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Los armnicos son los que generan el timbre caracterstico de una fuente de sonido (ya sea una voz humana,
un instrumento musical, etc.). Son los que permiten diferenciar un tipo de instrumento de otro, o reconocer el timbre de la
voz de una persona.
Los armnicos ms altos son inaudibles, y lo que da diferentes timbres a diferentes instrumentos es la amplitud y la
ubicacin de los primeros armnicos y los parciales. Y las diferentes trayectorias de las ondas sonoras de dos instrumentos
tocando al unsono es lo que permite al oyente percibirlos como dos instrumentos separados.
Por ejemplo, si dos instrumentos ejecutaran la nota do3 (la tecla blanca central de un piano, aunque musicalmente hablando
seria do cinco), la onda fundamental de ambos poseera la misma frecuencia (en este ejemplo 264 Hz o ciclos por
segundo). Sus timbres son diferentes porque cada uno produce una altura de armnicos diferentes.
Serie de armnicos
Cuando se ejecuta una nota en un instrumento musical se genera una onda de presin de aire. Esta onda sonora est
acompaada por una serie de armnicos, que le dan al instrumento su timbre particular. Cada armnico de esta serie tiene
una amplitud (volumen o fuerza del sonido) diferente. Por ejemplo en el clarinete son ms fuertes los armnicos impares (el
3, el 5, el 7, etc.).
A partir del quinto armnico, todos los siguientes armnicos impares suenan ligeramente desafinados con respecto
al temperamento justo (que es el sistema de afinacin de uso estndar en la fabricacin de instrumentos desde el siglo
XVII).
Escala armnica.
Esta es la serie de los primeros armnicos (que justamente son los principales):