Boscovich y la teora atmica

Jos Luis Alvarez Garca

Departamento de Fsica, Facultad de Ciencias, UNAM

El mundo eslavo ha contribuido a la ciencia con personajes de la talla de Coprnico,

Lovachevski y Mendelejev. No obstante ser poco conocido, Boscovich representa una
importante aportacin eslava al conocimiento cientfico; su teora sobre la estructura de la
materia es fundamental para la fsica contempornea.

Roger Joseph Boscovich naci el 18 de septiembre de 1711 en la ciudad de Ragusa

(actualmente Dubrovnik) en la costa del Mar Adritico, y fue uno de los miembros ms
jvenes de una numerosa familia. Por el lado paterno, la familia de Boscovich es de origen
serbio puro. Su abuelo, Bosko, fue un campesino serbio ortodoxo de la villa de Orakova en
Herzegovina. Su padre, Nikola, fue primero un comerciante en Novi Pazar (Vieja Serbia),
pero ms tarde se estableci en Ragusa, seguido de inmediato por Bosko; all, Nikola se
convirti en catlico romano. Pavica, la madre de Boscovich, perteneci a la familia
italiana de Betere, la cual por un siglo haba estado establecida en Ragusa y haba resultado
eslavonizada. Bara Betere, padre de Pavica, fue un poeta de cierta reputacin en esa ciudad.

Rudjer Josif Boskovic' --su nombre en serbio-croata-- recibi la educacin primaria y

secundaria en el colegio jesuita de su pueblo natal; en 1725 se convirti en miembro de la
orden de los jesuitas y fue enviado a Roma, donde de 1728 a 1733 estudi filosofa, fsica y
matemticas en el Colegio Romano. De 1733 a 1738 ense retrica y gramtica en varios
colegios jesuitas; fue profesor de matemticas en el Colegio Romano, continuando al
mismo tiempo sus estudios de teologa, hasta que en 1744 se convirti en sacerdote.

En 1736, Boscovich comenz su actividad literaria y cientfica, y en casi todos los aos
siguientes public al menos un tratado sobre algn problema cientfico o filosfico. Su
reputacin como matemtico ya estaba establecida cuando fue comisionado por el Papa
Benedicto XIV para resolver problemas de la cpula de San Pedro y del desage de la ciudad
de Roma. En 1750 el Papa tambin le encomend que, junto con Christopher Maire, un
jesuita ingls, midiera el arco de meridiano entre Roma y Rimini. Los resultados de este
trabajo fueron publicados en 1755 en un tratado que llev el nombre de De Literaria
Expeditione per Pontifician. Al ao siguiente fue enviado a Viena en misin diplomtica y
adems fue llamado por la emperatriz Mara Teresa para examinar la construccin de la
Biblioteca Imperial de Viena. Esta estancia en Viena se prolong hasta 1758 y all
Boscovich encontr tiempo para terminar su principal obra, Teoria philosophiae naturalis
redacta ad unicam legem virium in natura existentium (Teora de la filosofa natural
escrita sobre la nica ley de las fuerzas existentes en la naturaleza), cuya primera edicin
apareci en 1758 con una segunda edicin al ao siguiente. Con estas dos ediciones
Boscovich estuvo descontento, as que se public una tercera edicin en 1763 bajo su
propia supervisin. La revisin en esta ocasin fue tan amplia, que el propio impresor
seala en la presentacin del libro que esta edicin deba ser considerada en cierta medida
como una edicin primera y original. Siguieron la cuarta y quinta ediciones en 1764 y
1765.

Por su trabajo principal y por los mltiples

tratados cientficos y disertaciones que haba
publicado hasta 1759, Boscovich haba
alcanzado una muy alta reputacin no slo en
Italia sino en toda Europa, razn por la cual le
haba sido conferida la membresa de
numerosas academias y sociedades eruditas. En
1760, Boscovich, quien hasta entonces haba
estado limitado a Italia por su profesorado en
Roma, decidi dejar esta ciudad. Este ao lo
encontramos en Pars, y no obstante que el ao
anterior la orden de los jesuitas haba sido
expulsada de Francia, Boscovich haba sido
recibido por la solidez de su reputacin
cientfica. Sin embargo, no se sinti bien en
Pars y en ese mismo ao lo encontramos en
Londres en una misin diplomtica para
defender a su pas natal de la sospecha del
gobierno britnico de que Ragusa estaba siendo
utilizada por Francia para habilitar barcos de
guerra; esta misin la llev a cabo
exitosamente. En Londres fue calurosamente
recibido y fue hecho miembro de la Royal Society. Aqu public su obra De Solis ac Lunae
defectibus, dedicada a esta ltima. Poco tiempo despus la Royal Society lo comision para
ir a California para observar el trnsito de Venus; pero como estuvo renuente a ir, fue
enviado a Constantinopla con el mismo propsito. All enferm y permaneci por siete
meses y en 1762 emprendi el regreso a Roma.

Poco despus de retornar a Roma, Boscovich fue asignado a una ctedra en la Universidad
de Pavia, pero su estancia ah no dur mucho. En 1770 fue nombrado Director del
Observatorio de Brera, en Miln, cuya construccin fue de acuerdo a un proyecto del
propio Boscovich. Desafortunadamente para l slo dur dos aos en el cargo, pues fue
destituido por el gobierno austriaco por una controversia con otro astrnomo del
observatorio. La posicin de Boscovich result todava ms complicada por la
desintegracin de su orden. La Compaa de Jess haba sido suprimida en 1773 por un
decreto del Papa ClementeV. En ese mismo ao, Boscovich visit nuevamente Pars, donde
fue cordialmente recibido en los crculos oficiales. El gobierno francs lo design director
del departamento de ptica de la marina francesa con un salario anual de 8000 francos y ah
permaneci cerca de diez aos.

Como un exjesuita, l no fue bien recibido en todos los crculos cientficos franceses. El
clebre dAlembert fue su enemigo declarado; por otro lado, el famoso astrnomo Lalande
fue su amigo y devoto admirador. Esta animadversin hacia l se hizo notar en varias
disputas con hombres de ciencia franceses; concretamente con Rochon sobre la prioridad
del descubrimiento del micrmetro y tambin con Laplace acerca de la prioridad en la
invencin de un mtodo para determinar las rbitas de los cometas. En Pars, en 1779,
Boscovich public una nueva edicin de su poema sobre los eclipses, traducida al francs y
comentada, bajo el ttulo de Les Eclipses, dedicando la edicin al rey Luis XV.

Durante esta segunda estancia en Pars, Boscovich haba preparado una serie completa de
trabajos nuevos, los cuales esperaba que hubieran sido publicados en la prensa real. Pero, a
raz de la inminente Guerra de Independencia de Estados Unidos, l, como extranjero, fue
forzado, en 1782, a tomar una licencia de dos aos para ausentarse, y regres a Italia.
Permaneci en la casa de su editor en Bassano; y aqu, en 1785, fueron publicados cinco
volmenes de sus trabajos pticos y astronmicos, Opera pertinentia ad opticam et
astronomiam.

Boscovich haba planeado regresar a Pars a travs de Italia desde Bassano, al llegar a
Miln tuvo que permanecer ah por enfermedad y pidi al gobierno francs una extensin
de su permiso para entrar a Francia; extensin que le fue otorgada gustosamente. Sin
embargo, su salud empeor, acompaada de un acceso de melancola y muri el 13 de
febrero de 1787.

Ruggiero Giuseppe Boscovich --su nombre en italiano--, hombre de mundo, diplomtico,

poeta, matemtico, astrnomo y fsico, fue un gran defensor de las ideas de Newton,
escribi mltiples ensayos sobre la rbita de Mercurio, la Aurora Boreal, la forma de la
Tierra y la desigualdad de la aceleracin de la gravedad sobre la superficie terrestre.

Su Theoria philosophiae naturalis contiene una teora dinmica de la materia, fundada en la

hiptesis de que las partculas elementales que constituyen la materia no son ms que
centros de fuerza. Este concepto de centros de fuerza abandonaba la antigua idea de una
variedad de tomos slidos diferentes. Las partculas fundamentales --sugera Boscovich--
eran todas idnticas y las relaciones espaciales alrededor de esos puntos centrales
constituan la materia.
En su libro expone la primera teora general matemtica de atomismo, basada en las teoras
de Newton y Leibniz, pero transformndolas en un programa de fsica atmica. En ste
plante muchos postulados nuevos que han sido empleados desde entonces: i) Existe una
sola clase de partculas elementales, todas idnticas; ii) stas son puntos-centrales de accin
permanentes y cuasimateriales, nmeros finitos de ellos constituyen sistemas finitos
macroscpicos; iii) dichas partculas elementales obedecen una ley de interaccin
oscilatoria (alternativamente repulsiva y atractiva), dependiendo de la distancia entre cada
par de estas partculas (ver Fig.1); iv) esta ley permite combinaciones estables y rbitas de
tamaos definidos; v) esta compleja ley, cuyas constantes son determinadas
experimentalmente, cubre la entera variedad de propiedades fsicas y qumicas; vi) la teora
involucra solamente distancias entre pares de partculas y toda medida de espacio y tiempo
es afectada en algn grado por todos los movimientos relativos; y vii) es una ley
preferentemente cinemtica y la masa es introducida como un nmero puro determinado
por la cantidad de partculas-punto en un sistema.

La teora de Boscovich no hace predicciones cuantitativas, pero ejerci una gran influencia
sobre la fsica de los siglos XIX y XX. Esta teora representa el atomismo matemtico ideal
con suposiciones mnimas (acciones centrales de dos cuerpos dependientes de la separacin
entre ellos). Dos caractersticas son notables: A) Boscovich elimin el dualismo
democrteo-newtoniano de espacio ocupado y vaco y lo sustituy por un monismo de
relaciones espaciales; B) al hacerlo as, y usando puntos centrales, l empez a clarificar el
significado de estructura fsica como un patrn de puntos en tres dimensiones (que ms
adelante ser fundamental en la nocin de campo propuesta por Faraday)

Los tomos-punto no fueron una invencin arbitraria y aislada de Boscovich; era una idea
que surgi de manera natural en muchas mentes del siglo XVIII. Esta idea tiene sus
antecedentes en Leibniz, Vico, Swedenborg y otros pensadores que alcanzaron la misma
idea casi simultneamente. John Michell, cientfico ingls, sostena que las ltimas
partculas de la materia son centros-punto de accin, y desarroll esta idea en una carta a
Priestley. No obstante, las ideas de Michell fueron despreciadas y olvidadas, pues l era
demasiado modesto para que sus colegas lo tomaran en serio. Emmanuel Kant argument
en varias ocasiones que la materia no llena el espacio con absoluta impenetrabilidad, sino
por fuerzas repulsivas entre las ltimas partculas localizadas en puntos. Y fue en este
ambiente en donde Boscovich desarroll su idea, probablemente de manera independiente.
El atomismo cuantitativo experimental se haba iniciado tentativamente en la segunda
mitad del siglo XVII (Gassendi, Hobbes, Borelli, Boyle, Hooke, Huyghens). El atomismo
cuantitativo terico, iniciado por Newton y Bernoulli, result, junto con el de Boscovich,
un esquema para una futura fsica unificada; en sus inicios sta era especulativa, porque
requera de los hechos necesarios para apoyarla.

Puede parecer sorprendente que a mediados del siglo XVIII, cuando se contaba con poca
evidencia directa para el atomismo, surgiera una teora matemtica sistemtica como la de
Boscovich. Sin embargo, haba una situacin favorable en el lapso 1700 - 1740 para su
desarrollo. Por un lado, el atomismo siempre haba sido una especulacin o exploracin
intelectual desde lo grande conocido hacia lo pequeo desconocido; a partir de 1600 en
adelante result inevitable que la idea especulativa del atomismo se uniera al principio de
cantidad. De esta manera, Boscovich fue guiado en su tarea por tres grandes agentes: la
tradicin del atomismo, el principio de cantidad y el concepto newtoniano de fuerza.

Muchos cientficos de otras reas diferentes de la fsica se sentan intrigados por los
esfuerzos tericos para adaptar las ideas de Newton a las necesidades que experimentaban
en sus propios campos. Por ejemplo, sir Humphry Davy, notable qumico de la poca y
preceptor de Michael Faraday, pretendi interpretar la acidez como una expresin de la
estructura interna de las molculas, y hacia el final de su vida expres sus preferencias por
los puntos-tomo de Boscovich.

Boscovich es tambin un antecedente importante de

Dalton en el campo de la qumica, ya que si las "partculas
ltimas" tenan las caractersticas que ya se han
mencionado, se explicara as la interaccin de los
elementos qumicos, sus "afinidades" y los modos de
formar compuestos estables.

Boscovich haba limitado su atrevida sugerencia a los

elementos qumicos; Faraday, cuando enfoc su pasin
por el experimento sobre el poco explorado reino de la
electricidad, sinti un renovado inters por la teora de
aqul.
El papel de Faraday en la historia del atomismo es de especial inters en vista de la
dualidad partcula-campo. Sus trabajos sobre electrlisis conducen directamente a la
concepcin de unidades de electricidad y estimularon el descubrimiento de partculas
elctricas, mientras que sus descubrimientos en electromagnetismo fueron usados por
Maxwell como las bases de su teora del campo electromagntico. As, tanto las partculas
elctricas como los campos elctricos parecieron tener su principal fuente en el trabajo de
Faraday alrededor de 1830-1850.

En 1833-1834 Faraday infiri de sus mediciones electrolticas que los equivalentes

qumicos corresponden a cantidades equivalentes de electricidad. Faraday conoci los
diversos modelos atmicos de su poca y en 1844 expres preferencia por los tomos-punto
de Boscovich, como "meros centros de fuerza, no como partculas de materia".
Referencias

1. R. J. Boscovich, A Theory of Natural Philosophy, Londres, 1922.

2. L. L. White, Essay on Atomism: from Democritus to 1960, Wesleyan University

Press, Connecticut, 1961.