Fabricacin industrial de la penicilina

El hongo utilizado industrialmente para la produccin de penicilina es Penicillum chrysogenum. El primer sistema
de produccin de penicilina fue el conocido como mtodo de superficie, donde el hongo creca en la superficie
de una capa de medio de cultivo en bandejas. Pero despus de 1944, el desarrollo del mtodo de fermentacin
sumergida permiti disminuir los requerimientos de espacio y, consecuentemente, los costos de produccin.

Los fermentadores para la produccin de penicilina alcanzan los 20.000 a 115.000 litros de capacidad. El medio de
cultivo para la fermentacin se compone bsicamente de un caldo de maz, con el agregado de lactosa y
compuestos inorgnicos. Despus de ajustar el pH (4,5-5,0), el medio de cultivo se pasa al fermentador equipado
con un agitador vertical y con un sistema de inyeccin de aire estril y serpentinas para mantener la temperatura
entre 23 y 25 C. El hongo se introduce estrilmente y se inicia la fermentacin, durante la cual el aire estril
permite el crecimiento del hongo y la agitacin facilita su distribucin en el fermentador. Despus de unas 50 a 90
horas la tasa de crecimiento del hongo disminuye, el fermentador se enfra a 5 C para prevenir la
desestabilizacin del antibitico y el hongo se separa por filtracin.

La penicilina se extrae posteriormente empleando solventes, se concentra, se esteriliza por filtracin y luego el
producto se cristaliza y se envasa.

En bsqueda de nuevos antibiticos

La bsqueda de nuevos antibiticos es probablemente ms urgente en la actualidad que en los tiempos de Fleming,
ya que muchos antibiticos que fueron alguna vez altamente efectivos han perdido utilidad frente a los organismos
patgenos. Este hecho es el resultado de un proceso por el cual los microorganismos desarrollan resistencia frente
a antibiticos que en el pasado les resultaban letales.

Si bien los antibiticos son compuestos qumicos producidos naturalmente por los microorganismos, y la adquisicin
de resistencia a los antibiticos tambin es un proceso natural en los seres vivos, se considera que el hombre ha
influido en este acontecimiento evolutivo. Se cree que el uso indiscriminado de antibiticos por parte del hombre,
ha acelerado el proceso de seleccin natural por el cual las bacterias ms resistentes se han visto beneficiadas
frente a las ms sensibles. Estas cepas resistentes sobreviven a la presencia del antibitico y pueden propagarse
exitosamente.

Concientes del riesgo que significa que los antibiticos sean inocuos para los microorganismos patgenos,
diferentes centros de investigacin o compaas farmacuticas en todo el mundo realizan extensas bsquedas de
microorganismos o de nuevas molculas antibiticas con diferentes mecanismos de accin.

Adems, la industria farmacutica est interesada en encontrar antibiticos ms baratos y ms seguros para la
salud humana, ya que algunos de los existentes, aunque efectivos, presentan efectos colaterales indeseables. Los
nuevos antibiticos generalmente se obtienen por modificacin qumica de los que ya se usan, para otorgarles
nuevas propiedades.

Sin embargo, el mayor desafo es encontrar antibiticos completamente nuevos. Para eso, se realiza un arduo y
sistemtico trabajo de bsqueda o rastreo, llamado screening, que se podra resumir en los siguientes pasos:

1) Se obtiene la mezcla de microorganismos que hay en diferentes muestras de tierra o de agua.

2) Se analiza la capacidad que tiene cada muestra de producir algn tipo de antibitico a travs de antibiogramas
u otros tipo de ensayos.

3) Si el resultado es positivo, se aslan los diferentes componentes de la muestra, se los cultiva por separado y se
analiza su efecto antibacteriano, con el objetivo de individualizar al microorganismo productor de antibiticos.

4) Se estudia de qu tipo de antibitico se trata para comprobar que no sea uno ya conocido.

5) Se estudia de qu bacteria u hongo se trata para ver cmo puede crecer en cultivo.
6) Se ensaya la produccin del antibitico haciendo crecer al microorganismo en pequeos fermentadores, para
pasar luego a ms grandes.

7) Se estudia detalladamente al antibitico, desde su estructura qumica y modo de accin hasta su eficacia,
toxicidad y efectos colaterales en animales y humanos.

Mejoramiento de los antibiticos

Los productos del metabolismo secundario, como los antibiticos, suelen generarse en concentraciones muy bajas.
Es por eso que una vez elegidas las bacterias productoras, se busca la manera de mejorarlas en el laboratorio para
transformarlas en superproductoras.

Una de las tcnicas empleadas para lograrlo es la mutagnesis, que introduce cambios azarosos en el ADN que
pueden favorecer o acelerar la sntesis del antibitico. Otra alternativa es, una vez conocidas las enzimas que
participan en la sntesis del antibitico, dirigir la mutacin a los genes que codifican para estas enzimas para que
trabajen ms y fabriquen ms producto.

Otra tcnica que se puede emplear es la ingeniera gentica para aumentar el nmero de copias de los genes que
codifican para las enzimas que intervienen en la produccin del antibitico. De esta forma se fabricar, a partir de
una misma clula, ms cantidad del producto final.

Finalmente, la ingeniera gentica permite tambin transferir los genes de las enzimas mencionadas a organismos
ms fciles de crecer y manipular, como Escherichia coli, para que stos produzcan el antibitico deseado.