Revista Qu Pasa Chile

jueves 03 de julio de 2014

El britnico en el frente chileno

Hace ms de 30 aos, el oficial de la fuerza area britnica Sidney Edwards fue escogido para
la que sera la misin de su vida. En medio de la guerra de las Malvinas, l tendra que lograr
el apoyo de Chile contra Argentina. Cuando los documentos oficiales en su pas fueron des-
clasificados, Edwards decidi relatar su historia en un libro, que hoy est a punto de publi-
car. Ahora cuenta su experiencia por primera vez en una entrevista, y detalla la colaboracin
chilena en el conflicto.

El general Matthei era un hombre muy pragmtico y saba que si Chile no nos
ayudaba en la guerra, despus los argentinos caminaran derecho a tomar las
islas del Beagle. Lo otro que saba es que sta era una oportunidad ideal para
conseguir armamento, inteligencia y otras cosas.
Patricia estaba preocupada. Era 1982, la guerra acababa de empezar y ahora estaban or-
denando a su esposo, de un da para otro, dejar su trabajo en Londres. Ms que eso, ella no
poda saber. Patricia se haba acostumbrado al hecho de que a veces no le poda contar lo
que estaba haciendo, recuerda Sidney Edwards, su marido y, en esa poca, oficial de la
fuerza area britnica. Como hablas espaol bien y por tu experiencia, obviamente esto
tiene que ver con las Falklands, le dijo Patricia. l simplemente sonri y dejaron de hablar
del tema. Un par de das despus estaba en un avin rumbo a Sudamrica.
Ms tarde me dira que pens que yo estaba en Argentina todo ese tiempo, espiando, y
eso la tena muy preocupada. Me dijo tambin que si hubiera sabido que estaba en Chile no
se habra preocupado tanto, explica desde Inglaterra el aviador retirado, quien est a
punto de publicar en su pas el libro My Secret Falklands War (de la editorial britnica
Book Guild). Nacido en 1934, cuando los argentinos invadieron las Malvinas, Sidney Ed-
wards era un experimentado oficial de 47 aos. Antes haba sido agregado areo en Ma-
drid -donde aprendi espaol- y, adems de ser piloto, tena conocimientos de inteligencia
y de operaciones conjuntas con las otras ramas de las fuerzas armadas. Tena una combi-
nacin inusual de elementos que se necesitaban para esta misin, dice Edwards.
Su objetivo era conseguir y coordinar el apoyo del gobierno de Chile a la defensa britnica
de las islas del Atlntico Sur. Antes de tomar un avin, vestido de civil, hasta Santiago, Ed-
wards tuvo slo dos das para armar la maleta y preparar su viaje. En ese tiempo, se reuni
con Miguel Schweitzer, embajador chileno en Londres, y Ramn Vega, quien era agregado
areo en esa misma ciudad y quien mucho despus llegara a ser comandante en jefe de la
Fuerza Area. Ya en el vuelo, por fin pudo pensar en su estrategia en Chile. Me puse a pla-
near cmo aproximarme al general Fernando Matthei, cmo le explicara lo que queramos
lograr, dice Edwards.
Una vez en Santiago, Edwards parti directo a la embajada de su pas. En la tarde ya tena
agendada una cita con el comandante de la Fuerza Area. El general Matthei me dio la
mano clidamente, dice Edwards en su libro. Me ofreci cooperacin total dentro de los
lmites de lo prctico y de lo diplomticamente posible. Enfatiz la necesidad de mantener
el secreto. El britnico le dijo que entenda la delicadeza de las relaciones entre los dos
pases y continuaron conversando.
No pude creer la cooperacin que logr con l y, por supuesto, con el resto de sus oficia-
les, recuerda Edwards. Obviamente el general Matthei era un hombre muy pragmtico y
saba dos cosas clave: que si Chile no nos ayudaba en la guerra, despus los argentinos
caminaran derecho a tomar las islas del canal Beagle. Lo otro es que Matthei saba que
sta era una oportunidad ideal para conseguir armamento, inteligencia y otras cosas que
normalmente no habran conseguido.
En su libro, Edwards describe todas estas reuniones entregando nombres y detalles, a pe-
sar de que las pocas notas que poda tomar deba destruirlas de inmediato. ste fue un
periodo muy relevante en mi vida y lo tengo muy fresco en mi memoria, dice.

UN RADAR MIRANDO AL ESTE

El sonido de un telfono lo despert sbitamente. Sin entender muy bien qu pasaba, Ed-
wards mir el reloj en su velador. Eran las tres de la maana y lo llamaban de la embajada:
tena mensajes de Londres y deba ir a verlos. Camin rpidamente por las calles desier-
tas, recuerda Edwards. Me haba olvidado que haba toque de queda hasta las cinco de la
maana. Tuve suerte de no ser arrestado o incluso tiroteado.
A pesar de este tipo de preocupaciones, para su misin fue til encontrarse en una dicta-
dura. Todo se consegua rpido: a los pocos das ya tena un carn de identidad y una li-
cencia para manejar. Viva con un pie en la embajada britnica y otro en las oficinas cen-
trales de la Fuerza Area chilena. Desde ah coordin el uso de un radar de largo alcance
en Punta Arenas, que permita ver los movimientos areos en Ushuaia, Ro Gallegos, Ro
Grande y Comodoro Rivadavia. El general Vicente Rodrguez y yo acordamos que crear-
amos un sistema para poner esta informacin al alcance de la fuerza en la misin, explica
Edwards en su libro. Tambin coordin, junto con Londres, la llegada a Santiago de un
equipo del Servicio Areo Especial britnico (SAS) con un sistema satelital de comunica-
ciones seguro.
Adems, comenz a ver la posibilidad de usar un aeropuerto chileno para misiones Nim-
rod, que permitan volar a gran altura cerca de la frontera con Argentina y obtener infor-
macin de lo que pasaba en ese pas. Matthei prefiri no usar bases en el continente, pero
no tuvo problemas con aprovechar la pista de aterrizaje ubicada en la isla San Flix, a 892
kilmetros de la costa chilena, a la altura de Chaaral. Unos cuantos aviones britnicos
llegaron para sta y otras labores, pintados con los colores chilenos. En la isla, a cargo de la
Armada, el almirante Jos Toribio Merino haba ordenado darles todas las facilidades.
Fueron probablemente cinco vuelos de reconocimiento o algo as. Su importancia fue que
nuestra inteligencia en ciertos aspectos de las fuerzas argentinas no era mucha, porque
nunca esperamos tener problemas con ellos, dice Edwards.
Mientras tanto, el oficial ingls llevaba una cuenta de los aviones derribados, buques hun-
didos y tropas heridas. Junto con mis colegas chilenos estbamos de acuerdo en que los
pilotos argentinos estaban mostrando un gran coraje, dice. En Londres, los mensajes ci-
frados que mandaba Sidney Edwards desde Santiago se comenzaban a hacer famosos en-
tre ese pequeo crculo que estaba a cargo de dirigir la guerra. Lleg a escuchar que hasta
la primera ministra Margaret Thatcher se refera a ellos con el nombre informal con que
fueron bautizados: los sidgrams.
Mi opinin personal, y creo que es similar entre mis jefes del Ministerio de Defensa y la
primera ministra Margaret Thatcher, es que la ayuda que logramos de Chile fue absoluta-
mente crucial, dice Edwards. Sin ella, habramos perdido la guerra. En ese sentido, la
principal contribucin, de acuerdo a Edwards, fue la informacin del radar chileno en Pun-
ta Arenas. Lo ms importante fueron los avisos tempranos de ataques areos, dice el ex
piloto. Sin stos, cuando tienes un fuerza de mar slo con una pequea defensa area,
como tenamos, habramos tenido que montar patrullas areas de combate carsimas y
aviones volando constantemente, listos para interceptar intrusos. Edwards cree que esto
evit muertes en ambos lados y, finalmente, hizo que la guerra fuera ms corta.
TENSIN EN PUNTA ARENAS
Casi a la medianoche del 18 de mayo de 1982, en las afueras de Punta Arenas, un helicp-
tero Sea King britnico yaca ardiendo cerca del mar, vaco. Dos horas despus, el telfono
de Sidney Edwards nuevamente lo despertaba en Santiago. Era el general Vicente Rodr-
guez. Estaba extremadamente agitado, escribe Edwards en su libro. Necesitaba saber
urgentemente qu estaba pasando, porque l y el general Matthei estaban recibiendo mu-
chas crticas de parte del general Pinochet, que quera saber qu haca un helicptero
britnico en Chile.
Durante todo su tiempo en Chile, Edwards nunca habl con Pinochet. Pas al lado suyo un
par de veces y sabe que, en algunas ocasiones, Pinochet estaba en la oficina de al lado, pero
nunca se presentaron. Eso fue hecho deliberadamente. l quera tener una especie de
clusula de escape, para poder negar que tuviera conocimiento de m, explica el ingls.
Me parece que lo que quera hacer era que si cualquier cosa sala mal, l podra decir: fue
Matthei, yo no saba lo que l estaba haciendo.
En el caso de este helicptero, Edwards dice que tampoco saba lo que haba pasado. Pre-
gunt a Londres y le explicaron que, mientras tanto, dijera que haba sido una falla en una
misin de reconocimiento de rutina. Los diarios y canales de televisin en Chile pronto
comenzaron a reportear la historia, recuerda el oficial. De a poco el inters en la noticia
empez a disminuir, pero haba un periodista que no dejaba de investigar el tema. Ed-
wards se lo coment a sus pares chilenos: dijo que estara feliz cuando el periodista deci-
diera poner su atencin en otros temas y, poco tiempo despus, lo hizo. Cuando le pre-
gunt a Patricio (Prez, oficial de la FACh) sobre este reportero, l sonri y me dijo: No te
preocupes, l est vivo, pero muy asustado, recuerda Edwards. Me sent muy mal por
este periodista, escribe el ingls en su libro.
Das despus aparecieron tres tripulantes del helicptero, que se entregaron a las autori-
dades. Sidney Edwards tuvo que organizar, junto a la gente de la embajada, una conferen-
cia de prensa para explicar qu haba pasado. El piloto dijo que el mal clima lo haba obli-
gado a descender y abortar esta misin de rutina. Pensando que estaban en Argentina, se
escondieron hasta que no pudieron ms. Sin embargo, para Edwards era claro que esto era
parte de algo mayor, como le autorizaron a revelar a la FACh ms tarde. sta era una mi-
sin slo de ida, para dejar fuerzas especiales en el sur de Argentina, antes de que la tripu-
lacin volara a la frontera con Chile, dice Edwards.
En secreto, entonces, Edwards y la FACh coordinaron mover a los oficiales de la SAS a San-
tiago. Nunca escuch la historia oficial detrs de este incidente, pero despus de la guerra
pude tener una buena suposicin de lo que haba pasado, dice Edwards, quien cree que el
objetivo era inhabilitar los misiles Exocet argentinos y los aviones Super tendard que los
llevaban. sta sera una misin previa al plan final, que finalmente habra sido abandonado
tras la cada de este helicptero.
Argentina, de todas maneras, ya haba usado gran parte de sus Exocets y, semanas des-
pus, el 14 de junio, las tropas trasandinas se rindieron. Murieron 255 britnicos y 649
argentinos en total. Edwards se qued unos das ms en Santiago y recuerda haber cele-
brado en la discoteca Las Brujas. Muchos de nuestros colegas chilenos se nos unieron all
y parecan tan contentos como nosotros con la victoria, recuerda el piloto.
Edwards por fin pudo relajarse un poco ms en Chile. Luego de unos das, le pidieron que
volviera a Londres. Ah recibira la Orden del Imperio Britnico por sus servicios. Pero,
para evitar atraer atencin al vnculo con Chile, no me pondran como parte de la lista de
la guerra de las Falklands, dice.
La razn de este honor debera permanecer en secreto. Hasta hoy.