Clera. Alto. Alta (85%).
Enfermedad del
Bacterias. Cero. Alta.
legionario.
Casi siempre
Bacterias. Muermo. Cero.
mortal.
Casi siempre
Bacterias. Peste pulmonar. Alto.
mortal.
Bacterias. Tifus. Alto. Baja (10%).
Bacterias. Tularemia. Bajo. Intermedia.

Otros riesgos de las armas biolgicas.

Por supuesto que los militares y polticos afirman que dichas armas jams
se emplearn con fines ofensivos y que se investigan y producen para
mantener la paz. Pero independientemente del cinismo -consciente o
inconsciente- que implican estas afirmaciones, la mera investigacin en
esta rea puede implicar graves riesgos para la poblacin que habite en las
cercanas de los laboratorios y el transporte de las armas puede comportar
graves riesgos.

Sobre este tema existe un desgraciado precedente que sucedi en la ciudad

de Birmingham. El catedrtico de virologa de la Universidad de
Birmingham, Henry Bedson, tena instalado un laboratorio semiprivado en
el primer piso de una antigua edificacin en donde tambin existan otras
instalaciones pertenecientes a la Universidad. En 1978 se hallaba
trabajando l con otros asistentes en su laboratorio con cultivos del virus
de la viruela. A las pocas semanas de haber manipulado los virus, se dio
sorprendentemente en la misma ciudad un caso grave de viruela en una
chica joven: Janet parker. Casualmente, la muchacha fue internada en el
hospital donde trabajaba el profesor Bedson y e ste se le hel la sangre
cuando supo que Janet trabajaba como fotgrafa para el Instituto
Anatmico de la Facultad de Medicina de la ciudad, ya que el Instituto se
hallaba precisamente sobre su laboratorio. El 11 de septiembre de 1978
mora Janet parker vctima de la viruela, pero un par de das antes el
Doctor Bedson se haba suicidado seccionndose la garganta con unas
tijeras de csped. Tcnicos de la Universidad que semanas despus
reconstruyeron el contagio de Janet Parker, llegaron a la conclusin de
que los virus haban subido al piso superior a travs de un respiradero de
reducidas dimensiones, adyacente a la habitacin donde trabajaba Janet.
Tambin indicaron que el laboratorio del Doctor Bedson no cumpla al cien
por cien las lneas de seguridad marcadas por la OMS.

El caso Parker-Bedson es una muestra de los riesgos potenciales para la

poblacin que conlleva la investigacin con microorganismos; en especial
en Europa, donde en varios pases los Ministerios de Defensa han
encargado proyectos de investigacin de ingeniera gentica a laboratorios
y equipos investigadores pertenecientes a las Universidades. Aunque en los
laboratorios en donde se realiza manipulacin gentica de
microorganismos, las medidas de seguridad se rigen por las directrices de
Asilomar3, que son mucho ms estrictas que las de los laboratorios
convencionales (el contar con circuitos de reciclado de agua y aire propios
y de compuertas de descontaminacin en sus comunicaciones en el
exterior), en los ltimos aos la mayora de los laboratorios, tanto privados
como estatales, en donde se practica la ingeniera gentica han empezado
a apartarse de estas severas reglas. En la actualidad4 se llevan a cabo en
empresas multinacionales numerosos experimentos de manipulacin
gentica en laboratorios semiconvencionales. En cuanto a los riesgos del
transporte o de un sabotaje mencionaremos brevemente que en septiembre
de 1981 desaparecieron de Fuerte Detrick 2,3 litros del virus
Chikungunya, cantidad suficiente para infectar a toda la humanidad con
fiebres tropicales. Hasta hoy el Pentgono no ha podido averiguar dnde
fue a parar tan peligrosa arma.

El futuro de las armas biolgicas.

Como acabamos de comprobar, las tcnicas de ingeniera gentica no solo

estn al servicio de fines altruistas, de carcter mdico o econmico-social,
sino que al mismo tiempo se emplean con fines totalmente militares, pues
no en vano se trata de una tecnologa capaz de aniquilar a millones de
seres humanos en un corto espacio de tiempo. La posibilidad -atractiva
para los militares- de crear un germen que acte solo contra determinadas
poblaciones, poseyendo al mismo tiempo una vacuna que haga inmune al
agresor a sus efectos se est convirtiendo en realidad en la era de la
ingeniera gentica.

Existe un interesante paralelismo entre las armas biolgicas recombinadas

genticamente y la energa nuclear en cuanto a fines blicos se refiere.
Ambas armas tienen un efecto aniquilador parecido, pues, en algunos
casos las armas biolgicas pueden tener un radio de accin letal todava
ms amplio que las radiaciones ionizantes de origen nuclear, tanto las
armas atmicas como las biolgicas contaminan durante decenios los
territorios donde son aplicadas, y ambos sistemas conllevan un alto riesgo
de manipulacin y de produccin. Sin embargo, en algunos aspectos las
armas biolgicas pueden ser para los militares y polticos ms atractivas
que las atmicas: no destruyen la infraestructura del pas conquistado,
solo -al estilo de la bomba de neutrones- aniquilan a la poblacin humana;
y si adems el pas agresor se halla en posesin de una vacuna efectiva
contra la epidemia, su poblacin y su ejrcito pueden ocupar sin grandes
problemas el territorio conquistado a pesar de la contaminacin biolgica.
Por todas estas razones creemos que en los prximos decenios proliferarn
los proyectos y centros dedicados a la investigacin de armas biolgicas en
todo el mundo. El reto que se avecina al Movimiento Pacifista de aqu al
ao 2000 ser el de enfrentarse a los tres grandes grupos de armas: las
nucleares, las qumicas y las biolgicas.

FUENTE:
http://www.free-news.org/opiula03.htm