La Atmsfera

El inters de su estudio en Hidrologa radica en que en ella tiene lugar parte del ciclo
hidrolgico. Se define como aquella capa de aire que rodea a la tierra y donde se realiza
parte del ciclo hidrolgico.

La atmosfera resulta comportndose como un gran reservorio de vapor de agua, un sistema

amplio de transporte de agua y un gran colector de calor.

EL AGUA EN LA ATMOSFERA

Aunque la cantidad de agua contenida en la atmsfera constituye una mnima parte de la

existente en nuestro planeta, su importancia es vital: participa en procesos de regulacin de
temperatura, en el ciclo del agua, en fenmenos climticos e, incluso, en desastres
naturales.

El agua contenida en la atmsfera de nuestro planeta (en forma de vapor, nubes y pequeos
cristales de hielo) representa alrededor de 0.0009 por ciento de toda el agua del planeta.
Por qu ocuparnos de estudiarla entonces?
Empecemos sealando que esa proporcin tan pequea de agua est en el centro de los
procesos que determinan el clima, el ciclo hidrolgico, la qumica atmosfrica y el
desarrollo de la vida.
La forma principal del agua atmosfrica es el vapor de agua; cuando nos referimos a la
cantidad de este contenido en el aire lo llamamos "humedad". Aunque no sea tan visible
como las formas lquidas o slidas (nubes, neblinas, lluvia, nieve, granizo), el vapor de
agua est siempre presente en la atmsfera, incluso en los desiertos.

Entender cmo se comporta el agua en la atmsfera, de qu depende su cantidad, cundo y

en dnde va a precipitarse, si lo har en forma de lluvia, nieve o helada, si habr poca o si
habr demasiada, han sido necesidades e interrogantes del hombre desde tiempos primitivos
...y lo siguen siendo. A lo largo del tiempo, algo hemos avanzado en su estudio, aunque
tambin en introducir ms complicaciones, como la contaminacin del aire y los cambios
del uso de suelos y de las superficies de captacin del agua, por slo mencionar algunas.

La atmsfera de la Tierra est constituida por capas de diferentes caractersticas,

clasificadas de acuerdo con su perfil trmico. Slo en las tres ms cercanas a la superficie
terrestre se ha detectado presencia constante de agua. En la mesosfera (aproximadamente
de 50 a 90 kilmetros), la capa ms fra de la atmsfera (alrededor de -85 grados
centgrados) y considerada prcticamente seca, se encuentran nubes formadas por cristales
de hielo. A estas nubes se les llama mesosfricas polares o noctilucentes, y slo son
observables por la noche desde posiciones cercanas a los polos.
La estratosfera (aproximadamente de 15 a 50 kilmetros), con una temperatura que alcanza
los 20 grados centgrados debido al calentamiento que produce la absorcin de radiacin
ultravioleta por parte de la llamada capa de ozono, contiene menos de 1 por ciento de agua.
Existe un programa de mediciones que da seguimiento a su concentracin, y que ha
detectado variaciones en aos recientes.

La troposfera es la parte inferior de la atmsfera (de 0 hasta aproximadamente 12

kilmetros), en donde se desarrollan el clima y la vida. Contiene tres cuartas partes de la
masa de la atmsfera y alrededor de 99 por ciento del agua atmosfrica; su profundidad
vara con la latitud y la estacin del ao. La energa solar no calienta sensiblemente a esta
capa, por lo que su calentamiento se debe a la radiacin que viene de la superficie terrestre.
Su temperatura, por tanto, disminuye con la altura (aproximadamente 6.5 grados
centgrados cada kilmetro), lo cual da origen a una estructura trmica que provoca
movimientos verticales (convectivos) de corrientes de aire que favorecen la mezcla
atmosfrica, transportan el agua y pueden extenderse hasta el inicio de la estratosfera.

Composicin. -

La concentracin del vapor de agua en la atmsfera es muy variable espacial y

temporalmente, pero su proporcin promedio en un volumen mezclado de aire es del orden
de 1 por ciento, por lo que puede considerarse el tercer gas ms abundante en la atmsfera.
El aire "seco" est compuesto de nitrgeno (78.08 por ciento), oxgeno (20.88 por ciento) y
argn (0.93 por ciento). Alrededor de 0.1 por ciento de la proporcin del volumen mezclado
total corresponde a los otros gases de efecto invernadero (dixido de carbono, metano,
xido nitroso y ozono). La atmsfera tambin contiene aerosoles (pequeas partculas
slidas y lquidas en aire) que interactan con la radiacin solar y terrestre, de acuerdo con
su ubicacin espacial, composicin qumica y concentracin. Adems, el agua est presente
en fase lquida y slida. La mitad del agua atmosfrica se concentra en los dos primeros
kilmetros. En adelante, al analizar el agua en la atmsfera el trmino se referir
nicamente a la que est presente en la troposfera

Los gases ms comunes en la atmsfera son nitrgeno y oxgeno; ellos componen el 99%
de la atmsfera en volumen. La siguiente tabla da un completo listado de los componentes
gaseosos. Los as denominados componentes permanentes no muestran considerables
variaciones temporales o espaciales. Los componentes variables usualmente decrecen con
la altitud y varan ampliamente en tiempo y espacio.
 Estructura. -

Desde el punto de vista de la variacin de la temperatura la atm6sfera se divide en capas.

Las que se conocen de ordinario son tres:

Tropsfera.

Es la capa inferior de la atmsfera, comprendida desde el nivel del mar hasta unos 6 Km. en
los polos y unos 17 Km. en el Ecuador. La temperatura disminuye a razn de 0.6 C por
cada 100 m de ascenso. Se caracteriza por ser la zona de las perturbaciones atmosfricas.
En ella se forman las nubes, tienen lugar los vientos, las lluvias, etc.

Estratsfera.

Se extiende por encima de la tropsfera hasta una altitud de 30 a 40 Km. La temperatura

permanece sensiblemente constante en todo su espesor.

La superficie que separa la tropsfera de la estratsfera es la tropopausa. Marca el lmite de

la atmsfera meteorolgica.

La Ionsfera.

Se ubica encima de la estratsfera y se desvanece gradualmente en el espacio. La

temperatura aumenta con la altura.
IMPORTANCIA DE LA ATMOSFERA PARA LA VIDA

La capacidad que tienen las diferentes superficies para reflejar una determinada fraccin de
la energa solar que reciben se conoce como albedo. Del total de radiacin solar que llega a
la Tierra anualmente, una tercera parte es reflejada inmediatamente al espacio por la
superficie del planeta, las nubes, la nieve y los hielos, por lo que se puede decir que la
Tierra tiene un albedo promedio de 30 por ciento (o 0.3). Las regiones polares son las reas
con ms reflexin en la superficie terrestre.

En la atmsfera, que es la capa de gases que recubre la superficie de nuestro planeta, las
molculas de ozono (forma de oxgeno formada por tres tomos), de vapor de agua, una
parte de las nubes y en menor medida algunos otros gases y partculas tienen la propiedad
de absorber una fraccin de la radiacin solar que incide (19 por ciento), evitando que
llegue a la superficie terrestre. La energa solar no llega uniformemente a toda la superficie
del planeta, y es mayor la energa recibida en las regiones tropicales y subtropicales.

La superficie terrestre, luego de absorber esta entrada de energa, la reemite a su vez en

forma de radiacin de onda larga o infrarroja. Gracias a la capacidad de absorcin,
principalmente del vapor de agua, pero tambin de otros gases, se da el llamado efecto
invernadero, en el cual gran parte de esa energa saliente es capturada por la atmsfera y
regresada a la superficie terrestre, proceso que modula la prdida de calor y resulta en una
temperatura global promedio en el planeta de alrededor de 15 grados centgrados.

Esta temperatura hace posible, entre otras cosas, que el agua se encuentre presente en sus
tres fases, lo que permite el almacenamiento, transporte y redistribucin de la energa y da
lugar al sistema climtico caracterstico de este planeta. El balance entre energa entrante y
saliente se complementa con radiacin terrestre con longitudes de onda que no son
absorbidas por la atmsfera, por lo que escapan al espacio; a esta regin del espectro
electromagntico se le llama ventana atmosfrica.

FORMACION DE LA ATMOSFERA

En los miles de millones de aos que tiene nuestro planeta, han sido muchos los procesos y
las circunstancias que han determinado las caractersticas y la composicin de su cobertura
gaseosa. Entre ellos estn su distancia al Sol y la generacin de un campo magntico que la
protege del viento solar; la fuerza de gravedad, que le permiti constituir una atmsfera al
retener a la mayor parte de los elementos y compuestos atmosfricos; la generacin
biolgica de oxgeno, que permiti la existencia de una capa de ozono que filtra la
radiacin ultravioleta; una atmsfera qumicamente oxidante, en lugar de reductora, y
finalmente la presencia en pequeas concentraciones de compuestos que permiten la
entrada de la radiacin solar pero atrapan la emitida por la superficie terrestre (gases de
efecto invernadero), permitindole conservar una temperatura promedio que favorece los
procesos biolgicos.

El vapor de agua en la atmsfera

Muchas actividades en la superficie terrestre, incluyendo el grado de bienestar de las

personas y los ecosistemas, adems de muchas actividades productivas, dependen de la
cantidad de humedad en la atmsfera. Por eso los cientficos atmosfricos han desarrollado
instrumentos tanto materiales como tericos para medir, analizar, describir y predecir la
cantidad y distribucin del agua en la atmsfera.
 La importancia del agua atmosfrica no radica
slo en su volumen, sino principalmente en su
dinmica. Tomemos el ejemplo de la llamada
agua precipitable; si todo el vapor de agua en la
atmsfera se condensara al mismo tiempo y
cayera, su volumen cubrira la Tierra con una
capa de 25 milmetros de profundidad, en
promedio. Dado que el vapor de agua no est
distribuido homogneamente en la atmsfera,
podemos considerar que en el ecuador la
profundidad de la capa sera de unos 50
milmetros, mientras en los polos sera de
alrededor de 2.5 milmetros. Sin embargo, la
precipitacin anual promedio en el planeta es de
un metro (1 000 milmetros), lo que significa
que el agua precipitable debe reciclarse unas 40
veces (1 000/25 = 40) a lo largo del ao.

El agua que se transporta en la atmsfera est

muy ligada a la circulacin atmosfrica y a los
patrones de temperatura. Su distribucin no es
uniforme a nivel vertical ni horizontal. Frente a
las zonas hmedas y lluviosas presentes en
latitudes ecuatoriales y latitudes medias,
tenemos las zonas de desiertos, con altas
Figura 4. Distribucin latitudinal de temperaturas y humedades relativas menores a
20 por ciento, ubicadas en latitudes
vapor de agua y temperatura. Perfil
subtropicales.
vertical.
En el plano temporal, la distribucin del vapor
de agua presenta variaciones a escalas desde milisegundos a dcadas. Las fluctuaciones
ms rpidas son debidas a la turbulencia cerca de la superficie, relacionada con los vientos
y la evaporacin. Las nubes trasladadas por vientos son otra forma de redistribucin de
vapor. Hay patrones estacionales, as como brisas de mar a tierra y de tierra a mar que
ocurren a lo largo del da en zonas costeras. Hay eventos que, con una periodicidad mayor
(por ejemplo, el llamado Oscilacin del Sur El Nio, que se presenta aproximadamente
cada 4 a 7 aos) en los que el movimiento de masas de agua de alta temperatura en el
Pacfico sur, entre muchos otros efectos, altera el acoplamiento ocano-atmsfera en
trminos de zonas de evaporacin y precipitacin, y modifica temporalmente los patrones
de humedad y lluvias en diversas zonas del planeta.

Por otra parte, el agua en la atmsfera no slo involucra procesos fsicos. Hay infinidad de
interacciones del agua atmosfrica cuyo estudio tiene ms niveles de complejidad y
requiere la participacin de otras disciplinas.

Formacin y distribucin de nubes

Las nubes se forman al enfriarse el aire con vapor de agua hasta el punto de condensacin
(o punto de roco). Para formar nubes no slo se requieren gotas de agua, sino que stas
cuenten con un sustrato o superficie donde condensarse. A las pequeas partculas en el aire
que cumplen esta funcin se les llama ncleos de condensacin de nubes. Las nubes que se
forman en temperaturas del aire bajo cero grados centgrados forman cristales de hielo de
diferentes formas, que van creciendo tambin sobre ncleos de condensacin.

Las gotas de agua en las nubes tienen dimetros que van desde unos cuantos micrmetros
(milsimas de milmetro) a ms de 100 micrmetros (o sea, una dcima de milmetro). Aqu
tambin hay una cierta diferenciacin espacial: las nubes continentales estn hechas de
muchas gotas pequeas, mientras las marinas tienen menos gotas, pero ms grandes. Un
litro de aire puede tener entre 25 mil y un milln de gotas, ms para que caigan como lluvia
las gotas necesitan alcanzar un tamao de
alrededor de un milmetro.
Algunas nubes generan lluvia, otras no. Las
nubes bajas o estratos slo producen llovizna o
niebla, mientras que slo las nubes tropicales
verticales generan granizo. Las nubes altas
difcilmente forman precipitacin. De hecho, la
mayora de las nubes no se precipita, sino que
pasa por varios ciclos de evaporacin-
condensacin. Las nubes alcanzan mayor altura
cerca del Ecuador, y se desarrollan a menor
altura cerca de los polos.

De acuerdo con la altura a la que se encuentra

su base, las nubes se pueden clasificar como
altas, medias y bajas. Constituyen una categora
aparte las gigantescas nubes desarrolladas
verticalmente desde la superficie de los mares
Figura 5. Instrumentos sencillos para
clidos, que llegan a tener 15 kilmetros de
medir humedad en la atmsfera altura, millones de toneladas de agua y se
(psicrmetro e higrmetro de cabello) pueden formar en menos de una hora.
Agua atmosfrica y contaminacin

El proceso de destilacin natural que se logra con la evaporacin (el agua se evapora
dejando atrs sales y otros compuestos acompaantes) se enturbia debido a la
contaminacin del agua atmosfrica. Esta contaminacin no slo afecta los sitios en donde
se emite, sino que tiene la potencialidad de ser transportada, mezclarse con otros
contaminantes y alterar el agua de lluvia en varias "generaciones" de nubes, hasta
finalmente ser precipitada a la superficie.

En el interior de una nube, gotas de agua (o cristales de hielo), gases y partculas (ncleos
de condensacin de nubes) llevan a cabo de manera continua numerosas reacciones
qumicas. La parte soluble de las partculas entra a las gotas y participa en sus reacciones.
La composicin de los ncleos de condensacin depende de si su origen es natural
(proveniente de desiertos, erupciones volcnicas, el mar, organismos vivos) o producto de
actividades humanas. Las partculas menos solubles, como polvo y polen, pueden quedarse
en el aire sin reaccionar hasta que son arrastradas por lluvia o transportadas a otros sitios.
Algunos gases tambin logran penetrar a las gotas, cambiando las caractersticas del agua
de lluvia. Es el caso de la lluvia cida, que impacta negativamente los sitios en que se
precipita, contaminando lagos y otros ecosistemas y daando construcciones. Los gases que
participan en estas reacciones son producto de la actividad humana, comnmente cido
sulfrico y cido ntrico.

La contaminacin tiene tambin efectos climticos, ya que el exceso de aerosoles

antropognicos (producidos por el hombre), que actan como ncleos de condensacin,
est llevando a un aumento en la cantidad de gotas formadas, lo cual resulta en un
incremento del albedo de la nube, pero tambin en la formacin de gotas ms pequeas, lo
que disminuye la posibilidad de lluvia y aumenta el tiempo de vida de la nube.

Interacciones biolgicas

Siempre se ha admitido fcilmente la influencia de los factores fsicos y qumicos del

ambiente sobre los organismos vivos, pero no ha sido fcil lograr que lo contrario sea
tambin reconocido. Por ello dedicaremos unos renglones a comentar dos aspectos del
papel que juegan los microorganismos y otras partculas biolgicas en procesos
relacionados con la formacin de nubes, la precipitacin y la calidad del agua de lluvia.

El congelamiento del agua en las nubes es un paso crtico en muchas regiones del planeta,
necesario para propiciar la precipitacin. Durante aos, cientficos de la atmsfera y
microbilogos sospecharon que algunos microorganismos que se encuentran en abundancia
en partes altas de la troposfera participaban como ncleos de condensacin de hielo.
Principalmente se consider a ciertas bacterias que producen una protena en su membrana
externa, que es un compuesto activo natural que cataliza en forma muy eficiente el proceso
de congelamiento del agua.
Muchas de las bacterias son emitidas a la
atmsfera por procesos de aerosolizacin
relacionados con prcticas agrcolas o cambios
en el uso del suelo, pero hace falta mucho
trabajo interdisciplinario para entender mejor
los mecanismos involucrados en todo el
proceso. Por otra parte, dado que la atmsfera
es un ambiente de transporte para numerosos
organismos con un tamao o flotabilidad
adecuados, es frecuente que algunos de ellos se
vean incorporados al transporte vertical de
masas de aire y se incorporen a procesos
microfsicos en las nubes. De hecho, la
probabilidad de supervivencia de muchos
microorganismos se incrementa en un ambiente
Figura 6. Diferentes tipos de nubes en el
hidratado.
Pacfico mexicano. Las dos primeras
picales son tpicas de zonas tropicales
La posibilidad de transporte y distribucin de bacterias que causan enfermedades a travs
de su incorporacin como ncleos de condensacin y posterior precipitacin ha sido motivo
de diversos estudios. En algunos se ha comprobado la presencia de ciertos tipos de
bacterias patgenas en el agua de lluvia; pero no se tiene una estimacin clara sobre la
magnitud y alcance de estos transportes.

Como otro ejemplo de interaccin biolgica, en este caso positiva, est la emisin, por
parte de comunidades del fitoplancton marino, de un gas (sulfato de dimetilo) que es la
principal fuente biognica de ncleos de condensacin de nubes en la atmsfera marina. La
produccin de ncleos de condensacin de nubes naturales en zonas marinas de alta
evaporacin se ha visto como un posible mecanismo anticalentamiento, pues al incrementar
la cobertura nubosa, y con ello disminuir la entrada de radiacin solar, quiz contribuya a
frenar el aumento de temperatura en el planeta. Sin embargo, hasta ahora el proceso ms
bien parece funcionar como un ciclo que se retroalimenta: al generarse ms ncleos de
condensacin de nubes, se forman ms nubes; stas disminuyen la cantidad de luz, y al
disminuirla se afecta la actividad fotosinttica del fitoplancton, por lo que ste disminuye,
as como los ncleos de condensacin de nubes, y posteriormente las nubes, reinicindose
todo el proceso.

Cambio climtico y agua atmosfrica

Como hemos visto, el agua en la atmsfera tiene un papel muy activo climticamente: en la
entrada y salida de energa, la redistribucin del calor en la atmsfera y el movimiento del
agua entre regiones distantes. Toda modificacin espacial o temporal del contenido de agua
en la atmsfera tiene como consecuencia un cambio en las condiciones de la superficie
terrestre. Sequas e inundaciones, huracanes y tornados tienen relacin con la cantidad de
agua en la atmsfera y su comportamiento. Por ello se sigue con atencin cualquier seal
que pueda indicar cambios de largo plazo. El anlisis de datos globales de los ltimos 30
aos muestra un incremento de agua precipitable en todo el mundo excepto en una porcin
de Canad, donde disminuy. Estos cambios se asocian a elevacin y disminucin de
temperaturas, respectivamente, durante el mismo periodo. No es extrao encontrar que
aumentos de temperatura resulten en aumentos de evaporacin; sin embargo, no estn
claras todas las implicaciones que eso puede tener combinando situaciones como la de una
mayor formacin de nubes con gotas ms pequeas que no se precipitan. Los cambios en
los patrones de lluvias en diferentes regiones, evidentemente, tendran consecuencias para
la economa y la vida de muchas personas. La esperanza de todos los cientficos y
profesionistas relacionados con el agua es poder entender todos los procesos del compuesto
en la atmsfera e influir en ellos, de manera que este elemento indispensable para nuestro
planeta siga siendo aliado y sustento de la vida y contribuya cada vez ms al bienestar de la
humanidad.