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Resumen
Abstract
This article studies the political and medical processes in which the World
Health Organization emerged and was formally created in 1948 as the main
multilateral agency in health linked to the recently created United Nations.
These processes begun in 1945 when the United States and the Soviet Union
began to work together to defeat the Nazis and ended shortly after the
beginning of the Cold War in 1947, namely after the rivalry and competition
between Soviet and North-American superpowers that would take place during
the second half of the 20th century. The World Health Organization could
validate itself in a changing context and left a legacy that today is relevant for
contemporary public health.
Key words: Cold War, history, international health, World Health Organization.
Vol. XXXVIII, N 69, segundo semestre 2011: pginas 129-156 / ISSN 0252-1865
Copyright 2011: Centro de Investigacin de la Universidad del Pacfico
130 Apuntes 69, segundo semestre 2011 / Cueto, Brown y Fee
Siglas usadas
Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, los vencedores del conflicto los cuales se
llamaron Aliados desde 1942 decidieron crear una red de organismos internacionales
que asegurase su hegemona y evitase un nuevo conflicto internacional. El centro de esta
red fue la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU), que naci en San Francisco en mayo
de 1945 (Hoopes y Brinkley 1997). Parte esencial de la red, formada por agencias especia-
lizadas de la ONU conocidas como multilaterales, para diferenciarlas de instituciones
bilaterales o filantrpicas y acentuar la cooperacin intergubernamental fue la Organi-
zacin Mundial de la Salud (OMS)2.
No era la primera vez que se intentaba algo por el estilo. Desde 1907 funcionaba en Pars
la Office International dHygine Publique (OIHP) para registrar los acuerdos sanitarios
internacionales y poco despus de acabar la Primera Guerra Mundial se haba creado una
seccin de Salud de la Liga de las Naciones (LNHO, por sus siglas en ingls), la cual, desde
Ginebra, trabajaba en varias partes del mundo. Asimismo, en las Amricas exista desde
1902 la Oficina Sanitaria Panamericana (OSP), ligada a la Unin Panamericana. Sin em-
bargo, las dos primeras no haban podido consolidar su autoridad a nivel internacional y la
OSP funcionaba cercana al Servicio de Salud Pblica de los Estados Unidos (Cueto 2004).
Adems, entre las tres existan tensiones por la inevitable duplicacin de trabajo.
El origen de la OMS est ligado al trabajo de los Aliados por socorrer a las poblaciones
civiles que iban encontrando despus de conquistar los territorios europeos tomados por
las potencias del Eje, a travs de la United Nations Relief and Rehabilitation Administration
(UNRRA), creada en 1943. Poco despus de la derrota de los nazis en Berln -ocurrida en
mayo de 1945-, la labor de la UNRRA aument porque ms de seis millones de europeos
haban sido desplazados, es decir, sobrevivan sin alimentos ni vivienda y sin proteccin
ante la amenaza de epidemias. La ayuda que brindaba la UNRRA incluy servicios mdicos
2. Otras agencias conocidas de la ONU formadas entonces son: el Banco Mundial, la Organizacin de las
Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO), la Organizacin Internacional del Trabajo
(OIT) y la Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
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(Woodbridge 1950; Sawyer 1947). Una divisin de salud de la UNRRA, encabezada por
Wilbur Sawyer quien antes de la guerra haba sido director de la Divisin de Salud Inter-
nacional de la Fundacin Rockefeller, sin duda la ms poderosa entidad filantrpica pri-
vada norteamericana, tena poco ms de mil funcionarios. En muchos lugares, la UNRRA
reemplaz los servicios sanitarios que haban colapsado por la guerra.
Esta labor sobrepas las actividades del Office, que sobrevivi a la guerra pero perdi su
credibilidad por haber operado en la Francia ocupada por los nazis y haber sido acusada de
colaborar con ellos3. Asimismo, la bien financiada UNRRA asumi progresivamente las
funciones de la LNHO, que junto con la Liga, sobrevivieron en Ginebra disminuidas, pero
con la imagen de neutralidad intacta despus del conflicto. De hecho, muchos de los pri-
meros funcionarios de la futura OMS saldran de la LNHO o de la UNRRA (Jones 1981: 469;
WHO 1947a: 73).
Entre los funcionarios de la UNRRA, destacaron el chino Sze y el brasilero de Paula Souza,
quienes haban tenido una valiosa experiencia sanitaria nacional e internacional. Ambos
asistieron a la conferencia de San Francisco de 1945, donde se reunieron cincuenta de los
pases aliados para dar nacimiento a las Naciones Unidas (Sze 1982; Campos 2000)4. Para
poder presentar mociones ya que como miembros de la UNRRA no podan hacerlo se las
arreglaron para formar parte de la delegacin de sus pases y convencer a otros delegados
de la importancia de crear una organizacin sanitaria internacional. De Paula Souza y Sze
consiguieron que se incluyese el trmino salud en el acta de Constitucin de la ONU y que
se aprobase su propuesta de formar una nueva agencia multilateral especializada y aut-
noma. El pedido fue apoyado por los pases ms poderosos de la postguerra: Estados Uni-
dos, Inglaterra y la Unin Sovitica, lo que fue un cambio en la posicin inicial de algunos
de estos pases, ya que por lo menos Estados Unidos e Inglaterra preferan, antes de que
empiece la reunin, que la salud internacional no estuviese en la agenda de discusin5. La
posicin del gobierno de los Estados Unidos estaba basada en el temor de que agencias con
mandatos muy amplios no fuesen bien vistas por el Congreso norteamericano, que se ca-
racterizaba por su posicin aislacionista en poltica exterior. La tensin entre el Congreso
(proclive al aislacionismo) y un renovado Departamento de Estado (ms inclinado al
internacionalismo) fue parte del contexto en que se cre la OMS: una tensin donde los
3. Funcionarios del Departamento de Estado consideraban que la Office haba colaborado con los nazis
(Department of State, Memorandum of Conversation, Subject Position of the International Office of
Public Health, 15 de enero de 1946, Calderwood, Howard B. Collection, NLM).
4. Otro personaje menos conocido, pero crucial en esta tarea, fue el noruego Karl Evang (Ringen 1990).
5. Joint Declaration by the Delegation of Brazil and China regarding International Health Cooperation,
carta, 9 de julio de 1948 (caja 1, folder 1945; Calderwood, Howard B. Collection, NLM).
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El presidente del TPC fue el belga Ren Sand, respetado por haber creado en 1912 la
Asociacin de Medicina Social de su pas y posteriormente la ctedra de Medicina Social
(Anciaux 1988). La medicina social fue una corriente que naci en Europa como reaccin
al reduccionismo que haba generado el nfasis exagerado en la bacteriologa y el descu-
brimiento de los microorganismos como causa de muchas enfermedades infecciosas, lo
que haba llevado a algunos a pensar que los factores de la salud y la enfermedad eran solo
biolgicos. La medicina social, en cambio, resaltaba la importancia de los factores sociales,
polticos y culturales en la recurrencia de enfermedades epidmicas. Asimismo, propona
una visin holstica de la salud pblica y la prctica mdica, que luchase contra las verda-
deras causas de muchas dolencias: la pobreza, la falta de educacin, la indiferencia polti-
6. Ellos fueron: Gregorio Bermann (Argentina), Ren Sand (Blgica), Manuel Martnez Bez (Mxico), Karl
Evang (Noruega), A. Cavaillon (Francia), D. Knoparris (Grecia), Brock Chisholm (Canad), Josek Cancik
(Checoslovaquia), Wilson Jameson (Reino Unido), C. Mani (India), Thomas Jr. Parran (Estados Unidos),
Aly Twefik Shousa Pasha (Egipto), Geraldo H. de Paula Souza (Brasil) y P. Z. Kin (China) (WHO 1958).
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Otra personalidad importante del TPC fue Thomas Parran, cirujano general de los Estados
Unidos y jefe de los Servicios de Salud Pblica de su pas desde los aos posteriores a la
depresin. Parran estaba algo atrado por la medicina social y haba promovido la seguri-
dad social universal en los Estados Unidos (algo que eventualmente nunca existi en ese
pas, pero s en buena parte de Europa Occidental). l encabez una comisin auspiciada
por el Departamento de Estado que analiz la posicin de los Estados Unidos en los asun-
tos sanitarios internacionales de la postguerra. Los expertos de esta comisin recomenda-
ron al gobierno federal y al Congreso jugar un papel protagnico en la nueva agencia
mundial de salud. Asimismo, elaboraron los primeros argumentos para justificar la exis-
tencia de la misma, utilizando criterios que apelaban a razones econmicas y polticas. Su
justificacin principal fue que despus de la guerra muchos de los sistemas de salud pbli-
ca del mundo haban sido destruidos. Asimismo, las naciones ocupadas haban experimen-
tado brotes epidmicos al ser liberadas, lo que representaba una amenaza para la seguri-
dad mundial, incluyendo a los pases vencedores de la guerra, que podan ser infectados. Y
ello era una amenaza a la estabilidad del comercio internacional que empezaba a restable-
cerse y a aumentar en cuanto al consumo de productos norteamericanos. A estas razones
se unieron motivos humanitarios, democrticos y geopolticos, como el compartir los nue-
vos descubrimientos mdicos dondequiera que aparecieran y la bsqueda de un orden
internacional que asegurase una paz duradera trmino clave al final de la guerra. En
un momento de colaboracin entre los aislacionistas y los internacionalistas norteameri-
canos, el informe de la comisin dirigida por Parran fue aprobado por el Congreso, que
pidi al presidente promover la fundacin de la nueva agencia multilateral de salud.
Todo esto ocurra en los primeros momentos de la postguerra, cuando los Estados Unidos
e Inglaterra aunque se consultaban frecuentemente sobre sus polticas exteriores antes
de hacerlas pblicas tenan una buena relacin con la Unin Sovitica. Este breve periodo
solo dur entre 1944 y 1947 pero fue intermitentemente interrumpido en este ltimo
ao, mientras las diferencias ideolgicas entre los Estados Unidos y la Unin Sovitica
fueron dejadas de lado en aras del objetivo de derrotar a los nazis y construir un nuevo
orden internacional. En trminos polticos, esta colaboracin permiti la creacin de la
ONU, tambin llev a los intentos de descolonizacin de los pases que eran parte de
imperios europeos y alent la democratizacin de pases postcoloniales dominados por
dictaduras. En trminos mdicos, ello se tradujo, por ejemplo, en la amistad de Parran con
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Las ideas de Kennan fueron fundamentales para el giro de la poltica exterior norteameri-
cana durante la postguerra. Estas vinieron a fructificar en un mundo en el cual norteame-
ricanos y soviticos desarrollaban sus propias nociones de lo que deba ser el orden mun-
dial y trataban de ganar las oportunidades de influencia que se presentaban con la derrota
de los nazis en Europa y el declive de los imperios japons, britnico, belga y francs en
frica, Asia y el Medio Oriente. En marzo de 1947, el Presidente Truman solicit al Congre-
so apoyo a la doctrina de contencin frente al comunismo en Grecia y Turqua Irn
fue incluido poco despus (Offner 2002). As, gracias a esta doctrina, el gobierno federal
envi ayuda econmica y militar incluyendo mdicos para impedir gobiernos comunis-
tas en estos pases.
El anuncio de esta ayuda termin formalmente las relaciones amistosas entre la Unin
Sovitica y los Estados Unidos y dio inicio a la Guerra Fra. Un Acta de Seguridad Nacio-
nal de 1947 documento clave en la diplomacia norteamericana estableci el importan-
te Consejo de Seguridad Nacional en el Departamento de Estado, el cual jug un papel
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central en la emergente Guerra Fra. Desde entonces, los internacionalistas del ejecutivo
norteamericano justificaron su posicin en trminos de proteger la hegemona de su pas
y por el temor al comunismo. Los funcionarios del Departamento de Estado no dejaron de
querer jugar un papel en las nuevas agencias multilaterales, pero aadieron a ello la riva-
lidad con Rusia. Por su parte, la Unin Sovitica, an bajo el dominio de Joseph Stalin,
amain su deseo de exportar la revolucin mundial a cambio de que se respetase su in-
fluencia en buena parte de Europa Oriental, tambin disolvi la Internacional Comunista y
empez una tmida poltica de becas, propaganda y asistencia tcnica con los pases
postcoloniales, con el fin de hacer crecer progresivamente su influencia internacional.
Como resultado, la ONU y sus agencias especializadas se convirtieron en un terreno en
disputa entre las dos superpotencias.
Sin embargo, el documento es clebre por un prembulo que Parran no escribi y que se
inicia con una oracin conocida por los salubristas de muchas partes del mundo: La salud
es un estado de completo bienestar fsico, mental y social y no solamente la ausencia de
afecciones o enfermedades (WHO 1948). Por mucho tiempo se pens que Stampar fue el
responsable del prembulo7, pero, recientemente, la historiadora alemana Borowy ha de-
mostrado que las ideas bsicas, e inclusive oraciones del mismo, estaban en un documento
de la LNHO que circul entre algunos expertos poco antes de que terminase la guerra
(Borowy 2009). De hecho, esa primera oracin del prembulo connota las ideas de la
7. Quien as lo considera es Van Zile Hyde, en: Oral History Interview with Henry Van Zile Hyde (1975,
TPL).
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Es importante anotar que la definicin del prembulo versaba sobre lo que deba ser la
salud, no sobre la salud pblica, y esto se haca a diferencia de otras agencias de la ONU
como la Unesco o la FAO que no se sintieron urgidas a definir lo que era la educacin o
el desarrollo agrcola. De esta manera, ello sugiere que existi una motivacin idealista y
en favor de una equidad universal, que en muchos sentidos era nueva, sobre todo en
muchos gobiernos europeos que aun despus de la Segunda Guerra Mundial conservaron
con orgullo y fuego sus posesiones coloniales (como Inglaterra y Francia). Asimismo, el
prembulo ligaba la salud con trminos que empezaron a ser cruciales en la postguerra,
como paz. Segn el futuro director general de la OMS, la ventaja de definir la salud en la
Constitucin era que su cumplimiento implicaba la habilidad de vivir en armona entre
pueblos de distintos tipos de poblaciones, con otras tradiciones, de diferentes religiones,
en todas partes del mundo (Chisholm 1948: 2, WHO-L). Es decir, se inspiraba en los pos-
tulados de la medicina social, mientras que la salud pblica deba dejar de ser percibida
como un producto aislado del resto de la vida social y serlo, ms bien, como un proceso
intrnseco del desarrollo social. Este idealismo sanitario fue clave porque haba quienes
teman una Tercera Guerra Mundial y la salud internacional fue vista por sus organizado-
res como un medio de evitarla.
Otro asunto importante de la reunin fue el futuro nombre de la organizacin. Entre las
posibilidades estaba Organizacin de Salud Internacional, que muchos crean que la
diferenciara del otro ttulo tambin sugerido y ms subordinado: Organizacin de Salud
de las Naciones Unidas. La delegacin china, que perteneca a una de las potencias que
eran parte del Consejo de Seguridad de la ONU a pesar de representar a un gobierno que
estaba por ser reemplazado por la revolucin comunista de 1949 , encabez la propuesta
que finalmente tuvo xito de llamarla Organizacin Mundial de la Salud, argumentando
que esa denominacin denotaba su carcter universal y su espritu de solidaridad interna-
cional. El trmino mundial fue tambin entendido por algunos especialmente los sovi-
ticos como una advertencia a los pases europeos de que sus colonias seran tambin
reas de intervencin de la futura agencia (International Health Conference 1947: 9, NA).
Segn uno de los fundadores de la OMS, usar el trmino mundial como parte del ttulo de
la nueva institucin sirvi para enfatizar la nocin de que el mundo no poda funcionar
teniendo a la mitad de la poblacin mundial enferma, as la otra mitad estuviese sana.
Aadi asimismo, que muchos problemas sanitarios solo podan ser resueltos a una escala
global (Chisholm 1947: 111, WHO-L). Todo lo anterior fue muchas veces encapsulado en la
nocin de la salud internacional como un medio de los pases ricos para ayudar a las
naciones pobres.
La reunin de Nueva York no tom una postura definitiva con respecto a la absorcin de
todas las agencias preexistentes. Sin embargo, s absorbi a la OIHP (casi desaparecida
El proceso de creacin de la Organizacin Mundial de la Salud y la Guerra Fra 139
entonces), a la LNHO y a la UNRRA, as como el trabajo que realizaba esta ltima en China,
Grecia, Etiopia, Italia y Polonia. Otros resultados importantes fueron la aprobacin de la
Constitucin de la OMS y a partir de entonces se busc su ratificacin por los gobiernos
y la creacin de una Comisin Interina (IC, por sus siglas en ingls) que funcionara hasta
la Asamblea Mundial de Salud, a celebrarse cuando se alcanzara el nmero suficiente de
ratificaciones de su Constitucin exigido por la ONU es decir, veintisis gobiernos que la
suscribiesen y se comprometiesen a financiarla. En Nueva York, solo los delegados de
China e Inglaterra tenan el poder de comprometer a sus gobiernos en la ratificacin.
Todos los dems deban esperar la decisin de sus parlamentos o ejecutivos. Mientras
tanto, la IC podra operar gracias a un prstamo de 1,3 millones de dlares de la ONU y a
las donaciones de casi tres millones de dlares de la UNRRA8.
La IC se reunin en Nueva York a fines de julio de 1946. El peruano y director del Instituto
de Medicina Social de la Universidad San Marcos, Carlos Enrique Paz Soldn, que presidi
la primera sesin, propuso a Parran como presidente de la IC en realidad, muchos, como
Paz Soldn, consideraban que Parran deba ser el director de la futura agencia mundial de
salud (The New York Times 1946b: 4). Sin embargo, Parran quien era cercano al Presi-
dente Roosevelt, pero perdi progresivamente el apoyo de su sucesor, Truman declin y
propuso al sovitico Fedor G. Krotov. El ruso no pudo ocupar este cargo por mucho tiempo
por razones de salud y el encargo recay en Stampar (WHO 1946a: 8, WHO-L). Esta
designacin fue simblica de la influencia que tuvo la medicina social despus de la Se-
gunda Guerra Mundial: Stampar haba sido director de salud en Belgrado y profesor de
Higiene y Medicinal Social en la Facultad de Medicina de Zagreb. El yugoeslavo tambin
tena experiencia internacional, ya que haba trabajado en varios comits y pases por la
LNHO, como por ejemplo en China entre 1933 y 1936 (Zylberman 2004). Adems, Stampar
era visto como uno de los dirigentes de la medicina social, lo que hizo pensar a muchos
delegados que era el principal candidato a director general de la OMS. Sin embargo, el
apoyo que empez a tener de la Unin Sovitica min sus posibilidades, especialmente
ante los norteamericanos, que se volvieron ms cautelosos respecto a los lderes de las
agencias multilaterales en un contexto en el cual la Guerra Fra se iniciaba. Esto se refleja
en una carta de un funcionario del Departamento de Estado, en la cual Stampar es men-
cionado como un problema y un obstculo antes que como un aliado9.
8. Dieciocho estados fueron convocados para designar a una persona en el IC (Australia, Brasil, Canad,
China, Egipto, Francia, India, Liberia, Mxico, Pases Bajos, Noruega, Per, Ucrania, Unin Sovitica,
Reino Unido, Estados Unidos, Venezuela y Yugoslavia) (Interim Commission of the World Health
Organization 1948, WHO-L). Sobre los fondos de IC, ver Winslow (1947: 120).
9. Comunicacin de Otis E. Mulliken a Louis Williams, 2 de febrero de 1946 (caja 1, folder 1946; Calderwood,
Howard B. Collection, NLM).
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Entre abril de 1947 y comienzos de 1948, la IC cre oficinas en Nueva York y Ginebra y se
reuni cinco veces, varias de ellas en Ginebra. El establecimiento definitivo de la OMS
fue lento debido a que las ratificaciones de su Constitucin tomaron ms tiempo del
esperado. Estados Unidos fue el pas donde la demora fue ms complicada por culpa de
los intricados procedimientos del Congreso, que tomaron casi dieciocho meses (aunque
el Senado acept la Constitucin casi unnimemente y la envi a la Cmara de Repre-
sentantes [House], aqu las posiciones aislacionistas la entramparon). El atraso era sin-
gular y preocupante porque otras agencias multilaterales, como la FAO y la Unesco,
fueron ratificadas ms rpidamente. Ms aun, algunas agencias, como la FAO, empeza-
ron a anunciar que su trabajo tena una dimensin sanitaria, algo que preocup a los
lderes de la IC, quienes consideraron que era una usurpacin de sus funciones. Sin em-
bargo, el trabajo de la IC se vio interrumpido por una emergencia sanitaria que fue
percibida como una amenaza mundial.
La preocupacin de las potencias europeas y de los Estados Unidos tambin se deba a que
se consideraba que el gobierno egipcio sera incapaz de controlar por s solo la epidemia.
Desde 1936 gobernaba el rey H. M. Farouk I en medio de acusaciones de corrupcin y de
llevar una vida de lujo indiferente a la pobreza de su pueblo. Inclusive, el verdadero poder
en Egipto, es decir, el imperio britnico que controlaba el Canal de Suez y la exportacin de
algodn (el principal producto del pas), no tena mucha injerencia en los asuntos sanita-
rios locales, en parte porque Egipto haba dejado de ser un protectorado haca varios
aos10. Un personaje local importante, que marc una diferencia para la IC, fue Aly Tewfik
Shousha Pasha (esta ltima denominacin fue recibida por l ms tarde como un ttulo),
descrito por muchos de sus contemporneos como un diplomtico de la medicina. En 1940
fue nombrado subsecretario de salud, una posicin en la que permanecera por los si-
guientes aos. Tena un gran prestigio internacional y haba participado en las reuniones
de la IC, llegando a ser uno de sus vicepresidentes y posteriormente el primer director de
una de las oficinas regionales de la OMS.
10. A pesar de haber experimentado una fuerte turbulencia poltica y militar durante la dcada de 1940,
Egipto era un pas con una tradicin mdica local y form parte de la modernizacin mdica europea
de comienzos del siglo XX. Smbolo de estos cambios fueron la creacin de un Instituto de Sueros y
Vacunas y de un importante Instituto Pasteur en El Cairo, as como la de un Ministerio de Salud en
1936 (Francis 1951, NLM).
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Shousha fue consciente de que precisaba ayuda y legitimidad de los expertos internacio-
nales para enfrentar el pnico que atravesaba las reacciones oficiales locales. El mismo
gobierno egipcio inicialmente dictamin medidas absurdas para el conocimiento mdico
de entonces, como la segregacin y estigmatizacin de los enfermos, la prohibicin de los
mercados pblicos, de la venta de helados y del lavado de ropa en los ros. Algo casi
insoportable para la fe musulmana fue la prohibicin de rezos a orillas del Nilo. La misma
histeria se contagi a los pases vecinos, que cerraron irracionalmente sus fronteras a todo
trnsito de pasajeros, productos y hasta al correo que llegase de Egipto. Estas medidas
eran, en parte, resultado de ideas miasmticas que se remontaban al siglo XIX, cuando se
pensaba que partculas diminutas del clera podan esconderse en las cartas o en los
bienes que proviniesen de pases infectados. Sin embargo, estas acciones se mezclaban
con las ideas y los mtodos de otros paradigmas mdicos. As, por ejemplo, el gobierno
griego orden cancelar todos los vuelos provenientes de El Cairo y al mismo tiempo tom
la decisin simblica de proteger a la ciudad de Atenas fumigndola desde aeroplanos con
el novsimo insecticida DDT (una medida ineficaz para controlar el clera).
Segn la prestigiosa revista mdica The Lancet, las primeras reacciones a la epidemia
indicaban que se estaba volviendo a una etapa salvaje de cuarentenas indiscriminadas y
no productivas, especialmente en relacin el estigma en contra de los peregrinos que
viajaban desde Egipto y desde la India hacia La Meca. El movimiento de personas por
motivos religiosos, particularmente de los musulmanes hacia sus lugares sagrados, fue
considerado el origen de la epidemia minimizando el hecho de que Egipto tena psimas
condiciones sanitarias. Se pensaba una idea que tena algo de verdad que los inmigrantes
de la India llevaban consigo el agente etiolgico a La Meca, donde permanecan por varios
das junto con peregrinos de todo el mundo en precarias condiciones de salubridad. A lo
anterior se sumaba el hecho de que el imperio britnico acostumbraba a mover trabajado-
res y personas entre los territorios que posea y despus de la guerra se haba vuelto comn
el llevar y traer en aviones ingleses a trabajadores egipcios para laborar en la India11.
De una manera parecida al origen internacional y local de la epidemia, Souza uni fuerzas
con la IC tanto para explicar las razones cientficas que producan la enfermedad como
para combatirla y conseguir el envo desde distintas partes del mundo de toneladas de
vacunas y provisiones mdicas (como inyecciones, plasma, cloruro de sodio, sulfas y gluco-
sa para los enfermos que necesitasen rehidratacin). A comienzos de noviembre las vacu-
nas enviadas alcanzaban para una de cada seis personas en el pas un rcord en una
etapa en la cual recin se desarrollaba la inmunizacin y se esperaba que en poco tiempo
11. Mencionado en The Lancet, 8 de septiembre de 1947 (citado en Pollitzer 1959: 62).
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alcanzasen por lo menos para la mitad de la poblacin egipcia. Asimismo, las vacunas
fueron enviadas a pases cercanos que pudiesen necesitarlas, como Siria y Arabia Saudita.
Un ejemplo de la rapidez de la respuesta es que los insumos de los Estados Unidos llegaban
a Egipto en menos de tres das, hecho notable para entonces (Calderone 1948). Pero no
todo fue confiado a la tecnologa mdica. Tambin se dio importancia al cambio de los
hbitos de higiene personal y se mejor en algo tanto la infraestructura sanitaria como la
cantidad de personas que trabajaban en los servicios de salud.
Como resultado de esta feliz alianza entre un organismo internacional, un lder local y el
progresivo apoyo de la opinin pblica egipcia, la epidemia fue controlada tan solo seis
semanas despus de iniciada. Para tener un punto de comparacin, la epidemia de clera
que haba sacudido a Egipto en 1902 ltimo ao en que se haba registrado una de este
tipo tuvo una letalidad de 85% (es decir, 85% de las personas diagnosticadas murieron).
En cambio, en 1947 la letalidad fue de 50%, lo cual no deja de ser una cifra trgica,
considerando que hubieron 20.804 casos, es decir, que poco ms de diez mil personas
murieron (Shousha 1948). Si bien es cierto que la vacunacin contra el clera fue percibida
por muchos como una bala mgica para contener la epidemia, los logros de la campaa
de salud tambin estuvieron vinculados a mejoras locales en los sistemas de agua potable,
la construccin de letrinas y la reorganizacin y expansin del laboratorio de vacunas y
sueros de El Cairo. Una segunda campaa de vacunacin y de salud fue realizada en 1948;
una dimensin de la misma la da el hecho de que ms de 161.000 muestras de heces
fueron tomadas de casos sospechosos de clera para examinarse bacteriolgicamente
(Ministerio de Salud Pblica de Egipto 1951: 2, NLM).
Probablemente la epidemia acab no solo por la campaa de salud, sino tambin porque
despus de unos meses enfermaron y murieron los ms vulnerables y sobrevivieron los que
tenan la mejor constitucin fsica o acceso a agua potable no contaminada. De todos
modos, solo diez casos fueron registrados a comienzos de 1948 y, ms tarde en ese ao, el
pas fue declarado por autoridades sanitarias locales e internacionales libre de la enferme-
dad. No se registr ningn caso de clera en 1949. Aunque la seguridad y efectividad de la
vacuna se convertiran despus en materia de discusin entre los mdicos, segn un estu-
dio realizado en hospitales egipcios, la tasa de letalidad entre los inoculados era mucho
menor que entre los no inoculados. Entre los varios reconocimientos que empez a recibir
la IC por su destacada labor estuvo una medalla del gobierno egipcio (Farley 2008).
papel que jugaban las deposiciones de los enfermos y el agua contaminada y sealar que
el prejuicio y la irracionalidad deban ser desterrados, aunque en realidad esto ltimo no se
alcanz por completo. Asimismo, valid el uso de una vacuna que solamente fue descarta-
da en 1973 por ineficaz por la misma OMS.
La epidemia egipcia fue una experiencia de aprendizaje para la IC sobre cmo reaccionar
ante una emergencia y, al mismo tiempo, seguir planificando el futuro. Los lderes de la IC
no desaprovecharon la oportunidad para legitimar la existencia de su nueva organizacin
y demostrar contrariamente a lo que muchos crean que iba a ser una organizacin til,
capaz de establecer alianzas locales, y no solo un centro de discusin sin consecuencias
prcticas. La epidemia aliment tambin los discursos universalistas de los constructores
de la OMS, quienes la presentaron como una demostracin de que la salud y la enfermedad
eran por lo menos a veces un bien y una tragedia internacionales e indivisibles, por lo
cual ninguna nacin podra considerarse a salvo mientras existiesen epidemias en alguna
parte del planeta (Biraud y Kaul 1947). Entonces parecieron adquirir vida frases repetidas
en los primeros documentos de la OMS, como: la enfermedad no respeta fronteras, los
microbios no necesitan pasaportes, ningn pas puede vivir en aislamiento.
La Primera Asamblea Mundial de Salud fue convocada para realizarse entre el 24 de junio
y el 24 de julio de 1948 en Ginebra. En su primera sesin se recibi la confirmacin del pas
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Sin embargo, no todos en la asamblea le creyeron por completo, debido a que en ese
entonces Parran ya no era cirujano general de los Estados Unidos, porque su mandato
haba concluido un mes antes de la asamblea, ocupando su cargo Leonard A. Scheele, un
joven mdico sin mayor experiencia internacional. Mientras tanto, otros, como los dele-
gados del Reino Unido y la India, consideraron la decisin congresal norteamericana
como una legalidad tcnica sin mayor consecuencia (Jones 1981). Luego de un debate,
los soviticos aceptaron la especial forma de ratificacin de los Estados Unidos y se
resolvi una primera tensin de la asamblea. Es decir, la OMS se fund teniendo que
hacer primar en la prctica las posiciones internacionalistas sobre las aislacionistas,
respecto a la poltica exterior norteamericana con el resto de delegados, incluyendo los
comunistas rusos.
Es importante destacar que estas ideas fueron propuestas antes de que se inicien las cam-
paas verticales que enfatizaron excesivamente la tecnologa y dieron poca importancia
a la participacin comunitaria; campaas que fueron realizadas bajo el supuesto ideolgi-
co de que la modernizacin de las naciones pobres consista en que estas repitieran el
camino de los pases capitalistas. Chisholm consideraba ingenua la nocin de que lo que
faltaba a los pases pobres era que se les transfiriesen las tcnicas mdicas de los pases
desarrollados, con la falsa esperanza de que florecieran en contextos supuestamente va-
cos de nociones sobre salud y enfermedad (Chisholm 1953: 8, WHO-L).
Para no dejar de lado las enfermedades transmisibles que significaban entonces la mayor
carga de morbilidad en muchos pases, la asamblea decidi que la OMS se concentrase
en el estudio y control de cuatro grandes males: malaria, tuberculosis, dolencias ligadas
a la salud materno-infantil (en parte debido a los altos ndices de mortalidad infantil y
perinatal) y enfermedades venreas (como se llamaba entonces a las enfermedades
sexualmente transmitidas). Argumentos importantes para establecer este nfasis fueron
que dichas dolencias podan ser mejor combatidas globalmente y que eran asuntos ur-
gentes en muchos pases que salan del conflicto armado. Asimismo, se argument que
nuevos procedimientos de produccin masiva de medicamentos costo-efectivos prome-
tan resolver estos problemas de salud con rapidez. Por ejemplo, la vacuna BCG, descu-
bierta por cientficos del Instituto Pasteur de Pars, serva para combatir muchas formas
de tuberculosis y la penicilina, para una serie de infecciones, incluyendo la sfilis. Aunque
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estos avances cientficos existan desde poco antes de la guerra o haban sido logrados
durante ella, solo despus de que terminara coincidieron las condiciones polticas y eco-
nmicas para producir tales medicamentos y vacunas en escala masiva y aplicarlos a
grandes grupos de poblacin.
La asamblea confirm el presupuesto de 4.800.000 dlares para 1949, lo que reflej las
prioridades de la OMS, pero tambin revel el compromiso de pagar el prstamo de la ONU
en lo que se consuma casi la mitad del presupuesto y el costo de los salarios de los
primeros funcionarios, que eran poco ms de doscientos (Chisholm 1947:115, WHO-L). La
mayora de estos eran europeos, pero viajaban regularmente a distintas partes del mundo.
El aumento de funcionarios de la OMS haba sido importante: en 1946 la IC solo tena
quince personas trabajando en todo el mundo; cuando se produjo la asamblea, este nme-
ro haba crecido a 204, de los cuales 39 trabajan en Nueva York, 115 en Ginebra, 9 en
Singapur y 41 se encontraban en misiones de campo (WHO 1948: 69, WHO-L). Muchos de
ellos haban sido antes directivos y empleados de las agencias LNHO y UNRRA y varios,
entre estos, ocuparon altos cargos en la nueva institucin.
De esta manera, la OMS junto con otras agencias multilaterales empez a formar un
servicio civil internacional nuevo cuyos miembros eran leales a su agencia y tenan valo-
res an algo vagos de universalismo, dejando de lado su lealtad con los gobiernos de
sus pases de origen. Segn Chisholm, el personal de la OMS deba trabajar con humildad
y sin ninguna clase de prejuicio o afn civilizador respecto a los ciudadanos del mun-
do, demostrando empata, as como adquiriendo conocimientos sociolgicos, de antro-
El proceso de creacin de la Organizacin Mundial de la Salud y la Guerra Fra 149
Otro desarrollo importante, que evocaba la forma de trabajo de la LNHO, fue el hacerlo a
travs de comits externos de expertos. El que fueran formados por los especialistas en
cada tema, independientemente de que fuesen funcionarios o no de la OMS, daba autori-
dad y legitimidad a los informes que producan. Entre los comits ms destacados de los
primeros aos estuvieron los de estandarizacin bacteriolgica (para uniformizar el traba-
jo de los laboratorios), cuarentenas, drogas, malaria, peregrinaje (que tena que ver con la
migracin a La Meca y su relacin con el clera), tuberculosis, enfermedades venreas y
farmacopea, entre otros. Los informes as producidos eran revisados por el consejo ejecu-
tivo y posteriormente publicados como informes tcnicos. Tales documentos podan resu-
mir los conocimientos existentes sobre un tema y/o dar o sugerir polticas de salud; asi-
mismo, promover una agenda de investigacin. Esto ltimo era importante porque la OMS
no realizaba investigaciones, sino que dependa de estudios realizados por laboratorios y
centros mdicos externos.
CONCLUSIONES
pensable, sino que consolid la percepcin de que la medicina moderna era vital, lo mismo
que neutral con respecto a las ideologas, y demostr la necesidad de alianzas entre
interlocutores locales, como Shousa, y organismos multilaterales, muchas veces pasando
de lado de los gobiernos considerados ineptos.
No menos importante fue el trabajo previo de la UNRRA y la LNHO, as como los recursos
que los Estados Unidos y algunos pases europeos brindaron para financiar los inicios de la
OMS. Sin embargo, no todo fue el dictado de una superpotencia, como lo demuestra el
papel que cumplieron las propuestas de representantes de China y Brasil en la asamblea de
San Francisco y el idealismo que transpiran sus primeros documentos, influenciados por la
medicina social. Por lo menos para el Brasil era clave en el mundo de la postguerra tener
un papel internacional ms protagnico en temas no militares. As, entonces, gracias a
esta combinacin entre fuerzas locales e internacionales, as como a la inscripcin en una
institucin de los valores de universalismo y solidaridad global, el multilateralismo sanita-
rio cobr cierta autonoma y no fue un simple epifenmeno de la poltica exterior norte-
americana. Gracias a ello tambin, la OMS pudo encontrar cierta independencia y defen-
der su nicho entre las agencias multilaterales. El proceso de su creacin dej un legado que
persistira en las dcadas siguientes, como la propuesta de su Constitucin que an espe-
ra cumplirse en muchos pases de hacer de la salud un derecho ciudadano.
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