COLORANTES NATURALES

Introduccin
Se denominan colorantes o tintes naturales a aquellas sustancias
coloreadas extradas de plantas y animales aptas para la tintura o
coloracin de las fibras textiles. Y no solo de textiles, ya que an antes
de la existencia de ellos fueron una herramienta de expresin
artstica. Como resulta fcil imaginar, fueron las sustancias pioneras en
la coloracin de las primeras piezas de construccin textil.

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A travs de los siglos, con el aumento de la poblacin mundial, y el

desarrollo de las producciones masivas de bienes (especialmente luego
de la revolucin industrial), se termin por agredir desmedidamente y
en forma significativa al medio ambiente. En lo que a los colorantes se
refiere, fue la produccin indiscriminada desde el siglo IXX de colorantes
sintticos, que contribuy con una alta contaminacin y dao a la
naturaleza.

Desde un par de dcadas atrs esa tendencia se est revirtiendo y

progresivamente las poluciones son controladas por los gobiernos para
evitar una destruccin del medio ambiente a nivel planetario. Como
consecuencia de ello la calidad de forma de produccin de los colorantes
sintticos, fibras y productos qumicos en general, est evolucionando
favorablemente con respecto al impacto medioambiental. Pero la toma
de conciencia del rol del ser humano en la contaminacin de la
naturaleza, ha llevado a tener en cuenta a los colorantes naturales como
una base para el desarrollo industrial sustentable con visin de futuro.
Los mtodos de produccin artesanal e industrial con un concepto
amigable con el medio ambiente, dejaron de ser una curiosidad
folklrica para tomarse muy en serio y en todo el mundo se busca
fomentar su desarrollo sustentable.

Clasificacin de los colorantes naturales

Un criterio til de clasificacin de los colorantes es en base a su
estructura molecular, que permite agrupar componentes afines en
cuanto a su comportamiento y propiedades genricas. Con los
colorantes naturales comenzaremos por estudiar al grupo ms
numeroso, como es el de los colorantes vegetales.

COLORANTES VEGETALES

Los colorantes naturales vegetales se pueden agrupar en seis familias,

que son:

Carotenoides

Los carotenoides son estructuras isoprenoides, presentes en colorantes

y pigmentos naturales en plantas superiores, algas, hongos y bacterias.
La estructura qumica bsica de estos compuestos poseen dobles
enlaces insaturados y la mayora son tetra-terpenos con 40 tomos de
carbono. A los carotenoides que poseen tomos de oxgeno en sus
molculas se los conoce como xantofilas. Los restantes constituyen el
grupo de los carotenos. Los colorantes y pigmentos de este grupo
presentan una paleta de colores que vara desde amarillo plido,
pasando por anaranjado, hasta rojo oscuro. Ejemplos de ello son el
licopeno (color rojo del tomate y la sanda)y el beta caroteno (color
anaranjado de la zanahoria).

Cloroflicos

Los compuestos cloroflicos constan de una porfirina que lleva

incorporado un tomo de magnesio en el centro del ncleo tetrapirrlico.
Son los pigmentos ms abundantes en la naturaleza. Se encuentran en
los cloroplastos de las clulas vegetales, orgnulos exclusivos de las
plantas donde se lleva a cabo la fotosntesis y se conocen dos tipos
importantes: clorofila A y clorofila B, que son las responsables del color
verde de las plantas. La clorofila A representa de manera aproximada,
75% de toda la clorofila de las plantas verdes, pero tambin se
encuentra en las algas verde-azuladas.
La clorofila B es un pigmento que acompaa a la clorofila A. Absorbe luz
de una longitud de onda diferente (ms baja) y transfiere la energa a la
clorofila A, que se encarga de convertirla en energa qumica.
Otros tipos de clorofila como: C1, C2 y D, se hallan en algas y bacterias.
Los pigmentos cloroflicos son insolubles en agua, pero s en solventes
orgnicos como el alcohol etlico y la acetona (solventes extractivos) y
en tetracloruro de carbono y ter de petrleo (solventes separadores).

Antociannicos

Las antocianinas forman uno de los seis grupos de flavonoides

existentes. Los flavonoides son metabolitos secundarios de las plantas,
esto es: compuestos que la planta elabora, pero no son vitales, pues en
su ausencia el organismo puede continuar viviendo. Las antocianinas
son verdaderos colorantes naturales, ya que son pigmentos
hidrosolubles. Son responsables de los colores rojo, anaranjado, azul y
prpura de las uvas, manzanas y fresas. Las funciones de las
antocianinas en las plantas son mltiples, y van desde la proteccin de
la radiacin solar hasta la de atraer insectos polinizadores.

La estabilidad de las antocianinas est condicionada por una serie de

factores como el potencial redox, temperatura, el pH del medio, la
interaccin con otros radicales y molculas, entre otros. Se ha estudiado
que el cambio de un pH cido (mayor estabilidad) hacia otro alcalino
hace variar de color hacia el rojo (efecto batocrmico) dando
compuestos inestables que se decoloran rpidamente. Tambin las
antocianinas son afectadas por la temperatura, producindose cambios
en su estructura molecular (prdida del glicsido) que resulta en una
prdida del color.

Flavonoideos

El resto de los flavonoides no-antociannicos, se caracterizan por su color

amarillo, como se desprende de la etimologa del nombre (Del latn
flavus: amarillo). Los flavonoides en general se caracterizan por ser
polifenoles solubles en agua, algunos con una estructura de glucsidos
(azcares) y otros de polmeros naturales.
 A estos ltimos pertenecen los taninos
condensados, polmeros naturales formados por
monmeros de antocianidina, presentes en semillas
y tejidos vegetativos de ciertas forrajeras. Otro
grupo de flavonoides importantes son las flavonas,
colorantes amarillos presentes en ptalos de flores
como la prmula, o en la piel de frutos como las
. uvas, responsables del color amarillento de los vinos
blancos.
Finalmente estn las flavononas, presentes en
altas concentraciones de los zumos de ctricos
(naranja, mandarina y pomelo). Hasta hoy se
conocen ms de 9000 flavonoides y quedan ms por
identificar y aislar. imagen: shop.viverosbarber.com

Betalanicos
Las betalanas son colorantes naturales constituidos por
aproximadamente 70 pigmentos hidrosolubles con estructura de
glucsidos y que se han clasificado en dos grupos importantes: las
betacianinas y las betaxantinas.

Las betacianinas son unos cincuenta colorantes naturales identificados

de color rojo o violeta que se encuentran en plantas como la remolacha
(Beta vulgaris) y frutos de la tuna (Opuntia sp) y en algunos
basidiomicetos. Tienen una absorcin mxima en el espectro visible
entre 534 y 552 nm.

Las betaxantinas en cambio, cuentan con un grupo de casi 25

componentes de color amarillo encontradas en algunas variedades de
hongos venenosos (amanita muscaria), y en las bayas de los cactus
pitaya (Hylocereus). Tienen una absorcin mxima en el espectro visible
entre 260 y 320 nm.

Tannicos
Los taninos son colorantes naturales extrados de plantas superiores.
Son compuestos fenlicos coloreados en una gama que va desde colores
amarillos hasta el castao oscuro. Los taninos tienen olor caracterstico,
sabor amargo y son muy astringentes. Se agrupan en: taninos
hidrolizables y taninos condensados (vistos anteriormente en el grupo
de Flavonoides).
Los taninos hidrolizables son colorantes polmeros heterogneos
formados por fenoles y azcares simples. Son ms pequeos que los
taninos condensados y se hidrolizan sin dificultad en medio cido. El PM
oscila entre los 600 y 3000.

Las plantas ms empleadas para la obtencin de taninos son: robles

(Quercus robur), castaos (Castanea sativa), paqui (Hymenaea
courbaril), verdolaga (Terminalia amazonia), quebracho colorado
chaqueo (Schinopsis balansae), entre mucho ms.

COLORANTES ANIMALES

Las sustancias empleadas como colorantes naturales que estn

presentes en el reino animal, son muchos menores en cantidad pero no
en importancia. Podemos clasificarlos en dos grupos principales:
insectos y organismos marinos.

Insectos

Dentro de este grupo hay dos componentes de importancia. La primera

de ellas es la denominada cochinilla, que involucra una variedad de
especies de un insecto parsito de diversas plantas segn su origen, y
que produce un color rojo muy apreciado.

La otra es el kermes, insecto parsito de dos especies arbreas: la

encina (el kermes americano) y la coscoja (el kermes europeo). Tambin
de este animal se extrae un colorante rojo.

Organismos marinos

Los colorantes de animales de organismos marinos, tienen en comn la

especie de moluscos cefalpodos. Uno de ellos es la denominada
caadilla (murex brandaris) de la que se extrae un color prpura muy
apreciado en la antigedad y con un rico anecdotario, y el otro es la jibia
o sepia comn, de la que se extrae de su saco de tinta un colorante
marrn rojizo.

Todos los casos anteriores sern vistos nuevamente en las siguientes

secciones, cuando nos adentremos en el tema de fuentes de obtencin y
mtodos de extraccin de colorantes naturales.

Fuentes de obtencin de colorantes naturales

Las fuentes naturales de obtencin de colorantes, son principalmente las
plantas superiores, tambin las algas, hongos y lquenes en el reino
vegetal y ciertos tipos de insectos y algunos organismos marinos
invertebrados dentro del reino animal.

Es importante tener conciencia de la funcin de los colorantes y

pigmentos en la naturaleza. La gran diversidad de pigmentos cumple
funciones especficas dentro de ella incluyendo a los animales superiores
(como el ser humano), ya que algunos pueden actuar como inhibidores
para la germinacin de semillas u hormonas para el crecimiento, o como
sustancias txicas para defensa o para guiar a los insectos a las flores
para realizar la polinizacin o como factor de atraccin entre gneros
para la reproduccin, etc.

Mtodos de extraccin de colorantes naturales

Cuando se ha seleccionado una fuente de colorante natural, el siguiente
paso es aislar el mismo del resto de la estructura de la planta o animal
que lo contiene. A este proceso se lo denomina extraccin. El mtodo a
emplear para extraer un determinado pigmento o colorante, va a estar
condicionado por una serie de factores que hace que cada extraccin sea
un proceso particular y especfico para cada organismo portador y para
cada tipo de material a extraer.

Lo que s se puede establecer de entrada, es que algunos mtodos de

extraccin resultan simples con un producto casi puro como es el caso
de la extraccin del pigmento antocianina del repollo morado, mientras
que otros resultan ms complejos, donde el producto a extraer aparece
mezclado con otras sustancias, lo que obliga a realizar la extraccin en
varias etapas con procesos de separaciones posteriores. Como ejemplo
tenemos la extraccin de clorofila de plantas como la espinaca (Spinacia
oleracea).

Hay dos formas de realizar la extraccin: la extraccin artesanal y la

extraccin industrial. Esta ltima tiene nuevos aportes tecnolgicos
respecto a la primera, tanto en la produccin en s misma como en el
control de calidad del producto obtenido.

Mtodos de aplicacin de colorantes naturales

Estos son los pasos que se atraviesan al aplicar colorantes naturales
sobre fibras textiles, en cualquier estado de transformacin que ellas se
encuentren:
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Seleccin o identificacin de las fibras presentes.
Preparacin o pre tratamiento del material textil.
Proceso de teido o tintura del material y/o
Proceso de estampacin, si corresponde hacerlo.
Fijacin del colorante aplicado en etapas anteriores.

La seleccin de las fibras es factible cuando se empieza el proceso desde

cero, es decir, cuando an no se dispone del textil que se va a colorear,
entonces se selecciona en funcin de las necesidades o de las
posibilidades, cul ser la fibra o fibras que mejor se adaptan a las
caractersticas buscadas. En el caso que se tenga un material textil ya
elaborado, por ejemplo una prenda o una tela, se deber comprobar que
fibras contiene, ya que no todas las fibras son teidas con los mismos
colorantes, ni dan el mismo color con un determinado colorante.

Cuando ya conocemos las fibras que vamos a colorear, el siguiente paso

es proceder a su limpieza y preparacin para recibir el colorante lo ms
hidrfila posible, ya que ese ser uno de los factores que influyen en el
rendimiento (intensidad) del color final.

La operacin que se realiza para la preparacin de las fibras para el

teido o estampado recibe el nombre de pretratamiento, que ha sido
tratada en detalle en las pginas del ennoblecimiento. Se describen
los Mtodos de Pretratamiento de Fibras Vegetales, y los Mtodos
de Pretratamiento de Fibras Animales en forma pormenorizada.
Adems de los mtodos descritos, en muchas comunidades de artesanos
americanos para preparar las fibras las lavan con los frutos, hojas y races
machacadas de plantas como la azucena, el nardo o la tuberosa, que
desempean la funcin de jabones y detergentes.
Una vez que el material est listo para ser teido, se seleccionan los
colorantes y los mtodos ms adecuados de aplicacin. Estos incluyen
tanto los mtodos de aplicacin directa, donde se extrae el color y luego
se tie en el mismo bao de extraccin, con los mtodos indirectos, ms
elaborados y con ms posibilidades de variedad colorsticas y pos
tratamientos, y que involucran la presencia de un mordiente, como una
parte fundamental del mtodo. Tratamos este tema en detalle en un
artculo en especial.

Control de calidad de colorantes naturales

El objetivo primario para la aplicacin del control de calidad es la
deteccin de los colorantes que no superan las exigencias mnimas de los
usuarios, como lo es la poca solidez a la luz, que es sinnimo de
decoloracin o prdida de color por exposicin a la luz solar o tintes
dbiles y con matices sucios, entre otras.

Luego ya tenemos un ensayo sencillo que nos da un criterio de seleccin

inicial. Pero hay que considerar que esto puede hacerse tanto por
exposicin directa a la luz solar de un material teido, con la precisin
relativa que este modo de testeo conlleva o bien con el uso de equipos
tecnolgicos que reproducen el efecto de decoloracin y envejecimiento
producido la accin de varios tipos de luces normalizadas, por un perodo
prefijado con absoluta precisin. Este tipo de equipo se denomina
fademetro (de: fade o- meter) o xenn test.

Da a da el empleo de equipos de alta tecnologa est ganando espacio

frente a los ensayos rudimentarios, as como los ensayos de laboratorio
de las diferentes variables que afectan la calidad de estos productos, son
practicados de acuerdo a las cada vez ms exigentes normas de calidad
internacionales.

Actualmente podemos establecer dos grupos de ensayos que se aplican a

los colorantes naturales:

Ensayos fsico-qumicos

Permiten reconocer variables fundamentales en el comportamiento de los

mismos, como sensibilidad al pH, cambios de color por variaciones
trmicas, solubilidad en distintos solventes y muchas otras ms.

Ensayos de identificacin

Permiten conocer los tipos de estructuras moleculares presentes en un

colorante natural, que en algunos casos resultan de composicin
compleja, mediante el empleo de tecnologa avanzada como la
espectrofotometra y la cromatografa (en sus mltiples variantes).

Para el estudio de este tema hemos desarrollado un artculo particular,

debido a lo extenso de su tratamiento.