De qu hablamos cuando hablamos de populismo? - Revista Anfibia http://www.revistaanfibia.com/ensayo/de-que-hablamos-cuando-habla...

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Por todas partes se habla del populismo en los debates polticos y en los
medios. No hay da en que no leamos columnas en la prensa norteamericana,
europea o de Amrica Latina que nos adviertan sobre alguna amenaza
populista en algn lado, de Venezuela a Grecia, de Espaa a Argentina.
Incluso dentro de los Estados Unidos se suele acusar a algunos polticos de ser
populistas. Es como si fuera una especie de plaga desconocida: est por

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En discusiones polticas y en los medios, el

concepto populismo suele mencionarse como
una amenaza. Sin embargo no existen en el mundo
movimientos que as se autodefinan. El historiador
Ezequiel Adamovsky hace un recorrido
cronolgico sobre el trmino, arrancando en la
Rusia de 1800, pasando por Amrica Latina e
incluyendo el sentido positivo que le dio Ernesto
Laclau. Sirve una categora que se le puede
aplicar tanto a la coalicin de izquierda griega de
Syriza como a sus enemigos del movimiento
neonazi? Anfibia entra de lleno en el debate
acadmico: cree el autor, "como concepto para
entender la realidad, el populismo se ha
extinguido".

todas partes y nadie puede explicar del todo cmo se ha expandido tanto. Pero
qu quiere decir populismo? Existe realmente una amenaza populista que
est afectando a las democracias de todo el planeta?

Populismo y el adjetivo populista fueron trminos acadmicos antes de
transformarse en expresiones de uso comn. A su vez, como muchos otros
conceptos acadmicos, nacieron como parte de vocabularios polticos de algn
pas en concreto. Populismo fue utilizado por primera vez hacia fines del siglo
XIX para describir un cierto tipo de movimientos polticos. El trmino apareci
inicialmente en Rusia en 1878 como Narodnichestvo, luego traducido como
populismo a otras lenguas europeas, para nombrar una fase del desarrollo del
movimiento socialista vernculo. Como explic el historiador Richard Pipes en un
estudio clsico,
clsico ese trmino se utiliz para describir la ola antiintelectualista de
la dcada de 1870 y la creencia segn la cual los militantes socialistas tenan
que aprender del Pueblo, antes que pretender erigirse en sus guas. Pocos aos
despus los marxistas rusos comenzaron a utilizarlo con un sentido diferente y
peyorativo, para referirse a aquellos socialistas locales que pensaban que los
campesinos seran los principales sujetos de la revolucin y que las comunas y
tradiciones rurales podran utilizarse para construir a partir de ellas la sociedad

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socialista del futuro. As, en Rusia y en el movimiento socialista internacional,

populismo se utiliz para designar un tipo de movimiento progresivo, que poda
oponerse a las clases altas, pero a diferencia del marxismo se identificaba con
el campesinado y era nacionalista.


Aparentemente sin conexin con el
precedente ruso, populismo
surgi tambin como trmino
poltico en los Estados Unidos luego
de 1891, para referir al efmero
Peoples Party (Partido del Pueblo)
que surgi entonces, apoyado
principalmente por los granjeros
pobres, de ideas progresistas y
antielitistas. Tal como en Rusia, el
trmino tambin refiri all a un
movimiento rural y a una tendencia antiintelectualista; utilizado por los oponentes
del nuevo partido, tambin adquiri de inmediato una connotacin peyorativa.
Como mostr Tim Houwen,
Houwen populismo permaneci como un vocablo poco
utilizado hasta la dcada de 1950. Slo entonces fue adoptado por la academia
entre otros por el socilogo Edward Shils aunque con un sentido
completamente novedoso. En la formulacin de Shils, populismo no refera a un
tipo de movimiento en particular, sino a una ideologa que poda encontrarse
tanto en contextos urbanos como rurales y en sociedades de todo tipo.
Populismo para Shils, designaba una ideologa de resentimiento contra un
orden social impuesto por alguna clase dirigente de antigua data, de la que
supone que posee el monopolio del poder, la propiedad, el abolengo o la
cultura. Como un fenmeno de mltiples caras, tal populismo se manifestaba
en una variedad de formas: el bolchevismo en Rusia, el nazismo en Alemania, el
Macartismo en Estados Unidos, etc. Movilizar los sentimientos irracionales de las
masas para ponerlas en contra de las lites: eso era el populismo. En otras
palabras, populismo pas a ser el nombre para un conjunto de fenmenos que
se apartaban de la democracia liberal, cada uno a su modo.

En las dcadas de 1960 y 1970 otros acadmicos retomaron el trmino, en un
sentido algo diferente, aunque conectado con el anterior. Lo utilizaron para
nombrar a un conjunto de movimientos reformistas del Tercer Mundo,
particularmente los latinoamericanos como el peronismo en Argentina, el
Varguismo en Brasil y el Cardenismo en Mxico. A pesar de que algunos de
estos acadmicos valoraban positivamente la expansin de nuevos derechos

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para las clases bajas que haba venido de la mano de estos movimientos, su tipo
de liderazgo era el rasgo distintivo: era personal antes que institucional, emotivo
antes que racional, unanimista antes que pluralista. En este sentido, se medan
con la vara implcita de las democracias normales (es decir, liberales) del Primer
Mundo. En eso, estos trabajos se conectaban con los de los acadmicos como
Shils: implcitamente compartan una mirada normativa sobre cmo se supona
que deban ser y lucir las verdaderas democracias.

As, en el mundo acadmico el concepto de populismo mut de un uso ms
restringido que refera a los movimientos de campesinos o granjeros, a un uso
ms amplio para designar un fenmeno ideolgico y poltico ms o menos
ubicuo. Para la dcada de 1970 populismo poda aludir a tal o cual movimiento
histrico en concreto, a un tipo de rgimen poltico, a un estilo de liderazgo o a
una ideologa de resentimiento que amenazaba por todas partes a la
democracia. En todos los casos, el trmino tena una connotacin negativa.


Para complicar incluso ms las
cosas, el filsofo post-marxista
Ernesto Laclau propuso un sentido
ms para nuestro trmino,
completamente diferente a todos
los anteriores. La influyente obra de
Laclau plante la necesidad de
reemplazar la nocin de lucha de
clases, entendida como una
oposicin binaria fundamental que
se generaba por la propia naturaleza de la opresin de clases, por la idea de que
en la sociedad existe una pluralidad de antagonismos, tanto econmicos como
de otros rdenes. En tal escenario, no puede darse por sentado que todas las
demandas democrticas y populares van a confluir como una opcin unificada
contra la ideologa del bloque dominante. El plano poltico tiene un papel
fundamental a la hora de articular esa diversidad de antagonismos. Y los
discursos aqu son fundamentales, ya que son ellos los que articulan las
demandas diversas, produciendo un Pueblo en oposicin a la minora de los
privilegiados. As entendido, el Pueblo es un efecto de la apelacin discursiva
que lo convoca, antes que un sujeto poltico pre-existente. En esta visin poltica,
la articulacin de un Pueblo en oposicin al bloque dominante, es decir, el
ordenamiento de una variedad de demandas en una oposicin binaria, es
fundamental para la radicalizacin de la democracia (una expresin que, para
Laclau, tena un sentido positivo). En uno de sus ltimos trabajos, Sobre la Razn

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Populista (2005), Laclau utiliz el trmino populista para nombrar ese tipo
particular de apelaciones polticas que recortaban un Pueblo en oposicin a las
clases dominantes. El populismo comienza escribi all donde los elementos
popular-democrticos son presentados como una opcin antagonista contra la
ideologa del bloque dominante. Pero en verdad esa etiqueta no era
indispensable. Laclau podra haber llamado al estilo especfico de apelacin
poltica que le interesaba de otro modo, por ejemplo, popular-democrticas o
alguna otra variante, en lugar de populistas. Pero el hecho es que decidi
llamar a eso populismo, con lo cual, contrariamente a los acadmicos del
pasado, le otorg a ese trmino un sentido positivo. En su filosofa, el
populismo era el nombre de la necesaria y esperada radicalizacin de la
democracia. Como consecuencia de la propuesta terica de Laclau, por
primera vez algunos referentes e intelectuales de ciertos movimientos polticos
(por caso el kirchnerismo en Argentina y Podemos en Espaa) comenzaron a
llamarse populistas a s mismos, desafiando de ese modo el sentido comn
segn el cual ser populista era algo malo. Y a su vez, eso aliment a los
liberales, dndoles ms motivos para creer que existe una amenaza populista
acechando la ciudadela de la democracia.

El trmino populismo tena entonces una dinmica expansiva ya en sus usos
acadmicos. Pero al volverse de uso comn, especialmente en las ltimas dos
dcadas, se descontrol completamente. Casi cualquier cosas puede ser
llamada populismo en la prensa de hoy. Populista se ha vuelto una especie
de acusacin banal que se lanza simplemente para desacreditar a cualquier
cosa o adversario, buscando asociarlo as con algo ilegal, corrupto, autoritario,
demaggico, vulgar o peligroso. Algunos gobiernos latinoamericanos que en los
ltimos tiempos no se alinearon con Estados Unidos o con el FMI son por
supuesto los blancos preferidos. Venezuela, Nicaragua, Argentina, Bolivia,
Paraguay, Ecuador y Brasil son o han sido atacados por la amenaza populista
que proyectan sobre las democracias de la regin. Y uno pensara que ya
entendi a qu se refiere el trmino, pero entonces comprueba que tambin
Silvio Berlusconi que no era ningn enemigo de los norteamericanos y mucho
menos de los grandes empresarios era un populista. Y por qu? Para la
revista The Economist, porque su gobierno se apoyaba en lazos de patronazgo
patronazgo
y corrupcin o, como otro comentarista argument, porque Berlusconi hablaba
en el lenguaje del hombre comn de la calle.calle Segn el New York Times, en
Europa es populista cualquiera que quiera poner lmites a la migracin
interna o sea euroescptico;
euroescptico con esos dos rasgos ya alcanza para ganarse el
mote. El lder italiano Beppe Grillo es por supuesto un populista ya que critica
al establishment poltico italiano.
italiano No importan las ideas que uno tenga en
cualquier otro asunto: si uno habla como la gente comn, si critica a Estados

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Unidos, si tiene problemas con el curso que est tomando la Unin Europea o
con su establishment poltico local, uno es un populista. Y no importa si se trata
de un izquierdista radicalizado o de alguien de extrema derecha. En Grecia,
segn nos informan, Syriza es por supuesto populista. Pero tambin lo son sus
enemigos del movimiento neo-Nazi Amanecer Dorado. Dorado Las ideas de ambos
grupos son totalmente opuestas en todas y cada una de las maneras posibles,
pero sin embargo ambos se las arreglan para pertenecer a la misma familia
poltica. Ambos son de los populistas.

Nstor Kirchner saluda en 2010 al flamante Doctor Honoris Causa de la Universidad de San Juan, el
politologo Ernesto Laclau. Entre ellos, el rector Benjamin Kuchen.

De toda esta proliferacin de significados, uno creera al menos entender que,
comoquiera que uno lo defina, el populismo es un fenmeno poltico. Pero sin
embargo las cosas no son tan sencillas. Porque economistas como Rudiger
populismo
Dornbusch y otros opinan que existe tambin un populismo
macroeconmico,
macroeconmico segn el cual son populistas aquellos que tienen una
mirada econmica que prioriza el crecimiento y la distribucin del ingreso y no
se preocupa suficientemente por los riesgos de la inflacin y del dficit en las
finanzas, por las limitantes externas y por las reacciones de los agentes
econmicos frente a polticas agresivas que afectan el mercado. Este
populismo macroeconmico parecera referir entonces a un tipo especfico de

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polticas econmicas. Y sin embargo, en los debates recientes cualquier tipo de

comentario o idea que no sea total y completamente amigable hacia los
empresarios recibe el mote de populista. La Cmara de Comercio de los
Estados Unidos declar recientemente que son populistas todos los que tratan
de eliminar el sistema de capital libre y abierto. A Obama se lo acus de
serlo slo por decir que le gustara que los millonarios paguen un poquito
impuestos El Wall Street Journal llam populista a Hilary Clinton
ms de impuestos.
porque dijo que el Congreso debera enfocarse en la creacin de empleo y en
los ingresos de las familias de clase media. Eso era todo lo que el diario
necesitaba escuchar. De hecho, para ese perodico, la mera preocupacin por
el tema de la desigualdad de ingresos es sntoma de la enfermedad del
populismo (porque los ingresos de cada cual son un asunto privado, claro).

Bien entonces. El populismo es un fenmeno poltico y tambin econmico.
As sera? Lamentablemente la saga contina. Porque a todo lo anterior hay
que agregar la idea que present hace tiempo Jim McGuigan, adoptada luego
por muchos otros, segn la cual existe tambin un populismo cultural,
cultural que
sera aqul que valoriza la cultura popular por sobre otras formas de cultura
seria. Est visto: el populismo ha penetrado todas las reas de la vida social.

En todos estos usos variados, populismo parece poco ms que un latiguillo
que busca dar credibilidad conceptual a nociones ms antiguas y menos
sofisticadas, como demagogia, autoritarismo, nacionalismo o vulgaridad.
Se utiliza con frecuencia simplemente para desacreditar ciertas ideas o
decisiones de poltica econmica heterodoxas, asociando a las personas o
gobiernos que las llevan adelante a cosas desagradables, como el nazismo o la
xenofobia. Para decirlo en otras palabras, populismo es un trmino que mete
en una misma bolsa cosas que no pertenecen a un mismo conjunto y, al mismo
tiempo, crea barreras mentales que nos impiden comparar cosas que son
perfectamente comparables. Por qu se agrupara bajo una misma etiqueta a
los gobiernos sudamericanos que estn construyendo la UNASUR y que en
general tienen leyes benignas para la inmigracin, con los xenfobos y racistas
de la derecha euroescptica? Por qu aplicar impuestos a los ricos es
populismo si lo hace un gobierno latinoamericano, pero slo una medida
socialdemcrata si lo hace Noruega? Por qu las medidas econmicas de
Pern eran populistas pero el New Deal de Roosevelt en el que Pern se
inspir era apenas keynesiano? As que la corrupcin y el patronazgo son
rasgos populistas? Entonces por qu en Espaa lo son los muchachos de
Podemos, pero no los corruptsimos del Partido Popular? Suele asociarse a
Argentina con Venezuela como dos formas extremas de populismo. Pero en
realidad, en trminos de estilos polticos, arreglos institucionales y polticas

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concretas, el gobierno kirchnerista se parece ms al del Frente Amplio uruguayo

que al de Maduro. Por qu entonces rara vez se dice que Uruguay forma parte
de la amenaza populista? No hay motivo concreto, como no sea el hecho de
que Uruguay contina siendo un pas amigable para los norteamericanos.

Populismo se ha convertido en un
trmino de combate profundamente
ideologizado. Su valor como
concepto para entender la realidad,
si alguna vez lo tuvo, se ha
extinguido. En los usos actuales,
puede referir a una familia de
ideologas, a una variedad de
movimientos polticos, a un tipo de
rgimen, a un estilo de gobierno, a
un modelo econmico, a una
esttica o a un tipo particular de apelacin poltica. Todo eso mezclado y sin
ninguna claridad analtica. Populismo funciona obviamente como trmino
peyorativo, orientado a desacreditar a quienes se lo aplica. Pero ms importante
que eso: se supone que las categoras con vocacin taxonmica deben agrupar
fenmenos sociales similares para hacerlos ms comprensibles. No hay nada
malo en ello de hecho es algo fundamental , pero a condicin de que se
agrupe a los fenmenos segn los rasgos propios que posean. Como categora
taxonmica, populismo hace exactamente lo contrario. El nico rasgo que
comparten todos los fenmenos que son catalogados con esa etiqueta no es
algo que son, sino algo que no son. Se los agrupa no por sus rasgos en comn,
sino simplemente porque ninguno de ellos (cada uno a su modo y por motivos
diferentes) se corresponde con el tipo de movimientos, estilos, polticos o
polticas que los liberales occidentales tienen a apreciar. En los debates
actuales, populismo significa no mucho ms que ser amistoso con la clase
baja sea en trminos de polticas concretas o simplemente de manera
discursiva o tomar medidas (o tener estilos) que desagradan a las lites
polticas, econmicas o culturales. Porque, supongamos por un momento que
manifestar cercana hacia la clase baja fuera algo que se aparta de los ideales de
las democracias normales, esto es, las que supuestamente dejan que el
pluralismo oriente una negociacin cordial de todos los intereses sociales, sin
preferencia por ninguno. Y supongamos que tal desviacin fuera tan importante
que requiriera todo un concepto para nombrarla: no es democracia sino
populismo. Aceptemos todo eso por un momento. Cmo es entonces que no
hay un concepto, una taxonoma especfica, para nombrar la desviacin opuesta,
es decir, las ideas, actitudes, estilos o polticas que manifiestan cercana con las

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clases altas y producen desagrado a las clases bajas? Cmo es que tal
apartamiento del ideal del pluralismo es simplemente una de las variantes
aceptables de la democracia y no reclama una etiqueta especial que nos
advierta sobre el peligro que implican? En la ausencia de respuesta a esas
preguntas, la pretensin normativa del concepto de populismo queda
perfectamente clara.

Lo que quiero decir, en resumidas cuentas, es que el populismo no existe. No
hay ninguna amenaza populista al acecho de nuestras democracias. De hecho,
no hay una sino varias amenazas que pesan sobre la vida democrtica. Y tambin
existen varios modelos de democracia posibles. Populismo nos hace creer que
este escenario complejo de mltiples opciones y diversos peligros en verdad es
sencillo. Se tratara de un escenario dividido en dos campos claramente
distinguibles: por un lado la democracia liberal (la nica que merece ser llamada
democracia) y por el otro la presencia fantasmal de todo lo que no se
corresponde con ese ideal y, por ello, debe rechazarse de plano. En otras
palabras, populismo nos invita a cerrar filas alrededor de la democracia liberal
(es decir, una democracia de alcances limitados tal como gusta a los liberales)
para combatir a un solo monstruo compuesto por todo lo dems, en cuyo cuerpo
indiscernible conviven neonazis, keynesianos, caudillos latinoamericanos,
socialistas, charlatanes, anticapitalistas, corruptos, nacionalistas y cualquier otra
cosa sospechosa. Y el problema es que esa forma de razonamiento nos impide
ver dos hechos fundamentales. Primero, que dentro de esa masa de elementos
populistas hay algunos que definitivamente son una amenaza a la democracia,
pero tambin ideas, experimentos polticos y organizaciones que tienen el
potencial de ofrecer formas mejores y ms sustantivas de democracia para las
sociedades modernas. Y segundo, que el propio liberalismo, con sus valores
individualistas, su ethos productivista y su compromiso irrestricto con los
intereses de los empresarios es, de hecho, una de las mayores amenazas que
corroen las democracias actuales.


* Una versin en ingls de este artculo apareci originalmente en Telesur
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Ezequiel Adamovsky
ACAD EM ICO

De chico, a la maana bien temprano, con el fro todava impregnado en el

roco, Ezequiel Adamovsky caminaba las siete cuadras de tierra hasta la
parada del colectivo que lo llevara a la escuela. No iba solo. Lo
acompaaba Bonzo, uno de sus cinco ovejeros alemanes. Ver ms

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