EXPERIENCIA CURRICULAR DE

METODOLOGA DE LA INVESTIGACIN
CIENTIFICA

Lectura 07
LAS VARIABLES E INDICADORES EN LA INVESTIGACIN

Una vez que alcanzamos un conocimiento relativamente amplio del tema que se va a
investigar, debemos dedicarnos a aislar, dentro del problema, los factores ms importantes
que en l intervienen. Por ejemplo: si se trata de un problema de comercializacin, los
aspectos fundamentales que deberemos estudiar sern la oferta y la demanda, las
motivaciones del consumidor, la distribucin, la publicidad y otros factores semejantes.
Gracias a estos factores, estaremos en condiciones de construir el marco terico dentro del
que se inserta el fenmeno de nuestro inters. En aquellos casos en que sea posible llegar
a un grado de aislamiento de los factores involucrados en el problema, resulta til realizar un
esquema de variables que nos permitir organizar mejor nuestro marco terico.

Una variable es cualquier caracterstica o cualidad de la realidad que es susceptible

de asumir diferentes valores, ya sea cuantitativa o cualitativamente. Es decir, que puede
variar. Aunque para un objeto determinado pueda tener un valor fijo. Por ejemplo: una mesa;
no puede ser, en s, una variable. Pero, si nos referimos a la altura de una mesa, estamos
en presencia de una variable. O sea, que esa cualidad de la mesa (la altura) puede asumir
diferentes valores. No quiere decir que la altura de una mesa determinada deba variar, sino
que el concepto genrico "altura de una mesa" puede variar de un caso a otro.
Las variaciones pueden tambin producirse para un mismo objeto, y no slo entre
diferentes objetos. Por ejemplo: el caudal de un ro.

El tiempo es siempre considerado una variable.

Tambin podemos decir que una variable es todo aquello que vamos a medir,
controlar y estudiar en una investigacin o estudio.

Las variables pueden ser definidas conceptual y operacionalmente.

Clases de variables:

Cualitativas. Sobre ellas no se construye una serie numrica. Por ejemplo: colores.

Cuantitativas. Admiten una escala numrica de medicin.

Todos los valores que llega a tener una variable pueden entenderse como una serie, una
sucesin ms o menos ordenada de posibilidades:

Continuas. Cuando entre uno y otro valor existen infinitas posibilidades intermedias.
Por ejemplo: la altura de una persona, el peso de un objeto, el rendimiento de un
estudiante.

Discretas. Cuando estas posiciones intermedias carecen de sentido, pues la

variable se modifica de "a saltos" entre un valor y otro, y no en forma paulatina. Por
ejemplo: la cantidad de hijos que puede tener una persona, el nmero de pases que
intervienen en una conferencia. Sin embargo, s tiene sentido, y se emplea
usualmente, calcular promedios sobre estas variables.

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Un caso particular de las variables discretas, es la variable dicotmica, que

es aquella que slo admite dos posibilidades: muerto/vivo; hombre/mujer.

Otra clasificacin:

Categricas. Tienen la caracterstica de que todos los miembros de una categora se

consideran iguales en lo que se refiere a esa variable. Por ejemplo: las mujeres.
Medidas. Se pueden asignar numerales a las personas u objetos en base a que
poseen cantidades de alguna caracterstica o propiedad.
Experimentales o manipuladas. Cuando los investigadores establecen condiciones
experimentales, crean o producen variables.

Variables y dimensiones.

En la prctica, muchas de las caractersticas que nos interesan estudiar no son tan
simples... Resulta muy sencillo medir y comparar la variable "cantidad de hijos que posee
una persona", pero nos enfrentamos con una dificultad mayor si pretendemos conocer el
"rendimiento de un estudiante".

Cuando nos hallamos frente a variables complejas que resumen o integran una multiplicidad
de aspectos diversos, debemos recurrir a subdividir o descomponer la variable en
cualidades ms simples y fciles de medir. A estas sub - cualidades que en conjunto
integran la variable se las denomina dimensiones de la misma.

Dimensin es un componente significativo de una variable, que posee una relativa

autonoma.

As, el patriarcalismo de una sociedad es una sntesis de un cierto tipo de organizacin

familiar, determinados valores individuales y pautas definidas de organizacin econmica.

Un ejemplo ms simple: el tamao de un objeto est determinado por su altura, largo y

ancho.

Cuando hablamos de "relativa autonoma", hacemos referencia a que las dimensiones

pueden presentar diferentes valores unas de otras, pero siempre dentro de ciertos lmites de
congruencia. Si el largo de un objeto se modificara al variar su altura, no estaramos en
presencia de dos dimensiones de una misma variable, sino frente a dos variables diferentes,
una de las cuales influye sobre la otra.

Una misma cualidad puede considerarse como una variable en s o como una dimensin de
una variable mayor, segn el enfoque y los propsitos que guen cada investigacin, pues se
trata de definiciones de carcter instrumental que el cientfico realiza de acuerdo con la
naturaleza del problema planteado.

Si nos interesa conocer y distinguir a las personas de acuerdo a su nivel socio - econmico,
podemos descomponer esta variable en dos dimensiones: el nivel social y el nivel
econmico. pero, si estamos estudiando el ingreso de las familias, debemos manejar el
concepto "nivel econmico" como una variable en s y nos veremos en la necesidad de
descomponerla en algunas de las dimensiones que la integran.

Una calidad intervienen como variable en una investigacin cuando nos es til relacionarla
como un todo con otra u otras variables. En cambio, debemos tomarla slo como una
dimensin cuando su sentido como cualidad aislada sea poco significante y deba agruparse
con otras cualidades para poder ser relevante.

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Cada una de las variables y dimensiones que hemos aislado debe ser definida con la mayor
rigurosidad posible, asignndole un sentido unvoco y claro para evitar que se originen
ambigedades, distorsiones e innecesarias discusiones sobre la terminologa.

Relaciones entre variables.

Luego de haber precisado los factores que intervienen en un problema, de haberlos definido
y analizado hasta determinar el tipo de condicionamiento que los une, habremos obtenido un
conjunto de variables relacionadas entre s de una cierta manera. Debemos entonces
organizar estas relaciones observadas de modo tal que podamos construir un esquema
coherente que exprese el cuadro general del problema.

Una variable independiente es aquella que, dentro de la relacin establecida, no depende

de ninguna otra, aunque pudiera estar dependiente si estudiramos otro problema. Son las
condiciones manipuladas por el investigador a fin de producir ciertos efectos.

Una variable dependiente es aquella cuyos valores dependen de los que asuma otra
variable. Por ejemplo, si el investigador sostiene la hiptesis de que si administra una
determinada droga a un grupo de nios, el grado de aprendizaje de stos se incrementar.
En este caso, la variable independiente estar representada por la droga manipulada por el
experimentador, y la variable dependiente ser el grado de aprendizaje de los nios.

Una variable es interviniente cuando resulta un factor que interviene entre dos variables
modificando o alterando con su propio contenido las relaciones que existen entre esos dos
elementos. Por ejemplo:

Variable A: alimentacin que se recibe en la infancia (variable independiente).

Variable B: nivel de inteligencia posterior de la persona (variable dependiente).
Variable C: nivel socio - econmico (variable interviniente que influye a A).

Conviene analizar si la variable interviniente aparece a partir de la variable

independiente, es decir, es posterior a ella y con anterioridad a la variable independiente, o
si acta como factor concerniente en la relacin de variables.

Es normal que una variable no slo afecte a otra ms, sino a varias simultneamente,
as como que una variable dependiente sea influida por dos, tres o ms variables
independientes.

Adems de estas tres posiciones bsicas que las variables pueden adoptar al
relacionarse entre s, existe una cuarta posibilidad que se refiere a las dos caractersticas
del universo que ejercen una influencia de tipo difuso y general sobre todo el conjunto de los
hechos considerados. Las variables contextuales indican el mbito general donde se
desarrollan los fenmenos que se estudian. Por ejemplo: los valores presentes en una
sociedad, el tipo de estructura econmica.

La variable antecedente es la que se supone como "antecedente" de otra. Ejemplo:

para realizar el aprendizaje se supone un grado mnimo de inteligencia. Por lo tanto, la
variable inteligencia es antecedente de la variable aprendizaje.

Cuando existe una variable independiente no relacionada con el propsito del estudio,
pero que puede presentar efectos sobre la variable dependiente, tenemos una variable
extraa. Por tal razn, un estudio bien diseado es aquel que nos asegura que el efecto

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sobre la variable dependiente slo puede atribuirse a la variable independiente y no a

variables extraas.

Ejemplo: si deseamos evaluar el efecto de determinado mtodo de enseanza, podemos

considerar que la inteligencia es una variable extraa.

Otro ejemplo: si parte de la investigacin consiste en la aplicacin de pruebas psicolgicas,

y en el momento de la aplicacin hay mucho ruido o se corta la luz, estas alteraciones
pueden considerarse como variables extraas.

INDICADORES E NDICES

Supongamos que estamos interesados en conocer si existen o no prejuicios raciales

dentro de una poblacin. Para ello, naturalmente, deberamos medir u observar, de algn
modo, la presencia de dichos prejuicios. Pero los prejuicios no son objetos que puedan
verse directamente, que puedan medirse como otros hechos del mundo fsico: slo
podemos conocerlos a travs del modo en que se expresan o manifiestan en situaciones
determinadas, a travs de hechos o acciones que podemos interpretar como originados en
los prejuicios raciales.

Estos hechos que se corresponden con los conceptos tericos que nos interesan
(correlatos empricos), son los indicadores de las variables que intentamos medir: sus
expresiones concretas, prcticas, medibles. El proceso de encontrar los indicadores que
permiten conocer el comportamiento de las variables es lo que llamamos
operacionalizacin.

En nuestro ejemplo, los indicadores de los prejuicios raciales sern la existencia o no

de matrimonios interraciales, la distribucin de los empleos entre personas de las diferentes
comunidades tnicas, las restricciones al uso de elementos comunitarios, las actitudes que
se expresan en el trato cotidiano, giros o formas empleados en el lenguaje coloquial y en los
medios de comunicacin, etc.

Como a veces no es posible incorporar a una investigacin todos los indicadores

posibles de una determinada variable, ser necesario elegir aquellos que ms directamente
reflejen el concepto que nos interesa y que - por otra parte - resulten ms accesibles a los
medios de que disponemos para medirlos.

Para operacionalizar una variable, es necesario partir de la definicin terica que ya

se ha elaborado y, si se trata de una variable compleja, de las dimensiones en que puede
descomponerse la misma. Luego, revisando los datos ya disponibles y analizando los
conceptos en profundidad, podremos encontrar cierto conjunto de indicadores que - en
principio - expresen consistentemente el comportamiento de la variable estudiada, con lo
que habremos llegado a la definicin operacional de la misma.

As, la definicin terica de las migraciones dice que stas son los desplazamientos
permanentes de la poblacin, pero la definicin operacional de ese concepto debiera hacer
referencia, ms concretamente, a los saldos netos de las diferencias intercensales
descontado el crecimiento vegetativo. Se trata de la misma idea, pero presentada ahora de
una forma operacional que permite encontrar rpidamente los datos empricos
correspondientes.

La tarea de bsqueda y seleccin de indicadores es una tarea delicada, que exige

mucho cuidado y que requiere experiencia suficiente. Sucede a veces que existen muchos
indicadores posibles para una misma variable y resulta difcil encontrar cules son los ms
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apropiados para describirla. En otros casos, los indicadores encontrados no son fciles de
medir y deben ser suplantados por otros menos confiables pero ms asequibles a los
medios disponibles por el investigador. En otras ocasiones, algunos de los indicadores
sugeridos no miden exactamente la variable sino algn aspecto conexo o colateral, que en
realidad posee menor relevancia.

Para actuar adecuadamente frente a esta tarea, que es eminentemente prctica, se

requiere de una aguda intuicin y, ms que nada, de slidos conocimientos sobre el tema
investigado. De otro modo, se corre el grave riesgo de realizar una seleccin subjetiva, con
lo que puede invalidarse gran parte del trabajo terico previo.

Del mismo modo que las variables son susceptibles de ser operacionalizadas, a
travs de los indicadores correspondientes, las hiptesis elaboradas tericamente como
relaciones entre variables pueden tambin sufrir el mismo proceso. Para ello, se
operacionalizan cada una de las variables que intervienen en la hiptesis, definiendo sus
indicadores. Luego se procede a relacionar las definiciones operacionales de las variables
entre s, del mismo modo en que se haca al formular la hiptesis general o terica. As se
obtiene una hiptesis operacional, que puede ser directamente probada o refutada en la
prctica.

Criterios a considerar para el uso de indicadores:

1. Se debe tener el menor nmero de indicadores de una variable, siempre y cuando

stos sean realmente representativos de la misma.
2. Se deben poseer formas de medicin especficas para cada indicador.
3. Cada indicador posee slo una relacin de probabilidad con respecto a la variable,
ya que en ciencias sociales es muy difcil saber con certeza cundo un indicador
representa una variable.

Escalas de medicin.

La idea de medicin, de medida, es intrnsecamente comparativa. Medir algo, en el

caso ms sencillo, es determinar cuntas veces una cierta unidad o patrn de medida cabe
en el objeto medido. Para medir la longitud de un objeto fsico, desplazamos una regla
graduada sobre el mismo, observando cuntas unidades (en este caso, centmetros o
metros) abarca ese objeto. Es decir, comparamos el objeto con nuestro patrn de medicin
para determinar cuntas unidades y fracciones del mismo incluye.

La medicin de variables no fsicas resulta, en esencia, un proceso idntico al

anterior. La dificultad reside en que las variables de este tipo no pueden medirse con
escalas tan sencillas como las lineales y en que, por otra parte, no existen para su
comparacin patrones de medida universalmente definidos y aceptados. Si deseamos medir
el peso de un objeto, podremos expresar el valor del mismo en kilogramos o libras. En
cambio, para medir el grado de autoritarismo de un dirigente, no existe ni una unidad ni una
escala generalmente reconocidas, por lo que el investigador se ve obligado a elegir alguna
escala de las que se han utilizado en otros trabajos o a construir una adaptada a sus
necesidades especficas.

Por esta razn, medir un concepto complejo implica realizar una serie de
operaciones que no se hacen en el caso de variables como el peso o la longitud; ser
necesario definir las dimensiones que integran las variables, encontrar diversos indicadores
que la reflejen y construir luego una escala apropiada para el caso.

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Puede decirse que una escala es un continuo de valores ordenados

correlativamente, que admite un punto inicial y otro final. Si evaluamos el rendimiento
acadmico de estudiantes, podemos asignar el valor cero al mnimo rendimiento imaginable
al respecto. Al mayor rendimiento posible podemos atribuirle un valor 100, 20, 10 o 7 puntos,
segn resulte ms prctico. Con estos dos valores tendramos ya marcados los lmites de
nuestra escala. Para concluir de confeccionarla, ser necesario asignar a los posibles
rendimientos intermedios puntajes tambin intermedios. Con ello obtendremos una escala
capaz de medir la variable rendimiento acadmico a travs de los indicadores concretos de
los trabajos presentados por los estudiantes, de sus exmenes, pruebas y otras formas de
evaluacin posibles.

Para que una escala pueda considerarse como capaz de aportar informacin objetiva,
debe reunir los siguientes requisitos bsicos:

Confiabilidad. Se refiere a la consistencia interior de la misma, a su capacidad para

discriminar entre un valor y otro. Cabe confiar en una escala cuando produzca
constantemente los mismos resultados al aplicarla a una misma muestra, es decir,
cuando siempre los mismos objetos aparezcan valorados en la misma forma.
Validez. Indica la capacidad de la escala para medir las cualidades para las cuales
ha sido construida y no otras parecidas. Una escala confusa no puede tener validez;
tampoco una escala que est midiendo, a la vez e indiscriminadamente, distintas
variables superpuestas. Una escala tiene validez cuando verdaderamente mide lo
que afirma medir.

Clases de escalas.

Escalas nominales. Son aquellas en que slo se manifiesta una equivalencia de

categoras entre los diferentes puntos que asume la variable. Es como una simple
lista de las diferentes posiciones que puede adoptar la variable, pero sin que en ella
se defina algn tipo de orden o relacin. Si en una investigacin sobre produccin
agrcola queremos determinar los cereales que se cultivan en una cierta regin,
tendremos una variable que se designar como "cereal cultivado". Los distintos
valores que esa variable reconoce sern: trigo, maz, centeno, etc. Entre estos
valores, no cabe obviamente ninguna jerarqua, no se puede trazar ningn
ordenamiento. Sin embargo, a la enunciacin explcita de todas esas posibilidades la
consideramos como una escala, pues de algn modo es til para medir el
comportamiento de la variable, indicndonos en qu posicin se halla en cada caso.
Escalas ordinales. Distinguen los diferentes valores de la variable jerarquizndolos
simplemente de acuerdo con un rango. Establecen que existe una gradacin entre
uno y otro valor de la escala, de tal modo que cualquiera de ellos es mayor que el
precedente y menor que el que le sigue a continuacin. Sin embargo, la distancia
entre un valor y otro no queda definida sin que es indeterminada. En otras palabras,
tales escalas nos esclarecen solamente el rango que las distintas posiciones
guardan entre s. Un ejemplo de escala ordinal es el que suele usarse para medir la
variable "grado de escolaridad": podemos decir que una persona que ha tenido 2
aos de instruccin escolar, ha recibido ms instruccin que quien slo tiene un ao,
y menos que quien posee 3. Sin embargo, no puede afirmarse vlidamente que la
diferencia entre quien posee 2 aos de instruccin y quien ha recibido un ao es
igual a la diferencia entre quienes han recibido 16 y 17 aos de educacin formal.
Escalas de intervalos iguales. Adems de poseer la equivalencia de categoras y el
ordenamiento interno entre ellas, tienen la caracterstica de que la distancia entre sus
intervalos est claramente determinada y que stos son iguales entre s. Un ejemplo
tpico de las escalas de intervalos iguales est dado por las escalas termomtricas.
Entre 23 y 24 C, por ejemplo, existe la misma diferencia que entre 45 y 46 C.
Muchas otras escalas, como las que se utilizan en los tests psicolgicos y de

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rendimiento, pertenecen a este tipo. La limitacin que poseen es que no definen un

cero absoluto, un valor lmite que exprese realmente la ausencia completa de la
cualidad medida. Por ello no se pueden establecer equivalencias matemticas como
las de proporcionalidad: no puede afirmarse que 24 C es el doble de temperatura
que 12 C, porque el cero de la escala es un valor arbitrario y no se corresponde con
la ausencia absoluta de la variable que se mide.
Escalas de cocientes RAZN. Llamadas tambin de razones. En ellas se
conservan tambin todas las propiedades de los casos anteriores, pero adems se
aade la existencia de un valor cero reales, con lo que se hacen posibles ciertas
operaciones matemticas, tales como la obtencin de proporciones y cocientes. Esto
quiere decir que un valor de 20 en una escala de este tipo es el doble de un valor de
10, o de las dos terceras partes de 30. Son escalas de cocientes las que miden la
longitud, la masa, la intensidad de la corriente elctrica y otras variables del mundo
fsico. Difcilmente las escalas que intervienen en las ciencias sociales son medidas
con escalas de razones, ya que son contados los casos en que dichas variables
pueden ser definidas con la exactitud y la precisin necesarias. La economa y la
demografa son, entre estas disciplinas, las que ms utilizan escalas de razones.

Caractersticas de las escalas de medicin.

Sus intervalos deben ser mutuamente excluyentes. Cada dato recogido slo
puede pertenecer a una y slo una de las categoras de la escala. Nunca se debe
comenzar un intervalo con el mismo valor con que finaliza el anterior, porque
aparecern datos que pueden incluirse en cualquiera de ambos:

Edades: 1) de 20 a 25 aos

2) de 25 a 30 aos

Del mismo modo, deben evitarse las imprecisiones que produzcan el mismo
fenmeno entre categoras verbales. Una escala donde se incluyen las
siguientes posibilidades:

1. Msica bailable
2. Msica folclrica
3. Msica clsica
4. Msica moderna

No tiene categoras mutuamente excluyentes, pues hay msica folclrica que es a la

vez bailable, msica clsica que es moderna o bailable, y varias otras posibilidades.
Las escalas deben ser exhaustivas. En ellas deben pode ubicarse todos los
valores posibles de la variable que se va a medir. En el caso de que resulte difcil
construir una escala con todas las posibilidades ser preciso agregar el cdigo
"otros", para resumir all toda la informacin que no sea correcto ubicar en las
restantes posiciones.

Los ndices.

Supongamos que se desee evaluar el comportamiento de una variable para la cual, una vez
elaboradas las definiciones correspondientes, se hayan encontrado diversos indicadores
capaces de expresar los valores que asume en distintos objetos. A travs de cada indicador,
se podrn obtener los datos pertinentes, que debern ser llevados a escalas adecuadas
para ordenarlos. Para cada indicador que utilicemos, ser necesario adoptar o construir una
escala que cuantifique las observaciones realizadas. sta podr ser del tipo ms simple
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como la escala dicotmica "si/no", "0/1", de dos valores solamente o ms compleja, con
varias posiciones posibles, lo que aumenta su sensibilidad o grado de discriminacin frente
a los fenmenos medidos.

De acuerdo con los datos obtenidos, evaluaremos en cada escala el comportamiento

que sigue cada indicador. No obstante, esto no nos permite todava medir claramente la
variable, pues nos entrega informacin fragmentaria, que debe ser integrada o sintetizada
para llegar a un valor nico, que exprese lo que en realidad ocurre con la variable. Para
lograrlo, debemos sumar ponderadamente los valores de los indicadores, obteniendo un
valor total que se denomina ndice, y que es el que nos dar la informacin relevante sobre
el problema en estudio.

Finalmente, podemos decir que un ndice no es otra cosa que la combinacin de

valores obtenidos por un individuo o elemento en cada uno de los indicadores propuestos
para medir la variable.

En otras palabras, un ndice es el complejo de indicadores de dimensiones de una

variable, el indicador total de una variable compleja.

Referencia:

Sabino, C. (2002). El proceso de investigacin. Argentina: Lumen - Humanitas.

Pick, S. y Lpez, A. (2000). Cmo investigar en ciencias sociales. (5. ed.). Mxico: Trillas
S.A.

Tamayo y Tamayo, M. (2003). El proceso de la investigacin cientfica. (3. Ed.). Mxico:

Limusa S.A.

ACTIVIDAD
ACTIVIDAD
En
En equipos
equipos colaborativos
colaborativos elaborar
elaborar lala matriz
matriz de
de operacionalizacin
operacionalizacin de
de las
las
variables e indicadores de un tema de investigacin.
variables e indicadores de un tema de investigacin.