Ciclo del Azufre

Azufre:
Es un elemento qumico de nmero atmico 16 y smbolo S (del latn
sulphur). Es un no metal abundante con un olor caracterstico. El azufre
se encuentra en forma nativa en regiones volcnicas. Es un elemento
qumico esencial para todos los organismos y necesario para muchos
aminocidos y, por consiguiente, tambin para las protenas.

Caractersticas:
Tiene un color amarillento fuerte, amarronado o anaranjado y arde con
llama de color azul, desprendiendo dixido de azufre. Es insoluble en
agua pero se disuelve en disulfuro de carbono. Es multivalente, y son
comunes los estados de oxidacin -2, +2, +4 y +6.. Sin embargo, si se
calienta, el color se torna marrn algo rojizo, y se incrementa la
viscosidad.

Aplicaciones:
El azufre se usa en multitud de procesos industriales como:
En produccin de cido sulfrico para bateras
En la fabricacin de plvora
En el vulcanizado de caucho
Se usa como fungicida
Manufactura de fosfatos fertilizantes
Los sulfitos se usan para blanquear el papel y en cerillas
El amonio se usa como fijador en la industria fotogrfica
El sulfato de magnesio se utiliza como laxante y exfoliante, tambin
como suplemento alimenticio para las plantas.

Importancia:

El azufre es un elemento esencial en los seres vivos al ser un importante

componente de los aminocidos que forman parte de las protenas, la
coenzima A, la tiamina, el glutatin y otros compuestos bsicos en el
cuerpo. Gracias al azufre, las protenas mantienen su forma y cumplen
sus tareas de forma ptima. El azufre elemental es muy valioso
comercialmente, y a partir de l se produce el mundialmente conocido
cido sulfrico, usado en hogares e industrias.

A pesar de lo anterior, el planeta requiere que haya un balance entre el

azufre y los dems elementos qumicos, de forma que el S no aumente
hasta niveles anormales. Si el azufre se acumula en la atmsfera y el
viento lo transporta, cuando llueve puede caer en forma de lluvia
cida: lluvia + azufre. La lluvia cida daa las estructuras de las
ciudades, afecta las plantas y contribuye a la acidificacin de los
ocanos.

Ciclo del azufre en procesos terrestres y atmosfricos.

El ciclo del azufre incluye tanto los procesos terrestres como

atmosfricos. Dentro de la porcin terrestre, el ciclo comienza con la
erosin de las rocas, liberando el azufre almacenado. El azufre, entonces
entra en contacto con el aire, donde se convierte en sulfato (SO 4). El
sulfato es absorbido por microorganismos y plantas convirtindose en
formas orgnicas; dichas formas son consumidas por los animales a
travs de los alimentos, moviendo as el azufre a travs de la cadena
alimenticia. Como los organismos mueren y se descomponen, parte del
azufre es liberado nuevamente como un sulfato, el cual es oxidado por
bacterias a forma de que las plantas puedan asimilar y los animales
puedan digerir (Figura 1).
Tambin, existe una variedad de fuentes naturales que emiten azufre
directamente a la atmsfera, como, erupciones volcnicas, la
descomposicin de la materia orgnica en pantanos y la evaporacin del
agua.

El azufre eventualmente se deposita nuevamente en la Tierra o se

reduce por medio de las precipitaciones. Una prdida continua de azufre
del ecosistema es mediante la escorrenta, la que se produce a travs
del drenaje en lagos, arroyos, y finalmente, los ocanos. En el ocano, el
ciclo de azufre se realiza por medio de comunidades marinas,
movindose a travs de la cadena alimenticia. Una parte de este azufre
se emite a la atmsfera por medio de la espuma de mar. El azufre
restante se pierde en las profundidades del ocano, el cual se combina
con el hierro para formar sulfuro de hierro (II), compuesto responsable
del color negro de la mayora de los sedimentos marinos.

Desde la Revolucin Industrial, las actividades humanas han contribuido

a la cantidad de azufre que entra en la atmsfera, principalmente a
travs de la quema de combustibles fsiles y de la transformacin de
metales. Un tercio de todo el azufre que llega a la atmsfera, incluyendo
el 90% de dixido de azufre (SO2) se debe a las actividades humanas.
Las emisiones de estas actividades, junto con las emisiones de nitrgeno
(N2), reaccionan con otras sustancias qumicas en la atmsfera para
producir pequeas partculas de sales de sulfato que caen en forma de
lluvia cida, causando una variedad de daos en el medio ambiente, as
como a los creados por el hombre, tales como la meteorizacin qumica
de los edificios (Figura 2). Sin embargo, como partculas y pequeas
gotitas en el aire, el azufre tambin acta como regulador del clima
mundial. El dixido de azufre y los aerosoles de sulfato absorben la
radiacin ultravioleta, creando una cubierta de nubes que enfra
ciudades y puede compensar el calentamiento global provocado por el
efecto invernadero. La cantidad real de este desplazamiento es una
pregunta que los investigadores estn tratando de responder.

En sntesis, podemos establecer que durante el ciclo del azufre se

producen los siguientes eventos:
 El azufre es asimilado e incorporado por las plantas para el
desarrollo de sus funciones vitales.
Los animales herbvoros incorporan el azufre cuando se alimentan
de las plantas.
Los animales carnvoros, al consumir a su presa, incorporan el
azufre a su sistema.
Cuando los animales mueren, las bacterias convierten sus restos
de nuevo en sulfato.
Los nuevos sulfatos pasan al suelo, para que las plantas utilicen
nuevamente el azufre.
El azufre puede llegar a la atmsfera como dixido de azufre (SO 2),
gas proveniente de los volcanes, la descomposicin de materia
orgnica y por la accin humana.
Cuando en la atmsfera se combina el azufre con el agua, se
forma cido sulfrico (H2SO4) que al momento de precipitar se
convierte en lluvia cida.

Diagrama del ciclo del azufre

Bibliografa
"Rol Fisiolgico de los nutrientes en la vida de las plantas" Ing. M.
Sc. Germn E. Matos (La Paz-Bolivia) 1998.
"Introduccin a la Ecologa" Pal A. Colinvaux Editorial Limusa,
S.A. de C.V. Mxico (1995)