Medicina alternativa

Una tienda de productos homeopticos puede parecer como una farmacia de medicinas cientficas.
La diferencia no est en su apariencia, sino en su fundamento y eficacia.

La comunidad cientfica es crtica con la medicina alternativa por realizar afirmaciones

desacreditadas o no comprobadas. En la foto: Producto milagro.

Las medicinas y prcticas alternativas pueden ser peligrosas o usar ingredientes txicos como
la solucin mineral maestra o los productos ayurvdicos.

Medicina alternativa es toda prctica que afirma tener los efectos sanadores de
la medicina pero que no est apoyada por pruebas obtenidas mediante el mtodo
cientfico,1 por lo que su efectividad no ha sido probada ms all del efecto
placebo.2 3 4 Consiste en un amplio rango de prcticas, productos y terapias. 3 En esta
denominacin se incluyen prcticas pseudomdicas nuevas
y tradicionales como homeopata, naturopata, quiropraxia, curacin energtica,
ozonoterapia, radiestesia, varias formas de acupuntura, medicina tradicional
china, medicina ayurvdica, curacin divina, junto a otros tratamientos que no son parte de
la medicina cientfica.5 6 7 8
La medicina complementaria es medicina alternativa empleada junto a la medicina
basada en hechos bajo la creencia, no probada por mtodos cientficos, que
"complementa" el tratamiento.n 1 1 10 11 MAC (o CAM en ingls) es la abreviacin
para medicina alternativa y complementaria.12 13La medicina integrativa es la
combinacin de prcticas y mtodos de la medicina alternativa con la medicina cientfica. 14
 Aunque la idea popular es que estas tcnicas son ms inocuas que las de la medicina
convencional, pueden presentar diversos riesgos para la salud, como la ingestin de
sustancias que pueden originar interacciones e incluso toxicidad, manipulaciones sobre el
cuerpo que pueden causar lesiones, no acudir a un mdico titulado, o el retraso en
empezar el tratamiento convencional adecuado o su abandono.15 Un ejemplo son
los movimientos antivacunas, que en diciembre de 2014 provocaron el inico de un virulento
brote de sarampin en Disneylandia (Estados Unidos) y la muerte de un nio enfermo
de difteria en Catalua (Espaa), en junio de 2015.16 17 18 19
Los diagnsticos y tratamientos de la medicina alternativa no son incluidos usualmente en
las licenciaturas de las facultades de Medicina ni usados en la prctica mdica, pues en
lugar de ello se utilizan tratamientos cuya eficacia y seguridad han sido probadas
cientficamente. Las terapias alternativas carecen de validez cientfica y sus afirmaciones
no han sido demostradas o se han demostrado erradas.20 21 22 La medicina alternativa
usualmente se basa en la religin, la tradicin, la supersticin, la creencia en
energas sobrenaturales, pseudociencia, errores de razonamiento, propaganda
o fraude.20 23 24 La regulacin y autorizacin de la medicina alternativa y sus practicantes
varan de pas en pas y de estado en estado. No existe una regulacin global en ningn
pas occidental, si bien algunos han regulado aspectos parciales. Actualmente, muy
distintos tipos de personas actan en el mbito de las terapias alternativas, con diferentes
niveles de formacin, de las cuales un importante nmero no son mdicos, ni poseen
ningn tipo de titulacin oficial en ciencias de la salud.15
La comunidad cientfica ha criticado a la medicina alternativa de basarse en afirmaciones
engaosas, quackery, pseudociencia, anticiencia, fraude o una metodologa cientfica
defectuosa. Se ha advertido de promover la alternativa medicina como peligroso y no tico.
La experimentacin, cuando la hay, en la medicina alternativa es considerada como un
desperdicio de los recursos dedicados a la investigacin mdica. Incluso se ha criticado la
terminologa empleada, pues "realmente no existe tal cosa como medicina alternativa, solo
hay medicina que funciona y medicina que no" o "Puede existir alguna 'alternativa'
razonable [a la medicina basada en hechos]?".25 Una revisin de su literatura revela que
est repleta de prcticas pseudocientficas, ineficaces, poco ticas y potencialmente
peligrosas, algunas contradictorias entre s, sin ninguna base real y que incluso
contradicen los conocimientos cientficos actuales.26 27 28
[...] "Medicina alternativa" es un trmino engaoso para crear la ilusin de que un tratamiento
desacreditado o no comprobado es realmente una alternativa a otro establecido por la medicina
cientfica. Al agregar "medicina complementaria" a su repertorio de trminos engaosos, los
proveedores de fraudes mdicos han mejorado la ilusin de que sus remedios de alguna forma
potencian o mejoran los efectos de los tratamientos mdicos basados en hechos.
Entrada en The Skeptic's Dictionary29

Es hora de que la comunidad cientfica deje de darle vuelo a la medicina alternativa. No puede haber
dos tipos de medicamentos: convencionales y alternativos. Slo existe la medicina que ha sido
probada adecuadamente y la que no, la medicina que funciona y la que puede o no funcionar. Una
vez que el tratamiento ha sido probado rigurosamente, ya no importa si fue considerada alternativa
al comienzo. Si se encuentra que es razonablemente seguro y eficaz, que sea aceptado. Pero
aseveraciones, especulaciones y testimonios no sustituyen los hechos. Los tratamientos alternativos
deben ser sometidos a pruebas cientficas no menos rigurosas que el exigido para los tratamientos
convencionales.
M. Angell, et al.30

ndice
[ocultar]

1Definicin y tipos

2Diferencias entre medicina convencional, complementaria, alternativa e integrativa

 3Principales tipos de medicina complementaria y alternativa, tradicional e integrativa

o 3.1Sistemas mdicos alternativos

o 3.2Enfoque sobre la mente y el cuerpo

o 3.3Terapias biolgicas

o 3.4Mtodos de manipulacin y basados en el cuerpo

o 3.5Terapias sobre la base de la energa

4Regulacin de las medicinas alternativas

5Uso contemporneo de las medicinas alternativas

o 5.1Caractersticas de los profesionales de las terapias alternativas

6Apoyos a la medicina alternativa

o 6.1Eficacia de la medicina alternativa

o 6.2Menor riesgo cuando se usa como complemento de la medicina

convencional

7Pruebas cientficas

o 7.1Acupuntura

o 7.2Homeopata

o 7.3Terapias fsicas y manuales

8Crticas a la medicina alternativa

o 8.1Ineficacia de las medicinas alternativas

8.1.1Falta de ensayos adecuados

8.1.2Problemas con ensayos y estudios conocidos

8.1.3Problemas de regulacin

9Riesgos para la salud

o 9.1Retraso en la bsqueda de tratamiento mdico convencional

o 9.2Oposicin a la vacunacin

o 9.3Consumo de productos a base de plantas

o 9.4Manipulacin espinal
 o 9.5Peligrosa incluso como complemento de la medicina convencional

10Vase tambin

11Referencias y notas

12Bibliografa

13Enlaces externos

Definicin y tipos[editar]
La expresin medicina alternativa no tiene una definicin nica universalmente aceptada,
debido al amplio nmero de prcticas que engloba y la imprecisin de sus lmites. 31 3233 n
2
La gran heterogeneidad de las tcnicas dificulta delimitar su alcance y no resulta fcil su
enumeracin exhaustiva.15 A esta confusin se aade que en algunas zonas se llama
"alternativa" a la medicina tradicional.35
Estas prcticas engloban, entre otras, la acupuntura, la quiroprctica, la ozonoterpia,
el masaje o la homeopata. Cuando se usan solas se las suele llamar "alternativas".
Cuando se usan junto con la medicina convencional, se las suele llamar
"complementarias". La lista de lo que se considera medicina complementaria y alternativa
cambia continuamente, ya que una vez se comprueba que una terapia determinada es
eficaz e inocua, sta debe incorporarse al tratamiento convencional de la salud, dejando
de ser alternativa, al igual que cuando surgen enfoques nuevos para la atencin sanitaria.
Desde los aos noventa se ha promovido la evaluacin de estas modalidades de
tratamiento con mtodos objetivos o cientficos, con un resultado extremadamente pobre.
Las terapias alternativas se basan en la consideracin de la persona como un todo
(enfoque holstico), en interaccin continua y cambio con el entorno, integrando aspectos
fsicos, genticos, mentales, emocionales, espirituales, medioambientales y sociales. No
obstante, actualmente en la atencin sanitaria convencional tambin es clave el enfoque
biopsicosocial.15
A partir del decenio de 1990, se ha producido un resurgimiento de su empleo en muchos
pases desarrollados y en vas de desarrollo.35
Las pruebas y observaciones cientficas disponibles sobre su eficacia son muy escasas.
No obstante, esta ausencia de demostracin de su eficacia no es siempre sinnimo de
ineficacia. Muchos pacientes refieren cierta percepcin de mejora de los sntomas, de su
bienestar o de su calidad de vida, sin bien por lo general no se dispone de estudios que
permitan determinar si esta mejora es debida al tratamiento o a un efecto placebo.15
Otros procedimientos se basan en argumentos msticos, tanto de las religiones
orientales como de las occidentales. Diagnsticos o tratamientos que seran calificados
de mala praxis y sancionados en muchos pases si fueran ejecutados por un mdico, en
otros lugares pasan inadvertidos al ser aplicados por un practicante no titulado.

Diferencias entre medicina convencional, complementaria,

alternativa e integrativa[editar]
La atencin mdica convencional es la medicina practicada por quienes tienen
titulacin de Doctor en Medicina o Doctor en Medicina Osteoptica. Tambin la
practican otros profesionales mdicos como fisioterapeutas, asistentes mdicos,
psiclogos y enfermeras tituladas. La medicina convencional tambin es llamada
medicina aloptica, occidental, ortodoxa, regular y biomedicina. Algunos practicantes
de la medicina convencional tambin practican medicina complementaria y
alternativa.36
 La medicina complementaria se utiliza conjuntamente con la medicina
convencional. Un ejemplo de terapia complementaria es el uso de acupuntura para
mitigar los efectos secundarios del tratamiento del cncer.

La medicina alternativa se utiliza en lugar de la medicina convencional. Un

ejemplo de una terapia alternativa es el empleo de una dieta especial para el
tratamiento del cncer en lugar de la ciruga, la radiacin o
la quimioterapia recomendados por un mdico convencional.

La medicina integrativa, segn la definicin de NCCAM, combina terapias

mdicas formales y terapias de la medicina complementaria y alternativa para las que
existen pruebas cientficas de alta calidad sobre su seguridad y eficacia.
Los practicantes de medicinas alternativas suelen referirse a la medicina convencional con
trminos a veces despectivos entre los que se incluyen:

medicina aloptica (nombre creado por los homepatas);

medicina cientfica;

medicina formal;

medicina occidental;

medicina ordinaria;

medicina ortodoxa.

Principales tipos de medicina complementaria y alternativa,

tradicional e integrativa[editar]
El NCCAM (National Center for Complementary and Alternative Medicine Centro
Nacional de Medicina Alternativa y Complementaria) de los Estados Unidos clasifica las
terapias de la medicina complementaria y alternativa en cinco categoras o dominios:

Sistemas mdicos alternativos

Enfoque sobre la mente y el cuerpo

Terapias biolgicas

Mtodos de manipulacin y basados en el cuerpo

Terapias sobre la base de la energa

Sistemas mdicos alternativos[editar]
Los sistemas mdicos alternativos se construyen en torno a sistemas completos de teora
y prctica. A menudo, estos sistemas han evolucionado de manera separada del enfoque
mdico convencional. Ejemplos de sistemas mdicos alternativos occidentales son
la naturopata y la medicina naturista.15 En menor medida, dado su carcter
pseudocientfico, se podra tambin citar la homeopata.
La homeopata busca estimular la capacidad del cuerpo de curarse a s mismo, a travs
del empleo de dosis muy pequeas de sustancias altamente diluidas. La medicina
naturista basa su teraputica en el apoyo a la tendencia espontnea a la curacin y la
higiene, a travs de un modo de vida saludable. La naturopata pretende estimular la
capacidad de autocuracin del organismo, mediante modificaciones en la nutricin y el
estilo de vida.15
Ejemplos de sistemas que se han formulado en culturas no occidentales abarcan
la medicina china tradicional y una de sus tcnicas, la acupuntura, que estimula puntos
anatmicos del cuerpo. Otro ejemplo es el ayurveda, originado en la India, cuyo objetivo es
integrar cuerpo, mente y espritu para prevenir y tratar las enfermedades. 15
Enfoque sobre la mente y el cuerpo[editar]
La medicina de la mente y el cuerpo utiliza una variedad de tcnicas diseadas con el fin
de afianzar la capacidad de la mente para afectar la funcin y los sntomas corporales.
Algunas tcnicas que se consideraron medicina complementaria y alternativa
anteriormente se han formalizado (por ejemplo, grupos de apoyo a pacientes y terapia
cognitiva y conductual). Otras tcnicas para la mente y el cuerpo an se consideran
medicina complementaria y alternativa, incluida la meditacin, la oracin, la curacin
mental y las terapias que emplean soluciones creativas como el arte (arteterapia), la
msica (musicoterapia) o la danza.
Otras prcticas que pueden incluirse en este grupo son el yoga, la kinesiologa,
la hipnoterapia y la sofronizacin.15
Terapias biolgicas[editar]
Las prcticas biolgicas utilizan sustancias presentes en la naturaleza, empleadas por su
sabor, aroma o posibles propiedades teraputicas, tales como hierbas, hojas, flores,
cortezas de rboles, semillas, frutas, tallos y races, alimentos y vitaminas. Engloban
la fitoterapia, la terapia nutricional alternativa y los tratamientos con suplementos
nutricionales y vitaminas. Algunas de estas tcnicas incluyen el uso de suplementos
dietticos, productos de herboristera y otros productos denominados "naturales",15 en su
mayora no probados desde el punto de vista cientfico (por ejemplo, el uso de cartlago de
tiburn en el tratamiento del cncer).
Algunos usos de los suplementos dietticos forman parte de la medicina
convencional.15 Por ejemplo, los cientficos han descubierto que el cido flico previene
ciertos defectos congnitos en el feto durante el embarazo y un rgimen
de vitaminas y zinc puede retardar el avance de una enfermedad ocular
denominada degeneracin macular asociada a la edad.[cita requerida]
La nutricin y diettica, tal y como se ensea en las universidades, es ejercida por
profesionales titulados y competentes, y forma parte de la medicina convencional.Sin
embargo, diversas tcnicas y protocolos que no se situan dentro de la prueba cientfica,
como la dieta alcalina o la dieta para curar el cncer, pertenecen al campo de las terapias
alternativas.37
Mtodos de manipulacin y basados en el cuerpo [editar]
Estas prcticas se basan en la teora de que todos los sistemas del cuerpo trabajan
conjuntamente de forma integrada, por lo que los trastornos en un sistema pueden afectar
el funcionamiento en otras partes del cuerpo.15
Los mtodos de manipulacin (terapias manipulativas o de manipulacin) y basados en el
cuerpo en la medicina complementaria y alternativa hacen nfasis en la manipulacin o en
el movimiento de una o ms partes del cuerpo. Algunos ejemplos
incluyen quiroprctica, osteopata y masaje, aunque cabe destacar que muchas de las
terapias que se engloban en estos 3 trminos tambin son prctica comn y disciplinas
competenciales de una profesin sanitaria, cientfica, reglada y convencional como
la fisioterapia as como de la medicina manual u osteoptica (realizada por mdicos D.O.),
por lo que hay que diferenciar claramente si estas terapias las aplica
un fisioterapeuta/mdico o un profano, masajista, quiromasajista, componedor o sanador:
en el primer caso estaramos hablando de medicina convencional o cientfica y en los otros
de medicina alternativa.
Otras prcticas que se incluyen en esta clasificacin son el drenaje linftico, la reflexologa,
el shiatsu, el sotai y la aromaterapia.15
Terapias sobre la base de la energa[editar]
Artculo principal: Terapia de energa

Las terapias sobre la base de alguna clase de energa hipottica son uno de los cinco
tipos de medicina complementaria y alternativa segn la NCCAM. Se trata de una de las
reas de la medicina complementaria que ms controversia provoca, ya que su eficacia no
ha sido demostrada ms all del efecto placebo. El NCCAM las divide en terapias
de biocampo cuando la energa interviniente es la propia del cuerpo y terapias
bioelectromagnticas cuando se utiliza un equipo o implemento externo capaz de producir
energa, como el Tens u otros que generan impulsos elctricos, magnticos o
electromagnticos, entre otros.
Las denominadas terapias del biocampo pretenden afectar a los campos de energa que
supuestamente rodean y penetran el cuerpo humano ( cuya existencia an no ha sido
probada cientficamente) mediante la aplicacin de presin o la colocacin de las manos
en o a travs de estos campos. Entre ellas figuran el Qi-Gong (o Chi-kung); el reiki, cuyo
objetivo es curar el espritu y, como consecuencia, el cuerpo; la terapia floral, a travs de la
intervencin energtica de las esencias; y el "toque teraputico" mediante el cual los
profesionales pasan sus manos sobre una persona para utilizar su propia energa que se
percibe como sanadora, para identificar los desequilibrios de energa y promover su
salud.15
Las terapias bioelectromagnticas, tambin llamadas terapias biomagnticas o con
campos magnticos, se fundamentan en el uso no convencional de campos
electromagnticos, que son lneas invisibles de fuerza que rodean todos los dispositivos
elctricos, tales como dispositivos electromagnticos, imanes, etc.15
Ejemplos de terapias basadas sobre la energa son el , el reiki, la terapia floral, la terapia
biomagntica o con campos magnticos.15

Regulacin de las medicinas alternativas[editar]

Las distintas jurisdicciones difieren acerca de qu ramas de esta prctica alternativa son
legales, cules estn reguladas y cules (si las hay) son prestadas por el servicio
sanitario gubernamental o financiadas por el Estado.
Cierto nmero de partidarios de la medicina alternativa no estn de acuerdo con las
restricciones de las agencias gubernamentales que regulan los tratamientos mdicos
como la FDA (Food and Drug Administration: Administracin de Alimentos y
Medicamentos) estadounidense y la adherencia de estas a los mtodos de evaluacin
experimentales. Afirman que esto impide a los que buscan dar tratamientos y propuestas
tiles y eficaces al pblico, y denuncian que sus contribuciones y descubrimientos son
injustamente desestimados, pasados por alto o suprimidos. Los proveedores de medicina
alternativa suelen argir que el fraude en los tratamientos debe abordarse adecuadamente
cuando se produzca.

Uso contemporneo de las medicinas alternativas[editar]

Edzard Ernst escribi en el Medical Journal of Australia que cerca de la mitad de la
poblacin de los pases desarrollados usa medicina complementaria y alternativa (Ernst
2003), si bien cabe poner en duda lo que los encuestados entendan por medicina
complementaria y alternativa. Una encuesta (Barnes et al. 2004) publicada en mayo de
2004 por el NCCAM estadounidense conclua que en 2002 el 36 % de los
estadounidenses haba usado algn tipo de terapia alternativa en los 12 meses
anteriores, donde se inclua como tal hasta la prctica del yoga, la meditacin, tratamientos
herbales e incluso la dieta Atkins. Si la oracin era considerada como terapia alternativa,
entonces la cifra suba hasta el 62.1 %. Otro estudio de Astin et al. (1998) sugiere una cifra
parecida del 40 %. Una encuesta telefnica britnica hecha por la BBC entre 1209 adultos
en 1998 mostraba que cerca del 20 % de los adultos britnicos haba usado la medicina
alternativa en los 12 meses anteriores (Ernst & White 1999), de nuevo con dudas sobre
qu entendan los encuestados por medicina alternativa.
El uso de la medicina alternativa parece ir en aumento. Eisenburg et al. llevaron a cabo un
estudio en 1998 que mostr que el uso de la medicina alternativa haba subido desde el
33.8 % en 1990 hasta el 42.1 % en 1997. En el Reino Unido, un informe de 2000 ordenado
por la Cmara de los Lores sugera que los datos de los que se dispone parecen apoyar
la idea de que el uso de la medicina complementaria y alternativa en el Reino Unido es alto
y est en aumento,38 parte de lo cual es explicado por el crecimiento de la poblacin
inmigrante extraeuropea que mantiene la utilizacin de dichas tcnicas.
Caractersticas de los profesionales de las terapias alternativas [editar]
Si bien en rigor semntico el ejercicio de la Medicina por personas sin de ttulo de mdico
se considera curanderismo, segn el diccionario de la Real Academia Espaola (RAE),
actualmente muy distintos tipos de personas ejercen en el mbito de las terapias
alternativas, con diferentes niveles de formacin.15
No existe una regulacin global en ningn pas occidental. En algunos pases de la Unin
Europea, estas tcnicas son aplicadas principalmente por mdicos, mientras que en otros,
fundamentalmente los nrdicos, se autoriza hacerlo a no mdicos. En Estados Unidos,
slo se permite a mdicos con autorizacin; no cumplir este requisito constituye un delito. 15
Existe un nmero importante de profesionales que sin ser mdicos, ni poseer ningn tipo
de titulacin oficial en ciencias de la salud, su actividad se dirige a la prevencin de
enfermedades o a la mejora de la salud, tales como personas que han seguido formacin
en escuelas no oficiales, vendedores de herboristera o de productos utilizados para las
medicinas no convencionales (que habitualmente se adentran en dar consejos
teraputicos) e incluso personas que se atribuyen a s mismas poderes personales o que
aplican productos o tcnicas instrumentales (sanadores).15
En general, se proporciona formacin sobre terapias alternativas en todos los pases, pero
su grado de oficialidad vara mucho: unos tienen especialidades para mdicos o
programas postgrado en la Universidad (Alemania, Italia) y en otros la formacin se realiza
en institutos privados o escuelas (Suecia, Canad). En otros, como es el caso de Espaa,
no se ha desarrollado ninguna titulacin de formacin profesional ni cualificacin
profesional en la familia profesional de Sanidad, pese a lo cual universidades, centros
privados, sociedades, etc. facilitan formacin para profesionales sanitarios y no
sanitarios.15
En 2013, Portugal regul el ejercicio profesional de la acupuntura, la fitoterapia,
la homeopata, la Medicina china tradicional, la naturopata, la osteopata y
la quiroprctica.39
En tres investigaciones separadas, en las que se encuestaron las 125 escuelas que
ofrecan un ttulo en medicina, las 19 que ofrecan uno en osteopata y las 585 escuelas de
enfermera de los Estados Unidos, se hall que el 60 % de las escuelas que ofrecan un
ttulo en medicina, el 95 % de las que ofrecan uno de ostepata y el 84.8 % de las de
enfermera enseaban tambin medicina alternativa (Wetzel et al. 1998, Saxon et al. 2004,
Fenton & Morris 2003).
En el Reino Unido ninguna escuela mdica ofrece cursos que enseen la prctica clnica
de la medicina alternativa. Sin embargo, sta se imparte en varias escuelas como parte del
plan de estudios. Esta enseanza est mayoritariamente basada en la teora y la
comprensin de la medicina alternativa, haciendo nfasis en la capacidad de comunicarse
con especialistas en medicina alternativa. Para conseguir aptitud en la prctica clnica de
la medicina alternativa, deben obtenerse ttulos de sociedades mdicas particulares, donde
el estudiante debe haberse graduado y ser un mdico cualificado. La Sociedad Mdica
Britnica de Acupuntura, que ofrece certificados mdicos en acupuntura a los licenciados,
es un ejemplo.[cita requerida]

Apoyos a la medicina alternativa[editar]

Los partidarios de la medicina alternativa sostienen que las terapias alternativas suelen
proporcionar al pblico servicios no disponibles en la medicina convencional. Este
argumento cubre diversas reas:[cita requerida]

la participacin activa del paciente,

mtodos alternativos para el manejo del dolor,

mtodos teraputicos que apoyan el modelo biopsicosocial de la salud,

remedios para preocupaciones sanitarias especficas,

servicios de reduccin de estrs,

otros servicios sanitarios preventivos que no son tpicamente parte de la medicina

convencional,

cuidados paliativos de la medicina complementaria, que son practicados por

centros oncolgicos tan mundialmente renombrados como el Memorial Sloan-
Kettering (vase Vickers 2004).
Eficacia de la medicina alternativa [editar]
Los partidarios de la medicina alternativa sostienen que los diversos mtodos alternativos
son eficaces en el tratamiento de un amplio rango de dolencias leves y graves, y
argumentan que trabajos de investigacin recientemente publicados (como Michalsen
2003, Gonsalkorale 2003 y Berga 2003) demuestran la eficacia de tratamientos
alternativos especficos. Afirman que una bsqueda en PubMed hall cerca de
370 000 artculos de investigacin clasificados como medicina alternativa publicados en
revistas reconocidas por Medline desde 1966 en la base de datos de la National Library of
Medicine (tales como Kleijnen 1991, Linde 1997, Michalsen 2003, Gonsalkorale 2003 y
2003).[cita requerida]
Los partidarios de la medicina alternativa sostienen que sta puede proporcionar
beneficios a la salud mediante la participacin activa del paciente, ofreciendo ms
opciones al pblico, incluidos tratamientos que simplemente no estn disponibles en la
medicina convencional.
La mayora de los estadounidenses que consultan a terapeutas alternativos recibiran con
entusiasmo la posibilidad de consultar a un mdico bien entrenado en la medicina tradicional que
tenga tambin una mentalidad abierta y buen conocimiento de los mecanismos de curacin innatos
del cuerpo, de la influencia de los hbitos de vida sobre la salud y de los usos apropiados de los
complementos dietticos, hierbas y otras formas de tratamiento, desde la manipulacin osteoptica
hasta la medicina china y ayurvdica. En otras palabras, quieren ayuda competente para moverse
por el confuso laberinto de opciones teraputicas disponibles en la actualidad, especialmente en
aquellos casos en los que los enfoques convencionales son relativamente ineficaces o perjudiciales.
Weil Snyderman, 2002

Aunque los partidarios de la medicina alternativa reconocen que el efecto placebo puede
jugar un papel en el beneficio que proporcionan las terapias alternativas, hay que destacar
que el efecto placebo tambin influye en la medicina convencional. Por tanto sealan que
esto no disminuye su validez. Los escpticos afirman que esta declaracin es un
reconocimiento de la ineficacia de los tratamientos alternativos. Un antibitico o una
vacuna es eficaz sin necesidad de efecto placebo y se puede administrar sin que el
paciente lo sepa y sin que sea administrada por un sanador. La llamada medicina
alternativa no tiene nada semejante que ofrecer.
Menor riesgo cuando se usa como complemento de la medicina
convencional[editar]
Una importante objecin a la medicina alternativa es que se practica en lugar de los
tratamientos mdicos convencionales. Siempre que los tratamientos alternativos se usen
junto con los tratamientos mdicos convencionales, la mayora de los mdicos hallan la
mayor parte de la medicina complementaria aceptable (Vickers 2004). En consonancia con
estudios previos, el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) estadounidense
inform recientemente que la mayora (54.9 %) de los estadounidenses usaban la
medicina alternativa en conjuncin con la convencional40
Los pacientes deben sin embargo informar siempre a sus mdicos de que estn usando
medicina alternativa. Algunos paciente no lo hacen temiendo que esto dae la relacin con
su mdico. No obstante algunos tratamientos alternativos pueden interferir con los
tratamientos tradicionales. Un ejemplo es la combinacin de quimioterapia y la toma de
altas dosis de vitamina C, que puede daar gravemente los riones.
El problema de la interferencia entre la medicina alternativa y la convencional se minimiza
cuando solo se recurre a la primera tras agotar todas las posibilidades de la segunda.
Muchos pacientes creen que la medicina alternativa puede ayudar a sobrellevar
enfermedades crnicas para las que la medicina convencional no ofrece cura sino solo
cuidados paliativos. Se est haciendo ms comn que el propio mdico sugiera a sus
pacientes alternativas cuando no puede ofrecer un tratamiento.

Pruebas cientficas[editar]
Un aspecto positivo de muchas de estas terapias alternativas, independientemente de los
resultados encontrados en estudios objetivos, es el alto grado de satisfaccin manifestado
en general por sus usuarios, as como el bajo nivel de riesgo que suele representar su
forma de uso habitual. No obstante, existen riesgos de daos y eventos adversos, a veces
graves, dependiendo del producto utilizado o de la propia tcnica o procedimiento
(invasividad), su utilizacin inadecuada, la falta de preparacin de los terapeutas o el
retraso en acudir a un mdico profesional para recibir el tratamiento convencional
adecuado.15
Las escasas pruebas cientficas disponibles sobre su efectividad hacen necesaria una
actitud de cautela a la hora de utilizar las terapias alternativas.15
Algunas de las terapias que ms se han estudiado para buscar una prueba cientfica son
la acupuntura, la homeopata y las terapias fsicas y manuales.15
Acupuntura[editar]
Artculo principal: Acupuntura

Es una terapia de uso muy extendido y aceptado para tratar una extensa serie de
patologas, muchas de ellas asociadas con el dolor.15
Existen pruebas que sugieren que resulta efectiva en el control de
las nuseas y vmitos producidos por la quimioterapia y postoperatorios, as como para
aliviar el dolor dental tras las intervenciones.15
Podra tener utilidad para pacientes con ataques de migraa y los que
padecen cefalea frecuente de tipo tensional episdica o crnica.15
En el dolor lumbar crnico inespecfico, puede ser til como complemento de otros
tratamientos convencionales.15
Para otras patologas, las pruebas disponibles son an insuficientes, si bien resulta
prometedora en algunas como la fibromialgia, la artritis de rodilla, la epicondilitis,
el insomnio, el dolor de espalda y las alteraciones de la articulacin temporomandibular.15
En lo que respecta a los riesgos, los estudios realizados demuestran que es un tratamiento
relativamente seguro, cuyos efectos adversos son menores y limitados, tales como
dolor, inflamacin, hematoma o sangrado en el lugar de la inyeccin.15
Homeopata[editar]
Artculo principal: Homeopata

Esta tcnica ha empezado a ser evaluada con criterios de medicina basada en hechos en
los ltimos aos, por lo que su evaluacin cientfica est en sus inicios. 15
En general, los resultados de los ensayos clnicos son muy contradictorios y las
conclusiones de las revisiones realizadas son que la homeopata no ha probado
definitivamente su eficacia en ninguna indicacin o situacin clnica concreta. 15
Respecto a los posibles efectos adversos, los medicamentos homeopticos, en diluciones
extremadamente altas, se consideran seguros si son utilizados bajo la supervisin de
profesionales.15
Terapias fsicas y manuales[editar]
Actualmente, la investigacin cientfica en estas tcnicas es muy escasa, por lo que es
preciso realizar ms investigaciones.15
No obstante, se considera que la manipulacin espinal osteoptica en pacientes con dolor
lumbar inespecfico agudo o crnico puede ser beneficiosa. La terapia manual, incluida la
manipulacin espina, podra ser empleada en el manejo temprano del dolor de espalda
persistente inespecfico.15
Respecto a su seguridad, el riesgo del tratamiento osteoptico parece ser bajo, si bien se
han documentado efectos adversos como consecuencia de la manipulacin
espinal.15Vase la seccin: Riesgos para la salud. Manipulacin espinal.

Crticas a la medicina alternativa[editar]

Debido al amplio rango de terapias que se consideran dentro de la medicina alternativa,
pocas crticas se aplican a todas en conjunto. El ltimo trabajo cientfico serio al respecto
que puede citarse es el de Edzard Ernst "Un cientfico en el Pas de las maravillas", A
Scientist in Wonderland. A Memoir of Searching for Truth and Finding Trouble (2015), cuyo
equipo de la ctedra de Medicina Complementaria de la Universidad de Exeter ha
publicado desde 1993 ms de 350 trabajos sobre esta materia sufriendo todo tipo de
presiones y censuras.41 Las crticas dirigidas a terapias especficas de la medicina
alternativa van desde las bastante leves (el tratamiento convencional es ms efectivo en
un rea particular) hasta la incompatibilidad con las leyes de la fsica y de la qumica (por
ejemplo, en la homeopata).
Los partidarios de las diferentes formas de medicina alternativa rechazan las crticas por
estar supuestamente basadas en prejuicios, intereses econmicos o ignorancia. Los
opositores a muchas formas de medicina alternativa rechazan buena parte de las
pruebas a favor por no cumplir las condiciones requeridas por la medicina cientfica, y la
ciencia en general, como los experimentos de doble ciego, por ejemplo.
Ineficacia de las medicinas alternativas[editar]
La ineficacia de algunos de estos procedimientos ha sido demostrada por ensayos clnicos
rigurosos en repetidas ocasiones, algunos desde hace ms de un siglo42 43 y en otras
ocasiones por estudiantes de 11 aos como trabajo de ciencias 44
El dao potencial por aplicar estas prcticas siempre est presente, a causa del retraso
que se origina en aplicar el medicamento convencional que realmente podra aliviar o curar
al paciente, lo que en el caso de una dolencia progresiva podra incluso resultar fatal a
medio o largo plazo. Este es un factor que rara vez se toma en cuenta por quienes
prescriben o toleran estos procedimientos teraputicos.
Cualquier prctica de medicina alternativa dejara de serlo si su eficacia quedara
contrastada experimentalmente de manera cientfica, por lo que la distincin depende de
los estudios disponibles hasta el momento. No existen por tanto dos tipos de medicina;
solo se puede considerar como medicina a la que prueba sus fundamentos y eficacia,
aunque sea de modo parcial. Sin embargo, es usual que quienes se dediquen al
curanderismo no consulten la literatura cientfica (presentada en revistas mdicas, con
control de los pares [otros mdicos investigadores]), proponiendo como novedoso algo que
ya ha sido desechado hace mucho tiempo como inefectivo o incluso daino. 45
La ciencia actual sigue estudiando la eficacia y aplicacin de estas medicinas, 46 por lo que
existe una necesaria cautela a la hora de admitir la eficacia general de estas medicinas.
Falta de ensayos adecuados[editar]
A pesar del gran nmero de estudios sobre terapias alternativas, los crticos sostienen que
no hay estadsticas sobre exactamente cuntos de estos estudios fueron experimentos
controlados, de doble ciego y arbitrados o cuntos produjeron resultados a favor de la
medicina alternativa o de partes de la misma. Sostienen que muchas formas de medicina
alternativa son rechazadas por la medicina convencional porque la eficacia de los
tratamientos no ha sido demostrada mediante ensayos aleatorios controlados de doble
ciego. Algunos escpticos de las prcticas alternativas sealan que una persona puede
atribuir alivio sintomtico a una terapia por lo dems ineficaz debido a la recuperacin
natural de la enfermedad o a la naturaleza clnica de sta, al efecto placebo o a la
posibilidad de que en realidad nunca tuviera originalmente la enfermedad. 47
Problemas con ensayos y estudios conocidos[editar]
Los crticos sostienen que la predisposicin del observador y su pobre diseo (no es
habitual el uso del doble ciego en estos ensayos) invalidan los resultados de muchos
estudios llevados a cabo por promotores de la medicina alternativa.
Aunque una revisin de la eficacia de ciertas tcnicas mdicas alternativas para el
tratamiento del cncer (Vickers 2004) hall que est demostrado que la mayora de estos
tratamientos no funcionan, seal que varios estudios encontraron pruebas de que
el tratamiento psicosocial de los pacientes por parte de psiclogos est relacionado con
una mayor posibilidad de supervivencia (aunque comenta que estos resultados no se han
reproducido consistentemente). La misma revisin, a pesar de advertir especficamente
que las terapias complementarias para los sntomas relacionados con el cncer no
forman parte de esta revisin, citaba estudios que indicaban que varias terapias
complementarias pueden proporcionar beneficios como, por ejemplo, reducir el dolor y
mejorar el estado de nimo de los pacientes.
Algunos arguyen que se realiza menos investigacin sobre la medicina alternativa porque
muchas de sus tcnicas no pueden ser patentadas, y por tanto hay poco incentivo
econmico para estudiarlas.
La investigacin farmacutica, por el contrario, puede ser muy lucrativa, lo que da como
resultado la financiacin de ensayos por parte de compaas farmacuticas. Mucha gente,
incluyendo profesionales de la medicina convencional y alternativa, sostienen que esta
financiacin ha llevado a la corrupcin del proceso cientfico para aprobar el uso de
frmacos, y que trabajos escritos por terceros han aparecido en importantes revistas
mdicas arbitradas (Flanagin et al. 1998, Larkin 1999). Incrementar la financiacin de la
investigacin de tcnicas mdicas alternativas era el propsito del NCCAM (National
Center for Complementary and Alternative Medicine: Centro Nacional para Medicinas
Complementarias y Alternativas). Desde 1991, el NCCAM y su predecesor (la Office of
Alternative Medicine), han gastado ms de 200 millones de dlares en estos estudios. En
Alemania, la Comisin E divisin independiente de la Agencia Federal Alemana de
Salud ha estudiado muchos remedios herbales para determinar su eficacia. 48
Problemas de regulacin[editar]
Los crticos afirman que algunas ramas de la medicina alternativa no estn a menudo
adecuadamente reguladas en algunos pases en cuanto a identificar quines las ejercen o
saber qu formacin o experiencia deben poseer. Los crticos arguyen que la regulacin
gubernamental de una terapia alternativa concreta no exige que dicha terapia sea eficaz.

Riesgos para la salud[editar]

Aunque todas estas tcnicas se suelen considerar ms inocuas que las de la medicina
convencional, pueden presentar riesgos.15
Los crticos sostienen que las terapias dudosas pueden provocar la muerte, heridas
graves, sufrimiento innecesario y desfiguraciones49 y que algunas personas han sido
heridas o han muerto directamente por causa de diversas prcticas o indirectamente por
diagnsticos errneos o por la subsiguiente elusin de la medicina convencional que ellos
creen verdaderamente eficaz.50
Los crticos de la medicina alternativa estn de acuerdo con sus partidarios en que la
gente debe ser libre de elegir qu mtodo de asistencia sanitaria desean, pero estipulan
que debe ser informada sobre la seguridad y eficacia del mtodo que elijan. La gente que
elige la medicina alternativa puede pensar que estn escogiendo una medicina segura y
eficaz cuando puede que solo obtengan remedios de curandero.
A continuacin, se detallan los principales riesgos para la salud.
Retraso en la bsqueda de tratamiento mdico convencional [editar]
Los crticos afirma que aquellos que han tenido xito con una terapia alternativa para una
enfermedad leve pueden ser convencidos de su eficacia y persuadidos para extrapolar
dicho xito a alguna otra terapia alternativa para una enfermedad ms seria y
potencialmente fatal. Por esta razn, sostienen que las terapias que confan en el efecto
placebo para definir su xito son muy peligrosas.
En la lista de famosos que fallecieron a causa de demorar su tratamiento mdico al darle
prioridad a programas de tratamiento alternativo se encuentran personalidades como: 51

Peter Sellers (1925-1980), actor britnico.52

Steve McQueen (1930-1980), actor estadounidense.52

Bob Marley (1945-1981), msico jamaicano.53

Amparo Ochoa (1946-1994), cantante mexicana.

Steve Jobs (1955-2011), ingeniero estadounidense, cofundador de Apple Inc.

Rita Guerrero (1964-2011), artista mexicana.

Oposicin a la vacunacin[editar]
Muchas formas de medicina alternativa se basan en filosofas que se oponen a
la vacunacin y tienen practicantes que manifiestan su oposicin. Entre ellas, cabe citar
la antroposofa, algunos elementos de la comunidad quiroprctica,
algunos homepatas (especialmente aquellos sin formacin mdica) y muchos
practicantes de la naturopata o la medicina naturista.54 Los motivos para esta visin
negativa de la vacunacin son complicados y se basan, al menos en parte, en las
primitivas filosofas que dan fundamento a estos grupos.54
Consumo de productos a base de plantas[editar]
El consumo de plantas medicinales ha ido en aumento en los ltimos aos en todo el
mundo y es frecuente su empleo en combinacin con medicamentos prescritos por los
mdicos. Est extendida la falsa creencia de que los productos a base de plantas son
inocuos e incluso ventajosos por su supuesto carcter "natural", un razonamiento poco
compatible con el hecho de que su efecto teraputico se atribuya a su contenido
en principios activos con actividad farmacolgica. Esta falsa percepcin se basa en la
tradicin de su uso en lugar de en estudios sistemticos que evalen su seguridad, que
por lo general no existen. Sin estos estudios, nicamente pueden ser detectados aquellos
riesgos evidentes, muy frecuentes y de ocurrencia inmediata. 55 Txicos y venenos, como
pueden ser la cicuta, el cianuro, las toxinas de las setas venenosas y el veneno
de escorpin, son productos tan naturales como la miel de abeja. 56
Muchos preparados naturales utilizados en la medicina natural, como la fitoterapia,
contienen el mismo principio activo o frmaco que los usados en la medicina convencional.
Por ejemplo, la mayor parte de los medicamentos que se han venido empleando en el
campo de la oncologa han sido obtenidos de la naturaleza, a partir de bacterias, hongos,
plantas, minerales o, incluso, animales.56
Como cualquier medicamento, las plantas pueden provocar reacciones
adversas, intoxicacin por sobredosis o interacciones perniciosas con otras sustancias. Se
han descrito interacciones de relevancia clnica entre plantas y medicamentos, por lo que
resulta imprescindible comunicar al mdico el consumo de preparados naturales.
Asimismo, se han notificado en los productos a base de plantas medicinales problemas de
confusin entre unas plantas y otras, adems de contaminacin con pesticidas, metales
pesados y medicamentos. Es necesario el mismo control mdico estricto con las plantas
medicinales que con los medicamentos de sntesis.55 57 58
En muchos pases, existe una gran preocupacin entre las autoridades sanitarias respecto
al uso racional y seguro de los productos a base de plantas medicinales. Esto se debe a
que las normativas y los registros no estn bien desarrollados, por lo que no se puede
asegurar la calidad ni la seguridad de esos productos.15 En 2012, la Autoridad Europea de
Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en ingls) public un compendio de especies
vegetales que contienen sustancias de posible riesgo o preocupacin para la salud
humana cuando son utilizadas en alimentos o complementos alimenticios, que actualiza un
listado previo de abril de 2009.59
Existen importantes problemas en la estandarizacin de los principios activos. No se sabe
en qu proporcin una sustancia activa u otras contenidas en la planta son las
responsables de los efectos, incluso cuando se intenta asegurar el contenido mnimo o
mximo de una sustancia determinada. Como ejemplo, citar que despus de estandarizar
los preparados de hiprico (tambin conocido como hierba de San Juan) en funcin de su
contenido en hipericina y de haber realizado ensayos clnicos con ese producto, la
responsable del efecto antidepresivo del hiprico ha resultado ser otra sustancia,
la hiperforina, a la que se atribuye mayor potencia como inhibidora de la recaptacin de
serotonina.55
Otro inconveniente radica en la gran variabilidad de contenido en principio activo (la cual
no es posible controlar) y que se repite con mltiples principios activos. Entre ellos, es
especialmente importante el caso de los estrgenos. Existe un gran esfuerzo investigador
sobre las dosis apropiadas de estrgenos, sus posibles efectos adversos sobre la salud y
otros muchos aspectos. Sin embargo, el rasero que se aplica a los fitoestrgenos
contenidos en la soja es distinto. Se sabe que la eficacia de los derivados de la soja en los
sntomas de la menopausia radica en su actividad estrognica y sin embargo se acepta su
eficacia, sin exigir el mismo nivel de conocimiento sobre sus riesgos que se exige al 17-
beta-estradiol a las dosis establecidas en las diversas especialidades farmacuticas
disponibles para esta indicacin.55
Asimismo, se han notificado en los productos a base de plantas medicinales problemas de
confusin entre unas plantas y otras, adems de contaminacin con pesticidas, metales
pesados y medicamentos.55
Otro problema conocido, que resulta especialmente grave en las hierbas procedentes de
la medicina tradicional china, es la adicin de frmacos a hierbas medicinales. De 2609
muestras de medicinas chinas recogidas desde ocho hospitales en Taiwn, el 23,7 %
contena frmacos, principalmente cafena, paracetamol, indometacina, hidroclorotiazida,
y prednisolona, antiinflamatorios no esteroideos y benzodiazepinas. Por su gran
distribucin fuera de Asia, destacan la hierba del milagro, Tung Shueh, y Chuifong
Toukuwan. En esta ltima se ha detectado una gran variedad de frmacos
como fenilbutazona, indometacina,
hidroclorotiazida, clordiazepoxido, diazepam, corticoesteroides, diclofenaco, cido
mefenmico y dexametasona.55
Manipulacin espinal[editar]
Entre los posibles efectos adversos de la manipulacin espinal para el dolor de espalda,
los casos ms graves que se han documentado son la diseccin de la arteria
vertebral por traumatismo durante las manipulaciones con rotacin cervical. En algunas
series de casos, la manipulacin espinal se asoci con riesgo de accidente vascular y
complicaciones no vasculares. Otros estudios recogen efectos adveros de la manipulacin
poco frecuentes, tales como el aumento transitorio del dolor inmediatamente despus de la
manipulacin y dficit transitorio sensorial y motor con distribucin radicular precisa, en
algunos de los casos con desarrollo de hernia discal confirmada radiolgicamente, que
precis ciruga. No obstante, los estudios basados en encuestas a los pacientes sugieren
que incluso los efectos adversos relevantes raramente son luego publicados en la literatura
mdica.15
Peligrosa incluso como complemento de la medicina
convencional[editar]
Un estudio multicntrico noruego examin la relacin entre el uso de la medicina
alternativa y la supervivencia al cncer. Se sigui durante 8 aos a 515 pacientes que
reciban tratamiendo mdico estndar contra el cncer, de los cuales el 22 % usaban
medicina alternativa concurrentemente.
El estudio revel que la tasa de mortalidad era un 30 % ms alta en los usuarios de
medicina alternativa: El uso de medicina alternativa parece predecir una supervivencia
menor al cncer.60
Como defensa, los entusiastas de las medicinas alternativas afirman entonces que el fin de
la terapia alternativa no sera aumentar la sobrevida sino mejorar la calidad de vida.