Apuntes sobre el Retrato en la Historia Natural de Plinio el

Viejo
Nstor Angulo Caballero
Actividad presentada sobre el libro Textos de Historia del Arte de Plinio el Viejo
Historia del Arte Clsico Maestra en Historia del Arte (Cartagena)
Universidad de Antioquia

Lo hecho por Plinio es sin duda una contribucin invaluable para la Historia del Arte;
sentando precedentes y bases para el desarrollo de la disciplina . Aun cuando carezca
de un mtodo estricto y un estilo uniforme, cada uno de los apartes compilados en su
Historia Natural consisten en un aporte importantsimo dado el volumen de datos
ilustrativos que estos brindan.

En su afn de totalidad Plinio el Viejo - de quien se tiene informacin por la obra

epistolar de Plinio Cecilio Segundo (el Joven) - da cuenta de cientos de textos y autores
previos a l, pero lo suyo, segn Torrego, puede considerarse el tratado de historia del
arte ms antiguo que ha llegado hasta nosotros . Pg. 17 Fue precisamente la avidez
de conocimiento, caracterstica de este incansable compilador y servidor del emperador
Vespasiano, la que le llevo directo a la muerte en la erupcin del Vesubio en el 79 d.C.

Plinio, cuya nica produccin que pervive consta de los treinta y siete libros de la
Historia Natural, ha abarcado a lo largo de estos, mltiples temticas y reas del
conocimiento humano. Desde geografa, zoologa y botnica, hasta el estudio del
hombre y la medicina. Para este texto en particular es de inters revisar el asunto del
retrato; el cual es sealado en el libro treinta y cinco. Este libro en cuestin, aparece
bajo el ttulo de Aspectos de seres inanimados (metales, colores y las piedras) dado
por el historiador de Como, a los libros comprendidos entre el treinta y tres y treinta y
siete.

El estudio de los elementos de la naturaleza da pie en esta serie de escritos para

estudiar sus usos y aplicaciones prcticas, por ejemplo, pasa de estudiar los metales a
la estatuaria, as como la descripcin del color y sus orgenes dan paso a la historia de
la pintura.

1
Es justo antes de abordar la historia de la pintura cuando dedica un apartado al retrato;
el mismo al que ya haca alusin como imagen icnica en su apartado sobre la
estatuaria en bronce.

En lo que respecta a las imgenes de los hombres, no solan ser

representadas sino las de aquellos que merecan la perpetuidad por
alguna accin ilustre, por ejemplo, una victoria en los certmenes
sagrados, sobre todo en los de Olimpia, donde haba costumbre de
dedicar estatuas a todos los vencedores, y a los que haban conseguido
tres victorias se les eriga una con sus rasgos propios; a las de este tipo
se les llama icnicas. Pag 37, 38

Los retratos suscitaban un ferviente encanto en tiempos anteriores a Plinio segn este
mismo aseguraba, el historiador y editor romano amigo de Cicern, Tito Pomponio
tico, daba testimonio de ello al publicar una obra sobre este tema. As tambin
menciona Marco Terencio Varrn; sin duda alguna, entre los antiguos, el hombre de
ms cultura y erudicin: filsofo, fillogo, gramtico, poeta, historiador. 497
HELMANTICA Segn Plinio, al insertar en su obra de quince libros biogrficos
Imagines o Hebdomades1 los setecientos retratos de los hombres ilustres abordados en
estos textos, confera a las figuras de estos personajes una permanencia y
reconocimiento extendido en la historia, impidiendo que sobre ellos prevaleciera el
paso del tiempo.

Varrn salvaba a sus hombres insignes del olvido, tal como Fufio Caleno le haba
salvado a l de la muerte. Tras la muerte de Csar, Antonio invadi su Villa y Varrn fue
a formar parte de Ia lista de los proscritos, pero gracias al favor de Fufio Caleno logr, a
diferencia de Cicern, escapar de Ia muerte. 503 HELMANTICA

Se le puede considerar inventor de un regalo que incluso provoco la envidia de

los dioses, porque no slo les confiri la inmortalidad, sino que hizo tambin que

1 La editora Mara Esperanza Torrego presenta este ttulo, sin embargo es ms

extendido en textos digitalizados y artculos en lnea, encontrar alusiones que se
refieren a esta obra bajo el nombre de Hebdomades sive de imaginibus.

2
 fueran conocidos por todas las tierras, de manera que podan, como los dioses,
estar presentes en todas partes. Pag. 76

Afirma el historiador Lombardo que el origen del retrato antecede al de la estatuaria en

bronce, e inicia el segmento de la Historia Natural dedicado al retrato con una denuncia
que pone de manifiesto su apego por los cnones antiguos que se traducen en un
gusto por la imitacin de la naturaleza y sobre todo por el realismo en la pintura, tal
como se evidencia en los relatos anecdticos de Zeuxis y Parrasio. La queja de Plinio
va porque segn l, la pintura de los retratos, que es crucial para transmitir a la
posteridad representaciones extraordinariamente fieles al original PAG. 74 , ha cado
en desuso, y en cambio, se hacen efigies sin rasgos que diferencien a las figuras.

La tendencia instaba a admirar los materiales utilizados por sobre lo fidedigno de la

representacin, y se propagaba un esnobismo que conduca a exaltar y apreciar las
efigies extranjeras, obedeciendo ms a los elevados precios que a las cualidades de
estos retratos expuestos en pinacotecas.

Los agrados de Plinio se inclinan ms a la representacin que a la presentacin y sin

duda se muestra ms familiarizado con la concepcin naturalista del retrato que otrora
era preponderante en Roma.

El individuo con sus mritos y particularidades constitua cada vez ms el centro

de inters. Es probable que esto fomentara un tipo de retratos que destacara lo
individual e inconfundible. En cualquier caso, en el Siglo I a. C. se puso cierto
esmero en la representacin de lo personal y del carcter del individuo que no
encuentra parangn en toda la Antigedad. PAUL ZANKER AUGUSTO PODER
IM PAG 28

Es curioso cuan parcial resulta Plinio en sus escritos, renegando de los arquetipos con
validez general y propendiendo por la inmediatez de la presencia fsica individual. Sin
duda esta idealizacin del retrato obedece a la inclusin y arraigo de las normas
estticas helensticas.

El retrato que sublima e idealiza tiene connotaciones ticas e implicaciones sociales; se

decanta Plinio en lamentos contra este estilo de retratar, aseverando que no pone a

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perennidad los rasgos y atributos caractersticos del retratado, sino las posesiones y el
dinero.

Menciona Plinio, en otra clara aoranza al pasado, las mscaras de cera de las
generaciones que le precedieron, objetos que eran utilizados como recordatorios del
difunto en las ceremonias fnebres y guardadas luego en hornacinas.

Si el difunto era un hombre distinguido, su cuerpo se pona en la tribuna del foro,

de pie o reclinado, y un panegrico en su honor era pronunciado frente a los
ciudadanos. Despus del entierro, su retrato, el cual era un mascara que deba
resemblar lo ms posible al occiso, se usaba en la procesin por amigos y
parientes que representaban al difunto. Finalmente la mscara se colocaba en
galeras en la casa con retratos de otros miembros ya fallecidos. PAG 47 DEATH
AND BURIAL

El retrato destacaba su carga de inscripcin en la eternidad en las pinturas expuestas

en paredes de casas, que aun con nuevos moradores o propietarios seguan
conteniendo las imgenes de los antiguos residentes. Lo anterior entre otras cosas
dota al retrato de un gran poder; estimulando al ciudadano a desear ser retratado, a ser
representado o presentado. Segn Plinio, el retrato despierta un gran deseo que
subyace en el hombre y es ese amor porque en el futuro se conozca su apariencia y
sea recordada su figura.

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