Fernand Braudel

Civilizacin material, economa y capitalismo,

siglos XV-XVIII

tomo II

LOS JUEGOS
DEL INTERCAMBIO
Versin espaola de Vicente Bordoy Hueso
Revisin tcnica de Julio A. Pardo

Alianza
Editorial
 T tu lo o rig in a l:

Civil isa tion matrielle, conomie el capitalisme, X V ' - X V I I sicclc

Tome 2.Les jeux de l'Echange

L ibrairie A rm and C o ln , Pars, 1979

Ed. C a st.: A lia n z a E d ito ria l, S. A ., M adrid, 1984
I S B N : 8 4 -2 0 6 -9 0 2 5 -2 (T . 11)
I S B N : 8 4 -2 0 6 -9 9 9 7 -7 (O . C .)
D e p sito leg a l: M . 3 9 5 8 3 -1 9 8 4
F o to c o m p o s ic n : E F C A
Im p reso en H ijos de E. M in u esa, S. L.,
R o n d a de T o le d o , 24. 28005 M adrid
Prnted in Sp ain
A Pierre Gourou,
como testimonio de un doble afecto.
 INDICE GENERAL

P r l o g o ..........................................................................................................................................................

C a p t u l o 1 : L o s i n s t r u m e n t o s d e l i n t e r c a m b i o ...................................................

Europa: los mecanismos en el lmite inferior de los intercam bios.............

Mercados regulares como hoy, 8. Ciudades y mercados, 9. Los
mercados se multiplican y se especializan, 11. La ciudad tiene que
interveniry 16. El caso de Londres, 19. Lo mejor sera hacer clcu
los, 21. Verdad inglesa, verdad europea, 27. Mercados y mercados:
el mercado de trabajo, 29. El mercado es un lmite, y que se despla
za, 32. Por debajo del mercado, 37. Las tiendas, 38. La especiali-
zaciny la jerarquizacin siguen su curso, 44. Las tiendas conquistan
el mundo, 45. Las razones de un progreso, 47. La exuberante ac
tividad de los buhoneros, 51. Es arcaica la buhonera?, 55.

Europa: los mecanismos en el lmite superior de los intercam bios............

Las ferias, viejas herramientas reorganizadas sin fin , 57. Ciudades
en fiestas, 62. La evolucin de las ferias, 65, Ferias y circuitos,
67. La decadencia de las ferias, 67.Depsitos, almacenes, tiendas,
graneros, 69. Las Bolsas, 72. En Amsterdam, el mercado de valo
res, 74. En Londres, todo recomienza, 78. Es necesario ir a Pa
rsfy 83. Bolsas y monedas, 84.

Y el m undo fuera de Europa?...........................................................................

En todas partes mercados y tiendas, 87. La superficie variable de las
reas elementales de mercado, 92. Un mundo de pedlars o de n e-
gociantes?, 92. Banqueros hindes, 96. Pocas Bolsas, aunque s fe
rias, 98. Europa en pie de igualdad con el mundo?, 104.

Hiptesis para concluir.........................................................................................

C a p t u l o 2: L a e c o n o m a a n t e l o s m e r c a d o s .........................................................

Mercaderes y circuitos m ercantiles....................................................................

Idas y vueltas, 111. Circuitos y letras de cambio, 113. Crculo im
posible, negocio imposible, 115. Sobre la dificultad del regreso,
116. La colaboracin mercantil, 118.Redes, divisin en zonas y
conquistas, 122. Los armenios y los judos, 124. Los portugueses y
la Amrica espaola, 1580-1640, 128. Redes en conflicto, redes en
vas de desaparicin, 131. Minoras conquistadoras, 133.
 La plusvala mercantil, la oferta y la dem anda.............................................. 13
La plusvala mercantil, 136. La oferta y la demanda: el primum mo-
bile, 140. La demanda sola, 143. La oferta solay 145.

Los mercados tienen su propia geografa..................................................... ... 150

Las firmas en su espacio, 150. Espacios urbanos, 153. Los merca
dos de materias primasy 156. Los metales preciosos, 159.

Economas nacionales y balanza com ercial.................................................... 168

La balanza comercialy 168. Cifras a interpretar, 170. Francia e
Inglaterra antes y despus del ao 1700, 171. Inglaterra y Portugal,
174. Europa del Este, Europa del Oestey 176. Balanzas globales,
178. India y Chinay 181.

Situar el m ercado.................................................................................................... 186

El mercado autorregulador, 186. A travs del tiempo multisecular,
187. Puede testimoniar el tiempo actual?y 190.

C a p t u l o 3: La p r o d u c c i n o e l ca p i t a l i s m o e n t e r r e n o a j e n o ........ 193

Capital, capitalista, capitalismo............................................................................ 195

La palabra capital, 195. El capitalista y los capitalistas, 198. El
capitalismo: una palabra m uy reciente, 199. La realidad del capital,
201. Capitales fijos y capitales circulantes, 203. Poner el capital en
una red de clculosy 204. El inters de un anlisis sectorial, 209.

La tierra y el d in e ro ...............................................................:.............................. 211

Las condiciones previas capitalistas, 212.Nmero, inercia, producti
vidad de las masas campesinas, 214. Miseria y supervivencia,
215. La larga duracin no excluye el cambio, 216. En Occidente,
un rgimen seorial que no est muerto, 218. En Montaldeoy
221. Franquear las barreras, 223. De los contornos al corazn de
Europa, 225. El capitalismo y la segunda servidumbre, 225. El ca
pitalismo y las poblaciones de Amrica, 230. Las plantaciones de Ja
maica, 235. R etom o al corazn de Europa, 237. Cerca de Pars:
Brie en tiempos de Luis X IV , 238. Venecia y la Terra Ferma,
240. El caso aberrante del campo romano a principios del siglo X I X ,
243. Los poderi de Toscanay 246. Las zonas adelantadas son m i
noritariasy 248. El caso de Francia, 249.

Capitalismo y preindustria.................................................................................. 252

Un modelo cudrupley 252. El esquema de H. Bourgin, es vlido
fuera de Europa?, 256. N o hay divorcio entre agricultura y prein
dustriay 258. La industria-providencia, 259. Localizaciones inesta
blesy 261. D e los campos a las ciudades, y de las ciudades a los cam
pos, 262. Ha habido industrias piloto?, 263. Comerciantes y gre
 mios, 266. El Verlagssystem, 268. El Verlagssystem en Alemania,
271. Las minas, y el capitalismo industrial, 273. Las minas del
N uevo Mundo, 276.Sal, hierro, carbn, 277. Manufacturas y f
bricas, 279. Los Vanrobais en Abbeville, 286. Capital y contabili
dad, 289. Sobre los beneficios industriales, 291. La ley de Walther
G. H offm ann (1955), 294.

Transportes y empresa capitalista....................................................................... 298

Los transportes terrestres, 298. El transporte fluvial, 305. Trans
porte martimo, 309. Verdades contables: capital y trabajo, 315.

U n balance ms bien negativo............................................................................ 319

C a p t u l o 4: E l c a p it a l is m o e n s u p r o p io t e r r e n o .............................................. 321

En lo alto de la sociedad m ercantil.................................................................... 323

La jerarqua mercantil, 323. Una especializacin slo en la base,
324. E l xito m ercantil, 328. Los proveedores de fondos,
331. Crdito y banca, 335. El dinero o se esconde o circula, 340.

Eleccin y estrategias capitalistas........................................................................ 345

Un espritu capitalista, 345. El comercio a distancia o el gordo,
347.Instruirse, informarse, 350. La competencia sin competido
res, 355. Los monopolios a escala internacional, 358. Un ensayo
de monopolio fallido: el mercado de la cochinilla, en 1787, 362. La
perfidia de la moheda, 364. Beneficios excepcionales, demoras ex
cepcionales, 369.

Sociedades y compaas........................................................................................ >C374

Sociedades: los comienzos de una evolucin, 374. Las sociedades en
comandita, 378. Las sociedades por acciones, 379. Una evolucin'
poco apresurada, 382. Las grandes compaas comerciales tienen an
tecedentes, 382 Una regla de tres, 383. Las compaas inglesas,
386. Compaas y coyunturas, 389. Compaas y libertad de co
mercio, 391.

Todava la triparticin........ .............................. ................................................... 393

C a p t u l o 5: L a s o c ie d a d o e l c o n j u n t o d e l o s c o n j u n t o s .................... 397

Las jerarquas sociales........ .................................................................................. 401

Pluralidad de las sociedades, 403. Observar en vertical: el nmero
restringido de los privilegiados, 404. La movilidad social, 410.
Cmo comprender el cambio?, 412. La sincrona de las co
yunturas sociales en Europa, 4 1 5 .^ L a teora de H enri Pirenne,
 416. En Francia, gentry o nobleza de toga?, 419. De las ciudades
a los Estados: lujo y lujo ostentoso, 424. Revoluciones y luchas de cla
ses, 429. Algunos ejemplos, 433. Orden y desorden, 437. Por de
bajo del plano cero, 438. Salir del infierno, 445.

El Estado invasor
Las tareas del Estado, 448. El mantenimiento del orden, 449.Los
gastos exceden a los ingresos: el recurso al emprstito, 451.Juros y
asientos de C astilla, 454. La revolucin financiera inglesa,
1688-1756, 457. Presupuestos, coyunturas y producto nacional,
460. Hablemos de los financieros, 463.De /os traitants Arrien
do General (Ferme Gnrale), 465.Ld poltica econmica de los Es
tados: el mercantilismoy 472. El Estado inacabado frente a la socie
dad y la cultura, 478.Estado, economa, capitalismo, 452.

Las civilizaciones no dicen siempre n o ........................................................... 484

Otorgar un lugar a la difusin cultural: el modelo del Islam,
454. Cristiandad y mercanda: la discordia de la usura, 455.P#-
ritanismo igual a capitalismo?, 494. Una geografa retrospectiva ex
plica muchas cosas, 496. Capitalismo igual a razn ?, 498. Un arte
nuevo de vivir: en la Florencia del quattrocento, 504. Otro tiempo,
otra visin del m undo, 506.

El capitalismo fuera de E uropa............................................................................ 508

Milagros del comercio a larga distancia, 508. Algunos argumentos e
intuiciones de N orman Jacobs, 511. La poltica, ms an la socie
dad, 518.

Para co ncluir.................................................................................................................... 524

N otas 527

Indice de nombres 563

Indice de planos y grficos 583

Indice de grabados............. 585

 Captulo 1

LOS INSTRUMENTOS
DEL INTERCAMBIO

A primera vista, la economa abarca dos enormes zonas: la produccin y el consu

mo. Por un lado, todo se termina y se destruye; por otro, todo comienza y vufclVe a
comenzar. Una sociedad, escribe Marx1, no puede dejar de producir, no menos que
de consumir. Verdad trivial. Proudhon dice casi lo mismo cuando afirma que trabajar
y comer son el nico fin aparente del hombre. Pero entre estos dos universos se desliza
un tercero, estrecho pero impetuoso como un ro, reconocible, tambin l, al primer
vistazo: el intercambio o, si se quiere, la economa de mercado imperfecta, discon
tinua, pero ya apremiante durante los siglos que estudia el presente libro y seguramen
te revolucionaria. En un conjunto que tiende obstinadamente hacia un equilibrio ru
tinario y que no sale de l sino para volver al mismo, la economa de mercado es la
zona del cambio y de las innovaciones. Marx la denomina la esfera de la circulacin2,
expresin que yo me obstino en calificar de feliz. Sin duda, la palabra circulacin, lle
gada a la economa procedente de la filosofa3, encierra demasiadas cosas a la vez. Si
hemos de creer a G. Schelle4, el editor de las obras completas de Turgot, este ltimo
habra soado en componer un Tratado de la circulacin donde hablara de los bancos,
del Sistema de Law, del crdito, del cambio y del comercio, del lujo en fin; es decir,
de casi toda la economa tal como se entenda entonces. Pero el trmino economa de
mercado, no ha adquirido hoy en da tambin un sentido amplio que rebasa infini
tamente la simple nocin de circulacin y de intercambio?5.
 Se trata, por tanto, de tres universos. En el primer tomo de esta obra habamos
concedido la primaca al consumo. En los captulos que siguen abordaremos la circu
lacin. Los difciles problemas de la produccin vendrn en ltimo lugar6. No es que
podamos negar a Marx y Proudhon que son problemas esenciales. Pero para el histo
riador, que es un observador retrospectivo, es difcil empezar por la produccin, terre
no confuso, difcil de localizar y todava insuficientemente inventariado. La circulacin,
por el contrario, tiene la ventaja de ser fcilmente observable. Todo remite a ella y se
ala sus movimientos. El ruido de los mercados llega inconfundiblemente hasta nues
tros odos. Yo puedo, sin presuncin, volver a encontrar a los mercaderes y a los re
vendedores en la plaza de Rialto, en Venecia, hacia 1530, desde la misma ventana de
la casa del Artin que contempla con satisfaccin este espectculo cotidiano7; puedo
entrar, hacia 1688 y aun antes, en la Bolsa de Amsterdan y no extraviarme iba a de
cir que podra negociar en ella sin equivocarse demasiado. Georges Gurvitch me ob
jetara al punto que lo fcilmente observable corre el riesgo de ser lo que carece de im
portancia o lo secundario. Yo no estoy tan seguro de ello y no creo que Turgot, to
mando en consideracin el conjunto de la economa de su tiempo, haya podido equi
vocarse completamente al privilegiar la circulacin. Adems, se ha de despreciar el he
cho de que el nacimiento del capitalismo est estrictamente ligado al intercambio? En
fin, la produccin es la divisin del trabajo y, por tanto, obligatoriamente la condena
de los hombres al intercambio.
Por otra parte, quin se atrevera verdaderamente a minimizar el papel del mer
cado? Incluso en un estadio elemental, el mercado es el lugar de eleccin de la oferta
y la demanda, del recurso al otro, y sin l no existira la economa en el sentido normal
de la palabra, sino solamente una vida encerrada (el ingls dice embedded) en la au
tosuficiencia o la no-economa. El mercado viene a ser una liberacin, una apertura, el
acceso a otro mundo. Es vivir de puertas hacia fuera. La actividad de los hombres, los
excedentes que intercambian, pasan poco a poco por esta estrecha abertura tan difcil
mente al principio como el camello de la Escritura por el ojo de la aguja. Despus los
huecos se dilataron, se multiplicaron, convirtindose finalmente la sociedad en una so
ciedad de mercado generalizado8 Al final de este recorrido, tardamente por tanto y
nunca al mismo tiempo ni de la misma forma en las diversas regiones. No se da, pues,
una historia simple y lineal del desarrollo de los mercados. Lo tradicional, lo arcaico,
lo moderno y lo muy moderno se mezclan. Incluso hoy da. Las estampas significativas
son, desde luego, fciles de obtener y reunir; sin embargo, incluso en lo que se refiere
a Europa, que es un caso privilegiado, no es tan fcil relacionarlas.
Esta dificultad, de alguna forma insinuante, provendr tambin de que nuestro
campo de observacin, del siglo XV al siglo XVIII, es todava insuficiente en cuanto a
su duracin? El campo de observacin ideal debera extenderse a todos los mercados
del mundo, desde sus orgenes hasta nuestros das. Es el inmenso dominio que la pa
sin iconoclasta de Karl Polanyi9 puso ayer en entredicho. Pero es acaso posible en
globar en una misma explicacin los pseudomercados de la Babilonia antigua, los cir
cuitos de intercambio de los hombres primitivos que hoy habitan las islas Trobrian y
los mercados de la Europa medieval y preindustrial? Yo no estoy totalmente convencido.
En todo caso, no nos limitaremos de entrada a explicaciones generales. Comenza
remos por describir. En primer lugar Europa, testigo esencial, y que conocemos mejor
que otros casos. Despus lo que no es Europa, porque ninguna descripcin conducira
a un principio de explicacin vlida si no hiciera efectivamente un recorrido por el
mundo.
Venecia, el puente de Rialto. Cuadro de Carpaccio, 1494.
(Venecia, Academia, clich Giraudon.)
EUROPA: LOS MECANISMOS
EN EL LIMITE INFERIOR DE LOS INTERCAMBIOS

As pues* comenzamos por Europa. Europa abandono, ya antes del siglo XV, las for
mas ms arcaicas del intercmbio. Los precios que conocemos o cuya existencia sospe
chamos son, desde el siglo XII, precios que fluctan10, lo cual prueba que ya existen
mercados modernos, y que pueden ocasionalmente, ligados los unos a los otros, es-

1 . PRECOCIDAD DE LAS FLCTUACIONES DE PRECIOS EN INGLATERRA

Segn D. L. Farmer, *Some Pnces Fluctuationsin Angevin England, en: The Ecnomic History Rcview, 1936-1957,
p . 39i Obsrvese la subida concomitante de los precios de los diversos cereales a continuacin de las malas cosechas d el ao
1201 .

bozar sistemas, lazos entre ciudades. Prcticamente, en efecto, solamente los burgos y
las ciudades tienen mercados. Aunque rarsimos, existen tambin mercados aldeanos11
en el siglo XV pero en cantidad insignificante. La ciudad de Occidente engull todo,
todo lo sometio a su ley, a sus exigencias, a sus controles. El mercado lleg a ser uno
de sus mecanismos12.

Mercados regulares
como hoy

En su forma elemental, los mercados existen todava hoy. Al menos no se han per
dido del todo y, en das fijos, ante nuestros ojos, se reorganizan en los emplazamientos
habituales de nuestras ciudades, con sus desrdenes, sus aglomeraciones, sus gritos, sus
fuertes olores y el frescor de sus mercancas. Ayer eran poco ms o menos los mismos:
algunos tenderetes, un toldo para la lluvia, un lugar numerado para cada vendedor13
ridad, debidamente registrado y que haba que pagar a tenor de la
toridades o de los propietarios; una m ultitud de clientes y una mul-
>res modestos, proletariado difuso y activo: desgranadores de guisan-
reputacin de inveterados chismosos, desolladores de ranas (las cuales
ra14 y a Pars15 en cargamentos enteros de muas), costaleros, barren-
vendedores o vendedoras semiclandestinos, inspectores altaneros que
ires a hijos sus miserables oficios, mercaderes revendedores y, fciles
su manera de vestir, campesinos y campesinas burgueses haciendo la
[ue tienen la habilidad (repiten los ricos) de hacer bailar las asas del
deca herrar la mua)16, panaderos vendiendo al por mayor, carni-
ples puestos obstruyen las calles y las plazas, mayoristas (vendedores
eso o de mantequilla al por mayor)17, recaudadores de impuestos,. .En
r doquier, mercancas, pellas de mantequilla, montones de legum-
sos, frutas, pescado goteando agua, piezas de caza, carnes que el car-
l mismo, libros invendidos cuyas hojas impresas sirven para envolver
De los campos llegan en abundancia la paja, la madera, el heno, la
e e camo, el lino y aun las telas para los vestidos de los aldeanos,
lo elemental, parecido a s mismo, se mantiene a travs de los siglos,
>rque, en su robusta simplicidad, es imbatible a la vista de la frescura
recederos que ofrece, trados directamente de los huertos y de los cam-
dores, y de sus bajos precios, porque el mercado original, donde se
de primera mano19, es la forma ms directa, ms transparente de
lejof vigilada, al abrigo de engaos. La ms justa? El Libro de los
i (escrito hacia 1270)20 lo dice con insistencia: Puesto que las mer-
ectamente al mercado y all se ve si son buenas y legales o no [...]
; [ ;.] que se venden en el mercado, todo el mundo tiene acceso, po
ln la expresin alemana, se trata del comercio de mano a mano, de
-in H andr Auge-in-Auge Han del)21y es el intercambio inmediato: lo
vende sobre el terreno, lo que se compra es all mismo adquirido y
> en el instante mismo; el crdito apenas desempea su papel de un
Esta vieja forma de intercambio se practicaba ya en Pompeya, en^Os-
a Romana, y desde siglos, desde milenios ms bien: la antigua Gracia
s; existen mercados en la China clsica, como tambin en el E^ijko
en Babilonia, donde el intercambio fue tan precoz23. Los europeos
plendor abigarrado y la organizacin del mercado de Tlalteco, que
chtitln (Mjico)24 y los mercados regulados y civilizados del Africa
nizacin les hizo merecedores de admiracin a pesar de la modestia
os2\ En Etiopa, los mercados, en cuanto a sus orgenes, se pierden
s tiempos26.

urbanos tienen lugar generalmente una o dos veces por semana. Para
cesario que el campo tenga tiempo para producir y reunir los artcu-
listraer una parte de su mano de obra para la venta (confiada prefe-
mujeres). En las grandes ciudades, es cierto, los mercados tienden a
en Pars, donde en principio (y frecuentemente de hecho) deban ce-
e los mircoles y los sbados27 En todo caso, intermitentes o comi
dos elementales entre el campo y la ciudad, por su nmero y su con-
tinua repeticin, representan el ms grande de todos los intercambios conocidos, como
sealaba Adam Smith. As mismo, las autoridades de la ciudad tomaron firmemente
en consideracin su organizacin y su supervisin: para ellas, sta es una cuestin vital,
Par otra parte se trata d autoridades prximas, prontas a castigar severamente las in
fracciones* dispuestas a reglamentar, y que vigilan estrechamente los precios. En Sici
lia, el hecho de que un vendedor exija un precio superior en solo grano a la tarifa
fijada puede acarrearle fcilmente el ser condenado a galeras. El caso se presenta, el 2
de julio de 1611, en Palermo28. En Chteaudum29, los panaderos sorprendidos en falta
por tercera vez son arrojados sin contemplaciones desde lo alto de un carruaje, atados
como salchichones. Esta prctica se remontab*al4 l7 , cuando Carlos de Orlens dio
a los regidores (concejales) derecho de inspeccin sobre los panaderos. La comunidad
no obtendr la supresin del suplicio hasta 1602.
Pero supervisiones y reprimendas no impiden que el mercado se expanda, crezca al
comps de la demanda, se site en el corazn de la vida ciudadana. Frecuentado en
das fijos, el mercado es un centro natural de la vida social. Es el lugar de encuendo,
es all donde las gentes se entienden, donde se injuria, donde se pasa de las amenazas
a los golpes; es all donde se originan incidentes, procesos reveladores de complicidad;
es all donde se producen las ms bien raras intervenciones de la ronda de guardia, /cier
tamente espectaculares, pero tambin prudentes30; all es donde circulan las noticias po
lticas y las otras. En el condado de Norfolk, en 1534, en la plaza pblica del mercado
de Fakenham, se critican en voz alta las acciones y los proyectos del rey Enrique VIII31.
Y en qu mercado ingls dejaramos de escuchar, al paso de los aos, las palabras ve
hementes de los predicadores? Esta muchedumbre sensible est all dispuesta para to
das las causas, incluso las buenas. El mercado es tambin el lugar preferido para los
acuerdos de negocios o de familia. En Giffoni, en la provincia de Salerno, en el si
glo XV, vemos, segn los registros de los notarios, que el da de mercado, adems de
la venta de artculos de alimentacin y de productos del artesanado local, se nota un
porcentaje ms elevado [que de ordinario] de contratos de compra-venta de terrenos,
de cesiones enfituticas, de donaciones, de contratos matrimoniales, de constituciones
de dotes32. Por el mercado todo se acelera. Y tambin, lgicamente, el despacho de
las tiendas. De esta forma, en Lancaster, Inglaterra, a finales del siglo XVII, William
Stout, que tiene all tienda, obtiene ayuda suplementaria on the market and fair
days33. Sin duda, se trata de la regla general. A condicin, evidentemente, de que las
tiendas no sean cerradas de oficio, como ocurre en numerosas ciudades, los das de mer
cado o de feria34.
La sabidura de los proverbios servira, por s sola, para demostrar que el mercado
est situado en el corazn de una vida de relaciones. He aqu algunos ejemplos35: En
l mercado todo s vende,^Txcpto"Ia^rudecrsilenciosa y el honor. Quien compra
pescado en el mar (antes de pescarlo) corre el riesgo de no obtener ms que el olor.
Si no conoces bien el arte de comprar o de vender, bah, el mercado te lo ensear.
No estando nadie solo en el mercado, piensa en ti mismo y piensa en el mercado,
es decir, en los otros. Para el hombre avisado, dice un proverbio italiano, valpi avere
amici in piazza che denari nella cassa, vale ms tener amigos en el mercado que di
nero en el arca. Resistir a las tentaciones del mercado es la imagen de la sabidura, para
el folklore del Dahomei actual. Al vendedor que grita: ven y compra, sers sabio res
pondindole: yo no gasto por encima de lo que poseo36.
 Pars, el mercado de pan y el mercado de aves, paseo de los Agustinos, hacia 1670. (Pars, Car
navalet; clich Giraudon.)

Eos mereacfos se mu/tptican

ysespectaliian

Capturados por las ciudades, los mercados crecen con ellas. Se multiplican, .eVplo-
tan en ls espacios urbanos demasiado estrechos para contenerles. Y, como son la mo
dernidad en marcha, su aceleracin no admite apenas trabas; imponen impetuosamen
te sus molestias, sus detritus, sus tenaces agolpamientos. La solucin estara en volver
les a arrojar fuera de las puertas de las ciudades, ms all de las murallas, hacia los arra
bales. Lo que se hace a menudo cuando se crea uno nuevo, como en Pars en la plaza
Saint-Bernard, en el faubourg Saint-Antoine (2 de marzo de 1643); como (octubre de
1666) entre la puerta Saint-Michel y el foso de nuestra ciudad de Pars, la calle d'En-
fer y la puerta Saint-Jacques37. Pero los lugares de reunin antiguos, en el corazn de
las ciudades, se mantienen: desplazarlos ligeramente supone una gran dificultad, como
en 1667 del puente Saint-Michel al extremo de dicho puente38, o como medio siglo
ms tarde, de la calle Mouffetard al vecino patio de l'hotel des Patriarches (mayo de
1718)39. Lo nuevo no expulsa a lo viejo. Y como las murallas se desplazan a medida
que crecen las aglomeraciones, los mercados instalados sabiamente en los contornos se
hallan, un buen da, en el interior de los recintos y permanecen all.
En Pars, el Parlamento, los concejales, el teniente de polica (a partir de 1667) bus
can desesperadamente la manera de contenerlos en sus justos lmites. En vano. La calle
Saint-Honor es de este modo impracticable, en 1678, a causa de un mercado que se
ha establecido abusivamente cerca y delante de una carnicera en los nmeros quince
y veinte, calle Saint-Honor, donde los das de mercado muchas mujeres y revendedo
ras, tanto campesinas como de la ciudad, instalan sus mercancas en plena calle entor
peciendo el paso, cuando debera estar siempre libre. Como uno de los ms frecuentes
e importantes d Pars que es40. Abuso manifiesto, pero cmo remediarlo? Dejar li
bre un lugar supone tener que encontrar otro. Casi cincuenta aos ms tarde, el mer-
cadillo de los Quince-Vingts contina en el mismo lugar, ya que el 28 de junio de
1714 el comisario Russel escribe a su superior del Chtelet: He recibido hoy, seor,
l queja de los ciudadanos del mercadillo de los Quince-Vigts donde voy por el pan,
contra las vendedoras de caballas que arrojan los desperdicios de sus caballas' lo cual
incomoda mucho por la pestilencia que esto extiende en el mercado. Sera bueno [...]
ordenar a estas mujeres que metan sus caballas en cestas para vaciarlas en la carreta co
mo hacen los desgranadores de guisantes41. Ms escndalos todava, porque se lleva a
cabo en el atrio de Ntre-Dame, durante la Semana Santa, l Feria del Tocino, que
es en realidad un gran mercado donde los pobres y los menos pobres de Pars vienen
a adquirir sus provisiones de jamn y de lonjas de tocino. La bscula pblica se instala
bajo el porche mismo de la catedral. Se dan all aglomeraciones inauditas: hay que pe
sar las compras antes que las del vecino. Se suceden igualmente bromas, farsas, robos.
Los mismos guardias, encargados del orden, no se comportan mejor que los dems, y
los enterradores del hospital vecino se permiten bromas burlescas42. Todo ello no im
pedir que se autorice al caballero de Gramont, en 1669, a establecer, un mercado
nuevo entre la iglesia de Ntre-Dame y la isla del Palacio. Cada sbado hay embote
llamientos catastrficos. En la plaza llena de gente, como arreglrselas para hacer pa
sar un cortejo religioso o la carroza de la reina?43.
Est claro que, cuando un espacio queda libre, los mercados se apoderan de l. Ca
da invierno, en Mosc, cuando el Moskova se hiela, tiendas, barracas y casetas se ins
talan sobre el hielo44. Es la poca del ao en la que, con las facilidades de los trans
portes en trineo sobre la nieve y la congelacin al aire libre de las carnes y de los ani
males abatidos, hay en los mercados, la vspera y el da siguiente de Navidad, un n
mero considerable de intercambios4*. En Londres, durante los inviernos anormalmente
fros del siglo X V II, constituye una fiesta poder hacer pasar a travs del ro helado las
diversiones del Carnaval, que por toda Inglaterra dura desde Navidad hasta el da si
guiente de Reyes. Barracas que son lo mismo que tabernas, enormes cuartos de buey
que se asan al aire libre, el vino de Espaa y el aguardiente atraen a la poblacin en
tera, en ocasiones al mismo rey (13 de enero de 1677)46. En enero y febrero de 1683,
sin embargo, las cosas son menos alegres. Sorprendieron a la ciudad unos fros extraor
dinarios; hacia la desembocadura del Tmesis, enormes bancos de hielo amenazan con
destrozar los barcos inmovilizados. Escasean los vveres y las mercancas, los precios se
triplican o se cuadruplican, las calles obstruidas por la nieve y el hielo estn impracti
cables. Entonces la vida se refugia sobre el ro helado, que sirve de camino a los veh
culos de abastecimiento y a las carrozas de alquiler; vendedores, tenderos, artesanos le
vantan all barracas. Se improvisa un monstruoso mercado que da idea del poder del
nmero n la enorme capital tan monstruoso que tiene el aspecto de una feria gran
dsima , escribe un testigo toscano y adems llegan enseguida los charlatanes, los
bufones y todos los inventores de artificios y de juegos de manos para conseguir algn
dinero47. Y ciertamente es el recuerdo de una feria (The Fair on the Thames, 1683) lo
que dej esta reunin anormal. Una inhbil estampa recrea el incidente olvidndose
de reflejar la pintoresca confusin.48
Por todas partes, el crecimiento de los intercambios ha llevado a las ciudades a cons
truir lonjas, o sea mercados cubiertos, que cierren frecuentemente mercados al aire li
bre. Estas lonjas son, la mayora de las veces, mercados permanentes especializados. Co-
ena sobre elTmesis en 1683 . ste grabado, reproducido en el libro de Edward Robinson, The
early Englxsch Coffee Houses, representa los fastos de la feria que se celebra sobre el agua helada
del ro. A la izquierda^ la Torre de Londres; en segundo plano, el Puente de Londres. (Fototeca
A. Colin.)

Hocemos innumerables lonjas de telas49 Incluso una ciudad de tamao medio cbrio
Carpen tras tiene la suya50. Barcelona instal su ala deis draps por encima de la Bolsa,
la Lonja51 La de Londres, Blackwell Hall52, construida en 1397, reconstruida en 1558,
destruida por el fuego en 1666, vuelta a levantar en 1672, es de dimensiones excep
cionales. Las ventas, durante mucho tiempo limitadas a algunos das por semana, lle
gan a ser diarias en el siglo XVIn, y los country clothiers adoptan la costumbre de dejar
all en depsito el gnero sin vender, para el mercado siguiente. Hacia 1660, la lonja
tena sus inspectores, sus empleados permanentes, toda una organizacin complicada.
Pero antes de esta expansin, la Basinghall Street, donde se levanta el complejo edifi
cio, es ya el corazn del barrio de los negocios, mucho ms todava de lo que, para
Venecia, es el Fondaco dei TedeschPK
Existen, evidentemente, lonjas distintas segn las mercancas que acogen. As, es
tn las lonjas del trigo (en Tolosa desde 1203)54, del vino, de los cueros, del calzado,
de las pieles (en las ciudades alemanas Komhaser, Pelzkaser, Schuhhaser) y, en el
mismo Grlitz, en una regin productora de la preciada planta tintrea, una lonja del
pastel55. En el siglo XVI, en los burgos y ciudades de Inglaterra se construyen numero
sas lonjas con diversas denominaciones, frecuentemente a costa de un rico comerciante
del lugar, en un rasgo de generosidad56. En Amiens, en el siglo XVII, la lonja del hilo
En Bretaay el mercado de Faouet (finales del siglo XVI). (Clich Giraudon.)

se alza en el centro de la ciudad, detrs de la iglesia de Saint-Firmin-en-Castillon, a

dos pasos del gran mercado o mercado del trigo: los artesanos se proveen all todos los
das de hilo de lana llamado de saya, desengrasado despus de cardado y generalmen
te hilado en el torno: se trata de un producto proporcionado a la ciudad por los hi
landeros de la campia cercana57 As mismo, las mesas de los carniceros, prximas las
unas a las otras bajo un espacio cubierto, son verdaderamente lonjas. As en Evreux58;
lo mismo en Troyes en un hangar oscuro59; o en Venecia, donde los Beccarie, los gran
des mataderos de la ciudad, son reunidos a partir de 1339 a pocos pasos de la plaza
de Rialto, en el antiguo CaQuerini, con la calle y el canal que lleva el mismo nombre
de Beccarie, y la iglesia de San Matteo, la iglesia de los carniceros, que no fue destrui
da hasta principios del siglo XIX60.
La palabra lonja puede, as, tener ms de un significado, desde el simple mercado
cubierto hasta el edificio y la organizacin complicada de Les Halles que fueron muy
pronto el primer vientre de Pars. La enorme maquinaria se remonta a Felipe Augus
to61. Fue entonces cuando se construy el vasto conjunto sobre los Champeaux, en los
alrededores del cementerio de los Inocentes que no ser destinado a otros fines sino
bastante ms tarde, en 178662. Pero, coincidiendo con la vasta regresin que tiene lu
gar, en trminos generales, de 1350 a 1450, hubo un evidente deterioro de Les Halles.
Debido a esta regresin, evidentemente; por razn tambin de la competencia de las
tiendas prximas. En todo caso, la crisis de Les Halles no es tpicamente parisina. Es
patente en otras ciudades del reino. Edificios que ya no desempean su funcin caen
en ruinas. Algunos se convierten en basureros de la vecindad. En Pars, la lonja de los
tejedores segn ias cuentas de 1481 a 1487, sirvi al menos en parte de garaje a los
carros de la artillera del rey63. Son conocidas las consideraciones de Roberto S. L
pez64 sobre el papel de indicadores que desempean los edificios religiosos: que se
interrumpa su construccin, como la de la catedral de Bolonia en 1223, la de Siena en
1265 o la de Santa Maria del Fiore en Florencia en 1301-1302, es un signo cierto de
crisis. Podran ascender las lonjas, cuya historia jams se ha intentado hacer en su con
junto, a esta misma dignidad de indicadores? Si la respuesta es afirmativa, el resurgir
estara sealado en Pars en el transcurso de los aos 1543-1572, ms bien en los lti
mos que en los primeros aos de dicho perodo. El edicto de Francisco 1 (20 de sep
tiembre de 1543), registrado en el Parlamento el 11 de octubre siguiente, no es, en
efecto, ms que un primer gesto. Otros siguieron. Su aparente objetivo: embellecer Pa
rs ms que dotarle de un poderoso organismo. Y sin embargo, la vuelta a una vida
ms activa, el empuje de la capital, la reduccin, como consecuencia de la recontruc-
cin de las lonjas, del nmero de tiendas y de puestos de venta al vecindario hacen
que sea una operacin mercantil excepcional. En todo caso, a finales del siglo X V I, Les
Halles, que han renovado su aspecto, vuelven a encontrar su primitiva actividad de los
tiempos de San Luis. Tambin en esto existi Renacimiento65.
Ningn plano de las lonjas puede ofrecer una imagen exacta de este vasto conjun
to: espacios cubiertos, espacios descubiertos, pilares que sostienen las arcadas de las ca
sas vecinas, la vida mercantil invadindolo todo en los contornos y que, a la vez, apro
vecha el desorden y la acumulacin de personas y objetos en su beneficio. El hecho de
que este complejo mercado no fuera modificado hasta el siglo XVIII fue puesto de ma
nifiesto por Savary (1761)66. No estamos demasiado seguros de ello: hubo continuos
movimientos y desplazamientos internos. Ms dos innovaciones en el siglo XVIII: en
1767, la lonja del trigo fue cambiada de lugar y se volvi a construir en el emplaza
miento del antiguo albergue de Soissons; a finales del siglo ser reconstruida la lonja
del pescado de mar y la de los cueros, y la lonja d los vinos se trasladar ms all de
la puerta de San Bernardo. Y no cesan de hacerse proyectos para arreglar o cambiar de
lugar Les Halles. Pero el imponente conjunto (50.000 metros cuadrados de terreno) per
manece, con bastante buena lgica, en su lugar.
En los pabellones cubiertos estn solamente las lonjas de los paos, de las telas^de
las salazones (el pescado salado), del pescado fresco de mar. Pero alrededor de e&os
edificios, adosados a ellos, estn al aire libre los mercados del trigo, de la harina* de
la mantequilla en pellas, de las velas de sebo, de las estopas y cuerdas para pozos. Cer
ca de los pilares dispuestos alrededor se acomodan como pueden baratilleros, pana
deros, cordeleros y otros pobres maestros de comerciantes de Pars que tienen licencia
de venta. El primero de marzo [1657], dicen unos viajeros holandeses67, visitamos
el rastro que est al lado de Les Halles. Se trata de una gran galera, sostenida por hi
leras de piedra tallada, bajo la cual estn colocados todos los revendedores de ropa vie
ja [...]. Dos veces a la semana hay mercado pblico [...]: en tales das todos estos ba
ratilleros, entre los cuales parece haber buen nmero de judos, instalan sus mercan
cas. A cualquier hora que se pase por all, uno se hasta de sus continuos gritos; al
buen abrigo campesino!, ja la buena casaca!, y de la descripcin que hacen de sus mer
cancas atrayendo a la gente para que entre en sus tiendas [...]. Es increble la prodi
giosa cantidad de vestidos y de muebles que tienen: se ven cosas muy bonitas, pero es
peligroso comprar, si no se conoce bien, porque se dan una maa extraordinaria para
limpiar y remendar lo que es viejo de forma que parezca nuevo. Como estas tiendas
son oscuras, usted cree haber comprado un vestido negro, y cuando sale a plena luz,
es verde o violeta [o] tiene marcas como la piel de un leopardo.
Compendio de mercados, adosados unos a otros, donde se amontonan desperdi-
 cios, aguas sucias, pescado podrido, las bellas Halles son tambin el ms vil y e! ms
sucio de los barrios de Pars, reconoce Piganiol de la Forc (1742)68. En no menor me
dida son la capital de las discusiones vocingleras y de la lengua verde. Las vendedoras,
bastante ms numerosas que los vendedores, dan el tono. Ellas tienen fama de ser las
lenguas ms groseras de todo Pars. Eh! Ta descarada! Habla ya! jEh, gran puta!
Ramera de estudiantes! Vete ya! Vete al colegio de Montaigu! No tendrs vergen
za? Carcamal! Espalda vapuleada! Desvergonzada! Ms que miserable! Ests borra
cha como una cuba! As hablan sin descanso las pescaderas y verduleras en el si
glo XVII69. Y, sin duda, ms tarde.

La ciudad tiene
que intervenir

Por complicado* por singular en suma que sea este mercado central de Pars, no
hace ms que traducir la complejidad y las necesidades de abastecimiento de una gran
ciudad, muy pronto fuera de las proporciones habituales. Cuando Londres se desarro
ll en la forma que se conoce, al producir las mismas causas idnticos efectos, la capital
inglesa se vio invadida por mercados numerosos y desordenados. Incapaces de conte
nerse en los primitivos espacios que les estaban reservados, se desparraman por las ca
lles vecinas, llegando cada una de ellas a ser una especie de mercado especializado: pes
cado, legumbres, aves, etc. En tiempos de Isabel, abarrotan cada da las calles ms tran
sitadas de la capital. Solamente el gran incendio de 1666, el Great Fire, permitir una
reorganizacin general. Las autoridades construyen entonces, para despejar las calles,
amplios edificios alrededor de grandes patios. Se convierten as en mercados cerrados,
pero a cielo abierto; unos especializados, ms bien mercados al por mayor, losotros de
artculos en general.
Leadenhall, el ms extenso de todos se deca que era el ms grande de Europa
es el que ofrece un espectculo comparable a Les Halles de Pars. Con ms orden, sin
duda. Leandenhall absorbi en cuatro edificios todos los mercados que haban surgido
antes de 1666 alrededor de un primitivo emplazamiento, los de Gracechurch Street,
Cornhi, The Poultry, New Fish Street, Eastcheap. En un patio, 100 puestos de car
nicera despachan carne de buey; en otro, 40 puestos estn reservados a otras carnes;
en otros lugares se vende el pescado, el queso, la mantequilla, los clavos, la quincalle
ra... En suma, un mercado monstruo, objeto de orgullo para los ciudadanos, y uno
de los grandes espectculos de la ciudad. Pero el orden, cuyo smbolo era Leadenhall,
no dur mucho. Al ensancharse, la ciudad desbordaba sus sabias soluciones, volva a
topar con las primitivas dificultades; desde 1699> y sin duda antes, los puestos de venta
invadan de nuevo las calles, se asentaban bajo los portales de las casas, los vendedores
se esparcan por la ciudad a pesar de las prohibiciones que castigaban a los vendedores
ambulantes. Los ms pintorescos de estos voceadores callejeros son las revendededoras
de pescado, que llevaban su mercanca en una cesta que sostenan sobre la cabeza. Tie
nen mala reputacin, son objeto de burla, tambin son explotadas. Si su jornada se ha
dado bien, es seguro que se les podr volver a ver por la noche en la taberna. Son, sin
duda, tan mal habladas y agresivas como las pescaderas de Les Halles70. Pero volvamos
a Pars .
Para asegurar su abastecimiento, Pars tiene que organizar una enorme regin al
rededor de la capital: el pescado y las ostras provienen de Dieppe, de Crotoy, de Saint-
Valry: No encontramos, dice un viajero (1728) que pasa cerca de estas dos ltimas
ciudades, ms que cajas de pescado del mar fsic. Pero imposible de tomar, aade,
En Pars, la vendedora de arenques y otras pescaderas en plena accin en sus puestos del merca~
do central de Pars. Estampa annima que data de la Fronda. (Cabinet des Estampes, clich B.N.)
este pescado que nos sigue por todos los lados [...]. Lo llevan todo a Pars71. Los que
sos vienen de Meaux; la mantequilla de Gournay, cerca de Dieppe, o de Isigny. Los
animales para carne d los mercados de Poissy, de Sceaux y, de lejos, de Neuburgo; el
buen pan de Griesse; las legumbres secas de Caudebec en Normanda, donde cada
sbado tiene lugar el mercado72... Por todo ello son necesarias una serie de medidas
revisadas y modificadas sin cesar. Esencialmente se trata de asegurar la zona de abas
tecimiento directo de la ciudad, dejar que all se desarrolle la actividad de los produc
tores, revendedores y transportistas, actores modestos todos ellos, por medio de los cua
tes los mercados de la gran ciudad no cesan de ser abastecidos. Se ha alejado, pues,
ms all de esta zona prxima, la actividad libre de los mercaderes profesionales. Una
ordenanza de polica del Chtelet (1622) fij en diez leguas el lmite del crculo ms
all del cual los mercaderes pueden ocuparse del abastecimiento del trigo; en siete le
guas, la compra de ganado (1635); en veinte leguas, la de vacas llamadas de pasto y
de cerdos (1665); en cuatro leguas, la de pescado de agua dulce, desde principios del
siglo XVII73; en veinte leguas, las compras de vino al por mayor74.
Existen otros muchos problemas: uno de los ms arduos es la provisin de caballos
y de ganado. Se lleva a cabo en mercados tumultuosos, que, en la medida de lo po
sible, sern apartados a la periferia o fuera del recinto urbano. Lo que ser posterior
mente la plaza de Vosges, espacio abandonado prximo a las Tournelles, haba sido
durante largo tiempo un mercado de caballos75. Pars est, de este modo, rodeado per
manentemente por una corona de mercados, casi de foires grasses. Uno se cierra, el
otro se abre al da siguiente con la misma acumulacin de hombre y de bestias. En
uno de estos mercados, sin duda el de Saint-Victor, se hallan, en 1667, segn testigos
oculares76, ms de tres mil caballos [a la vez] y es un prodigio que haya tantos, puesto
que se celebra el mercado dos veces por semana. En realidad, el comercio de caballos
penetra a la ciudad entera: estn los caballos nuevos que provienen de provincias o
del extranjero, pero an hay ms de los caballos llamados viejos, es decir [...] que
han hecho un servicio, o sea de ocasin, y de los cuales los burgueses quieren desha
cerse [a veces] sin enviarlos al mercado, debido a lo cual prolifera una nube de agentes
de venta y de herradores que hacen de interrriediarios al servicio de los xtaficantes y de
los mercaderes propietarios de cuadras. Cada barrio tiene, por otra parte, sus arrenda
dores de caballos77. Los grandes mercados de ganado provocan tambin enormes reu
niones en Sceaux (cada lunes) y en Poissy (cada jueves), en las cuatro puertas de la pe
quea ciudad (puerta de las Damas, del Puente, de Conflans, de Pars)78. Se organiza
all un comercio muy activo de carne mediante una cadena de tratantes que antici
pan en los mercados el dinero de las compras (y que seguidamente se vuelven a em
bolsar), intermediarios, ojeadores (los griblim o los btonniers) que van a comprar el
ganado por toda Francia y, en fin, carniceros que no son en su totalidad pobres deta
llistas; algunos fundan incluso dinastas burguesas79. Segn una relacin, en 1707 se
venden cada semana en el mercado de Pars, redondeando las cifras, 1.300 bueyes,
8.200 corderos y casi 2.000 vacas (100.000 al ao). En 1707, los tratantes que se han
adueado a la ve del mercado de Poissy y del mercado de Sceaux se quejan de que
se hayan concertado algunos mercados [fuera de su control] alrededor de Pars, as co
mo el de Petit-Montreuil80.
Recordemos que el mercado de carne que abastece a Pars se extiende por una bue
na parte de Francia, zonas de las que la capital obtiene tambin, regular o irregular
mente, su trigo81. Esta extensin plantea la cuestin de los caminos y de los enlaces
problema considerable del cual no se podran trazar en pocas palabras ni siquiera sus
lneas generales. Lo fundamental es, sin duda, la puesta en servicio, para el abasteci
miento de Pars, de las vas fluviales el Yonne, el Aube, el Marne, el Oise, que van
a dar al Sena, as como el mismo Sena. En su travesa de la ciudad, este ro va desarro-
 liando sus puertos 26 en total en 1754 que son tambin asombrosos y amplios
mercados donde todo est a mejor precio. Los dos ms importantes son l puerto de
Grve, donde afluye el trfico de la parte alta del ro: trigo, vino, madera, heno (aun
que para el abastecimiento de este ltimo parece tener la primaca el puerto de las Tu-
Heras); el puerto de Saint-Nicolas82, que recibe las mercancas procedentes de la parte
baja. Sobre el agua del ro, innumerables barcos, galeras y, desde la poca de Luis XIV,
barqueros, barquichuelas que estn a disposicin de los clientes, especie de coches
de alquiler fluviales83, similares al millar de gondolas que, en el Tmesis, ro arriba
del puente de Londres, se prefieren con mucha frecuencia a las tambaleantes carrozas
de la ciudad84.
Por complicado que parezca, el caso de Pars se acerca a otros diez o veinte casos
anlogos. Toda ciudad importante exige una zona de abastecimiento acorde con sus di
mensiones. As, para el servicio de Madrid, se organiza en el siglo XVIII la abusiva m o
vilizacin de la mayor parte de los medios de transporte de Castilla, hasta el punto de
debilitar la economa entera del pas85. En Lisboa, si damos crdito a Tirso de Molina
(1625), todo sera maravillosamente simple, las frutas, la nieve trada de la sierra d Es-
trela, los alimentos que llegan travs del mar complaciente: los habitantes que se
disponen a comer, sentados a la mesa, ven las redes de los pescadores llenarse de peces
[...] capturados debajo de sus puertas86. Es un placer para la vista, dice una narracin
de julio-agosto de 1633, contemplar en el Tajo los centenares, los millares de barcas
de pesca87. Glotona, perezosa, indiferente a veces, la ciudad engullira al mar. Pero la
estampa, es demasiado bella. En realidad, Lisboa se ve continuamente en dificultades
para reunir trigo para su sustento diario. Por otra parte, cuanto ms poblada est una
ciudad, ms aleatorio es su abastecimiento. Venecia, desde el siglo XV, tiene que com
prar en Hungra la carne de vacuno que consume88. Estambul, que en el siglo XVI cuen
ta tal vez con 700.000 habitantes, devora los rebaos de corderos de los Balcanes, el
trigo del Mar Negro y de Egipto. Sin embargo, si el violento gobierno del Sultn no
prestaba ayuda, la enorme ciudad conocera miserias, carestas, hambres trgicas que,
por otra parte, a lo largo de los aos, no le faltaron89.

El caso
de Londres

A su modo, el caso de Londres es ejemplar. Pone en juego, mutatis m utandis, to

do aquello que podemos evocar a propsito de las metrpolis precozmente tentacula-
res. Mejor iluminado que otros lugares por la investigacin histrica90, permite sacar
conclusiones que sobrepasan lo pintoresco o lo anecdtico; N.S.B. Gras91, tuvo razn
al ver aqu un ejemplo tpico de las leyes de von Thunen sobre la organizacin en zo
nas del espacio econmico. Una organizacin que se habra llevado a cabo alrededor
de Londres un siglo antes que alrededor de Pars92. La zona puesta al servicio de Lon
dres tiende a abarcar casi todo el espacio de la produccin y del comercio ingleses. En
el siglo XVI, en todo caso, llega hasta Escocia por el norte, hasta el canal de la Mancha
por el sur, hasta el mar del Norte, cuyo cabotaje es esencial para su vida de cada da
por el este, y hasta el Pas de Gales y Cornualles por el oeste. Pero en este espacio exis
ten regiones poco o mal explotadas o lo que es lo mismo, reacias como Bristol y
su regin circundante. Lo mismo que para Pars (y como en el esquema de Thnen),
a las regiones ms alejadas les conviene el comercio de ganado: el Pas de Gales parti
cipaba en este negocio desde el siglo XVI, y mucho ms tarde Escocia, despus de su
unin en 1707 con Inglaterra.
 Londres, mercado de Eastcheap, en 1598, descrito por Stow (Survey of London) como un mer
cado de carne. Los carniceros viven en as casas a cada lado de la calle y tambin los asadores
que venden platos preparados. (Fototeca A. Colin.)

El corazn del mercado londinense lo constituyen evidentemente, las regiones del

Tmesis, tierras prximas, de acceso fcil con sus vas de agua y la corona de ciudades-
posadas (Uxbridge, Brentford, Kingston, Hampstead, Watford, St. Albans, Hertford,
Croydon, Dartford), que se prestan al servicio de la capital, se ocupan de moler el gra
no y de exportar la harina, de preparar la malta, de extender vveres o productos ma
nufacturados en direccin a la enorme ciudad. Si dispusiramos de imgenes sucesivas
de este mercado metropolitano, lo veramos expandirse, crecer de ao en ao, al mis-
mo ritmo que crece la ciudad (en 1600, 250.000 habitantes como mximo; 500.000 o
incluso ms en 1700). La poblacin global de Inglaterra no cesa tampoco de crecer, aun-
r que con menor rapidez. Cmo decirlo mejor que una historiadora, que afirma que
Londres est a punto de engullir a Inglaterra, is going to eat up England^V1 No de
ca el mismo Jacobo I: W hith time England will only be L ondom V 4 Evidentemente,
estas expresiones son a la vez exactas e inexactas. Hay en ellas algo de subestimacin y
algo de sobreestimacin. Lo que Londres se come no es solamente el producto interior
de Inglaterra sino tambin, si puede decirse, el exterior, los dos tercios al menos, o los
tres cuartos o incluso los cuatro quintos de su comercio exterior95. Pero, aunque refor
zado por el triple apetito de la Corte, del Ejrcito y de la Marina, Londres no devora
todo, no somete todo al reclamo irresistible de sus capitales y de sus altos precios. Y
de igual modo, bajo su influencia, la produccin nacional crece, tanto en los campos
ingleses como en las pequeas ciudades ms distribuidoras que consumidoras96. Hay
una cierta reciprocidad en los servicios prestados.
 Lo que se construye al amparo del empuje de Londres es de hecho la modernidad
de la vida inglesa. El enriquecimiento de sus campos prximos llega a ser evidente a
los ojos de los viajeros que ven sirvientes de albergue que diranse damas tan lim
pios como bien vestidos, comiendo pan blanco, no llevando chanclos como el campe
sino francs, yendo incluso a caballo97 Pero en toda su extensin, Inglaterra y a lo lejos
Escocia, el Pas de Gales, son tocados y transformados por los tentculos del pulpo ur
bano98. Toda regin que toca Londres tiende a especializarse a transformarse a comer
cializarse aunque en sectores todava limitados es verdad, porque entre las regiones
modernizadas se mantiene con frecuencia el antiguo rgimen rural con sus granjas y
sus cultivos tradicionales. As Kent, al sur del Tmesis muy cerca de Londres, ve subir
por l a los huertanos y los cultivadores de lpulo que abastecen a la capital; pero Kent
permanece siendo l mismo, con sus campesinos sus campos de trigo, sus ganaderas
sus compactos bosques (guarida de ladrones de altos vuelos) y, algo que no engaa, la
abundancia de su caza: faisanes, perdices, urogallos, codornices, cercetas, patos salva
jes... y esa especie de hortelano ingls, la moscareta, que no tiene mucho bocado, pero
no hay nada ms exquisito99.
Otro efecto de la organizacin del mercado londinense es la ruptura (inevitable,
vista la amplitud de la tarea) del mercado tradicional, del open market, ese mercado
pblico, transparente, que pona en relacin directa al productor-vendedor con el com
prador-consumidor de la ciudad. La distancia llega a ser demasiado grande entre uno
y otro para ser franqueada enteramente por la gente sencilla. El mercader, el tercer hom
bre desde largo tiempo, al menos desde el siglo XIII, hace su aparicin en Inglaterra
entre el campo y la ciudad, en particular en el comercio de trigo. Poco a poco se esta
blecen cadenas de intermediarios entre el productor y el gran mercado por una parte,
entre ste y los revendedores por otra, y es por estas cadenas por donde pasar la mayor
parte del comercio de la mantequilla, del queso, de los productos de corral, de las fru
tas, de las legumbres, de la leche... Ante estas condiciones, las prescripciones, costum
bres y tradiciones se pierden, estn retiradas, [Quin hubiera dicho que el vientre de
Londres, o que el vientre de Pars iban a ser revolucionarios! Les ha bastado crecer.

Lo mejor sera
hacer clculos

Estas evoluciones seran mucho ms claras para nosotros si dispusiramos de cifras,

de balances, de documentos seriados. Ahora bien, sera posible reunidos en gran n
mero, como lo demuestra el mapa que hemos tomado del excelente trabajo de Alan
Everitt (1967) relativo a los mercados ingleses y galeses de 1500 a 1640100; o el plano
que hemos presentado de los mercados de la Generalidad de Caen en 1722; o el cons
truido para el siglo XVIII que ofrece Eckart Schremmer101 de los mercados de Baviera.
Pero estos estudios, y otros, abren solamente una va de investigacin.
Dejando de lado cinco o seis pueblos que, por excepcin, han conservado su mer
cado, se contabilizan, en la Inglaterra de los siglos XVI y XVII, 760 ciudades o burgos
que tienen uno o varios mercados, y 50 en el Pas de Gales; en conjunto, 800 locali
dades provistas de mercados regulares. Si la poblacin total de ambos pases ronda los
5,5 millones de habitantes, cada una de dichas localidades emplea, como media, en lo
que a sus intercambios se refiere, de 6.000 a 7.000 personas, mientras que agrupa en
sus propios lmites, tambin por trmino medio, 1.000 habitantes. De esta forma una
aglomeracin mercantil exigira para la vida de sus intercambios, en total, entre seis y
siete veces el volumen de su propia poblacin. Encontramos proporciones similares en
 A rea m edid de mercado:

ms de 100.000 acres
de 70.001 a 100.000 acres
de 55.001 a 70.000 acres
de 45.001 a 55.000 acres
de 37.501 a 45.000 acres
de 30.000 a 37.500 acres
menos de 30.000 acres

2. DENSIDAD DE LAS CIUDADES-MERCADO EN INGLATERRA

Y EL PAIS DE GALES, 1500-1680

Calculando p o r condado la zona media servida p o r cada ciudad-mercado, A. Everitt obtiene de las cifras disponibles a
partir de 100.000 acres (es dectr, 1.500 ha, siendo un acre igual a 150 m*) en los extremos norte y oeste, hasta menos de
30.000 acres, es decir 450 ha. Cuanto mas poblada esta una regin, ms limitada es la zona de mercado. Segn A. Everitt,
*The Market Town*, en: The Agrarian History of England and Wales, p .p . ] . Thirsk, 1967, p. 497.
 3. LAS 800 CIUDADES-MERCADO DE INGLATERRA Y EL PAIS DE GALES, 1500-1640

Cada ciudad cuenta al menos con un mercado, normalmente varios. A los mercados habra que aadir las ferias. La mis
ma referencia que para el mapa precedente, p p . 468-475.
Baviera, a finales del siglo XVIII: cuentan all con un mercado por cada 7 .3 0 0 habitan
tes102. Esta coincidencia no debe hacernos pensar en una regularidad. Las proporciones
varan seguramente de una poca a otra, de una regin a otra. Y adems, habra que
prestar atencin a la manera en que se ha efectuado cada clculo.
En todo caso sabemos que, probablemente, habra ms mercados en la Inglaterra
del siglo XIII que en la Inglaterra isabelina, teniendo sta sin embargo poco ms o m e
nos la misma poblacin que aqulla. Lo cual se explica bien por una actividad mayor,
por consiguiente a una difusin ms amplia de cada ciudad en la poca de la reina Isa
bel, o como consecuencia de un sobreequipamiento en los mercados de la Inglaterra
medieval, por un afn de los seores de crear mercados por pundonor o por espritu de
lucro. En todo caso hubo en ese intervalo mercados desaparecidos103, tan interesantes
sin duda ellos mismos como los despoblados en torno de los cuales, no sin razn,
la reciente historiografa ha hecho tanto ruido. Con el progreso del siglo XVI, se crean,
sobre todo despus de 1570, nuevos mercados, o los antiguos renacen de sus cenizas
lase de su somnolencia, [Cuntas disputas a cuenta suya! Se sacan los viejos planos
para saber quin tiene, o tendr, el derecho a percibir los cnones del mercado, quin
asumir los costes de su equipamiento: el farol, la campana, la cruz, la bscula, las tien
das, las bodegas o los hangares para alquilar. Y as sucesivamente.
Al mismo tiempo, escala nacional, se traza una divisin de los intercambios entre
mercados, segn la naturaleza de las mercancas ofrecidas, segn las distancias, la faci
lidad o no de los accesos y de los transportes, segn la^ografa^deJ-^produccin y no
menosi_dej,xons_urno. Los casi 800 mercados urbanos nombrados por Everitt se distribu
yen en un espacio de siete millas de dimetro como media (11 kilmetros). Alrededor
del ao 1600, el trigo por va terrestre no viaja ms alia de 10 millas, ms frecuente
mente no ms de 5; el ganado bovino se desplaza sobre distancias que van hata 11 m i
llas; los corderos de 40 a 70; las lanas y e tejido de lana de 20 a 40. En Doncaster,
Yorkshire, uno de ios 4 grandes mercados laneros, los compradores, en tiempos de Car
los I, vienen de Gainsborough (21 millas), Lincoln (40 millas), Warsop (25 millas),
Pleasley (26 millas), Blankney (50 millas). En el Lincolnshire, John Hatcher de Careby
vende sus corderos en Stanford, sus bueyes o sus vacas en Newark, compra sus novillos
en Spilsby, su pescado en Boston, su vino en Bourne, sus artculos de lujo en Londres.
Est dispersin es significativa de-una specializacin creciente de los mercadps. De fa^s
/uu ciudades o burgos de Inglaterra y del pas de Gales, 300 al menos se limitan a at
tividades exclusivas: 133i al mercado del trigo; 26, al de la malta; 6, al de las frutas;
92, al del ganado bovino; 32, ai de los corderos; 13, al de los caballos; 14, al de los
cerdos; 30, al del pescado; 21, a los de la caza y de las aves; 12, a los de la mantequilla
y del queso; ms de 30, al comercio de la lana en bruto o hilada; 27 o ms, a la venta
de tejidos de lana; 11, a la de los productos del cuero; 8, a la del lino; 4, al menos,
a la del camo. Sin contar especialidades menudas y cuando menos inesperadas:
Wymondham se limita a las calderas y grifos de madera.

4. MERCADOS Y FERIAS DE LA GENERALIDAD DE CAEN EN 1725

Mapa dibujado por G. Arbellot, segn los Archivos Provinciales de Calvados (C 1338 legajo), J.-C. Perrot me ha indi
cado seis ferias suplementarias (Sainl-jean-du-Val l, Berry 2 t Mortain 1, Vassy 2), no sealadas en este mapa. En total 197
ferias, la mayor parte de las cuales dura un da, algunas dos o tres das, la gran feria de Caen 13 das. Es decir, en total,
233 das de feria al ao. Enfrente, un total de 83 mercados p o r semana, es decir, 4.420 das de mercado al ao. La pobla
cin de la generalidad est comprendida pues entre 600 y 620.000 personas. Su superficie es de unos 11.324 k m 1. Relacio
nes anlogas permitiran comparaciones tiles en todo el territorio francs.
La granjera va al mercado a vender aves vivas. Ilustracin de un manuscrito del Bntish Museum
de 1598 (Eg. 1222, / 73). (Fototeca A. Colin.)

Desde luego, la especializacin de Jos mercados se va a acentuar en el siglo XVIII,

y no solamente en Inglaterra. As, si tuviramos la posibilidad de fijar estadsticamente
las etapas de dicha especializacin en el resto de Europa, obtendramos una especie de
mapa del crecimiento europeo que sustituira tilmente a los datos puramente lescrip-
tivos de que disponemos.
Sin embargo y es la conclusin ms importante que se deduce de la obra de Eve-
ritt con el crecimiento demogrfico y el resurgir ingls de los siglos XVI y XVII, este equi
pamiento de los mercados regulares se revela inadecuado, a pesar de la especializacin
y de la concentracin y a pesar de la cantidad considerable de ferias, que es otro medio
tradicional de intercambio sobre el cual volveremos104. El aumento de los intercambios
favorece el recurso a nuevos canales de circulacin, ms libres y ms directos. El creci
miento de Londres contribuye a ello, lo hemos visto ya. De ah la fortuna de lo que
Alan Everitt llama, a falta de un trmino mejor, el prvate markety el cual no es en
verdad ms que una manera de esquivar el mercado pblico, el open market, estre
chamente vigilado. Los agentes de este mercado privado son frecuentemente grandes
mercaderes ambulantes, entindase buhoneros o prestamistas: stos llegan hasta las co
cinas de las granjas a comprar por adelantado el trigo, la cebada, los corderos, la lana,
las aves, las pieles de conejo y de cordero. Se da de esta forma un desbordamiento del
mercado hacia los pueblos. A menudo, estos advenedizos tienen sus sedes en los al
bergues, esos sustitutos de mercados que empiezan a desempear un papel muy im
portante. Van con gran ajetreo de un condado a otro, de una ciudad a otra, ajustan
aqu con un tendero, all con un prestamista o un mayorista. Tambin ellos llegan a
 desempear el papel de mayoristas, intermediarios en todos los gneros, dispuestos con
la misma facilidad a suministrar cebada a los cerveceros de los Pases Bajos que a com
prar, en el Bltico, centeno que les solicitan en Bristol. A veces se asocian dos o tres
con el fin de dividir los riesgos.
Los procesos que se entablan hablan bien a las claras de hasta qu punto son de
testados y aborrecidos estos advenedizos a causa de sus astucias, por su intransigencia
y su dureza. Estas nuevas formas de intercambio estn regidas por un simple billete
que compromete indefinidamente al vendedor (el cual frecuentemente no sabe leer),
ocasionndole confusiones e incluso dramas. Pero, para el mercader que arrea sus ca
balgaduras o supervisa el embarque de grano a lo largo de los ros, el duro oficio de
itinerante tiene sus atractivos: atravesar Inglaterra, de Escocia a Cornualles, volver a en
contrarse con los amigos o compadres de albergue en albergue, tener el sentimiento
de pertenecer a un mundo de negocios inteligente o intrpido todo ello ganndose
bien la vida. Es sta una revolucin que, desde la economa, se comunica al compor
tamiento social. No es por azar, piensa Everitt, que estas nuevas actividades se desarro
llen al mismo tiempo que se afirma el grupo poltico de los Independientes. Al salir
de la guerra civil, cuando los caminos y vas se abren al paso de nuevo hacia 1647,
Hugh Peter, un habitante de Cornualles, predicador, exclama: [Oh, qu feliz cam
bio! Ver a las gentes circular de nuevo desde Edimburgo hasta Land's End en Cornua
lles sin ser detenidas a nuestra misma puerta; ver las grandes rutas animadas otra vez;
or al carretero que silba para animar a su reata, ver el correo semanal en su trayecto
habitual, o ver las colinas que se alegran, los valles que ren105

9rdad inglesa ,
rdad europea

El prvate market, no es solamente una realidad de Inglaterra. Tambin en el con

tinente parece que el mercader vuelve a tomarle gusto a la itinerancia. El sabio y activo
Blois, Andreas Ryff, que no dej de ir y venir a todas partes durante la segunda mitad
del siglo XVI una media de treinta viajes por ao deca de s mismo: Hab wenig
Ruh gehabty dass mich der Sattel nicht an das Hinterteil gebrannt haP>\ he tenido^an
poco descanso que la m ontura no ha dejado de calentarme las posaderas106. No es ftjl,
es verdad, en la situacin en que se encuentra nuestra informacin, distinguir sienppre
entre los forneos que van de feria en feria y los mercaderes deseosos de comprar en
las fuentes mismas de la produccin. Pero es seguro que, casi por todas partes en Eu
ropa, el mercado pblico se revela insuficiente y demasiado vigilado y, hasta donde po
demos llegar en esta observacin, se utilizan, o se van a utilizar, rodeos y vas oblicuas.
Una nota del Tratado de Delamare seala, en abril de 1693, en Pars, los fraudes
de mercaderes forneos que, en lugar de vender sus mercancas en las lonjas o en los
mercados pblicos, las han vendido en hosteras [...] y fuera107 Ofrece, adems, un
inventario minucioso de todos los medios que emplean los molineros, panaderos, car
niceros, mercaderes y almacenistas que se sirven de prcticas abusivas o improvisadas
para abastecerse a menor precio y en detrimento de los suministros normales en los mer
cados108. Ya hacia 1385, en Evreux, Normanda, los defensores del orden pblico de
nuncian a los productores y revendedores que se entienden escuchndose con la oreja
cerca, hablando bajo, por seas, por medio de palabras extraas o encubiertas. Otra
excepcin a la regla; los revendedores van donde los campesinos y les compran sus ar
tculos antes que lleguen a Les Halles109 De la misma forma, en Carpentras, en el
siglo XVI, los repelieres (mercaderes de legumbres) van a los caminos a comprar a bajo
precio las mercancas que llevan al mercado110. Es sta una prctica corriente en todas
La vendedora d verduras y su asno. Estupendas acelgas (especie de hortaliza de la cual slo se
consumen las hojas), bonitas espinacas. Grabado en madera del siglo XVI. (Coleccin Viollet.)

las ciudades111. Ello no impide que en Londres, en pleno siglo XVIII, en abril de 1764,
esta prctica se denuncie como fraudulenta. El gobierno, dice una correspondencia di
plomtica, debera al menos tomar algn cuidado respecto a las murmuraciones que
levanta entre el pueblo la excesiva caresta de las provisiones de boca; y ms an cuan
do estas murmuraciones estn fundadas en un abuso que puede ser imputado justa
mente a los que gobiernan [...] porque la principal causa de esta caresta [...] es la avi
dez de los monopolizadores, de los cuales pululan muchos en esta capital. No ha m u
cho se han puesto a la tarea de anticiparse a los mercados, corriendo al encuentro del
campesino y comprando distintos gneros que ste lleva, para revenderlos al precio que
crean conveniente...112. Perniciosa ralea, dice incluso nuestro testigo. Pero es una ra
lea que se encuentra por doquier.
Y por todas partes tambin mltiple, copioso, perseguido en vano, el verdadero
contrabando se burla de los reglamentos, de las aduanas, de los arbitrios. Las telas es
tampadas de las Indias, la sal, el tabaco, los vinos, el alcohol; todo es bueno para l.
En Dole, en el Franco Condado (1 de julio de 1728), el comercio de las mercancas
de contrabando se haca pblicamente ya que un mercader haba tenido el atrevi
miento de intentar acciones para hacerse pagar con el precio de toda clase de mercan
cas115. Aunque Vuestra Grandeza, escribe uno de los agentes a Desmaretz (el lti
mo de los controladores generales del largo reinado de Luis XIV), pusiera una armada
en todas las costas de Bretaa y de Normanda, no podra jams evitar los fraudes114.
Mercados y mercados:
el mercado del trabajo .
El mercado directo o indirecto, el intercambio multiforme, no cesan de trastornar
las economas, incluso las ms estables. Las agitan; otros diran: las vivifican. En todo
caso, un buen da, lgicamente todo pasar por el mercado, no solamente los produc
tos de la tierra o de la industria, sino tambin los bienes races, el dinero, que se des
plaza ms rpidamente que ninguna otra mercanca, el trabajo, la afliccin de los hom
bres, por no decir el hombre mismo.
Claro est que en la ciudades, burgos o pueblos han existido siempre transacciones
de casas, terrenos para construir, viviendas, tiendas, alojamientos de alquiler. Lo inte
resante no es establecer, documentos en mano, que se vendan casas en Gnova en el
siglo X III115, o que en la misma poca, en Florencia, se alquilen los terrenos sobre los
que luego se construirn las casas116. Lo importante es ver multiplicarse estos intercam
bios y estas transacciones, ver bosquejarse mercados de inmobiliarias que auspician un
buen porvenir al empuje de la especulacin. Para ello, es preciso que las transacciones
hayan alcanzado cierto volumen. Es esto lo que establecen, desde el siglo X V I, las va
riaciones de alquileres en Pars (incluidos los de las tiendas): sus precios no dejan de
aumentar en las sucesivas olas de la coyuntura y de la inflacin117. Esto lo prueba tam
bin, por s solo, un simple detalle: en Cesena, ciudad pequea en medio de las ri
quezas agrcolas del Emilie, un contrato de arrendamiento de tienda (17 de octubre
de 1622), conservado por azar en la biblioteca municipal, est estipulado en un im
preso previo: fue suficiente cubrir los espacios en blanco, despus firmar118. Las espe
culaciones tienen un acento ms moderno todava: los promotores y sus clientes no
datan de nuestros das. En Pars, se pueden seguir en parte, en el siglo X V I, en el es
pacio durante mucho tiempo vaco del Pr-aux-Clercs119, en las orillas del Sena, o en
el espacio no menos vaco de las Tournelles, donde el consorcio que dirige el presiden
te Harlay, a partir en 1594, emprende la fructfera construccin de las magnficas casas
de la actual plaza de los Vosges: sern alquiladas despus a las grandes familias de la
nobleza120. En el siglo X V II, marchan a buen ritmo las especulaciones en las zonas co~
lindantes al arrabal de Saint-Germain, y sin duda en otros lugares121. Bajo Lus^XV y
Luis XVI, al llenarse de obras la capital, el negocio inmobiliario conoce das me)Ores
todava. En agosto de 1781, un veneciano informa a uno de sus corresponsales^ue el
bello paseo del Palacio Real, en Pars, ha sido destruido, sus rboles cortados monnos-
tante le mormorazioni di tutta la citta; el duque de Chantres tiene el proyecto, en
efecto, de levantar all casas y ponerlas en alquiler...122.
En lo que se refiere a los bienes races, la evolucin es la misma. El mercado acaba
por tragarse la tierra. En Bretaa, desde finales del siglo XVIII123, y sin duda en otros
lugares, y no cabe duda que an ms temprano, los seoros se venden y se revenden.
En Europa disponemos, a propsito de la venta de bienes races, de reveladoras series
de precios124 y de numerosas referencias sobre su alza regular. As en Espaa, en 1558,
segn un embajador veneciano125, ...* beni che si solevano lasciare a otto e dieciper
cento si vendono a cuatro e cinques los bienes (las tierras) que habitualmente se ce
dan al 8 o al 10%, es decir 12,5 10 veces su renta, se venden al 4 y al 5%, es decir
a 25 20 veces su renta, han doblado su valor con la abundancia de dinero. En el
siglo XVIII, los arrendamientos de seoros bretones se negocian a partir de Saint-Malo
y de sus grandes mercaderes gracias a cadenas de intermediarios que suben hasta Pars
y la Ferme Generale126. Las gacetas recogen tambin los anuncios de propiedades en
venta127. La publicidad aqu no va a la zaga. En todo caso, con o sin publicidad, a tra
vs de Europa entera, la tierra no cesa, por medio de compras, ventas y reventas, de
cambiar de manos. Evidentemente este movimiento est ligado por doquier a la trans-^
formacin econmica y social que desposee a los antiguos propietarios, seores o cam
pesinos, en beneficio de los ciudadanos nuevos ricos. Ya en el siglo XIII, en la le-de-
Francia, se multiplican los seores sin tierra (la expresin es de Marc Bloch) o los se
oros de tapadillo, como dice Guy Fourquin128.
Sobre el mercado del dinero a corto y a largo plazo volveremos extensamente: est
en el corazn del crecimiento europeo y es significativo que no se haya desarrollado
por todas partes al mismo ritmo o con la misma eficacia. Lo que es universal, por el
contrario es la actuacin de los prestamistas de fondos y de redes de usureros, lo mis
mo los judos que los lombardos que los cahorsinos o que, en Baviera, los conventos
que se especializan en prstamos a los campesinos129. Cada vez que tenemos datos a
nuestra disposicin, la usura est all, gozando de buena salud. Esto es as en todas las
civilizaciones del mundo.
En cambio el mercado a plazo del dinero no puede existir ms que en zonas de
economa ya muy avanzada. Desde el siglo XIII, este mercado se presenta en Italia, en
Alemania, en los Pases Bajos. Todo concurre all para crearlo: la acumulacin de ca
pitales, el comercio a larga distancia, los artificios de la letra de cambio, los ttulos
de una deuda pblica que pronto se crean las inversiones en las actividades artesanales
e industriales o en las construcciones navales, o en los viajes de las naves que, en au
mento desmesurado desde antes del siglo XV dejan de ser propiedades individuales.
Luego, el gran mercado del dinero se desplazar hacia Holanda. Ms tarde hacia
Londres.
Pero de todos estos mercados dispersos, el ms importante, segn la ptica de este
libro, es el del trabajo. Dejo de lado como Marx, el caso clsico de la esclavitud lla
mado sin embargo a prolongarse y a resurgir130. El problema, para nosotros, est en
ver cmo el hombre, o al menos su trabajo, se convierte en una mercanca. Un espritu
fuerte, como Thomas Hobbes (1588-1679), puede ya decir que el poder [nosotros di
ramos la fuerza de trabajo] de cada individuo es una mercanca, una cosa que se ofre
ce normalmente al intercambio en el seno de la concurrencia del mercado131; no obs
tante, no es sta todava una nocin muy familiar en la poca. Y me gusta esa reflexin
incisiva de un oscuro cnsul de Francia en Gnova, sin duda un espritu retrasado con
respecto a su poca: Es la primera vez, Monseor, que oigo afirmar que un hombre
puede ser tenido por moneda. Ricardo escribir muy llanamente: El trabajo, as co
mo todo aquello que se puede comprar o vender...132.
Sin embargo, no hay duda de esto: el mercado del trabajo como realidad, si no
como concepto no es una creacin de la era industrial. El mercado del trabajo es
aquel en el que un hombre, no importa de dnde venga, se presenta despojado de sus
tradicionales medios de produccin suponiendo que los haya posedo alguna vez: una
tierra, un oficio a desempear, un caballo un carro... No tiene ms que ofrecer que
sus manos, sus brazos, su fuerza de trabajo. Y naturalmente su habilidad. El hombre
qu se alquila o se vende de esa manera pasa por el agujero estrecho del mercado y se
sale de la economa tradicional. El fenmeno se presenta con una claridad poco habi
tual en lo que concierne a los mineros de la Europa Central. Artesanos independientes
por largo tiempo, que trabajan en pequeos grupos, se ven obligados, en los siglos XV
y XVI, a pasar por el control de los mercaderes, los nicos capaces de aportar el dinero
necesario para las inversiones considerables que exige el equipamiento de las minas pro
fundas. Se convierten en asalariados. La palabra decisiva, no la pronunciaron en 1549
los concejales de Joachimsthal, la pequea ciudad minera de Bohemia: El uno da el
dinero, el otro hace el trabajo (Der eine gibt das Geld> der andere tu t die Arbeity.
Qu mejor frmula podra darse del enfrentamiento precoz entre el Capital y el Tra
bajo133? Es verdad que el salariado, una vez presente, puede hacerse desaparecer, lo
cual se produce en los viedos de Hungra: en Tokai por el ao 1570, en Nagybanyn
en 1575, en Szentgyorgy Bazin en 1601, por todas partes se restablece la servidumbre
campesina134. Pero esto es peculiar de la Europa del Este. En el Oeste, lj^transiciones
hacia.el salariado, fenmeno irreversible, han sido frecuentemente precoces y, sobre to
do, ms numerosas de lo que de ordinario se dice.
Desde el siglo xill, la plaza de Grve, en Pars, y en sus cercanas la plaza Jure
hacia Saint-Paul-des-Champs y la plaza del presbiterio de Saint-Gervais, cerca de la ca
sa de la Conserve, son lugares habituales de contrata135. Con fecha de 1288 y 1290, han
sido conservados curiosos contratos de trabajo para una ladrillera de los alrededores de
Plaisance, en Lombarda136. Entre 1253 y 1379, apoyado por documentos, el campo por
tugus tiene ya sus jornaleros137 En 1393, en Auxerre138, en Borgoa, unos viadores
van a la huelga (recordemos que la ciudad est en aquel entonces inmersa en su mitad
en la vida agrcola y que la via es objeto de una especie de industria). El incidente
nos hace ver que todos los das del verano, en una plaza de la ciudad, jornaleros y con
tratistas se encuentran al salir el sol, estando los contratistas representados frecuente
mente por una especie de contramaestres, los dosiers. Es uno de los primeros mer
cados del trabajo que nos es dado entrever, con las pruebas en la mano. En Hambur-
g, en 1480, los Tagelhner, trabajadores de jornada, se reunan en la 7rostbrcke en
busca de un maestro. Se da all ya un mercado transparente de trabajo139. En tiempos
de Tallemant des Raux, en Avin los criados de alquiler se encontraban en el puen
te140. Existan otros mercados, aunque no fuera ms que en las ferias, las contratas
(a partir de San Juan, de San Miguel, de San Martn, de Todos los Santos, deN avidad,
de Pascua...141), donde criados, siervos de granja, se presentan al examen de los ajus
tadores (grandes terratenientes o seores como el seor de Gouberville142), como el ga
nado cuyas cualidades es loable sopesar y vyificar. Cada casero o pueblo grande ba-
jo-normrid, haci 1560, posee d ste modo su contrata, que participa del mercado
de esclavos y del jolgorio de una feria143. En Evreux, la feria de asnos de San Juan (24
de junio) es tambin el da de ajuste de los criados144. En las cosechas, en las vendi
mias, surge por todas partes una mano de obra suplementaria y la remuneracin se ajus
ta, segn la costumbre, en dinero o en especie. Estamos seguros de que se trata de un
enorme movimiento: de cuando en cuando una estadstica145 lo afirma con fuerza. O
bien se trata de una microobservacin precisa, as alrededor de una pequea ciuda^ de
Anjou, Chteau-Gontier, en los siglos X VII y X V III146, que muestra el pulular de )br-
flaleros para abatir, aserrar, talar el bosque; podar la via, vendimiar; escardar/cvar,
cultivar [...], sembrar las legumbres; segar y acarrear el heno; segar el trigo, agavillar
la paja, aventar el grano, limpiarlo.... Un informe relativo a Pars147 menciona, slo
para los empleos del puerto del heno, empleados del puerto, costaleros, calibradores,
fletadores, agavilladores, gente de jornada.... Estas listas, y otras anlogas, nos dejan
entrever cmo, detrs de cada palabra, es necesario imaginar, en una sociedad urbana
o campesina, un trabajo asalariado ms o menos duradero. Es sin duda en los campos,
donde vive la mayor parte de la poblacin, donde hay que imaginar lo esencial, en cuan
to al nmero, del mercado del trabajo. Otra gran contrata que ha creado el desarrollo
del Estado moderno es la de los soldados mercenarios. Se sabe dnde comprarlos, ellos
saben dnde deben verderse: es la regla misma dl mercado. Del mismo modo, para
los criados, los de oficio, los de librea, con su jerarqua precisa, existieron bastante pron
to una especie de agencias de colocacin, en Pars desde el siglo X IV , en Nuremberg
seguramente desde 1421148.
Con el paso del tiempo, los mercados del trabajo se formalizan, sus reglas se hacen
ms claras. Le Livre commode des adresses de Pars pour 1692 de Abraham del Pradel
(seudnimo de un cierto Nicols de Blgny), da a los parisinos informaciones de este
gnero149: quiere usted sirvienta?; vaya a la calle de la Vannerie, al despacho de las
 recomendaciones; usted encontrar un criado en el Mercado Nuevo, un cocinero en
la Grve. Quiere usted un mozo? Si usted es comerciante, vaya a la calle Qincam-
poix; si es cirujano, a la calle de los Cordeleros; si boticario, a la calle de la Huchette;
los albailes y peones limousins ofrecen sus servicios en la Grve; sin embargo, los
cordeleros, cerrajeros, carpinteros, toneleros, arcabuceros, tostadores y otros, se con
tratan ellos mismos presentndose en las tiendas.
En su conjunto, es cierto que la historia del asalariado permanece mal conocida.||
No obstante, hay indicios que indican la amplitud creciente de la mano de obra asa
lariada. En Inglaterra, bajo los Tudor, est probado que [...] ms de la mitad, lase
las dos terceras partes de los sirvientes domsticos, reciban al menos parte de sus ingre
sos bajo forma de salarios150. A principios del siglo XVII, en las ciudades hanseticas,
notoriamente es Stralsund, la masa de asalariados no deja de aumentar y acaba por re
presentar en total el 50% al menos de la poblacin151. Para Pars, en vsperas de la Re
volucin, la cifra sobrepasara el 50% i52.
Es preciso, claro est, que la evolucin llevada a cabo despus de tanto tiempo al
cance su trmino; incluso es muy necesario. Turgot se lamenta de ello en un incidente:
no hay una movilidad del trabajo dice como hay una circulacin del dinero153.
Mientras tanto el movimiento est en marcha, y camina hacia todo lo que el porvenir
puede comportar en este dominio de cambio, de adaptacin, tambin de sufrimientos.
En efecto, quin dudara que el paso al trabajo asalariado, cualesquiera que sean
sus motivos y beneficios econmicos, va acompaado de una cierta degradacin social?
En el siglo XVIIi tenemos pruebas de ello en las mltiples huelgas154 y la evidente in
quietud obrera. Jean-Jacques Rousseau habl de esos hombre que si son humillados,
tienen enseguida hecho el equipaje, recogen sus brazos y se van155. Ha nacido esta
susceptibilidad, esta conciencia social, verdaderamente de las premisas de la gran in
dustria? Ciertamente, no. En Italia, tradicionalmente, los pintores son artesanos que
trabajan en sus talleres con empleados, que son frecuentemente sus propios hijos. Co
mo los comerciantes, ellos tienen libros de cuentas: poseemos los de Lorenzo Lotto, de
Bassano, de Farinati, de Guerchin156. Solamente el patrn del taller es un comerciante,
en contacto con los clientes de los que acepta los encargos. Las ayudas, comprendidos
los hijos, prontos ya a rebelarse, son en el mejor de los casos asalariados. Dicho esto,
se comprendern fcilmente las confidencias de un pintor, Bernardino India, a su corres
ponsal Scipione Cibo: artistas bien instalados, Alessandro Acciaioli y Baldovini, han
querido tomarle a su servicio. El ha rehusado, por querer conservar su libertad y no
querer abandonar sus propios negocios por un vil salario157. jY esto en 1590!.

El mercado es un lmite,
y que se desplaza

El mercado, en verdad, es un lmite, como una divisin entre aguas fluviales. No

se vivir de la misma forma segn estemos a un lado o al otro de la barrera. Estar con
denado abastecerse nicamente en el mercado es el caso, entre otros mil, de esos obre
ros de la seda de Messina158, inmigrados a la ciudad y prisioneros de su abastecimiento
(mucho ms todava que los nobles o los burgueses que poseen a menudo una tierra
en las afueras, una huerta, y por tanto recursos personales). Y si estos artesanos estn
cansados de comer el mal trigo de la mar medio podrido del que est hecho el pan
que les venden caro, podrn al menos (y a ello se deciden hacia 1704) ir a Catane o a
Milazzo para cambiar de empleo y de mercado donde alimentarse.
Para los no acostumbrados, los cuales suelen estar excluidos o alejados del merca
do, ste se les ofrece como una especie de fiesta excepcional, como un viaje, casi como
Hungra, siglo XVIII, se lleva un cerdo al Colegio de Debrecen. (Documento del autor.)

una aventura. Es la ocasin de presumir, como dice el espaol, de dejarse ver, de pa

vonearse. El marinero, explica un manual comercial de mediados del siglo XV159, es con
frecuencia muy rudo; tiene el espritu tan burdo que cuando bebe en la taberna o com
pra el pan en el mercado se cree importante; es el mismo caso de aquel soldacjp es
paol160 que, entre dos campaas, vaga por el mercado de Zaragoza (1645) y se q^eda
extasiado ante los montones de atn fresco, de truchas asalmonadas, de centanereV de
pescados diversos extrados del mar o del ro prximo. Pero qu comprar finalcente
con las monedas que tiene en el bolsillo? Algunas sardinas salpesadas, amazacotadas
en sal, que la patrona de la taberna de la esquina asar para l y que constituirn su
festn, regadas con vino blanco.
Desde luego, queda la vida campesina como zona, por excelencia, fuera (o al me
nos medio fuera) del mercado; es la zona del autoconsumo, de la autosuficiencia, del
replegamiento sobre s. Los campesinos se contentan, a lo largo de la vida, con lo que
han producido con sus propias manos o con l que los vecinos les proveen a cambio
de algunos gneros o servicios. Ciertamente, son numerosos los que vienen al mercado
de la ciudad o del burgo. Pero se contentan con comprar la indispensable reja de hierro
de su arado o con procurarse el dinero para sus censos o sus impuestos vendiendo hue
vos, un pan de manteca, algunas aves o legumbres; no estn ligados al intercambio del
mercado. No hacen ms que rozarlo. Como esos campesinos normandos que llevan
15 20 sueldos de gnero al mercado y que no pueden entrar en una taberna que no
les cuesta tanto...161. Frecuentemente un pueblo no se comunica con la ciudad sino
por medio de un comerciante de dicha ciudad, o por intermedio del arrendatario del
seoro del lugar162.
Frecuentemente se ha sealado esta vida aparte, cuya existencia nadie puede negar.
Pero no hay en ello grados y, menos an, excepciones. Buen nmero de campesinos
acomodados utilizan el mercado plenamente: los arrendatorios ingleses en situacin de
comercializar sus cosechas, que no tienen necesidad cada invierno de hilar y tejer su
lana o su camo, que son clientes regulares del mercado al tiempo que sus abastece
dores; los campesinos de pueblos grandes apiados o dispersos por las Provincias Uni
das (a veces cuentan con 3.000 4.000 habitantes), productores de leche, carne, tocino,
quesos, plantas industriales, compradores de trigo y de lea; los ganaderos de Hungra
que exportan sus rebaos hacia Alemania y hacia Italia y que, tambin ellos, compran
el trigo que les falta; todos los campesinos hortelanos de los arrabales suburbanos a los
cuales se refieren con gusto los economistas, atrapados en la vida de la gran ciudad
enriquecidos por ella: l fortuna de Montreuil, cerca de Pars, debido a sus huertos de
melocotoneros, hace soar a Louis Sbastien Mercier163 (1783); y quin no conoce el
desarrollo de tantos centros abastecedores alrededor de Londres, o de Burdeos, o d An
gulema!164. Existen, sin duda, excepciones en la escala de un mundo campesino que
representa el 80 o el 90% de la poblacin de la tierra. Pero no olvidemos que in
cluso los campos pobres estn contaminados por una economa insidiosa. Las piezas de
numerario les llegan por diversos conductos que desbordan el mercado propiamente di
cho. A esto se dedican los mercaderes itinerantes, los usureros del burgo o del pueblo
(pensamos en los usureros judos de los campos del norte de Italia)165, los promotores
de industrias rurales, los burgueses y los arrendatarios enriquecidos a la bsqueda de
mano de obra para la puesta en valor de sus tierras, o los tenderos de aldea...
Lo dicho no impide que, teniendo todo en cuenta, el mercado en sentido estricto
sigue siendo, para el historiador de la economa antigua, un test, un ihdicador cuyo
valor no desestimar nunca. Bistr A. Cvetkova no tiene reparo en deducir de aqu una
especie de escala graduada; en ponderar el peso econmico de las ciudades blgaras
que rodean el Danubio basndose en la importancia de las tasas cobradas por las ventas
en el mercado, hallando que las tasas son pagadas en aspros de plata y que ya existen
mercados especializados166. Dos o tres notas propsito de Jassy, en Moldavia, indican
que la ciudad* en el siglo XVIII, posee siete lugares donde se despachan las mercan
cas, algunos de los cuales tienen el nombre de los principales productos que all se ven**
den, as la feria de las cubas, la feria de las harinas. . ^ 1. Se revela aqu cierta divisin
de la vida mercantil. Arthur Young va ms lejos. Saliendo de Arras, en agosto de 1788,
se encuentra al menos un centenar de asnos, cargados [...] aparentemente con fardos
ligeros, y un enjmbre de hombres y mujeres, con los cuales nutrir abundantemente
el mercado. Pero una gran parte de la mano de obra rural est ociosa de esta manera
en medio de la cosecha para abastecer a una ciudad que en Inglaterra sera abastecida
por cuarenta veces menos gente. Cuando semejante enjambre de callejeros pulula por
uri mercado, estoy por asegurar, concluye, que la propiedad de bienes races est di
vidida en exceso168. Seran entonces los mercados poco poblados, donde no haba di
versin ni callejeo; el autntico signo de la economa moderna?

Mercado de Amberes. Maestro annima de finales del siglo XVI, Muse Royal des Beaux-Arts
de Amberes. (Copyright A. C,L., Bruselas.)
Por debajo
del mercado

A medida que la economa mercantil se expande y presiona la zona de las activi

dades prximas e inferiores, se da un agrandamiento de los mercados, el desplazamien
to de una frontera, la modificacin de las actividades elementales. Ciertamente el di
nero, en el campo, constituye raramente un verdadero capital. Se emplea en la compra
de tierras y, a travs de estas compras, tiende a la promocin social; ms todava, se
atesora: pensemos en las monedas de los collares femeninos en Europa Central, en los
clices y las patenas de los orfebres ciudadanos de Hungra169, en las cruces de oro de
los campesinos de Francia en vsperas de la Revolucin Francesa170. El dinero, no obs
tante, desempea su papel destructor de los valores y equilibrios antiguos. El campe
sino asalariado, cuyas cuentas se llevan en el libro del patrono, aunque los adelantos
por parte de su patrn sean tales que no le quede a ste, por as decir, nunca dinero
contante en las manos a fin de ao171, se habitu a contar en trminos monetarios. A
la larga, se da aqu un cambio de mentalidad. Un cambio de las relaciones laborales
que facilita las adaptaciones a la sociedad moderna, pero que no juega nunca en favor
de los ms pobres.
# Nadie ha demostrado mejor que un joven historiador de la economa del Pas Vas
co, Emiliano Fernndez de Pinedo172, en qu medida la propiedad y la poblacin ru
rales $e encuentran afectadas por la progresin inexorable de la economa de mercado.
Eri el siglo XVIII, el Pas Vasco tiende, mal que bien, a convertirse en un mercado na
cional, de donde se deduce una comercializacin creciente de la propiedad rural; fi
nalmente, pasan pr el mercado la tierra de la Iglesia y la tierra similarmente intoca
ble, en principio, de los mayorazgos* La propiedad de bienes races, de golpe, se con
centra en pocas manos y se opera un empobrecimiento creciente de los campesinos ya
miserables, obligados entonces a pasar, ms numerosos que nunca, por la estrecha aber
tura del mercado de trabajo, ya sea en el campo, ya sea en la ciudad. Es el mercado el
que, al crecer, ha provocado estos remolinos con resultados irreversibles. Esta evolucin
rprodce, mutatis mtandis, el proceso que mucho antes haba desembocado en las
grandes explotaciones de los granjeros ingleses.
De este modo, el mercado colabora en la grande histoire. Aun el ms m odestaos
h escaln de la jerarqua econmica, el ms bajo sin duda. As pues, cada vez qti el
mercado est ausente o es insignificante, que el dinero contante, demasiado raro, tiene
ri valor como explosivo, la observacin se encuentra en el plano cero de la vida de los
hombres, all donde cada uno se ve obligado a producir casi todo. Buen nmero de
sociedades campesinas de la Europa preindustrial vivan todava en este nivel, al mar
gen de la economa de mercado. Un viajero que se aventurase por ella poda, con al
gunas monedas de plata, adquirir todos los productos de la tierra a precios irrisorios.
Y no es necesario, para toparse con tales sorpresas, ir como Maestre Manrique173 hasta
el pas de Arakn, hacia 1630, para tener donde elegir treinta gallinas por cuatro rea
les, o cien huevos por dos reales. Es suficiente con apartarse de las grandes rutas, zam
bullirse en los senderos de montaa, encontrarse en Cerdea, o pararse en una zona
inhabitual de la costa de Istria. Ciertamente, la vida del mercado, tan fcil de captar,
desvela demasiado frecuentemente al historiador una vida subyacente, mediocre pero
autnoma, a menudo autrquica o que tiende a serlo. Se trata de otro m undo, otra,
economa, orra sociedad, otra cultura.. De ah el inters de tentativas como las de Mi-
chel Morineau174 o de Marco C attini175; uno y otro muestran lo que sucede por debajo
del mercado, lo que se escapa y lo que valora, en suma, el lugar del autoconsumo ru
ral. En ambos casos, el trayecto del historiador ha sido el mismo: un mercado de grano
 es, por una parte, el espacio poblado que depende de este mercado; por otra parte, la
demanda de una poblacin cuyo consumo puede ser calculado a partir de reglas cono
cidas con antelacin. Si, adems, conozco la produccin local, los precios, las cantida
des que desembocan en el mercado, las que se consumen all y las que se exportan o
se importan, puedo imaginar lo que ocurrir; o lo que debe ocurrir, por debajo del
mercado. Michel Morineau, para su trabajo, parti de una ciudad media, Charleville;
Marco Cattini de un burgo del Modenese, ms prximo ste a la vida rural, en una
regin un poco apartada.
Yves-Marie Berc176 lleva a cabo una tarea semejante, pero a travs de medios di
ferentes, en su reciente tesis sobre las revueltas de los croquants en Aquitania en el si
glo XVII. A la luz de estas revueltas, reconstruye las mentalidades y las motivaciones
de una poblacin que escapa demasiado frecuentemente al conocimiento histrico. A
m me gusta especialmente lo que dice acerca de la gente violenta de las tabernas de
pueblo, esos lugares de expansin.
En pocas palabras, el camino est abierto. Aunque puedan variar los mtodos, me
dios y puntos de vista (ya lo sabemos), queda claro que no habr historia completa,
sobre todo historia rural digna de este nombre, si no es posible investigar sistemtica
mente la vida de los hombres por debajo del nivel del mercado.

Las tiendas

La primera competencia a los mercados (aunque el intercambio saca de ello prove*

cho) ha sido la de las tiendas. Clulas restringidas, innumerables, son otro instrumento
elemental del intercambio. Anlogas y diferentes, porque el mercado es discontinuo
mientras que la tienda funciona casi sin interrupcin. En principio al menos, porque
la regla, si es que existe regla alguna, admite muchas excepciones.
As se traduce a menudo por mercado la palabra soukh, propia de las ciudades m u
sulmanas. Ahora bien, el soukh no es con frecuencia ms que una calle bordeada de
tiendas, especializadas todas en un mismo comercio, como las hubo de igual modo en
otros tiempos en todas las ciudades de Occidente. En Pars, las carniceras vecinas a
Saint-tienne-du-Mont, desde el siglo XII, haban hecho poner a la calle de la Mon-
tagne-Saint-Genevive el nombre de calle de los Carniceros177 En 1656, siempre en Pa
rs, al lado de los mataderos de Saint-Innocent [sic].. . todos los comerciantes de hierro,
latn, cuero y hierro blanco tienen all sus tiendas178. En Lyon, en 1643, se encuen
tran las aves en tiendas especiales, en la Poulaillerie, calle de Saint-Jean179 Estn tam
bin las calles de las tiendas de lujo (vase el plano de Madrid, p. 39) as la Mercera
de la plaza de San Marcos en el puente de Rialto, que es capaz, dice un viajero (1680),
de dar una gran idea de Venecia180, o esas tiendas en la zona norte del Viejo-Puerto
en Marsella donde se despachan las mercancas del Levante y tan concurridas que en
un espacio de veinte pies cuadrados, hace notar el presidente de Brosses, se alquilan
quinientas concesiones181. Estas calles constituyen una especie de mercados es
pecializados.
Otra excepcin a la regla: fuera de Europa se presentan dos fenmenos inditos.
Al decir de los viajeros el Se-tchouan, es decir la cuenca alta del Yang-ts-Kiang que
la colonizacin china recupera con fuerza en el siglo XVII, es una constelacin de n
cleos de habitacin dispersos, aislados, a diferencia de China propiamente dicha, donde
la regla es un poblamiento concentrado; por otra parte, en medio de esta dispersin,
se levantan, en los espacios vacos, grupos de pequeas tiendas, yao-tien, que desem
pean entonces el papel de mercado perm anente1. Siempre segn los viajeros, ste es
 5 . MADRID Y SUS TIENDAS DE LUJO

Capital de Espaa desde 1360, M adrid se ha transformado en una ciudad brillante en el siglo XVII. Las tiendas se mul
tiplican. Alrededor de la Plaza Mayor, las tiendas de lujo se agrupan segn sus especialidades, unas al lado de otras. Segn
M. Copella, A. Matilla Tascn, Los Cinco Gremios mayores de Madrid, 1937.

el caso igualmente de la isla de Ceiln, en el siglo XVH; no hay mercados, sino tien
das183. Por otro lado, si volvemos a Europa, qu nombre dar a esas barracas, a esos
puestos levantados en desorden en las mismas calles de Pars, prohibidos en vano por
una ordenanza, en 1776? Se trata de tenderetes volantes como en el mercado, pero don
de la venta se hace todos los das, como en las tiendas184. Y estamos as al trmino de
nuestras dudas? No, ya que en Inglaterra ciertas localidades mercantiles, como Wes-
terham, tuvieron su hilera (row) de merceros y de comerciantes durante largo tiempo
antes de tener su mercado185. Todava no, puesto que hay muchas tiendas en la plaza
misma del mercado; cuando ste se abre, aqullas continan vendiendo. De la misma
forma, poseer en las lonjas de Lille, por ejemplo, una plaza para vender pescado salado
por debajo de ios comerciantes de pescado de mar, no es acumular mercado y tienda186?
Estas incertidumbres no impiden, evidentemente, que la tienda se distinga del mer
cado y cada vez ms con el paso de los aos.
Cuando, en el siglo XI, las ciudades nacen o renacen a travs de Occidente y los
mercados se reaniman, el florecer urbano establece una distincin clara entre el campo
y la ciudad. Estas concentran en ellas la industria naciente y, consecuentemente, el mun-
go activo de los artesanos. Las primeras tiendas que aparecen inmediatamente son, de
hecho, los talleres (si se les puede llamar as) de los panaderos, carniceros, cordeleros,
zapateros, herreros, sastres y otros artesanos minoristas. Este artesano, al principio, se
ve obligado a salir de su casa, a no permanecer en su tienda a la cual, sin embargo, le
liga su trabajo como el caracol a su concha187, a ir a vender sus productos al mercado
o a la lonja. Las autoridades urbanas, celosas en la defensa del consumidor, se lo im
ponen por ser el mercado ms fcil de vigilar que la tienda donde cada uno es casi un
amo188. Pero, bastante pronto, el artesano vender en su propia tienda, se deca en su
ventana, en el intervalo de los das de mercado. De este modo esta actividad alternada
hace de la primera tienda un lugar de venta discontinuo, un poco como el mercado.
En Evora, Portugal, hacia 1380, el carnicero descuartiza la carne en su tienda y la ven
de en uno de los tres mercados de la semana189. Para un habitante de Estrasburgo, cons
tituye una sorpresa ver en Grenoble, en 1643, a los carniceros despiezar la carne y ven
derla en su casa, y no en las lonjas, y venderla en una tienda como los otros comer
ciantes190. En Pars, los panaderos son vendedores de pan ordinario y de lujo en sus
tiendas y, en general, de pan en grandes cantidades en el mercado, cada mircoles y
cada sbado191.
En mayo de 1718, un edicto viene, una vez ms (se aplica el Sistema de Law), a
trastornar la moneda; entonces los panaderos, por miedo o por malicia, o llevaron
al mercado la cantidad de pan habitual; a medioda no se encontraba pan en las plazas
pblicas; lo peor es que, ese mismo da, encarecieron el pan en dos o cuatro sueldos
la libra; tan es as, aade el embajador toscano192 que nos sirve de testimonio, que
en este estado de cosas, no hay aqu el buen orden que se encuentra en otros lugares.
Por^consiguiente, los primeros en abrir tiendas fueron los artesanos. Los verdade
ros tenderos llegaran enseguida: se trata de los intemediarios del intercambio; se des
lizan entre productores y compradores, se aprestan a comprar y a vender sin fabricar
nunca con sus manos (al menos por entero) las mercancas que ofrecen. En principio
desempean el papel del comerciante capitalista que defini Marx, el cual parte del
dinero D, adquiere la mercanca M y vuelve regularmente al dinero, segn el esquema
DMD:aNo se separa de su dinero sino con el propsito de recuperarlo. Mientras que
l campesino, al contrario, viene muy frecuentemente a vender sus artculos en el mer
cado para comprar, acto seguido, aquello que necesita; parte de la mercanca y vuelve
a ella, segn el itinerario MDM. El artesano, tambin l, qe debe preocuparse su sus
tento en el mercado, no permanece en la posicin de poseedor de dinero. No obstante,
las excepciones son posibles.
El porvenir est reservado al intermediario, personaje apae, muy pronto abun
dante. Y es este porvenir el que nos ocupa, ms que el desbrozamiento de los orge
nes, aunque el proceso haya sido probablemente simple: los comerciantes itinerantes,
que sobrevivieron al declive del Imperio Romano, se ven soprendidos a partir del si
glo X I, y sin duda an antes, por el surgir de las ciudades; algunos se hacen sedentarios
y se incorporan a los oficios urbanos. El fenmeno no se sita en tal o cual fecha pre
cisa para una regin dada. No en el siglo X III, por ejemplo, en lo que respecta a Ale
mania y Francia, sino a partir del siglo X III193. Tal pie polvoriento abandona, todava
en la poca de Luis XIII, su vida errante y se instala al lado de los artesanos, en una
tienda semejante a la de ellos, aunque diferente, siendo esta diferencia ms acusada
con el tiempo. Una panadera del siglo XVIII es, ms o menos, como una panadera del
siglo X V o incluso de antes. Mientras que, entre los siglos X V y X VIII, las tiendas mer
cantiles y los mtodos mercantiles se transformarn a ojos vista.
Sin embargo, el mercader tendero no se destaca de entrada de las corporaciones de
oficios donde ha obtenido un lugar incorporndose al universo urbano. Por su origen
y las confusiones que ste acarrea, permanece para l una especie de mcula. Todava
hacia 1702 una referencia francesa argumenta: es verdad que los comerciantes estn
Juntas, las tiendas del panadero y del paero en Amsterdam. Cuadro de Jacobus Vrel, escuela
holandesa, J7/o XW/. (Amsterdam, Coleccin H, A. Wetzlar, clichGiraudon.)
considerados como los primeros entre los artesanos, como algo superior, pero nada
ms194. No obstante se trata de Francia donde, aun hacindose negociante, el mer
cader no resuelve ipso facto el problema de su rango social. Los diputados del comercio
se quejan de ello todava en 1788 y constatan que, incluso en esta fecha, se considera
qu los negociantes ocupan una de las clases inferiores de la sociedad195. No se ha
blara en estos trminos en Amsterdan, en Londres, ni siquiera en Italia196.
Al principio, y frecuentemente antes del siglo XIX, los tenderos habrn vendido in
diferentemente las mercancas obtenidas de primera, segunda o tercera mano. Su pri
mer nombre habitual, mercero, es revelador; viene del latn merx, mercis, la mercanca
en general. El proverbio dice: Mercero vendedor de todo, hacedor de nada.
Y, siempre que tenemos informaciones sobre las existencias de las tiendas de los
merceros, encontramos all las mercancas ms heterogneas, trtese de Pars en el si
glo XV197, de Poitiers198, de Cracovia199 o de Frankfurt del Main,200 o incluso, en el si
glo XVIII, de esa tienda de Abraham Dent, Shopkeeper, en Kirkby Stephen, pequea
ciudad del Westmorland, en el norte de Inglaterra201.
En la tienda d este abacero tendero, cuyos negocios seguimos gracias a sus propios
papeles de 1756 a 1776, todo se vende. En primer lugar, el t (negro o verde) de dis
tintas calidadesa alto precio sin duda, ya que Kirkby Stephen, en el interior del terri
torio, no se beneficia del contrabando ; despus viene el azcar, t melaza, la harina,
el vino y el brandy, la cerveza, la sidra, el camo, el lpulo, el jabn, el blanco de
Espaa, el negro humo, las cenizas, la cera, el sebo, las velas, el tabaco, los limones,
las almendras y las uvas pasas, el vinagre, los guisantes, la pimienta, los condimentos
comunes, la nuez moscada, el clavo... En casa de Abraham Dent se encuentran tam
bin telas de seda, de lana, de algodn y toda la pequea mercera, agujas, alfileres,
etc. Incluso libros, revistas, almanaques, papel.,. En suma, sera mejor decir lo que la
tienda no vende: a saber, sal (lo cual no se explica bien), huevos, mantequilla, queso,
sin duda porque abundan en el mercado.
Los clientes habituales son lgicamente los habitantes de la pequea ciudad y de
los pueblos vecinos. Los proveedores (ver mapa a la derecha)202 se dispersan por un es
pacio por otra parte amplio, aunque ninguna va de agua sirva de comunicacin a
Kirkby Stephen. Pero los transportes por tierra, sin duda costosos, son regulares y los
transportistas aceptan, el mismo tiempo que las mercancas, las letras y documentos de
cambio que Abraham Dent utiliza para sus pagos. El crdito, en efecto, se utiliza am
pliamente, ya sea en provecho de los clientes de la tienda o del tendero mismo con
relacin a sus propios proveedores.
Abraham Dent no se contenta con las actividades de tendero. En efecto, compra
medias de punt y las hace confeccionar en Kirkby Stephen y en los alrededores. He
aqu el empresario industrial y comerciante de sus propios productos, destinados de or
dinario al ejrcito ingls por intermedio de mayoristas de Londres. Y como stos le pa
gan permitindole girar letras a cargo de ellos mismos, Abraham Dent se hizo, al pa
recer, dealer en letras de cambio; las letras que l maneja sobrepasan con creces, en
efecto, el volumen de sus propios negocios. As pues, manejar letras es prestar dinero.
Al leer el libr de T. S. Willan, se tiene la impresin de qu Abraham Dt es un
comerciante uera d serie, casi un hombre de negocios. Posiblemente es verdad. Pero
en 1958, en una pequea ciudad de Galicia, en Espaa, conoc a un sencillo tendero
que se le pareca extraordinariamente: se encontraba de todo en su casa, se le poda
encargar de todo e incluso cobrar cheques de banco No respondera la tienda en ge
neral, simplemente, a un conjunto de necesidades locales? El tendero tiene que desen
volverse para acertar en ello. Aquel comerciante muniqus de mediados del siglo XV,
cuyos libros de cuentas tenemos205, parece, tambin l, fuera de serie. Frecuenta mer
cados y ferias, compra en Nuremberg, en Nordlingen, va hasta Venecia. No obstante,
6. PROVEEDORES DEL MERCERO ABRAHAM DENT EN K1RK.BY STEPHEN

Segn T. S. Willan, Abraham Dem of Kirkby Stephen, 1970.

 Una tendera de ultramarinos escocesa detrs de su mostrador hacia 1790: vende entre otras co
sas panes de azcar, t verde, llamado hyson, tejidos, limones, candelas (?). Los pendientes de
oro y el collar de azabache que lleva atestiguan su buena posicin. (People's Palace, Glasgow,
clich del Museo.)

no es ms que un comerciante sencillo a juzgar por su pobre alojamiento, una sola ha

bitacin amueblada indigentemente.

La especializacin y la jerarquizacin
siguen su curso

Paralelamente a estas permanencias, la evolucin econmica crea otras formas de

tiendas especializadas. Se distinguen poco a poco los tenderos que venden al peso: los
comerciantes de ultramarinos; los que venden a medida: los comerciantes de telas o sas
tres; los que venden por piezas; los quincalleros; los que venden objetos usados, ves
tidos o muebles: los baratilleros. Estos ocupan un lugar importantsimo: son ms de
1.000 en Lille, en 1716m .
 Como tiendas aparte, promovidas por el desarrollo de los servicios, aparecen las
del boticario, del prestamista, del cambista, del banquero, del hostelero, ste bastante
frecuentemente intermediario de transportistas, de los taberneros en fin, esos comer
ciantes de vino que tienen mesas y manteles y dan de comer en sus casas205, y se m ul
tiplican por todas partes, en el siglo XVIII, para escndalo de las gentes honestas. Es
verdad que algunos son siniestros, como esa taberna de la calle de los Osos, en Pars,
que parece ms una guarida de bandidos o de rufianes que un alojamiento de gentes
honestas206, a pesar del buen olor de la cocina de los asadores vecinos. A esta lista aa
damos los escribanos e incluso los notarios, al menos los que se ven en Lyon, en la ca
lle, sentados en sus puestos como cordeleros y esperando ejercer: en estos trminos
se expresa un viajero que atraviesa la ciudad, en 164 3207. Pero tambin, a la inversa,
escribanos pblicos demasiado miserables para abrir oficina, como los que ejercen a ple
no sol en los Santos-Inocentes, en Pars, a lo largo de los soportales, y que llenan de
igual modo sus bolsillos con un poco de calderilla, tan grande es el nmero de criados,
siervos y pobres diablos que no saben escribir208. Existen tambin locales de mujeres
pblicas, las casas de carne de Espaa. En Sevilla, en la calle de la Serpiente, dice el
Burlador de Tirso de Molina209, [...] se puede ver a Adn andar de picos pardos como
un verdadero portugus [...] incluso por un ducado, son stos caprichos que pronto os
sangran el bolsillo...
Finalmente hay tiendas y tiendas. Hay as mismo comerciantes y comerciantes. El
dinero impone rpidamente sus distancias; casi de entrada, abre el abanico del viejo
oficio de mercero: en la cspide unos cuantos mercaderes ricos especializados en el
comercio: a larga distancia en la base, los pobres revendedores de agujas o de lana, de
los que el proverbio dice justamente y sin piedad: pequeo mercero, pequeo cesto,
y a los que ni siquiera una criada, sobre todo si posee algunos ahorros, elegira para el
matrimonio. Regla general: por todas partes, un grupo de mercaderes intenta alzarse
por encima de los dems. En Florencia, los A rti Maggiori se distinguen de los A rti Mi-
nori. En Pars, de la ordenanza de 1625 al edicto de 10 de agost de 1776, el honor
mercantil forma Seis Cuerpos\ por este orden, los traperos, los comerciantes de ultra
marinos, los cambistas, los orfebres, los merceros, los peleteros. Otra cima, en Madrid,
la representan los Cinco Gremios Mayores cuyo papel financiero ser considerable en
el siglo X V III. En Londres, las Doce Corporaciones. En Italia, en las ciudades libres Tde
Alemania, la distincin fue ms clara todava: los grandes comerciantes llegan a sh;
de hecho, una nobleza, el patriciado; ellos detentan el gobierno de las grandes ciuda
des mercantiles.

Las tiendas conquistan

el mundo

Pero lo esencial, desde nuestro punto de vista, es que las tiendas de todas las ca
tegoras conquistan, devoran las ciudades, todas las ciudades y seguidamente los mis
mo pueblos donde se instalan, desde el siglo X V II y sobre todo en el siglo X V III, m er
ceros inexpertos, hosteleros de nfima categora y taberneros. A estos ltimos, usureros
de poca monta pero tambin organizadores de orgas colectivas, podemos encontrar
los todava en los campos franceses de los siglos X IX y X X . A la taberna del pueblo se
iba a jugar, hablar, beber, y distraerse..., tratar de acreedor a deudor, comerciante a
cliente, negociar mercados, cerrar tratos de arrendaniento.... Es un poco el albergue
de los pobres! Junto con la iglesia, la taberna es el otro polo del pueblo210.
 Miles de testimonios evidencian este resurgir de las tiendas. En el siglo XVII hay un
diluvio, una inundacin de tiendas. En 1606, Lope de Vega puede decir de Madrid,
que ha llegado a ser capital, %todo se ha vuelto tiendas. Todo se ha transformado en
tiendas211 La tienda se convierte por otra parte en uno de los escenarios favoritos de
la accin de las novelas picarescas. En Baviera, los comerciantes llegan a ser tan n u
merosos como los panaderos212. En Londres, en 1673 el embajador de Francia, expul
sado de su casa, que se quiere derribar para hacer nuevos inmuebles, busca en vano
alojamiento, lo que difcilmente creer usted, escribe, de una gran ciudad como s
ta... [pero] como la mayor parte de las grandes casas han sido derribadas desde que yo
estoy aqu y convertidas en tiendas y pequeos alojamientos para comerciantes, se en
cuentra muy poco para alquilar, y a precios exorbitantes213. Segn Daniel Defoe, esta
proliferacin de tiendas se ha hecho <kmonstruously*2XA\ en 1663, los merceros no eran
todava ms de 50 60 en total en la enorme ciudad; a finales de siglo, son 300 400;
las tiendas de lujo se transforman entonces costosamente y, a cual mejor, se cubren de
espejos, se llenan de columnas doradas, de candelabros y apliques de bronce que el
bueno de Defe juzga extravagantes. Pero un viajero francs (1728) se extasa ante los
primeros escaparates: lo que no tenemos [en Francia] comnmente es el vidrio, que
generalmente es muy bueno y muy claro. Las tiendas estn rodeadas de ellos y gene
ralmente se colocan las mercancas detrs, lo cual las resguarda del polvo exponindolas
a la vista de los transentes y les da un bello aspecto desde todos los lados215. Al mis
mo tiempo, las tiendas se desplazan hacia el oeste para seguir la expansin de la ciu
dad y las migraciones de la gente rica. Durante largo tiempo, Pater Noster Row haba
sido su calle; despus, un buen da, Pater Noster se vaca en provecho de Covent Car
den, que mantendr la primaca apenas diez aos. A continuacin la moda ir a Lud-
gate Hill\ ms tarde todava, las tiendas se diseminarn hacia Round Court, Fenchurch
Street o Houndsditch. Pero todas las ciudades obedecen a la misma seal. Sus tiendas
se multiplican, se apoderan de las calles para su exhibicin, emigran de un barrio a
otro216. Ved cmo se difunden los cafs en Pars217, cmo las riberas del Sena, con el
Petit Dunkerque que fascina a Voltaire218, suplanta a la galera del Palacio cuyo
ruido del mercado haba constituido el gran espectculo de la ciudad en la poca de
Corneille219. Incluso las pequeas aglomeraciones urbanas sufren mutilaciones pareci
das. As en Malta, desde principios del siglo X V III, la angosta ciudad nueva de la Va-
lette, donde las tiendas de ultramarinos y de pequeos detallistas, dice un informe
circunstancial220, se han multiplicado hasta tal punto que nadie puede asegurarse com
pletamente los medios de vida. Se ven as obligadas a robar o quiebran rpidamente.
Jams hay tiendas bien provistas de clientes. Y es lamentable ver tantos jvenes engu
llir all dentro la dote apenas tocada de su mujer, o la herencia de sus padres, y todo
ello para una ocupacin de sedentario y de verdadero holgazn, *una occupatione se
dentaria et cosipoltrona. El mismo virtuoso informador se indigna de que, en las ca
sas maltesas, se multipliquen entonces los objetos de oro y de plata, un capital intil
y muerto, de que hombres, mujeres y nios de mediocre alcurnia se adornen con te
jidos finos, con mantos de encaje y que, escndalo peor an, las putane se paseen en
carroza, cubiertas de seda. Al menos, aade sin el menor rastro de humor, ya que exis
te una prohibicin a este respecto, que se les imponga una tasa, un tanto al mese per
dritto d'abith\ Siendo todo relativo, no apunta ya esto hacia una especie de sociedad
de consumo?
Pero hay grados: cuando en 1815 J.-B. Say vuelve a ver Londres despus de una
veintena de aos (su primera estancia fue en 1796), se queda atnito: tiendas singula
res ofrecen sus mercancas en rebajas, hay charlatanes por todas partes y carteles, in
mviles unos, ambulantes otros, que los peatones pueden leer sin perder un mi
nuto. Los hombres-sandwich acaban de inventarse en Londres221.
 Una tienda de lujo en Madrid en la segunda mitad del siglo XVIII: la tienda de antigedades.
Un decorado parecido al que describi Defoe para las nuevas tiendas londinenses a principios^de
siglo. Cuadro de Luis Paret y Alczar, Madrid\ Museo Lzaro. (Foto Scala.)

Las razones
de un progreso

Concluiramos en nuestro lenguaje de hoy da que hubo por todas partes un cre
cimiento inslito de la distribucin, una aceleracin de los intercambios (de lo cual los
mercados y las ferias constituyen otros tantos testimonios), un triunfo (con el comercio
fijo de las tiendas y la extensin de los servicios) de un sector terciario que no deja de
tener relacin con el desarrollo general de la economa.
Este desarrollo podra abastecerse de numerosas cifras, si se calculase la relacin en
tre el volumen de la poblacin y el nmero de las tiendas222; o el porcentaje respectivo
de las tiendas de artesanos y de comercios; o el tamao medio, la ganancia media de
la tienda. Werner Sombart225 ha puesto de relieve el testimonio de Justus Mser, his-
 <* i a) f4.
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toriador de calidad, observador un poco disgustado que, a propsito de su ciudad de
Osnabrck, constata, en 1774, que los merceros francamente se han triplicado des
pus de un siglo, mientras que los artesanos se han reducido a la mitad. Un historia
dor, Hans Mauersberg224, acaba de ofrecernos constataciones anlogas, provistas de ci
fras, referentes a una serie de grandes ciudades alemanas. Al azar de algunos sondeos
(procedentes de inventarios post m ortem), hecho uno de ellos en el Madrid de Feli
pe IV225, otros dos en las tiendas de revendedores catalanes y genoveses en Sicilia en el
siglo X V II226, se aprecian tiendas mediocres, mezquinas, amenazadas, que dejan ms
que nada deudas a la hora de su liquidacin. En ese pequeo mundo, las quiebras son
moneda corriente. Se tiene incluso la impresin no es ms que una impresin de
que todo estara a punto en el siglo XVIII para un poujadismo activo, si los pequeos
comerciantes hubieran podido, entonces, hablar fracamente. En Londres, cuando el m i
nisterio de Fox intenta gravarlos, en 1788, echa rpidamente marcha atrs ante el des
contento general [que la decisin ha provocado! entre el pueblo227. Aunque las tien
das no son el pueblo verdad evidente , en ocasiones lo agitan. En el Pars de 1793
y 1794, los sans-culottes se reclutan, en una buena parte, entre ese semiproletariado
de pequeos tenderos228. Lo cual podra inclinarnos a creer una referencia, a primera
vista un poco parcial, que pretende, hacia 1790, que en Pars 20.000 comerciantes m i
noristas se encuentran al borde de la quiebra229.
Dicho esto en el estado actual de nuestros conocimientos, podemos afirmar:
que el aumento de la poblacin y el desarrollo de la vida econmica a largo pla
zo, el deseo del comerciante minorista de permanecer como tal, han determinado el
ensanchamiento de los intermediarios de la distribucin. El hecho de que estos agentes
sean, segn parece, demasiado numerosos prueba, a lo sumo, que esta progresin pre
cede al crecimiento de la economa, lo hace demasiado confiadamente;
que la fijeza de los puntos de venta, la apertura prolongada de las tiendas, la
publicidad, el regateo, la palabrera han debido jugar en beneficio de la tienda. Se en
tra en ellas tanto para comprar como para discutir. Es un teatro en pequeo. Vanse
los dilogos divertidos y verosmiles que imagina, en 1631, el autor de Bourgeois Po
li de Chartres. Sin embargo, no es Adam Smith, en uno de sus raros momentos de
humor, quien comparaba al hombre, que habla, con los animales que no poseen el
mismo privilegio?: La propensin a intercambiar objetos es, probablemente, conse
cuencia de la de intercambiar palabras...231. Para los pueblos, gustosamente charlatr
nes, el intercambio de palabras es indispensable, aunque no se siga siempre el inter
cambio de objetos;

Un panadero de Pars ha quebrado 28 de junio de 1770

El Seor Guesne} maestro panadero de Parts, se declara en quiebra ante la jurisdiccin consular
de Parts, distinguiendo segn la regla las deudas activas y las deudas pasivas del quebrado, no
sotros diamos su activo y su pasivo. La pgina reproducida, la primera de un informe de cuatro
hojas, muestra clara una serie de ventas a crdito. Entre los principales deudores se encuentran
consejeros del Parlamento. Las deudas pasivas estn constituidas por compras de harina, igual
mente a crdito. Nuestro panadero posea una tienda, *instrumentos>, un carro y un caballo pa
ra el reparto; el total se estim en 6.600 libras, su mobiliario en 7.400 libras. Tranquilcese el
lector, el maestro panadero ha llegado a un acuerdo con sus acreedores. Esperamos que sus clien
tes hayan satisfecho sus deudas en el tiempo necesario. (Archives de la Seine, D 4 B \ 11, dossier
526.)
Tienda de boticario: fresco del castillo de Issogne, en el Val d'Aoste, finales del siglo XVI. (Foto
Scala.)

que la razn mxima del esplendor de las tiendas ha sido el crdito. Por encima de
las tiendas, el mayorista concede crdito: el minorista tendr que pagar lo que hoy de
nominaramos contratos. Los Guicciardini Corsi232, grandes comerciantes florentinos a la
sazn importadores de trigo siciliano (prestaron dinero a Galileo y es un ttulo de gloria
hoy da para esta gran familia), venden a diez y ocho meses de vencimiento la pimien
ta de sus almacenes a los comerciantes revendedores como dan fe de ello sus libros de
cuentas. Y ciertamente, no son innovadores en este terreno. Pero el tendero concede
crdito a sus clientes, a los ricos ms todava que a los pobres. El sastre concede crdi
tos, el panadero concede crdito (con ayuda de dos lminas de madera233 que se amues-
can a la vez cada da juntas quedando una para el panadero la otra para el cliente);
el tabernero concede crdito234, el consumidor escribe con una raya de tiza su deuda
corriente en la pared; el carnicero concede crdito. Yo conoc una familia dice Defoe,
cuya renta era de varios miles de libras al ao y que pagaba al carnicero, panadero,
tendero y quesero 100 libras a la vez dejando constantemente 100 libras de deudas235.
Comprobamos que el seor Fournerat que seala el Livre commode des adresses
(1692)236 ropavejero bajo los arcos de Les Halles y que, en lo que est de su mano,
mantiene un hombre de costumbres honestas por cuatro pistolas al ao, comproba
mos que este proveedor de un sigular prt--porter no debe hacerse pagar siempre
por adelantado. Y tampoco esos tres comerciantes ropavejeros asociados que, en la Ca
lle Nueva de la parroquia de Sainte-Marie de Pars, ofrecen sus servicios para todos los
artculos de luto, capas, crespones y collarines, incluso para los trajes negros que se lle
van en las ceremonias237.
 El comerciante, en una situacin de capitalista de poca monta, vive entre los que
deben dinero y aquellos a los que l debe. Es un equilibrio precario, al borde siempre
de la ruina. En cuanto un proveedor (entindase un intermediario en relacin con
un mayorista o el mismo mayorista) le pone el cuchillo en la garganta, es la catstrofe.
O en cuanto un rico cliente desaparezca, y he aqu a una pescadera en situacin de
sesperada (1623): Comenzaba a ganarme la vida y de un golpe me he quedado sin
blanca238 entindase que la blanca es una pequea pieza de diez denarios, reducida
al ltimo ochavo. Todo tendero corre el riesgo de esta mal ventura: ser pagado tarde
o no ser pagado en absoluto. Un armero, Fran^ois Pommerol, poeta a ratos libres, se
queja, en 1632239, de su condicin en la que hay que sufrir para ser pagado/tener pa
ciencia cuando hay retraso (es decir, cuando se es vctima de una demora).
Es la queja ms comn cuando el azar pone ante nuestra vsta cartas de pequeos
comerciantes, intermediarios, proveedores. Una vez ms le escribo estas lneas para sa
ber cundo se dignar a pagarme, 28 de mayo de 1669. Seor mo, estoy harto ex
traado de que mis cartas tan frecuentemente reiteradas hagan tan poco efecto, a las
cuales debera dar respuesta un hombre honesto..., 30 de junio de 1669* No osa
ramos nunca creer que, despus de habernos asegurado que vendrais a nuestra casa
para saldar vuestra cuenta, que os hubierais marchado sin decir nada, 1 de diciembre
de 1669- Yo ya no s cmo escribiros, veo que no hacis caso de las cartas que os he
escrito.... 28 de julio de 1669* Hace seis meses que os ruego me enviis provisio
nes..., 18 de agosto de 1669* Me doy cuenta de que vuestras cartas no hacen ms
que entretenerme, 11 de abril de 1676. Todas estas cartas fueron escritas por diversos
comerciantes de Lyon240. No he vuelto a encontrar la de ese acreedor exasperado que
previene al delincuente que ir a Grenoble y har justicia por su propia mano de forma
severa. Un mercader de Reims, contemporneo de Luis XIV, prestamista reticente, cita
el proverbio: Al prestar, primo alemn; al restituir, hijo de puta241.
Estos reglamentos inseguros crean dependencias y dificultades en cadena. En octu
bre de 1728, en la feria de Sainte-Hostie, en Dijon, las telas se vendieron bastante
bien, no as los tejidos de lana o de seda. ... Se atribuye la causa a que los comercian
tes al por menor se quejan de la poca venta que hacen, y de no ser pagados por aque
llos a los que venden, y no tienen ganas de hacer nuevas compras. De otro lado, los
comerciantes al por mayor que vienen a las ferias rehsan conceder crdito tras crdito
a la mayor parte de los detallistas que no les pagan242.
Pero frente a esta imagen, pongamos aquellas de Defoe que explica ampliame/ite
que la cadena de crdito es la base del comercio, que las deudas se compensan entre
ellas y que se da, por este hecho, una multiplicacin de las actividades y rentas mer
cantiles. El inconveniente de los documentos de archivo no estriba en recoger para el
historiador las quiebras, los procesos, las catstrofes en lugar del desarrollo regular de
los negocios? Los negocios con xito, como las gentes felices, no tienen historia.

La exuberante a ctividad
de los buhoneros

Los buhoneros son comerciantes, de ordinario miserables, que llevan al cuello, o

simplemente a la espalda, unas muy esculidas mercancas. Pero no dejan de consti
tuir, para los intercambios, una masa de mano de obra apreciable. Llenan en las mis
mas ciudades, ms an que en los burgos y los pueblos, los espacios vacos de las redes
ordinarias de distribucin. Como estos huecos son numerosos, ellos pululan; es un
signo de los tiempos. Un retahila de nombres les denomina en todas partes: en Francia
colporteur, contreporteur, porte-baile, mercelot, camelotier, brocanteur; en Inglaterra*
bawker, hucktser, p etty chapuzan, pedlar; packman\ en Alemania, cada regin los bau
tiza a su modo: Hcke, Hueker, Grempler, Hausierer, Ausrufer se dice tambin el
Pfuscher (habilidoso), el Bonhasen; en Italia es el merciajuolo, en Espaa el buhonero.
Tienen sus nombres particulares hasta en la Europa del Este: seyyar satict en turco (que
quiere decir a la vez buhonero y pequeo tendero), sergidzyja (del turco sergi) en len
gua blgara; iorbar (del turco torba = saco) o torbar i srebar, o an Kramar o Krdmer
(palabra de origen evidentemente alemn que designa igualmente bien el buhonero
que el conductor de caravanas o el pequeo burgus) en serbo-croata2^3, etc.
Esta pltora de denominaciones indica que, lejos de ser un tipo social bien defini
do, h buhonera es una coleccin de oficios que se resisten a clasificaciones razonables:
un saboyano afilador, en Estrasburgo, en 1703244, es un obrero que esparce sus ser
vicios y vagabundea como tantos deshonilladores o silleros; un maragato245, campesino
de la montaa cntabra, es un arriero que trasporta trigo, madera, sogas de toneles,
barriles de pescado salado, tejidos de lana en bruto, adems de ir desde las planicies
cerealistas y vincolas de Castilla la Vieja hasta el Ocano, o viceversa; es por aadidu
ra, segn la expresin colorista, un vendedor en ambulancia246 porque es l quien ha
comprado, para revenderla, toda o una parte de las mercancas que transporta.
Son innegablemente buhoneros esos campesino tejedores del pueblo manufacture
ro de Andrychow, cerca de Cracovia, o al menos se hallan entre los que van a vender
la produccin de telas del pueblo a Varsovia, Gdansk, a Lwow, a Tarnopol, en las fe
rias de Lublin y de Dubno, que van incluso hasta Estambul, Esmirna, Venecia y Mar
sella. Estos campesinos prontos a desarraigarse llegan en ocasiones a ser pioneros de la
navegacin en el Dniester y el Mar Negro... (17 8 2)247. Cmo denominar, por otra
parte, a esos mercaderes ricos de Manchester o esos manufactureros del Yorkshire y de
Coventry que, cabalgando a travs de Inglaterra, acarrean esas mercancas a los tende
ros? Aparte de sus riquezas, dice Defoe248, se trata de buhoneros. Y el trmino se
aplicara con igual correccin a los mercaderes llamados forasteros249 (es decir, proce
dentes de una ciudad extranjera) que, en Francia y en otras partes, ruedan de feria en
feria, pero que en ocasiones estn relativamente cmodos en un lugar.
Sea lo que sea, rica o pobre, la buhonera estimula, mantiene el intercambio, lo
propaga. Pero all donde mantiene primaca, se comprueba de ordinario un cierto atra
so econmico. Polonia est retrasada con respecto a la economa de Europa Occidental;
lgicamente all el buhonero ser el rey. No es la buhonera una supervivencia de lo
que fue durante siglos, hace tiempo, un comercio normal? Los syrim del Bajo-Imperio
Romano son buhoneros. La imagen del mercader de Occidente, en la Edad Media, es
la de un itinerante zarrapastroso, polvoriento, como el buhonero de todos los tiempos.
Un libelo de 1622251 describe a ese mercader de antao con un zurrn pendiendo del
costado, zapatos que no tienen cuero ms que en la punta; le sigue su mujer, cubierta
con un gran sombrero colgado por detrs hasta la cintura. S, pero esta pareja errante
se instala un buen da en una tienda, cambia de aspecto y aparece menos miserable de
lo que pareca. No hay en la buhonera, al menos entre los itinerantes, ricos comer
ciantes en potencia? Un azar, y he aqu que se promocionan. Son buhoneros los que
han creado casi siempre, en el siglo X V III, las modestas tiendas ciudadanas de las que
hemos hablado. Incluso salen al asalto de las plazas mercantiles: en Munich, 50 firmas
italianas o saboyanas del siglo XVIII han salido de buhoneros que han triunfado252. Im
plantaciones anlogas han podido producirse, en los siglos X I y X II, en las ciudades de
Europa, apenas grandes, entonces, como pueblos.
En todo caso, las actividades de los buhoneros, unidas las unas a las otras, tienen
efectos de masa. La difusin de la literatura popular y de los almanaques en los campos
no es lo nico253. Toda la produccin de vidrio de Bohemia254, en el siglo X V III, es dis-
tribuida por los buhoneros, tanto en los Pases Bajos como en Inglaterra, en Rusia co
mo en el Imperio Otomano. El territorio sueco, en los siglos XVII y XVIII, est vaco de
hombres en ms de la mitad: algunos raros puntos poblados perdidos en la inmensi
dad. Pero la insistencia de pequeos comercios ambulantes, originarios de Vestrogot-
hie o de Smaland, llega a distribuir all a la vez herrajes para caballos, clavos, cerra
duras, alfileres..., almanaques, libros piadosos255. En Polonia, los judos itinerantes re
presentan del 40 al 50% del trfico256, y triunfan as mismo en Alemania, dominando
ya en parte las ferias gloriosas de Leipzig257,
La buhonera no est, pues, siempre a la cola. En ms de una ocasin es pionera
de un mercado y lo domina. En septiembre de 17I0258, el consejo de comercio de Pars
rechaza la demanda de dos judos de Avin, Moiss de Vallebrege e Israel de Jasiar,
que querran vender telas de seda, lana y otras mercancas en todas la ciudades del
reino, durante seis semanas en las cuatro estaciones del ao, sin tener tienda abierta.
Esta iniciativa de algunos mercaderes, que no son evidentemente pequeos buhoneros,
pareci muy perjudicial para el comercio y para los intereses de los sbditos del rey,
una amenaza no disimulada para los tenderos y los comerciantes. De ordinario, las po
siciones son al revs: los comerciantes mayoristas y los tenderos importantes, o incluso
mediocres, mantienen los hilos de la buhonera, reservando a estos difusores obstina
dos los artculos invendidos que abarrotan sus almacenes. Porque el arte del buho
nero es vender en cantidades pequeas, introducirse en las zonas mal servidas, atraer
a los vacilantes, y para ello no ahorra ni su fatiga ni sus discursos, a semejanza del char
latn de nuestros bulevares, uno de sus herederos. Listo, pillo, vivo: tal es como apa
rece en el teatro, y si, en una obra de 1637259, la joven viuda no se casa finalmente
con el muy apuesto charlatn, no ser por no haber sido tentada:

[Dios mo, qu agradable es! Si tuviera con qu

y lo deseara yo, l me querra.
Pero los ingresos que consigue gritando gacetas
no serviran para comprar anteojos.

Lcitamente o no, los buhoneros se deslizan por todas partes, hasta las arcadas* de
San Marcos en Venecia o sobre el Puente Nuevo, en Pars. El puente de Abo (en Fin
landia) est ocupado por tiendas; esto no impide que los buhoneros se reuniera^ en
los extremos del puente260. Es necesaria una reglamentacin explcita en Bolonia, para
que la Gran-Plaza frente a la catedral, donde se celebra el mercado los mircoles y los
sbados, no sea, gracias a ellos, transformada en una especie de mercado cotidiano261.
En Colonia, se distinguieron 36 categoras de Ausrufer, de charlatanes callejeros262. En
Lyon, en 1643, es un gritero continuo: se anuncia todo lo que se ha de vender: los
buuelos, la fruta, los capones, el carbn [de lea], las uvas en cajas, el apio, los gui
santes cocidos, las naranjas, etc. Las lechugas y las hortalizas verdes son transportadas
en una carretilla y anunciadas. Las manzanas y las peras se venden cocidas. Se venden
cerezas al peso, a tanto la libra263. Los gritos de Pars, los gritos de Londres, los gritos
de Roma se encuentran en los grabados de la poca y en la literatura. Se reconoce a
estos vendedores en las calles romanas pintadas por el Carrache o por Giuseppe Barberi
ofreciendo higos y melones, hierba, naranjas, bollos, bizcochos, panes, viejos vestidos,
rollos de tela y sacos de carbn, caza, ranas... Imaginaramos la elegante Venecia del
siglo XVIII invadida por mercaderes de galletas de maz? Y sin embargo, en julio de
1767, all se venden muy bien, en grandes cantidades, por el miserable precio de un
sueldo. Resulta, dice un observador, que la plebe famlica [de la ciudad] se empo
brece sin cesar264. Cmo desembarazarse entonces de esta nube de comerciantes so-
Comerciante de blinis en las calles de Mosc. Grabado de 1794. (Foto Alexandra Skarzyska.)

lapados? Ninguna ciudad lo consigue. Gui Patn escribe desde Pars, el 19 de octubre
de 1666265: se comienza aqu a emplear la represin premeditada sobre las revende
doras, encubridores, y chapuceros que dificultan el paso pblico; se quieren tener las
calles de Pars bien limpias. El rey ha dicho que quiere hacer de Pars la ciudad A u
gusta que se hizo en Roma.... En vano, naturalmente: es tanto como cazar un en
jambre de moscas. Todas las calles ciudadanas, todas las rutas campestres estn transi
tadas por estas piernas infatigables. Incluso Holanda, en una fecha tan tarda como
1778, est inundada de mercachifles, trotamundos y buhoneros, de revendedores que
venden una infinidad de mercancas extraas a las personas ricas y bien situadas que
pasan una gran parte del ao en sus residencias campestres266. La locura tarda de las
residencias campestres bate entonces su rcord en las Provincias Unidas, y esta moda
no puede ser extraa a una tal afluencia.
Frecuentemente, la buhonera se asocia a migraciones estacionales^ as para los sa-
boyardos267, los habitantes del Delfinado que alcanzan Francia y tambin Alemania,
para los auverneses268 de los pases altos, principalmente de la planicie de Saint-Flour,
que recomen los caminos de Espaa. Hay italianos que vienen a Francia a hacer su agos
to; algunos se contentan con volver al reino de poles; hay franceses que llegan a
Alemania. La correspondencia de buhoneros de Magland269 (hoy Alta Saboya) permite
seguir, de 1788 a 1834, las idas y venidas de joyeros ambulantes, verdaderos merca
deres de relojes, que colocan sus mercancas en las ferias de Suiza (Lucerna y Zurch)270
y en las tiendas del sur de Alemania en los largos viajes, casi siempre los mismos,
que se perpetan de padres a hijos y a nietos. Con mayor o menor suerte: en la feria
de Lucerna, el 13 de marzo de 1819, apenas con qu beber por la noche un cuartillo271.
 A veces se producen bruscas invasiones, unidas sin duda al vagabundeo de las po
cas de crisis. En Espaa, en 1783272, hay que tomar medidas generales, en bloque, con
tra los trotacaminos, buhoneros y comerciantes ambulantes, contra ios que muestran
animales domesticados, contra esos extraos curanderos que llaman salutadores, lle
vando al cuello una gran cruz y pretendiendo curar las enfermedades de los hombres
y animales por medio de oraciones. Bajo el nombre genrico de bufn son designados
:malteses*, genoveses, naturales del pas. No as los franceses, pero esto debe ser
una pura omisin. Es natural que estos vagabundos de oficio tengan relaciones con los
vagabundos sin oficio con los que se cruzan en los caminos y que participen ocasional
mente en las truhaneras de ese mundo marginal275. Es natural, asimismo, que estn
relacionados con el contrabando. Inglaterra, hacia 1661, est llena de buhoneros fran
ceses que, segn sir Thomas Roe, del Privy Councildel rey, contribuiran al dficit m o
netario de la balanza del reino!274. No seran ellos los aclitos de esos marinos que
cargaban fraudulentamente en las costas inglesas lana y tierra de batn y descargaban
all aguardiente?

Es arcaica
la buhonera?

Se asegura de ordinario que esta vida fascinante de la buhonera se extingue por

s misma cada vez que un pas alcanza un cierto grado de desarrollo. En Inglaterra ha
ba desaparecido en el siglo X V III , en Francia en el siglo X IX . Sin embargo la buhonera
inglesa conoci un nuevo brote en el siglo X IX , al menos en los arrabales de las ciuda
des industriales mal servidos por los circuitos ordinarios de la distribucin275 En Fran
cia, toda investigacin folklorista reencuentra sus huellas en el siglo X X 276. Se pensaba
(pero se trata de una lgica a prior) que los modernos medios de transporte le haban
asestado un golpe mortal. Ahora bien, nuestros relojeros ambulantes de Magland u ti
lizan coches, diligencias e incluso, en 1834, con satisfaccin, un navio a vapor en el
lago Lemn277. Hay que pensar que la buhonera es un sistema eminentemente adap
table. Cualquier fallo en la distribucin puede hacerla surgir o resurgir. O cualquier
multiplicacin de las actividades clandestinas, contrabando, robo, encubrimiento AiO
cualquier ocasin inesperada que relaja las concurrencias, las vigilancias, las formali
dades ordinarias del comercio.
La Francia revolucionaria e imperial fue de esta forma el teatro de una enorme pro
liferacin de la buhonera. Vemoslo si no en ese juez severo del tribunal del comercio
de Metz que presenta (6 de febrero de 1813) un largo informe a los seores miembros
que componen el Consejo General del comercio en Pars278: la buhonera de hoy es
cribe no es la de otros tiempos, el fardo sobre la espalda. Se trata de un comercio con
siderable cuyo domicilio est en todas partes puesto que no tiene domicilio. En suma,
bribones, ladrones, una plaga para los novatos, una catstrofe para los comerciantes do
miciliados que tienen establecimiento en las calles. Sera urgente poner orden, aun
que slo fuera por la seguridad de la ciudad. Pobre sociedad donde el comercio est
tan poco considerado, donde despus de las licencias revolucionarias y de la poca de
los assignats, cualquiera, por el mdico precio de una patente, puede hacerse comer
ciante de cualquier cosa. La nica solucin, segn nuestro juez: restablecer los gre
mios!; y aade: evitando los abusos de su primera institucin!. No le seguimos ms.
Pero es verdad que, en su tiempo, oleadas, ejrcitos de buhoneros se sealan un poco
por todas partes. En Pars, en ese mismo ao de 1813, el prefecto de polica es adver
tido de que hay vendedores callejeros que levantan sus tenderetes en plena calle, por
todas partes desde el bulevar de la Madeleine hasta el del Temple. Sin rubor, se ins
talan delante de las puertas de las tiendas, y despachan las mismas mercancas para en
fado de los tenderos, en primer lugar los vidrieros, los vendedores de porcelana, los
esmaltadores, los joyeros. Los responsables del orden ya no pueden contra esto: sin ce
sar se prende a los vendedores callejeros de uno u otro lugar, sin cesar vuelven all [...]
su gran nmero es para ellos una forma de sobrevivir. Cmo poder controlar a tan
gran cantidad de individuos?. Adems todos son indigentes. Y el prefecto de polica
aade Este comercio irregular no puede ser tan desfavorable para los comerciantes es
tablecidos como se supone, porque casi todas las mercancas expuestas de este modo
son vendidas por ellos a los vendedores ambulantes que, con mucha frecuencia, no son
ms que sus comisionistas...279.
Muy recientemente, la Francia hambrienta de 1940 a 1945 conoci, con el mer
cado negro, otro brote de buhonera anormal. En Rusia, el perodo 1917-1922, tan
difcil, con sus turbulencias, su circulacin imperfecta, vio, en este tema, reaparecer a
los intermediarios ambulantes, como en tiempos atrs revendedores, recolectores abu
sivos, traficantes, buhoneros, hombres del saco280 como se deca con desprecio. Pero
hoy da los productores bretones que vienen con camin hasta Pars para vender all las
alcachofas o las coliflores despreciadas por los mayoristas de Les Halles, son por un ins
tante buhoneros. Tambin son buhoneros modernos esos pintorescos campesinos de
Georgia y de Armenia, con sus sacos de hortalizas y de frutas y sus redes llenas de aves
vivas, que las reducidas tarifas de los aviones en las lneas interiores soviticas permiten
ir hoy da hasta Mosc. Si un da la tirana amenazante de los Uniprix de las grandes
redes mercantiles llegara a ser intolerable, no podemos asegurar que no vayamos a ver
desencadenarse contra ellos todo volvera a ser como antes una nueva buhonera.
Porque la buhonera es siempre una forma de volver al orden establecido del sacrosan
to mercado, de plantar cara a las autoridades establecidas.
EUROPA: LOS MECANISMOS
EN EL LIMITE SUPERIOR DE LOS INTERCAMBIOS

Por encima de los mercados, de las tiendas de la venta ambulante, se sita, en

manos de actores brillantes, una.poderosa superestructura de intercambios. Es el nivel
de los mecanismos mayores, de la gran economa, forzosamente del capitalismo que
no existira sin ella.
En este mundo de antao, las herramientas esenciales del comercio de gran radio
son las ferias y lasJ3olsas. No es que agrupen todos los grandes negocios. Las notaras,
en Francia y en el continente no en Inglaterra, donde su papel es nicamente iden
tificar las personas permiten liquidar a puerta cerrada innumerables y muy impor
tantes transacciones, tan numerosas que constituiran, segn afirma un historiador, Jean-
Paul Poisson281, una manera de medir el nivel general de los negocios. Incluso los ban
cos, esos depsitos donde el dinero se pone lentamente en reserva y de los que no se
escapa siempre con prudencia y eficacia, toman un lugar creciente282. Y las jurisdiccio
nes consulares francesas (a quienes, adems, sern confiadas ms tarde las cuestiones y
litigios relativos a las quiebras) constituyen para la mercanca una justicia privilegiada
per legem mercatoriam, una justicia expeditiva que salvaguarda los intereses de clase.
Adems, Le Puy (17 de enero de 17 5 7) 283, Prigueux (11 de junio de 1783)284 reclaman
juridicciones consulares que facilitaran su vida mercantil.
En cuanto a las cmaras de comercio francesas en el siglo XVIII (la primera en Dun-
querque en 1700)285 y que se imitan en Italia (Venecia., 1763286, Florencia, 1770287), tien
den a reforzar la autoridad de los grandes negociantes en detrimento de los dems. Eso
es lo que dice francamente un comerciante de Dunquerque (6 de enero de 1710): To
das esas cmaras de comercio [...] no son buenas ms que para arruinar al comercio
general [el comercio de todo el mundo] haciendo que cinco o seis particulares sean due
os absolutos de la navegacin y del comercio donde se establecen288. Adems, segn
los lugares, la institucin triunfa con ms o menos fortuna. En Marsella, la Cmara de
Comercio es el corazn de la vida: mercantil; en Lyon, es la Regidura, de tal manera
que la Cmara de Comercio, de la que no se tiene demasiada necesidad, olvida finalr
mente reunirse. He sido informado, escribe el controlador general (27 de junio d*r
1775)289 [,..] de que la Cmara de Comercio de Lyon no mantiene, o lo hace myy
poco, sus asambleas, que las disposiciones de las decisiones del Consejo de 1702 no se
ejecutan y que todo lo que se refiere al comercio de esta ciudad se examina y decide
por los sndicos entindase los regidores de la ciudad. Pero basta elevar la voz para
llamar a una institucin a la vida de todos los das? Saint-Malo, en 1728, haba de
mandado en vano al rey una cmara de comercio290.
Por consiguiente, est claro que en el siglo XVIII los instrumentos del gran negocio
se multiplican y se diversifican. Las ferias y las Bolsas no dejan de estar en el centro de
la gran vida mercantil.

,
Las ferias viejas herramientas
reorganizadas sin fin

Las ferias son antiguas instituciones, menos antiguas que los mercados (y quizs ni
eso), que se sumergen, sin embargo, en un pasado de races interminables291. En Fran
cia, acertada o equivocadamente, la investigacin histrica remonta sus orgenes ms
all de Roma, hasta la poca lejana de las grandes peregrinaciones celtas. El renaci
miento del siglo XI, en Occidente, no sera la salida de cero (que se seala de ordina
rio) puesto que subsistan todava restos de ciudades, de mercados, de ferias, de pere
grinaciones en breve, de hbitos que bastaba recuperar. De la feria de Lendit, en
Saint-Denis, se deca que se remontaba por lo menos al siglo IX (al reinado de Carlos
el Calvo)292; de las ferias de Troyes293, que haban sido romanas; de las ferias de Lyon,
que haban sido instituidas hacia el ao 172 de nuestra era294. Pretensiones, habladu
ras, puesto que las ferias son, con toda probabilidad, ms antiguas incluso que lo que
indican esas pretensiones.
En todo caso, su edad no les impide ser instituciones vivas que se adaptan a las
circunstancias. Su papel consiste en romper el crculo demasiado reducido de los inter
cambios ordinarios. Un pueblo de Meuse en 180029^ pide la creacin de una feria para
hacer llegar hasta sus confines la quincalla que le falta. Incluso esas ferias de tantos bur
gos modestos, que parecen no ser ms que el enlace entre el campo prximo y el ar
tesanado urbano, rompen, de hecho, el crculo habitual de los intercambios. En cuan
to a las grandes ferias, movilizan la economa de vastas regiones; a veces el Occidente
entero se da cita, aprovechando las libertades y las franquicias ofrecidas que borran,
por un instante, el obstculo de los mltiples impuestos y peajes. Todo concurre, des
de ese momento, a que la feria sea una reunin excepcional. El principe, que muy pron
to puso la mano sobre esas confluencias decisivas (el rey de Francia296, el rey de Ingla
terra, el emperador), multiplic las mercedes, las franquicias, las garantas, los privile
gios. Sin embargo, hagmoslo notar de paso, las ferias no son francas ipso facto y nin
guna, ni siquiera la feria de Beaucaire, vive bajo un rgimen de libre cambio perfecto.
Por ejemplo, de las tres ferias reales de Saumur, cada una de tres das, un texto dice
que son de poca utilidad porque no son francas297
Todas las ferias se presentan como ciudades efmeras sin duda, pero son ciudades
aunque no sea ms que por el nmero de sus participantes. Peridicamente, erigen sus
decorados; despus, una vez terminada la fiesta, levantan el campamento. Despus de
uno, dos o tres meses de ausencia, vuelven a instalarse. Cada una de ellas tiene, por
consiguiente, su ritmo, su calendario, su distintivo, que no son los de las ferias vecinas.
Por otra parte, no son las ms importantes las que tienen la tasa ms elevada de fre
cuencia, sino ms bien las simples ferias de animales o, como se les llamaba, lasfoires
grasses. Sully-sur-Loire298, cerca de Orlens, Pontigny en Bretaa, Saint-Clair y Beau-
mont de Laumagne, tienen cada una de ellas ocho ferias al ao299; Lectoure, en la ge
neralidad de Montauban, nueve300; Auch once301; las ferias de animales que se llevan
a cabo en Chenerailles, gran burgo de la Haute-Marche de Auvernia, son famosas por
la cantidad de animales cebados que se venden y cuya mayor parte se conduce a Pars.
Estas ferias se llevan a cabo los primeros martes de cada mes. Por consiguiente, doce
en total302. Igualmente, en la ciudad de Puy, hay doce ferias al ao, donde se venden
todo tipo de animales, sobre todo grandes cantidades de mulos y muas, muchas pieles
de pelo, paos en bruto de todo tipo de telas del Languedoc, telas de Auvernia en blan
co y rojo, camos, hilos, lanas, artculos de peletera de todo tipo303. Mortain, en Nor-
manda, posee un rcord con sus catorce ferias304? No aposteinus demasiado pronto
por este caballo tan bueno.
Evidentemente, hay ferias y ferias. Hay ferias campesinas, como no lejos del Sena
la minscula feria de la Toscanella, que no es ms que un gran mercado de la lana;
basta que un invierno poco prolongado impida a los campesinos esquilar sus ovejas (co
mo en mayo de 1652) para que la feria sea suprimida305.
Las verdaderas ferias son aquellas en que una ciudad entera abre sus puertas. En--
tonces, o bien la feria sumerge todo y se convierte en la ciudad e incluso ms que la
ciudad conquistada; o bien sta es lo suficientemente fuerte como para mantenerla a
 7. UNA FRANCIA TODAVIA CUAJADA DE FERIAS EN 1841

Segn el Dictionnaire du commerec ct des marchandises, 1841, 1, pp. 960 y sigs.

una distancia prudencial: todo es cuestin del peso respectivo. Lyon es a medias vcti
m a de sus cuatro ferias monumentales 306 Pars domina las suyas, las reduce a las di~
mensiones de grandes mercados; as la antigua feria siempre viva de Lendit se desarro
lla en Saint-Denis, fuera de sus muros. Nancy307 tiene la prudencia de relegar sus ferias
fuera de la ciudad aunque al alcance de la mano, a Saint-Nicolas-du-Port. Falaise en
ormanda las exilia al gran pueblo de Guibray. Durante los intervalos de estas reu
niones tumultuosas y clebres Guibray se convierte en el palacio de la Bella Durm ien
te. Beaucaire toma la precaucin, como muchas otras ciudades, de situar la feria de la
 Madeleine, que consigue reputacin y fortuna, entre ella y el Rdano. Pero esta mo
lestia no merece la pena para los visitantes, unos cincuenta mil de ordinario, que in
vaden la ciudad y, para asegurar un aspecto de orden, todas las brigadas de la gendar
mera de la provincia son necesarias e insuficientes. Pero la muchedumbre llega ge
neralmente quince das antes de la apertura de la feria, el 22 de julio, antes de que
las fuerzas del orden estn en su lugar. En 1757, se propone justamente anticipar el
envo de la gendarmera al da 12 para que los visitantes y habitantes tengan
seguridad.
Una ciudad dominada totalmente por sus ferias deja de existir en s misma. Leip
zig, que hara fortuna en el siglo XVI, destruida, reconstruye sus plazas y sus inmuebles
para que la feria pueda tener lugar cmodamente508. Pero Medina del Campo, en Cas
tilla309, es todava un ejemplo mejor. Se confunde con su feria que, tres veces al ao,
ocupa la larga Ra, con sus casas con pilares de madera, y la enorme Plaza Mayor, en
frente de la catedral, donde, en tiempos de feria, se celebraba la misa en el balcn;
comerciantes y compradores seguan el oficio religioso sin tener que interrumpir sus ne
gocios. San Juan de la Cruz, nio, se extasiar ante las barracas pintarrajeadas de la
plaza310. Hoy, Medina contina siendo el decorado, el caparazn viviente de la antigua
feria. En Franltfurt del Meno311, la feria, en el siglo XVI, se mantiene todava a distan
cia. Pero en el siglo siguiente, demasiado prspera, sumerge a todo. Se quedan a vivir
comerciantes extranjeros en la ciudad, donde representan a empresas de Italia, de los
Cantones suizos, de Holanda. A continuacin se produce una colonizacin progresiva.
Esos extranjeros, normalmente hijos menores de familia, se instalan en la ciudad con
el simple derecho de residencia (el Beisesserschutz)\ es el primer paso; a continuacin
adquieren el Burgerrechet\ pronto hablan como maestros. En Leipzig, donde el proce
so es el mismo, el tum ulto que se desencadena en 1593312 contra los calvinistas, no
es una especie de reaccin nacional contra los comerciantes holandeses? Entonces,
hay que pensar que es la sagacidad lo que hace que Nuremberg313, gran ciudad mer
cantil donde las haya, habiendo obtenido del emperador, en 1423-1424 y en 1431 las
concesiones necesarias para establecer ferias, renunciar a instalarlas verdaderamente?
Sagacidad o descuido? Seguir siendo ella misma.

Ciudades
en fiestas

La feria es el ruido, el estrpito, el tatachn, la alegra popular, el mundo al revs,

el desorden^ en ocasiones el tumulto. Cerca de Florencia, en Prato314, donde las ferias
se remontaran al siglo XIV, vienen en septiembre de cada ao los trobetti de todas las
ciudades de Toscana a suonare, a cuantos ms mejor, en las calles y plazas de la ciu
dad. En Carpentras, en la antigua feria de Saint-Mathieu o de Saint-Siffrein, se eleva
el agudo son de las trompetas en las cuatro puertas de la ciudad* despus en las plazas
y por fin delante de sus palacios. Cada vez, le cuesta a la comuna siete soles por ins
trumentista y las campanas suenan sin parar a partir de las cuatro de la maana; fue
gos artificiales, fuegos de alegra, redoble de tambores, todo esto lo tiene la ciudad gra
cias a su dinero. Y est tomada al asalto por todos los bujones, vendedores de remedios
milagrosos, drogas, ratafias purgantes o drogas de charlatn, echadores de la buena
ventura, prestidigitadores, danzarines en la cuerda floja, sacamuelasv msicos y cantan
tes ambulantes. Los alberges rebosan de gente315. En Pars, la feria de Saint-Germain
que comienza despus de la Cuaresma concentra tambin^ iajyida ligera de la capital
para las muchachas, es el tiempo de la vendimia, como dice una reidora. Y el juego
atrae tanto a los aficionados como a las mujeres fciles. La lotera llamada de la blanca
hace furor: distribuye muchos billetes blancos, los perdedores, y algunos billetes ne
gros, los ganadores. Cuntas camareras no habrn echado a perder sus economas y su
esperanza de matrimonio en la blanca316? Pero este juego no es nada en comparacin
con las timbas que tienen lugar en algunas tiendas de la feria, a pesar de la vigilancia
gruona de las autoridades. Atraen a tantas personas como las casas de juego de Leip
zig, donde los polacos son asiduos317.
La feria es, en fin, sin excepcin, el lugar de encuentro de las compaas de acto
res. Desde el tiempo en que se celebraba en Les Halles de Pars, la feria de Saint-Ger-
main era la ocasin de representaciones teatrales. Las obras Prince des sots y Mere sotte,
que estaban en el programa en 1511, representan la tradicin medieval de farsas y s
tiras de las que Sainte-Beuve deca: Es ya nuestra comedia ligera318. Pronto se aadir
la comedia italiana que, cuando ya no estaba muy en boga, encontr en las ferias un
ltimo refugio. En 1764, en la feria de Carpentras, Gaetano Merlani y su compaa
florentina ofrecan comedias, Melchior Mathieu de Piolent un juego de carrusel y
Giovanni Greci obras de teatro en las que aprovechan, en el entreacto, para vender
sus drogas319.
El espectculo est tambin en la calle: procesin de apertura de los cnsules [de
Carpentras], con capirote, precedida de portadores de grandes masas de dinero con ro
pas largas320; cortejos oficiales, el estatder en La Haya321, el rey y la reina de Cerdea
en las ferias de Alexandrie de la Paille322, el duque de Mdena con sus bagajes en la
feria de Reggio Emilia, y as sucesivamente. Giovanni Baldi323, corredor toscano que
parti hacia Polonia para recuperar las deudas mercantiles impagadas, llega a la feria
de Leipzig en octubre de 1685. Qu van a revelarnos sus cartas sobre las ferias que en
tonces estaban en plena expansin? Pues bien, nada ms que la llegada d Su Alteza
el duque de Sajonia, con un squito numeroso de damas, seores y prncipes alema
nes, venidos a ver las cosas ms notables de la feria. Las damas, como los seores, apa
recan con vestidos a tal punto soberbios que maravillaban. Ellos forman parte del
espectculo.
La diversin, la evasin, lo mundano, es el trmino lgico de estas vastas repre
sentaciones? S, a veces. En La Haya, que apenas es el centro poltico de Holanda, las
ferias constituyen sobre todo la ocasin, para el estatder, de invitar a su mesa a^se-
ores y damas de distincin. En Venecia, la feria de la Sensa324, de la Ascensin, $ue
dura quince das, es una manifestacin ritual y teatral: en la plaza de San Marcos 'se
instalan barracas de comerciantes extranjeros; hombres y mujeres salen enmascarados y
el Dux,en frente de San Nicolo, desposa al mar como en otro tiempo. Pero pensemos
que en la feria de la Sensa, venidos para divertirse y gozar del espectculo de la sor
prendente ciudad, se comprimen cada ao ms de 100.000 extranjeros325. De la misma
forma, en Bolonia, la feria de la Porchetta326 constituye la ocasin de una enorme fiesta
popular y aristocrtica a la vez, y en el siglo XVII se erige en esta ocasin, en la Piazza
Maggiore, un decorado de teatro provisional, cada ao diferente, y del cual las pin
turas de las Insignia conservadas en los archivos expresan las extravagancias. Al lado del
teatro, las tiendas de la feria, poco numerosas, se montan, segn todas las eviden
cias, para placer del pblico, no para llevar a cabo grandes negocios. La Bartholomew
Fair327, en Londres, constituye tambin el lugar de encuentro de simples regocijos po
pulares, sin intercambios serios. Una de esas verdaderas ferias residuales hechas para
recordar, si hay necesidad, el ambiente de kermes, de licencia, de vida al revs que
son todas las ferias, las vivas y las menos vivas. Tiene razn el refrn que dice: On ne
revient pas de foire comme de march328.
Por el contrario, la feria parisina de Saint-Germain329, la nica en la capital que ha
quedado muy viva, bajo el signo del placer pensemos en sus clebres nocturnos
con sus miles de antorchas que son un espectculo muy concurrido conserva su as-
Kermes en Holanda a principios del siglo XVII. Detalle de un cuadro de David Vinckboons. (Lis
boa, Museo de Arte Antiguo, clich Giraudon.)
 pccto mercantil: es la ocasin de ventas masivas de tejidos, de paos o de telas, a la
que acude una rica clientela cuyas carrozas se estacionan en un parking reservado. Y
esta imagen corresponde mejor que las precedentes a la realidad ordinaria de las ferias,
ante todo reuniones de comerciantes. Dos visitantes holandeses observan asombrados
(febrero de 1657): Hay que confesar que, estando all y considerando esta gran diver
sidad de mercancas de mucho precio, Pars es el centro donde se encuentra todo lo
que es ms raro en el mundo330.

La evolucin
de las ferias

Se dice a menudo que las ferias eran mercados al por mayor, slo entre comercian
tes331. Esto es sealar su actividad esencial, pero hacer caso omiso en la base de la enor
me participacin popular. Todos tienen acceso a la feria. En Lyon, segn los taberne
ros, buenos jueces en este caso, por cada comerciante que viene a las ferias a caballo
y que tiene para gastar y acomodarse en un buen alojamiento, hay veinte que vienen
a pie que se conforman con encontrar cualquier pequea taberna donde instalarse332.
En Salerno o en otra feria napolitana, nubes de campesinos aprovechan la ocasin para
vender un cerdo por aqu, una bala de seda griega por all o un tonel de vino. En Aqui-
tania, boyeros y chapuceros van a la feria a la simple bsqueda de diversiones colecti
vas:,Se parta hacia la feria antes de despuntar el alba y se volva en plena noche, des
pus de haberse rezagado en las tabernas del gran camino333.
De hecho, en un mundo todava esencialmente agrcola, todas las ferias (incluso
las grandes) estn abiertas a la inmensa presencia campesina. En Leipzig, las ferias se
duplican con ferias considerables de caballos y de animales334. En Amberes, que tiene,
hacia 1567, con Berg-op-Zoom, cuatro ferias principales (dos en cada una de las ciu
dades, de tres semanas cada una) se celebran tambin dos ferias de caballos de tres
das, una en Pentecosts, la otra en Nuestra Seora de Septiembre. Se trata de anima
les de calidad, bellos a la vista y rentables, que llegan sobre todo de Dinamarca en
sma, se trata de salones del automvil335. Al menos en Amberes hay clasificacin,^'se
paracin de gneros. Pero en Verona336, villa insigne de la Terra Ferma veneciana, todo
se mezcla y, en abril de 1634, el xito de la feria, a decir del experto, tiene menpfc/m-
portancia por las mercancas venidas de.fuera que por la cantidad de animales de todo
tipo que se llevaron.
Dicho eso, es cierto que lo esencial de las ferias, econmicamente hablando, es la
actividad de los grandes comerciantes. Son ellos los que, perfeccionando la herramien
ta, han hecho de ellas el lugar de encuentro de los grandes negocios. Las ferias han
inventado o reinventado el crdito? Oliver C. Cox337 quiere que ste sea exclusivamen
te una invencin de las verdaderas plazas mercantiles, no de las ferias, esas ciudades
artificiales. Como el crdito es, sin duda, tan viejo como el mundo, la disputa es un
poco vana. En todo caso, hay un hecho cierto: las ferias han desarrollado el crdito.
No hay ninguna feria que no concluya con una sesin de pago. As sucede en Linz,
enorme feria de Austria338. As sucede en Leipzig, desde su primera prosperidad, d u
rante la ltima semana llamada Zahlwoche339 Incluso en Lanciano340, pequea ciudad
del Estado Pontificio que se v inundada regularmente por una feria de dimensiones
sin embargo modestas, se encuentran antiguas letras de cambio a puados. De la mis
ma forma, en Pzenas o en Montagnac, cuyas ferias, relevos de las de Beaucaire, son
de una calidad anloga, toda una serie de letras de cambio se despachan sobre Pars o
sobre Lyon341. Las ferias constituyen, en efecto, una confrontacin de deudas que, al
destruirse unas a otras, se funden como la nieve en el suelo: son las maravillas del scon-
tro, de la compensacin. Aproximadamente cien mil escudos de oro en oro, es decir
de piezas en efectivo, pueden liquidar en Lyon, por clearing, intercambios de millo
nes. Por cuanto que una buena pane de estas deudas que subsisten son liquidadas ya
por una promesa de pago sobre una plaza (letra de cambio), ya por aplazamiento del
pago hasta la feria siguiente: es el depsito, que se paga de ordinario al 10% al ao
(2,5% a tres meses). La feria es, as, creadora de crdito.
Si se compara una feria a una pirmide, se escalona desde las actividades mltiples
y menudas en la base, despus las mercancas en bruto, normalmente productos pere
cederos y a bajo precio, hasta las mercancas de lujo, lejanas y de alto percio; el vrtice
estara formado por el activo comercio de dinero, sin el cual nada se movera, o por lo
menos nada se movera con la misma velocidad. Ahora bien, la evolucin de las gran
des ferias parece haber consistido, en trminos generales, en dar ventaja al crdito en
relacin con la mercanca, el vrtice en relacin con la base de la pirmide.
En todo caso, la curva dibuja muy pronto el destino ejemplar de las antiguas ferias
de Champagne342. En el momento de su apogeo, hacia 1260, mercancas y dinero ali
mentan un trfico muy vivo. Cuando se deja sentir el reflujo, las mercancas son las
primeras afectadas. El mercado de capitales sobrevive ms tiempo y mantiene activas
las operaciones internacionales hasta 1320 aproximadamente343. En el siglo XVI, un
ejemplo ms convincente todava es el de las ferias de Plaisance, llamadas de Besan^on.
Son continuadoras y de ah el nombre que les queda de las ferias fundadas en
1535 por los genoveses en Besan^on344, que entonces era ciudad imperial, para compe
tir con las ferias de Lyon, cuyo acceso les estaba cerrado por Francisco I. De Besan^on,
estas ferias genovesas fueron trasladadas, al pasar los aos, a Lons-Ie-Saunier, a Mont-
luel, a Chambry, finalmente a Plaisance (1579)345, donde fueron prsperas hasta
1622346. No vamos a juzgarlas por su aspecto. Plaisance es una feria reducida en su vr
tice. Cuatro veces al ao, es un lugar de encuentros decisivos pero discretos, un poco
como sucede, en nuestros das, con las reuniones de la Banca internacional en Basilea.
Casi no se lleva ninguna mercanca al encuentro, se lleva muy poco dinero contante y
sonante pero grandes masas de letras de cambio, que constituyen verdaderamente los
signos de la riqueza entera de Europa, de la cual los pagos del Imperio Espaol cons
tituyen la corriente ms viva. Unos sesenta hombres de negocios estn presentes, ban-
chieri d i conto genoveses en su mayor parte, algunos milaneses, otros florentinos. Son
los miembros de un club donde no se puede entrar sin pagar una fuerte fianza (3.000
escudos). Estos privilegiados fijan el conto, es decir la cotizacin de los cambios de li
quidacin al final de cada feria. Es el gran momento de estas reuniones a las que asis
ten, bajo mano, comerciantes cambistas, cambiatori y representantes de grandes em
presas347. En total, 200 iniciados de comportamiento discreto, que tratan de enormes
negocios, tal vez de 30 a 40 millones de escudos en cada feria, y ms si damos crdito
al libro bien documentado del genovs Domenico Peri (1638)348.
Pero todo tiene fin, incluso el ingenioso y provechoso clearing genovs. No funcio
naba ms que en la medida en que vena a Gnova la plata de Amrica en cantidad
suficiente. Cuando decrecieron las llegadas de metal blanco, hacia 1610, el edificio se
vio amenazado. Por escoger una fecha nada arbitraria, recordemos el traslado de las fe
rias a Novi, en 1622349, que milaneses y toscanos no aceptaron y que constituye una
buena seal de este deterioro. Pero ya volveremos sobre estos problemas.
Ferias
y circuitos

Vinculadas entre s, las ferias se corresponden. Tanto si se trata de ferias simple

mente mercantiles como si son ferias de crdito, se organizan para facilitar los circuitos.
Si se consideran en un mapa las ferias de una regin dada (Lombarda350 o el reino de
aples351 en el siglo XV por ejemplo, o los circuitos de ferias que coinciden en Linz
sobre el Danubio: Krems, Viena, Freistadt, Graz, Salzburgo, Bolzano352), el calendario
de estas reuniones sucesivas pone de manifiesto que aceptan dependencias recprocas,
que los comerciantes pasan de una feria a otra con sus carruajes, sus animales de carga
o sus mercancas a la espalda, hasta que el crculo de estos viajes se cierra y vuelve a
empezar. Es decir, un movimiento en cierto modo perpetuo. Las cuatro ciudades, Tro-
yes, Bar-sur-Aube, Provins y Lagny, que se reparten en la Edad Media las grandes fe
rias de Champagne y Brie, no cesan en el transcurso del ao de estar en candelero.
Henri Laurent353 pretende que el primer circuito ha sido el de las ferias de Flandes; las
ferias de Champagne lo habran imitado. Es posible. A no ser que el movimiento cir
cular haya sido creado casi por todas partes, y como por s mismo, por una suerte de
necesidad lgica anloga a la de los mercados ordinarios. Como para el mercado, es
necesario que la regin, despojada por la feria de sus capacidades de ofertas y deman
das, tenga tiempo de reconstruirlas. De ah las pausas necesarias. Es necesario tambin
que el calendario de las diversas ferias facilite los itinerarios de los comerciantes for
neos que las visitan sucesivamente.
Las mercancas, el dinero y el crdito son apresados por estos movimientos girato
rios. El dinero anima evidentemente al mismo tiempo los circuitos de mayor apertura
y acaba, de ordinario, en un punto central del que vuelve a partir para reanudar su
curso. En el Occidente, en franca recuperacin a partir del siglo XI, un centro domi
nar finalmente todo el sistema de pagos europeos. En el siglo XIII, son las ferias de
Champagne; stas declinan a partir de 1320, registrndose repercusiones por todas par
tes hasta en el lejano reino de Npoles354 ; a continuacin el sistema se reconstruye
como puede alrededor de Ginebra en el siglo XVI355, despus alrededor.de Lyon356; ter
minando por fin, con el siglo XVI, alrededor de las ferias de Plaisance, es decir de*G-
nova. Nada es ms revelador de las funciones de estos sistemas sucesivos que las rup
turas que marcan el paso de uno a otro.
A partir de 1622, sin embargo, ninguna feria se situar ya en el centro obligatorio
de la vida econmica de Europa para dominar el conjunto. Amsterdam, que no es
una verdadera ciudad de ferias, ha comenzado a afirmar su papel, obteniendo la su
perioridad anterior de Amberes: se organiza como una plaza permanente de comercio
y dinero. Su fortuna marca el declinar, si no de las ferias mercantiles de Europa, por
lo menos de las grandes ferias dominantes del crdito. La era de las ferias ha pasado
su apogeo.

La decadencia
de las ferias

En el siglo XVIII, hay que reconocer que las medidas gubernamentales que deciden
desde hace algunos aos fia libertad] de enviar a pas extranjero la mayora de las mer
cancas manufacturadas sin pagar derechos y hacer entrar las materias primas con exen
ciones, [no puede sino] disminuir de ao en ao el comercio de las ferias, cuya ventaja
era procurar estas exenciones; y que de ao en ao se acostumbra, cada vez ms, a efec
tuar el comercio directo de estas mercancas sin hacerlas pasar por las ferias357 Esta ob
servacin figura en una cana del interventor general de Hacienda, a propsito de la
feria de Beaucaire en septiembre de 1756.
Es en ese momento cuando Turgot358 redactara el anculo consagrado a las ferias,
aparecido en la Enciclopedia en 1757. Para l, las ferias no son mercados naturales
que nazcan de las mercancas, del inters recproco que compradores y vendedores
han de buscar [...] por consiguiente, no hay que atribuir al curso natural de un co
mercio animado por la libertad esta ferias brillantes, donde las producciones de una
parte de Europa se concentran con grandes gastos y que parecen ser el punto de en
cuentro de las naciones. El inters que debe compensar estos gastos exorbitantes no pro
viene de la naturaleza de las cosas, sino que resulta de los privilegios y franquicias con
cedidas al comercio en ciertos lugares y en ciertos momentos, mientras que est abru
mado en otras partes de tasas y derechos. As que abajo los privilegios, o que los pri
vilegios sean para todas las instituciones y prcticas mercantiles. Es necesario ayunar
todo el ao para hacer una buena comida en ciertos das?, preguntaba M. de Gour-
nay, y Turgot recoge la frase bajo su responsabilidad,
Pero para hacer una buena comida todos los das, basta con eliminar esas viejas
instituciones? Es verdad que en Holanda (el ejemplo aberrante de La Haya cuenta po
co) las ferias desaparecen; que en Inglaterra la gran feria de Stourbridge, en otro tiem
po tbeyond all comparisom, pierde su comercio al por mayor, el primero en declinar,
despus de 1750359. Turgot tiene razn, por consiguiente, como tantas otras veces: Ja
feria es una forma arcaica de intercambios; puede, en su poca, dar el pego e incluso
prestar servicios, pero all donde se mantiene sin rival, la economa marca el paso. As
se explica la fortuna, en los siglos XVII y XVIII, de las ferias un poco venidas a menos
pero siempre vivas en Frankfurt y de las ferias nuevas de Leipzig360; de las grandes fe
rias polacas361: Lublin, Sandomir, Thorun, Poznan, Gniezno, Gdansk (Dantzig), Lo-
pol (Lwow), Brzeg362, en Galitzia (donde en el siglo XVII se podan ver ms de 20.000
cabezas de ganado a la vez); y de las ferias fantsticas de Rusia, donde pronto nacer,
en el siglo XIX, la feria ms que fantstica de Nijni Novgorod363. Verdad a fortiori en
el Nuevo Mundo, donde Europa comienza ms alia del Atlntico. Para no escoger ms
que un ejemplo creciente, puede haber feria ms simple y ms colosal al mismo tiem
po que la de Nombre de Dios, sobre el istmo de Darien, que se trasladar a partir de
1584, semejante a s misma, siempre colosal, al abra vecina y tambin malsana de Por
to Belo? Las mercancas de Europa se cambian con el metal blanco que proviene de
Per364. En un solo contrato se concluyen negocios de ocho a diez mil ducados...365.
El monje irlands Thomas Gage, que visita Porto Belo en 1637, cuenta que haba visto
en el mercado pblico montones de dinero como pilas de piedras366.
Por esos desfases y esos retrasos, yo explicara de buena gana el brillo persistente
de la feria de Bolzano, en los pasos alpinos que conducan al sur de Alemania. En cuan
to a esas ferias tan vivas del Mezzogiorno italiano367, qu mala seal para su salud eco
nmica! En efecto, si la vida econmica se precipita, la feria, viejo reloj, no sigue la
aceleracin nueva; pero cuando esta vida se hace ms moderada la feria vuelve a tener
su razn de ser. Es as como interpreto el comportamiento de Beaucaire, feria, por as
decirlo, excepcional porque se estanca durante el perodo de auge [1724-1765] y
asciende cuando todo declina a su alrededor368, de 1775 a 1790. Durante ese perodo
desapacible que, en Languedoc y tal vez en otras partes, no sera ya el verdadero si
glo XVIII, la produccin lanza a la feria de la Madeleine sus excedentes inutilizados y
abre una crisis de aglomeracin, como dira Sismondi. Pero dnde podra encontrar
entonces esta aglomeracin otra puerta de salida? A propsito de este impulso de con
trasentido de Beaucaire, yo no introducira, por mi parte, la cuestin del papel del ne-
 gocio extranjero, sino, en el primer plano, la economa misma del Languedoc y de
Provenza.
Es sin duda con esta perspectiva como hay que comprender el proyecto un poco
simplista de un francs de buena voluntad, un cierto Trmouillet, en 1802369. Los ne
gocios van mal. Miles de pequeos comerciantes parisinos estn al borde de la quiebra.
Sin embargo existe una solucin (y muy sencilla!): crear en Pars ferias grandiosas, en
el lmite mismo de la ciudad, sobre la plaza de la Revolucin. El autor imagina, sobre
ese vasto terreno vaco, alamedas escaqueadas, bordeadas de tiendas, y de enormes cer
cados reservados a ios animales y a los indispensables caballos. El proyecto est desgra
ciadamente mal defendido cuando se trata de exponer las ventajas econmicas de la
operacin. Es posible que sean tan evidentes para el autor que ste no juzgue nece
sario explicarlas?

D epsitos, alm acenes,

tiendas, graneros

La lenta, a menudo imperceptible (y a veces discutible) decadencia de las ferias sus

cita todava ms problemas. Richard Ehrenberg pensaba que haban sucumbido ante
la competencia de las Bolsas. Tesis insostenible, responda Andr E. Sayous con mal
hum or370. Igualmente, si las ferias de Plaisance han sido el centro de la vida mercantil
al final del siglo XVI y principios del siglo XVII, el nuevo centro del mundo ser pron
to, a continuacin, la Bolsa de Amsterdam: una forma, un mecanismo ha triunfado
sobre el otro. Poco importa que Bolsas y ferias coexistan, lo cual no es menos cierto, a
lo largo de los siglos: una sustitucin de este tipo no se consigue en un da. Adems,
si la Bolsa de Amsterdam se ha retirado indiscutiblemente del vasto mercado de capi
tales, organiza tambin con mucha altura el movimiento de mercancas (pimienta o es
pecias de Asia, granos y productos del Bltico). Para Werner Sombart371, hay que bus
car la explicacin acertada en la etapa del transporte, almacenamiento y reexpedicin
de las mercancas. Las ferias han sido de todos los tiempos, subsisten en el siglo XVIII
como concentraciones de mercancas. Estas se ponen all a resguardo Pero con el1u-
mento de la poblacin, el crecimiento ya catastrfico de las ciudades y la lenta mejctoa
del consumo, el comercio al por mayor no poda hacer otra cosa que desarrollarse; des
bordar el canal de las ferias, organizarse de manera independiente. Esta organizacin
autnoma, por mediacin de las tiendas, graneros, depsitos o almacenes, tiende a sus
tituir, por su regularidad que evoca la tienda, a las actividades semejantes a eclipses de
las ferias.
La explicacin es verosmil. Pero Sombart la lleva, sin duda, demasiado lejos. Para
l, lo importante es saber si el almacn al por mayor donde se tasa la mercanca, a dos
pasos de la clientela y de manera permanente, va a funcionar o naturaliter y enton
ces no sera otra cosa que un depsito o mercantaliter, es decir, de manera mercan
til371. En cualquier caso, el almacn y una tienda de rango superior, una tienda en
que el dueo es el comerciante al por mayor, el comerciante mayorista o, como se
dir pronto de manera ms noble, el negociante372. En las puertas del almacn, las
mercancas se entregan a los revendedores en grandes cantidades, bajo cuerda373, se
gn se dice, sin que se abran siquiera las balas. Cundo comienza ese comercio al por
mayor? Tal vez en Amberes, en tiempos de Ludovico Guicciardini (1567)374? Pero cual
quier cronologa estricta a estos efectos no podra ser ms que discutible.
Es innegable, sin embargo, que con el siglo XVIII, sobre todo en los pases activos
del Norte ligados a los trficos del Atlntico, el comercio al por mayor toma un auge
El almacn donde un comerciante florentino ha guardado sus mercancas desembarcadas en Pa-
lermo. Miniatura de un artista flamenco ilustrando una traduccin francesa del D ccam ron
(1413), de Laurent de Premierfait, Biblioteca del Arsenal, ms 5010, f 314 r. (Clicl B.N.)

jams visto hasta entonces. En Londres, los mayoristas se imponen en todos los terrenos)
del intercambio. En Amsterdam, al principio del siglo XVIII, como llegan diariamente*
gran nmero de navios [...] es fcil comprender que hay un gran nmero de almacenes
y cuevas para meter todas las mercancas que llevan esos buques: adems, la ciudad
est bien provista, disponiendo de barrios enteros que no son ms que almacenes o gra
neros de cinco a ocho pisos, y la mayora de las casas que estn sobre los canales tienen
de dos a tres almacenes y una cueva. Este equipamiento no es siempre suficiente y
sucede que los cargamentos se quedan en los barcos ms tiempo del deseable. Tanto
que se construyen sobre el emplazamiento de viejas casas gran cantidad de nuevos al
macenes, los cuales dan muy buenas rentas375.
De hecho, la concentracin mercantil en beneficio de los depsitos y almacenes se
convierte en un fenmeno general en la Europa del siglo XVIII. As, el algodn en bru-
to, el algodn en rama se concentra en Cdiz si viene de Amrica Central; en Lisboa
(en orden decreciente de precios, los algodones de Pernambuco, de Maranho, de Pa
ra)376 si es de procedencia brasilea; en Liverpool si viene de la Indias377; en Marsella
si llega de Levante378. Mayence, sobre el Rin379, es para Alemania el gran atracadero
de vinos procedentes de Francia. Lille380, desde antes de 1715, posee almacenes muy
grandes donde se renen los aguardientes destinados a los Pases Bajos. Marsella, Nan-
tes, Burdeos son los almacenes principales en Francia de un comercio de las islas (az
car, caf) que anima la prosperidad mercantil del reino, en tiempos de Luis XV. In
cluso las ciudades medias, Mulhouse381, Nancy382, multiplican los almacenes de todos
los tamaos. Estos ejemplos slo son una muestra de cientos de casos. De esta forma
se dibuja una Europa de almacenes, que sustituye a la Europa de las ferias.
Con esto, en el siglo XVIII todo da la razn a Sombart. Pero y antes? La distincin
entre los dos modos, mercantaliter y naturaliter, es plausible? Siempre han existido
almacenes y depsitos (storehouses, warehouses, Niederlager, magazzini di trafico,
khans del Oriente Medio, ambary de Moscovia383). E incluso cuidades de depsito
(siendo Amsterdam el modelo del gnero) en que el oficio y el privilegio consiste en
servir como lugar de reserva a las mercancas que deben volver a expedirse a continua
cin: as, en Francia, en el siglo XVII 384, Ran , Pars, Orlens, Lyon; as el depsito
de la ciudad baja en D unquerque385. Toda ciudad tiene sus almacenes privados o p
blicos. En el siglo XVI, las lonjas en general (como en Dijn o en Beaune) parecen ha
Ber sido a la vez almacenes al por mayor, depsitos y postas386. Ms lejos en el tiempo
que los almacenes pblicos reservados al trigo o a la sal Muy pronto, sin duda antes
del siglo XV, Sicilia posee, cerca de sus puertos, caricatori, enormes almacenes donde
se acumula el trigo, obteniendo el poseedor un recibo (cedola) las cedole se neg-
cian387 En Barcelona, desde el siglo XIV, en las bellas casas mercantiles de piedra del
Montjuich, los almacenes se ponen en la planta baja, situndose la vivienda [del co
merciante] segn los inventarios en la planta de arriba388. Haciii 1450, en Venecia, en
torno a la plaza de Rialto, en el corazn de la vida comercial de la ciudad, las tiendas
se suceden por calles especializadas: encima de cada una de ellas, hay una sala que
parece un dormitorio comn de monasterio, de suerte que cada comerciante veneciano
tiene su propio almacn lleno de mercancas, de especias, de tejidos preciosos, de
sedera389. ^
Ninguno de estos detalles es, por s solo, perentorio. Ninguno distingue, lo quc,se
llama distinguir, el almacenamiento puro y simple del comercio al por mayor, qu? es
tn, sin duda, mezclados muy pronto. El almacn, instrumento mejorado, exista for
zosamente desde haca largo tiempo, bajo formas diferentes, modestas, mixtas, porque
responda a las necesidades evidentes desde siempre, concretamente a las debilidades de
la economa. Lo que obliga a almacenar es el ciclo demasiado largo de la produccin
y de la vida comercial, la lentitud de los viajes y de las informaciones, la incertidumbre
de los mercados lejanos, la irregularidad de la produccin, el juego solapado de las es
taciones... Por otra parte la prueba de esto es que, a partir del da en que se precipita
la velocidad y aumenta el rendimiento de los transportes, en el siglo XIX, a partir del
da en que la produccin se concentra en las poderosas fbricas, el antiguo comercio
de depsito deber modificarse considerablemente, a veces por completo, y de
saparecer390
Las bolsas

Le Nouveau Negociant de Samuel Ricard, en 1686, define la Bolsa como el lugar

de encuentro de banqueros, comerciantes y negociantes, agentes de cambio y de ban
ca, corredores y otras personas. La palabra vendra de la ciudad de Brujas, donde estas
reuniones se celebraban cerca del Hotel de Bourses, as llamado por un seor de la
antigua y noble familia van der Bourse, que lo haba hecho construir y que haba ador
nado el frontispicio del escudo con sus armas, cargado con tres bolsas... que pueden
verse todava hoy en este edificio. Poco importan las dudas que plantee la explicacin.
En todo caso, la palabra hizo fortuna, sin eliminar no obstante otras denominaciones.
En Lyon, la Bolsa se llamaba plaza de cambios; en las ciudades hanseticas, Collge de
comerciantes; en Marsella, la Logia\ en Barcelona como en Valencia, la Lonja. No siem
pre posea su propio edificio, y de ah una confusin del nombre entre el lugar de reu
nin y la Bolsa misma. En Sevilla, la reunin de los comerciantes se llevaba a cabo dia
riamente sobre las gradas391 de la catedral; en Lisboa, en la Ra Novam , la mayor y
ms larga de la ciudad, ya citada en 1294; en Cdiz, la Calle Nueva, sin duda abierta
despus del saqueo de 1596393; en Venecia, bajo los prticos de Rialto394 y en la Loggia
dei Mercantil construida sobre la plaza en estilo gtico en 1459 y reconstruida en 1558;
en Florencia, en el Mercato N uovoi9\ sobre la actual Piazza Mentanai%; en Genova397,
a 400 metros de la Strada N uova, sobre la Piazza dei Banchim \ en Lille399, en el Beau-
regard; en Lieja400, en la casa de Poids Public> construida al final del siglo XVI, o sobre
el muelle de la Beach, o sobre las espaciosas galeras del Palacio episcopal, o en una
taberna vecina; en La Rochelle, al aire libre, entre la calle de los Petits-Bacs y la calle
Admyrauld, en el lugar llamado el Cantn de los Flamencos, hasta la construccin de
un edificio especial en 1761401. En Frankfurt del Meno402, las reuniones tenan lugar tam
bin al aire libre, unterfreiem H im m el, en el Fischmarkt, el mercado del pescado. En
Leipzig403, la bellsima Bolsa fil construida desde 1678 hasta 1682 m u f dem Nasch-
m a r k t anteriormente, los negociantes se reunan bajo una arcada, en una tienda de
la feria o al aire libre cerca de la bscula. EnDunquerque,todos los negociantes a la
hora del medioda [se renen cada da] en la plaza situada delante de la casa de esta
ciudad [entindase el ayuntamiento]. Y es all, a la vista de todo el mundo [...] que
estallan altercados entre personajes importantes [...] despus de palabras fuertes404. En
Palermo, la Loggia de la plaza actual del Garafello es el lugar de reunin de los co
merciantes y, en 1610, les es prohibido acudir una vez sonata l'avemaria di Santo A n
tonio40*. En Pars, durante mucho tiempo situada en la vieja plaza de los Cambios,
en el Palacio de Justicia, la Bolsa se instala en el palacio de Nevers, calle Vivienne, se
gn la'decisin del Consejo del 24 de septiembre de 1724. En Londres, la Bolsa, fun
dada por Thomas Gresham, toma a continuacin el nombre de Roy al Exchange. Est
situada en el centro de la ciudad, aunque, segn una corresponsal extranjera406, en el
momento de las medidas que se tomaron contra los quakers, en mayo de 1670, la reu
nin se hace en este lugar dovesi radunano li mercanth, para ser traslasdada a diversos
puntos en caso de necesidad.
De hecho; es normal que toda plaza tenga su Bolsa. Un marsells que hace un exa
men general de conjunto (1685) observa que, si bien los trminos varan: en varios
lugares el mercado, y en las Escalas del Levante el bazar, la realidad es, en todas par
tes, la misma407. Por ello, comprendemos la sorpresa de ese ingls, Leeds Booth, que
se convirti en cnsul ruso en Gibraltar408, que escribe en su gran informe al conde de
Ostermann (14 de febrero de 1782): [En Gibraltar] no tenemos lugar de cambio don
de los comerciantes se renan para negociar como en las grandes ciudades de comercio;
y hablando sinceramente, no tenemos ms que muy pocos de ellos [comerciantes] en
este lugar, y a pesar de que es muy pequeo y no produce nada, se hace un comercio
muy importante en tiempo de paz. Gibraltar es, como Livourne, la ciudad floreciente
del fraude y del contrabando. Para qu le servira una Bolsa?
De cundo datan las primeras Bolsas? Sobre este punto, las cronologas pueden
llamar a engao: la fecha de construccin de los edificios no coincide con la de la crea
cin mercantil. En Amsterdam, el edificio data de 1631, mientras que la Nueva Bolsa
haba sido creada en 1608 y la Antigua se remontaba a 1530. A menudo hay que con
formarse con fechas tradicionales que tienen su valor. Pero no con la abusiva lista cro
nolgica que hace nacer la Bolsa en los pases del Norte: Brujas 1409, Amberes 1460
(edificio construido en 1518), Lyon 1462, Tolosa 1469, Amsterdam 1530, Londres 1554,
Ran 1556, Hamburgo 1558, Pars 1563, Burdeos 1564, Colonia 1566, Dantzig 1593,
Leipzig 1635, Berln 1716, La Rchele 1761 (en construccin), Viena 1771, Nueva York
1772.
A pesar de las apariencias, esta lista no establece ninguna prioridad nrdica. En rea
lidad, en efecto, la Bolsa alcanza su pleno apogeo en el Mediterrneo por lo menos
desde el siglo XIV, en Pisa, en Venecia, en Florencia, en Genova, en Valencia, en Bar
celona, donde la Lonja solicitada a Pedro el Ceremonioso fue acabada en 1393409.
Su gran sala de estilo gtico, an en pie, habla de la antigedad de su creacin.
Hacia 1400, toda una escuadra de corredores circula [en ella] entre los colonos y los
pequeos grupos, stos son los corredores d'orella, los corredores de oreja cuya misin
es escuchar, hacer informes, poner en relacin a los interesados. Cada da, a lomos de
una mua, el comerciante de Barcelona va a la Lonja, y ordena sus asuntos, acercndose
despus con un amigo al huerto de la Lonja, donde descansa410. Y sin duda esta acti
vidad bolsista, o de aspecto bolsista, es ms antigua de lo que sealan nuestras refe
rencias habituales. As, en 1111, en Luca, cerca de la iglesia de Saint-Martin, se reu
nan ya los cambistas: alrededor de ellos los mercaderes, los notarios, no es sta una
Bolsa en potencia? Basta que intervenga el comercio a gran distancia, y pronto inter
viene aunque no sea ms que a propsito de las especias, de la pimienta y, a conti
nuacin, de los barriles de arenques del N orte...411. Esta primera actividad bolsista de
la Europa Mediterrnea, por otra parte, no es en s misma una creacin ex nihilo. La
realidad, si no la palabra, es muy antigua; data de las reuniones de mercaderes que
conocieron muy pronto todos los grandes centros de Oriente y del Mediterrneo y qpe
parecen estar atestiguadas en Roma hacia finales del segundo siglo despus de Jesucris
to412. Quin no imaginar encuentros anlogos en la curiosa plaza ae Ostia, dopde
los mosaicos marcan los lugares reservados a mercaderes y patrones de barcos extranjeros?
Las Bolsas se parecen. El espectculo en las horas breves de actividad es casi siem
pre, por lo menos a partir del siglo xvn, el de multitudes ruidosas, comprimidas, con
estrecheces. En 1653, los negociantes de Marsella reclaman un lugar que les sirva de
Lonja y retirarse de la incomodidad que sufren al estar en la calle que, desde hace tan
to tiempo, han hecho servir como lugar para su negocio413. En 1662, podemos encon
trarlos en la planta baja del pabelln Puget, en una gran sala que comunica mediante
cuatro puertas con el muelle y donde [...] de cada lado de las puertas se colocan las
notas de salida de los barcos. Pero pronto ser demasiado pequea. Hace falta per
tenecer a la raza de las serpientes para entrar all, escriba el caballero de Gueidan a
su amigo Suard; qu tumulto!, jqu ruido! Confesad que el templo de Plutn es una
cosa singular414. Es que todo buen negociante debe darse una vuelta por la Bolsa cada
da al final de la maana. No estar all, no ventear las noticias tan a m enudo falaces,
es arriesgarse a perder una buena ocasin y, tal vez, a hacer correr rumores molestos
sobre el estado de los negocios. Daniel Defoe415 adverta solemnemente al almacenista:
<(To be absentfrom Change, which is his market [...], at the time when the merchants
generally go about to buy, es buscarse lisa y llanamente la catstrofe.
 En Amsterdam, el gran edificio de la Bolsa fue terminado en 1631, en la plaza del
Dam, de frente al Banco y al edificio de la Oost Indische Compagnie. Se estima, en
tiempos de Jean-Pierre Ricard (1772), en 4.500 el nmero de personas que se presen
tan all cada da, desde el medio da hasta las dos de la tarde. El sbado la afluencia
es menor al no acudir los judos en ese da416. El orden es estricto, se asignan lugares
numerados a cada sector comercial; se dispone de un buen millar de corredores, jura
dos o no. Y sin embargo nunca es fcil encontrarse en el tumulto el horroroso con
cierto de cifras cantadas a voz en grito, el ruido de las conversaciones ininterrumpidas.
La Bolsa es, salvadas las proporciones, la ltima etapa de una feria, pero que no
se interrumpe. Gracias al encuentro de negociantes importantes y de una nube de in
termediarios, todo se trata a la vez, operaciones sobre mercancas, cambios, participa
ciones, seguros martimos en que los riesgos se reparten entre numerosos garantes; es
tambin un mercado monetario, un mercado financiero, un mercado de valores. Es na
tural que estas actividades tiendan a organizarse, cada una de ellas, de manera aut
noma. En Amsterdam, desde principios del siglo X V II, se constituye as, en parte, una
bolsa de los granos417, que se celebra tres veces por semana, de las diez de la maana
al medio da, en un inmenso vestbulo de madera donde cada comerciante tiene su fac
tor que se toma el cuidado de llevar las muestras de granos que puede vender [...] en
sacos que pueden contener una o dos libras. Como el precio de los granos se ajusta tan
to mediante el peso [especfico] como por la buena o mala calidad, hay tras la Bolsa
diversas balanzas pequeas mediante las cuales, pesando tres o cuatro puados de gra
nos... se conoce el peso del saco. Estos granos son importados a Amsterdam para el
consumo del pas, pero no para la reventa o la reexportacin. Las compras mediante
muestras han sido muy temprano la regla general en Inglaterra y alrededor de Pars,
particularmente para las compras masivas de granos destinados a las tropas.

En Amsterdam ,
el mercado de valores

A principios del siglo XVII, la novedad consiste en la implantacin en Amsterdam

de un mercado de valores. Los fondos pblicos, las prestigiosas acciones de la Compa
a de las Indias Orientales se convierten en el objeto de vivas especulaciones, absolu
tamente modernas. Que sa sea la primera Bolsa de valores, corno se dice a menudo,
no es totalmente exacto. Los ttulos de deuda del Estado se negocian muy pronto en
Venecia418, en Florencia desde antes de 1328419, en Gnova, donde hay un mercado ac
tivo de luoghi y paghe de la Casa di San Giorgiom y por no hablar de las K uxen, las
acciones de las minas alemanas cotizadas desde el siglo XV en las ferias de Leipzig421,
de los juros espaoles422, de las rentas francesas sobre el H otel de Ville (1522)423 o del
mercado de las rentas en las ciudades hanseticas, desde el siglo XV424. Los estatutos de
Verona, en 1318, introducen el mercado a plazo (mercato a termine)*1'. En 1428, el
jurista Bartolmeo de Bosco protesta contra las ventas de loca, a plazo, en Gnova426.
Hay muchas pruebas de una anterioridad mediterrnea.
Pero lo nuevo en Amsterdam es el volumen, la fluidez, la publicidad, la libertad
especulativa de las transacciones. El juego se mezcla all de manera frentica, el juego
por el juego: no olvidemos que, hacia 1634, la mana de los tulipanes que hace furor
en Holanda lleva a cambiar, por un bulbo sin valor intrnseco, una carroza nueva,
dos caballos grises y sus arreos427 Pero el juego sobre las acciones, en manos de exper
tos, poda asegurar cmodos ingresos. En 1688, un comerciante curioso, Joseph de La
Vega (1650-1692), judo de origen espaol, haca aparecer en Amsterdam, bajo el am-
Interior de la Bolsa de Amsterdam en 1668. Cuadro de Job Berckbeyde. (Foto Stedelijk, Museo
de Amsterdam.)

biguo ttulo de Confusin de confusiones*1*, un extrao libro, de difcil comprensin

debido a un estilo alambicado (el stilo culto de la literatura espaola del momento),
pero detallado, vivo, nico en su gnero. No hay que creerle al pie de la letra, sin d u
da, cuando sugiere que se habra arruinado, en este juego infernal, cinco veces se
guidas. O cuando se queda atnito ante cosas ya antiguas: mucho antes de 1688 se
ha vendido a plazo el arenque que no ha sido pescado, los trigos y otras mercancas
que no se han producido o que no se han recibido; las especulaciones escandalosas de
Isaac Le Maire sobre las acciones de las Indias, que se sitan en los mismos comienzos
del siglo XVII, implican ya mil sutilezas e incluso picaresca429; hace ya tambin mucho
tiempo que los corredores se dedican a asuntos de la Bolsa, enriquecindose, mientras
que los comerciantes se empobrecen segn sus afirmaciones. En todas las plazas, Mar
sella o Londres, Pars o Lisboa, Nantes o Amsterdam, los corredores, poco atados por
los reglamentos, van su aire con comodidad.
Pero tambin es cierto que los juegos bolsistas de Amsterdam han alcanzado un
grado de sofisticacin, de irrealidad, que harn d esta ciudad, durante largo tiempo,
un lugar aparte de Europa, un sitio dnde la gente no se contenta con comprar y ven
der acciones apostando al alza o a la baja, sino donde jugar con sabidura permite es
pecular incluso sin tener dinero ni acciones en la mano. Es all donde los corredores se
lo pasan en grande. Se dividen en camarillas se llamaban rotteries. Si uno juega al
alza, el otro, el de los contramineros, jugar a la baja. Esto inclinar a la masa muelle
e indecisa de especuladores en un sentido o en otro. Cambiar de campo, para un corre
dor, lo cual sucede, es un acto de prevaricacin430:
Sin embargo, las acciones son nominales y la Compaa de las Indias conserva los
ttulos, y el comprador no entraba en posesin de una accin ms qe mediante la ins
cripcin de su nombre en un registro que se llevaba a este efecto. La Compaa crey
de esta forma, al principio, poder oponerse a la especulacin (la accin al portador no
ser aceptada sino hasta ms tarde), pero la especulacin no implica la posesin. El ju
gador vende, de hecho, lo que no posee, compra lo que n poseer: es, como se dice,
comprar o vender en blanco. Al final, la operacin se salda con una prdida o un
beneficio. Se liquida esta pequea diferencia y el juego contina. prime, otro jue
go, es simplemente un poco ms complicado431.
De hecho, al estar las acciones implicadas en un alza a largo plazo, la especulacin
se instalar forzosamente en la corta duracin. Estar al acecho de las fluctuaciones de
un instante, que una noticia verdadera o falsa provoca fcilmente. El representante de
Luis XIV ante las Provincias Unidas, en 1687, se sorprende al principio de que, des
pus de todo el ruido que se hace como consecuencia de la conquista de Bantam, en
la isla de Java, todo suceda como si la noticia fuera falsa. Pero yo no estoy tan sor
prendido, escribe el 11 de agosto, de esto; ha servido para hacer bajar las acciones en
Amsterdam y algunos se aprovechan de ello432. Diez aos ms tarde, otro embajador
dir que el barn Jouasso, un judo muy rico de La Haya, presuma ante l de poder
ganar cien mil escudos en un da, si conoca la muerte del Rey de Espaa [el pobre
Carlos II, cuya muerte se esperaba de un momento a otro] 4 5 horas antes de que
fuera pblica en Amsterdam433 Estoy persuadido de ello, aada el embajador, por
que l y otros dos judos, Texeira y Pinto, son los ms poderosos en el comercio de
acciones.
En esta poca, no obstante, esas prcticas no alcanzan an la importancia que co
nocen en el siglo siguiente, a partir de la Guerra de los Siete Aos, con la ampliacin
del juego sobre las acciones de la Compaa Inglesa de las Indias Orientales, del Banco
de Inglaterra, de la Compaa del Mar del Sur y, sobre todo, de los emprstitos del
gobierno ingls, el ocano de las anualidades, como dice Isaac de Pinto (1771 )434. Los
precios de las acciones no sern, sin embargo, publicados oficialmente ms que a partir
de 1747, cuando la Bolsa de Amsterdam haca pblicos los de las mercancas desde
1585435 (330 artculos en esta fecha, 550 en 1686)436. Lo que explica el volumen y el
brillo de la especulacin en Amsterdam, relativamente enorme desde sus inicios, es que
intervenan siempre gentes humildes y no slo los grandes capitalistas. Cienos espec
tculos nos hacen pensar en corredores de apuestas! Nuestros especuladores, cuenta
Joseph de la Vega en 1688, frecuentan ciertas casas en las que se vende una bebida
que los holandeses llaman coffy y los levantinos caffe*. Estas coffy huisen son de gran
comodidad en invierno, con sus acogedoras estufas, sus pasatiempos seductores: unas
ofrecen libros para leer, otras mesas de juego y todas interlocutores con quienes dis-
currir; uno toma chocolate, otro caf, otro leche, otro t y todos, por as decirlo, fu
man tabaco [...] As se calientan, se regalan, se divierten con poco gasto, escuchan las
noticias [...] Entra entonces en una de estas casas, en horas de Bolsa, tal o cual alcista.
Se le pregunta cunto valen las acciones, l aade un 1 2% al precio que tengan en
el momento, saca un pequeo cuaderno de notas y se pone a escribir lo que no ha he
cho ms que de pensamiento, para hacer creer a alguien que lo ha hecho de verdad y
para avivar [...] el deseo de comprar alguna accin, en el temor de que suba todava437.
Qu muestra esta escena? Si no me equivoco, la forma en que la Bolsa estruja el
bolsillo de los pequeos ahorradores y de los pequeos jugadores. El xito de la ope
racin es posible: I o porque no existe an, repitmoslo, curso oficial alguno que per
mita seguir fcilmente las variaciones de la misma; 2o porque el corredor interme
diario obligatorio se dirige en este caso a gentes sencillas que no tienen derecho, re
servado a los comerciantes y corredores, a entrar en el santuario de la Bolsa, aunque
sta se encuentre a dos pasos de todos los cafs en cuestin, Caf Francs, Caf Roche-
ls, Caf Ingls, Caf de Leyde438, Entonces, de qu se trata? De lo que hoy llama
ramos un juego en Bolsa de poca monta, de una gestin a la bsqueda de fondos.
La especulacin en Amsterdam implica una m ultitud de pequeos personajes, pero
los grandes especuladores tambin estn all y son los ms activos. Segn testimonio
de un italiano, Michele Torcia (1782), en principio imparcial, Amsterdam es an en
esta fecha tarda la Bolsa ms activa de Europa439; supera a Londres. Y sin duda el enor
me volumen (a los ojos de los contemporneos, se entiende) del juego de las acciones
tiene que deberse a alguna causa, al igual que el hecho de que coincida entonces con
la fiebre sin tregua de los prstamos acordados con el extranjero, otra especulacin tam
bin sin igual en Europa y sobre la que volveremos.
Los documentos de Louis Greffulhe440, instalado a partir de 1778 como dueo y
seor de un importante establecimiento de Amsterdam441, dan una idea bastante clara
de esta doble expansin. Volveremos a referirnos frecuentemente a la vida y milagros
de este nuevo rico emprendedor y prudente, a sus lcidos testimonios. En 1778, la vs
pera de la entrada en guerra de Francia al lado de las colonias inglesas de Amrica, se
da en Amsterdam rienda suelta a las locas especulaciones. El momento parece propi
cio, al abrigo de la neutralidad, para aprovecharse de las circunstancias. Pero haba
que arriegarse con las mercancas coloniales de las que se prevea escasez, dejarse tentar
por los prstamos ingleses, despus franceses, o financiar a los Insurgentes? Vuestto
antiguo agente Bringley, escribe Greffulhe a A. Gaillard (en Pars), est hasta lar Co
ronilla de los americanos442. En cuanto a l, Greffulhe, que se mete en todos los ne
gocios de su alcance que le parecen buenos, se lanza de lleno a las especulaciones de
Bolsa, por encargo. Juega por l mismo y por los dems, por Rodolphe Emmanuel Ha-
11er (sobre todo por l, que se ha hecho cargo del antiguo banco Thelusson-Necker),
por Jean-Henri Gaillard, por los Perrgaux, por el universal Panchaud, banqueros de
Pars, y, en Gnova, por Alexandre Pictet, por Philibert Cramer, por Turrettini, nom
bres todos ellos que figuran con letras de oro en el gran libro de la banca protestante,
estudiada por H. Lthy443. El juego es difcil y arriesgado, y supone grandes sumas de
dinero. Pero en fin, si Louis Greffulhe lo dirige con tanta calma, es sobre todo porque
se trata de dinero de los dems. Que pierdan le molesta sin llegar a desesperarle: Si
se pudiera adivinar en los asuntos de fondos [entindase los fondos ingleses] como en
muchos otros, escribe a Haller, siempre se haran, mi buen amigo, buenos negocios.
La suerte puede cambiar, explica en otra parte, an habr muchas alzas y bajas.
No obstante, no hace compras ni prrrogas sin haber reflexionado. No es un temera
rio, un inprudente como Panchaud; lleva a cabo las rdenes de sus clientes. A Phili
bert Cramer, que le da orden de comprar 10.000 libras de Indias, es decir acciones
de la Compaa de las Indias Orientales, a partes iguales con los seores Marcet y Pic-
 tet, pudiendo obtenerlas de 144 a 145 le responde Greffulhe (4 de mayo de 1779):
Imposible pues a pesar de la baja que han experimentado estos fondos, valen 154 en
agosto y 152 en mayo. No vemos posibilidad por el momento de que pueda efectuarse
esta compra pero hemos tomado buena nota de ello444.
El juego para todo especulador de Amsterdam, consiste en adivinar la cotizacin
futura en la plaza holandesa conociendo la cotizacin y los acontecimientos de Lon
dres. Adems Greffulhe se esfuerza por obtener informes directos de Londres, que no
slo le llegan mediante las valijas del correo. Est en contacto con la capital inglesa
donde especula por su propia cuenta con su cuado Sartoris, modesto y simple eje
cutante, y con la gran casa juda de J. y Abraham Garca, a la que utiliza aunque des
confa de ella.
La correspondencia tan activa de Greffulhe no hace ms que abrirnos una estrecha
ventana a la gran especulacin de Amsterdam. Hay que ver, no obstante, hasta qu
punto la especulacin holandesa se abre al exterior, hasta que punto se sita all el ca
pitalismo internacional. Dos libros de rescontre445 de la contabilidad de Louis Grefful
he podran permitir ir ms lejos: hacer un clculo de los beneficios de estas complica
das operaciones. El rescontre (como en Ginebra se llama el rencontre) es la reunin que
celebran todos, los trimestres los corredores de acciones que efectan las compensacio
nes y desgloban las prdidas y las ganancias del mercado a plazo y del mercado de pri
mas. Los dos libros de Greffulhe son una relacin detallada de las operaciones que l
hace, en este caso, por cuenta de sus corresponsales. Un agente de cambio actual po
dra desenvolverse all sin errores, pero un historiador se pierde ms de una vez. Ya
que de aplazamiento en aplazamiento hay que seguir a menudo una operacin a travs
de varios rescontres para tener una posibilidad de calcular los beneficios, que no siem
pre estn al final. Confieso no haber tenido la paciencia de seguir hasta el fin estos
clculos.

En Londres,
todo recomienza

En Londres, que tanto tiempo ha envidiado y copiado a Amsterdam, los juegos lle
gan pronto a ser los mismos. Desde 1695, la Royal Exchange haba contemplado las
primeras transacciones con los fondos pblicos, las acciones de las Indias y del Banco
de Inglaterra. Se convirti casi inmediatamente en el lugar de cita de los que, tenien
do dinero, quieren tener ms, y tambin de la clase ms numerosa de hombres que,
no teniendo nada, tienen la esperanza de atraer para s el dinero de los que lo poseen.
Entre 1698 y 1700, la Bolsa de valores, que se encontraba limitada en la Royal Exchan
ge, se instal enfrente, en la clebre Exchange Alley.
Hasta la fundacin de la Stock Exchange, en 1773, los cafs de Exchange Alley fue
ron el centro de la especulacin de los mercados a plazo o, como se les llamaba, de
las carreras de caballos de la Alameda del Cambio446. Garaways y jo n ath an s eran los
lugares de cita de los corredores de acciones y fondos del Estado, mientras que los es
pecialistas del seguro martimo frecuentaban el caf de Edward Lloyd, los de la rama
del siniestro iban al Tom s o al Carsey's. La Exchange Alley poda finalmente recorrer
se en un m inuto y medio, escribe un panfletista en 1700. Os detenis en la puerta
de Jonathan, estis frente al sur, avanzis unos pasos, giris despus al este, llegis a
la puerta de Garaway. Desde all vais a la puerta siguiente y llegis [...] a la calle Bir-
chin. [...] Despus de haber guardado vuestra gua en su caja y de haber dado la vuel
ta al mundo del agio os volvis a encontrar en la puerta de Jonathan. Pero este mi-
nsculo universo, en las horas punta lleno hasta los topes, con sus costumbres, sus pe
queos grupos agitados, es un nudo de intrigas, un centro de poder447. A dnde irn
a protestar los protestantes franceses, irritados por el Tratado de Utrecht (1713) que va
a restablecer la paz entre la reina de Inglaterra y el rey de Francia, con la esperanza de
alzar en su contra a los negociantes y ayudar as a los whigs? A la Bolsa y a los cafs
que se resentan de sus crisis (29 de mayo de 1713) 448.
Estos pequeos mundos sensibles perturban a los otros, pero el exterior, a su vez,
les perturba sin fin. Las noticias que agitan la cotizacin, tanto aqu como en Amster
dam, no provienen siempre del interior. La Guerra de Sucesin de Espaa ha sido fr
til en incidentes dramticos de los que todo pareca depender en ese momento. Un ri
co mercader judo, Medina, haba ideado hacer acompaar a Marlborough en todas sus
campaas, pagando a este avaro e ilustre capitn una renta anual de 6.000 libras es
terlinas, lo cual se reembolsaba con creces al conocer el primero, directamente, la suer
te de estas famosas batallas: Ramillies, Oudenarde, Blenheim449. Se deca que el resul
tado de la batalla de Waterloo haba ido en beneficio de los Rothschild. Ancdota por
ancdota, retras Bonaparte deliberadamente la noticia de Marengo (14 de junio de
1800) para permitir un sensacional golpe de Bolsa en Pars450?
Como la de Amsterdam, la Bolsa de Londres tiene sus costumbres y su argot per
sonal: los puts y los refu sais que conciernen a las transacciones a plazos; los bulls y los
bears, que son esos compradores y vendedores a plazos que no tienen en realidad nin
gn deseo de comprar ni de vender, sino slo de especular; el riding on horse back,
que es una especulacin sobre los billetes de lotera gubernamental, etc451. Pero, en con
junto, se encuentran en Londres, con un poco de retraso, las mismas prcticas que en
Holanda, incluso los Rescounters days palabra calcada directamente de los Rescon-
tre-Dagen de Amsterdam. As, cuando las prohibiciones gubernamentales impiden
los p u ts y refusals en 1734, lo cual evita, por lo menos durante un tiempo, comprar
y vender sin dinero, como en Amsterdam, surgen los Rescounters que favorecen las
mismas prcticas, bajo otra forma. Y, tanto en Londres como en Amsterdam, los corre
dores se interponen y se ofrecen, corredores de mercancas (trigo, colorantes, especies,
camo, seda), stock brokers o especialistas del cambio. En 1761, Thomas Mortimer
protestaba enrgicamente contra esa calaa. Every man bis broker, cada uno ha de ser
su corredor, ste es el ttulo de su libro y un proceso, en 1767, ser la ocasin para
tomar medidas de liberalizacin en este sentido: se precisar oficialmente452 que n o^s
obligatorio ser representado por el corredor. No obstante, todo esto no hace ms,<je
recalcar la importancia, en la vida de la Bolsa, de este oficio cuyas tarifas por otra parte
son relativamente livianas: 1/8% desde 1697. Por encima de los corredores se adivina
la accin de los grandes comerciantes y de los banqueros orfebres y, por encima, de
ningn modo despreciable, la de esas moscas que se llaman en el argot del oficio job-
bers, es decir intermediarios no oficiales. Desde 1689, George White acusaba a esta
extraa especie de insectos llamados stock-jobbers de hacer bajar y subir las acciones

8. EL DESARROLLO DE LOS BANCOS FRANCESES

Mapa dibujado p o r Guy A ntonietti, Une maison de Banque Pars au XVIIc side, Greffulhe Montz et Compagnie
(1789-1793), 1963, fuera de texto. Es de observar que la banca Greffulhe es entonces la ms importante de Pars, que la
capital francesa se ha transformado en un centro financiero que influye sobre Europa, que los crculos con cuadrcula corres
ponden, segn la divertida nomenclatura de Antonietti, al *hexgono de los grandes negocios: entindase, los seis centros
principales de Londres, Amsterdam, Ginebra, Lyon, Burdeos y Nantes. No da la impresin de equilibrio entre los seis ver-
tices del hexgono?
Hexgono de Escala de dimetros
grandes negoci
10 millones de libras
-------8,1 millones de libras
^ ------a(4 millones de libras
Grandes centros
5,6 millones de libras
comerciales
l 4,9 millones de libras
- 2,5 millones de libras
-1,6 millones de libras
Grandes centros
financieros ---- 900,000 libras
- 400.000 libras
100.000 libras
Centros secundan
La Bolsa de Londres, reconstruida despus del incendio de 1666. (Foto Michel Cabaud.)

a su voluntad para enriquecerse a costa del prjimo y devorar a los hombres de nues
tra Exchange, como antao devoraban los saltamontes los pastos de Egipto. Pero no
es Defoe quien escribi en 1701 un pequeo libro annimo titulado: The Villany o f
stock-jobbers detected!453
Unos aos ms tarde (1718), una obra de teatro, A Bold Stroke fo t a W ife, intro
duce al espectador en el caf de Jonathan, entre dealers} swom brokers (corredores ju
rados) y sobre todo jobbers. Y he aqu una muestra de los dilogos:

PRIMER JOBBER.Mar del Sur a 7/8. Quin compra?

SEGUNDO JOBBER.Pagars del Mar del Sur que vence en Saint-Michel 1718. Categora de
billetes de lotera.
TERCER JOBBER.Acciones de la East India?
 c O R N H I L L

9. LONDRES: EL CENTRO DE LOS NEGOCIOS EN 1748

Este croquis, efectuado segn un dibujo de 1748, indica ios lugares y edificios clebres: lom bard Street, el Royal Ex
change en Comhtll y , sobre todo, Excbange Alley. Las zonas en gris corresponden a las casas destruidas p or el incendio de
1666.

CUARTO JOBBER.Entonces todos son vendedores, no hay compradores! Seores, yo soy com
prador por mil libras, el martes que viene, a 3/4.
MUCHACHO.Ms caf, seores, ms caf?
CAMBISTA, SR. TRADELOVE.Od, Gabriel, vais a pagarme la diferencia sobre el capital a
la que nos referimos el otro da.
GABRIEL.S, seor Tradelove, aqu tenis un pagar sobre la Sword Blade Company.
MUCHACHO.T, seores?454.

Quizs haga falta volver a insistir en que la especulacin se produce tambin sobre
los Exchequers bilis (los pagars del Tesoro) y los avy bilis, as como sobre las acciones
de unas sesenta compaas (de las que el Banco de Inglaterra y la Compaa de las In
dias, reconstituida totalmente en 1709, estn en primera fila). The East India Com
pany was the main point, escribe Defoe. En el momento en que se juega esta baza,
 el Mar del Sur an no ha dado lugar al gran escndalo del South Sea Bubble. Lz Sword
Blade Company es una fbrica de armamento4
El 25 de marzo de 1748, el fuego destrua el edificio principal y los clebres cafs
de Exchange Alley. Hubo que cambiar de alojamiento. Pero los corredores apenas cam
bian. Despus de muchos proyectos, una suscripcin consigui los fondos necesarios pa
ra construir el nuevo edificio, en 1773, detrs de la Royal Exchange. Se iba a llamar
New Jonathan's pero fue finalmente bautizado con el nombre de Stock Exchange456.
El decorado cambia, se formaliza pero, es intil decirlo, el juego contina exactamente
igual.

Es necesario
ir a Pars ?

Si, despus de una reflexin, decidimos hacer el viaje a Pars, hay que ir a la calle
Vivienne donde se ha instalado la Bolsa en 1724, en el hotel de Nevers, antigua sede
de la Compaa de Indias, situada donde actualmente se encuentra la Biblioteca N a
cional. No es nada comparable a Londres o a Amsterdam. En los das de Law, la calle
de Quincampoix457 s que pudo rivalizar, durante un instante, con Exchange Alley, pe
ro no despus de ese momento cuyo futuro era un tanto triste y causante de inhibicio
nes. Por otra parte, por una casualidad poco explicable, han desaparecido casi todos
los documentos relacionados con la calle Vivienne.
Es despus de cincuenta aos de su fundacin cuando la Bolsa parisina se anima
de forma sorprendente, en el Pars de Luis XVI. Se extiende por todas partes la fiebre
del juego. La alta sociedad se consagra al faran, al domin, a las damas, al ajedrez
y nunca inocentemente458. Desde 1776, se siguen las carreras de caballos; la gente se
aglomera en los ciento doce puestos de la Lotera oficial abiertos en Pars y hay timbas
por todas partes. La polica, que lo sabe todo, apenas interviene, ni siquiera en los al
rededores de la Bolsa, en el Palacio Real donde tantos especuladores acorralados, caba
lleros de la industria y estafadores suean con especulaciones milagrosas. En este am
biente, el ejemplo de las especulaciones de Amsterdam y de Londres se vuelve irresis
tible. Entretanto, la poltica de emprstitos de Necker y de Calonne crea una enorjpe
deuda pblica, repartida entre 500.000 600.000 portadores, la mayora parisinas.
Ahora bien, la Bolsa es el mercado ideal para la deuda pblica. En el estrecho edijTio
de la calle Vivienne4*8, los corredores, los agentes de cambio se han reorganizado: om
nipotentes, se renen en una especie de estrado el parquet; entre ellos y los clien
tes, el estrecho pasillo por donde apenas pasa una persona, la coulisse. Se observa que
entonces comienza a desarrollarse un vocabulario, prueba de una actividad evidente.
En la cotizacin figuran, sobre todo, los ttulos de la deuda pblica, pero tambin las
acciones de la Compaa de las Indias, adems de las acciones de la Caja de Descuen
to, antepasado del Banco de Francia. Confesamos que, incluso con la inteligente gua
que nos proporciona Marie-Joseph Dsir Martin459, no nos orientamos al primer vis
tazo en la lista de las cotizaciones que ocupa cada da una pgina del Journal de Pars
y de los Affichesm .
As se pone en marcha la especulacin de la Bolsa. En 1779, la Caja de Descuento
se reorganiza y las acciones se colocan entre el pblico. Desde que esto se lleva a ca
bo, dice el Consejo de Estado, hay un trfico de los ttulos de la Caja de Descuento
hasta tal punto desordenado que se vende incluso cuatro veces lo que no existe461.
Pues se venden y revenden. Imagino que la curiosa especulacin que consigue el joven
conde de Tilly462, mal relatada por l (se la haba aconsejado su amante, una actriz que
tambin otorgaba sus favores a un rico administrador de Correos), se realiza en este mo-
 ment. Como consecuencia, dice, me pagan 22 billetes de la Caja de Descuento, es
decir 22.000 libras. En cualquier caso, no cabe duda de que la especulacin a plazo,
hinchada de aire, dio sus primeros pasos hacia la conquista de Pars. Es caracterstica en
este caso la decisin del 7 de agosto de 1785, cuyo texto transmite el embajador de
Catalina II en Pars, Simolin463, a su soberana. Desde hace algn tiempo, explica, se
est introduciendo en la capital un tipo de mercados o de transacciones [recalcamos las
palabras] tan peligrosas para los vendedores como para los compradores: los unos se em
pean en proporcionar a vencimientos lejanos efectos que no tienen y los otros se so-
menten a pagarlos sin tener fondos, con la salvedad de poder exigir la entrega antes
del vencimiento, mediante el descuento [...] Estos compromisos ocasionan una serie de
maniobras insidiosas tendentes [sic] a desvirtuar momentneamente la cotizacin de los
efectos pblicos, a dar a los unos un valor exagerado y a hacer de los otros un empleo
capaz de desprestigiarlos. [...] Resulta un agio desordenado que todo negociante pru
dente reprueba, que pone en peligro las fortunas de los que cometen la imprudencia
de confiarse, que desva a los capitales de inversiones ms slidas y favorables de la in
dustria nacional, incita la codicia de buscar ganancias desmesuradas y sospechosas [...]
y podra comprometer el crdito del que la Plaza de Pars goz, con toda razn, en el
resto de Europa. Despus de esta decisin se renovaban las antiguas ordenanzas de ene
ro de 1723 y la decisin (creadora de la Bolsa) del 24 de septiembre de 1724. Se pre
vean multas de 3.000 a 24.000 libras, segn los casos. Pero todo qued como letra
muerta, o poco menos, y en 1787 Mirabeau poda escribir su Dnonciation de l'agio-
tage au roi (Denuncia del agio al rey). Suprimir este agio significaba salvar a la mo
narqua, poco culpable en este caso?
Dicho esto, los franceses siguen siendo novatos en el oficio. A propsito del prs
tamo que lanza Necker en 1781, Louis Greffulhe464, nuestro banquero-comisionista de
Amsterdam, que ha suscrito generosamente o mejor que ha hecho suscribir escri
be a su amigo y compaero Isaac Panchaud (11 de febrero de 1782): Es fastidioso,
muy fastidioso que el prstamo no haya sido acordado [es decir cerrado] enseguida.
Se habra ganado del 5 al 6% . No se comprenden todava en vuestro pas estas formas
y manejos que, en cuanto a las finanzas, causan en el agio y en la circulacin de fondos
exactamente el mismo efecto que el aceite en un reloj para facilitar el movimiento. La
circulacin de los fondos supone la reventa de los ttulos. En efecto, en el prstamo
cerrado es frecuente en Amsterdam o en Londres que los suscriptores compren a pre
cios muy elevados algunos ttulos suscritos por otros; la cotizacin sube y los responsa
ble de la operacin empujan atrevidamente al alza hasta que es muy ventajoso desem
barazarse del gran paquete de ttulos que tienen guardados con esta intencin. S: Pars,
como centro de especulacin, tiene an mucho que aprender.

Bolsas
y monedas

La especulacin con las acciones, ciertamente una novedad, caus mucho ruido a
partir del siglo XVII. Pero reducir las Bolsas de Amsterdam, de Londres y , detrs de
ellas, en una posicin modesta, la de Pars, a lo que los mismos holandeses llaman el
Windhandel, el comercio del viento, sera absurdo. Los moralistas lo han hecho a m e
nudo, confundiendo crdito, banco, papel moneda y especulacin. En Francia, Roland
de la Platire463, a quien la Asamblea Legislativa nombrara ministro del Interior en
17911 no se anda con rodeos. Pars, dice con una admirable simplificacin, no en
cierra ms que vendedores o personas que se dedican a mover dinero, banqueros, gen-
tes que especulan con el papel, los prstamos de Estado, la miseria pblica, Mirabeau
y Clavire han criticado tambin la especulacin y, segn Coudic466, en 1791, el agio,
para sacar de la nada a unos cuantos seres oscuros, causaba la ruina de varios miles de
ciudadanos. Sin duda. Pero el mrito de las grandes Bolsas de Amsterdam y de Lon
dres es el de haber asegurado el triunfo, lento en confirmarse, de la moneda de papel,
de todas las monedas de papel.
Se dice con razn que no existe una economa de mercado un poco activa sin m o
neda. Esta corre, cae en cascada circula* Toda la vida econmica se esfuerza por con
seguirla. Multiplicadora de los cambios, est siempre en cantidad insuficiente: las m i
nas no proporcionan suficientes metales preciosos, las falsas monedas expulsan a las bue
nas durante aos y las arcas de la tesorizacin estn siempre abiertas. La solucin: crear
en vez de una mercanca-moneda, espejo donde las otras mercancas se reflejan y se
calibran, una moneda signo. China es quien lo hace primero, a principios del siglo IX467
Pero crear monedas de papel no es lo mismo que aclimatarlas. El papel moneda no ha
jugado en China el papel de acelerador del capitalismo que ha jugado en Occidente.
Europa, en efecto, ha encontrado muy pronto la solucin, e incluso varias solucio
nes. As desde el siglo XIII en Gnova, en Florencia, en Venecia, la gran innovacin es
la letra de cambio, que, introduce muy despacio los cambios, pero los introduce. En
Beauvais, los primeros xitos de las letras de cambio no se producen antes de 1685, el
ao de la revocacin del Edicto de Nantes468 Pero Beauvais no es ms que una pro
vincia. Otra moneda que se crea pronto en Venecia son los ttulos de deuda pblica.
Se ha visto en Amsterdam, en Londres, en Pars inscribir las acciones de las compaas
en la cotizacin de las Bolsas. Aadamos los billetes de banco, de diversos orgenes.
Todo este papel representa una masa enorme. Los prudentes de la poca decan que
no deba sobrepasarse 3 6 4 veces la masa del numerario469 Pero proporciones de 1 a
15 y ms son completamente probables, en algunas pocas, en Holanda o en Ingla
terra470. Incluso en un pas como Francia que se familiariza mal con el papel (se le des
honra incluso despus de Law), donde ms tarde el billete del Banco de Francia circu
lar durante mucho tiempo con dificultad, y solamente en Pars, los efectos del co
mercio que miden el volumen de los crditos [...] representaban de cinco a seis veces
la circulacin metlica antes de 1789...471.
En esta intrusin de papel necesaria para los cambios, las Bolsas (los bancos tam
bin) desempean un gran papel. Al poner todo este papel en el mercado, aparecef,]a
posibilidad de pasar en un instante de un ttulo de deuda pblica o de una zccippi a
un reembolso en metlico. Creo que sobre este punto, en el que el pasado se encuen
tra con la actualidad econmica, no hay necesidad de una explicacin suplementaria.
Pero, por el contrario, un texto francs de principios del siglo XVIII un informe que
no ha sido fechado472 pero que pudo ser escrito hacia 1706, por tanto una veintena de
aos antes de la renovacin de la Bolsa me parece que merece nuestra atencin. Las
rentes sur TH otel de Ville, que datan de 1522, habran podido desempear en Francia
el mismo papel que las anualidades inglesas. Ahora bien, ocupan el lugar de un padre
de familia, un valor seguro a menudo inmovilizado en los patrimonios, por otra parte
difciles de negociar. Venderlas implica el pago de un derecho y toda una serie de pro
cesos ante notario. En consecuencia, explica el informe francs, las rentas de la ciu
dad son un fondo muerto para el comercio, por lo que los que negocian no pueden
ayudarse ms que de sus casas y de sus tierras. El inters de los particulares mal enten
dido ha perjudicado a este respecto al inters pblico. La cosa est clara, sigue el ci
tado informe, si se compara esta situacin a la de Italia, a la de Inglaterra y a la de
Holanda, donde las acciones de Estado[se venden y se transportan] como todos los
inmuebles, sin gastos y sin lacre.
Pasar rpidamente del papel al dinero y viceversa es seguramente una de las ven-
tajas esenciales de las Bolsas de valores. Las anualidades inglesas no son nicamente
una ocasin de WindhandeL Son tambin una moneda de segunda clase y de suficien
te garanta que tiene la ventaja de conllevar al mismo tiempo inters. El portador que
necesita liquidez la obtiene en Bolsa en el mismo instante, a cambio de su papel. Li
quidez fcil, circulacin, no era ste el secreto de los buenos negocios holandeses o
ingleses uno de sus secretos? Si damos crdito a un italiano entusiasta, en 1782, los
ingleses poseen entonces en Change Alley una mina pi doviziosa di quella che la
Spagna possiede nel Potos e nel Messico4l}. Quince aos antes, en 1766, en su li
bro Les Inte'rts des nations d'Europe474, J. Accarias de Srionne tambin escriba; El
agio de los fondos pblicos es uno de los grandes medios que... mantienen el crdito
en Inglaterra; el precio que el agio les da el crdito en la plaza de Londres fija el de
las plazas extranjeras.
Y EL MUNDO
FUERA DE EUROPA?

Preguntarse si Europa est o no al mismo nivel de intercambios que las otras regio
nes demas del mundo humanidades privilegiadas como ella es plantearse una cues
tin crucial. Pero produccin, cambio, consumo, al nivel que hemos descrito hasta el
presente, son obligaciones elementales para todos los hombres; no dependen ni de las
elecciones antiguas o recientes de su civilizacin, ni de las relaciones que mantienen
con su medio, ni de la naturaleza de sus sociedades, ni de sus estructuras polticas, ni
de un pasado que no cesa de pesar sobre su vida de cada da. Estas reglas elementales
no tienen frontera. En principio pues, a este nivel, las semejanzas deben ser ms nu
merosas que las diferencias.

En todas partes mercados

y tiendas

El universo entero de las civilizaciones est lleno de mercados, sembrado de tien

das. Incluso los pases medio poblados, como el Africa Negra o la primera Amrica de
los europeos.
En la Amrica espaola son innumerables las imgenes. Las tiendas, en Sao Paulo,
en Brasil, aparecen ya en las encrucijadas de las primeras calles de la ciudad a finales
del siglo XVI. Despus de 1580, aprovechando la unin de las dos coronas, Espaa y
Portugal, los intermediarios portugueses invaden literalmente la Amrica espaola, la
abruman con sus servicios. Tenderos, buhonereos, llegan a los centros ms ricos y a las
ciudades en rpida expansin, a Lima o a Mxico. Sus tiendas, como las de los prime
ros merceros de Europa, tienen de todo, las mercancas ms mediocres y comunes, ha
rina, carne seca, alubias, tejidos de importacin, pero tambin las mercancas de alto
precio como esclavos negros o fabulosas piedras preciosas. Incluso en la salvaje Arg^p-
tina del siglo XVIII, para uso de los gauchos, aparece la pulpera, tienda enrejada dojn-
de se vende de todo, sobre todo bebidas alcohlicas, y que abastece a los convoye^ 2fe
arrieros y de carreteros475.
El Islam es, por excelencia, el lugar de los mercados superpoblados y de las peque
as tiendas urbanas, agrupadas por calles y por especialidades, visibles an hoy en los
clebres zocos de las grandes ciudades. All se encuentran todos los mercados imagina
bles; unos, fuera de los muros, ampliamente extendidos, que forman enormes tapones
a las puertas monumentales de las ciudades, en una especie de terreno neutro que no
es del todo la ciudad y donde los campesinos se exponen sin demasiada reticencia; no
lo suficientemente lejos de la ciudad, no obstante, para que el habitante de la ciudad
no se sienta del todo seguro476; otros, dentro de la ciudad, que se colocan como pueden
en las estrechas calles y en los lugares pblicos, cuando no ocupan vastos edificios, co
mo el Bezestan de Estambul. Dentro de los muros, los mercados estn especializados.
Formados muy pronto, se advierten mercados de mano de obra en Sevilla, en Grana
da, de la poca de la dominacin musulmana, y en Bagdad. Son innumerables los mer
cados prosaicos de trigo, cebada, huevos, seda cruda, algodn, lana, pescado, madera,
leche agria... Segn Maqrizi477 hay ms de treinta y cinco mercados interiores en El Cai
ro. Alguno de ellos desempea el papel de una Bolsa, al menos para los cambistas?
De esto trata un reciente libro (1965)478.
Un pequeo mercado de Estambul. Miniatura del Museo cvico Correr en Venecia. (Clich del
Museo).
 En resumen, todas las caractersticas del mercado europeo se encuentran all: el cam
pesino que viene a la ciudad con el deseo de obtener el dinero necesario para el im
puesto y que apenas pasa por el mercado el revendedor activo, despierto y que, a pe
sar de las prohibiciones, va al encuentro del vendedor rural, de la animacin y el en
canto social del mercado en donde se pueden comer tranquilamente los platos cocina
dos que el comerciante siempre ofrece, albndigas, platos de garbanzos, o buuelos
fritos479.
En la India, muy pronto presa de la economa monetaria, no hay un pueblo, cosa
curiosa pero que invita a la reflexin, que no tenga su mercado. Es que el canon que
paga la comunidad a los seores absentistas y al Gran Mogol, ste tan voraz como aqu
llos, debe trsformarse en dinero para, a continuacin, pagar a quien corresponda. Hay
que vender, a este efecto, o el trigo, o el arroz, o las plantas tintreas, y el mercader
baniano, siempre de servicio, est en el lugar para facilitar la operacin y, de paso, ob
tener beneficio. En las ciudades, los mercados y las tiendas pululan. Y en cualquier
parte un artesano chinesco ofrece sus servicios. Todava hoy, los herreros ambulantes se
desplazan en carricoches con sus familias y ofrecen sus servicios por un poco de arroz
o de otros alimentos480. Tambin son innumerables los mercaderes ambulantes indios
o extranjeros. Buhoneros infatigables, los sherpas del Himalaya van hasta la pennsula
de Malaca481.
En conjunto, no obstante, estamos mal informados sobre los mercados corrientes
de la India. Por el contrario, la jerarqua de los mercados chinos se conoce perfecta
mente. China, con su enorme poblacin, ha conservado mejor que muchas otras socie
dades miles de caractersticas ae su antigua vida, al menos hasta 1914; incluso hasta
despus de la Segunda Guerra Mundial. Evidentemente, hoy es demasiado tarde para
encontrar estos arcasmos. Pero G. William Skinner482, en Se-tchouan en 1949, obser
vaba un pasado vivo an y sus abundantes y precisas anotaciones son una excelente in
formacin de la China tradicional.
En China como en Europa, el mercado aldeano es raro, en la prctica inexistente.
En cambio, todos los burgos tienen su mercado, y las palabras de Cantillon483 (un bur
go se caracteriza por su mercado) valen tanto para China como para la Francia del si
glo XVIII. El mercado del burgo se instala dos o tres veces por semana, tres veces cuan
do la semana tiene diez das, como en la China Meridional. Es un ritmo que no pu^-
de ser sobrepasado ni por los campesinos de los cinco o diez pueblos satlites del buir
go, ni por la clientela del mercado cuyos recursos son limitados. Normalmente, spl
un campesino de cada cinco frecuenta el mercado, es decir uno por familia o por ho
gar. Algunas tiendas rudimentarias facilitan las mercancas menores que necesita el cam
pesino: alfileres, cerillas, aceite para los candiles, velas, papel, incienso, escobas, ja
bn, tabaco... Completamos el cuadro con la casa de t, las tabernas donde est el li
cor de arroz, los bufones, los acrbatas, los narradores de cuentos, el memorialista, sin
olvidar las tiendas de prstamos y de usura, cuando no es un seor quien desempea
este papel.
Estos mercados elementales estn relacionados entre s, como lo demuestra un ca
lendario tradicional muy ajustado, que hace que los mercados de los burgos recorran
las distancias ms cortas posibles y que no se ponga ninguno el da en que la ciudad
de la que dependen tiene su propios mercados. Estas diferencias permiten a los agentes
mltiples de un comercio y de un artesanado ambulantes organizar su propio calenda
rio. Buhoneros, transportistas, revendedores, artesanos, todos en constante desplaza
miento, pasan de un mercado a otro, de la ciudad a un burgo, a otro burgo, etc., para
volver a la ciudad, en constante movimiento. Miserables coolies llevan a sus espaldas mer
cancas que revenden para comprar otras en el momento oportuno, jugando con m
nimas diferencias de precios, a menudo irrisorias. El mercado del trabajo est continua
mente circulando; la tienda artesanal es eri cierto modo itinerante. El herrero, el car
pintero, el cerrajero, el ebanista, el barbero y muchos otros se contratan en el mismo
mercado y van al lugar de su trabajo durante los das fros que separan a los das ca
lurosos de mercado. Estos encuentros, en suma, marcan el ritmo de la vida aldeana,
sealan sus pocas de descanso y de actividad. La itinerancia de algunos agentes eco
nmicos responde a necesidades elementales: el artesano tiene que desplazarse para
sobrevivir debido a que no encuentra en el burgo, incluso en el pueblo en donde re
side, la clientela que le permitira trabajar con dedicacin exclusiva. Tambin frecuen
temente, siendo vendedor de lo que l mismo fabrica, necesita descansos para recons
tituir sus existencias y sabe de antemano, segn el calendario de los mercados que fre
cuenta, en qu momentos tiene que estar preparado.

10. LOS MERCADOS EJEMPLARES DE LA CHINA

Mapa de una regin de Setchuan con 19 burgos (de los cuales, 6 tienen la categora de ciudades), situados entre 35 y
90 km al nordeste de la ciudad de Cheng Tu. Este mapa y los dos esquemas siguientes estn extrados de G. William Skin-
ner, Marketing and social structure in rural Chine-, en: Journal of Asan Srudics, nov. 1964, p p . 22-23.
Primer esquema {p. 91, arriba): es necesario imaginar en cada vrtice de los polgonos representados con trazo grueso
una ciudad, cliente del burgo o de la ciudad que se encuentra en el centro. Sobre este primer trazado se disponen los seis
mercados urbanos que ocupan el centro de otros polgonos ms amplios, cuyos lados estn marcados con trazo punteado y
cuyos vrtices estn constituidos p o r un burgo.
Segund esquema (p. 9 2 , abajo): e l mismo esquema, pero simplificado, que es una buena ilustracin de un modelo
terico d geografa matemtica, segn Walter Christaller y August Lsch. Vanse las explicaciones en el texto, p. 92.
 En la ciudad, en el mercado central, los intercambios tiene otra dimensin. All
llegan mercancas y vveres de los pueblos. Pero la ciudad, a su vez, est relacionada
con otras ciudades que la rodean o la dominan. La ciudad es el elemento que comienza
a ser francamente extrao a la economa local, que sale de su estrecho marco y se re
laciona con el vasto movimiento del mundo, que recibe mercancas exticas, preciosas,
desconocidas en el lugar, y las distribuye entre los mercados y tiendas inferiores. Los
burgos estn en la sociedad, la cultura y la economa campesina; las ciudades emergen
de ellos. Esta jerarqua de los mercados dibuja en realidad una jerarqua de la sociedad.
G.W . Skinner puede pues anticipar que la civilizacin china no est formada por pue
blos sino por agrupaciones de pueblos, que incluyen el burgo que es el colofn y, hasta
cierto punto, el regulador. No es preciso llevar demasiado lejos esta geometra de ma
trices, aun cuando ha aportado algo.

La superficie variable
de las reas elementales de mercado

Pero la observacin ms importante de G.W . Skinner se refiere a la variabilidad

de la superficie media del elemento de base, es decir del espacio que irradia el merca
do del burgo. Ha hecho la demostracin general a propsito de Chin^ en tomo a 1930.
En efecto, si se tiene en cuenta el modelo de base del conjunto del territorio chino,
resulta que la superficie de los hexgonos, o seudohexgonos, vara en funcin de
la densidad de poblacin. Si las densidades por kilmetro cuadrado se establecen por
debajo de 10, su superficie, en China al menos, se sita aproximadamente en 185 km2;
a la densidad de 20 le corresponde un hexgono de aproximadamente 100 km2, y as
sucesivamente. Esta correlacin aclara bien las cosas; seala estados diversos de desarro
llo. Los centros vitales de los mercados estaran ms o menos prximos entre s segn
la densidad de poblacin, segn el vigor de la economa (pienso especialmente en los
transportes). Y quizs sea una forma de plantear mejor el problema lo que ha ator
mentado a los gegrafos franceses en la poca de Vidal de La Blache y de Lucien Ga-
llois. Francia se divide en un determinado nmero de pases, unidades elementales,
en realidad grupos de varios hexgonos. Ahora bien, estos pases son tan extraordina
rios por su duradero arraigo como por la dependencia de un feudo y la incertidumbre
de sus confines. Pero no es lgico que su superficie haya cambiado en relacin con la
variacin, a lo largo de los aos, de la densidad de su poblacin?

Un mundo de pedlars
o de negociantes?

Esos mercaderes que J.C . Van Leur484, gran historiador que nos arrebat la guerra
en plena juventud, describe como pedlars, vulgares buhoneros del Ocano Indico y de
Insulindia y en los que yo vera por mi parte a agentes de una categora superior, a
veces incluso a la de los negociantes, nos llevan a un mundo muy diferente. La dife
rencia de apreciacin es tan enorme que puede sorprender: es un poco como si en Oc
cidente se dudara en distinguir entre el mercado de un burgo rural y una Bolsa al aire
libre. Pero hay buhoneros y buhoneros. Los que llevan los veleros con la ayuda del mon
zn de un extremo a otro del inmenso Ocano Indico y a los mares que bordean el
Pacfico, para volverlos a llevar a su punto de partida por lo menos seis meses mas tar-
Barcos javaneses. Obsrvese el ancla de madera, las velas de bamb y los dos remos de gobierno
lateral. (Fototeca A. Colin.)

de, enriquecidos o arruinados, son verdaderamentepedlars ordinarios, como lo afirMa

J. C. Van Leur, para acabar enseguida en la modicidad e incluso en el estancamiento
de los trficos en el conjunto de Insulindia y de Asia? A veces tendramos la tentacin
de decir que s. La imagen de estos mercaderes, tan inhabitual en Occidente, incita
desde luego demasiado fcilmente al acercamiento a las modicidades de la buhonera.
As, el 22 de junio de 159648\ las cuatro naves del holands Houtman que han dobla
do el cabo de Buena Esperanza, acaban de llegar al puerto de Bantam, en Java, des
pus de un largo viaje. Una bandada de mercaderes suben a bordo y se acomodan al
lado de sus mercancas extendidas como si estuvieran en un mercado. Los javaneses
han trado gneros frescos perecederos, aves de corral, huevos, frutas; los chinos, sun
tuosas sederas y porcelanas; los mercaderes turcos, bengales, rabes, persas, gujaratis,
todos los productos de Oriente. Uno de ellos, un turco, embarcar en la flota holan
desa para volver a su casa, a Estambul. Para Van Leur, all hay una muestra del comer
cio de Asia, comercio de mercaderes itinerantes que transportan lejos de su casa su pe
queo fardo de mercancas, exactamente como en la poca del Imperio Romano. Nada
habra cambiado. Nada iba a cambiar an durante mucho tiempo.
Esta imagen es probablemente engaosa. En primer lugar, no resume todos los tr
ficos del comercio de India a India. Desde el siglo XVI, ha habido un aumento es
pectacular de estos cambios aparentemente inmutables. Los navios del Ocano Indico
transportan cada vez ms mercancas pesadas y de bajo precio: trigo, arroz, madera,
tejidos de algodn corrientes destinados a los caiqnpesinos de las zonas de monocultivo.
No se trata pues nicamente de algunas mercancas preciosas, confiadas a un solo hom
bre. Por otra parte, los portugueses, despus los holandeses, ms tarde los ingleses y
franceses que viven en el lugar, han aprendido con deleite las posibilidades de enri
quecerse mediante el comercio de India a India, y es muy instructivo seguir, por ejem
plo, en el relato de D. Braems486, que regresa de las Indias en 1687 despus de haber
pasado all treinta y cinco aos al servicio de la Compaa Holandesa, el menudeo de
todas estas lneas comerciales entrecruzadas y que dependen entre s, en un sistema de
intercambios tan vasto como diverso donde los holandeses han sabido introducirse pe
ro que ellos no han inventado.
No olvidemos tampoco que los vagabundeos de los mercaderes del Extremo Orien
te tienen una razn precisa y simple: la enorme energa gratuita que suministran los
monzones organiza, por s misma, los viajes de los veleros y las citas de los mercaderes,
con una certeza que no conoce ningn otro transporte martimo de la poca.
Prestemos atencin, en fin* a las formas capitalistas ya, tanto si se quiere como si
no, de este comercio a larga distancia. Los mercaderes de todas las naciones que Cor-
nelius Houtman ha visto acomodarse en la cubierta de sus navios, en Bantam, no per
tenecen a una nica y exclusiva categora comercial. Unos los menos numerosos pro
bablemente viajan por su cuenta y podran si acaso dar muestra del modelo simple
que imagina Van Leur, el del pie polvoriento de la Alta Edad Media (aunque incluso
aqullos, volveremos sobre el tema, si se les juzga por algunos casos precisos, evocan
ms bien otro tipo mercantil). Otros casi siempre tienen una particularidad que el pro
pio Van Leur seala: detrs de ellos estn los grandes comanditarios, a los que estn
unidos por contrato; pero, aun as, son tipos de contratos diferentes.
En la India, en Insulindia, al principio de su interminable itinerario, los pedlars
de Van Leur han pedido prestado, ya sea a un rico mercader o armador, baniano o mu
sulmn, ya sea a un seor o a un alto funcionario, las sumas necesarias para su negocio.
Normalmente, se comprometen a devolver el doble al prestamista salvo en caso de nau
fragio. Sus amigos y familiares son su garanta: tener xito o convertirse en esclavos del
acreedor hasta el pago de su deuda, stos son los trminos del contrato. Nos encontra
mos, como en Italia y en otros lugares, ante un contrato de commenday pero los tr
minos son ms rigurosos; la duracin del viaje y los intereses del prstamo son enor
mes. No obstante, si se aceptan estas drsticas condiciones es, evidentemente, porque
los desniveles de precios son fabulosos y las ganancias normalmente muy elevadas. Nos
encontramos en circuitos muy grandes de comercio a larga distancia.
Los mercaderes armenios que, tambin ellos, utilizan los barcos de los monzones
y circulan en gran nmero entre Persia y la India, son a menudo los mercaderes-agen
tes de los grandes negociantes de Ispahn, involucrados a la vez en Turqua, en Rusia,
en Europa y en el Ocano Indico. Los contratos, en este caso, son diferentes: el merca
der-agente, en todas las transacciones en las que operar con el capital (dinero y mer
cancas) que se le ha confiado a la salida, recibir una cuarta parte de los beneficios;
el resto se lo devuelve a su patrn, el khoja. Pero esta apariencia sencilla oculta una
realidad complicada que aclara de forma notable el libro de cuentas y el cuaderno de
ruta de uno de estos agentes, conservado en la Biblioteca Nacional de Lisboa y del que
se ha publicado una traduccin abreviada en 1967487, El texto desgraciadamente est
incompleto. Falta el balance final de la operacin, que nos habra dado una idea exac
ta de los beneficios. Pero, conforme est, este documento es extraordinario.
A decir verdad, todo nos parece extraordinario en el viaje del agente armenio Hov-
hanns, hijo de David:
su dimensin: le seguimos durante miles de kilmetros, desde Diulfa, el arrabal
 armenio de Ispahn, hasta Surate, luego hasta Lhassa en el Tbet, con toda una serie
de paradas y de rodeos, antes de regresar a Surate;
su duracin, desde 1682 a 1693, es decir ms de once aos, de los que pas cin
co sin interrupcin en Lhassa;
el carcter en suma normal, trivial de su viaje: el contrato que le una a sus kho-
jas es un contrato tpico que formula an en 1765, casi un siglo ms tarde, el Cdigo
de los Armenios de Astrakn;
el hecho de que en todas partes donde se para el viajero, en Chiraz, en Surate,
en Agr desde luego, pero tambin en Patna, en el corazn del Nepal, en Katmand,
en Lhassa por ltimo, le reciben, le ayudan los otros mercaderes armenios, comercia
con ellos, se asocia a sus negocios;
tambin es extraordinaria la enumeracin de las mercancas con las que trafica:
plata, oro, piedras preciosas, almizcle, ndigo y otros productos tintreos, tejidos de la
na y de algodn, velas, t, etc.; y la amplitud de negocio: unas veces dos toneladas
de ndigo llevadas desde el norte hasta Surate y expedidas en Chiraz; otras, cien kilos
de plata; otras cinco kilos de oro obtenido en Lhassa de mercaderes armenios que han
ido hasta Sining, en la lejana frontera de China, para cambiar plata por oro opera
cin de lo ms provechoso, pues en China la plata se paga a un precio muy elevado
en relacin con Europa: la vatio de 1 a 7 que indica el cuaderno de Hovhanns signi
fica un buen beneficio.
Lo ms curioso todava es que no realiza estos negocios nicamente con el capital
que le ha confiado su khoja, aunque queda unido a ste y consigna todas sus opera
ciones, sean las que sean, en su libro de cuentas. Se une, mediante contrato personal,
a otros armenios, utiliza su capital propio (quizs su parte de los beneficios?), adems
pide prestado, incluso presta si llega el caso. Pasa continuamente del dinero lquido a
las mercancas y a las letras de cambio que transportan su haber como por va area,
una veces a tarifas reducidas, al 0,75% por mes por una breve distancia y cuando se
trata de mercados ms o menos asociados a sus negocios; otras a tarifas muy elevadas
cuando se trata'de largas distancias, de repatriacin de fondos, as el 20 25% por
regresar de Surate a Ispahn.
La claridad del ejemplo, su valor como muestra subrayado por la precisin de los
detalles, da una idea inesperada de las facilidades de comercio y de crdito en la In<3ia,
redes de intercambios locales muy diversificados en las que Hovhanns, dedicado a ser
agente, servidor y mercader hbil, se integra con facilidad, traficando con mercahdas
preciosas u ordinarias, ligeras o pesadas. Viaja, desde luego, pero qu tiene de buho
nero? Si se quisiera a toda costa una comparacin, me hara pensar ms bien en este
nuevo mercader ingls del prvate market, siempre en movimiento, yendo de posada
en posada, concertando aqu un mercado, all otro, segn los precios y la ocasin aso
cindose con tal o cual compinche y siguiendo su camino imperturbablemente. Este
mercader que se presenta siempre como el innovador que ha zarandeado las viejas re
gias del mercado medieval ingls, es para m la imagen ms prxima a esos hombres
de negocios que se perciben a travs del libro de ruta de Hovhanns. Con la diferencia
de que Inglaterra no tiene las dimensiones de Persia, de la India del Norte, del Nepal
o del Tbet.
A travs de este ejemplo, tambin se comprende mejor el papel de esos mercaderes
de la India de ninguna manera pedlars que desde el siglo XVI al XVIII se encuen
tran instalados en Persia, en Estambul4*18, en Astrakn489 o en Mosc490. O bien este
impulso que, desde finales del siglo XVI, lleva a los mercaderes orientales a Venecia491,
a Ancone492, incluso a Pesaro493, y, en el siglo siguiente, a Leipzig y a Amsterdam. No
se trata solamente de los armenios: en abril de 1589494, en la nave Venera que sale de
Malamocco, el antepuerto de Venecia, se encuentran a bordo, al lado de los mercade-
 res italianos (venecianos, lombardos y florentinos), armenios, levantinos, chipriotas,
candiotas, maronitas, sirios, georgianos, griegos, moros, persas y turcos. Todos estos
mercaderes comercian desde luego segn el mismo modelo que los occidentales. Se les
encuentra tanto en los estudios de los notarios venecianos o anconitanos como bajo los
prticos de la Bolsa de Amsterdam. De ningn modo desorientados.

Banqueros
hindes

En la India, todas las aglomeraciones tienen banqueros cambistas, los sarafs, que
pertenecen sobre todo a la poderosa casta mercantil de los banianos. Un historiador de
calidad, Irfan Habib (1960)495, ha comparado el sistema de los cambistas hindes con
el de Occidente. Las formas quizs sean diferentes: se tiene la impresin de una red to
talmente privada, de lugar a lugar, o ms bien de cambista a cambista, sin recurrir que
sepamos a los organismos pblicos, tales como las ferias o las Bolsas. Pero los mismos
problemas se resuelven por medios anlogos: letras de cambio (hundi)y cambio de m o
nedas, pagos en dinero lquido, crdito, seguro martimo (bima).
Desde el siglo XIV, la India posee una economa monetaria bastante activa y que
no cesar de introducirse en un cierto capitalismo el cual, no obstante, no abarcar
todo el volumen de la sociedad.
Estas cadenas de cambistas son tan eficaces que los factores de la Compaa Ingle
sa que tienen el derecho a hacer el comercio de India en India por cuenta propia
tanto como por cuenta de la Compaa han recurrido siempre al crdito de los sa
rafs, como los holandeses (y antes que ellos los portugueses)496 piden prestado a los
japoneses de Kyoto497, o los mercaderes cristianos en apuros a los prestamistas musul
manes y a los judos de Alepo o de El Cairo498. Como el banquero de Europa, el cam
bista indio es a menudo un mercader que presta tambin a la gran aventura o se ocupa
de los transportes. Es fabulosamente rico: por ejemplo, en Surate, hacia 1663499, Virji
Vora posea 8 millones de rupias; Abd ul Ghafur, mercader musulmal300, con el mis
mo capital, dispone un siglo ms tarde de 20 navios, de 300 a 800 toneladas cada uno,
y se dice que l hara tantos negocios como la poderosa India Company. Y son los ba
nianos, que sirven de corredores y se presentan como intermediarios obligados de los
europeos en todos los negocios que tratan en India, los que transportan y, a veces, ha
cen fabricar ellos mismos (en Ahmdabad por ejemplo) los tejidos que en los siglos XVII
y XVIII la India exporta en enormes cantidades.
Sobre la organizacin y el xito hindes, el testimonio de Tavernier, negociante fran
cs de piedras preciosas que ha recorrido durante mucho tiempo la India e Insulindia,
es tan convincente como el de Hovhanns, utilizando l mismo el sistema de sarafs. El
francs explica con qu facilidad se puede viajar a travs de la India, e incluso fuera
de ella, sin dinero lquido por as decirlo: basta con pedirlo prestado. Nada ms simple
para un mercader que est viajando, sea el que sea, que pedir prestado en Golconde
para ir a Surate, donde pagar su deuda en otro lugar pidiendo prestado de nuevo, y
as sucesivamente. El pago se traslada con el propio prestatario y con el acreedor (o m e
jor dicho la cadena de acreedores que responden los unos por los otros), y no se reem
bolsar ms que en la ltima etapa. Esto es lo que Tavernier llama pagar lo antiguo
de nuevo. Cada vez, desde luego, se paga esta liberacin provisional. Tales desem
bolsos finalmente se parecen a los intereses pagados sobre los intercambios en Euro
pa: se aaden a otros y su precio es cada vez ms elevado a medida que el prestatario
se aleja del punto de partida y de las rutas habituales. La red baniana se extiende, en
Cambista de la India. Dibujo en color de la coleccin Lally-Tollendal, hacia 1760. (Foto B.N.)

efecto, por todo el Ocano Indico y ms all, pero siempre he tenido en cuenta en
los viajes, precisa Tavernier, tomar plata en Golconde, ya que en Livourne o en Ve-
necia, intercambio por intercambio, la plata se convierte como mnimo en un 95%,
pero la mayora de las veces hasta un 100 %501. El 100% es el porcentaje que paga
corrientemente el mercader viajante a su comanditario, tanto en Java como en la India
o en China meridional. Tipo de inters fantstico, pero que no vale ms que para las
lneas de ms alta tensin de la vida econmica, para el sistema de intercambios a larga
distancia. En Cantn, a finales del siglo XVIII, el tipo de inters normal entre los mer-
 cadetes es de 18 a 20% 502. Los ingleses de Bengala pedan prestado localmente con in
tereses casi tan bajos como Hovhanns.
Razn de ms para no considerar a los mercaderes itinerantes del Ocano Indico
como actores secundarios: al igual que en Europa, el comercio a larga distancia es el
corazn del ms alt capitalismo del Extremo Oriente.

Pocas Bolsas,
aunque s ferias.

En Oriente y en el Extremo Oriente no se encuentran Bolsas institucionalizadas co

mo las de Amsterdam, Londres o cualquier otro gran lugar activo de Occidente. No
obstante existen reuniones bastante regulares de los grandes negociantes. No siempre
se identifican fcilmente, pero las reuniones de los grandes mercaderes venecianos bajo
los prticos de Rialto, donde parecen tranquilos paseantes en medio del tum ulto del
mercado prximo, no son tambin discretas?
Las ferias, por el contrario, son reconocibles sin error. Pululan en la India, desem
pean un papel importante en el Islam y en Insulindia; son, curiosamente, muy raras
en China, aunque existen.
Es cierto qu un reciente libro (1968) afirma inmediatamente que prcticamente
no existen ferias en los pases del Islam503. Y no obstante, la palabra est all: en todos
los pases musulmanes, mausim significa a la vez feria y fiesta de la temporada, y de
signa tambin, como se sabe, las ventas peridicas del Ocano Indico504. No regula el
monzn infaliblemente, en el Extremo Oriente de los mares clidos, las fechas de los
viajes martimos en un sentido o en otro, iniciando o interrumpiendo los encuentros
internacionales de mercaderes?
Un informe detallado que data de 162 1505 describe uno de estos encuentros en
Moka, lugar de cita de un comercio limitado pero riqusimo. Todos los aos, el m on
zn conduce a este puerto del Mar Rojo (que va a convertirse en el gran mercado del
caf) a cierto nmero de barcos de las Indias, de Insulindia y de la costa vecina de Afri
ca, cargados de hombres y de fardos de mercancas (estos barcos an siguen haciendo
los mismos viajes actualmente). Este ao llegan dos navios de Dabul (India), el uno
con 200, el otro con 150 pasajeros, todos mercaderes viajantes que van a vender pe
queas cantidades de mercancas preciosas: pimienta, goma, laca, benju, algodones te
jidos en oro o pintados a mano, tabaco, nuez moscada, clavo, alcanfor, madera de sn
dalo, porcelana, almizcle, ndigo, drogas, perfumes, diamantes, goma de Arabia... La
contrapartida que viene de Suez y que llega al lugar de encuentro de Moka es un solo
barco, cargado desde hace mucho tiempo nicamente de piezas de a ocho espaolas;
luego se aadirn all las mercancas, paos de lana, coral, camelotes (de piel de ca
bra)* Si el barco de Stfez no llega a tiempo por una razn o por otra a la feria que
normalmente seala el encuentro, se produce una situacin comprometida. Los comer
ciantes de la India y de la Insulindia, privados de sus clientes, debern vender a no
importa qu precio, pues el monzn inexorable pone fin a la feria, aunque sta no ha
ya llegado a celebrarse. Encuentros anlogos con los mercaderes que vienen de Surate
o de Mazulipatam se organizan en Basora o en Ormuz, donde los barcos no se cargan
casi para volver ms que de vino persa de Chiraz o de plata.
En Marruecos, como en todo el Magreb, abundan los santos locales y las peregri
naciones. Las ferias se instalan bajo su proteccin. Una de las ms frecuentes de Africa
del Norte se sita en los Gouzzola506, al sur del Anti-Atlas, de cara al vaco y al oro
del desierto. Len el Africano, que la visit, sealaba su importancia a principios del
siglo XVI; dur prcticamente hasta nuestros das.
Pero, en tierras del Islam, las ferias ms activas tienen lugar en Egipto, en Arabia,
en Siria, en esa encrucijada donde cabra esperarlas a priori. Es hacia el Mar Rojo, a
partir del siglo XII, hacia donde bascula el conjunto mercantil del Islam, liberndose
del eje dominador que durante tanto tiempo estuvo unido al Golfo Prsico y a Bag
dad, para encontrar esa lnea mayor de sus trficos y de sus xitos. A lo que se aade
el desarrollo de los trficos de caravanas que dieron su brillantez a la feria de Mzebib,
en Siria, importante lugar de encuentro de caravanas. En 1503, un viajero italiano, Lu-
dovico de Varthema507, parte de Mezaribe para La Meca con una caravana de 35.000
camellos! Por otra parte la peregrinacin a La Meca es la feria ms grande del Islam.
Como dice el mismo testigo, all se va parte [...] per mercanzie et parte perperegri-
nazione. Desde 1184508, un testigo describa su riqueza excepcional: No hay ninguna
mercanca en todo el m undo que no se halle en este encuentro. Por otra parte, las
ferias de la gran peregrinacin fijan muy pronto el calendario de los pagos comerciales
y organizan sus compensaciones509.
En Egipto, en tal o cual ciudad del delta, las pequeas ferias locales, activas, estn
relacionadas con las tradiciones coptas. Se remontan incluso ms all del Egipto cris
tiano, hasta el Egipto pagano. De una religin a otra, los santos protectores slo han
cambiado de nombre; sus fiestas (el m lid) frecuentemente siguen sealando la cele
bracin de un mercado excepcional. As en Tantah, en el delta, la feria anual que corres
ponde al m lid del Santo Ahmad al Badaw rene a muchedumbres an hoy510. Pero
las grandes concentraciones comerciales se celebran en El Cairo y en Alejandra511, don
de las ferias dependen de las estaciones de la navegacin en el Mediterrneo y en el
Mar Rojo, aunque responden, adems, al complicado calendario de las peregrinaciones
y de las caravanas. En Alejandra, es en septiembre y en octubre cuando los vientos
son favorables, cuando la mar est abierta. Durante esos dos meses, los venecianos,
los genoveses, los florentinos, los catalanes, los ragusinos, los marselleses hacen sus com
pras de pimienta y de especias. Los tratados que firma el Sudn de Egipto con Venecia
o Florencia definen, como lo indica S. Y Labib, una especie de derecho de los foras
teros que trata, mutatis mutandis, los reglamentos de las ferias de Occidente.
Todo esto no impide que, relativamente, la feria no haya tenido en el Islam la%n-
portancia atronadora que tuvo en Occidente. Atribuirlo a una inferioridad econriica
sera probablemente un error, pues, en la poca de las ferias de Champagne, Egipto e
Islam no estn atrasados bajo ningn concepto con respecto a Occidente. Quizs haya
que atribuirlo a la inmensidad misma de la ciudad musulmana y a su estructura? No
tiene ms mercados y supermercados, si se puede emplear esta palabra, que cualquier
ciudad de Occidente? Y sobre todo sus barrios reservados a los extranjeros son lugar de
encuentros internacionales permanentes. El fo n d u k de los francos de Alejandra, el
de los sirios en El Cairo han servido de modelo al Fondaco dei Tedeschi en Venecia:
los venecianos concentran a los mercaderes alemanes al igual que ellos son concentra
dos en sus barrios en Egipto512. Haya segregacin o no, estos fonduks organizan en las
ciudades musulmanas esa especie de feria permanente que deba conocer Holanda,
pas de un gran comercio libre, y que deba suspender antes de tiempo las ferias ya
que se volvan intiles. Hay que llegar a la conclusin de que las ferias de Champag
ne, en el corazn de un Occidente ya gastado, han sido quizs una especie de revulsivo
para activar los intercambios en los pases an subdesarrollados?
En la India, medio musulmana, el espectculo es diferente. Las ferias son all hasta
tal punto una caracterstica importante, omnipresente, que se incorporan a la vida de
todos los das y que el espectculo, de tan natural que es, no afecta a los viajeros. Estas
ferias hindes tienen en efecto el inconveniente, si se puede llamar as, de confundirse
 UNA CIUDAD DE FERIA ASIATICA, AL RITMO DE LOS BARCOS '

En Bandar A bassy, el mejor puerto de la costa en frente de la isla de Ormuz, los barcos de las Indias traen sus mercan
cas hacia Persia y Levante, En tiempos de Tavernier, despus de la toma de Ormuz po r los persas^ (1622), la ciudad abriga
un gran nmero de almacenes y viviendas de comerciantes, orientales y europeos. Pero no vive ms que tres o cuatro meses
al ao, *el tiempo d el negocio, dice Tavernier, digamos que el tiempo de la feria. Despus de lo cual a partir del mes de
marzot la ciudad se tom a clida y malsana y queda vaca a la vez de su trfico y de sus habitantes. Hasta el retomo de los
barcos, en e l mes de diciembre siguiente. (Clich A. Colin.)

con las peregrinaciones de interminables comitivas de itinerantes y de creyentes que se

dirigen a las orillas de aguas purificadoras de los ros, en un tropel de carros de bueyes
que se balancean. Pas de razas, de lenguas, de religiones extranjeras entre s, la India
ha estado obligada sin duda a conservar durante mucho tiempo, en el lmite de sus
regiones hostiles, estas ferias primitivas, celebradas bajo la proteccin de las divinida
des tutelares y de las peregrinaciones religiosas, apartadas as de las incesantes querellas
del vecindario. En cualquier caso, es un hecho que muchas ferias, a veces las de los
pueblos, permanecen ms bajo el antiguo signo del trueque que el de la moneda.
No obstante, ste no es el caso de las grandes ferias del Ganges, en Hardwar, Alia-
habad, Sonpar; o en Mthura y en Batesar, en la Jamma. Cada religin tiene las suyas:
los hindes en Hardwar, en Benars; los sikhs en Amritsar; los musulmanes en Pak-
pattan, en el Pendjab. Un ingls (el general Sleeman)513, exagerando, claro est, deca
que desde el principio de la estacin fra y seca, cuando comienza la poca de los baos
rituales, la mayora de los habitantes de la India, desde las pendientes del Himalaya
hasta el cabo Comorin, se reunan en las ferias donde se vende de todo (incluso caba
llos y elefantes). l a vida en ruptura con lo cotidiano se convierte en regia en estos das
de oracin y de juerga donde se mezclan las danzas, la msica, los ritos piadosos. Cada
doce aos, cuando el planeta Jpiter entra en el signo de Acuario, este signo celeste
provoca un torrente demencial de peregrinaciones y de ferias concomitantes. Y se de
satan epidemias fulminantes.
En Insulindia, las largas reuniones de mercaderes que acumula la navegacin in
ternacional, aqu o all, en las ciudades martimas o en sus confines inmediatos, dan
lugar a prolongadas ferias.
En la Gran Java, hasta que los holandeses se instalan all cuando se construye Ba-
tavia (1619)i e incluso despus, la ciudad principal es Bantam514, en la costa norte, en
el extremo occidental de la isla, en medio de pantanos, oprimida entre sus muros de
ladrillos rojos con caones amenazantes sin valor, pues en realidad no se sabran utili
zar, sobre sus murallas. En el interior, una ciudad ruin, fea, grande como Amster
dam. A partir del palacio real divergen tres calles y las plazas que forman rebosan de
mercaderes o de vendedoras improvisadas, que venden aves de corral, loros, pescado,
toscas viandas, pasteles calientes, arac [alcohol de Oriente], sederas, terciopelos, arroz,
piedras preciosas, hilo de oro... Unos pasos ms y est el barrio chino, con sus tiendas,
sus casas de ladrillos y su mercado particular. Al este de la ciudad, en la Gran Plaza,
atestada desde que comienza el da de pequeos comerciantes, se renen ms tarde los
grandes negociantes, aseguradores de navios, almaceneros de pimienta, prestamistas a
la buena de Dios, familiarizados con las lenguas y las monedas ms diversas: el lugar
les sirve de Bolsa, escribe un viajero. No obstante, bloqueados cada ao en la ciudad
a la espera del monzn, los mercaderes extranjeros participan all en una feria intermi
nable, que dura meses. Los chinos, presentes desde hace mucho tiempo en Java, des
tinados a quedarse all an durante mucho tiempo, desempean un papel importante
en este concierto. Son gentes interesadas, observa un viajero (1595), que prestan a
usura y que han adquirido la misma reputacin que los judos en Europa. Van por el
pas con el peso en la mano, compran toda la pimienta que encuentran y despus de
haber pesado una parte [es digno de observar este detalle de una venta sobre muestra],
de modo que puede calcular la cantidad [sin duda hay que leer el peso], ofrecen plata
en lingote segn la necesidad que tengan los que se lo venden, y por este medio ama
san una cantidad tan grande que tiene con qu cargar los navios de China desde que
llegan, vendiendo por cincuenta mil cajas [los sapeques] lo que no les ha costado ni
doce mil. Estos navios llegan a Bantam en el mes de enero, en nmero de unos o^ho
o diez, y son de cuarenta y cinco o cincuenta toneladas. As, los chinos tienen tam
bin su comercio de Levante y durante mucho tiempo la China del comercio a J^rga
distancia no tuvo nada que envidiar a la Europa del comercio a larga distancia. En tiem
pos de Marco Polo, China consume, segn l, cien veces ms especias que la lejana
Europa515.
Se habr observado que es antes del m onzn, antes de la llegada de los barcos, cuan
do los chinos, en realidad comisionistas fijos, hacen sus compras en los campos. La lle
gada de los barcos marca el principio de la feria. En realidad esto es lo que caracteriza
a toda Insulindia: ferias de larga duracin bajo la influencia del monzn. En Atjeh
(Achem), en la isla de Sumatra, Davis (1598)516 ve tres grandes plazas donde cada da
se celebra una feria de toda clase de mercancas. Podra pensarse que no son ms que
palabras. Pero Fran^ois Martin de Saint-Malo (1603), ante los mismos espectculos, dis
tingue un gran mercado de los mercados ordinarios, llenos de curiosos frutos, y descri
be a los mercaderes de las tiendas venidos de todos los horizontes del Ocano Indico,
todos vestidos a la turca y que permanecen unos seis meses en el mencionado lugar
para vender sus mercancas517. Seis meses al cabo de los cuales vienen otros. Es decir
una feria continua y renovada, perezosamente mantenida en el tiempo sin tener nunca
el aspecto de crisis rpida de las ferias de Occidente. Dampier, que llega a Atjeh en
1688, es an ms preciso518: Los chinos son los ms considerables de todos los merca
deres que negocian aqu; algunos de ellos permanecen todo el ao; pero otros no vie
nen ms que una vez al ao. Estos se presentan all algunas veces en el mes de junio,
con 10 12 veleros que van cargados de arroz y de otros productos... Todos ocupan
casas prximas entre s, en uno de los extremos de la ciudad, al lado del mar, y a este
lugar se le llama el campo de los chinos... Hay muchos artesanos que vienen en esta
flota, como carpinteros, ebanistas y pintores, y cuando llegan lo primero que hacen es
ponerse a trabajar y hacer cofres, joyeros, jaulas y todo tipo de pequeos elementos de
la China. As, durante dos meses se celebra la feria de los chinos, donde todo el m un
do va a comprar o a jugar a los juegos de azar. A medida que venden sus mercancas
ocupan menos espacio y alquilan menos casas... Cuanto ms disminuye la venta, ms
aumenta el juego.
En China519 la cosa cambia. All, al estar dirigido todo por un gobierno burocrti
co, omnipresente y eficaz, en principio enemigo de los privilegios econmicos, las fe
rias estn estrechamente vigiladas frente a los mercados relativamente libres. No obs
tante, aparecen pronto, en un momento de fuerte empuje de trficos y de intercam
bios, hacia finales de la era T'ang (siglo IX). All tambin estn generalmente asocia
das a un templo budista o taosta y se celebran en el momento de la fiesta aniversario
de la divinidad; de ah el nombre genrico que reciben, asambleas de templos miao
hui* Tienen un marcado carcter de regocijo popular. Pero son corrientes otras deno
minaciones. As la feria de la seda nueva que se celebra bajo los Tsing (1644-1911) en
Nan-hsnchen, en la frontera de las provincias de Tch-Kiang y de Kiang-su, se llama
hui-cbang o lang-hui. De la misma forma, la expresin nien-shih equivale, palabra
por palabra, a los fahrmdrkte alemanes, mercados anuales, y tal vez designa efectiva
mente ms a las ferias, en el sentido pleno de la expresin, que a los grandes mercados
estacionales (de sal, t, caballos, etc.)
Etienne Balazs pensaba520 que estos grandes mercados o ferias excepcionales apare
can sobre todo en los momentos en que China se divida en dinastas extranjeras entre
s; los fragmentos tenan entonces que comunicarse obligatoriamente y surgan ferias y
grandes mercados como en la Europa medieval, y quizs por razones anlogas. Pero des
de que China forma de nuevo una unidad poltica y retoma su estructura burocrtica,
sus jerarquas eficaces de mercados y ferias desaparecen en el interior del territorio. Slo
se mantienen en las fronteras exteriores. As, en tiempos de los Song (960-1279), due
os de la China del Sur, se abran mercados mutuos hacia la China dei Norte con
quistada por los brbaros. Durante la unidad restablecida bajo los Ming (1368-1644),
despus continuada bajo los Tsing (1644-1911), las ventanas o tragaluces se encontra
rn nicamente en el contorno, frente al mundo exterior. As se celebrarn ferias de
caballos en la frontera de Manchuria, a partir de 1405, abrindose o cerrndose segn
las relaciones que la frontera mantenga con los brbaros que la amenazan. A veces,
se organiza una feria a las puertas mismas de Pekn cuando llega hasta all una carava
na de Moscovia. Acontecimiento excepcional, pues las caravanas que vienen por el oes
te se detienen preferentemente en las ferias de Han-tchou y de Tchengtun. De esta
forma se ver organizarse en 1728521, al sur de Irkutsk, la muy curiosa e importante
feria de Kiatka, donde el mercader chino se procura preciosas pieles siberianas. Por fin,
en el siglo XVIII, se dota a Cantn de dos ferias522 de cara al comercio con los europeos.
Como los otros grandes puertos martimos ms o menos abiertos al comercio interna
cional (Ningpo, Amoy), conoce entonces cada ao una o varias estaciones comercia
les. Pero no se trata de los grandes encuentros libres del Islam o de la India. La feria
es en China un fenmeno restringido, limitado a ciertos comercios particulares, sobre
todo a los extranjeros. O ms bien porque China teme a Las ferias y se preserva de ellas;
o ms probablemente porque no las necesita debido a su unidad administrativa y gu
bernamental, sus activas cadenas de mercados.
Ilustracin holandesa de un relato de un viaje a las Indias Orientales (1598). En el centro, uno
de los comerciantes chinos que se instalan regularmente en la ciudad de Bantam durante los p e
rodos de actividad comercial; a la izquierda, la javanesa que le sirve de esposa durante su es
tancia; a la derecha,uno de los comisionistas chinos fijos que, con el peso en la mano} compran
la pimienta por anticipado en el interior de la isla, durante la estacin muerta. (Foto F. Quilici.)

En cuanto al Japn, donde los mercados y las tiendas se organizan desde el siglo XIII
de forma regular y despus se amplan y se multiplican el sistema de la feria est all
fuera de lugar. No obstante, a partir de 1638 cuando el Japn se cierra a todo comer
cio exterior exceptuando algunos navios holandeses y chinos tienen lugar en Nagasaki
una especie de ferias cada vez que llegan all los navios holandeses de permiso de la
Compaa de las Indias Orientales o los juncos chinos tambin de permiso. Estas fe
rias son raras. Pero, a semejanza de las que se celebran en Arkhangel, en Moscovia a
la llegada de los navios ingleses y holandeses sirven para dar equilibrio y tienen una
importancia vital para el Japn: es la nica forma que tiene despus de su cierre vo
luntario de respirar aire del mundo. Y tambin de desempear all su papel pues su
aporte al exterior, sus exportaciones de plata y de cobre en particular por el nico me
dio de estos barcos tienen una incidencia sobre los ciclos de la economa mundial: en
el ciclo de la plata hasta 1665 en el breve ciclo del oro de 1665 a 1668; en fin en el
ciclo del cobre.
Europa en pie de igualdad
con el mundo ?

Las imgenes son las imgenes. Pero numerosas, repetidas, idnticas, no sabran
mentir todas a la vez. Revelan, en un universo diferenciado formas y cualidades an
logas: ciudades, rutas, Estados, intercambios que, a pesar de todo se parecen. Se ha
dicho, con razn, que hay tantos medios de intercambio como medios de produc
cin. Pero, de cualquier forma, estos medios son limitados en su nmero, pues re
suelven los problemas elementales que se dan en todas partes.
Una primera impresin est pues all a nuestra disposicin: an en el siglo XVI,
las reginzs pobladas del mundo, presas de las exigencias del nmero nos parecen,
prximas entre s, como iguales o poco menos. Sin duda, una ligera diferencia puede
bastar para que emerjan y se confrmen ventajas y, despus, superioridades, y luego
del otro lado inferioridades, despus sujeciones. Es esto lo que ocurre entre Europa y
el resto del mundo? Es difcil afirmar resueltamente que s o que no, y explicarlo todo
en palabras. Hay, en efecto, una desigualdad historiogrfica entre Europa y el resto
del mundo. Al haber inventado el oficio de historiador, Europa se ha beneficiado. Aqu
est todo aclarado, listo para testimoniar, para reivindicar. La historia de lo que no es

En Roma, un buhonero comerciante de caza. (Foto Oscar Saivio.)

Europa est apenas hacindose. Y mientras no se restablezca el equilibrio de los cono
cimientos y de las interpretaciones, el historiador titubear al resolver el nudo gordiano
de la historia del mundo, entindase la gnesis de la superioridad de Europa. Este es
el tormento de Joseph Needham 523, historiador de China y que tiene dificultades in
cluso en el plano relativamente claro de la tcnica y de la ciencia, a la hora de situar
exactamente su enorme protagonista en la escena del mundo. Una cosa me parece se
gura: la diferencia entre el Occidente y los otros continentes aparece tardamente, y atri
buirlo nicamente a la racionalizacin de la economa de mercado, como an tien
den a hacerlo muchos de nuestros contemporneos, es evidentemente simplista.
En cualquier caso, explicar esta diferencia, que va a afirmarse con los aos, es abor
dar el problema esencial de la historia del mundo moderno. Un problema que se abor
dar forzosamente a lo largo de este libro, sin tener la presuncin de resolverla de for
ma perentoria. Al menos hemos intentado plantearlo bajo todos sus aspectos, aproxi
mar nuestras explicaciones como ayer se aproximaban las bombardas a los muros de la
ciudad en la que se quera entrar por la fuerza.
HIPOTESIS
PARA CONCLUIR

Los diversos mecanismos del intercambio que hemos presentado, desde el mercado
elemental hasta la Bolsa, son fciles de reconocer y de describir. Pero es menos sencillo
precisar su emplazamiento relativo en la vida econmica, considerar en conjunto sus
testimonios. Tienen la misma edad? Estn o no unidos entre s y cmo? Han sido
o no instrumentos del desarrollo econmico? Sin duda alguna no hay una respuesta ca
tegrica pues, segn los flujos econmicos que les impulsan, se desarrollan ms deprisa
unos, menos deprisa otros. Estos, despus de aqullos, parecen mandar por turno, y
cada siglo tiene de esta forma su fisonoma particular. Si no somos vctimas de una ilu
sin simplificadora, esta historia diferencial aclara el sentido de la evolucin econmica
de Europa y se ofrece quizs como un medio de interpretacin comparativa con el resto
del mundo.
El siglo XV prolonga los desastres y deficiencias de la segunda mitad del siglo XIV.
Despus, a partir de 1450, se inicia una recuperacin. No obstante el Occidente tar
dar aos y aos en encontrar el nivel de sus proezas anteriores. La Francia de San Luis,
si no me engao, es muy distinta a la Francia viva, aunque an dolorosa, de Luis XI.
Fuera de las zonas privilegiadas (una cierta Italia, el conjunto motor de los Pases Ba
jos), todos los vnculos econmicos se aflojan; los agentes econmicos individuos o
grupos han sido un poco abandonados a su suerte y se han beneficiado ms o menos
conscientemente. En estas condiciones, las ferias y los mercados los mercados ms
an que las ferias bastan para reanimar y hacer que vuelvan a producirse los inter
cambios. La forma en que las ciudades en Occidente se imponen a los campos, deja
adivinar la puesta en movimiento de los mercados urbanos, instrumentos que permi
ten, por s solos, la sujecin regular del pas llano. Los precios industriales suben, los
agrcolas bajan. As las ciudades prevalecen.
En cuanto al siglo XVI, Raymond de Roover524, que no obstante siempre desconfa
de las explicaciones fciles, piensa que ha visto el apogeo de las ferias. Estas lo expli
caran todo. Se multiplican; resplandecen de vitalidad, estn en todas partes, se cuen
tan por centenares, incluso por millares. Si esto ha sido as, que es lo que yo creo, el
movimiento antes del siglo XVI se organizara por lo alto, bajo el impacto de una cir
culacin privilegiada de las especies monetarias y del crdito, de feria en feria. Todo
habra dependido de estas circulaciones internacionales a un nivel bastante elevado, en
cierto modo areas525. Despus se reducan o se complicaban y la mquina se averia
ba. A partir de 1575, el circuito Amberes-Lyon-Medina del Campo est al pairo. Los
genoveses, con las ferias llamadas de Besangon, recompusieron los fragmentos pero s
lo durante algn tiempo.
En el siglo XVII, es por la mercanca que todo se pone en marcha. No sito este
arranque slo en el activo Amsterdam y su Bolsa, que desempean no obstante sus pa
peles; lo atribuyo preferentemente a la multiplicacin de los intercambios bsicos, en
el modesto crculo de las economas a corto o a muy corto radio: el rasgo fuerte, el mo
tor decisivo, no sera la tienda? En estas condiciones, la subida de los precios (siglo XVI)
habra correspondido al reinado de las superestructuras; los descensos y estancamientos
del siglo XVII veran la primaca de ias infraestructuras. Explicacin sin garanta, pero
plausible.
Pero entonces, cmo partira e incluso galopara el Siglo de las Luces? El movi
miento a partir de 1720 se produce sin duda a todos lo niveles. Pero lo esencial es que
hay una ruptura, cada vez mayor, del sistema vigente. Ms que nunca, frente al mer
cado acta el contramercado (prefiero esta palabra subida de tono a la expresin pri-
vate market que he usado hasta aqu); frente a la feria aumentan los almacenes y el
comercio de depsito: la feria tiende a sustituirse en el plano de los intercambios ele
mentales; de igual forma, frente a las Bolsas aparecen los bancos que crecen en todas
partes como una floracin de plantas, si no nuevas, por lo menos cada vez ms num e
rosas y autnomas. Nos hara falta una palabra clara para designar el conjunto de estas
rupturas, de estas innovaciones y de estos crecimientos. Pero falta la palabra para de
signar a todas estas fuerzas exteriores que rodean, rompen un viejo ncleo, estos con
juntos de actividades paralelas, estas acelaraciones visibles en la cspide con los grandes
ejes de la vida bancaria y bolsstica que atraviesan Europa y la avasallan con eficacia,
visibles tambin en la base con la difusin revolucionaria del mercader ambulante, por
no decir del buhonero.
Si estas explicaciones tienen, como pienso, una cierta verosimilitud, nos sitan de
nuevo en el oscuro pero incesante juego entre superestructuras e infraestructuras de la
vida econmica. Lo que se juega en la altas esferas puede tener sus repercusiones en
el nivel inferior? Y cules? Y, a la inversa lo que tiene lugar a nivel de los mercados
y de los intercambios elementales repercute en el nivel ms alto? Y cmo? Para ser
breves, pongamos un ejemplo. Cuando el siglo XVIII espera su vigsimo ao, se pro
ducen simultneamente el Sea B ubble, el escndalo ingls del Mar del Sur, y el epi
sodio contemporneo del anterior, seguramente demencial, en Francia, del Sistema de
Law, el cual no habr durado en total ms de dieciocho meses... Aceptemos que la ex
periencia de la calle Quincampoix se parece a la de Exchange Alley: en ambos lados
se ha demostrado que la economa, en su globalidad, si puede ser turbada por estas
tormentas de altura, no se mantiene arriba de una vez por todas a lo largo de los aos.
El capitalismo no impone an su ley. No obstante, si creo junto con Jacob Van Klave-
ren526 que el fracaso de Law se explica evidentemente por la hostilidad interesada de
una parte de la alta nobleza, tambin se explica por la economa francesa, incapaz de
pisarle los talones, de seguir un tren desenfrenado. Inglaterra, econmicamente ha
blando, sale mejor parada que Francia de su escndalo. All no se producir esa repul
sin respecto al papel moneda y a la banca que conoci Francia durante decenios. No
es esto prueba de una cierta madurez poltico-socio-econmica de Inglaterra, demasia
do comprometida ya con las formas modernas de las finanzas y del crdito para poder
volver atrs?
El modelo esbozado en las lneas anteriores no vale ms que para Occidente. Pe^o
una vez dibujado, tal vez permita una mejor lectura a escala mundial. Las dos carac
tersticas esenciales del desarrollo occidental son la puesta en marcha de mecanismos
superiores, despus, en el siglo XVIII, una multiplicacin de las vas y de los medios.
Qu ocurre desde este punto de vista fuera de Europa? El caso ms aberrante es el de
China, donde la administracin imperial ha bloqueado todas las jerarquizaciones de la
economa. Slo resultan eficaces, en la planta baja, las tiendas y los mercados de los
burgos y de las ciudades. Los casos ms prximos a Europa son los del Islam y el Japn.
Desde luego, tendremos que volver sobre esta historia comparada del mundo que, por
s sola, podra resolver o por lo menos plantear correctamente nuestros problemas.
 Captulo 2

LA ECONOMIA
ANTE LOS MERCADOS

Siempre dentro del marco del intercambio, este segundo captulo trata de pre^e-
tar algunos modelos y algunas reglas de tendencia1. Traspasamos por ello las imgenes
puntuales del primer captulo donde e l mercado del burgo, la tienda, la feria, la Bol
sa, se han presentado como una serie de puntos. El problema consiste en mostrar cmo
encajan esos puntos, cmo se constituyen lneas de intercambio, cmo organiza el mer
cader esas relaciones y cmo stas, aunque dejen de lado numerosos espacios vacos ais
lados de los trficos, crean superficies mercantiles coherentes. Nuestro vocabulario im
perfecto designa a estas superficies con el nombre de mercado, acusadamente ambiguo
por naturaleza. Pero el uso es rey,
Nos situaremos sucesivamente en dos perspectivas diferentes: en primer lugar, por
lo que respecta al mercader imaginaremos en qu puede consistir su accin, su tctica
ordinaria; despus, aparte de l, en gran medida independientes de las voluntades in
dividuales, consideramos los espacios mercantiles en s mismos, los mercados en senti
do amplio. Urbanos, regionales, nacionales o incluso internacionales su realidad se im
pone al mercader, envuelve su accin la favorece o la limita. Por aadidura, se trans
forman a lo largo de siglos. Y esta geografa, esta economa cambiante de los mercados
(que veremos ms de cerca en el tercer volmen) remodelan y reorientan sin cesar, des
de luego, la accin particular del mercader.
Las manos del comerciante Georg Gisze. Detalle de un cuadro de Hans Holbein. (Staatliche Mu
seen Preussischer Kulturbesitz, Berln.)
MERCADERES
Y CIRCUITOS MERCANTILES

La perspectiva la accin del mercader nos son familiares: sus papeles estn a nues
tra disposicin2. Nada ms sencillo que ponernos en su lugar, leer las cartas que escribe
o que recibe examinar sus cuentas, seguir el hilo de sus negocios. Pero aqu intenta
remos ms bien comprender las reglas que le impone su oficio que l conoce por ex
periencia pero que, aun conocindolas no le preocupan apenas de ordinario. Es pre
ciso que sistematicemos.

Idas
y vueltas

Siendo el intercambio reciprocidad a todo trayecto de A a B corresponde cierto re

torno tan complicado y sinuoso como se quiera, de B hacia A. El intercambio se cierra
pues, sobre s mismo. Hay circuito. A los circuitos mercantiles les ocurre lo mismo que
a los circuitos elctricos: no funcionan ms que cerrados sobre s mismos. Un mercader
de Reims contemporneo de Luis XIV haca notar en una frmula bastante buena:
la venta regula la compra3. Evidentemente pensaba que si la regulaba deba regu
larla con beneficio.
Si A es Venecia, B Alejandra de Egipto (ya puestos tomemos ejemplos brillantes)
un trfico de A a B debe estar seguido de una vuelta de B a A. Si nuestro ejemplo
imaginado pone en accin a un mercader residente en Venecia hacia 1500 pensare
mos que puede llevar entre las manos de partida groppi de monedas de plata, espe
jos perlas de vidrio, tejidos de lana... Estas mercancas, compradas en Venecia, sern
expedidas y vendidas en Alejandra; a cambio, se comprarn probablemente en Egipto
colli de pimienta, especias o drogas destinadas a volver a Venecia y a ser vendidas all
frecuentemente en Fontego dei Todeschi (para emplear la expresin no italiana Fon-
daco dei Tedeschi , sino veneciana).
Si todo va segn los deseos de nuestro mercader las cuatro operaciones de comftea
y venta se suceden sin demasiado retraso. Sin demasiado retraso: antes de que se higa
conocida la reflexin, en Inglaterra de que el tiempo es oro. No dejar d i danari mort-
ti4y el dinero muerto; vender enseguida, aunque sea menos caro, para venierpresto
sul danaro per un altro viaggio\ tales son las rdenes que daba a sus agentes un gran
mercader de Venecia Michiel da Lezze en los primeros aos del siglo XVI. Por tanto,
sin retrasos perjudiciales, las mercancas recin compradas en Venecia han sido embar
cadas. El barco ha salido el da previsto lo cual, en la prctica, es raro; en Alejandra
la mercanca ha encontrado quien la tome enseguida y los artculos para volver al mis
mo punto estaban dispuestos. Desembarcados stos en Venecia, se venden sin dificul
tad. Evidentemente, estas condiciones ptimas de cierre que nosotros imaginamos no
constituyen la regla. Unas veces, los tejidos permanecen meses en Alejandra en los al
macenes de un pariente o de un comisionado: su valor no satisfaca, o se ha conside
rado su calidad detestable. Otras veces, las caravanas de especias no llegan a tiempo.
O bien a la vuelta, el mercado veneciano est saturado de productos de Levante y los
precios son, como consecuencia de ello, anormalmente bajos.
Dicho esto, lo que nos interesa ahora es:
1.) que en este crculo se suceden cuatro momentos entre los que se divisa por
otra parte todo proceso mercantil en el momento de una ida y una vuelta;
 2.) que ha habido forzosamente, segn que nos coloquemos en A o en B, fases
diferentes en el proceso; en total, dos ofertas y dos demandas, en A y en una de
manda de mercancas en Venecia, en el punto de partida; una oferta en Alejandra,
para la venta; adems, una demanda para la compra que sigue y una oferta en Venecia
para concluir la operacin;
3-) que la operacin se termina y arquea mediante un cierre del circuito. La suer
te del mercader queda supeditada a esta conclusin. Es su preocupacin de cada da:
a operacin de verdad est al trmino del viaje. Beneficios, costes, desembolsos, pr
didas que al comienzo y a lo largo de la operacin han sido registrados da a da en
tal o cual moneda, sern convertidas a una misma utidad monetaria libras, sueldos
y dineros de Venecia por ejemplo. As pues, el mercader podr hacer balance entre el
debe y el haber, conocer lo que le ha reportado la ida y vuelta que acaba de comple
tarse. Y es posible que slo haya habido beneficio, como sucede con bastante frecuen
cia, en el tramo de regreso. Es el caso clsico del comercio en China en el siglo X V III6.
Todo esto es sencillo, demasiado sencillo. Pero nada nos impide complicar el es
quema. Un proceso mercantil no es forzosamente de doble recorrido, de ida y vuelta;
el comercio llamado triangular es clsico a travs del Atlntico en los siglos XVII y XVIII:
por ejemplo, Liverpool, costa de Guinea, Jamaica y vuelta a Liverpool; por ejemplo,
Burdeos, costa del Senegal, la Martinica, Burdeos; por ejemplo, el viaje aberrante que
prescriben al capitn de La Roche Couvert, en 1743, los propietarios del navio Saint-
Louis: tocar Acadia y cargar bacalao; venderlo en Guadalupe, cargar all azcar y volver
al Havre7. Los venecianos hacan otro tanto, desde antes del siglo XV, con las mercan
cas de las galere da mercato que equipaba regularmente la Seora. As, en 1505, el
patricio Michiel de Lezze8 da a Sbastien Dolfin (que embarcar en las galeras del via
je de Berbera) instrucciones detalladas: para la primera etapa, Venecia-Tnez, llevar
dinero contante, mocenighi de plata; en Tnez, el metal blanco ser intercambiado
por polvo de oro; en Valencia, ste ser fundido y troquelado en la casa de moneda
de la ciudad o intercambiado por lana o vuelto a traer a Venecia, segn la coyuntura.
Otra combinacin del mismo mercader: revender en Londres los clavos de especia com
prados en Alejandra, revender en Levante los paos de lana trados de Londres. Es tam
bin un comercio a tres bandas el que efecta en el siglo XVII un navio ingls que ha
ba salido del Tmesis con un cargamento de plomo, cobre y pescado salado que lleva
a Livourne; embarca parejamente dinero contante que le permitir, en Levante, en Zan-
te, Chipre, Trpoli de Siria, cargar uvas pasas, algodn en lana, especias (si encuentra
todava), o balas de seda, o incluso vino de Malvasa9. Nos imaginaremos incluso un
viaje de cuatro etapas o ms. Los barcos marselleses, a la vuelta de Levante, haran a
veces las escalas de Italia una despus de otra10.
En el siglo XVII, el comercio de depsito que practicaban los holandeses tiene en
principio mltiples ramificaciones, y su comercio de India a India se construy, segn
toda evidencia, a partir del modelo descrito. As la Compaa Holandesa11 no hace el
gasto de quedarse en Timor, en Insulindia, ms que a causa de la madera de Sndalo
que saca de all para convertirla en moneda de intercambio en China, donde es muy
apreciada; lleva muchas mercancas a la India, a Surate, que cambia por sedas, telas
de algodn y, sobr todo, por piezas de plata, indispensables para su comercio de Ben
gala; en Coromandel, donde compra muchos tejidos, sus monedas de intercambio son
las especias de las Molucas y el cobre de Japn, cuya exclusiva posee; en Sim, muy
poblada, vende cantidad de tela de Coromandel, casi sin beneficio; pero lo que en
cuentra aqu son pieles de ciervo apreciadas en Japn y el estao de Ligor, del cual es,
por privilegio, el nico comprador, y que revende en la India y en Europa con bas
tante beneficio. Y as sucesivamente. En el siglo XVIII, para procurarse en Italia las
piastras y ceques [necesarios para] su comercio de Levante, los holandeses12 llevan a
 Genova o a Livourne mercancas de India, China, Rusia y Silesia indistintamente, o ca
f de la Martinica y telas del Languedoc que cargan en Marsella. Estos son ejemplos
que pueden dar una idea de lo que puede ocultar el esquema simplifkador de la ida
y vuelta.

Circuitos
y letras d% cambio

El crculo, que raramente es simple, no puede hacerse siempre mercanca contra

mercanca, ni siquiera mercanca contra piezas en metlico. De ah el empleo obliga
torio y regular de las letras de cambio. Nacidas como instrumentos de compensacin,
llegaron a ser adems en la cristiandad, donde el inters del dinero est prohibido por
la Iglesia, la forma ms frecuente de crdito. De esta forma, crdito y compensacin
estn estrechamente ligados. Es suficiente, para comprenderlo bien, unos pequeos
ejemplos, habitualmente aberrantes, ya que nuestros documentos sealan ms frecuen
temente todava lo anormal que lo ordinario, el fallo que el acierto.
^ He narrado con cierto detalle en el primer volumen de esta obra13, a propsito del
crdito, cmo Simn Ruz, mercader de Medina del Campo, se las arregl al final de
su vida, despus de 1590, para ganar dinero sin riesgo y sin excesivo esfuerzo practi
cando una usura mercantil completamente lcita por otra parte. El viejo zorro compra
en la plaza de su ciudad letras de cambio extendidas por productores de lana espaola
que expenden sus vellocinos a Italia y que no quieren esperar, para cobrar su dinero,
el tiempo que se pierde debido a los retrasos del transporte y del pago normales. Tie
nen prisa por tener lo que les deben. Simn Ruz lo paga por adelantado contra una
letra de cambio, extendida generalmente sobre el comprador de la lana, pagadera tres
meses ms tarde. El ha comprado, si le es posible, el papel por debajo de su valor no
minal y lo expende a su amigo, comisionado y compatriota Baltasar Surez, instalado
en Florencia. Este cobra el dinero del comprador, se sirve de l para comprar una nue
va letra de cambio, sta sobre Medina del Campo, que Simn Ruz cobrar tres meses
ms tarde. Esta operacin, que ha tardado seis meses, representa el circuito completo
de la transaccin entre los productores de lana y sus clientes florentinos en manos de
Simn Ruz. Los interesados no quieren o no pueden recurrir a la ida y vuelta mercan
til ordinaria; por esto, Simn Ruz ha podido encargarse en su nombre de la opera
cin, con un beneficio neto de 5% para un crdito a seis meses.
Sin embargo, siempre queda la posibilidad de la equivocacin. En una plaza, pa
pel y dinero contante estn en relacin para fijar el curso de la letra de cambio a un
precio ms o menos elevado en dinero lquido. Si el dinero contante abunda se aprecia
el papel, y a la inversa. La operacin del regreso directo con beneficio regular de la se
gunda letra es a veces difcil, prcticamente imposible, al encontrarse la letra de cam
bio en Florencia a un precio demasiado alto.
Entonces Baltasar Surez se ve obligado a extender sobre s mismo (es decir sobre
la cuenta que tiene abierta a su nombre Simn Ruz) o a reenviar sobre Amberes o
Besan^on: el papel har de este modo un viaje triangular, de ms de tres meses. Pero
no acaba ah todo! Simn Ruz echa chispas cuando se da cuenta de que, una vez con
cluida la operacin, no ha ganado los intereses que tena calculados. Naturalmente quie
re ganar, pero sobre seguro. Como l mismo escribe en 1584, prefiere guardar el di
nero en casa que arriesgar en cambios y perder el principal, o no ganar nadaXA, apretar
los cordones de su bolsa antes que correr con los cambios el riesgo de perder el capital,
 o / o jl j J f& f n u $ z < ? f e /n & r & f l o j r~~a*v sa c J h > ( p z y u a U z K j m f <y> % c "

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Carta de los herederos de Lodovico Benedito Bonbisi y Ca, Lyon, 23 de marzo de 1575, a Fran
cisco de la Pressa y herederos de Vctor Ruys, en Medina del Camp (recibido el 13 de abril).
Se refiere a los pagos de las letras de cambio (cuyo importe est reflejado en las sumas de abajo.
A l final de la carta, antes de la firma, las cotizaciones de los cambios en las diferentes plaza;.
Archivo Simn Ruiz, Valladolid.
 o de no ganar nada. Pero si Simn Ruz se estima perjudicado, para los otros compa
eros de negocio el circuito se ha cerrado normalmente.

Crculo imposible,
negocio imposible

Si en determinadas circunstancias un circuito mercantil no llega a completarse, de

la forma que sea, est evidentemente condenado a desaparecer. Las guerras frecuentes
no bastan si es que llegan a veces. Tomemos un ejemplo.
El azul de cobalto, producto de tintorera de origen mineral a base de cobalto (siem
pre mezclado, sobre todo si es de mala calidad, con una arena de granos brillantes),
sirve en las fbricas de porcelana y de maylica para hacer los adornos azules; sirve tam
bin para blanquear las telas. Ese mercader de Caen (12 de mayo de 1784) se queja al
mayorista de su ltimo envo: Ya no encuentro este azul tan intenso, que de ordina
rio suele estar mucho ms cargado de arena relucienten . La correspondencia de un pro
veedor de azul, la casa Bensa y Hermanos de Frankfurt del Meno, con un revendedor
de Ran que trabaja a comisin, Dugard Fils, presenta unos treinta aos de transac
ciones hasta tal punto montonos que las cartas conservadas se repiten, palabra por pa
labra, de ao en ao. Las nicas diferencias, junto con la fecha, son los nombres de
los capitanes de buques que de ordinario en Amsterdam, en ocasiones en Rotterdam,
excepcionalmente en Brme, cargan los barriles de azul que la firma Bensa produce
ella misma y expende a Dugard e Hijos. Los obstculos son raros: un envo que tarda,
otro (pero es la excepcin) que encalla en la riviere, cerca de Ran16, la aparicin de
un competidor. Regularmente los barriles se amontonan en los almacenes de Dugard
e Hijos que, pasando los das, los revenden en Dieppe, en Elbeuf, en Bernay, en Lou-
viers, en Bolbec, en Fontainebleau, y en Caen. Cada vez vende a crdito y cobra me
diante letras remite o enva dinero equivalente al montante de sus facturas.
Entre Bensa y Hermanos y nuestro mayorista la vuelta podra hacerse en mercan
cas, puesto que Dugard negocia sobre no importa qu: telas, goma de Senegal, gran
za, libros, vinos de Borgoa (en barriles o en botellas), hoces, barbas de ballena, p-
digo, algodn de Esmirna... Pero la vuelta se hace en dinero, mediante letras y reme
sas, segn un proceso impuesto por el proveedor alemn. Un ejemplo valdr por Qn.
El 31 de octubre de 177517, en Francfort, Rmy Bensa hace el cmputo de las mercan
cas que ha expedido a Run: Yo las evalo por medio de la deduccin ordinaria del
15% de gastos de extincin18 en [libras] 4.470, 10 [sueldos], de lo cual me tomo la
libertad de extraer para usted los 2/3 en la fecha de hoy, . 2.980 a 3 manees\ pa
gaderas en Pars por orden ma. Las usances son los plazos del pago, siendo cada
uno probablemente de dos semanas. Dugard e Hijos va a pagar pues, a la fecha del
vencimiento, 2.980 libras a un banquero de Pars, siempre el mismo, que remitir el
dinero a Francfort. El crculo marcado por este pago a cuenta se completar a fin de
ao. Las cuentas sern entonces congeladas y el pago liquidado entre comerciantes ho
nestos, uno, Dugard, que se le adivina corts, de buen humor, complaciente, y los
corresponsales de Francfort voluntariamente bruscos y con afn de aconsejar. Esa liqui
dacin final depende, en suma, de la relacin por medio de letras de cambio entre Pa
rs y Frankfurt del Meno. Si este vnculo se rompe, adis la tranquilidad de las opera
ciones! Por otra parte es esto justamente lo que se produce en los comienzos de la Re
volucin Francesa.
En marzo de 1793, Bensa ya no puede hacerse ilusiones: est prohibido todo co
mercio desde Holanda hacia Francia y las gentes de Francfort apenas saben siquiera cul
 es su posicin en este estado de beligerancia que invade poco a poco Europa. Yo ig
noro, seor mo, escribe Dugard e Hijos, si se cuenta a nuestros habitantes como ene
migos aunque nosotros [no] lo somos en absoluto, pero si fuera as [sic], yo estara muy
disgustado, ya que nuestros negocios habrn terminado de repente19. Efectivamente,
van a terminar y muy rpidamente, porque el papel con cargo a Pars baja continua
mente entre nosotros, y es presumible que baje notablemente todava, dice una de
las ltimas cartas. Es tanto como decir que la lnea de regreso est comprometida sin
remisin.

Sobre la dificultad
del regreso

Para las letras, que son una solucin cotidiana del regreso, la solidez del circuito
financiero es evidentemente primordial. Esta solidez depende tanto de las posibilida
des de enlace eficaces, como del crdito personal de los corresponsales. Ningn mer
cader est al abrigo de sorpresas, pero vivir en Amsterdam, en esas circunstancias, vale
ms que vivir en Saint-Malo, por ejemplo.
En 1747, Picot de Saint-Bucq, gran mercader de esta ltima plaza, que ha arries
gado dinero en el cargamento del navio Le Lis, enviado a Per, desea recuperar lo que
le viene en el retorno del navo que ha regresado a Espaa. Escribe pues de Saint-Malo,
el 3 de julio, a M. Jolif et Ci, en Cdiz: ... cuando usted est en situacin de remi
trmelo, que sea por favor en letras de toda solvencia y sobre todo yo le recomiendo
no tomarlas en absoluto sobre la Compaa de las Indias de Francia, ni sobre cuales
quiera de sus agentes [sic] que puedan ser, ni por cualquier razn que sea20. No nos
extraaremos nada de volver a encontrar en Cdiz agentes de la Compaa Francesa de
las Indias; vienen all a cargar, como las otras compaas, las piastras de plata (las an
tiguas piezas de a ocho) indispensables para su comercio en Extremo Oriente. Est pre
parada, si un comerciante francs le ofrece piastras, a remitirle seguidamente, en com
pensacin, una letra de cambio pagadera en Pars. Por qu Picot de Saint-Bucq lo re
hsa? Puede ser porque tiene cuenta con la Compaa y no desea mezclar varios ne
gocios entre ellos? Puede ser porque los maluenses y la Compaa de las Indias se en
tienden como el perro y el gato? O es que la enorme Compaa tiene malas costum
bres en lo que concierne a la regularidad de sus pagos? Poco importa! Lo que es se
guro es que Picot de Saint-Bucq es tributario de la eleccin de su corresponsal. Por una
primera razn, que cuenta, y que l recuerda en otra carta: Saint-Malo, que como us
ted sabe no es un lugar de cambio21. Preciosa indicacin cuando sabemos la predilec
cin que los maluenses tuvieron siempre por el dinero al contado en sus operaciones
comerciales.
Para una empresa, es siempre interesante tener sus propios enlaces que la conecten
directamente con las grandes plazas de cambio. Esto es lo que aciertan a llevar a cabo
los hermanos Pellet de Burdeos cuando Pierre Pellet se casa, en 1728, con Jeanne Nai-
sac, cuyo hermano Guillaume ser pronto su corresponsal en Amsterdam, que enton
ces era la plaza mercantil por excelencia22. Es fcil encontrar all el despacho de las mer
cancas y volver a introducir dinero al contado, que se coloca mejor por otra parte; se
presta all a los intereses ms bajos de Europa. A partir de esta plaza eficaz, unida a
todas las otras, se puede cmodamente pelotear, hacerse servicios a s mismo, hacrse
los a otros, incluso a ricos mercaderes holandeses.
La misma causa produce los mismos efectos, y la Socit Marc Fraissinet, de Ste,
tena en 1778 su sucursal, Fraissinet e Hijos, en Amsterdam. De tal forma que cuando
el navo holands Jacobus Catharina, armado por Cornelis van Castricum de Amster
dam, llega a Ste en noviembre de 1778, su capitn S. Gerkel ha sido recomendado a
la firma Fraissinet del lugar23. Transporta 644 cestos de tabaco destinados a la Verme
general, y se paga enseguida el flete que se eleva a 16.353 libras. El servicio pedido
por el armador holands es simple: que el dinero de la operacin le llegue por prontas
remesas. Sobre esto, la desdicha quiere: 1) que el capitn Gerkel haya confiado el
mando de la Ferme z. la casa Fraissinet, que lo cobra sin tardar; 2) que la firma Frais
sinet e Hijos de Amsterdam haya quebrado en este final del ao 1778, arrastrando en
esta ruina a la Socit Marc Fraissinet de Ste. El pobre capitn Gerkel, envuelto en
seguida en procesos judiciales, gana, despus pierde a medias. Se topa con la mala fe
evidente de Marc Fraissinet y, no menos, con las exigencias de los acreedores del arrui
nado. Todos hacen frente al acreedor extranjero, metido en este avispero. Finalmente
el regreso se har, pero tarde y en condiciones catastrficas.
Cuando se trata del comercio lejano, en las islas o en el Ocano Indico el ms
fructfero de los negocios del momento , los regresos presentan a menudo problemas.
A veces es necesario improvisar y arriesgar.
Con intenciones evidentemente especulativas, Louis Greffulhe haba instalado a su
hermano en la isla de San Eustaquio, una de las Pequeas Antillas bajo soberana ho
landesa. La operacin fue fructfera por ms de un concepto pero arriesgada, y termin
en catstrofe. A partir de abril de 1776, en efecto, con la Guerra de Inglaterra contra
sus Colonias, la vida internacional se ensombrece, los contactos con Amrica se tornan
difciles, sospechosos. Cmo repatriar, entonces, los fondos? El Greffulhe de las islas,
desesperado, hace pasar a su socio del Moulin (cuado de Louis) a la Martinica para
tener de all remesas, naturalmente sobre Francia, todava en paz con Inglaterra, y,
desde all, a Amsterdam. Absurdo, fulmina el hermano mayor desde Amsterdam. Qu
es lo que llegar? O no encontrar cosa buena y tendremos un nuevo descalabro; o si
toma papel sobre Burdeos o Pars, eso mismo hizo el ms slido habitante de la Mar
tinica, es casi siempre protestado en Europa y Dios sabe dnde puede uno recuperar
su dinero. Quiera Dios, si nos hace alguna remesa desde all, que no sea ste el caso24.
Admirable utensilio, ciertamente, este de la letra de cambio para saldo de cuenta,
como dice la frmula corriente. Pero es preciso que el instrumento sea de buena cali
dad y eficaz.
En octubre de 17 29 25 (entonces ha abandonado la carrera de marino al servicio de
la Compaa de las Indias por la de mercader aventurero), Mah de la Bourdormis
est en Pondichry. Suea con crear all una sociedad con los amigos de Saint-Malo
que ya le han aportado fondos. Estos proveern de fondos y de mercancas a emplear

*******

rt.

M >
<y y *
& S

Pagar del bordels Jean Pellet (1719). (Archivos provinciales de la Gironde.)

 en el comercio de India a India, ya en Moka, ya en Batavia ya en Manila, ya incluso
en China. Para la repatriacin de los beneficios y capitales empleados la imaginacin
no le falta a Mah. El tendra la solucin tranquila de emplear letras sobre la Compa
a de las Indias; o bien de retornos en mercancas (a uno de sus socios que quiere un
reembolso inmediato de sus fondos le acaba de enviar 700 camisas de tela de las In
dias: esto no corre ningn peligro de confiscacin precisa. Sabemos que ste no es
el caso de las telas estampadas prohibidas en Francia en esta poca); o incluso ser
confiado oro a un capitn de navio complaciente que regresa a Francia (una torma de
no pagar el flete, es decir un 25% de ahorro aproximadamente y de conseguir un be
neficio suplementario del 20%). Por el contrario Mah no est muy animado el re
greso con diamantes que gozan del favor de numerosos ingleses y europeos de las In
dias. Porque yo le aseguro sencillamente escribe que no estoy seguro de fiarme ni
de m mismo ni... soy lo bastante cndido para confiar ciegamente en las gentes que
hacen el encargo. Si la nueva sociedad no se forma Mah conducir l mismo a Fran
cia los fondos y mercancas que tenga en su poder. Pero preferentemente a bordo de
un navio portugus a fin de hacer escala en Brasil donde ciertos productos de las In
dias se venden con ganancia. Lo cual nos indica, de paso, que Mah de la Bourdonnais
tiene amistades y conocimientos en esta costa de Brasil donde ha permanecido. El m un
do, para los grandes viajeros como l, est a punto de convertirse en un pueblo donde
todos se conocen.
El tardo Manual de comercio de las Indias Orientales y de la China, del capitn
Pierre Blancard, aparecido en 1806 en Pars, seala el fructfero trabajo que hacan en
otro tiempo unos mercaderes franceses instalados en la isla de Francia (hoy isla Mauri
cio). Lo que les enriqueci, muy a menudo, son los servicios seguramente no desinte
resados que prestaban a los ingleses instalados en las Indias y deseosos de repatriar dis
cretamente a su pas fortunas adquiridas ms o menos lcitamente. Nuestros mercade
res daban a los ingleses sus rdenes de pago sobre Pars a seis meses vista, al cambio
de 9 francos la pagoda de estrella, lo que les fijaba la rupia en 2 francos cincuenta cn
timos26 (los francos y cntimos indican que Blancard, que escribe en tiempo de Na
polen, traduce a moneda moderna estas operaciones del siglo precedente). Estas r
denes de pago seguramente no estaban sacadas de la nada, sino de los beneficios del
comercio francs en las Indias repatriados seguramente por manos de banqueros pari
sinos los cuales seguidamente pagaban las letras transferidas a los ingleses. Para que
este circuito financiero se cerrase en beneficio de los mercaderes de la le-de-France
era preciso por tanto que los ingleses no pudiesen servirse de su propio sistema de re
patriacin de fondos, que el comercio de telas estampadas de las Indias practicado por
nuestros mercaderes, estuviera presente y que cada vez en el plano comercial y en el
cambio la transformacin de rupias en libras les fuera favorable. Estamos seguros
de que lo procuraban.

La colaboracin
m ercantil

As pues, los intercambios cuadriculan el mundo. En cada cruce, en cada posta;

hay que imaginar, establecido o de paso un mercader. Y el papel de ste viene de
terminado por su posicin: Dime dnde ests, y te dir quin eres. Si el azar del na
cimiento, de la herencia o cualquier otro avatar lo ha puesto en Judengurg, en la Al-
ta-Estiria (como es el caso de Clemens Krbler, mercader activo de 1526 a 1548), en
tonces se ve obligado a traficar con el hierro de Estiria o el acero de Lobcn y a fre-
cuentar las ferias de Linz27. Es negociante y, por aadidura, en Marsella, tendr que
elegir entre las tres o cuatro posibilidades corrientes de la plaza una eleccin que le
dictar generalmente la coyuntura. Si el comerciante mayorista, antes del siglo X I X , es
t siempre comprometido en varias actividades a la vez, es solamente por prudencia
(por no poner, como se deca antes, todos los huevos en la misma cesta)? O bien le
es necesario utilizar a tope las corrientes diversas (que l no ha inventado), en el mo
mento mismo en que se ponen a su alcance? Una sola no bastara para hacerle vivir a
la altura deseada. Esta polivalencia vendra as de fuera, de los volmenes insuficien
tes del intercambio. En todo caso, el negociante que en una encrucijada frecuentada
tiene acceso a la gran circulacin mercantil est constantemente menos especializado
que el minorista.
Toda red mercantil vincula a cierto nmero de individuos, de agentes, pertene
cientes o no a la misma firma, situados en varios puntos de un circuito, o en un haz
de circuitos. El comercio vive de estos multiplicadores, de estos concursos y enlaces que
se multiplican por ellos mismos con el xito creciente del interesado.
Un ejemplo muy bueno de esto nos lo ofrece la carrera de Jean Pellet (1694-1764),
nacido en el Rouerque, negociante de Burdeos despus de comienzos difciles como sim
ple comerciante al por menor en la Martinica, donde, como le recordaba su hermano
en el momento de su fortuna, se alimentaba de harina de mandioca enmohecida y de
vino agrio, con buey recalentado28. En 171829, vuelve a Burdeos y se asocia con su her
mano Pierre, dos aos mayor que l, el cual se instala en la Martinica. Se trata aqu
de una sociedad de muy modesto capital, consagrada exclusivamente al comercio entre
la isla y Burdeos. Cada uno de los dos hermanos mantiene un extremo de la cuerda y
no est tan mal en el momento en que estalla la enorme crisis del Sistema de Law. Vos
me hacis hincapi, escribe el exiliado en las islas, en que somos afortunados de ha
bernos sostenido este ao sin prdida; todos los negociantes no trabajan sino sobre su
crdito (8 de julio de 1721)30. Un mes ms tarde, el 9 de agosto: Considero [es siem
pre Pierre el que escribe], con la misma extraeza que vos la desolacin de Francia y
los riesgos que corre uno de perder sus bienes bastante rpidamente; afortunadamente,
nosotros nos encontramos en situacin de poder salir del apuro mejor [sic] que otros
debido a la salida que tenemos en este pas [la Martinica]. Es preciso que vos os dedi
quis a no guardar ni dinero, ni billetes en suma, trabajar nicamente con la mer
canca. Los hermanos permanecern asociados hasta 1730; en lo sucesivo conservaran
relaciones de negocios. Tanto uno como otro se encuentran lanzados por los beneficis
enormes que han reunido y que ocultan con ms o menos habilidad. Ms all de 1*740,
no seguimos ms que los negocios del ms arriesgado de los dos, Jean, que a partir de
1733 es bastante rico, apoyado en numerosos comisionados y en los capitanes admi
nistradores de los navios que posee, por no tener ya necesidad de un socio. El nmero
de sus relaciones mercantiles y el nmero de sus negocios son simplemente sorpren
dentes: lo tenemos como armador, negociante, financiero a ratos, propietario de bie
nes races, productor y comerciante de vinos, rentista; lo tenemos relacionado en la Mar
tinica, en Santo Domingo, en Caracas, en Cdiz, en Vizcaya, en Bayona, en Tolosa,
en Marsella, en Nantes, en Run, en Dieppe, en Londres, en Amsterdam, en Middel-
bourg, en Hamburgo, en Irlanda (para sus compras de buey salado), en Bretaa (para
las de tela), y an ms... Y naturalmente relacionado con los banqueros de Pars, Gi-
negra, Ran.
Observemos que esta doble fortuna (porque Pierre Pellet se ha enriquecido, tam
bin l, con millones, aunque, ms tmido y prudente que su hermano menor, se haya
ceido al oficio de armador y al comercio colonial) se ha constituido sobre una socie
dad familiar. Y Guillaume Nayrac, hermano de la joven con quien se casa Pierre en
1728, h sido el corresponsal de los dos hermanos en la plaza de Amsterdam31. El ofi-
Burdeos: proyect para la Plaza Real de J. Gabriel (1733)- (Archivos provinciales de la Giron-
de.) Abajo, la actual plaza de la Bolsa. El chafln de la derecha fue adjudicado ajean Pellet en
1743, al lado del emplazamiento adquirido por el banquero Pierre Policard. (ClichB. Beaujard.)
ci de mercader no puede prescindir de una red de comparsas y de socios seguros; la
familia ofrece, en efecto, la solucin ms frecuentemente buscada y la ms natural. De
ah que haya quien valore de forma decisiva la historia de las familias mercantiles al
mismo nivel que la historia de las genealogas de prncipes en la investigacin de las
fluctuaciones de la poltica. Las obras de Louis Dermigny, de Herbert Luthy y Her-
mann Kellenbenz son una buena demostracin de ello. O ese libro de Romuald Szram-
kiewicz, que estudia, bajo el Consulado y el Imperio, la lista de los gobernadores del
Banco de Francia32. Todava sera ms apasionante la prehistoria de dicho Banco, de
las familias que lo fundaron y que parecen haber estado ligadas, todas o casi todas, al
metal blanco y a la Amrica espaola.
La solucin familiar no es evidentemente la nica. En el siglo XVI, los Fugger re
currieron a factores, simples empleados a su servicio. Es la solucin autoritaria. Los Af-
faitadi33 originarios de Cremona, prefirieron sucursales asociadas, llegado el caso, a fir
mas locales. Antes que ellos, los Mdicis haban creado un sistema de filiales34, que
dando libres de darles la independencia por medio de una operacin en las escrituras
si la coyuntura lo aconsejaba forma de evitar, por ejemplo, que una quiebra local
fuera asumida por el conjunto de la firma. Con el fin del siglo XVI, tiende a genera
lizarse la comisin, sistema flexible, menos costoso y ms expeditivo. Todos los comer
ciantes as en Italia o en Amsterdam dan comisin a otros comerciantes que les
conceden otro tanto. Sobre las operaciones asumidas por el otro, ellos deducen un li
gero porcentaje y, en el caso contrario, asumen idntica deduccin sobre sus cuentas.
No se trata aqu evidentemente de sociedades, sino de servicios recprocos. Otra prc
tica que se generaliza es esa forma bastarda de sociedad que es la participacin, la cual
asocia a los interesados, pero para una operacin solamente, quedando estos libres para
renovar el compromiso para la operacin siguiente. Volveremos sobre ello en seguida.
Cualquiera que sea la forma del entendimiento y de las colaboraciones mercantiles,
exige la fidelidad, la confianza personal, la exactitud, el respeto a las rdenes dadas.
De lo que se deduce una moral mercantil bastante estricta. Hebenstreit e Hijos, nego
ciantes de Amsterdam, concluyeron un contrato de participacin a cuenta a medias
con Dugard e Hijos, en Run. El 6 de enero de 17665\ le escriben una carta de lo ms
spera por haber vendido a muy vil precio, sin ninguna necesidad e incluso contra
nuestra orden expresa, la goma de Senegal que ellos le haban enviado. La conclusin
es clara: Nosotros exigimos de vos que reemplacis nuestra m itad36 al mismo precio
que la habis vendido, tan mal y sin motivo. Es al menos una solucin amistosa/la
que proponen a fin de que no tengamos necesidad de escribir a un tercero ah. Prue
ba que, en asuntos como ste, la solidaridad mercantil, incluso en Ran, primar en
favor del negociante de Amsterdam.
Tener confianza, ser obedecido. Simn Ruz, en 1564, dispone en Sevilla de un
agente, Jernimo de Valladolid, ciertamente bastante ms joven que l, sin duda cas
tellano como l37. Bruscamente, con razn o sin ella, Simn Ruz se enfada, acusa al
joven de no s qu falta o malversacin. Un segundo agente, el que informa al patrn,
satisfecho de la ocasin, no arregla las cosas, sino todo lo contrario. Jernimo desapa
rece sin esperar ms, porque la polica de Sevilla est sobre sus pasos. Pero es para rea
parecer un poco ms tarde, en Medina del Campo, para arrojarse a los pies de su seor,
para obtener su perdn. El azar de una lectura me ha hecho descubrir, entre algunos
documentos de 1570, el nombre de Jernimo de Valladolid. Haba llegado a ser en
tonces, seis aos despus del incidente expuesto, uno de los comerciantes especializa
dos en telas y paos en Sevilla. Indudablemente haba triunfado? Este pequeo inci
dente, mejor o peor circunscrito en sus detalles, arroja bastante luz sobre esta cuestin
primordial de la confianza que un mercader exige y tiene el derecho a exigir de un agen
te, o de un socio, o de su comisionado. Y tambin sobre relaciones de seor a servidor,
 de superior a inferior, que tienen algo de feudal. Un comisionado francs, todava a
principios del siglo XVIII, habla del yugo, de la dominacin de los amos, de los cua
les se regocija de haber escapado recientemente38.
Tener confianza, suceda lo que suceda, era por otra parte la nica forma para el
extranjero de penetrar en el mundo desconcertante de Sevilla mediante personas inter
puestas; la nica forma, un poco ms tarde, de participar en Cdiz, otra ciudad igual
de desconcertante y por las mismas razones, en los trficos decisivos hacia las Amricas,
reservadas en principio a los espaoles. Sevilla y Cdiz, cabezas de puente para Am
rica son ciudades aparte, ciudades del fraude, de la superchera, de la perpetua burla
de las reglas y de las autoridades locales, stas cmplices por aadidura. Pero, en el
corazn de esta corrupcin, hay entre comerciantes una especie de ley del medio, co
mo la hay entre los muchachos traviesos y los alguaciles del barrio de Triana o del puer
to de San Lcar de Barrameda, esos dos puntos de reunin del hampa espaola. Por
que si el hombre de confianza le traicionara y usted fuera el mercader extranjero, por
as decirlo, siempre en falta, el rigor de las leyes recaera sobre usted, y slo sobre us
ted, sin piedad. Por otra parte el caso es rarsimo. Los holandeses (desde fines del si
glo XVI) emplean corriente e impunemente testaferros para poner un cargamento a bor
do de flotas espaolas y volver a traer la contrapartida de Amrica. Todo el mundo co
noce en Cdiz a los metedores (barqueros, contrabandistas), frecuentemente gentilr
hombres venidos a menos que son los especialistas del paso fraudulento de barras de
metal fino o de mercancas preciosas de ultramar, incluso el simple tabaco, y que no
hacen un misterio de su actividad. Aventureros, parranderos, sealados con el dedo
por la buena gente, participan por entero en un sistema de solidaridades que es la ar
madura misma de la gran ciudad mercantil. Ms importante todava son los cargado
res39, espaoles o nacionalizados, que se embarcan con los cargamentos que les confan
en la flota de las Indias. El extranjero depender de su lealtad.

Redes, divisin en zonas

y conquistas

Esta solidaridad mercantil es un poco una solidaridad de clase, si bien no excluye,

claro est, las rivalidades de negocios, de individuo a individuo y, ms todava, de ciu
dad a ciudad o de nacin a nacin. Lyon en el siglo XVI no est dominada por los
mercaderes italianos, como se dice demasiado simplemente, sino por colonias de lu-
queses, de florentinos, de genoveses40 (antes de las dificultades de 1528, que los ale
jarn), por medio de grupos organizados y rivales, viviendo cada uno en nacin, lle
vando a cabo las ciudades italianas esa prueba de fuerza de detestarse, de querellarse
y de apoyarse, llegado el caso, contra los otros. Nos imaginamos esos grupos de mer
caderes con su parentela, sus amigos, sus criados, sus corresponsales, sus contables, sus
escribientes. Ya en el siglo xm, cuando los Gianfigliazzi se instaian en la Francia me
ridional, vienen all, nos dice Armando Sapori, con una vera folla di altri Italiani, al-
tri mercatores nostri41.
Se trata aqu de conquistas, de divisin en zonas, de infiltraciones si se quiere. Cir
cuitos y redes se encuentran dominados regularmente por grupos tenaces que se las apro- ?
pian e impiden su utilizacin a otros, llegado el caso. Estos grupos son fciles de loca-'
lizar, por poco que estemos atentos, en Europa, incluso fuera de Europa. Los merca
deres banqueros de Chan-Si atraviesan China, desde el Ro Amarillo hasta la costa de
Cantn. Otra cadena China, a partir de las costas meridionales (particularmente la de
Fu Kien), traza hacia el Japn e Insulindia una China econmica exterior, que, duran-
te largo tiempo, haba tenido las trazas de llevar a cabo una expansin colonial. Los
mercaderes de Osaka, que, a partir de 1638, encabezan el desarrollo a puerta cerrada
del comercio interior del Japn, constituyen la economa en movimiento del archipi
lago entero. Hemos hablado ya de la enorme expansin de los mercados banianos a
travs de la India y fuera de la India: sus banqueros son muy numerosos en Ispahan, a
decir de Tavernier42; estn tambin en Estambul, en Astrakn, incluso en Mosc; en
172343, la esposa de un mercader hind de Mosc, a la muerte de su marido, pide au
torizacin para ser quemada viva a su lado sobre la pira funeraria, lo cual le es nega
do. Seguidamente, los factores hindes sublevados deciden abandonar Rusia, llevn
dose sus riquezas. Ante esta amenaza, las autoridades rusas ceden. El hecho se repro
ducir en 1647. Ms conocida y ms espectacular an es la expansin de los mercaderes
de la India, gentiles o musulmanes, a travs del Ocano Indico hasta las costas de
Insulindia. Sus redes resistirn a las sorpresas protuguesas y a las brutalidades de los
holandeses.
jEn Europa y en el Mediterrneo, en Occidente y en Oriente, por todas partes ita
lianos, siempre los italianos! Se conoce ms bella ambicin que la del Imperio Bizan
tino, antes, y ms todava, despus de la toma de Constantinopla, en 1204?44. La con
quista mercantil italiana llegar pronto hasta las orillas del Mar Negro: mercaderes,m a
rinos, notarios italianos estarn all como en su casa^Su conquista de Occidente, lenta,
multi^ecular, es ms-extraordinaria an: Estff en las ferias de Ypres desde 11274* En
la segunda mitad del siglo XIII, cubren ya Francia con sus casas poderosas que no son
ms que sucursales de las grandes compaas de Florencia, Plaisance, Miln, Roma y
Venecia. Se les encuentra establecidos en Bretaa [desde 1272 1273], en Guingamp,
Dinan, Quimper, Quimperl, Rennes y Nantes; [...] Burdeos, Agen, Cahors46. Ellos
hicieron revivir, poco a poco, las ferias de Champagne, los trficos de Brujas, ms tarde
las ferias de Ginegra, ms tarde an las ferias triunfantes de Lyon; ellos crearon las pri
meras grandezas de Sevilla y de Lisboa; participaron decisivamente en la fundacin de
Amberes, y ms tarde en el primer desarrollo de Frankfurt; ellos sern en fin los amos
de las ferias genovesas, llamadas de Besan^on47. Inteligentes, vivos, insoportables para
los dems, detestados tanto como envidiados, estn por doquier^ En los mares del Nor
te, en Brujas, en Southampton, en Londres, los marinos de los mastodnticos navios
del Mediterrneo invaden los muelles, las tabernas de los puertos, como los mercaderes
italianos invaden las ciudades. Obedece acaso al azar el hecho de que el gran carpo
de batalla entre protestantes y catlicos fuera el Ocano Atlntico? Los marinos d e p o r
te eran enemigos de los marinos del Sur; esto explicara buen nmero de cleras tenaces.
Otras redes notables, la de lps mercaderes hansetkosJ._tan tenaz^ La de los merca
deres de la Alta-Alemania, llevada por encima de s misma, en el Siglo de los Fug-
ger48, el cual no dura en realidad ms que algunos decenios, pero con qu brillantez!
Las de los holandeses, los ingleses, los armenios, los judos, los portugueses en la Am
rica espaola. No existieron redes exteriores francesas por el contrario, excepto los mar-
selleses en el Mediterrneo y en Levante, excepto una conquista del mercado de la Pe
nnsula Ibrica, compartida con los vascos y los catalanes, en el siglo XVIII49 Este xito
francs restringido no deja de ser significativo: no dominar a los otros equivale a ser
dominado por ellos.
 Recepcin de Domenico Trevisiano, embajador de Venecia en El Cairo, 1512, de Gentile Belli-
ni. (Pars, Le Louvre, Clich Giraudon.)

Los armenios
y los judos

Tenemos muchos informes sobre los mercaderes armenios y judos. No bastan, sin
embargo, para dar una imagen de conjunto de esta masa de detalles y monografas.
Los mercaderes armenios cojonizaron todo el territorio de JPersia. Es, por otra parte,
a partir de Djulfa, el vasto y populoso barrio de Ispahan, donde el sha Abbas el Gran
de los acanton, de donde se esparcieron por el mundo. Muy pronto atravesaron la In
dia entera, particularmente si no exageramos ciertos informes del Indo al Ganges
y al golfo de Bengala50; pero estn presentes tambin en el sur, en la Goa portuguesa,
donde, como los mercaderes franceses o espaoles, hacia 1750, recurren al convento de
las clarisas de Santa Rosa51. El armenio atraviesa tambin el Himalaya y llega hasta Lhas-
sa, trafica desde ah hasta las fronteras de China, a ms de 1.500 kilmetros de distan-
cia52. Pero apenas penetra en ella. Curiosamente, China y Japn permanecieron cerra
dos55. Pero abunda, y muy pronto, en las Filipinas espaolas54; es omnipresente en el
inmenso Imperio Turco donde se revela como un competidor combativo de los judos
y de otros mercaderes. Del lado de Europa, el armenio est presente en Mosc, bien
situado para desarrollar all sus compaas y distribuir la seda en bruto del Irn que,
de intercambio en intercambio, atraviesa el territorio ruso, llega hasta Arkhangel
(1676)55 y los pases vecinos a Rusia. Hay armenios que se instalan permanentemente
en Moscovia, transitan por sus rutas interminables hasta Suecia, a donde llegan tam
bin con sus mercancas por la va de Amsterdam55. Toda Polonia es examinada por
ellos, ms todava Alemania, y sobre todo las ferias de Leipzig56. Estn en los Pases
Bajos, estarn en Inglaterra, estarn en Francia. En Italia, se instalan a sus anchas en
el siglo XVII, a partir de Venecia, participando en esta insistente invasin de mercade
res orientales, tan caracterstica desde finales del siglo XVI57. Ms pronto todava estn
en Malta, donde los documentos hablan de poven christiani armenia, poveri sin du
da, pero se encuentran all per alcuni suoi negotih (1552-1553)58. Es necesario decir
que no se les acoge siempre con satisfaccin? En julio de 1623, los cnsules de Marsella
escriben al rey para quejarse de una invasin de armenios con balas de seda. Es un pe
ligro para el comercio de la ciudad no habiendo, dicen los cnsules, nacin en el m un
do ms codiciosa que sta que, teniendo facilidad para vender estas sedas en esa gran
plaza de Alepo, Esmirna y otros lugares, y pudiendo prosperar all honestamente, para
ganar algo ms vienen hasta el fin del mundo [o sea, hasta Marsella] y con una forma
de vida tan pobre [nosotros diramos tan sucia] que la mayor parte del tiempo no co
men ms que hierbas59, es decir legumbres. No obstante, los armenios n sern des
posedos ms que un cuarto de siglo ms tarde; un buque ingls capturado por la es
cuadra francesa del caballero Pol, cerca de Malta, en enero de 1649, transportaba de
Esmirna a Livourne y a Toln alrededor de 400 balas de seda, la mayor parte por cuen
ta de 64 armenios que estaban encima60. Los armenios estn tambin en Portugal, Se
villa, Cdiz, en las puertas de Amrica. En 1601 llega a Cdiz un armenio, Jorge de
Cruz, que dice venir directamente de Goa61.
En suma, estn presentes en la casi totalidad del universo mercantil. Es este triunfo
el que pone de manifiesto un libro de comercio escrito en su lengua y por uno de e/los,
Lucas Variantesti, impreso en Amsterdam en 169962. Destinado al uso de vosotros, ger
manos mercaderes, que sois de nuestra nacin, fue compuesto a instancias de un Me
cenas, el seor Bedros que, el detalle nos sorprender, es la Djulfa. El libro comienza
bajo el signo de las palabras evanglicas: no hagis a los dems.... Su primera preo
cupacin: informar al mercader sobre los pesos, las medidas, las monedas de los luga
res mercantiles. De qu lugares? Todos los de Occidente, claro est, pero tambin
de Hungra, Estambul, Cracovia, Viena, Mosc, Astrakn, Novgorod, Haiderabad, Ma
nila, Bagdad, Basora, Alepo, Esmirna... El estudio de los mercados y de las mercancas
detalla las plazas de la India, Ceiln, Java, Amboine, Macassar, Manila. En esta masa
de informacin que merecera ser analizada de cerca, pasada por la criba, lo que es ms
curioso todava es un estudio comparado de los precios de estancia en las diferentes ciu
dades de Europa, o bien, llena de lagunas y de enigmas, una descripcin del Africa
que va desde Egipto hasta Angola, a Monomotapa y a Zanzbar. Este pequeo libro,
imagen del universo mercantil de los armenios, no nos da de todas formas la clave de
su fabuloso xito. Su tcnica comercial se reduce, en efecto, a airear los mritos de la
regla de tres (bastara para todo?). El libro no aborda el problema de la contabilidad
y no nos revela, sobre todo, cul pudo ser la razn mercantil, capitalista de este uni
verso. Cmo se cierran y se interrelacionan estos trficos interminables? Estn todos
ligados por el enorme engranaje de Djulfa y nicamente por l? O, existen, como yo
pienso, otros engranajes intermediadores? En Polonia, en Lwow, que es un punto de
unin entre Oriente y Occidente, una pequea colonia armenia los persas como se
les llama con sus jurisdicciones, sus imprentas, sus mltiples lazos de negocios, do
mina el enorme trfico en direccin al Imperio Otomano. El amo de estas caravanas
de carromatos, el caravan bacha, es siempre un armenio. Es por medio de este trfico
como se sueldan los dos inmensos espacios nada menos que el Occidente y el Orien
te ocupados por los mercaderes de Djulfa? En Lwow, es una seal concluyente, el
armenio ostenta un lujo bullanguero e insolente63.
Las redes de mercaderes judos se extienden, tambin, por el mundo entero. Sus
logros son mucho ms antiguos que los xitos armenios: desde la antigedad romana,
los syri judos y no judos estn presentes por todas partes; en el siglo IX despus de
Jesucristo, utilizando las relaciones abiertas por la conquista musulmana, los judos de
Narbona llegaban a Cantn, pasando por el Mar Rojo o el Golfo Prsico64; los docu
mentos de los genzaros6^ nos revelan, ciento y una vez, enlaces mercantiles en bene
ficio de los mercaderes judos de Ifriqya, de Kairun en Egipto, de Etiopa en India
peninsular. En los siglos X-XII, en Egipto (como en Irak y en Irn), familias judas muy
ricas estn dedicadas al comercio a larga distancia, la banca y la recaudacin de im
puestos, a veces para provincias enteras66.
Los mercaderes judos se perpetan as en un espacio de tiempo multisecular, so
brepasando con mucho la longevidad italiana que nos maravillaba hace un instante.
Pero su historia, que bate la marca de duracin, establece tambin el rcord de las gran
des alzas seguidas de siniestros derrumbamientos. Contrariamente a los armenios rea-
grupados por Djulfa, patria secreta del dinero y del corazn, Israel vive desarraigado,
trasplantado, y ste es su drama; el fruto tambin de su voluntad obstinada y de no
mezclarse con los dems. Despus de todo no hay que ver solamente y comparar de
masiado las catstrofes.que golpean salvajemente un destino dramtico, haciendo pe
dazos, por ello, adaptaciones ya antiguas y redes mercantiles en plena salud. Hubo tam
bin xitos importantes en la Francia67 del siglo XIII, o triunfales en la Polonia del si
glo XV, en las diversas regiones de Italia, en la Espaa medieval y en otras partes.
Expulsados de Espaa y de Sicilia en 1492, de Npoles en 154168, los exiliados se
distribuyen entre dos direcciones: el Islam mediterrneo y los pases del Atlntico. En
Turqua, en Salnica, Brousse, Estambul y Andrianpolis, los mercaderes judos h^rn
enormes fortunas desde el siglo XVI, como negociantes o arrendadores de impuesto^69
Portugal, que los habr tolerado en su seno despus de 1492, es el punto de partida
de otro gran enjambre. Amsterdam, Hamburgo, son los puntos de llegada privilegia
dos de mercaderes ya ricos o que van a enriquecerse rpidamente de nuevo. No hay
duda de que han contribuido a la expansin mercantil de Holanda en direccin hacia
la Pennsula Ibrica lo mismo hacia Lisboa que hacia Sevilla, Cdiz y Madrid. En
direccin as mismo de Italia donde permanecen desde hace mucho tiempo colonias ac-

11. ITINERARIOS DE COMERCIANTES ARMENIOS EN IRAN,

TURQUIA Y MOSCOVIA EN EL SIGLO XVII

En este mapa slo se representa una parte de la red de carreteras de los comerciantes armenios: las relaciones con el lm~
p e rio Turco A lepo, Esmima, Estambul y con los pases rusos p or las carreteras del Caspio y del Volga. A partir de Mos
c se separan tres itinerarios hacia Libau, Narva y Arkhangel. La nueva Djoulfe, a donde Abbas e l Grande deporta a los
armenios, entre i 60 j y J60J, es el centro de las actividades armenias por todo el mundo. La antigua Djoulfa, en Armenia,
sobre el Araxe, ha proporcionado la parte esencial de la poblacin comerciante de la nueva ciudad. Es de observar que el
comerciante de la Nueva Djoulfa tiene la calificacin de gran comerciante y de negociante. Mapa trazado p o r Keram Ke-
novian, Marchands armniens au XVII* siecle>, en: Cahicrs du monde russe ct sovictique, 1975, fuera de texto.
 tivas, en el Piamonte, Venecia, Mantua, Ferrara, y donde va a extenderse gracias a
ellos, en el siglo XVIII, la nueva fortuna de Livourne. No hay duda de que estn tam
bin entre los artfices de las primeras hazaas coloniales de Amrica, sobre todo en lo
que concierne a la extensin de la caa y al comercio de azcar en Brasil y las Antillas.
Por lo mismo estn, en el siglo XVIII, en Burdeos, Marsella e Inglaterra, de donde ha
ban sido expulsados en 1290 y a donde regresan con Cromwell (1654-1656). Este boom
de los judos sefarditas, de los judos del Mediterrneo, dispersos a travs del Atlntico,
ha encontrado su historiador en la persona de Hermann Kellenbenz70. El hecho de que
su xito se cruce con el retorno ms o menos precozmente sentido de la produccin
americana de metal blanco plantea curiosos problemas. Si una coyuntura dio buena
cuenta de ellos (pero es cierto?), es que no eran tan vigorosos como se supone.
El eclipse de los sefarditas abre para Israel un perodo, si no de silencio, s al menos
de relativa retirada. El otro xito judo se va a elaborar lentamente, a partir de los mer
caderes ambulantes de la Europa Central. Ser ste el siglo de los ashkenazim, los ju
dos originarios de Europa Central, cuya primera expansin se produce con el triunfo
de los judos de Corte, en la Alemania principesca del siglo XVIII71. No se trata aqu,
a psar de cierto libro hagiogrfico72, de la subida espontnea de empresarios excep
cionales. En una Alemania que ha perdido en gran parte sus cuadros capitalistas con
la crisis de la Guerra de los Treinta Aos, se haba creado un vaco que el comercio
judo llen a finales del siglo XVII, siendo visible su subida bastante pronto, por ejem
plo en las ferias de Leipzig. Pero el gran siglo de los ashkenazim ser el XIX, con la
espectacular fortuna internacional de los Rothschild.
Dicho esto, aadamos contra Sombart73 que los judos no inventaron ciertamente
el capitalismo, suponiendo (lo cual por otra parte yo no creo) que el capitalismo haya
sido inventado tal da, en tal lugar, por tales personas. Si los judos lo hubieran inven
tado o reinventado, sera en compaa de muchos otros. Los mercaderes judos no han
inventado el capitalismo por el hecho de que se encuentren en los puntos calientes del
mismo. La inteligencia juda es hoy da luminosa a travs del mundo. Diremos por
ello que los judos han inventado la fsica nuclear? En Amsterdam, llegaron a ser se
guramente los pioneros de las prrrogas en las operaciones de Bolsa y las primas sobre
las acciones, pero al comienzo de estas manipulaciones no detectamos a no judos, co
mo Isaac Lemaire?
En cuanto a hablar, como lo hace Sombart, de un espritu capitalista que coinci
dira con las directrices de la religin de Israel, es coincidir con la explicacin protes
tante de Max W eber, con sus buenos y malos argumentos. Esto podra decirse con
igual lgica a propsito del Islam, cuyo ideal social y marcos jurdicos se forjaron des
de su origen en concordancia con las ideas y los objetivos de una clase en ascenso de
mercaderes, pero sin que hubiera existido, no obstante, relacin con la religin mis
ma del Islam74.

Los portugueses y la America espaola:

1580-1640

El papel de los mercaderes portugueses, frente a la inmensa Amrica espaola, aca

ba de aclararse gracias a nuevos estudios75.
De 1580 a 1640, las coronas de Portugal y de Castilla se reunieron en una misma
persona real. Esta unin de dos pases, ms terica que real (conservando Portugal la
amplia autonoma de una especie de dominacin), contribuye sin embargo a borrar
las fronteras, tericas tambin, entre el inmenso Brasil, dominado por los portugueses
en algunos puntos esenciales de su costa atlntica, y el lejano pas espaol de Potos,
en el corazn de los Andes. Por otra parte, debido a la existencia de un vaco mercantil
casi absoluto, la Amrica espaola se abra por ella misma a la aventura de los merca
deres extranjeros; haca tiempo que marinos y mercaderes portugueses entraban clan
destinamente en territorio espaol. Por cada uno que detectamos, se nos escapan cien.
Yo quiero presentar como prueba un testimonio aislado de 1558, que se refiere a la
isla de Santa Margarita en el mar de las Antillas, la isla de las perlas, objeto de muchas
ambiciones. Este ao, llegan all algunas caravanas y naves del Reino de Portugal con
equipajes y viajeros portugueses a bordo. Se dirigan al Brasil, pero una tormenta y
el azar los haban arrojado hacia la isla. Nos parecen muy numerosos, aade nuestro
informador, los que vienen de esta forma y esperamos que no sea con malas intencio
nes, maliciosamente76. La presencia portuguesa iba, lgicamente, a acentuarse segui
damente, hasta el punto de penetrar en toda la Amrica espaola, y particularmente
en sus capitales: Mxico, Lima; y sus puertos esenciales: Santo Domingo, Cartagena de
Indias, Panam y Buenos Aires.
Esta ltima ciudad, fundada por primera vez en 1540, y desaparecida despus de
cienos avatares, fue vuelta a fundar en 1580 gracias a un aporte decisivo de mercade
res portugueses77. Desde Brasil al Ro de la Plata, un trfico continuo de pequeos na
vios de unas cuarenta toneladas llevaba a la desolada ciudad azcar, arroz, ropa, escla
vos negros, tal vez oro. Regresaban carregados de reaes de prata, cargados de reales
de plata. Paralelamente, por el Ro de la Plata, venan mercancas del Per, con espe
cias, para comprar mercancas en Pernambuco, Baha, Ro de Janeiro. Los beneficios
de estos trficos ilegales, segn un mercader, Francisco Soares (1597), iban del 100 al
500% y (le creeremos?) hasta el 1.000%. Si los mercaderes [...] tuvieran conocimien
to de este trafico, aade, no arriesgaran tantas mercancas por Cartagena de Indias. Es
por esto por lo que el Ro [de la Plata] es un gran comercio, el camino ms prximo
y ms fcil para alcanzar el Per78. Para un pequeo grupo de mercaderes portugueses
informados, el Ro de la Plata ha sido, en efecto, hasta ms o menos 1622, una puerta
de salida clandestina de la plata del Potos. En 1605, se estimaba este contrabando en
500.000 cruzados por ao79. Solamente la creacin de la aduana interior, de la Aduana
seca de Crdoba (7 de febrero de 1622), parece haber puesto fin a esto80.
De todas maneras, la penetracin portuguesa no se limit a la margen atlftfica
de las posesiones espaolas. En 1590, un mercader portugus de Macao, Joao de <^a-
ma81, atravesaba el Pacfico y llegaba hasta Acapulco. Le fue mal en otros lugares. Mien
tras tanto, en Mxico, en Lima, los portugueses abran tiendas donde todo se venda,
desde el diamante hasta el comino vulgar, desde el negro ms vil hasta la perla ms
preciosa82, sin olvidar, un lujo en tierra colonial, los bienes de la patria lejana: el vi
no, la harina, el trigo, telas finas, ms especias y sederas de Oriente, que llevaba con
sigo el gran negocio de Europa o de Filipinas, ms tambin aqu un enorme con
trabando que actuaba sobre la plata del Per, que es el verdadero motor de todos estos
trficos8 Incluso en una ciudad mediocre como Santiago de Chile (con 10.000 habi
tantes probablemente en el siglo XVII), encontramos a un mercader portugus, Sebas
tian Duarte, que poco antes residi en la Guinea africana y que, asociado a su com
patriota Juan Bautista Prez, viaja hasta Panam y Cartagena de Indias entre 1626 y
1633, y compra all esclavos negros, mercancas diversas y maderas nobles con descu
biertos enormes, de hasta 13.000 pesos84.
Pero este esplendor no dura ms que cierto tiempo. Estos tenderos portugueses, usu
reros por aadidura, se enriquecen con demasiada rapidez. El pueblo de las ciudades
se amotina fcilmente contra ellos; as suceda en Potos desde 1634a3. La opinin p
blica les acusa de ser cristianos nuevos lo cual es con frecuencia cierto y de judaizar
en secreto lo cual es posible. La Inquisicin terminar por tomar cartas en el asun-
El mostrador de una tienda de alimentacin de Mxico, en el siglo XVIII; los clientes son euro
peos.. (Mxico Museo Nacional de Historia, Clich Giraudon.)

to y una epidemia de procesos y de autos de fe pone fin a esta rpida prosperidad.

Estos ltimos acontecimientos son bien conocidos: los procesos de Mxico de 1646, 1647
y 1648, o el auto de fe de 11 de abril de 1649, donde figuraban varios grandes mer
caderes de origen portugus86. Pero esto es otra historia.
Centrado en Lisboa, extendido a las dos orillas, africanas y americanas, del Atln
tico, unido al Pacfico y al Extremo Oriente, el sistema portugus constituye una in
mensa red que se expande a travs del nuevo mundo en una decena o en una veintena
de aos. Esta viva expansin es forzosamente un hecho de importancia internacional.
Sin ella, Portugal no se hubiera restaurado en 1640, es decir no hubiera recobrado
su independencia de Espaa. Explicar la restauracin, como se hace de ordinario, por
el florecimiento del azcar brasileo, no sera, en todo caso, suficiente. Por otra parte,
nada nos dice que el ciclo87 del azcar brasileo no est ligado, l mismo, a esta opu-
 lencia mercantil. Nada nos dice tampoco que sta no haya tenido su papel en la gloria
un poco a costa de la expansin de los sefarditas, lo mismo en Amsterdam que en Lis
boa y Madrid. La plata clandestina del Potos, gracias a los nuevos cristianos portugue
ses prestamistas de Felipe IV, el Rey Planeta, se unir as con la plata oficial, regular
mente desembarcada en los muelles de Sevilla. Pero el vasto y frgil sistema no durara
ms que algunos decenios.

R edes en conflicto,
redes en vas de desaparicin

Las redes se completan, se asocian, se entrelazan, se enfrentan incluso. Enfrentarse,

no quiere decir siempre destruirse. Hay enemigos complementarios, hay coexistencias
hostiles, hechos para durar. Los mercaderes cristianos y los mercaderes de Siria y de Egip
to se enfrentan, es verdad, pero sin que la balanza se incline en favor de ninguno de
estos adversarios, indispensables los unos para los otros. El europeo no traspasa las ciu
dades al borde del desierto, Alepo, Damasco, El Cairo. Ms all, el mundo de las ca
ravanas es para los musulmanes y los mercaderes judos una zona acotada. El Islam ha
perdido, entre tanto, con las Cruzadas, el Mar Interior, enorme superficie de circulacin.
Del mismo modo, en el vasto Imperio Turco, los venecianos o los ragusianos, com
pradores de baratijas de piel de cabra y que los documentos nos muestran estableci
mientos en Brujas o en Ankara, no estn all ms que de forma discreta. El empuje
occidental ms serio en territorio turco se opera en beneficio de los ragusinos, pero, en
conjunto, no sobrepas la pennsula de los Balcanes. El Mar Negro llega a ser incluso,
o vuelve a ser con el siglo XVI, el lago reservado de Estambul y no se abrir de nuevo
a los trficos cristianos ms que a fines del siglo XVIII, despus de la conquista de Cri-,
mea por los rusos (1783). En el interior del Imperio Turco, la reaccin anti-occidentajy
se har en beneficio de los mercaderes judos, armenios o griegos.
Resistencias anlogas se encuentran en otras partes. En Cantn, a partir de 1720,
el Co-Hong de los mercaderes chinos es una especie de contra-Compaa de las In
dias88. En la India propiamente dicha, la resistencia de la red de los banianos sobrevi
vir a la ocupacin inglesa.
Claro est, la hostilidad, el odio acompaan a estas resistencias y a estas rivalida
des. El ms fuerte es siempre un blanco de eleccin. Cuando Mandelslo89 (1638) reside
en Surate, anota: Para ser fieros e insolentes [los musulmanes, frecuentemente los mer
caderes tambin] tratan a los Benjans [banianos] casi como esclavos y con desprecio,
de la misma forma que se hace en Europa con los judos, en los lugares donde se les
soporta. Cambiando de lugar y de poca observaremos la misma actitud en el Occi
dente del siglo XVI con respecto a los genoveses, dispuestos a acaparar todo, a decir de
Simn Ruz y de sus amigos90, y siempre intrigando para manejar a los dems. O con
respecto a los holandeses, en el siglo XVII; ms tarde, con respecto a los ingleses.
Todas las redes, incluso las ms fuertes, conocen un da u otro retrocesos, fluctua
ciones. Y todo fracaso de una red, en su centro, hace sentir sus consecuencias sobre el
conjunto de sus posiciones y, ms que en otros lugares, en su periferia. Esto es lo que
se produce a travs de Europa con lo que llamamos, con una frmula vaga y discutible,
la decadencia de Italia. Decadencia no es sin duda la palabra perfecta, pero desde
finales del siglo XV Italia conoce complicaciones y dificultades; pierde entonces posi
ciones en Alemania, en Inglaterra, en Levante. Hechos anlogos se presentan, en el si
glo XVIII, en el espacio del Bltico, con el eclipse de Holanda ante el podero creciente
de Inglaterra.
 Pero all donde se vienen abajo los mercaderes dominantes, emergen poco a poco
estructuras de recambio. La Toscana francesa, o sea, los italianos instalados en Fran
cia, vacila en las postrimeras de 1661, quizs antes, desde la crisis financiera de 1648;
la red holandesa en Francia, fuertemente arraigada, conoce dificultades con el comien
zo del siglo XVIIL Y, como por azar, es hacia 172091, redondeando la fecha, cuando
negociantes franceses ms numerosos organizan el lanzamiento espectacular de los puer
tos, bosquejando las primeras estructuras capitalistas de gran envergadura. Este empuje
de los negociantes franceses se produjo en parte con elementos indgenas, en parte
con curiosas reimplantaciones de protestantes salidos en otro tiempo de Francia. El mis
mo fenmeno de sustitucin se adivina en Alemania, en beneficio de los judos de cor
te; en Espaa con el ascenso de los comerciartes catalanes y vascos, y tambin con el
de los comerciantes madrileos de los Cinco Gremios Mayores, promocionados al rango
de prestamistas del Estado92.
Estos crecimientos no son posibles, evidentemente, ms que al amparo de recupe
raciones econmicas. Es la prosperidad francesa, la prosperidad alemana, la prosperi
dad espaola las que permiten, en el siglo XVIII, el nuevo florecimiento de fortunas
locales o ms bien nacionales. Pero si no hubiera habido ruptura previa en Francia, Ale
mania y Espaa d las dominaciones mercantiles extranjeras, el empuje del siglo XVIII
se habra desarrollado de otra manera, sin duda con algunas dificultades suplementarias.
No obstante, una red activa, puesta en jaque, tiene siempre tendencia a compensar
sus prdidas. Expulsada de tal o cual regin, activa sus ganancias y sus capitales en
otra. Esta es la regla al menos cada vez que un capitalismo poderoso y ya fuertemente
acumulador est en liza. As para los mercaderes genoveses del Mar Negro en el si
glo XV. Un cuarto de siglo despus de la toma de Constantinopla (1453) cuando los
turcos ocupan sus puestos de Crimea y sobre todo la importante factora de Caffa (1479)
los genoveses no abandonan por ello su penetracin en el Levante: permanecern pre
sentes, pqr ejemplo, en Cho hasta 1566. Pero lo mejor de sus actividades refuerza y
desarrolla la red ya existente de sus negocios en Occidente, Espaa, Marruecos, pronto
en Amberes y en Lyon. Un imperio se les escapa por el este, constituyen otro en el
oeste. Combatido igualmente a travs del Ocano Indico como del de Insulindia, el Im
perio Portugus, herido de muerte en el campo de sus antiguas hazaas, se despliega
en los ltimos aos del siglo XVI y los primeros del siglo XVII hacia el Brasil y la Am
rica espaola. As mismo, a principios del siglo XVII, a pesar de los repliegues sensa
cionales de grandes firmas florentinas, es a travs de Europa Central, en un amplio aba
nico de rutas abiertas a partir de Venecia, cmo los mercaderes italianos encontraron
una compensacin, ligera pero cierta, a los sinsabores que les haba trado la coyuntura
ms all de 160093. No es casualidad que Bartolomeo Viatis94, un bergamasco, por tan
to un tipo de Venecia, llegue a ser en Nuremberg uno de los ms ricos mercaderes (o,
incluso el ms rico) de su ciudad de adopcin; que haya italianos que acten en Leip
zig, en Nuremberg, en Frankfurt, en Amsterdam, en Hamburgo; que las mercancas
y las modas de Italia continen llegando a Viena y todava ms a Polonia, por los ac
tivos ncleos de Cracovia y de Lwow. La correspondencia conservada en los archivos po
lacos95 muestra, en el siglo XVII, a mercaderes italianos en las ciudades y ferias de Po
lonia. Son lo suficientemente numerosos como para que cualquiera los note. Jzguese
por esta ancdota: en 1643, un soldado espaol es enviado como mensajero para llevar
desde los Pases Bajos a la reina de Polonia, a Varsovia, regalos de encajes y una m u
eca vestida a la moda de Francia, que ella misma haba pedido a fin de que los sas
tres a su servicio le hagan vestidos segn dicha moda, ya que la de Polonia haca que
el cuello pareciera metido entre los hombros y no era a su gusto. El correo llega, se
le trata como a un embajador. El hecho de conocer el latn, confiesa, me ayud bas
tante, porque de otra forma no hubiera comprendido ni una palabra de su idioma...
 y ellos no conocen de nuestra lengua ms que dar la seora [dar seora] al uso de
Italia, porque hay numerosos mercaderes italianos en esos pases. En el camino de vuel
ta se detiene en Cracovia, la ciudad donde se corona a los Reyes de Polonia, y to
dava hay all, seala, numerosos mercaderes italianos que trafican ante todo en sedas
en este gran centro comercial. Minsculo testimonio sin duda, pero significativo1*.

Minoras
conquistadoras

Los ejemplos precedentes sealan la frecuente pertenencia de los grandes mercade

res, dueos de los circuitos y redes, a minoras extranjeras, ya por su nacionalidad (los
italianos en la Francia de Felipe el Hermoso y de Francisco I o en la Espaa de Feli
pe II), ya por su confesin particular as los judos, armenios, banianos, parsis, ras-
kolnikis en Rusia, o los coptos cristianos en el Egipto musulmn. Por qu esta ten
dencia? Est claro que toda minora tiene una tendencia natural a la cohesin, a la ayu
da m utua, a la autodefensa: en el extranjero, un genovs est en connivencia con un
genovs, un armenio con un armenio. Charles Wilson (en un artculo de prxima apa
ricin) acaba de poner en claro, con cierto regodeo, la intrusin sorprendente en los
ms grandes negocios de Londres de esos hugonotes franceses en el exilio cuyo papel
como difusores de tcnicas artenales se haba sealado. Ahora bien, ellos siempre han
formado, forman todava en la capital inglesa, un grupo compacto y que mantiene ce
losamente su identidad. Por otra parte, una minora tiene fcilmente el sentimiento
de estar oprimida, mal querida de la mayora, lo que le dispensa de tener demasiados
escrpulos respecto a ella. Es la forma de ser un perfecto capitalista? Gabriel Ar-
dant97 puede escribir: El homo oeconomicus [entiende por ello el hombre enteramen
te afecto al sistema capitalista] no tiene sentimientos de afecto para sus semejantes; no
quiere, frente a l, ms que otros agentes econmicos, compradores, vendedores, pres
tamistas, acreedores, con quienes l tiene, en principio, relaciones puramente econ
micas. En la misma lnea, Sombart atribuye la superioridad de los judos en la forrpa-
cin del espritu capitalista a lo que sus preocupaciones religiosas autorizan respecto
de los gentiles y que les est prohibido en relacin a sus correligionarios.
Pero esta explicacin cae por su propio peso. En una sociedad que tiene sus propias
prohibiciones, que tiene por ilcitas las actividades usurarias e incluso las del dinero
fuente de tantas fortunas y no solamente mercantiles , no es el juego social el que
encierra a los anormales en las tareas desagradables, pero necesarias al conjunto de la
sociedad? Si hemos de creer a Alexandre Gerschenkron98, es precisamente esto lo que
les sucede, en Rusia, a los herticos heterodoxos que son los raskolnikis. Su papel es
comparable al de los judos o al de los armenios. Si no hubieran existido, no habra
que haberlos inventado? Los judos son tan necesarios en un pas como los panade
ros, escribe el patricio de Venecia, Marino Saudo, indignado por la idea de medidas
que les seran contrarias99.
En este debate, sera mejor hablar de la sociedad que del espritu capitalista. Las
querellas polticas y las pasiones religiosas de la Europa medieval y moderna han ex
cluido de sus comunidades a numerosos individuos que se han convertido en el extran
jero, a donde les conduce el exilio, en minoras. Las ciudades italianas son como las
ciudades griegas de la poca clsica, nidos de guettos pendencieros: en el interior de
las murallas estn los ciudadanos y los exiliados categora social tan extendida que se
les ha dado un nombre genrico: los fuorusciti. El hecho de que hayan conservado sus
bienes, sus lazos de negocios hasta el corazn de la ciudad, que los expulsa para acojerles
Brujas, la plaza de la Bolsa: el edificio est flanqueado por las casas de los genoveses y de los
florentinos, testimonio tangible de la expansin y dominacin de los comerciantes italianos.
(A.C.L., Bruselas.)

de nuevo un buen da, es la historia de ciento y una familias, genovesas, florentinas,

luquesas. Estos fuorusciti, sobre todo si son mercaderes, no han sido de esta forma
puestos en el camino de la fortuna? El gran comercio es el comercio a larga distancia.
Estn condenados a l. Exiliados, prosperan por el hecho mismo de su alejamiento.
As, en 1339, un grupo de nobles en Gnova rehsa el gobierno popular que acaba de
instaurarse con los dux llamados perptuos y abandonan la ciudad100. Estos nobles exi
liados, son los llamados nobili vecchi y mientras que los que se quedan en Gnova bajo
el Gobierno popular, son los nobili novi\ la ruptura se mantendr, incluso despus de
la vuelta de los exiliados a su ciudad. Y, como por azar, son los nobili vecchi quienes
han llegado a ser, indiscutiblemente, los amos de los grandes negocios con el extran
jero. Otros exiliados: los conversos espaoles o portugueses que, en Amsterdam, vuel
ven al judaismo. Exiliados notables tambin: los protestantes franceses. La revocacin
del Edicto de Nantes en 1685 no cre ciertamente ex nihilo la Banca protestante, por
otra parte duea de la economa francesa, pero asegur su despegue. Estos fuorusciti
de un nuevo tipo conservaron sus lazos en el interior del reino y hasta en su corazn,
en Pars. Ms de una vez consiguieron transferir al extranjero una parte notable de sus
capitales que haban quedado tras ellos. Y, como los nobili vecchi, volvern, un da,
fortalecidos.
Una minora, en suma, es como una red construida de antemano y con solidez. El
italiano que llega a Lyon no tiene necesidad para instalarse ms que de una mesa y de
una hoja de papel de lo cual se extraan los franceses. Pero lo que tiene en el lugar
es socios naturales, informadores fiadores y corresponsales en las diversas plazas de Eu
ropa. En pocas palabras, todo aquello que forma parte del activo de un comerciante y
que ste suele tardar muchos aos en conseguir. Del mismo modo, en Leipzig o en
Viena en esas ciudades que levanta al margen de la Europa densamente poblada,
el empuje del siglo XVIII no podemos menos que mostrarnos sorprendidos ante la
fortuna de los mercaderes extranjeros gentes de los Pases Bajos refugiados franceses
despus de la revocacin del Edicto de Nantes (los primeros llegan a Leipzig en 1688)
italianos saboyanos gentes del TiroL Sin ninguna o casi ninguna excepcin: el extran
jero tiene la suerte de cara. Su origen le une a ciudades, a plazas a pases lejanos que
le arrojan de golpe en el comercio a larga distancia, el gran comercio Habra que pen
sar pero sera demasiado bello, en que todo infortunio es bueno?
LA PLUSVALIA MERCANTIL,
LA OFERTA Y LA DEMANDA

Redes y circuitos bosquejan un sistema. Como en una va frrea, hay un conjunto

de rales, transportes que se encadenan de continuo, material rodante, personal. To
do est dispuesto para el movimiento. Pero el movimiento se revela como un problema
en -s.

La plusvala
mercantil

Es evidente que la mercanca, para desplazarse, debe aumentar de precio en el cur

so de su viaje. A esto, yo le llamara la plusvala mercantil Es una ley sin excepcin?
S, o poco menos. A finales del siglo XVI, la pieza espaola de a ocho vale 320 reis en
Portugal, y 480 en la India101. A finales del siglo XVII, una vara de estambre en las f
bricas de Mans vale 3 reales, en Espaa 6, en Amrica 12102. Y as sucesivamente. De
ah, en los lugares citados, el precio sorprendente de la mercanca rara que viene de
lejos. Haca 1500, en Alemania, una libra de azafrn (italiano o espaol) costaba tanto
como un caballo, una libra de azcar tanto como tres cerdos de leche103. En Panam,
en 1519, un caballo vala 24 pesos y medio, un esclavo indio 30 pesos, un odre de vino
100 pesos104,.. En Marsella, en 1248, 30 metros de tela de Flandes valan de dos a cua
tro veces el precio de un esclavo sarraceno105. Pero ya Plinio el Viejo sealaba que los
productos indios, la pimienta y las especias, eran vendidos en Roma al cntuplo de su
precio de produccin106. Est claro que, en un trayecto parecido, era preciso que el be
neficio se midiera por la parte donde el circuito comenz a hacer el camino de regreso,
a comprometer el precio de su propio movimiento. Porque al precio de compra de una
mercanca se aade el precio de su transporte y ste era antes particularmente oneroso.
Tejidos comprados en las ferias de Champagne en 1318 y 1319, llevados hasta Floren
cia, pagan por su transporte, comprendidos los impuestos, embalajes y otros costes (se
trata de seis envos): 11,80; 12,53; 15,96; 16,05; 19,21; 20,34% del precio de compras
del aprimo costo 107. Estos costes varan, para un mismo trayecto y para mercancas idn
ticas, del simple al doble; e incluso estos porcentajes son relativamente bajos: los teji
dos, mercancas caras, son por otra parte mercancas ligeras. Una mercanca pesada y
de bajo precio trigo, sal, madera, vino no cubre, en principio, largos itinerarios
terrestres, excepto cuando hay necesidad absoluta, y en este caso la necesidad se paga
en extras de transporte. El vino de Chianti, ya conocido con este nombre en 1398, es
un vino barato, un povero que cuesta un florn el hectolitro (el vino de Malvasa vale
de 10 a 12). Transportado de Greve a Florencia (27 kilmetros), su precio aumenta del
25 al 40%; si el viaje se prolonga hasta Miln, triplicara su precio108. Hacia 1600, de
Vera Cruz a Mxico el tranporte de una barrica de vino cuesta tanto como su precio de
compra en Sevilla109. Ms tarde an, en tiempos de Cantilln, el transporte de los vi
nos de Borgoa a Pars cuesta frecuentemente ms que el mismo vino en su lugar de
origen110.
Hemos insistido en el primer volmen de esta obra en el obstculo que entraa un
sistema de transportes siempre oneroso y sin agilidad. Federigo Melis111 ha demostrado
que entre tanto se haba llevado a cabo un esfuerzo enormen en los siglos XIV y XV,
para los transportes martimos, con el agrandamiento de los cascos de los barcos, y por
lo tanto del calado, y la puesta en prctica de tarifas progresivas que tienden a esta-
Nuremberg, entre 1640 y 1650, la llegada del azafrn y las especias: de izquierda a derecha, se
entrega, se registra, se pesan los paquetes, examinan y se reexpiden (Museo Nacional de N u
remberg, Clich del Museo.)

blecerse a d valorem\ las mercancas de calidad pagan as en parte, por las mercancas
ordinarias. Pero es una prctica que se generaliza lentamente. En Lyon en el siglo XVI
el precio del transporte por va terrestre se calcula segn el peso de la mercancas112.
De todas maneras, el problema es el mismo a los ojos del mercader: es preciso que
la mercanca que viene hacia l con un velero de carga o en un vehculo, o a lomo de
bestias de carga, se valore al fin del trayecto de tal forma que pueda pagar, aparte de
los falsos costes de la operacin, el precio de compra aumentado por el transporte, a u
mentado adems por el beneficio que descuenta el mercader. Si no, para qu arries
gar su dinero y su trabajo? La mercanca contribuye a ello con ms o menos facilidad.
Evidentemente, para las mercancas reales es una expresin de Simn Ruz para de
signar la pimienta, las especias, la cochinilla, nosotros diramos tambin las piezas de
a ocho no hay problemas: el viaje es largo, pero el beneficio seguro. Si su recorri
do me decepciona, esperar; un poco de paciencia y todo se pondr en orden, porque
el cliente no falta nunca por as decirlo. Cada pas, cada poca ha tenido sus mercan
cas reales, prometedoras mejor que otras de plusvala mercantil.
Los viajes de Giambattista Gemelli Careri de apasionante lectura por ms de un
concepto, ilustran maravillosamente esta regla. Este napolitano que, para su placer ms
bien que para su beneficio, enprendi en 1694 la vuelta al mundo, encontr la solu
cin para cubrir los gastos de su largo itinerario: comprar en un lugar las mercancas
que se sabe se valorizaran particularmente en la plaza donde van a ir. En Barden Ab-
bas, en el Golfo Prsico, se cargarn dtiles, vino, aguardiente y [...] todas las frutas
de Persia que son llevadas secas a las Indias, o dulces en vinagre [...] de los que se ob
tiene un gran beneficio113; embarcando en el galen de Manila para nueva Espaa se
pertrechar de plata china: Hay el 300 por cien de beneficio, confiesa114. Y as suce
sivamente. Viajando con su dueo, la mercanca supone para ste un capital que fruc
tifica a cada paso, paga los gastos del viajero e incluso le asegura, cuando ha regresado
a Npoles, sustanciosos beneficios. Francesco Carletti115 que, en 1591, casi un siglo an
tes, haba emprendido tambin l la vuelta al mundo, haba elegido como primera ad
quisicin mercantil esclavos negros, mercanca real donde la haya, comprados en la
isla de Santo Tom y revendidos seguidamente en Cartagena de Indias.
Para las mercancas ordinarias, las cosas son evidentemente menos fciles; la ope
racin mercantil no ser fructfera ms que a costa de mil precauciones. Tericamente
todo es sencillo, al menos para un economista como el abate Condillac116: la buena re
gla del intercambio a distancia es la de hacer que se comunique un mercado donde un
bien abunda con un mercado donde el mismo bien es raro. En la prctica es necesario,
para cumplir esas condiciones, tanto ser prudente como estar informado. La correspon
dencia mercantil lo prueba sobradamente.
Estamos en abril de 1681, en Livourne, en la tienda de Giambattista Sardi117. Li-
vourne, puerto esencial de la Toscana, est ampliamente abierto al Mar Mediterrneo
y a Europa entera, al menos hasta Amsterdam. En esta ltima ciudad, Benjamn Bur-
lamacchi, de estirpe lucana, dirige una fbrica donde se ocupa de mercancas del Bl
tico, de Rusia o de las Indias o de otras partes. Una flota de la Compaa de las Indias
Orientales acaba de llegar y ha hecho bajar el precio de la canela en el momento en
que se traba correspondencia entre nuestros dos mercaderes. El livurns piensa en una
operacin con esta mercanca real. Escribe lleno de proyectos a Burlamacchi, le ex
plica que l la desea hacer a su exclusiva cuenta, o sea sin repartirla con su corres
ponsal. Finalmente, el negocio fracasa y Sardi, dispuesto esta vez a una participacin
con Burlamacchi, no ve ms que una mercanca interesante para llevar de Amsterdam
a Livourne, las v a c c h e t e o sea esos cueros de Rusia que pronto inundarn los mer
cados de Italia. En este ao de 1681, son cotizados ya de manera regular en Livourne,
donde llegan incluso directamente de Arkhangel, acompaados de barriles de caviar.
Si estos cueros son de bello color, tanto por el anverso como por el reverso, anchos,
delgados y sin exceder el peso de 9 a 10 libras de Florencia, entonces, que Burlamac
chi haga cargar un cierto nmero de ellos en dos naves (con el fin de dividir los riesgos),
naves de buona difesa, che venghino con buon convoglio\ y esto antes del cierre in
vernal de la navegacin del Norte. Los cueros que se venden en Amsterdam a 12, son
cotizados a 26,50 y 28 en la plaza livurnesa, por lo tanto a ms del doble. Sera nece
sario, escribe Sardi, que el precio de fbrica, transportado a Livourne, no pase de 24:
l descuenta de esta forma un beneficio del 10%. Seis paquetes de cuero sern embar
cados en Texel y Burlamacchi se embolsar la mital del coste de compra extendiendo
una letra, segn las instrucciones de Sardi, sobre un banquero de Venecia. Todo ha
sido pues calculado. Y sin embargo, el negocio no ser finalmente brillante. Llegadas
importantes de mercancas harn bajar los precios livurneses a 23, en mayo de 1682;
las pieles, que se revelan de mediocre calidad, se vendern mal: el 12 de octubre del
mismo ao, quedaban todava existencias. Todo eso contaba poco, sin duda, para la
casa Sardi, embarcada en 1681 y 1682 en mltiples operaciones sobre todo la expor
tacin de aceites y limones de la riviera genovesa y que trafica ampliamente con Ams
terdam e Inglaterra cargando, ella sola, a veces navios enteros. Pero el inters del epi
sodio hubiera sido mostrar cun difcil era prever a distancia, organizar la plusvala
mercantil.
Es tarea sempiterna de un mercader la de hacer y deshacer sus clculos prospecti
vos, de imaginar la operacin ciento y una vez antes de emprenderla. Un negociante
metdico de Amsterdam118, que suea con algn negocio en Francia, escribe a Dugard
e Hijos, comisionado en Run, para que me comuniquen a vuelta de correo la coti
zacin de los artculos ms corrientes ah, y que me enven tambin un clculo de ven
ta simulada [es decir, una previsin de todos los costes]... Sobre todo me cotizarn el
precio de la barba de ballena, aceite de ballena roja, granza, grappe fina y descorte-
zada, algodn de Esmirna, madera amarilla, hilo de acero [...], t verde. Por su parte,
un mercader francs119 (16 de febrero de 1778) se informa de un mercader de Amster
dam: ...no conociendo la manera en que los aguardientes se venden entre vosotros,
os ruego me marquis cunto valen los 30 veltes traducido en dinero de Francia y sobre
el cual har mi clculo y despus de lo cual, si veo cierta ventaja, me decidir a pediros
que me enviis cierta parte....
El que la plusvala mercantil sea la incitacin necesaria a todo intercambio comer
cial cae tanto por su propio peso que parece absurdo insistir en ello. La plusvala ex
plica, sin embargo, ms cosas de las que parece. En particular, no proporciona ventaja
automticamente a los pases que son, por as decirlo, vctimas de la caresta de la vi
da? Esos pases son los faros ms brillantes, los centros de atencin prioritarios. La mer
canca es atrada por esos altos precios a Venecia, que domin el Mar Interior, vivi
durante largo tiempo bajo el signo de la caresta de la vida y sigui bajo ese signo to
dava en el siglo XVIII120. Holanda se convirti en pas de vida cara; las gentes subsisten
all mezquinamente, sobre todo los pobres, incluso los menos pobres121. Espaa, des
pus de la poca de Carlos V, es un pas de vida horriblemente cara122: ...yo aprend
all, dice un viajero francs (1603), el proverbio de que todo es caro en Espaa, sobre
todo el dinero123. Esto es as todava en el siglo XVIII. Pero pronto Inglaterra establece
una marca imbatible: es, por excelencia, el pas de pesados gastos cotidianos: alquilar
una casa, alquilar una carroza, abastecer la mesa, descansar en un hotel es ruinoso para
el extranjero124. Esta subida del coste de la vida y de los salarios, visible desde antes de
la revolucin de 1688, sera la razn, el signo, o la condicin de la preponderancia
inglesa a punto de establecerse? O de no importa qu preponderancia? Un viajero in
gls, Fynes Moryson, que de 1599 a 1606 fue en Irlanda secretario de lord Mountjoy y
haba antes, de 1591 a 1597, caminado a travs de Francia, Italia, los Pases Bajos, Ale
mania, Polonia, buen observador por lo dems, hace esta extraa reflexin: Habiendo
encontrado en Polonia y en Irlannda un extrao mercado barato de todos los gneros,
cuando el metal blanco falta y es aqu tan estimado, estas observaciones me llevan a
una opinin totalmente contraria a la opinin vulgar, a saber que no hay signo ms
cierto de un Estado floreciente y rico que la caresta de esas cosas...12\ Es tambin lo
que afirma Pinto. Es tambin la paradoja de Quesnay: Abundacia y caresta son ri
queza126. En 1787, de paso por Burdeos, Arthur Young127 sealaba: Los alquilares
de casas y de apartamentos suben cada da: la subida ha sido considerable despus^de
la paz [de 1783], en el mismo momento en que tantas casas nuevas han sido y scfa to
dava construidas, lo cual coincide con el alza general de los precios: se quejan de que
el coste de la vida se haya elevado en el 30 por 100 en diez aos. Nada puede probar
claramente los progresos de la prosperidad. Es lo que deca ya, veinte aos antes, en
1751, el joven abate Galiani en su libro sobre la moneda: Los altos precios de las mer
cancas son la gua ms segura para conocer dnde se encuentran las mayores rique
zas128. Y pensamos en las consideraciones tericas de Lon Dupriez129 sobre el tiempo
presente a propsito de los pases en punta que tienen un nivel de remuneracin y
de precios netamente superiores al de los pases a la cola en su evolucin. Pero tendre
mos que volver sobre el por qu de tales desniveles. Superioridad de estructura, de or
ganizacin, se dice pronto. En verdad, es de estructura del mundo de lo que habr que
hablar130.
Evidentemente, sera tentador traer a esta realidad de base el destino excepcional
de Inglaterra. Los altos precios, los altos salarios, constituyen para la economa insular
ayudas, pero tambin trabas. La industria textil, favorecida en la base por una excep
cional produccin lanera a bajo precio, atraviesa sus dificultades. Pero ocurre lo mis
mo con las otras actividades industriales? La revolucin maquinista de finales del si
glo XVIII ha sido, reconozcmoslo, una maravillosa puerta de salida.
La oferta y la demanda:
elprimummobilc
La principal incitacin al intercambio proviene de la oferta y la demanda, de las
ofertas y de las demandas, actores bien conocidos, pero que su vanalidad no hace ms
fciles de definir o de discernir. Se presentan por centenares y por millares. Se enca
denan, se dan la mano, constituyen la electricidad de los circuitos. La economa clsica
explica todo por ellas y nos compromete tambin en discusiones sin salida sobre el pa
pel respectivo de la oferta y de la demanda como elementos motores; discusiones que
se remontan hasta nuestros das y tienen todava su lugar en las motivaciones de las
polticas econmicas.
Como se sabe, no hay oferta sin demanda y a la inversa: una y otra nacen del in
tercambio que fundamentan, y que las fundamenta. Podra decirse lo mismo de la com
pra y de la venta, de la ida y vuelta mercantiles, del don y del contra-don, lase del
trabajo y del capital, del consumo y de la produccin: el consumo estara del lado de
la demanda como la produccin estara del lado de la oferta. Para Turgot, si yo ofrezco
lo que poseo, lo que deseo y que demandar dentro de un instante es lo que no
tengo. Si demando lo que no tengo es que estoy resignado, o decidido, a suministrar
la contrapartida, a ofrecer tal mercanca, tal servicio o tal suma de dinero. Por lo tanto,
se dan cuatro elementos, resume Turgot: Dos cosas posedas, dos cosas deseadas131.
No es preciso decir, escribe un economista actual, que cada oferta y cada demanda
supone una contrapartida132.
No tratemos demasiado a la ligera estas observaciones de argucias o de ingenuidad,
ya que ayudan a descartar distinciones y afirmaciones artificiales y aconsejan prudencia
a quien se pregunta si es la oferta o la demanda la que es ms importante, o, lo que
viene a ser lo mismo, cul de las dos desempea el papel de prim un mobile. Pregunta
sin respuesta verdadera, pero que nos conduce al centro de los problemas del
intercambio.
Frecuentemente me he referido al ejemplo, tambin estudiado por Pierre Chau-
n u 133, de la Carrera de Indias. Despus de 1550, est claro, descrito a gran escala, en
trminos mecnicos: una correa gira en el sentido de las agujas del reloj, de Sevilla a
las Canarias, a los puertos de Amrica, del estrecho de las Bahamas al sur de Florida,
despus a las Azores y a Sevilla de nuevo. La navegacin concreta un circuito. Para
Pierre Chaunu no hay ninguna duda: en el siglo XVI el movimiento coyunturalmente
motor es el movimiento de las idas de Espaa a Amrica, precisando que la espera
de productos de Europa destinados a las Indias es una de las principales preocupacio
nes de los sevillanos, en el momento de las partidas134: mercurio de Idria, cobre de
Hungra, materiales de construccin del Norte y, en barcos enteros, balas de tejidos y
de telas. De la misma manera, al principio, aceite, harina, vino, productos entregados
por Espaa misma, que no est por tanto solapara animar el amplio movimiento trans
ocenico. La ayuda Europa, que pedir su parte de la cesta a la vuelta de las flotas.
Los franceses piensan que, sin sus envos, el sistema no funcionar. Los genoveses135
que, desde el principio hasta ms o menos 1568, financian a crdito las largas y lentas
operaciones mercantiles con el Nuevo Mundo, son indispensables tambin ellos, y m u
chos otros. El movimiento necesario en Sevilla, en el momento de las salidas, supone
por tanto la movilizacin de numerosas fuerzas de Occidente, un movimiento amplia
mente exterior a Espaa, por sus orgenes, que implica a la vez el dinero de hombre
de negocios genoveses, las galeras de las minas de Idra, las industrias flamencas y esa
veintena de mercados medio pueblerinos donde se venden las telas de Bretaa. Con
traprueba: todo se detiene en Sevilla, y ms tarde en Cdiz, al capricho de los extran-
Vieta que ilustra los consejos a un joven comerciante alemn que comercta en pases extranjeros
(siglo XVII). (Museo Nacional de Nuremberg, clich del Museo.)

jeros. La regla perdura: en febrero de 1730136, la partida de los galeones, dice una
gaceta, ha sido retrasada hasta el comienzo del mes de marzo prximo para dar tierra
po a los extranjeros a cargar una gran cantidad de mercancas que no han podido llegaf
a Cdiz a causa de los vientos en contra,
Es necesario, por consiguiente, hablar del movimiento motor, de prim um m ohi
le! En principio, una correa puede ser puesta en movimiento en un punto cualquiera
de su desarrollo puesta en movimiento o, a la inversa, parada. As pues, parece que
la primera ralentizacin prolongada, hacia 1610 o 1620, fue debida a una baja en la
produccin de las minas de plata de Amrica. Tal vez a causa de la ley de los rendi
mientos decrecientes, seguramente por el hecho de la disminucin de las poblacin in
dia que provea de la mano de obra indispensable. Y cuando, alrededor del ao 1660,
todo comienza de nuevo a ponerse en marcha en Potos, como en las minas de plata
de Nueva Espaa cuando Europa parece estar sumida en un estancamiento insisten
te el mpetu viene de Amrica, de los mineros indgenas que utilizan de nuevo sus
braseros tradicionales137 antes incluso de que se reanimen las grandes instalaciones m i
neras modernas. Por decirlo brevemente, dos veces al menos, el papel primero (ne
gativo, despus positivo) se situ del otro lado del Atlntico, en Amrica.
Pero esto no es una regla. Posteriormente a 1713, cuando por el privilegio de asien
to y por el contrabando los ingleses se abren al mercado de la Amrica espaola, la
inundan pronto con sus productos, sobre todo sus telas, vendidas a crdito a los reven
dedores de Nueva Espaa y de otras partes en cantidades considerables. La vuelta en
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1600 1650 1700
I OFICIALMENTE HASTA 1660

\ SEGUN LAS GACETAS HOLANDESAS Y DOCUMENTOS ANEXOS

12. LLEGADAS A EUROPA DE PLATA DE AMERICA

MichelMorineau (en: Anuario de historia econmica y social, 1969, pp- 237-339), p or medio de una utilizacin crtica
de las fuentes de las gacetas holandesas y de las nuevas cifras que proporcionan los embajadores extranjeros en Madrid\ ha
redibujado la curva de importaciones de metales preciosos en el siglo XVII. Se ve claramente la meseta despus del descenso
de las llegadas de cargamentos a partir de 1620 y la fuerte subida a partir de 1660 (escala: 10, 20, 30... millones de pesos).

plata se deduce de all. Esta vez, el forcing ingls, potente empuje, es el motor de este
lado del ocano. Defoe explica cndidamente, a propsito del mismo proceso en Por
tugal, que es forc a vend a b r o a d a , imponer por la fuerza su oferta en el exterior.
Adems, es preciso que las telas no permanezcan invendidas demasiado tiempo en el
Nuevo Mundo. .

Pero cmo distinguir, en este caso, la oferta y la demanda sin recurrir al cudruple
esquema de Turgot? En Sevilla, el volumen de mercancas que se amontonan en las
bodegas de la flota que va a partir y que los comerciantes no renen ms que a costa
de sus propias reservas de dinero y de crdito, o girando, a la desesperada, letras al ex
tranjero (en la vspera de cada partida, y hasta el regreso de una flota, no hay ni un
maraved que se pueda pedir en prstamo en el lugar!), oferta que empuja hacia ade
lante la produccin mltiple y diversificada de Occidente, va acompaado de una de
manda subyacente, insistente e imperiosa, de ninguna manera discreta: la plaza y los
mercaderes que han invertido sus capitales en estas exportaciones esperan el pago a la
vuelta en plata, en metal blanco. De la misma forma en La Vera Cruz, en Cartagena
o en Nombre de Dios (ms tarde en Porto Belo), la demanda en bienes de Europa, los
de' su tierra o de su industria (pagados generalmente muy caros), va acompaada de
una oferta evidente. En 1637, en la feria de Porto Belo, se pueden ver lingotes de pla
ta, amontonados como pilas de piedras139. Sin este objeto deseado, seguramente na
da funcionara. Tambin all la oferta y la demanda funcionan simultneamente.
Diremos que las dos ofertas es decir las dos producciones que se bosquejan la
una frente a la otra estn sobre las dos demandas, sobre los deseos, sobre lo que no
tengo? No hay que decir ms bien que no existen ms que por referencia a dem an
das previstas y previsibles?
De todas maneras, el problema no se plantea solamente en estos trminos econ
micos (aunque la oferta y la demanda estn lejos de ser puramente econmicas, pero
 sta es otra cuestin). Evidentemente, es un asunto que ha de plantearse tambin en
trminos de poder. Una red de mando pasa de Madrid a Sevilla y, ms all, hacia el
Nuevo Mundo. Es costumbre burlarse de las leyes de Indias, en suma de la ilusin de
una autoridad real de los Reyes Catlicos del otro lado del ocano. Me parece que, en
esas tierras lejanas, no todo se hace segn su voluntad. Pero sta logra ciertos objetivos,
est por otra parte como materializada en la mesa de los oficiales reales que no slo se
preocupan de sus propios intereses. Del mismo modo, el quinto es regularmente co
brado en nombre del rey y los documentos sealan siempre Ja parte de ste, en los re
gresos, frente a la de los mercaderes. Durante los primeros contactos esta parte era ge
neralmente enorme, los barcos regresaban por as decirlo al lastre, pero un lastre ya de
barras de plata. Y la colonizacin no era lo bastante pujante como para solicitar m u
chas mercancas de Europa, en el otro sentido. Exista pues explotacin ms que inter
cambio, una explotacin que no se detuvo o desapareci enseguida. Un informe fran
cs, hacia 1703, dice que los espaoles se haban acostumbrado [antes de la Guerra
de Sucesin de Espaa que acababa de estallar, en 1701] a llevar 40 millones [de libras
tornesas] de mercancas y traer 150 millones en oro y plata y otras mercancas, y esto
cada cinco aos140. Estas cifras representan solamente, por supuesto, el valor bruto de
los intercambios. Pero cualquiera que sea la correccin necesaria para establecer el vo
lumen de los verdaderos beneficios, teniendo en cuenta los costes de ida y vuelta, es
un ejemplo claro de intercambio desigual, con todas las implicaciones econmicas y po
lticas que supone tal desequilibrio.
Ciertamente, para que exista explotacin, intercambio desigual o forzado, no es pre
ciso que un rey o que un Estado estn involucrados. El galen de Manila constituye un
enlace excepcional desde el punto de vista comercial, pero no nos engaemos: la do
minacin se ejerce all en beneficio de los comerciantes de Mxico141. Los visitantes apre
surados de las pequeas ferias de Acapulco dominan a sus anchas, a meses y a aos de
distancia, a los mercaderes de Manila (los cuales se toman la revancha con los merca
deres chinos), lo mismo que los mercaderes de Holanda mantuvieron a raya durante
largo tiempo a los mercaderes delegados de Livourne. Cuando existe esta relacin de
fuerzas, qu significan exactamente los trminos demanda y oferta?

La dem a n d a
sola

Dicho esto, ya no hay inconveniente, pienso yo, en separar por un isntante la de

manda en s del contexto en que se inserta. Me animan a ello los informes de los eco
nomistas que, en la actualidad, se fijan en el caso de los pases subdesarrollados. Rag-
nar Nurkse142 es categrico: es del hilo de la demanda del que hay que tirar si se quiere
hacer funcionar el motor. Pensar solamente en aumentar la produccin conducira a
equivocaciones. Yo s bien que lo que es vlido para el Tercer Mundo de hoy da no
lo es, ipso /acto, para las economas y sociedades de Antiguo Rgimen. Pero la com
paracin hace reflexionar y en los dos sentidos. Es solamente vlida para ayer esta ob
servacin de Queshay (1766)?: Nunca faltan consumidores que no pueden consumir
tanto como desearan: aquellos que no comen ms que pan de trigo negro y que no
beben ms que agua, quisieran comer pan de trigo candeal y beber vino; los que no
pueden comer carne, quisieran poder comerla; los que no tienen ms que vestidos ma
los quisieran tenerlos buenos; los que no tienen lea para calentarse, quisieran poder
comprrsela, etc.143. Por lo dems, esta masa de consumidores no cesa de aumentar.
Hay por tanto siempre, dira yo, mutatis mutandis, una sociedad de consumo en po-
tencia. Solamente el volumen de su ingresos, de los cuales devora fcilmente el noven
ta por ciento, limita su apetito. Pero es un lmite que se hace sentir implacablemente
para la gran mayora de los hombres. Los economistas franceses del siglo XVll son, tan
to como los economistas del Tercer Mundo de hoy da, conscientes de este lmite, y
estn a la bsqueda de recetas capaces de aumentar los ingresos y el consumo cuya rui
na, deca ya Boisguilbert, [...] es la ruina de los ingresos144. En resumen, aumentar
la demanda.
Pero existe, evidentemente, demanda y demanda. Quesnay, hostil al lujo de la
decoracin, preconiza el consumo de subsistencia145, es decir el aumento de la de
manda cotidiana de la clase productiva. No se equivocaba: esta demanda es esencial
puesto que es duradera, voluminosa, capaz de mantener en el tiempo su presin y sus
exigencias, por tanto de guiar la oferta sin error. Todo aumento de esta demanda es
primordial para el crecimiento.
Estas demandas bsicas, lo sabemos, derivan de alternativas antiguas (el trigo o el
arroz, o el maz) cuyas consecuencias y derivaciones146 son mltiples; son necesidades
a las que el hombre no puede escapar: la sal, la madera, los tejidos... Es sin duda a
partir de estas necesidades primordiales, cuya historia raramente se ha hecho, que hay
que juzgar una demandas masivas, esenciales, y unos rcords que responden a ellas.
As, el rcord de que la China consiguiera transportar hacia el norte, hasta Pekn, por
medio del Canal Imperial, el arroz, la sal, la madera de las provincias del sur; que en
la India se llevaran a cabo transportes martimos del arroz de Bengala, o la conduccin,
terrestre esta vez, del arroz y del trigo por medio de caravanas de millares de bueyes;
que, por doquier en Occidente, circulen el trigo, la sal, la madera; que la sal de Pec-
cais, en el Languedoc, remonte todo el Rdano hasta Seyssel147; que la sal de Cdiz,
de Setbal, de la baha de Bourgneuf vayan del Atlntico al mar del Norte y al Bl
tico. Del mismo modo, bloquear su abastecimiento de sal hubiera sido, a fines del si
glo XVI, el medio de poner de rodillas a las Provincias Unidas. Espaa no habr hecho
ms que soar en ello148.
En cuanto a la madera, cuya masiva utilizacin hemos indicado en nuestro primer
volmen, nos imaginamos con asombro los trficos a los cuales da lugar en todos los
ros de Europa o de China: balsas, trenes de madera, troncos abandonados a su flota
cin, barcos que se desguazan a su llegada (as en la desembocadura del Loira y de tan
tos otros ros), navios martimos cargados de planchas, de maderos, o incluso construi
dos especialmente para llevar hacia el Oeste y el Sur los incomparables mstiles del Nor
te. El relevo de la madera por el carbn, el petrolero, la electricidad, exigir ms de
un siglo de adaptaciones sucesivas. Para el vino, que forma parte de la civilizacin de
base de Europa, no existe apenas discontinuidad. Pierre Chaunu exagera un poco, so
lamente cuando dice que las flotas de vino son, para las economas del Antiguo R
gimen, lo que ser el transporte del carbn para el siglo XVIII y mejor todava para el
siglo XIX149. Por su parte, el trigo, pesado, relativamente barato, circula tan poco como
es posible, en la medida en que se cultiva por partes. Pero si una mala cosecha hace;
que escasee, que falte, entonces har enormes viajes.
Al lado de estos personajes masivos, pesados, la mercanca de lujo es una persona,
delicada, pero brillante, muy ruidosa. El dinero fluye hacia ella, obedece a sus rde
nes. Existe una super-demanda con sus trficos propios y sus saltos de humor. El deseo,
jams demasiado fiel a s mismo, la moda pronta a traicionar, crean necesidades fic
ticias e imperiosas, cambiantes pero que no desaparecen ms que para ceder su lugar
a otras pasiones aparentemente gratuitas: el azcar, el alcohol, el tabaco, el t, el caf.
Y frecuentemente, aunque se hila y se teje todava mucho en los hogares, para el uso
cotidiano, son tambin la moda y el lujo los que dictan sus demandas a la industria
textil en sus sectores ms avanzados, los mejor comercializados.
 A finales del siglo XV, los ricos abandonaban los vestidos de oro y plata por la se
da. Esto que se difunde y en cierta medida se vulgariza, va a llegar a ser el signo de
toda promocin social y, durante ms de cien aos, va a acarrear un ltimo empuje de
prosperidad social a travs de Italia antes de que las manufacturas de sedas se desarro
llen a travs de Europa entera. Todo cambia otra vez con la fama del tejido estilo In
glaterra durante los ltimos decenios del siglo XVII. En el siglo siguiente, se produce
una irrupcin brusca de las telas pintadas, o sea de las telas estampadas importadas
al principio de las Indias despus imitadas en Europa. En Francia, las autoridades res
ponsables lucharon desesperadamente para proteger las manufacturas nacionales contra
la invasin de las telas finas. Pero nada tuvo efecto, ni las vigilancias, ni las pesquisas,
ni los apresamientos, ni las multas, ni la imaginacin desenfrenada de los que daban
consejos como Brillon de Jouy, mercader de la calle de los Bourdonnois en Pars,
que propona pagar a tres exempts 500 libras a cada uno para desnudar [...] en plena
calle a las mujeres vestidas con telas de las Indias, o si la medida pareca demasiado
radical, disfrazar a chicas alegres con telas de las Indias para desvestirlas pblicamen
te, a ttulo de saludable ejemplo150. Un informe al inspector general Desmaretz en
1710, muestra gran preocupacin por estas campaas: Se va a obligar a la gente, cuan
do los vveres son tan caros, la moneda escasa, los billetes gubernamentales tan inc
modos y poco utilizables, a rehacer su guardarropa? Por otra parte, cmo reaccionar
contra la m oda?151. Todo lo ms ridiculizarla, como Daniel Defoe, en 1708 en un ar
tculo de la Weekly Review\ se ve a personas de clase escribe, disfrazarse con tapi
ces de las Indias que, poco tiempo antes, sus criadas haban considerado demasiado vul
gares para ellas; las indianas pasaron de fregar suelos las espaldas; de alfombras hi
cieron jubones y a la misma Reina, en aquel tiempo, le gustaba mostrarse vestida de
China y Japn quiero decir de sedera y de tela de algodn de China. Y esto no es
todo, porque nuestras casas, nuestro servicio, nuestro dormitorio fueron invadidos por
ellas: cortinas, cojines, sillas y hasta camas no fueron ms que calics e indianas.
Risible o no, la moda, demanda insistente, mltiple, desconcertante, termin siem
pre por salirse con la suya. En Francia, ms de treinta y cinco detenciones no consi
guieron curar a unos y otros de esta terquedad de contrabando de las indianas; como
la confiscacin de las mercancas y multa de mil escudos a los que las compran y las
venden no sirve para nada, ha sido menester, mediante un edicto de 15 de diciembre
de 1717, la aplicacin de penas infamantes entre otras la de ser condenado a galegas
a perpetuidad, y mayores si el caso lo aconseja...152. La prohibicin fue finalmente le
vantada en 1759 y se establecieron industrias de indianas en el reino que hicieron pron
to la competencia a las de Inglaterra, de los Cantones Suizos o de Holanda e incluso
a las de las Indias.

La oferta
sola

Los economistas que se interesan por el mundo preindustrial estn de acuerdo en

un punto: la oferta tiene en ese mundo un papel poco relevante. Le falta elasticidad,
no es capaz de adaptarse enseguida a no importa qu dem anda153. Incluso hay que dis
tinguir entre ofreta agrcola y oferta industrial.
Lo esencial de la economa, en esta poca, es la actividad agrcola. Sin duda en cier
tas regiones del globo, particularmente en Inglaterra, la produccin y la productividad
de los campos aumentaron revolucionariamente, gracias a ciertos factores tcnicos y
sociales conjugados. Pero, incluso en Inglaterra, los historiadores han recalcado frecuen-
temcnte que es el azar de las buentas cosechas en serie de los aos 1730-1750154 lo que
influy ampliamente despus del lanzamiento econmico de la isla. En general, la pro
duccin agrcola es el dominio de la inercia.
Hay, por el contrario, dos dominios, el de la industria en primer lugar y l del co
mercio, donde los progresos son pronto evidentes, aunque, hasta el maquinismo, por
una parte, y en tanto que, por otra parte, una proporcin demasiado grande de la po
blacin viva en la semiautarqua de la pequea agricultura, un techo a la vez interno
y externo limita todo movimiento demasiado acelerado. Para la industria yo me atre
vera a decir, sin embargo, segn ciertas consideraciones discutibles que hacen alusin
solamente a un orden de magnitud, que el volmen de su produccin se multiplic,
en Europa, por cinco al menos entre 1600 y 1800. Creo igualmente que la circulacin
modific, ampli sus servicios. Hubo una interpenetacin de las economas, una m ul
tiplicacin de los intercambios. En el vasto espacio francs, que desde este punto de
vista es un buen campo de observacin, esta interpenetracin fue el hecho ms desta-
cable del siglo XVIII a los ojos de los historiadores155.
Por tanto, y es a esto a lo que quera llegar, la oferta que se presenta a finales del
siglo XVIII ante el ogro del consumo ya no es tan mezquina y discreta como se podra
suponer de antemano. Y va a fortificarse con los progresos de la Revolucin Industrial.
Hacia 1820, es ya un gran personaje. Y es muy natural que los economistas se intere
sen por el papel que desempea y que se conviertan en admiradores. Para ella hay una
promocin con el anunciado y la puesta en circulacin de la llamada ley156 de Jean-
Baptiste Say (1767-1832).
Este admirable divulgador, no un nombre de genio, protestaba Marx, no ha po
dido ser el autor de esta ley (llamada tambin de los mercados) ms que Thomas Gres-
ham de la clebre ley que lleva su nombre. Pero no se presta ms que a los ricos, y
J.B. Say da la impresin de dominar el pensamiento de los economistas de su tiempo.
De hecho, se encuentran ya elementos de la ley de los mercados en Adam Smith, y
ms todava en James Stewart (1712-1780). Y Turgot no evoca ya la frmula prestan
do a Josiah Child esta mxima incontestable de que el trabajo de un hombre da tra
bajo a otro h o m b r e 1 En s, una ley bastante sencilla de enunciar; una oferta en el
mercado provoca regularmente su demanda. Pero como esta sencillez esconde, como
siempre, una complicacin fundamental, cada economista ha desarrollado este enun
ciado como le ha parecido. Para John Stuart Mili (1806-1873), todo aumento d^la
produccin si es distribuida sin error de clculo a todos los tipos de productos, segn
las proporciones requeridas por el inters privado, crea o ms bien constituye su propia
demanda158. He aqu que no est clara bajo el pretexto de estarlo demasiado. Con
Charles Gide (1847-1932), el lector no prevenido no comprender enseguida: Cada
producto encuentra ms mercados, explica, cuando existe una mayor variedad y abun
dancia de otros productos159; en suma, una oferta encuentra su demanda ms fcil
mente cuando hay una superabundancia de oferta. Las dos manos estn tendidas, es
cribe Henri Guitton (1952), una para dar, la otra para recibir [...] La oferta y la de
manda son las dos expresiones de una misma realidad160. Y es verdad. Otra forma de
explicar ms lgicamente las cosas: la produccin de un bien cualquiera, que en un
plazo ms o menos breve ser ofrecido en el mercado, ha acarreado, por su mismo pro
ceso, una distribucin de dinero: ha sido necesario pagar las materias primeras, pagar
gastos de transporte, distribuir salarios a los obreros. Una vez distribuido este dinero,
su destino normal es reaparecer, ms tarde o ms temprano, bajo formas de demanda
o, si se prefiere, de compra. La oferta se da cita a ella misma.
Esta ley de Say habr sido la Ley, la explicacin de varias generaciones de econo
mistas que apenas la han puesto en duda, con algunas excepciones, hasta los alrede
dores de 1930. Pero las leyes, o por as decirlo las leyes econmicas, duran tal vez lo
que duran las realidades y los deseos de una poca econmica de la cual han sido sus
espejos e interpretaciones ms o menos feles. Otra poca trae leyes nuevas. Hacia
1930, Keynes echa por tierra sin esfuerzo la ley centenaria de Say, Entre otros argu
mentos, l piensa que los beneficiarios de la oferta a punto de crearse no estn forzo
samente dispuestos a presentarse enseguida en el mercado como solicitantes. El dinero
constituye una posibilidad dentro de una eleccin: guardarlo, gastarlo o invertirlo. Pe
ro nuestro propsito no es presentar con mayor amplitud la crtica de Keynes, que cier
tamente ha sido fructfera y realista en su tiempo. Que Keynes tuviera razn, en 1930,
no es asunto nuestro. Que J.-B. Say tuviera o no razn hacia 1820 tampoco lo es. Tu
vo razn de ser (quiero decir el que se aplicara su ley) para el perodo anterior a la Re
volucin Industrial? Esta pregunta, y slo sta, nos concierne; pero no estamos seguros
de responder a ella a nuestra entera satisfacin.
Por encima de la Revolucin Industrial, nos encontramos ante una economa sujeta
a frecuentes fallos, donde los diversos sectores se corresponden mal, o van al mismo
paso, cualquiera que sea la coyuntura. El hecho de que no acelere no arrastra consigo
forzosamente a los otros. E incluso todos pueden desempear, por turnos, el papel de
cuello de botella, de estrangulamiento, en un progreso que nunca es regular. Sabemos
que los mercaderes de aquel tiempo se quejan por principio y que exageran. Pero, en
fin, no mienten sistemticamente, no inventan sus dificultades ni los vuelcos de la co
yuntura, esas fracturas, esos fallos, esas quiebras, incluso en lo ms alto de las citas de
dinero. El sector de la produccin industrial en el cual piensa Say no puede es
perar, en tales condiciones, que lo que se ofrece reciba una acogida automtica y du
raderamente calurosa. El dinero que esta produccin ha distribuido es desigualmente
repartido entre los abastecedores de herramientas, proveedores de materias primas,
transportistas y obreros. Estos ltimos representan el grueso del gasto. As pues, son
singulares agentes econmicos. El dinero, en sus casas va enseguida, como se deca,
de la mano a la boca. Es por eso por lo que la circulacin del metlico llega a ser
ms rpido a medida que pasa por las clases inferiores161, siendo la ms viva la de la
moneda pequea, explica Isaac de Pinto. Cierto cameralista alemn, F. W. von Schrt-
ter162 preconiza el desarrollo de la actividad manufacturera como medio de desarrollar
la circulacin monetaria (1686), Distribuir dinero a artesanos es perderlo un instante
solamente: regresa al galope en la circulacin general. Creeremos lo que dice, ya que
Ricardo, todava en 1817, considera que el salario natural del obrero, alrededor del
cual oscila el salario corriente, es aquel que le proporciona los medios de subsistir,
de perpetuar su especie163. No ganando ms que lo estrictamente necesario, se consagra
sobre todo a la demanda alimentaria: responde sobre todo a la oferta agrcola, y es por
otra parte el precio de los comestibles el que determina su salario. No se trata por tan
to de un solicitante de objetos manufacturados que l ha producido, frecuentemente
objetos de lujo164. Y en este caso, la oferta considerada no ha creado en su favor ms
que una demanda indirecta en el mejor de los casos. En cuanto a la produccin agr
cola, sus excedentes irregulares no son tales que la venta de artculos arrastre, del lado
del colono, del jornalero o del pequeo propietario, una demanda indirecta conside
rable de productos manufacturados.
En pocas palabras, es en este contexto gravoso donde hay que comprender el pen
samiento, para nosotros tan fcilmente aberrante, de los fisicratas. Era tan errneo
colocar en primer plano la produccin y la riqueza agrcolas en una poca en que la
oferta de productos agrcolas tiene siempre dificultades para responder a la demanda,
para seguir todo empuje-demogrfico? A la inversa, los fallos tan frecuentes de la in
dustria no sostienen a la demasiado dbil demanda, ya de la poblacin rural, ya de los
artesanos y obreros de las ciudades? La distincin que hace F. J. Fisher165 entre una agri
cultura frenada por la oferta y una industria frenada por la demanda es un resumen
que describe bastante bien las economas del Antiguo Rgimen.
Me temo, en estas condiciones que la ley de Say valga mucho menos todava en lo
que concierne a los siglos anteriores a la Revolucin de lo que conviene a nuestro si
glo XX. Por otra parte, los manufactureros del siglo XVIII no lanzan sus grandes em
presas ms que con subvenciones, prstamos sin inters, monopolios que se acuerdan
por adelantado. Empresarios abusivos, podra pensarse. Sin embargo no todos tienen
xito, ni mucho menos, en esas condiciones sorprendentes La oferta creciente, capaz
de fabricar por todos los medios necesidades nuevas, constituye el porvenir, constituye
la ruptura hecha posible por el maquinismo. Nadie ha expresado mejor que Michelet
en qu medida la Revolucin Industrial ha sido finalmente una revolucin de la de
manda, una transformacin de los deseos, por emplear la palabra de Turgot, que no
desagradara a algunos filsofos de hoy da. En 1842 escribe: la hilandera estaba entre
la espada y la pared. Agonizaba; los almacenes fracasaban, no exista venta alguna. El
fabricante, aterrorizado, no se atreva ni a trabajar ni a parar con esas mquinas devo-
radoras [...] Los precios bajaban, en vano; nuevas bajas, hasta que el algodn baj a
seis sueldos. [...] Se dio all una cosa inesperada. Aquella palabra, seis sueldos, fue un
aldabonazo. Millones de compradores, de pobres gentes que no compraban nunca, se
pusieron en movimiento. Se vio entonces qu inmenso y poderoso consumidor es el
pueblo cuando se pone a hacerlo. Los almacenes se vaciaron de golpe. Las mquinas
se pusieron a trabajar con furia. [...] Esto fue una revolucin en Francia, poco recalca
da pero grande; revolucin en la limpieza, embellecimiento repentino en el hogar po
bre; ropa de vestir, ropa de cama, de mesa, de ventanas: clases sociales enteras tuvieron
lo que no haban tenido desde el origen del m undo166.
LOS MERCADOS
TIENEN SU PROPIA GEOGRAFIA

Hemos olvidado al comerciante, en el prrafo precedente, para no ver ms que el

papel de las limitaciones y de las reglas econmicas. Lo olvidaremos de nuevo en el
prrafo que sigue para no considerar ms que los mercados en s mismos: el espacio
que ocupan, su volumen, su peso, en pocas palabras su geografa retrospectiva. Porque
todo intercambio ocupa un espacio y ningn espacio es neutro, es decir no modificado
o no organizado por el hombre.
Histricamente hablando, es pues til bosquejar el espacio cambiante que domina
una firma, una plaza de comercio, una nacin; o que ocupa tal trfico dado el trigo,
la sal, el azcar, la pimienta, los metales preciosos. Es una forma de poner en claro el
impacto de la economa de mercado a travs de un espacio dado, sus lagunas, sus fre
cuentes imperfecciones y, no menos, sus dinamismos permanentes.

Las firmas
en su espacio

Un mercader est siempre en relacin con compradores, proveedores, prestamistas,

acreedores. Traslademos el domicilio de estos agentes a un mapa: se bosqueja un es
pacio cuyo conjunto domina la vida misma del comerciante. Cuanto ms amplio es es
te espacio, ms posibilidades tiene el comerciante de ser importante en principio y casi
siempre de hecho.
La zona de los negocios manejados por los Gianfigliazzi167, mercaderes de Florencia
instalados en Francia durante la segunda mitad del siglo XIII, cubre los Alpes, ante to
do el Delfinado, el valle del Rdano; hacia el oeste, actan hasta Montpellier y Car-
cassons. Tres siglos ms tarde, hacia 1559 como se ve por sus cartas y sus archivos, los
Capponi de Amberes167 de la gran familia toscana de importancia y renombre m un
dial operan en el interior de un pasillo largo y estrecho que va del mar del Norte al
Mediterrneo, hasta Pisa y Florencia, y que se ramifica hacia el sur. Es ese mismo pa
sillo, o poco menos, de los Pases Bajos a Italia, el que durante la primera m itad del
siglo XVI impera y contiene las actividades de los Salviati de Pisa, cuyos monumentales
archivos estn todava prcticamente inexplorados. En el siglo XVII, las redes italianas
tienen tendencia a extenderse a travs de todo el Mediterrneo, al mismo tiempo que
pierden su implicacin en el Norte. Un registro de Commessioni e ordini (1652-1658)
de la firma toscana de los Saminiati168 que instal en Livourne el eje de sus negocios,
revela una red esencialmente mediterrnea: Venecia, Esmirna, Trpoli de Siria, Trpoli
de Berbera, Mesina, Gnova y Marsella ocupan los primeros lugares. Constantinopla,
Alejandreta, Palermo y Argel se ponen frecuentemente en juego. Los puntos de enlace
hacia el Norte son Lyon y sobre todo Amsterdam. Los barcos utilizados son frecuente
mente holandeses o ingleses. Pero Livourne es Livourne, y encontramos en los registros
de nuestra firma mencin de dos navios que cargan en Arkhangel cueros rojos de
Rusia. La excepcin que confirma la regla!
Si se dispusiera de centenares o millares de registros de este tipo, tendramos una
tipologa til del espacio mercantil y de las firmas. Aprenderamos a oponer, a explicar
el uno por el otro el espacio de las compras y el espacio de las ventas, a distinguir lo
que se asemeja y lo que se diferencia. A distinguir el espacioso pasillo, prcticamente
 13. RELACIONES COMERCIALES DE LA FIRMA SAMIN1ATI EN EL SIGLO XVII

La firma Saminiati se instal en Florencia y Livoume. Se conservan numerosos documentos de ella, salvados in cxtrcmis
p o r Armando Sapori, en la Bocconi de Miln. La zona sombreada (Italia central y del norte) corresponde a las relaciones
ms estrechas de la firma. Esta est presente en todo el Mediterrneo; en Cdiz, en Lisboa; y tambin en el norte (Pars,
Lyon, Frankfurt d el Meno, Lille, Londres, Amsterdam, Hamburgo y Viena). Mapa dibujado p o r la seorita M.-C. Lapeyre.

lineal y que sugiere la imagen de un pliegue sobre un eje esencial, y el crculo de am

plias proporciones que correspondera a los perodos de esplendor y de intercambios f
ciles. No dudaramos ms, al segundo o al tercer ejemplo, que el mercader hace for
tuna lo que cae por su propio peso cuando se incorpora de forma slida al rea
de una gran plaza de comercio. Cotrugli, ragusino del siglo XV, ya lo deca: Es en los
grandes lagos donde se pescan los grandes peces169, A m me gusta tambin la historia
que cont Eric Maschke170 de ese mercader y cronista de Augsburgo cuyos comienzos
fueron tan difciles que no comenz a equilibrar su vida hasta el da en que lleg a
Venecia. De la misma forma, las dos fechas caractersticas de la fortuna de los Fugger
son septiembre de 1367 Hans Fugger abandona su pueblo natal de Graben para mar
charse a la cercana Augsburgo donde se instalar con su familia como tejedor de Bar-
chent (fustn) y 1442: sus herederos se hacen mercaderes a larga distancia en rela
cin con las grandes ciudades vecinas y con Venecia171. Se trata de hechos cien veces
repetidos, banales. Federigo Melis cita el caso de los Borromei, originarios del contado
de Pisa, mche alia fin e del secolo X V si milanesizzarono, se milanizaron, y a resultas
de ello hicieron fortuna172.
El espacio del mercader es un fragmento de un espacio nacional o internacional en
 Nmero de letras Londres J
de cambio en las
que los Buonvisi
son el librado

Juremberg

14. LOS BUONVISI HAN CONQUISTADO TODA EUROPA

De 1375 a 1610, la Europa comercial est cubierta por la red de firmas de los Buonvisi, comerciantes luqueses instalados
en lyon, representados p o r sus familiares y corresponsales en todos los centros importantes. Las letras de cambio tejen una
red entre los ms diversos negocios. Se trata aqu del nmero de letras intercambiadas, no de su montante. Aunque de este
grfico no se puede obtener una impresin totalmente segura de la posicin libradora de la firma, salvo en Nantes y Tolosa.
Sera interesante conocer la realidad del pequeo trfico de letras de Lyon sobre Lyon y del trfico anormal hacia Luca, la
ciudad de la que son originarios los Buonvisi. (Mapa dibujado segn los croquis de Eran = cois Bayard, <Les Buonvisi, mar-
chands banquiers de Lyon, U7J-1629, en: Annales E.S.C., 1971, pp. 1.242 y 1.243.
 una poca dada. Si la poca est bajo el signo de la expansin, la superficie mercantil
donde acta el negociante corre el riesgo de redondearse rpidamente, sobre todo si se
une a los grandes negocios, letras de cambio, monedas, metales preciosos, mercancas
reales (as las especias, la pimienta, la seda), o a la moda, por ejemplo, el algodn de
Siria necesario para los tejedores de fustn. De una consulta muy superficial de los ar
chivos de Francesco Datini de Prato, extraigo la impresin de que el gran negocio hacia
1400 es la circulacin de las letras de cambio de Florencia a Genova, a Montpellier, a
Barcelona, a Brujas, a Venecia. En este fin del siglo X I V y en los primeros aos del
siglo X V el espacio financiero sera ms precoz, ms extensivo que otro?
Si el progreso del siglo X V I desemboca, como ya he anticipado, en la muy activa
superestructura de las ferias y de las plazas, se comprender mejor la brusca expansin
del espacio donde se albergan los mltiples negocios de los Fugger y de los Welser de
Augsburgo. Se trata, a la escala del siglo, de enormes empresas que causan temor a los
otros mercaderes y a la opinin pblica por su misma amplitud. Los Welser de Augs
burgo estn presentes en toda Europa, en el Mediterrneo, en el Nuevo Mundo, en
Venezuela en 1528, donde la malignidad espaola y las horribles atrocidades locales
les conducen al ya conocido descalabro. Pero estos Welser no estn, con deleite, por
todos los sitios donde existen riesgos que correr, fortunas que perder o que construir?
Cien veces ms razonables, los Fugger representan un xito mayor todava, tambin
ms slido. Son los amos de las ms importantes empresas mineras de Europa Central,
en Hungra, en Bohemia, en los Alpes. Estn establecidos slidamente por segundas
personas en Venecia. Dominan Amberes que, al principio del siglo X V I , es el centro
viviente del mundo. Pronto estn en Lisboa, en Espaa, donde se colocan al lado de
Carlos V; los encontramos en Chile, en 1531, aunque se desligan de all bastante de-
prisa, en 1535173. Abren, en 1559, en Fiume (Rijeka) y en Dubrovnik174, una ventana
personal sobre el Mediterrneo. A finales del siglo X V I , cuando conocen inmensas di
ficultades, participan, por un instante, en el consorcio internacional de la pim ienta en
Lisboa. En fin, estn en la India por intermedio de su compatriota Ferdinand Cron,
que llega all en 1587, a la edad de 28 aos, y que representar en Cochin y despus
en Goa a los Fugger y los Welser. Debi permanecer all hasta 1619, habiendo tenido
tiempo de hacer una gran fortuna, de prestar mil servicios a sus amos lejanos de Espa
a y, en el lugar, a sus amos portugueses, de cuya negra ingratitud conocer, pasando
1619, las prisiones y la iniquidad175. Verdaderamente, el imperio de la enorme firnjia
fue ms vasto que el imperio de Carlos V y de Felipe II, sobre el cual, como se sabe,
el sol no se pona jams.
Pero no son estos colosos, personajes encumbrados de la historia, los ms signifi
cativos; los que nos interesaran son las medias, por tanto las firmas de diverso vol-
men, y sus variaciones de conjunto. En el siglo X V I I , su volmen parece, como media,
restringirse. En el siglo X V I I I , todo crece de nuevo: las finanzas llenan los lmites de
Europa, lo que equivale a decir del mundo. La internacional de los muy ricos est ms
que nunca presente. Pero para dar a este esquema su justificacin, habr que m ulti
plicar los ejemplos y las comparaciones. Queda todo un minucioso trabajo por hacer.

Espacios
urbanos

En el centro de espacios conectados los unos a los otros se sita una ciudad: est
el crculo de sus avituallamientos; el crculo de los usuarios de su moneda, de sus pesos
y medidas; el crculo de donde provienen sus artesanos y sus nuevos burgueses; el
crculo de sus negocios de crdito (es el crculo ms extendido); los crculos de sus ventas
y de sus compras; los crculos sucesivos que atraviesan las noticias que afluyen o salen
de ella. Como la tienda o el almacn del mercader, la ciudad ocupa el espacio econ
mico que le otorga su situacin, su fortuna, la larga coyuntura por la que atraviesa. A
cada instante, se define por los crculos que la rodean. Pero queda por interpretar su
mensaje.
As testimonia ante nosotros la ciudad de Nuremberg hacia 1558, ao en que apa
rece el Handelsbuch del nurembergus Lorenz Meder. En este libro mercantil que aca
ba de ser reeditado y comentado por Hermann Kellenbenz176, Lorenz Meder se propo
ne dar a sus conciudadanos informaciones prcticas, no resolver ei problema retrospec
tivo que nos preocupa, a saber la lista y la interpretacin justa de los espacios mercan
tiles de Nuremberg. Pero sus indicaciones, completadas por Hermann Kellenbenz, han
permitido construir el mapa bastante rico en datos de la pgina de al lado. Este mapa
habla por s mismo. Nuremberg es todava la ciudad de primera categora, industrial,
mercantil, financiera, en este segundo tercio del siglo XVI, arrastrada por el movimien
to impetuoso que, algunos decenios antes, haba hecho de Alemania uno de los m o
tores de la actividad europea. Por lo tanto, Nuremberg se imbrica en una economa de
amplia irradiacin y sus productos, transportados lejos, llegan hasta el Prximo Orien
te, las Indias, Africa, el Nuevo Mundo. Sin embargo sus actividades permanecen cir
cunscritas al espacio europeo. La zona central de sus trficos est extendida, en tr
minos generales, por Alemania, en radios de alcance corto y medio Venecia, Lyon,
Medina del Campo, Lisboa, Amberes, Cracovia, Breslau, Posen, Varsovia, son las
postas y los lmites de su accin lejana, los lugares donde, de alguna forma, deja
huella.
Johannes Mller177, ha demostrado que Nurembreg haba sido, durante los prime
ros aos del siglo XVI, como el centro geomtrico de la vida activa de Europa. No exis
ten all excesos de patriotismo local. Pero por qu fue esto as? En razn, sin duda,
de una actividad acrecentada de los transportes terrestres. En razn tambin del hecho
de que Nuremberg se sita a medio camino de Venecia, de Amberes, del Mediterr
neo, antiguo espacio, y del Atlntico (y de los mares que de l dependen), nuevo es
pacio de la fortuna de Europa. El eje Venecia-Amberes sigue siendo sin duda, durante
todo el siglo XVI, el istmo europeo ms activo de todos. Los Alpes se interponen por
medio, es verdad, pero stos son el teatro de un milagro continuo en lo que concierne
a los transportes; como si la dificultad hubiera fabricado un sistema de comunicaciones
superior a los otros. Por tanto, no nos extraemos demasiado de constatar que la pi
mienta llega a Nuremberg, a finales del siglo XVI, lo mismo por Amberes que por Ve-
necia. La pim ienta del sur y la del norte estn tan igualadas que la mercanca puede
de igual modo, y esta vez sin detenerse, ir de Amberes a Venecia o de Venecia a Am
beres. Por mar y por tierra.
Ciertamente, se trata de una situacin de la economa alemana en una poca dada.
A largo plazo, se ejerce un movimiento de pndulo en beneficio de Alemania Orien
tal, de la Alemania ms continental. Este ascenso del este se concretar a partir del si
glo XVI, sobre todo despus de las quiebras de 1570 en Nuremberg y Augsburgo por
el crecimiento de Leipzig y de sus ferias. Leipzig acierta a imponerse a las minas de
Alemania, a reunir en ella el mercado ms importante de los K uxen, a unirse directa
mente a Hamburgo y al Bltico liberndose de la parada de Magdeburgo. Pero perma
nece tambin fuertemente ligada a Venecia; las mercancas de Venecia mantienen un
sector entero de su actividad. Llega a ser por otra parte, por excelencia, el lugar de trn
sito de los bienes entre el Oeste y el Este. Con los aos, esta expansin se afirma. En
1710, puede aventurarse que las ferias de Leipzig son weit importanter u n d conside
rables que las de Frankfurt del Meno, al menos para las mercancas, porque la ciudad
 15. UN ESPACIO URBANO: LA INFLUENCIA DE NUREMBERG HACIA 1550

Segn Das Medcr'schc Handelsbuch, Pp. Hermann Kellenbenz, 1974 Loblem es el nombre alemn de Lubln.

del Meno sigue siendo todava, en esta poca, un centro financiero de importancia su
perior a Leipzig178. Los privilegios del dinero tienen una vida resistente.
Ya lo vemos, los espacios urbanos son de difcil interpretacin, en tanto en cuanto
los documentos no responden apenas a nuestras preguntas. Incluso el libro tan deta
llado de Jean-Claude Perrot que acaba de aparecer, Genese d'une ville m odem e, Laen
au XVIIIe siecle (1975), no puede resolver todos los problemas que examina con una
. minuciosidad y una inteligencia ejemplares. No debe extraar que el esquema terico
de von Thnen valga para Caen: es fcil fijar alrededor de la ciudad, pegada a ella,
incluso penetrando en ella, un cinturn hortelano y lechero; despus un rea de
cereales179; un rea de ganado. Pero sera difcil ya distinguir las reas donde se difun
den los productos industriales fabricados por la ciudad, y los mercados y ferias por los
cuales se distribuyen. Lo ms significativo no es el doble juego del espacio regional y
del espacio internacional que la ciudad debe practicar; sean dos circulaciones diferen
tes, la primera capilar y a poca distancia, continua; la segunda intermitente y que, en
caso de crisis alimentarias, debe poner en servicio los transportes por las aguas del Se
na, o los trficos martimos a partir de Londres y de Amsterdam. Estos dos sistemas se
ajustan, se oponen, se suman, o se suceden. La manera en que la vida internacional
toca una ciudad la define tanto, y a veces ms, como su contacto perenne con sus ve
cinos. La historia general invade la historia local.
Los mercados
de materias primas

Sin demasiadas dificultades, podramos escribir una historia de los grandes merca
dos de materias primas, entre los siglos XV y XVIII, a la manera del manual clsico de
Fernand Maurette para el m undo de ios aos 1920180. Si quisiramos atenernos pru
dentemente a ejemplos significativos, no tendramos ms engorro q^ue el de la elec
cin: todas las mercancas de amplia venta se ofrecen como testimonio, y sus testimo
nios, aunque muy diferentes, coinciden al menos en un punto: las ciudades ms acti
vas, los comerciantes ms considerados, los ms brillantes de esos trficos implican enor
mes espacios. La extensin marca el signo obstinado de la riqueza y del xito. El ejem
plo de las especias palabra que recubre una asombrosa diversidad de productos, des
de aquellos que sirven para realzar el gusto de los manjares... [hasta aquellos] pro
ductos medicinales [y aquellas] materias necesarias para el tinte de las telas 181 es tan
conocido y clsico que dudamos en proponerlo como un modelo. Su ventaja sera la
de presentar una expansin de larga duracin, con episodios que vuelven ms tarde,
en el siglo XVII, en un reflujo evidente182. Pero ya lo hemos explicado183. El azcar es,
por el contrario, un producto relativamente nuevo y que, del siglo XV al siglo XX, no
ha cesado de extender a un ritmo rpido tanto su consumo como su espacio de distri
bucin. Dejando aparte ciertas excepciones de poca importancia (el jarabe de arce, el
azcar de maz), el preciado producto se obtiene, hasta el tiempo del bloqueo conti
nental y del uso de la remolacha azucarera, a partir de la caa de azcar. Esta, como
lo hemos mostrado184, se desplaz desde la India hacia el Mediterrneo y el Atlntico
(Madeira, Canarias, Azores, Sao Tom, isla del Prncipe, posteriormente las costas tro
picales del continente americano, Brasil, Antillas...). Esta progresin es tanto ms no
table en cuanto que exigira, vistos los medio de la poca, costosas inversiones.
De la misma forma, el azcar, que contina figurando como antao en el arsenal
del boticario, alcanza cada vez ms las cocinas y las mesas. En el siglo XV y en el si
glo XVI es todava un producto de gran lujo, objeto de regalos principescos. El 18 de
octubre de 1513, el rey de Portugal ofrece al soberano pontfice su efigie de tamao
natural rodeada de doce cardenales y de trescientos cirios, de un metro cincuenta cada
uno, todo ello confeccionado por un paciente confitero183. Pero ya, sin llegar a ser co
m n, el consumo de azcar hace progresos. En 1544, se dice corrientemente en Ale
mania: Zucker verderbt Keine S p e i s el azcar no daa ningn alimento186. El Brasil
comenz sus entregas: como media 1.600 toneladas por ao en el siglo XVI. En 1676,
son 400 navios cargados cada uno de ellos con 180 toneladas de azcar (o sea 72.000
toneladas) los que parten de Jamaica187. En el siglo XVIII, Santo Domingo producir
otro tanto, si no m s188.
Pero no vamos a imaginar un mercado europeo invadido por el azcar del Atln
tico. Ni un desarrollo azucarero que sera la razn primera del lanzamiento ocenico
y, por carambola, de la modernidad creciente de Europa. A este determinismo elemen
tal se le da la vuelta sin dificultad: no es el desarrollo de Europa el que, con la ayuda
de su apasionamiento, permite el desarrollo del azcar, como el del caf?
Es imposible seguir aqu la manera como se han puesto en funcionamiento, pieza
tras pieza, los elementos de la vasta historia azucarera: los esclavos negros, los planta
dores, las tcnicas de produccin, el refinado del azcar en bruto, el avituallamiento
en vveres baratos de las plantaciones, que no se pueden alimentar ellas mismas; en
fin, las conexiones martimas, los almacenes y las reventas de Europa. Hacia 1760, cuan
do todo est en orden, se proponen al mercado de Pars, y de otros lugares, azcares,
azcar mascabado, azcar negro, azcar de siete libras, azcar real, azcar semi-real,
Molino de azcar en Brasil. Dibujo atribuido a F. Post, hacia 1640. Obsrvese en primer plano
el caracterstico carro de bueyes de ruedas macizas y las yuntas de animales que mueven las no
rias. (Fundacin Atlas van Solk.)

azcar candi y azcar rojo, llamado tambin de Chipre. El buen azcar mascabado de
be ser blanquillo, lo menos grasiento posible y que no huela a quemado. El azcar ne
gro, que se llama tambin azcar de las Islas debe ser elegido blanco, seco, granulado,
de un gusto y un olor de violeta. El mejor viene de Brasil, pero su comercio casi su
cumbi, el de Cayena ocupa el segundo lugar y el de las Islas figura a continuacin.
Los confiteros emplean mucho azcar negro de Brasil y de las Islas en sus confituras e
incluso hacen ms caso a ste que al azcar refinado, ya que las confituras hechas con
l estn mejor [...] y son menos propensas a escarcharse189. Est claro que en esta ^o-
ca el azcar ha perdido el prestigio de la rareza. Ha llegado a ser artculo de abacera
y de confitera.
Pero lo que nos interesa aqu es mas bien la significacin para el hombre de nego
cios de las experiencias azucareras que nosotros conocemos un poco de cerca. Y en pri
mer lugar, que el azcar se presente, desde el comienzo de su carrera mediterrnea,
como un negocio excelente. A este respecto, el ejemplo de Venecia y del azcar de Chi
pre es claro puesto que se presenta al beneficio de la familia de los Crner reyes
del azcar como un monopolio en vano contestado. En 1479, cuando Venecia ocu
p Chipre, gan una guerra del azcar.
Estamos mal informados sobre la empresa azucarera de los Crner. Pero las otras
experiencias conocidas dejan un impresin que, a priori, no sorprender apenas, a sa
ber, que la produccin en la cadena de operaciones azucareras sucesivas no es nunca el
sector del gran beneficio. En Sicilia, en los siglos XV y XVI, los molinos de azcar, m an
tenidos por el capital genovs, se revelan mediocres, es decir, como malos negocios. De
la misma manera, el boom del azcar en las islas atlnticas, a principios del siglo XVI
pudo dar lugar a sustanciosos beneficios. Pero cuando los Welser, grandes capitalistas,
compran en 1509 tierras en las Canarias y establecen all plantaciones azucareras, no
encuentran la empresa suficientemente rentable y la abandonan en 1520190. La situa
cin es la misma, en el siglo XVI, para las plantaciones brasileas: dan para vivir al plan-
tador, el sennor de engenho, pero de ninguna forma le dan suficiente para hacerse ri
qusimo. La impresin no es muy distinta en Santo Domingo a pesar de su produccin
rcord. Es por esta razn perentoria por lo que la produccin fue relegada hacia el
plano inferior del trabajo servil? Solamente ah encuentra, puede encontrar, su
equilibrio.
Pero la constatacin va ms lejos. Todo mercado capitalista posee sus eslabones su
cesivos y, hacia su centro, un punto ms alto y remunerador que lo dems. Por ejem
plo, en el comercio de la pimienta, durante largo tiempo este punto alto habr sido
el Fondaco dei Tedeschv. la pimienta veneciana se amontona all, despus se reparte
hacia los grandes compradores alemanes. En el siglo XVII, el centro de la pimienta son
los grandes almacenes de la Oost lndische Companie. Para el azcar, atrapada entera
mente en las redes del intercambio europeo, los contactos son ms complicados porque
hay que mantener la produccin para mantener el punto alto del comercio. El azcar
atlntico no adquiere su importancia ms que en la segunda mitad del siglo XVII, y
con el desarrollo, en fechas diferentes (segn las islas), de las Antillas. En 1654, al per
der el nordeste brasileo, los holandeses sufrieron un fracaso que los progresos decisi
vos de la produccin inglesa y francesa van a agravar ms. En resmen, se dio un re
parto de la produccin, despus un reparto del refinado (operacin esencial) y final
mente un reparto del mercado.
No habr habido ms que bosquejos de un mercado dominante del azcar: en Am-
beres, hacia 1550, que cuenta entonces con 19 refineras de azcar; en Holanda, des
pus del deterioro del mercado de Amberes en 1585. Amsterdam tuvo que prohibir
en 1614 el uso del carbn de tierra en las refineras, que contaminaba la atmsfera; el
nmero de stas no cesa sin embargo de crecer: 40, en 1650; 61, en 1661. Pero en este
siglo por excelencia del mercantilismo las economas nacionales se defienden, aciertan
a reservarse su propio mercado. As en Francia, donde Colbert protege el mercado na
cional por los aranceles de 1665, hay refineras que prosperan en Dunquerque, en Nan-
tes, en Burdeos, en La Rchele, en Marsella, en Orlens... En consecuencia, a partir
de 1670, el azcar refinado en el extranjero ya no entra en Francia; se exporta, al con
trario, en razn de una especie de prima a la exportacin debida a una desgravacin
con efectos retroactivos de los derechos de aduana cobrados, a la entrada, sobre los az
cares en bruto, cuanto stos se exportan bajo forma de azucares refinados191. Lo que
favorece tambin la exportacin francesa es que el consumo nacional es bajo (1/10 de
la produccin colonial frente a 9 i 10 en Inglaterra) y que las plantaciones reciben de la
metrpoli un avituallamiento menos costoso (habida cuenta del nivel inferior de los pre
cios franceses) que el de Jamaica, abastecida sobre todo por Inglaterra, a pesar de la
aportacin de la Amrica del Norte. Antes de la Guerra [la que ser la Guerra de los
Siete Aos], escribe el Journal du Commercem , los azcares de las colonias inglesas
estaban en Londres hasta un 70% ms caros que los de las colonias francesas en los puer
tos de Francia a igualdad de calidad. Este exceso de precio no pudo tener otra causa
que el precio excesivo de los artculos que Inglaterra suministraba a sus colonias; y a
este precio, qu puede hacer Inglaterra con el excedente de sus azcares?. Evidente
mente consumirlos. Puesto que, es necesario aadirlo, el mercado interior ingls es ya
capaz de ello.
En todo caso, a pesar de las exportaciones y reventas de los grandes pases produc
tores, la nacionalizacin de los mercados del azcar por la compra de azcar en bruto
y la instalacin de refineras se propag a travs de Europa. A partir de 1672, aprove
chando las dificultades de Holanda, Hamburgo desarrolla sus refineras y pone en ellas
a punto procesos nuevos cuyo secreto tratar de guardar, y se crearn refineras hasta
en Prusia, Austria y Rusia, donde sern monopolio del Estado. Para conocer exacta
mente los movimientos de los mercados del azcar y los verdaderos puntos de benefi-
 ci, habra que reconstruir la complicada red de los enlaces entre las zonas productoras,
los lugares que poseen el dinero que domina la produccin, las refineras que son un
medio de controlar en parte la distribucin en bruto. Por debajo de estas manufactu
ras, las innumerables tiendas de reventa nos reconducen hacia el plano ordinario del
mercado y sus modestos beneficios, sometidos a la estricta competencia.
En el conjunto de la red dnde situar el o los puntos altos, los eslabones de be
neficio? Yo dira de buena gana, segn el ejemplo de Londres, que en el estadio del
mercado al por mayor en los alrededores de los almacenes donde cajas y barriles de az
car se amontonan ante los compradores de azcar blanco o de azcar moreno (las m e
lazas) segn se trate de refinadores, confiteros o simples compradores. La fabricacin
de azcar blanco reservada a las refineras metropolitanas se estableci finalmente en
las islas, a pesar de las primeras prohibiciones. Pero este esfuerzo industrial no es un
signo de las dificultades por las que atraviesan las islas productoras? La posicin clave
en el mercado al por mayor, en nuestra opinin, se sita despus de las refineras, que,
parece, no han tentado a los grandes comerciantes. Pero sera necesario, para estar se
guros de ello, conocer ms de cerca las relaciones entre negociantes y refinadores.

Los m etales
preciosos

Pero dejemos el azcar, tema sobre el cual tendremos ocasin de volver. Tenemos
algo mejor a nuestra disposicin: los metales preciosos que afectan al planeta entero,
que nos trasladan al ms alto plano de los intercambios, que sealaran, si fuese nece
sario, esta jerarquizacin retomada sin cesar de la vida econmica que se utiliza para
crear por encima de ella hazaas y rcords. Para esta mercanca omnipresente, codicia
da siempre, que da la vuelta al m undo, se encuentra siempre una oferta y una demanda.
Pero la expresin metales preciosos, tan fcilmente sacada a colacin, es menos
simple de lo que parece. Designa diversos objetos:
1) los metales en bruto, tal como salen de las minas o de las arenas de los tos
aurferos;
2) productos semielaborados, lingotes, barras o pias (las pias, masas de metal jrre-
gular, poroso y ligero, tal como lo deja la evaporacin del mercurio utilizado para la
amalgama, son en principio refundidas en barras y lingotes antes de su distribucin en
el mercado);
3) productos elaborados, las monedas, para cuya refundicin con el fin de hacer
monedas nuevas se tarda tiempo: as en la India donde, con igual valor y con igual
peso, la rupia vale segn la fecha de su emisin, siendo menos apreciada la de aos
precedentes que la del ao en curso.
Bajo estas diversas formas, el metal precioso no deja de trasladarse, y rpidamente.
Boisguilbert deca del dinero que no era til ms que si est en un movimiento con
tinuo m . De hecho, la moneda circula sin parar. Nada se transporta con ms facilidad
y menos prdida, adverta Can tillen194, que segn J. Schumpeter (aunque esto es di-
cutible) sera el primero en hablar de la circulacin del dinero en efectivo195. Rapidez
tal, a veces, que llega a trastornar el orden de las operaciones sucesivas entre el lingote
y la moneda. Esto desde mediados del siglo XVI y ms todava posteriormente: en las
costas del Per, a principios del siglo XVIII, los navios de Saint-Malo cargan a escondi
das piezas de a ocho, pero sobre todo pias de plata no quintada (o sea dinero de
contrabando que no ha pagado el impuesto de un quinto descontado por el rey). Por
Arca genovesa de complicada cerraduray del tipo empleado para el transporte de barras y piezas
de plata de Espaa o Genova. (Gnova, Caja de Espaa, clich A. Colin.)

otra parte, las pias son siempre de contrabando. La plata legal no troquelada est en
lingotes y barras que se ven circular frecuentemente en Europa.
Pero la moneda es ms gil todava. Los intercambios la hacen caer en cascada,
el fraude le permite franquear todos los obstculos. Para ella, no existen Pirineos, co
mo dice Louis Dermigny196. En 1614, en los Pases Bajos, circulan 400 tipos diferentes;
en Francia, hacia la misma poca, 82197 No hay ninguna regin conocida de Europa,
incluso entre las ms pobres, donde las monedas ms inesperadas no se hagan caer en
la trampa, lo mismo en el Embrunois alpino del siglo XIV198, que en una regin reple
gada sobre s misma como el Gvaudan, en los siglos XIV y X V 199. El papel de alto va
lor, muy pronto, multiplica sus servicios, el numerario, el dinero de mano, conserva
sus prerrogativas. En la Europa Central, donde los europeos del Oeste han tomado la
costumbre cmoda de solventar, o de intentar solventar, sus propios conflictos, el po
der de los adversarios Francia o Inglaterra se mide en repartos de dinero contante.
En 1742, avisos venecianos advierten que la flota inglesa ha trado gruesas sumas des
tinadas a Mara Teresa, a la reina de Hungra200. El precio de la alianza de Federico II
en 1756 es, a costa de la poderosa Albin, treinta y cuatro carros cargados de piezas
de moneda, en camino hacia Berln201. Y desde que la paz se anuncia, en la primavera
de 1762, los favores pasan a Rusia: El correo del 9 [de marzo] de Londres, escribe un
diplomtico, ha trado a Amsterdam y Rotterdam letras de cambio por mejor [sic] de
ciento cincuenta mil piezas, para hacer pasar esta suma a la Corte de Rusia202. En fe
brero de 1799 van camino de Leipzig cinco millones de dinero ingls, en lingotes y
en efectivo; procedente de Hamburgo, este dinero se encamina hacia Austria203.
Dicho esto, el nico, el verdadero problema, es el de separar, si es posible, las cau
sas, al menos las modalidades, de esta circulacin que transpasa el cuerpo de las eco
nomas dominantes de un extremo a otro del mundo. Me parece que estas causas y mo
dalidades se comprendern mejor si distinguimos las tres etapas evidentes: produccin,
traslado y acumulacin. Porque hubo ciertamente pases productores de metal bruto,
pases exportadores regulares de moneda, pases receptores de donde la moneda o el
metal ya no salen jams. Pero hubo tambin casos mixtos, los ms reveladores, entre
los cuales se encuentran China y Europa, importadoras y exportadores a la vez.
Los pases productores de oro o de plata son casi siempre pases todava primitivos,
o sea salvajes, ya se trate del oro de Borneo, de Sumatra, de la isla de Hanan, del Su
dn, del Tbet, de las Clebes, o de las zonas mineras de la Europa Central, en los
siglos XI-XIII, y an de 1470 al 1540, en la poca de su segundo florecimiento. Los bus
cadores de oro se mantuvieron bien hasta el siglo XVIII y ms tarde en las orillas
de las corrientes de agua de Europa, pero se trata en este caso de una produccin m i
serable y que apenas cuenta. En los Alpes, los Crpatos, o en el Erz Gebirge, en los
siglos XV y XVI, hay que imaginarse campos mineros en medio de completas soledades.
Los hombres que trabajan all tienen en estos lugares la vida muy dura, pero al menos
son libres!
Por el contrario, en Africa, en Bambouk, que es el corazn aurfero del Sudn, las
minas estn bajo el control de los jefes de las aldeas. Se da all, por lo menos, tona
semi-esclavitud204. La situacin es todava ms clara en el Nuevo Mundo, donde, j5ra
la explotacin de los metales preciosos, Europa recre a gran escala la antigua esclavi
tud. Los indios de la Mita (la circunscripcin minera), qu son sino esclavos, como
ms tarde los negros de las zonas mineras del Brasil central, en el siglo XVIII? Surgen
extraas ciudades, la ms extraa la de Potos, a 4.000 metros de altitud, en los Altos
Andes, colosal campo de mineros, llaga urbana donde ms de 100.000 humanos se ha
cinan205. La vida all es absurda, incluso para los ricos: una gallina vale hasta ocho rea
les, un huevo dos reales, una libra de cera de Castilla diez pesos, el resto de modo an
logo206. Qu quiere decir esto sino que el dinero all no vale para nada? No es el m i
nero, ni siquiera el amo de las minas quien se gana all la vida, sino el mercader, que
adelanta el dinero en moneda, los vveres, el mercurio que precisan las minas, y se re
sarce tranquilamente en metal. En el Brasil del siglo XVIII, productor de oro, es la
misma cancin. Por las vas de agua y los transportes, las flotas llamadas de los m on
ges, salidas de Sao Paulo, van a abastecer de capataces y esclavos negros las zonas
mineras de Minas Gerais y del Goyaz. Solamente estos mercachifles se enriquecen. Fre
cuentemente, por lo que respecta a los mineros, el juego les entusiasma cuando regre
san un instante a la ciudad. Mxico ser por excelencia una capital del juego. Final
mente, la plata o el oro pesan menos en las balanzas del beneficio que la harina de
mandioca, el maz, la carne secada al sol, a carne do sol del Brasil.
 Cmo podra ser de otro modo? En la divisin del trabajo a escala mundial, el
oficio de minero les toca, repitmoslo, a los ms miserables, a los ms deheredados de
los hombres. La apuesta es demasiado alta para que los poderosos de este mundo, cual
quiera que sean y donde quiera que se hallen, no intervengan en ella con mucho peso.
Y tampoco dejan fuera de su botn, por las mismas razones, la prospeccin de diaman
tes o de piedras preciosas. Tavernier208 en 1652 visit como comprador la clebre mina
de diamantes que se llama Raolkonda..., a cinco jornadas de Golkonde. Todo est
all maravillosamente organizado en beneficio del prncipe y de los mercaderes, e in
cluso para la comodidad de los clientes. Pero los mineros son miserables, estn desnu
dos, son maltratados y se les considera sospechosos con razn por otra parte de con
tinuas tentativas de fraudes. Los garimpeirosm brasileos, los buscadores de diaman
tes, son en el siglo XVIII aventureros a los que no se podra seguir los pasos de sus in
verosmiles viajes, pero los beneficios de la aventura son finalmente para los mercade
res, para el soberano de Lisboa y los arrendatarios de la venta de diamantes. Cuando
una explotacin minera comienza bajo el signo de una relativa independencia (como
en la Europa de la Edad Media), se est seguro de que ser recuperada, un da u otro,
por las cadenas mercantiles. El universo de las minas es el anuncio del universo indus
trial y de su proletariado.
Otra categora es la de los pases receptores, ante todo Asia, donde la economa m o
netaria ms o menos impera y los circuitos del metal precioso son menos giles que los
de Europa. La tendencia aqu es pues a retener los metales preciosos, a atesorarlos,
a subemplearlos. Son pases esponja, como se deca, necrpolis para metales pre
ciosos.
Los dos ms grandes depsitos son India y China, bastante diferentes uno de otro.
La India recibe casi con la misma satisfaccin el metal amarillo y el metal blanco, lo
mismo el polvo de oro de la Contracosta (o si se prefiere del Monomotapa) que la plata
de Europa y, ms tarde, del Japn. La afluencia del metal blanco de Amrica, segn
los historiadores indios, determina all incluso una subida de los precios, con una vein
tena de aos de retraso con respecto a la revolucin europea de los precios en el si
glo XVI. Es una prueba ms de que la plata importada imper. Es la prueba tambin
de que el fabuloso tesoro del Gran Mogol no anula la masa entera de los aportes con
tinuos de metal blanco, puesto que los precios subieron210. No alimenta la plata ame
ricana las incesantes refundiciones y acumulaciones de l India?
Estamos sin duda peor informados sobre lo que ocurre en China. Un hecho origi
nal: se sabe que China no atribuye al oro una funcin monetaria y lo exporta en be
neficio de quien quiere intercambiarlo por la plata, a un precio excepcionalmente ba
jo. Los portugueses fueron los primeros europeos en constatar, en el siglo XVI, esta pre
ferencia sorprendente del chino por el metal blanco, y en aprovecharse de ello. En
1633, uno de ellos escribe todava con seguridad: Como os chinos sentiro prata, em
montoes trouxerao fazenda\ nada ms que los chinos perciban el olor de la plata,
traern montaas de mercancas211. Pero no creamos a Antonio de Ulloa, un espaol
que pretende, en 1787, que los chinos trabajan continuamente para adquirir la plata
que no se encuentra en su pas, cuando es una de las naciones que tienen menos ne
cesidad de ella212. La plata, al contrario, es la moneda superior y bastante extendida
de los intercambios chinos (se la cizalla en delgadas lminas para regular sus compras),
al lado de la moneda baja, las caixas o sapeques de cobre y plomo mezclados.
Un reciente historiador de China213 piensa que la mitad al menos de la plata pro
ducida en Amrica, de 1571 a 1821, habr encontrado el camino de China, para ser
sometida all a un perfecto no retorno. Pierre Chaunu214 ha hablado de un tercio, com
prendida la exportacin directa de Nueva Espaa a las Filipinas por el Pacfico, lo cual,
de por s, sera ya enorme. Estos clculos no son seguros ni el uno ni el otro, pero varias
razones los hacen verosmiles. En primer lugar el beneficio (lento en disminuir, no an
tes de bien entrado el siglo XVIII) de la operacin que consiste en intercambiar en Chi
na plata por oro215. Es un trafico que se practica incluso a partir de la India y de Insu-
lindia. Por otra parte, en 1572, se lleva a cabo una nueva derivacin de la plata ame
ricana a travs del Pacfico por el galen de Manila216, que comunica el puerto mexi
cano de Acapuco con la capital de Filipinas, llevando all metal blanco para recoger
sedas, porcelanas de China, algodones lujosos de la India, piedras preciosas, perlas. Es
te enlace, que conocer altas y bajas, se mantendr a travs de todo el siglo XVIII y ms
tarde. El ltimo galen tocar Acapulco en 1811217. Pero ser a toda Asia del sureste
a quien habr que involucrar sin duda. Un hecho distinto no lo explica todo, pero ayu
da a comprender mejor. El gran velero ingls Industn, que lleva a China al embajador
Macartney, consigui en 1793 hacer subir a bordo a un viejo conchinchino. El hombre
no se encuentra a gusto. Pero al ponerle unas piastras de Espaa en la mano, pareci
conocer su valor y las envolvi cuidadosamente en una punta de sus desgarrados
vestidos218.
Entre los pases de la produccin y los pases de la acumulacin, el Islam y Europa
tienen una posicin singular: constituyen relevos, intermediarios.
Para el Islam, que desde este punto de vista se encontr en la misma situacin que
Europa, no es necesario explicarlo largamente. Insistamos solamente en lo que concier
ne al vasto Imperio Turco. Se le ha considerado demasiado, en efecto, como una zona
econmicamente neutra que el comercio europeo atravesar impunemente a su gusto:
en el siglo XVI por Egipto y el Mar Rojo o por Siria y las caravanas que tocan Persia y
el Golfo Prsico; en el siglo XVII, por Esmirna y el Asia Menor. Todas estas rutas del
comercio de Levante habran sido, pues, neutras, es decir, que las flotas de metal blanco
las habran atravesado sin presentar all funcin alguna, casi sin pararse, apresurndose
hacia las sedas de Persia o hacia las telas estampadas de las Indias. Tanto ms cuanto
que el Imperio Turco haba sido y seguir siendo ante todo una zona de oro, del oro
que procede de Africa, del Sudn y de Abisinia, y se transporta a travs de Egipto y
de Africa del Norte. De hecho, la subida de los precios que se establece (para el si
glo XVI, en sentido amplio) en los trabajos de mer Lutfi Barkan219 y de sus alumnos
prueba que el Imperio particip en la inflacin de plata que provoc en su seno, en
gran parte, las crisis del aspro, esa pequea moneda blanca esencial puesto que afecta
a la vida de todos los das y regula la soldada de los jenzaros. As pues, un interine-
diario, pero en absoluto neutro.
Su papel es, no obstante, modesto comparado con las funciones que asume Europa
a escala mundial. Desde antes del descubrimiento de Amrica, Europa encontraba en
su seno, bien que mal, esa plata o ese oro necesarios para cubrir el dficit de su ba
lanza comercial en el Levante. Con las minas del Nuevo Mundo fue confirmada, fijada
en ese papel de redistribuidora del metal precioso.
Para los historiadores de la economa, esta corriente monetaria en un slo sentido
aparece como una desventaja para Europa, como una prdida sustancial. No es esto
razonar conforme a prejuicios mercantilistas? Imagen por imagen, yo preferira decir
que Europa, con sus monedas de oro y sobre todo de plata, no cesa de bombardear a
los pases cuyos puertos, por otra parte, se cerraran o se abriran mal delante de ella.
Y toda economa monetaria boyante no tiende a sustituir su moneda por la de otros,
sin duda por una especie de pendiente natural, sin que haya maniobra pensada por su
parte? Tanto es as que, desde el siglo XV, el ducado veneciano (entonces moneda real)
se sustituye por dinares de oro egipcios y el Levante se llena pronto de piezas blan
cas de la Zecca de Venecia, en espera, con los ltimos decenios del siglo XVI, de la inun
dacin de piezas de ocho espaolas, bautizadas por lo dems piastras, y que son, en
ltimo trmino, las armas de la economa europea de cara al Extremo Oriente. Mah
de La Bourdounnais220 (octubre de 1729) pide a su amigo y socio de Saint-Malo, Clos-
rivire, que recolecte fondos y se los envie a Pondichry en piastras, para invertirlas en
las diversas posibilidades del comercio de India a India. Sus socios le enviaran grandes
capitales, explica La Bourdonnais, que l podra intentar hacer llegar a China, que re
clama mucha plata y que de ordinario se reservan, como un medio seguro de hacer for
tuna, los gobernadores ingleses de Madras, Est claro que en esta circunstancia una ma
sa de moneda de plata es la forma de abrir un circuito, de insertarse all con fuerza.
Por otra parte, aade La Bourdonnais, es siempre ventajoso manejar grandes fondos,
porque eso os hace amos del comercio, porque los riachuelos se unen siempre al curso
de los ros.
Estos efectos de ruptura, cmo no verlos de forma parecida en la Regencia de T
nez donde, en el siglo XVII, la pieza de ocho espaola ha llegado a ser la moneda es
tndar del pas?221 O incluso en Rusia, donde saldar las cuentas exige una amplia
penetracin de las monedas holandesas, ms tarde inglesas? En verdad, sin esta inyec
cin monetaria, el enorme mercado ruso no podra o no querra responder a la deman
da de Occidente. En el siglo XVIII, el xito de los mercaderes ingleses provendra de
sus ventajas con respecto a los mercaderes moscovitas, recolectores u ojeadores de los
productos que reclama Inglaterra. Por el contrario, los primeros pasos en las Indias de
la Compaa Inglesa fueron difciles en tanto en cuanto que sta se obstin en enviar
telas y en medir ciudadosamente el dinero contante que facilitaba a sus desesperados
agentes, obligados a pedir prestado en el lugar.
Europa est por tanto dedicada a exportar una parte notable de su stock de plata
y, en ocasiones, pero sin la misma prodigalidad, de sus piezas de oro. Es sta su posi
cin estructural en alguna medida; se encuentra en ese puesto desde el siglo XII, ah
se mantiene a lo largo de siglos. Es por tanto bastante cmico ver los esfuerzos de Jos
primeros Estados territoriales por impedir la salida de los metales preciosos. Hallar los
medios de detener [en un Estado] el oro y la plata sin permitir que salga de l es para
Eon, en 1646, la mxima de toda gran poltica. Lo malo, aade, es que todo el oro
y la plata que se trae [a Francia] parece echarse en saco roto y Francia no es ms que
un canal donde el agua corre incesantemente sin detenerse222. Desde luego, es el con
trabando o el comercio clandestino el que se encarga aqu de esta funcin econmica
necesaria. Las fugas estn por doquier a la orden del da. Pero se trata de servicios de
prstamo semanal. All donde el comercio est en el primer plano de la actividad es
necesario, un da u otro, que las puertas se abran de par en par y que el metal circule
gilmente, libremente, como una mercanca.
La Italia del siglo XV reconoci esta necesidad. En Venecia, se tom una decisin
liberal para la salida de las monedas al menos desde 1396223, renovada en 1397224, y
posteriormente, el 10 de mayo de 1407, por una disposicin de los Pregadim que com
porta una sola restriccin: el mercader que extraiga plata (metal blanco, sin duda al
guna para el Levante) deber haberlo importado previamente y depositar el cuarto en
la Zecca, casa de la moneda de la Seora. Despus de lo cual, ser libre de llevar el
resto <?eper qualumbe luogo. Hasta tal punto tiene Venecia vocacin de exportar el
metal blanco hacia el Levante o el Africa del Norte que la Seora habr sobrevaluado
siempre el oro, haciendo de ste (si se puede hablar as) una mala moneda que abun
da en el lugar, la cual evidentemente expulsa a la buena: la plata. No es ste el ob
jetivo a alcanzar? Podra demostrarse, de forma parecida, cmo Raguse o Marsella or
ganizan estas salidas necesarias y fructferas. Marsella, supervisada por las autoridades
monrquicas, no encuentra en ellas ms que molestias e incomprensin. Si se prohbe
el libre curso de las piastras en la ciudad y su salida hacia el Levante, se esfuerza en
explicar, hacia 1699, si se exige que sean refundidas en las casas de la moneda, irn
simplemente a Gnova o a Livourne. Lo acertado sera permitir su exportacin no so-
Moneda veneciana de 1471: lira del dux Niccolo Tron. Es el nico dux cuyas acuaciones han
reproducido la efigie, (Clich B .N .)

lamente a Marsella, sino tambin a las ciudades martimas como Toln o Antii>s y
otras, donde se efectan los pagos de la marina226.
No existen dificultades de este gnero en Holanda, donde el negocio lo domina
todo: las piezas de oro y de plata entran y salen all a sus anchas. La misma libertad
terminar por imponerse en la Inglaterra en expansin. A pesar de muy vivas discusio
nes hasta finales del siglo XVII, las puertas se abrirn cada vez ms ampliamente a los
metales amonedados. La vida de la Compaa de las Indias depende de ello. La ley
inglesa votada por el Parlamento en 1663, bajo la presin precisamente de la Compa
a de las Indias, es bastante reveladora en su prembulo: La experiencia ensea, se
dice, que la plata [entindase las monedas] afluye en gran abundancia a los lugares don
de se le reconoce la libertad de exportacin227. El influyente sir George Downing pue
de afirmar: La plata, que en otro tiempo serva de patrn de las mercancas, ha lle
gado a ser ella misma una mercanca228. Desde entonces, los metales preciosos circulan
al antojo de todo el m undo. En el siglo XVIII, cay toda resistencia. Por ejemplo, las
gacetas anuncian (16 de enero de 1721), por declaracin de la aduana de Londres, el
envo de 2.315 onzas de oro para Holanda; el 16 de marzo, 288 onzas de oro para el
mismo destino y 2.656 de plata para las Indias Orientales; el 20 de mayo, 1.607 onzas
de oro para Francia y 138 para Holanda229, etc. Volver atrs no es posible, incluso du-
rante la crisis financiera tan aguda que hizo estragos despus de la conclusin del Tra
tado de Pars, en 1763. Se deseara, en Londres, frenar un poco la salida excesiva de
oro y de plata que se ha hecho en poco tiempo hacia Holanda y Francia, pero querer
poner ah impedimento sera asestar un golpe mortal al crdito pblico que interesa
en todo tiempo mantener inviolable230.
Pero no es sta, lo sabemos, la actitud de todos los gobiernos europeos. La poltica
de puertas abiertas no se generalizar de la noche a la maana y las ideas tardarn en
compaginarse de alguna manera. Francia no fue ciertamente pionera en la materia. Un
emigrado francs, el conde de Espinchal, al llegar a Gnova en diciembre de 1789
cree necesario sealar que el oro y la plata [son] mercancas en el Estado de Gno
va231, como si fuera esto una rareza a destacar. Condenado a largo plazo, el mercan
tilismo se resiste con fuerza.
Sin embargo, la imagen de conjunto a retener no es la de una Europa que se va
ciara ciegamente de sus metales preciosos. Las cosas son ms complicadas. Es preciso
tener en cuenta ese duelo constante entre metal blanco y metal amarillo sobre el cual
F. C. Spooner232 llam la atencin desde hace tiempo. Europa deja salir el metal blanco
que recorre el mundo. Pero sobrevalor el oro, que es una manera de retenerlo, de guar
darlo en casa, de mantenerlo para el servicio interior de la economa-mundo que es
Europa, para todos los pagos importantes europeos, de mercader a mercader, de nacin
a nacin. Es un medio tambin de importarlo con xito seguro de China, del Sudn,
de Per. A su modo el Imperio Turco europeo prctica la misma poltica: guardar
el oro, dejar pasar los rpidos caudales de la plata. A la postre, para explicar claramen-
te el proceso, habra que reformular la ley llamada de Gresham: la mala moneda ex
pulsa a la buena. De hecho, las monedas expulsan a otras que estn en su lugar cada
vez que su valor es realzado por referencia al nivel relativo de tal o cual economa. Fran
cia, en el siglo XVIII, valoriz la plata hasta la reforma del 30 de octubre de 1785, que
hace pasar la relacin oro-plata de uno contra 14,4 a uno contra 15,5233. Resultado:
la Francia del siglo XVIII es una China en miniatura: el metal blanco disminuye. Ve-
necia, Italia, Portugal, Inglaterra, Holanda, incluso Espaa234, valorizan el oro. Por otra
parte, son suficientes mnimas diferencias para que el oro corra hacia estas alzas ficti
cias de valor. Es por lo tanto una mala moneda, puesto que expulsa al metal blanco,
le obliga a correr mundo.
La salida masiva de metal blanco no dej de crear, en el interior de la economa
europea, fallos frecuentes. Pero por eso mismo ayud al xito del papel, ese paliatiyo;
provoc a lo lejos prospecciones de riquezas mineras; incit al comercio a buscar suce
dneos de los metales preciosos, a enviar al Levante tejidos, a China algodn u opio
indio. Mientras que Asia se esforzaba en pagar el metal blanco en productos textiles,
pero sobre todo en productos vegetales, especias, drogas, t, Europa, para equilibrar
su balanza, redobl sus esfuerzos mineros e industriales. A largo plazo, no encontr
ah un reto que se volvi en provecho suyo? Lo que es seguro, en todo caso, es que no
es necesario hablar como se hace frecuentemente de una hemorragia perniciosa para Eu
ropa, jcomo si en suma hubiera pagado el lujo de las especias y de los objetos de China
con su propia sangre!
ECONOMIAS NACIONALES
Y BALANZA COMERCIAL

No se trata aqu de estudiar el mercado nacional en el sentido clsico dei trmino,

el cual se desarroll con bastante lentitud y desigualmente segn los pases. Volvere
mos ampliamente, en el volumen siguiente, al tema de la importancia de esta forma
cin progresiva, inacabada todava en el siglo XVIII y que fund el Estado moderno.
Por el momento, quisiramos demostrar solamente cmo la circulacin coloca fren
te a frente las diversas economas nacionales (por no hablar de mercados nacionales),
las atrasadas o las progresistas, cmo las opone y las clasifica. El intercambio igual y el
intercambio desigual, el equilibrio y el desequilibrio de los trficos, la dominacin y
la sujecin bosquejan un mapa general del universo. De este mapa la balanza comer
cial permite trazar un primer croquis de conjunto. No es que sea sta la mejor o la
nica forma de abordar el problema, pero prcticamente son las nicas cifras que po
seamos. Todava son rudimentarias e incompletas.

La balanza

comercial

La balanza comercial, para una economa dada, es algo comparable al balance de

un mercader a fin de ao: ha ganado o ha perdido. Leemos en el Discours o f t h e com-
mon Weal o f this Realm ofE ngland (1549), atribuido a sir Thomas Smith: Debemos
guardarnos siempre de comprar a los extranjeros ms de lo que les vendemos235. Esta
frase dice lo esencial de lo que hay que saber sobre la balanza, tal vez lo que siempre
se supo al respecto. Porque esta sabidura no es nueva: as, bastante antes de 1549, no
fueron obligados los mercaderes ingleses por su gobierno a repatriar a Inglaterra una
parte de sus ventas excedentes al extranjero en forma de dinero en efectivo? Por su par
te, los mercaderes extranjeros deban reinvertir en mercancas inglesas el producto de
sus ventas antes de abandonar la isla. El Discours oftrade... de Thomas Mun, escrito
en 1621, ofrece una teora de la balanza de pagos que es ajustada y que corresponde
a una plena toma de conciencia. Su contemporneo Edward Misselden, puede escribir
en 1623: We fe lt it before in sense; but now we know it by Science: lo presentamos;
ahora lo sabemos de manera cientfica236. Ahora bien, se trata de una teora elemental,
muy alejada de las concepciones modernas que ponen en cuestin una serie de balan
zas simultneas (del comercio, de las cuentas, de la mano de obra, de los capitales, de
los pagos). La balanza comercial, en esta poca, es solamente el peso en valor de las
mercancas intercambiadas entre dos naciones, el balance de las importaciones y de las
exportaciones recprocas, o mejor de las deudas recprocas. Por ejemplo, si Francia de
be 100,000 pistolas a Espaa y sta debe 1.500.000 libras a Francia, valiendo la pis
tola 15 libras, todo est igualado. Como esta igualdad es muy rara, resulta necesario
que la nacin que deba ms haga transportar metales por la parte de sus deudas que
no puede compensar237. El dficit puede, un instante, ser cubierto por letras de cam
bio, es decir diferirse. Si persiste, se da forzosamente una transferencia en metlico. Es
esta transferencia, cuando como historiadores podemos observarlo, la que constituye el
indicador buscado y que pone en claro el problema de las relaciones de nuestras dos
unidades econmicas, la una obligada por la otra a desprenderse, lo quiera o no, de
una parte de sus reservas monetarias o metlicas.
Toda la poltica mercantilista est a la bsqueda de una balanza al menos equilibr
 E x p o r ta c io n e s e im p o rta cio n e s de Francia, 1 7 1 5 -1 7 8 0 .

500

. _ IMPORTACIONES

1700 1710 1720 1730 1740 1750 1760 7770 75 1780 85 1790

E x p o r ta c io n e s e im p o rta cio n e s de Inglaterra, 1 7 0 0 -1 7 8 5 .

16. BALANZAS DE FRANCIA E INGLATERRA EN EL SIGLO XV111

Como muestran sus balanzas comerciales, Inglaterra y Francia viven cmodamente en detrimento del resto del mundo
hasta la proxim idad de la dcada de 1770. Entonces surgen los saldos mediocres o negativos. Debido a la coyuntura, al
deterioro del capitalismo comercial o, lo que es ms probable, a las perturbaciones derivadas de la Guerra de Independencia
^americana>? Para Francia, segn el artculo de Ruggiero Romano, iDocumenti e prime considerazioni intomo alia ''balan
ce du commerce" della Francia, 1716-1780, en: Studi in onorc di Armando Sapori, 29-57, II, pp. 1.268-1 279- Las fuentes
inditas de este trabajo estn indicadas en la p . 1.268, nota 2.
Para Inglaterra, no se quiere demostrar ms que, en trminos generales, el aspecto del comercio ingls; la curva est
tomada de William Playfair, uno de los primeros estadsticos ingleses, Tableaux d arithmtique linaire, du commerce, des
finances et de la dette nationalc de lAnglecerre, 1789; The Exports and Imports and general Trade of England, the
National D ebt..., 1786.
 da. Por todos los medios, se trata de evitar la salida de ios metales preciosos. As, en ene
ro-febrero de 1703, si en lugar de comprar en el lugar mismo el avituallamiento de las
tropas inglesas que combaten en Holanda se expediera grano, productos manufactu
rados y otros productos de Inglaterra, las sumas de dinero correspondientes podran
permanecer en la isla. Semejante idea no puede venir ms que a la mente de un go
bierno obsesionado por el temor a perder sus reservas metlicas. El mismo ao, en agos
to, estando para pagar las subvenciones en dinero contante prometidas a Portugal co
mo consecuencia del tratado de lord Methuen, Inglaterra propone satisfacerlas por ex
portaciones de cereales y de trigo de forma que pueda satisfacer al mismo tiempo sus
obligaciones y el cuidado de no hacer salir dinero en efectivo del reino238.
Llegar al balance239, equilibrar exportaciones e importaciones, no es por otra par
te ms que un mnimo. Lo mejor sera tener una balanza favorable. Es el sueo de to
dos los gobiernos mercantilistas, que identifican riqueza nacional con reservas mone
tarias. Todas estas ideas han emergido, bastante lgicamente, al mismo tiempo que los
Estados territoriales: apenas esbozados, se defienden, deben defenderse. Desde octu
bre de 1462, Louis XI tomaba medidas para controlar y limitar la salida, en direccin
de Roma, de oro y plata, velln y otros, que se podran enajenar, llevar y transportar
fuera de las fronteras de nuestro reino240.

Cifras
a interpretar

Los movimientos de la balanza comercial cuando se conocen no son siempre

sencillos de interpretar. No existen reglas de las cuales cada caso sea, sin ms, la apli
cacin. As, no se dira que la balanza de la Amrica espaola es deficitaria a la vista
de las enormes exportaciones metlicas a las que est condenada. El P. Mercado no se
engaa en esto (1564): En esta circunstancia, dice, el oro y la plata en lingotes en to
das estas regiones de Amrica son tenidas por una especie de mercanca cuyo valor cre
ce y decrece por la misma razn que la mercanca ordinaria241. Y a propsito de Es
paa, Turgot explica que la plata es su mercanca; que no pudindola intercambiar
por dinero, es preciso que la intercambie por mercancas242. Tampoco se dir, sin pen
sar los pros y contras, que la balanza entre Rusia e Inglaterra, en 1886, es favorable a
aqulla y desfavorable a sta porque Rusia de ordinario venda ms de lo que compre
a Inglaterra. Pero tampoco se sostendr lo contrario, como se apresura a hacer en oc
tubre de 1786 John Newman, cnsul de Rusia en Hull, el gran puerto donde desem
bocan entonces, viniendo directamente de los estrechos daneses, los navios ingleses pe
sadamente cargados que regresan de Rusia; l ve, cree ver, el problema con sus propios
ojos. Recoge las cifras conocidas y perentorias: en 1785, en las aduanas rusas, 1.300.000
libras de mercancas con destino a Inglaterra. En el otro sentido 500.000: el beneficio
para el Imperio de Catalina II es de 800.000 libras. Pero no obstante este beneficio
aparente y pecuniario para Rusia, escribe, yo he sostenido siempre y sostengo todava
que no es Rusia, sino Gran Bretaa, quien nicamente [he aqu el punto de descom
pensacin] gana por este comercio. Pensemos, en efecto, explica, en los seguimientos
del intercambio, en el flete de alrededor de 400 navios ingleses, cada uno de 300 to
neladas de carga, cerca de 7.000-8.000 marinos, en el acuerdo de precios de las mer
cancas rusas desde que tocan el suelo ingls (15%)> en todo lo que estos cargamentos
traen a la industria, despus a las reexportaciones de la isla243. Vemos que John New-
m in sospecha que la balanza entre dos pases no puede juzgarse ms que a partir de
toda una serie de elementos. Se encuentra aqu la intuicin de las teoras modernas de
 la balanza de pagos. Cuando Thomas Mun (1621) dice, ms brevemente, el dinero
exportado a las Indias termina por redundar en cinco veces su valor244, dice un poco
lo mismo, pero tambin otra cosa.
Por otra parte, una balanza particular no tiene significacin ms que situada en
una totalidad mercantil, en la suma completa de las balanzas de una misma economa.
Una sola balanza, Inglaterra-Indias o Rusia-Inglaterra, no aclara el verdadero proble
ma. Precisaramos todas las balanzas de Rusia, todas las de India, o todas las de Ingla
terra. De esta forma es como en nuestros das cualquier economa nacional establece
cada ao el clculo global de su balanza exterior.
Lo malo es que no conocemos apenas, por lo que se refiere al pasado, ms que ba
lanzas parciales, de pas a pas. Algunas son clsicas, otras mereceran serlo: en el si
glo XV, la balanza es favorable a Inglaterra, exportadora de lana, con respecto a Italia;
pero a partir de Flandes, es para Italia para quien la balanza es favorable; durante lar
go tiempo es positiva para Francia en direccin a Alemania, pero llega a serlo para s
ta, si no despus del primer bloqueo decretado por el Reichstag en 1676, al menos des
pus de la llegada de los protestantes franceses como consecuencia de la revocacin del
Edicto de Nantes (1685). Por el contrario, la balanza fue durante largo tiempo favora
ble a Francia respecto a los Pases Bajos y lo ser siempre con Espaa. No creemos di
ficultades en nuestros puertos a los espaoles, dice un documento francs oficial de
1700245. Se sigue un bien general y particular puesto que la ventaja del comercio
entre Francia y Espaa est completamente del lado de Francia. No se deca ya, en
el siglo precedente (1635), de forma erada pero verdica, que los franceses eran piojos
que carcoman a Espaa246?
Aqu o all, la balanza oscila, incluso cambia de sentido. Observemos solamente,
sin dar a estas indicaciones una significacin general, que la balanza favorecera a Fran
cia en relacin con el Piamonte en 1693; que en 1724 es, entre Sicilia y la Repblica
de Gnova, desfavorable a sta; que en 1808, segn el testimonio breve de una viajero
francs, el comercio de Persia con las Indias es [entonces] ventajoso247
Una sola balanza parece haber estado anclada de una vez para siempre en la misma
posicin, desde el Imperio Romano hasta el siglo XIX, la del comercio del Levante, siem
pre pasivo, lo sabemos, en detrimento de Europa.

Francia e Inglaterra
antes y despus del ao 1700

Detengmonos por un instante en el caso clsico (es, no obstante, tan bien cono
cido cmo se pretende?) de la balanza franco-inglesa. Muchas veces, durante el ltimo
cuarto del siglo XVII y a lo largo de los primeros aos del XVIII, se afirm con fuerza
que la balanza se inclinaba a favor de Francia. Esta extraera de sus relaciones con In
glaterra, un ao por otro, un beneficio anual de milln y medio de libras esterlinas.
Esto es lo que se afirma, en todo caso, en la Cmara de los Comunes, en octubre
de 1675, y es lo que repiten las cartas del agente genovs en Londres Cario Ottone
en septiembre de 1676 y enero de 1678248. Dice incluso citar estas cifras deducindolas
de una conversacin que tuvo con el embajador de las Provincias Unidas, observador
imparcial de los hechos y gestos de los franceses. Una de las razones admitidas de este
excedente en favor de Francia proviene de sus productos manufacturados vendidos en
la isla a bastante mejor precio que los que se fabrican all, porque el artesano francs
se contenta con una ganancia moderada.... Extraa situacin, ya que estos productos
franceses, de hecho prohibidos por el gobierno ingls, se introducen mediante fraude.
La fiesta de lord Maire de Londres, de Canaletto, hacia 1750. El cortejo tradicional, cada 29 de
octubre, cubre el Tmesis de embarcaciones. Junto a las de las corporaciones de la ciudad\ un
gran nmero de pequeas barcas, sin duda las que un viajero francs que visita Londres en 1728
llama gndolas (cf cap. I, nota 84), parece que desempean en el Tmesis, como sobre los
canales de Venecia, el papel de coches de agua. (Praga, Galera Nacional. Clich Giraudon.)
Los ingleses no obtienen de ello ms que el deseo mdi bilanciare questo commercio,
como explica nuestro genovs, segn una muy buena frmula. Y a estos efectos, obli
gar a Francia a utilizar ampliamente el pao ingls249.
En estas condiciones, que la guerra sobrevenga es una buena ocasin para poner
orden en toda esta invasin detestable y detestada del comercio francs. De Tallard250,
embajador extraordinario en Londres, escribe a Pontchartrain el 18 de marzo de 1699:
... lo que los ingleses perciben de Francia antes de la declaracin de la ltima guerra
[la Guerra llamada de la liga de Augsburgo, 1689-1697] supona, siguiendo su opi
nin, sumas mucho ms considerables que lo que pasaba de Inglaterra a nosotros. Ellos
estn imbuidos de esta creencia y han estado tan persuadidos de que nuestra riqueza
vena de ellos que desde que la guerra ha comenzado se han hecho un capital [en el
sentido de punto capital?] impidiendo que ningn vino ni ninguna mercanca de Fran
cia haya podido entrar en su pas directa ni indirectamente. Para que este texto tenga
su sentido, es necesario recordar que la guerra en otros tiempos no rompa todos los
lazos mercantiles entre los beligerantes. Por consiguiente esta prohibicin absoluta era
en s un poco contraria a las costumbres internacionales.
Los aos pasan. La guerra vuelve a comenzar por la sucesin de Carlos II de Espaa
(1701). Despus, una vez terminadas las hostilidades, se trata de restablecer relacio
nes comerciales que, esta vez, se vieron gravemente perturbadas entre las dos coronas.
Es as como a lo largo del verano de 1713 dos expertos, Anisson, diputado de Lyon
en el Consejo de Comercio, y Fnellon, diputado de Pars, toman el camino de Lon
dres. Como la discusin se lleva mal y se hace larga, Anisson tiene tiempo de compul
sar las deliberaciones de los Comunes y las estadsticas de las cuentas de las aduanas
inglesas. Entonces no sale de su asombro, al constatar que todo lo que se dice a pro
psito de la balanza de las dos naciones es bonito pero muy inexacto. Y que despus
de ms de 50 aos el comercio de Inglaterra haba sido superior en varios millones al
de Francia251. Se trata evidentemente de millones de libras tornesas. El hecho brutal,
inesperado, esta ah. Hay que creerlo? Creer que una bella hipocresa oficial haya ocul
tado de forma tan sistemtica cifras que registran sin ambigedades una superioridad
de la balanza en favor de la isla? Una minuciosa encuesta en los archivos de Londres y
de Pars sera til en esta circunstancia. Pero no es seguro que ofreciera a este respecto
la ltima palabra. Interpretar cifras oficiales comporta errores inevitables. Los merca
deres, los ejecutivos pasan su tiempo mintiendo a los gobiernos y los gobiernos enga
ndose a s mismos. Yo s bien que una verdad de 1713 no es, sin ms, una verdad
de 1786, y a la inversa. Por lo mismo, al da siguiente del Tratado de Edn (firmado
en 1786 entre Francia e Inglaterra), una corresponsala rusa de Londres (10 de abril de
1787), que no repite ms que la informacin corriente, indica que las cifras, no dan
ms que una idea muy imperfecta de la naturaleza y la amplitud de este comercio [fran-
co~ingls] puesto que se capta de entrada que el comercio legal entre los dos reinos no
constituye en conjunto ms que una tercera parte de su totalidad y que los dos tercios
de l se han hecho en forma de contrabando, al cual este tratado de comercio pondr
remedio, con ventaja para los dos gobiernos252. En estas condiciones, por qu discutir
las cifras oficiales? Adems, precisaramos una balanza del contrabando.
Las peripecias de la larga negociacin mercantil franco-inglesa de 1713 no ofrecen
luz sobre este punto. Su eco en la opinin inglesa no es menos revelador de las pasio
nes nacionalistas que subyacen en el mercantilismo. Y cuando el 18 de junio de 1713
el proyecto fue rechazado en los Comunes por 194 votos contra 185 > la explosin de
alegra popular fue bastante ms intensa que para celebrar el anuncio de la paz. Hubo
con esta ocasin en Londres fuegos de artificio, iluminaciones, diversiones mltiples.
En Coventry, los tejedores se manifestaron en un largo conejo y en el extremo de una
prtiga llevaban un vellocino de cordero, en el extremo de otra una botella de a cuarto
 y la inscripcin: No English wool f o t French wine!. Todo esto bien vivo, en modo
alguno conforme a la razn econmica, bajo el signo de la pasin nacional y el error253,
porque evidentemente el inters bien entendido de las naciones hubiera sido el de abrir
se recprocamente sus puertas. Cuarenta aos ms tarde, David Hume sealar con iro
na que la mayor parte de los ingleses creeran que el Estado estaba sobre la pendiente
de la ruina si los vinos pudiesen ser transportados a Inglaterra en bastante cantidad...
y nosotros vamos a buscar a Espaa y a Portugal un vino ms caro y menos agradable
que aquel del que podramos proveernos en Francia.

Inglaterra
y Portugal2U

Cuando se habla del Portugal del siglo X V III, el coro de los historiadores proclama
a justo ttulo el nombre de lord Methuen, el hombre que va a buscar, en 1702 en el
umbral de lo que ser la larga Guerra de Sucesin de Espaa, la alianza del pequeo
Portugal para coger por la retaguardia a la Espaa fiel al duque de Anjou, Felipe V, y
a los franceses. La alianza que se acord hizo gran ruido, pero nadie aclam entonces
el milagro ante el tratado comercial que la acompaaba, simple clusula de rutina. No
se haban firmado tratados semejantes entre Londres y Lisboa en 1642, 1654 y 1661?
Ms todava, franceses, holandeses, suecos, en fechas y condiciones diferentes, haban
obtenido las mismas ventajes. El destino de las relaciones anglo-portuguesas no es, por
lo tanto, algo que haya de asignarse exclusivamente al clebre tratado. Es la consecuen
cia de procesos econmicos que terminaron por cerrarse sobre Portugal como un cepo.
En los umbrales del siglo X V III, Portugal abandon prcticamente el Ocano Indi
co. Enva all, de tiempo en tiempo, un navio cargado con sus delincuentes, siendo
Goa para los portugueses lo que ser Cayena para los franceses o Australia para los in
gleses. Esta antigua relacin no recobra inters mercantil para Portugal ms que cuan
do las grandes potencias estn en guerra. Entonces, uno, dos o tres navios bajo pabe
lln portugus, por otra parte equipados por otro, se encaminan por el cabo de Buena
Esperanza, Al regreso, los extranjeros que han jugado a este peligroso juego frecuen
temente caen en quiebra. El portugus tiene demasiada experiencia como para no ha
ber sido prudente.
Su inquietud cotidiana, en contrapartida, es el enorme Brasil, cuyo crecimiento vi
gila, explota. Los amos de Brasil son los mercaderes del reino, en primer lugar el rey,
despus los negociantes de Lisboa y de Oporto y sus colonias mercantiles instaladas en
Recife, en Paraba, en Baha, la capital brasilea, despus Ro de Janeiro, nueva capital
a partir de 1763. Estos portugueses, odiados, con sus grandes anillos en los dedos, su
vajilla de plata; burlarse de ellos, qu placer para un brasileo! Despus de todo es
necesario triunfar all. Cada vez que el Brasil calza nuevas botas el azcar, despus
el oro, los diamantes, ms tarde el caf es la aristocracia mercantil de Portugal quien
se aprovecha de ello y descansa ms todava. Un diluvio de riqueza llega por el estuario
del Tajo: cueros, azcar negro, aceite de ballena, madera para tinte, algodn, tabaco
en polvo, cofres repletos de diamantes... El rey de Portugal es, se dice, el ms rico so
berano de Europa; sus castillos, sus palacios no tienen nada que envidiar a Versalles,
excepto la sencillez. La enorme ciudad de Lisboa crece como una planta parsita; bi-
donvilles reemplazaron los campos de antao en sus mrgenes. Los ricos se hicieron
ms ricos, demasiado ricos; los pobres, miserables. Y mientras tanto los altos salarios
llevan a Portugal un nmero prodigioso de hombres salidos de la provincia de Galicia
[en Espaa] y que nosotros llamamos aqu gallegos, que hacen en esta capital, as co-
mo en las principales ciudades portuguesas, los oficios de porteadores, de peones y de
criados a la manera de los saboyardos en Pars y en las grandes ciudades de Francia255.
Cuando termina el siglo, ligeramente desapacible, la atmsfera se hace pesada: los ata
ques de noche contra las personas o las casas, los asesinatos, los robos en los cuales par
ticipan honorables burgueses de la ciudad llegaron a ser su suerte cotidiana. Lisboa,
Portugal, aceptan con apata la coyuntura del Ocano Atlntico. Es favorable? Cada
uno descansa cmodamente; es malo? Las cosas se descomponen lentamente.
Es en medio de la prosperidad perezosa de este pequeo pas donde el ingls ob
tiene sus ventajas. Lo modela a su gusto; desarrolla as los viedos del norte, creando
la fortuna de los vinos de Oporto; se encarga del avituallamiento de Lisboa de trigo,
de barriles de bacalao; introduce all, por balas enteras, sus tejidos, para vestir a todos
los campesinos de Portugal e invadir el mercado lejano del Brasil. El oro, los diaman
tes, lo pagan todo; el oro de Brasil que, despus de haber llegado a Lisboa, contina
su camino hacia el Norte. Podra haber sido de otra manera; Portugal podra proteger
su mercado, crear una industria: es lo que pensar Pombal. Pero la solucin inglesa es
la solucin fcil. Los Terms o f trade favorecen incluso a Portugal: cuando el precio de
los tejidos ingleses decrece, el de los productos portugueses de exportacin aumenta.
En este juego, los ingleses se apoderan poco a poco del mercado. El comercio hacia Bra
sil, clave de la fortuna portuguesa, demanda capitales, inmovilizados en un amplio cir
cuito. Los ingleses desempean en Lisboa el papel que desempearon en otro tiempo
los holandeses en Sevilla: abastecen la mercanca que parte hacia Brasil, y a crdito. La
ausencia en Francia de un centro mercantil de la amplitud de Londres o de Amster
dam, fuente poderosa de crdito a largo plazo, es probablemente el factor que ha con
dicionado ms seriamente a los mercaderes franceses256, los cuales forman sin embar
go, tambin ellos, una colonia importante en Lisboa. Es la discrecin holandesa en este
mercado lo que, por el contrario, constituye un problema.
En todo caso la suerte est echada antes de que el siglo XVIII encuentre su verda
dero mpetu. Ya en 1730, un francs puede escribir: El comercio de los ingleses en
Lisboa es el ms considerable de todos; incluso, segn mucha gente, es ms fuerte que
el de las otras naciones juntas. Gran xito a inscribir en el haber de la indolencia por
tuguesa, pero no menos en el de la tenacidad de los ingleses. En 1759, Malouet257, el
futuro constituyente, atraviesa Portugal, segn l una colonia inglesa. Todo ePbro
de Brasil, explica, pasaba a Inglaterra, que mantena a Portugal bajo el yugo. Citar
solamente un ejemplo de esto para deshonrar a la administracin del marqus de Rom
bal: los vinos de Oporto, nico objeto de exportacin interesante para este pas, eran
comprados en cantidad por una compaa inglesa, a la cual cada propietario estaba obli
gado a vender a precios fijados por los comisarios ingleses. Yo pienso que Malouet tie
ne razn. Existe claramente colonizacin mercantil cuando el extranjero tiene acceso al
mercado de primera mano, a la produccin.
Hacia 1770-1772, sin embargo, en una poca en la que parece que ha concluido
el gran perodo del oro brasileo aunque todava llegan navios con oro y diaman
tes , donde la coyuntura en su conjunto da un giro desfavorable en Europa, la ba
lanza anglo-portuguesa comienza a trastornarse. Va a invertirse? Para ello har falta
todava tiempo. Hacia 1772, aunque no sea ms que a causa de sus intentos de comer
cio con Marruecos, Lisboa trata de liberarse de la influencia inglesa, frenar tanto como
le sea posible la salida de oro hacia Londres258. Sin gran xito. Pero 10 aos ms tarde,
se apunta una solucin. El gobierno portugus decide, en efecto, acuar muchas pie
zas de plata y bastante pocas de oro. Para gran descontento de los ingleses, que no
encuentran ninguna ventaja [en repatriar] plata, pero s oro. Es una pequea guerra,
concluye el cnsul ruso en Lisboa, que Portugal les hace con sordina259. [Habr que
esperar por tanto casi 10 aos todava, a decir de este mismo cnsul, Borchers, un ale-
 Lisboa en el siglo XVII. (Clich Giraudon,)

man al servicio de Catalina II, para contemplar el espectculo extrasimo de un navio

ingls recalando en Lisboa sin cargar all oro! La fragata Pegasus, escribe en diciem
bre de 1791260, es tal vez la primera que, desde que existen relaciones mercantiles en
tre los dos pases, ha vuelto a su patria sin haber exportado oro. De hecho, acaba de
operarse un cambio: cada paquebote o buque procedente de Inglaterra transporta a
Lisboa una parte del dinero portugus... importado [a Inglaterra] hace casi un siglo
(a decir del historiador, no menos de 25 millones de libras esterlinas de 1700 a 1760)261.
Un slo paquebote, en ese mismo mes de diciembre de 17911 acaba de desembarcar
18.000 libras esterlinas262. Quedara por discutir este problema en s. O ms bien vol
verlo a situar dentro de una historia general que va a hacerse pronto trgica, con los
comienzos de la guerra de Inglaterra contra la Francia revolucionaria. No es ste aqu
nuestro cometido.

Europa del Este ,

Europa del Oeste 263
Todos estos ejemplos son bastante claros. Hay casos ms difciles. As, la Europa
del Oeste, en conjunto, posee una balanza desfavorable con relacin al Bltico, ese Me
diterrneo del Norte que une pueblos hostiles y economas similares: Suecia, Moscovia,
Polonia, la Alemania del otro lado del Elba, Dinamarca. Y esta balanza plantea ms
de una cuestin embarazosa.
En efecto, despus del artculo sensacional de S. A. Nilsson (1944) que solamente
hoy da llega al pleno conocimiento de los historiadores occidentales, y segn otros es
tudios, especialmente el libro de Arthur Attmann, que ha sido traducido al ingls en
1973, parece que el pasivo de la balanza occidental no fue cubierto ms que muy im
perfectamente por envos metlicos directos264. Dicho de otro modo, las cantidades de
metal blanco que se encuentran en las ciudades del Bltico y cuyo volumen juzgan los
historiadores (as en el caso de Narva) estn por debajo de las cantidades que reequi-
libraran los dficits de Occidente. Falta metal blanco en el encuentro y no se ve muy
bien por qu otro medio la balanza, en este caso, se hubiera podido reequilibrar. Los
historiadores estn a la bsqueda de una explicacin que se desconoce.
Aqu, no existe otra va que la que ha seguido S. A. Nilsson, volviendo a situar la
balanza del comercio nrdico en el conjunto de los intercambios y trficos de la Europa
llamada oriental. El pensaba que una parte del excedente del comercio bltico volva
hacia Europa a favor de intercambios en cadena entre la Europa Oriental, la Europa
Central y la Europa Occidental, pero esta vez por las vas y trficos continentales de
Polonia y Alemania. Deficitaria en el Norte, la balanza de Occidente se compensaba
en parte con una balanza ventajosa de estos comercios terrestres, hacindose los regre
sos, y es la hiptesis seductora del historiador sueco, por medio de las ferias de Leipzig.
A lo cual Miroslaw Hroch265 opone el argumento de que esas ferias no sern frecuen
tadas por los mercaderes de la Europa del Este de forma continuada (sobre todo con
la masa creciente de los mercaderes judos polacos) ms que a partir de los comienzos
del siglo XVIII, Poner a Leipzig en el centro del reequilibrio de la balanza sera equi
vocarse de poca. Adems, podramos recordar, segn M. Hroch, ciertos trficos por
Poznan y Wroclaw, que parecen haber sido deficitarios para los pases del Este. Pero
no se tratara aqu ms que de arroyos.
No obstante, la hiptesis de Nilsson no sera del todo inexacta. Tal vez solamente
es necesario ampliarla. Se sabe, por ejemplo266, que Hungra, pas productor de metal
blanco, ve huir continuamente su buena moneda de piezas pesadas al extranjero; es
decir, en parte hacia Occidente. Y el vaco es llenado por las pequeas monedas pola
cas, aleadas con plata, que aseguran por as decirlo toda la circulacin monetaria, ^en
Hungra.
Ms todava, al lado de las mercancas estn las letras de cambio. Es un hecho ^e
existen en los espacios del Este, desde el siglo XVI; que se hacen ms numerosas en el
siglo siguiente. En este caso, la presencia, o la ausencia, o el pequeo nmero de los
mercaderes del Este europeo en las ferias de Leipzig constituyen un argumento peren
torio? Subrayemos de paso, que, contrariamente a lo que dice M. Hroch los judos po
lacos son ya numerosos en las ferias de Leipzig, en el siglo XVII267. Pero, incluso sin fre
cuentar personalmente esas ferias, MarcAurelio Federico268, mercero italiano instalado
en Cracovia, libra en 1683-1685 letras de cambio a los amigos que tiene en Leipzig.
En fin, la letra de cambio, cuando va directamente del Bltico a Amsterdam o vicever
sa, es muy frecuentemente consecuencia de un prstamo, de un avance sobre mercan
cas. Estos pagos por adelantado, y que llevan inters, no han sido un descuento pre
vio sobre el excedente metlico que el Este haba adquirido o deba adquirir? Que el
lector se remita a lo que dir seguidamente a propsito de Holanda y de su comercio
llamado de aceptacin1^ . Que no olvide tampoco que el Bltico es una regin dom i
nada, explotada por el Oeste europeo. Existe una correlacin estrecha de precios entre
Amsterdam y Gdansk, pero es Amsterdam la que fija estos precios, la que marca la
pauta y elige su ganancia.
Concluimos: el clsico comercio del Bltico ya no se puede concebir como un cir-
 Judos de Varsovia en la segunda mitad del siglo XVIII, Detalle de un cuadro de Canalettot La
calle Wiodowa. (Foto Alexandra Skarzyska.)

cuito cerrado sobre s. Como comercio entre varios, pone en movimiento mercancas,
dinero en efectivo y crdito. Los caminos del crdito no dejan de proliferar. Para com
prenderlos, se imponen viajes a Leipzig, a Wroclaw, a Poznan, pero tambin a Nu-
remberg, a Frankfurt, incluso, si no me equivoco, a Estambul o a Venecia. El Bltico,
conjunto econmico, ira hasta el Mar Negro o el Adritico?270 En todo caso, existe
correlacin entre los trficos blticos y las economa de la Europa Oriental. Es una me
loda de dos, tres o cuatro voces. A partir de 1581, cuando los rusos se ven privados
de Narva271, las aguas del Bltico pierden su actividad en beneficio de las rutas terres
tres por las que se exportan entonces las mercancas de Moscovia. Cuando estalla la
Guerra de los Treinta Aos, las profundas rutas de Europa Central son cortadas. De
ah se sigue un aumento de los trficos del Bltico.

Balanzas
globales

Pero abandonemos estos binomios: Francia-Inglaterra, Inglaterra-Portugal, Rusia-

Inglaterra, Europa del Oeste-Europa del Este... Lo importante es observar unidades
econmicas comprendidas en el conjunto de sus relaciones con el exterior. Lo cual sos
tenan ya, en 1701, ante el Consejo del Comercio, los diputados del Poniente [en
tindase de los puertos atlnticos] oponindose a los diputados de Lyon: su principio,
con respecto a la balanza es de no hacer una particular de nacin a nacin, sino una
general del Comercio de Francia con todos los Estados lo que, a su entender, de
bera tener una incidencia sobre la poltica comercial272.
Estas totalidades, cuando se las conoce, no nos revelan, a decir verdad, ms que
secretos fciles de percibir por adelantado. Sealan la modesta proporcin de los vol
menes del comercio exterior con referencia al conjunto de la renta nacional; incluso si,
contra toda regla razonable, se entiende por comercio exterior la suma de exportacio
nes y de importaciones, cuando estos dos movimientos deben deducirse el uno del otro.
Pero si se pone en primer lugar la balanza sola, positiva o negativa, no se trata ms
que de una delgada viruta de la renta nacional que no parece afectar apenas a sta,
tanto si se aade como si se deduce. Es en este sentido en el que yo entiendo un tr
mino de Nicholas Barbn (1690), uno de esos numerosos redactores de libelos a travs
de los cuales la ciencia de la economa se abre paso en Inglaterra, cuando escribe: The
stock o /a Nation (is) Infinite a nd can never be consumed\ el stock (ms que por ca
pital yo lo traducira por patrimonio) de una nacin es infinito y jams puede ser con
sumido y destruido273.
Sin embargo, el problema es ms complicado e interesante de lo que parece. No
insistir sobre los casos muy claros de las balanzas generales, en el siglo X V III, de In
glaterra o de Francia (a este respecto, remitirse a los grficos y a los comentarios de la
pgina 169). He preferido interesarme por el caso de Francia, hacia la mitad del si
glo X V II, no en razn de datos que nosotros poseemos a este respecto, ni siquiera por
que estas cifras globales bosquejen a nuestro entender la emergencia imperfecta de un
mercado nacional, sino ms bien porque la verdad general que nosotros constatamos
para la Inglaterra y la Francia del siglo XVIIII es ya tangible doscientos aos antes de
las estadsticas del Siglo de las Luces.
La Francia de Enrique II posee sin duda saldos positivos con todos los pases que
la rodean excepto uno. Portugal, Espaa, Inglaterra, Pases Bajos, Alemania pierden
con respecto a Francia. Por estos desequilibrios que le son ventajosos, Francia cobra pie
zas de oro y de plata, como intercambio de sus trigos, de sus vinos, de sus telas,^de
sus tejidos, sin contar las divisas de una emigracin regular en direccin a Espaa. Pcfo
a estas ventajas se opone un dficit peremne con respecto a Italia, operndose la* ^an-
gra ante todo por intermedio de la plaza de Lyon y de sus ferias: a la Francia aristo
crtica le gustan demasiado la seda, los terciopelos caros, la pimienta y las dems es
pecias, los mrmoles; recurre demasiado frecuentemente a los servicios, jams gratui
tos, de los artistas italianos y de los negociantes de ms all de los Alpes, amos del co
mercio al por mayor y de las letras de cambio. Las ferias de Lyon son, al servicio del
capitalismo italiano, una bomba aspirante eficaz, como lo haban sido en el siglo pre
cedente las ferias de Ginebra y probablemente tambin, en gran medida, las antiguas
ferias de Champagne. Todo el beneficio de las balanzas ventajosas se acumula y entre
ga, o poco menos, a las especulaciones provechosas de Italia. En 1494, cuando Car
los VIII se aprest a franquear los Alpes, le fue necesario obtener la complicidad, la
benevolencia de los hombres de negocios italianos instalados en el reino y ligados a las
aristocracias mercantiles de la pennsula274. Estos, prevenidos a tiempo, se apian en la
Corte, se acomodan sin demasiadas dificultades, pero obtienen a cambio la restaura
cin de las cuatro ferias anuales de Lyon, hecho que prueba, por s solo, que estn a
su servicio. Prueba tambin de que Lyon, apresada en una superestructura extraa, era
ya una capital muy aparte, ambigua, de la riqueza de Francia.
Hasta nosotros ha llegado un documento excepcional, desgraciadamente incomple
to: detalla las importaciones francesas hacia 15 56275, pero el libro siguiente donde fi
guraban las exportaciones ha desaparecido. El grfico de esta pgina resume en de
talle estas cifras. Su total se sita entre 35 y 36 millones de libras; y como la balanza
de Francia activa es ciertamente positiva entonces, las exportaciones sobrepasan en va
rios puntos esta suma de 36 millones. Por tanto, exportacin e importacin suben, en
total, a 75 millones de libras al menos, o sea una suma enorme. Incluso si se anulan
a fin de cuentas en la balanza, estas dos corrientes que se acompaan, confluyen, crean
divisas y movimientos circulares, son millares de acciones y de intercambios, dispuestos
a renovarse sin cesar. Pero esta economa alerta no constituye, repitmoslo, la actividad
total de Francia, esta actividad total que nosotros llamamos la renta nacional, que cier
tamente nosotros no conocemos, pero que podemos imaginar.
He evaluado, a partir de clculos que veremos reaparecer una o dos veces todava
en el curso de nuestras explicaciones, la renta per capita de los venecianos, hacia 1600,
en 37 ducados; la de los sbditos de la Seora en Terraferma (es decir, en el territorio
italiano que depende de Venecia) en 10 ducados ms o menos. Estas cifras no garan
tizadas, son sin duda demasiado bajas en lo que se refiere a la ciudad de Venecia. Pero
marcan de todas formas una prodigiosa separacin entre las rentas de una ciudad do
minante y las del territorio que domina. Dicho esto, si acepto en 1556, para la renta
per capita francesa, una cifra cercana a la de la Terra Ferma veneciana (diez ducados,
o sea 23 24 libras tornesas), se podra estimar la renta de los veinte millones de fran
ceses en 460 millones de libras, suma enorme, pero que no se puede movilizar, pues

ESPAA

17. IMPORTACIONES FRANCESAS A MEDIADOS DEL SIGLO XVI

Segn los manuscritos 2085 y 2086 de la B.N. (*Le commerce d'importation en France au milieu du XVIc siecle*, por
Albert Chamberland, en: Revue de gographie, 1892-1893).
 evala en dinero una produccin en gran parte no comercializada. Puedo tambin par
tir, para un clculo de la renta nacional, de los ingresos del presupuesto de la monar
qua. Son del orden de 15 a 16 millones276. Si se acepta que esto representa aproxima
damente la vigsima parte de la renta nacional, sta se situara entre 300 y 320 millo
nes de libras. Estamos por debajo de la primera cifra, pero muy por encima de los vo
lmenes de comercio exterior. Volvemos a encontrar aqu el problema, tan frecuente
mente discutido, del peso respectivo de una produccin vasta (ante todo agrcola) y de
un comercio exterior relativamente ligero lo que no quiere decir, a mi entender, eco
nmicamente menos importante.
En todo caso, cada vez que se considera una economa relativamente avanzada, su
balanza, por regla general, es excedentaria. Este fue el caso, seguramente, de las ciu
dades dominantes de otros tiempos, Gnova, Venecia; tambin el caso de Gdansk (Dant-
zig) desde el siglo X V 277. En el siglo X V III, vanse las balanzas del comercio ingls y del
comercio francs: muestran casi con una amplitud de siglos situaciones excedentarias.
No nos extraemos si en 1764 el peso del comercio exterior de Suecia, al cual se remite
el economista sueco Anders Chydenius278, es, tambin l, excedentario: Suecia, que co
noce entonces un enorme florecimiento de su marina, cuenta, en el captulo de las ex
portaciones, con 72 millones de dalers (moneda de cobre) contra 66 en la importacin.
Por tanto, la nacin gana ms de 5 millones.
Pero todos no pueden tener xito en este juego: nadie gana si otro no pierde; la
reflexin de Monschrestien tiene sentido por s misma. Otros pierden, en efecto: as
las colonias desangradas; as los pases mantenidos en dependencia.
Y la aventura puede surgir incluso para los Estados desarrollados y que parecan
al abrigo. Imagino que la Espaa del siglo X V II, llevaba por sus gobernantes y la fuerza
de las circunstancias a la inflacin devastadora del velln, constituy uno de estos ca
sos. Y tambin, en general, la Francia revolucionaria de la que un agente ruso en Ita
lia dice que hace la guerra con su capital, mientras que sus enemigos la hacen con su
renta279. Estos casos mereceran un prolongado examen, porque manteniendo su gran
deza poltica al precio de su inflacin del cobre y del dficit que arrastraron sus pagos
exteriores en plata, Espaa se desorganiz en su interior. La ruina exterior de la Francia
revolucionaria, desde antes de las pruebas de 1792-1793, pes muy fuertemente sobre
su destino. El cambio francs desde 1789 hasta la primavera de 1791, hizo que Lonches
se viniera abajo280, y este movimiento se vio doblado por una amplia evasin de capi
tales. En los dos casos, parece que un dficit catastrfico de la balanza comercial,y ele
los pagos provoc una destruccin, o al menos un deterioro, de la economa interior.

India
y China

Incluso cuando la situacin no es tan dramtica, si el dficit se instala de manera

fija, supone a ms o menos largo plazo el deterioro estructural cierto de una economa.
As, una situacin de este tipo se bosqueja de forma concreta, en lo que se refiere a la
India ms all del 1760, y en lo que concierne a China ms all de los aos 1820 1840.
Las llegadas sucesivas de europeos a Extremo Oriente no acarrearon rupturas inme
diatas. Tampoco pusieron en tela de juicio las estructuras del comercio asitico. Haba
all desde haca mucho tiempo desde siglos antes de doblar el cabo de Buena Espe
ranza una vasta circulacin que se extenda a travs del Ocano Indico y los mares
que bordean el Pacfico. Ni la ocupacin de Malaca, tomada a la fuerza en 1511, ni
la instalacin de los portugueses en Goa, ni su instalacin mercantil en Macao revolu-
cionaron los antiguos equilibrios. Las depredaciones iniciales de los recin llegados les
permitieron tomar cargamentos sin pagarlos, pero las reglas del debe y el haber se res
tablecieron pronto, como el buen tiempo despus de la tormenta.
As pues, la regla de siempre era que la5 especias y las otras mercancas asiticas no
se obtenan ms que a cambio del metal blanco; a veces, pero menos frecuentemente,
por medio del cobre cuyo empleo monetario es importante en India y China. La pre
sencia europea no har cambiar nada al respecto. Se vern protugueses, holandeses, in
gleses, franceses fiar a los musulmanes, a los banianos, a los prestamistas del Kyoto, el
metal blanco sin el que nada marchaba, de Nagasaki a Srate. Para resolver este inso-
luble problema los portugueses, despus las grandes Compaas de las Indias, envan
de Europa monedas de plata, pero los precios de las especias suben en la produccin.
Los europeos, ya se trate de los portugueses de Macao o de los holandeses, intentan
insertarse en el mercado chino, contemplan impotentes montones de mercancas que
no estn a su alcance. Hasta el presente, escribe un holands en 1632, no hemos
dejado de encontrar mercancas [...] ms bien nos ha faltado plata para comprarlas281.
La solucin para el europeo ser finalmente la de insertarse en los trficos locales, prac
ticar a cuerpo descubierto ese comercio de cabotaje que es el comercio de India a In
dia. Los portugueses obtienen de ah beneficios sustanciosos desde que llegan a China
y a Japn. Despus de ellos, y mejor que todos los otros, los holandeses se adaptan al
sistema.
Todo esto no es posible ms que al precio de un enorme esfuerzo de implantacin.
Ya los portugueses, demasiado poco numerosos, tienen dificultades para mantener sus
fortalezas. Necesitan, para el comercio de India a India, construir barcos all mismo,
reclutar all equipos esos lascares de los alrededores que tienen la costumbre de lle
var a sus mujeres con ellos. Los holandeses, tambin ellos, se implantan en Java, don
de fundan Batavia en 1619 e incluso en Formosa, donde no permanecern. Adaptarse
para dominar. Pero dominar es demasiado decir. Incluso no se trata, con bastante fre
cuencia, de comercio entre iguales. Vase con qu modestia viven los ingleses en su
isla de Bombay, regalo de Portugal a la reina Catalina, princesa portuguesa, mujer de
Carlos II (1662). O de qu forma, no menos modesta, se comportan en algunos pue
blos que les han sido concedidos alrededor de Madras (1640)282 y en sus primeros es
tablecimientos mediocres de Bengala (1686)283. Con qu apariencia se presenta uno
de ios directores de la East India Company al Gran Mogol? La muy humilde mota de
polvo John Russel, director de dicha compaa, no duda en postrarse en tierra284.
Pinsese en el fracaso conjunto de los ingleses y portugueses en 1722, contra Kanoji
Angria, en la lastimosa derrota de los holandeses en 1739 cuando tratan de desem
barcar en el reino de Travancore. Era imposible, afirma con razn el historiador
hind K. M. Panikkar, predecir en 1750 que cincuenta aos ms tarde una potencia
europea, Inglaterra, hubiera conquistado un tercio de la India, y se preparase para
arrancar a los Marattos la hegemona del resto del pas.
Sin embargo, desde 1730 (fecha aproximada), la balanza comercial de India haba
comenzado a declinar. La navegacin europea multiplic sus viajes, sus aportes de mer
cancas y de metal blanco. Vigilante, fortaleci y desarroll sus cadenas mercantiles, ter
min de deteriorar la vasta construccin poltica del Imperio del Gran Mogol, que no
es ms que una sombra despus de la muerte de Aureng Zeb (1707). Coloc cerca de
los prncipes indios a activos agentes. Este lento movimiento de pndulo es anterior a
mediados del siglo285, aunque apenas se acenta en el curso de estos aos en los que
la escena est ocupada por las querellas borrascosas de las Compaas Inglesa y France
sa, en la poca de Dupleix, de Bussy, de Godeheu, de Lally-Tollendal, de Robert Clive.
De hecho, se opera entonces una lenta descomposicin de la economa india. La
batalla de Plassey (23 de junio de 1757) precipita su cumplimiento. Bolts, ese aventu-
 El delta de Cantn (10.000 km*). Tres ros del este, del norte y del oeste (Si Kiang) mezclan sus aguas, limos y arenas
en este largo golfo sembrado de islas montaosas. El conjunto resulta, como las ras de Bretaa, de una antigua invasin
del mar. Un banco de arena, aguas profundas. Sin embargo, un canal (profundidad en toesas (1 m 949), distancias en le
guas marinas 0 km, 3 6 4 millas inglesas) permiten a los grandes buques remontar casi basta Cantn (3 m de calado). Pero
estn las aguas de los ros y las mareas. En las orillas del Perles, Cantn, hay dos ciudades (la trtara y la china). Los por
tugueses posean el mediocre espacio de Macao (16 km2), en el extremo de una gran isla. Poco despus seran arrojados al
mar.

rero vctima y adversario de R. Clive, dir: La Compaa Inglesa no ha tenido mucha

dificultad en apoderarse de Bengala; se ha aprovechado de algunas circunstancias fa
vorables y su artillera ha hecho el resto286. Juicio expeditivo, bastante poco convin
cente, ya que la Compaa no solamente conquist Bengala, sino que tambin se que
d all. Y no sin consecuencias. Quin puede indicar la importancia de esta acumu-
lacin primitiva gratuita que signific para Inglaterra el saqueo de Bengala (38 millo
nes de libras esterlinas transferidas a Londres, adelantemos, de 1757 a 1780)?287. Los
primeros nuevos ricos, los nababs (que todava no llevan este nombre), repatrian sus
fortunas en metal blanco en oro, en piedras preciosas, en diamantes. Se asegura, di
ce una gaceta del 13 de marzo de 1763, que el valor del oro, de la plata y de las pie
dras preciosas que, independientemente de las mercancas, han sido trasladadas de las
Indias Orientales a Inglaterra desde el ao 1759, asciende a 600.000 libras288
Cifra lanzada al azar, pero que representa un testimonio sobre una balanza que ha
llegado a ser ampliamente positiva para Inglaterra, para ella en primer lugar, y tal vez
ya para Europa: incluso los beneficios de la Compaa Francesa de las Indias, de 1722
a 1754289, dan cuenta de unos tiempos que han llegado a ser prsperos. Pero es sobre
todo Inglaterra la que se sita a la cabeza de estas ventajas. Ningn observador se
deja engaar acerca de las inmensas fortunas que distintos particulares y todos los en
viados de la Compaa hacen en aquel pas. Esas esponjas asiticas p er fast et nefas,
explica Isaac de Pinto, aportan peridicamente a la patria una parte de los tesoros de
las Indias. En marzo de 1761, llegan a Amsterdam noticias de revueltas en Bengala.
Son comentadas all sin indulgencia, como la respuesta natural, se dice, a una serie de
malversaciones que contribuyen a enriquecimientos fabulosos. La fortuna del goberna
dor de Bengala es sencillamente monstruosa. Sus amigos, que sin duda no la exa
geran para alagarle, suponen que asciende por lo menos a 1.200.000 libras esterlinas290
Y qu no hacen esos jvenes de familias inglesas enviados a las India por la Compa
a, corrompidos sin siquiera quererlo o comprenderlo, tomados a su cargo por sus co
legas y ms todava por el banian desde su llegada? Contrariamente a la Compaa Ho
landesa, la Inglesa autoriza a sus empleados a que practiquen el comercio por su propia
cuenta, a condicin de que se trate de intercambios de India a India. Es dar demasia
das facilidades para malversaciones de todo gnero, dando por supuesto que slo los
indgenas corren con su gastos. Razn de ms para tener simpata al caballero George
Saville que, en abril de 1777, echa chispas en alta voz contra la Compaa de las In
dias, contra sus posesiones asiticas, contra el comercio del t y esos robos pblicos de
los cuales l no se quera hacer cmplice de ninguna manera291. Pero importan acaso
los justos? Las Casas an no haba salvado a los indios de Amrica pero, a su manera,
haba contribuido a la esclavitud de los negros.
La India est atrapada de ahora en adelante en un destino sin remisin que la har
caer del prestigioso rango de gran pas productor y mercantil al de un pas colonial,
comprador de productos ingleses (incluso los textiles!) y abastecedor de materias pri
mas. Y eso durante casi dos siglos!
Este destino anunciaba el de China, ms tardo en implantarse porque China es
t ms alejada de Europa que la India, es ms coherente, est mejor defendida. El co
mercio en China comienza sin embargo a afectarla en profundidad en el siglo X V III.
La demanda en aumento de Europa extiende sin fin las superficies consagradas al cul
tivo del t, y esto en detrimento muy frecuentemente del algodn. Este va a faltar; en
el siglo X IX ser pedido a la India, ocasin para sta, es decir, para los ingleses, de ree-
quilibrar su balanza con respecto a China. El golpe de gracia se produce a partir de los
aos 1780, con la llegada del opio indio292. Ah tenemos a China pagada con humo,
y qu humo! Hacia 1820, fecha aproximada, la balanza se vuelve del revs, en el m o
mento en que da la vuelta adems la coyuntura mundial (1812-1817), que permane
cer bajo el signo de los malos tiempos hasta mediados del siglo X IX . La llamada Guerra
del Opio (1839-1842) sella esta evolucin. Abre, durante un siglo largo, la era desas
trosa de los tratados desiguales.
El destino de China en el siglo X IX repite por tanto el destino de la India en el
siglo X V III. E incluso all, jugaron su papel debilidades interiores. La dinasta de los
Manchcs ve levantarse contra ella conflictos mltiples que tuvieron su peso, sus res
ponsabilidades, de la misma forma que el lento desmenbramiento del Imperio Mogol
lo haba tenido en la India. En los dos casos, el choque exterior fue amplificado por
las carencias y desordenes interiores. Pero no es verdad tambin lo contrario? Estas tur
bulencias interiores, si se hubieran desarrollado sin la incitacin exterior de Europa, se
guramente hubieran tenido otra evolucin. Las consecuencias econmicas hubieran si
do diferentes. Sin querernos colocar demasiado en el plano moral de las responsabili
dades, es evidente que Europa trastorn, en su provecho, los sistemas de intercambio
y los antiguos equilibrios del Extremo Oriente.
SITUAR
EL MERCADO

A modo de conclusin de los captulos que predecen, podemos tratar de situar

el mercado en su verdadero lugar? No es tan simple como parece, porque el trmino,
en s, es muy equvoco. Por una parte, se aplica, en un sentido muy amplio, a todas
las formas del intercambio a poco que superen la autosuficiencia, a todos los resortes
elementales y superiores que acabamos de describir, a todas las categoras que concier
nen a las superficies mercantiles (mercado urbano, mercado nacional), o a tal o cual
producto (mercados del azcar, de los metales preciosos, de las especias). La palabra es
por tanto equivalente a intercambio, a circulacin, a distribucin. Por otra parte, el tr
mino mercado designa frecuentemente una forma bastante amplia del intercambio, lia-
mada tambin economa de mercado, es decir, un sistema. La dificultad est en que:
El complejo del mercado no se comprende ms que volvindolo a situar en el
conjunto de una vida econmica y no menos de una vida social que cambian con los
aos.
Ese complejo no deja de evolucionar y de transformarse, y por lo tanto de no
tener, de un tiempo a otro, la misma significacin o el mismo alcance.
Para definirlo en su realidad concreta, lo abordamos por tres vas: las teoras sim-
plificadoras de los economistas; el testimonio de la historia lato sensu, por lo tanto to
mada en su ms larga duracin, y las lecciones intrincadas pero tal vez tiles del m un
do actual.

El mercado
autorregulador

Los economistas han privilegiado el papel del mercado. Para Adam Smith, el mer
cado es el regulador de la divisin del trabajo. Su volumen controla el nivel que alcan
zar la divisin, ese proceso, ese acelerador de la produccin. Ms todava, el mercado
es el lugar de la mano invisible, la oferta y la demanda se dan cita all y all se equi
libran automticamente a travs del rodeo de los precios. La formulacin de Oscar Lan-
ge es mejor todava: el mercado ha sido el primer ordenador puesto al servicio de los
hombres, una mquina autorreguladora que asegura, por ella misma, el equilibrio de
las actividades econmicas. D Avenel293 deca en el lenguaje de su poca, el del libe
ralismo bien intencionado: Antes de que nada fuera libre en un Estado, el precio de
las cosas lo era, no obstante, y no se dejara esclavizar por cualquiera. El precio del di
nero, de la tierra, del trabajo, los de todos los productos y mercancas no han dejado
jams de ser libres: ninguna sujecin legal, ningn acuerdo privado llegaron a
esclavizarlo.
Estos juicios admiten implcitamente que el mercado, que no es dirigido por na
die, es el mecanismo motor de la economa entera. El crecimiento de Europa, e incluso
del mundo, sera el de una economa de mercado que no ha dejado de ampliar su do
minio, atrapando en su orden racional cada vez a ms hombres, cada vez a ms trficos
prximos y lejanos que tienden a crear, todos ellos, una unidad mundial. En el no
venta por ciento de los casos, el intercambio ha suscitado a la vez la oferta y la deman
da, orientando la produccin, provocando la especializacin de vastas regiones econ
micas, desde entonces solidarias, para su vida propia, del intercambio que se convierte
en algo necesario. Es preciso dar ejemplos? La viticultura en Aquitania, el t en Chi
 na, los cereales en Polonia, en Sicilia o en Ucrania, las adaptaciones econmicas suce
sivas del Brasil colonial (maderas barnizadas, azcar, oro, caf)... En suma, el inter
cambio liga a las economas entre s. El intercambio es anillo, es bisagra. Entre com
pradores y vendedores, el precio es el director de orquesta. En la Bolsa de Londres, si
sube o si baja, se transformarn los bears en bulls y viceversa siendo los bears en el
argot burstil los que juegan a la baja y los bulls los aue juegan al alza.
Sin duda, en el margen e incluso en el corazn de las economas activas, existen
zonas ms o menos amplias que apenas son tocadas por el movimiento del mercado.
Solamente algunos indicios, la moneda, la llegada de productos extranjeros raros, mues
tran que estos pequeos mundos no estn enteramente cerrados. Parecidas inercias o
inmovilidades se encuentran todava en la Inglaterra de los Jorges o en la Francia su-
peractiva de Luis XVI. Pero, precisamente, el crecimiento econmico sera la reduccin
de esas zonas aisladas, llamadas progresivamente a participar en la produccin y en el
consumo generales, siendo finalmente la Revolucin Industrial la que generaliza el me
canismo del mercado.
Un mercado autorregulador que conquista, que racionaliza toda la economa: tal
sera esencialmente la historia del crecimiento. Cari Breinkmann294 pudo decir, no hace
mucho, que la historia econmica era el estudio de los orgenes, del desarrollo y de la
eventual descomposicin de la economa de mercado. Esta visin simplificadora est de
acuerdo con la enseanza de generaciones de economistas. Sin embargo no puede ser
la de los historiadores, para los cuales el mercado no es un fenmeno simplemente en
dgeno. Tampoco es el conjunto de las actividades econmicas, ni siquiera un estudio
preciso de su evolucin.

A travs del tiempo

multisecular

Puesto que el intercambio es tan antiguo como la historia de los hombres, un es

tudio histrico del mercado debe extenderse a la totalidad de los tiempos vividos y co
nocidos, y debe aceptar, haciendo camino, la ayuda de las otras ciencias del hombre,
de sus posibles explicaciones, sin lo cual la historia no sabra captar las evoluciones/ rlas
estructuras de amplia actividad, las coyunturas creadoras de vida nueva. Pero si,acep
tamos tal ampliacin, nos habremos precipitado en una pesquisa inmensa, verdadera
mente sin comienzo ni fin. Todos los mercados dan testimonio: en primer lugar, de
esos lugares de intercambio retrgrados, esas formas visibles todava, aqu o all, de rea
lidades antiguas, semejantes a especies todava vivas de un mundo antediluviano. Yo
reconozco haberme apasionado por los actuales mercados de Kabilya que surgen regu
larmente, en medio del espacio vaco, en las partes bajas de los pueblos asentados al
rededor295; o por los mercados actuales de Dahomey, de gran colorido, situados tam
bin fuera de los pueblos296; o por esos mercados rudimentarios del delta del Ro Rojo,
observados anteriormente con minuciosidad por Pierre Gourou297. Y tantos otros, aun
que no fuera ms que, ayer todava, los del interior de Baha, en contacto con los pas
tores y los rebaos semisalvajes del interior298. O los ms arcaicos intercambios ceremo
niales en el archipilago de las Trobriand, en el sudeste de la Nueva Guinea inglesa, vis
tos por Malinowski2" . Aqu, se dan cita el actual y el muy antiguo, la historia, la pre
historia, la antropologa en su propio terreno, una sociologa retrospectiva, una econo
ma arcaizante.
Karl Polanyi300, sus alumnos y sus partidarios fieles han hecho frente al desafo que
constituye esta masa de testimonios. La han atravesado mal que bien para anticipar
Hoyt un mercado tradicional de Dahomey en plena naturaleza, fuera de las ciudades. (Foto
A .A .A ,, clichPicou.)

una explicacin, casi una teora: que la economa no es ms que un subconjunto301

de la vida social que sta engloba en sus redes y sus limitaciones, y no se deslig (y
an as!) ms que tardamente de estos lazos mltiples. Si creyramos a Polanyi, habr
incluso que esperar la plena explosin del capitalismo, en el siglo X IX , para que se pro
duzca la gran transformacin, para que el mercado autorregulador adquiera sus ver
daderas dimensiones y subyugue lo social hasta entonces dominante. Antes de este cam
bio, no existirn por as decirlo ms que mercados mantenidos a capricho, falsos mer
cados, o no-mercados.
Como ejemplos del intercambio que no revelara un comportamiento llamado eco
nmico, Polanyi invoca los intercambios ceremoniales bajo el signo de la reciprocidad;
o la redistribucin de los bienes por el Estado primitivo que confisca la produccin; o
los ports oftrade, esos lugares de intercambio neutro donde el mercader no hace la ley
y cuyo mejor ejemplo seran los puertos de la colonizacin fenicia donde, en un lugar
determinado, en un recinto delimitado, el comercio mudo se practica a lo largo de las
costas mediterrneas. En pocas palabras, haba que distinguir entre el trade (el comer
cio, el intercambio) y el market (el mercado autorregulador de los precios), cuya apa
ricin fue, en el siglo pasado, una revolucin social de primer orden.
 Lo malo es que la teora se inclina por entero sobre esta distincin fundada (y ni
siquiera eso) en algunos sondeos heterogneos. Ciertamente, nada impide introducir,
en una discusin sobre la gran transformacin del siglo X IX , el potlatch o el kula (en
lugar de la organizacin mercantil muy diversificada de los siglos XVII y X V III). Tam
bin se podra recurrir, a propsito de las normas del matrimonio en Inglaterra en tiem
pos de la Reina Victoria, a las explicaciones de Lvi-Strauss sobre los lazos de paren
tesco. No se ha intentado ningn esfuerzo, de hecho, para abordar la realidad concreta
y diversa de la historia, y partir seguidamente de ah. Ni una sola referencia a Ernest
Labrousse, o a W ^helm Abel, o a los trabajos clsicos tan numerosos sobre la historia
de los precios. Veinte lneas y la llamada cuestin del mercado en la poca llamada mer-
cantilista queda solventada302. Socilogos y economistas ayer, antroplogos hoy nos
han acostumbrado desgraciadamente a su desconocimiento casi perfecto de la historia.
Su tarea queda de esa forma facilitada.
Adems, la nocin de mercado autorregulador que nos ha sido propuesta305 es
esto, es aquello, no es tal cosa, no admite tal o cual vereda revela un gusto teolgico
por la definicin. Ese mercado en el cual solamente intervienen la demanda, el coste
de la oferta y los precios, los cuales resultan de un acuerdo recproco304, en ausencia
de todo elemento exterior, es una creacin del espritu. Es demasiado fcil bautizar
como econmica tal forma de intercambio y como social tal otra forma. De hecho to
das las formas son econmicas, todas son sociales. Existieron, durante siglos, intercam
bios socioeconmicos muy diversos y que han coexistido, a pesar o en razn de su di
versidad. Reciprocidad, redistribucin son tambin formas econmicas (D. C. N orth305
tiene toda la razn en este punto) y el mercado a ttulo oneroso, muy pronto presente,
es tambin una realidad social y una realidad econmica. El intercambio es siempre un
dilogo y, en un momento u otro, el precio es un azar; soporta ciertas presiones (la
del prncipe o de la ciudad, o del capitalista, etc.), pero obedece tambin forzadamen
te a los imperativos de la oferta, rara o abundante, y no menos de la demanda. El con
trol de los precios, argumento esencial para negar la aparicin antes del siglo X IX del
verdadero mercado autorregulador, ha existido en todo tiempo y an hoy. Pero, en
lo que respecta al mundo preindustrial, sera un error pensar que las tarifas de los mer
cados suprimen el papel de la oferta y de la demanda. En principio, el control sevpro
del mercado est hecho para proteger al consumidor, es decir, a la concurrencia. En l
timo trmino, se tratara ms bien del mercado libre, por ejemplo, el prvate mafket
ingls, que tender a suprimir a la vez control y competencia.
Histricamente, hay que hablar, a mi entender, de economa de mercado desde el
momento en que existe fluctuacin y unificacin de precios entre los mercados de una
zona dada, fenmeno tanto ms caracterstico cuanto que se produce a travs de juris
dicciones y soberanas distintas. En este sentido, existe economa de mercado bastante
antes de los siglos X IX y X X , los nicos a lo largo de la historia que, segn W . C. Nea-
le306, haban conocido el mercado autorregulador. Desde la Antigedad, los precios fluc
tan; en el siglo xm, fluctan ya en conjunto a travs de Europa. Por consiguiente la
unificacin se precisar en lmites cada vez ms estrictos. Incluso los burgos minsculos
del Faucigny, en la Savoya del siglo X V III, en un pas de alta montaa poco propicio
para los contactos, ven oscilar sus precios al comps, de una semana a otra, de todos
los mercados de la regin, segn las cosechas y las necesidades, segn la oferta y la
demanda.
Dicho esto, no pretendo declarar, al contrario, que esta economa de mercado, cer
cana a la competencia, recubra toda la economa. No llega a eso ms hoy que ayer, en
proporciones y por razones completamente diferentes. El carcter parcial de la econo
ma de mercado puede dominar, en efecto, ya sea por la importancia del sector de au
tosuficiencia, ya por la autoridad del Estado que sustrae una parte de la produccin a
 la circulacin mercantil, ya en igual proporcin, o incluso en mayor medida, por el sim
ple peso de la plata que puede, de mil maneras, intervenir artificialmente en la for
macin de los precios. La economa de mercado puede, por tanto, ser minada por arri
ba o por abajo, en economas retrasadas o muy avanzadas.
Lo que es cierto es que al lado de los no-mercados tan estimados por Polanyi hubo
tambin, desde siempre, intercambios a ttulo puramente oneroso, por modestos que
sean. Aunque mediocres, han existido mercados muy antiguamente en el marco de un
pueblo, o de varios pueblos, pudindose presentar entonces el mercado como un pue
blo itinerante, a semejanza de la feria, especie de ciudad artificial y ambulante. Pero
el paso esencial de esta interminable historia es la anexin un da por la ciudad de mer
cados hasta entonces mediocres. Esta los avala, los agranda a su propia dimensin si
bien, a su vez, ella misma se somete a su ley. El hecho ms importante es seguramente
la puesta en el circuito econmico de la ciudad, unidad pesada. El mercado urbano
haba sido inventado por los fenicios307, es muy posible. En todo caso, las urbes grie
gas, ms o menos contemporneas, instalaron todas un mercado en el agora, su lugar
central308; ellas inventaron tambin, o por lo menos propagaron, la moneda, m ultipli
cador evidente, si no ciertamente la condicin sine qua non del mercado.
La ciudad griega conoci incluso el gran mercado urbano, el que se aprovisiona des
de lejos, Poda hacer otra cosa? He aqu la ciudad, incapaz desde que alcanza un cier
to peso de vivir de su campo prximo, pedregoso, seco, infrtil frecuentemente. Se
impone el recurso a otros, como ms tarde en las ciudades-Estado de Italia desde el
siglo X II, e incluso desde antes. Quin alimentar a Venecia puesto que, desde siem
pre, no posee nada ms que pobres huertos ganados a la arena? Ms tarde, para dirigir
los circuitos largos del comercio a larga distancia, las ciudades mercantiles de Italia tras
pasarn el estadio de los grandes mercados, pondrn en juego el arma eficaz y casi co
tidiana de las reuniones de ricos mercaderes. Atenas y Roma, no haban creado ya las
plataformas superiores de la banca y de las reuniones que podramos calificar de
burstiles?
En conclusin, la economa de mercado se formar paso a paso. Como deca Marcel
Mauss, son nuestras sociedades de Occidente las que han hecho muy recientemente
del hombre un animal econmico309. Todava hay que ponerse de acuerdo sobre el sen
tido de muy recientemente.

Puede testimoniar
el tiempo actual?

La evolucin no se detuvo ayer, en los buenos tiempos del mercado autorregula

dor. En vastos espacios del planeta, para enormes masas de hombres, los sistemas so
cialistas, con el control autoritario de los precios, pusieron fin a la economa de mer
cado. Cuando sta subsiste, ha debido sesgarse, contentarse con minsculas activida
des. Estas experiencias, en todo caso, ponen un lmite, no el nico, a la curva que di
bujaba con anterioridad Cari Brinkmann. No el nico, ya que, a los ojos de ciertos eco
nomistas de hoy da, el mundo libre experimenta una singular transformacin. El po
der acrecentado de la produccin, el hecho de que los hombres en vastas naciones no
todas, claro est hayan superado el estadio de las escaseces y de las penurias y se ha
llen sin inquietud grave en cuanto a su vida de cada da, el reforzamiento prodigioso
de las grandes empresas, a m enudo multinacionales; todas estas transformaciones re
volucionaron el antiguo orden del mercado rey, del cliente rey, de la economa de mer
cado decisiva. Las leyes del mercado ya no existen para las grandes empresas, capaces
de fijar arbitrariamente los precios. J. K. Galbraith acaba de escribir, en un libro bas
tante revelador, lo que l llama el sistema in d u stria d . Los economistas de lengua fran
cesa hablan de mejor gana de organizacin. En un reciente artculo de Le Monde (29
de marzo de 1975), Fran^ois Perroux llega a decir: La organizacin, ese modelo bas
tante ms importante que el mercado.... Pero el mercado subsiste: yo puedo ir a una
tienda, a un mercado corriente, poner a prueba mi realeza bien modesta de cliente y
de consumidor. De la misma forma, para el pequeo fabricante tomemos el ejemplo
clsico de la confeccin atrapado imperiosamente en el juego de una competencia
mltiple, la ley del mercado existe siempre a pleno rendimiento. No se propone J.
K. Galbraith, en su ltimo libro, estudiar muy de cerca la yuxtaposicin de las pe
queas empresas lo que yo llamo [dice] el sistema de mercado y del sistema in
dustrial511, resguardo de las grandes empresas? Pero Lenin deca ms o menos lo mis
mo a propsito de la coexistencia de lo que l llamaba el imperialismo (o capitalismo
de monopolio recin nacido, a principios del siglo XX) y el simple capitalismo, til a
base de la competencia, segn l crea312.
Estoy plenamente de acuerdo tanto con Galbraith como con Lenin, a diferencia,
pequea sin embargo, de que la distincin sectorial entre lo que yo llamo economa
(o economa de mercado) y capitalismo no me parece un rasgo nuevo, sino una cons
tante de Europa desde la Edad Media. Con otra diferencia, pequea tambin, de que
es preciso aadir al modelo preindustrial un tercer sector planta baja de la no-eco
noma, especie de humus donde el mercado hunde sus races, pero sin hacer presa en
su masa. Esta planta baja sigue siendo enorme. Por encima de ella, la zona por exce
lencia de la economa de mercado multiplica los lazos horizontalmente entre los dis
tintos mercados; cierto automatismo enlaza oferta ordinaria, demanda y precios. En
fin, al lado o mejor encima de este mantel, la zona del contra-mercado es el reino de
la confusin y del derecho del ms fuerte. Es ah donde se sita por excelencia el do
minio del capitalismo ayer como hoy, antes como despus de la Revolucin Industrial.
 Captulo 3

LA PRODUCCION
O EL CAPITALISMO
EN TERRENO AJENO

Es prudencia? Es negligencia? O es que el tema no se presta a ello? La palabra

capitalismo no la he utilizado hasta aqu ms que cinco o seis veces y habra po<dHo
evitar emplearla. Y menos mal que no lo ha hecho!, exclamarn los que son partida
rios de destruir de una vez por todas, esa palabra de combate1, ambigua, poco cien
tfica, utilizada a diestro y siniestro2. Y sobre todo, sobre todo, inutilizable sin incurrir
en anacronismo antes de la era industrial.
Personalmente, he renunciado, despus de un intento prolongado., a desechar lo
inoportuno. He pensado que no haba ninguna ventaja en deshacerse, al mismo tiem
po que de la palabra, de las discusiones que conlleva y que dotan a la actual de una
cierta vivacidad. Ya que, para un historiador, comprender el ayer y comprender el hoy
es la misma operacin. Podemos imaginar la pasin de la historia detenindose en se
co, a una distancia respetuosa de la actualidad donde sera indecente, e incluso peli
groso, que avanzara un paso ms? De todas formas, la precaucin es ilusoria. Ponga
mos al capitalismo en la puerta y entrar por la ventana. Pues hay, quirase o no, in
cluso en la poca preindustrial, una actividad econmica que evoca irresistiblemente la
palabra y que no acepta ninguna otra. Si an casi no se refiere al modo de produc
cin industrial (lo cual yo no creo, a mi modo de ver, que sea la particularidad esen
cial e indispensable de todo capitalismo), no se confunde en todo caso con los inter
cambios clsicos del mercado. Intentaremos precisar esto en el captulo 4.
 Ya que la palabra es tan controvertida, comenzaremos con un estudio previo de
vocabulario, a fin de seguir la evolucin histrica de las palabras capital, capitalista,
capitalismo, las tres solidarias, de hecho inseparables. Es una forma de aclarar de an
temano algunas ambigedades.
Al capitalismo, as identificado como el sector de la inversin y de la alta tasa de
produccin del capital, hay que volver a situarlo en la vida econmica, en la que no
ocupa todo el espacio. Hay pues dos zonas donde se le puede situar: la que sostiene y
es como su alojamiento preferido; y la que aborda de pasada, en la que se desliza sin
dominarla siempre. Hasta la Revolucin del siglo X IX , momento en que se apropiara
de la produccin industrial elevada al rango de gran beneficio, es por excelencia en la
circulacin donde el capitalismo est en su terreno. Incluso si, llegado el caso, no se
priva de hacer, por otra parte, ms que incursiones. Incluso si la circulacin no le
interesa en su totalidad, puesto que no controla, no trata de controlar, ms que algu
nos mbitos.
Estudiaremos brevemente en el presente captulo los diferentes sectores de la pro
duccin donde el capitalismo se encuentra en terreno ajeno, antes de abordar, en el
captulo siguiente, los mbitos en que verdaderamente se encuentra en terreno propio.
CAPITAL,
CAPITALISTA, CAPITALISMO
En primer lugar, hay que recurrir a los diccionarios. Segn los consejos de Henri
Berr y de Lucien Febvre3, las palabras clave del vocabulario histrico no se deben u ti
lizar ms que despus de haber sido consultadas, y mejor dos veces que una. De dn
de proceden? Cmo han progresado hasta llegar a nosotros? No van a desorientar
,
nos? He querido responder a estas preguntas a propsito de capital capitalista} capi
talismo tres palabras que aparecen en el orden en el que las he enumerado. Opera
cin un poco fastidiosa lo reconozco, pero que se impona.
El lector debe estar prevenido de que esto es una investigacin complicada de la
que el resumen que se da a continuacin no es ni la centsima parte4. Toda civiliza
cin, ya sea la babilnica, la griega, la romana y, sin duda, todas las dems que se en
frentan a las necesidades y los litigios del intercambio, de ia produccin y del consu
mo, han tenido que crear vocabularios particulares cuyas palabras, despus, no cesan
de deformarse. Nuestras tres palabras no escapan a esta regla. As, la palabra capital
la ms antigua de las tres, no tiene el sentido que nosotros le damos (despus de Ri
,
chard Jones, Ricardo, Sismondi, Rodbertus, y sobre todo despus de Marx:) o no co
mienza a tener este sentido hasta 1770, con Turgot, el mayor economista en lengua
francesa del siglo XVIII.

La palabra

capital

Capitale (palabra del bajo latn, de caput, cabeza) surge en los siglos XII-X III con
el sentido de fondos, de stock de mercancas, de masa de dinero o de dinero que pro
duce inters. No se define con rigor, y la discusin versa, sobre todo, sobre el inters
y la usura a los que los escolsticos, moralistas y juristas terminaron de abrir el camino
de la buena conciencia, en razn, dirn, del riesgo que corre el prestamista. Italia, pr
logo de lo que ser ms tarde la modernidad, est en el centro de estas discusiones.) Es
aqu donde la palabra se crea, se desarrolla y, de alguna manera, muere. Es detectada
indiscutiblemente en 1211 y, desde 1283, en el sentido de capital de una sociedad'rtier-
cantil. En el siglo X IV , se encuentra casi en todas partes, en Giovanni Villani, en Bo-
caccio, en Donato Velluti... El 20 de febrero de 1399, Francesco di Marco Datini es
criba desde Prato a uno de sus corresponsales: Desde luego, quiero que si compras
terciopelos o paos asegures el capital fil chapitale] y los beneficios [que se van a ob
tener]; despus haz lo que te parezca5. La palabra, la realidad que designa, se vuelve
a encontrar en los sermones de San Bernardino de Siena (1380-1444): *.quamdam
seminalem rationem lucrosi quam communiter capitale vocamus, este medio prolfico
de lucro que nosotros llamamos comunmente capital6.
Poco a poco, la palabra tiende a significar el capital dinero de una sociedad o de
un mercader, lo que en Italia se llama tambin muy a menudo el corpa y en Lyon,
an en el siglo X V I, el corps7. Pero finalmente, la cabeza primar sobre el cuerpo des
pus de largos y confusos debates a nivel de toda Europa. Tal vez el vocablo sale de
Italia para extenderse despus a Alemania y a los Pases Bajos. Por ltimo pasa a Fran
cia, donde se encuentra en conflicto con los otros derivados de caput\ como chatel} chep-
tely cabaP. En esta hora, dice Panurge, [...] se trata de mi cabal. La suerte, la usura,
y los intereses, los perdono9. De todos modos, la palabra capital se encuentra en el
Thresor de la langue frangoise (1606) de Jcan Nicot. Pero no concluyamos de esto que
quedar fijado su sentido. Queda perdido en una nube de vocablos rivales: suerte (en
el sentido antiguo de deuda), riqueza, propiedades, dinero, valor, fondos, bienes, pe
cunias, principal, haber, patrinomio, que la sustituyen fcilmente, incluso donde no
sotros esperaramos su empleo.
La palabra fondos ser, durante mucho tiempo, la preferida. La Fontaine dice en
su epitafio: Jean se fue como ha venido comindose sus fondos con su renta. Y an
hoy decimos: prestar a fondo perdido. Leeremos pues, sin sorpresa, que un navio de
Marsella fue a Genova a recoger sus fondos en piastras para ir a Levante10 (1713), o
que un comerciante, ocupado en liquidar un asunto, no tiene ms que recobrar sus
fondos11 (1726). Por el contrario, cuando Vron de Forbonnais escribe en 1757: Los
nicos fondos que actualmente tienen ventaja de procurar una renta parecen merecer
el nombre de riquezas12, la palabra riquezas, empleada en lugar de capital (como lo
precisa a continuacin del texto), nos parece a nosotros incongruente. Hay otras expre
siones que an sorprenden ms: un documento sobre Inglaterra13 (1696) estima que
esta nacin tiene an el valor intrnseco de seis cientos de millones de libras; sta es
aproximadamente la cifra establecida por Gregory King en tierras y en fondos de to
das las clases. Turgot, en 1757, donde nosotros emplearamos automticamente ia ex
presin capitales variables o circulantes, habla de adelantos circulantes en las empresas
de todo tipo14. Adelantos que tienden a tomar, para l, el sentido de inversiones: el
concepto moderno de capital est all, pero no la palabra. Es divertido tambin ver
que, en la edicin de 1761 del Dictionnaire de Savary des Bruslons, se trata, a pro
psito de las compaas mercantiles, de sus fondos capitales15. He aqu nuestra pa
labra reducida a la funcin de adjetivo. La expresin, claro est, no es invencin de
Savary. Unos cuarenta aos ms tarde, el fondo capital de la Compaa [de las Indias]
asciende a 143 millones de libras, deca un documento del Consejo Superior de Co
mercio16. Pero, casi en esa misma poca (1722), una carta de Vanrobais lAisn17, el
fabricante de Abbeville, estima, despus del naufragio de su navio, el Charles de Lorrai-
ne, que las prdidas han ascendido a ms de la mitad del capital.
La palabra capital no se impondr finalmente ms que a consecuencia del desgaste
lento de otras palabras, lo cual supone la aparicin de nuevos conceptos renovadores;
una ruptura del saber, dira Michel Foucault. Condillac (1782) dice simplemente: Ca
da ciencia necesita un lenguaje particular, porque cada ciencia tiene sus ideas propias.
Parece que se debera empezar por crear este lenguaje; pero se comienza por hablar y
escribir y la lengua queda por hacer18. El lenguaje espontneo de los economistas cl
sicos se hablar an, en efecto, durante mucho tiempo. J.-B Say dice (1828) que la pa
labra riqueza es un trmino mal definido de nuestros das19, pero lo utiliza. Sismon-
di habla sin reticencia de riquezas territoriales (en el sentido de bienes races), de ri
queza nacional, de riqueza comercial; esta ltima expresin sirve incluso de ttulo de
su primer ensayo20.
Sin embargo, la palabra capital se impone poco a poco. En Forbonnais, que habla
ya de capital productivo21; en Quesnay, que afirma: todo capital es un instrumento
de produccin22. Y sin duda, en el lenguaje corriente, puesto que se utiliza como ima
gen: El Seor de Voltaire vive, desde que est en Pars, del capital de sus fuerzas;
sus amigos deberan desear que no viviera ms que de su renta, diagnosticaba justa
mente el Dr. Tronchin, en febrero de 1778, unos meses antes de la muerte del ilustre
escritor23. Veinte aos ms tarde, en la poca de la campaa de Bonaparte en Italia,
un cnsul ruso, reflexionando sobre la situacin excepcional de la Francia revoluciona
ria, deca (ya lo he citado): Hace la guerra con su capital; sus adversarios slo con
sus rentas. Se observar que en esta brillante sentencia la palabra capital designa pa
trimonio, la riqueza de una nacin. No es ya la palabra tradicional de una suma de
Le Commerce, tapiz del siglo X V (Museo de Cluny, foto Roger-Viollet.)

dinero, del importe de una deuda, de un prstamo o de un fondo de comercio, sen

tido que se encuentra tanto en el Thrsor des trois langues de Crespin (1627), como
en el Dictionnaire universel de Furetire (1690), o como en la Encyclopedie de 1751,
o en el Dictionnaire de VAcadm ie fran$oise (1786). Pero este antiguo sentido no est
unido al valor del dinero, tanto tiempo aceptado con los ojos cerrados? Tardar mucho
tiempo en sustituirle la nocin de dinero productivo, de valor trabajo. Por tanto, se
percibe este sentido en Forbonnais y en Quesnay, ya citados; en Morellet (1764), que
distingua entre capitales im productivos y capitales productivosu \ ms an en Turgot,
para quien los capitales no son exclusivamente dinero. Un poco ms adelante llegare
mos al sentido que Marx dar explcitamente (y exclusivamente) a la palabra; el m e
dio de produccin25. Nos detenemos en este punto an incierto sobre el que volvere
mos despus.
El capitalista
y los capitalistas

La palabra capitalista data, sin duda, de mediados del siglo XVII. El Hollandische
Mercurius la emplea una vez en 1633 y otra en 165426. En 1699, un informe francs
da a conocer una nueva imposicin establecida por los Estados Generales de las Pro
vincias Unidas que distingue entre los capitalistas, que pagarn tres florines y los
otros gravados con treinta soles27. La palabra es pues conocida desde hace mucho tiem
po cuando Jean-Jacques Rousseau escribe a uno de sus amigos en 1759: No soy ni
gran seor ni un capitalista Soy pobre y feliz28. Sin embargo, en la Encyclopdie el
vocablo capitalista no figura ms que como adjetivo. Es cierto que el sustantivo tiene
muchos rivales. Hay cien formas de designar a los ricos: gentes de dinero fuertes m a
nos poderosas, adinerados, millonarios, nuevos ricos, afortunados (aunque esta ltima
palabra fue introducida por los puristas). En tiempos de la Reina Ana en Inglaterra,
se llamaba a los whigs todos bien ricos gentes de cartera, o monneyed mem. Y
todas estas palabras tienen, naturalmente, un matiz peyorativo: Quesnay en 1659, ha
blaba de los poseedores de fortunas pecuniarias que no conocen ni rey, ni patria29.
Para Morellet, los capitalistas forman un grupo, una categora, casi una clase aparte de
la sociedad30.
Poseedores de fortunas pecuniarias, es el sentido riguroso que toma la palabra ca
pitalista en la segunda mitad del siglo X V III, donde designa a los dueos de papeles
pblicos, de valores mobiliarios o de dinero lquido para invertir. En 1768 una so
ciedad de armadores, financiada generosamente por Pars, estableci su sede en la ca
pital, en la calle Coqueron (Coq Hron) porque, se explica a los participantes de Hon-
fleur, los capitalistas que residen [en Pars] estn muy contentos de que les aponen
sus fondos [sic = porte] y de ver continuamente el estado de los mismos31. Un agen
te napolitano que est en La Haya escribe (en francs) a su gobierno (7 de febrero de
1769): Los capitalistas de este pas tendrn dificultad en exponer su dinero a la incer-
tidumbre de las consecuencias de la guerra32; se refiere a la guerra desatada entre Ru
sia y Turqua. Refirindose en 1775 a la fundacin de la colonia de Surinam por los
holandeses en las Guayanas, Malouet el futuro Constituyente, distingue entre empre
sarios y capitalistas: los primeros han diseado, in situ las plantaciones y los canales
de desecacin; se dirigen despus a los capitalistas de Europa para disponer de fondos
asocindolos a su empresa33. Los capitalistas cada vez ms, equivalen a los que m a
nejan el dinero y ios que proveen de fondos. Un panfleto escrito en Francia, en 1776,
se titula: Una palabra a los capitalistas sobre la deuda de Inglaterra54: los fondos in
gleses no son, apriori, asunto de los capitalistas? En junio de 1783 se trata en Francia
de dejar plena libertad a los comerciantes para que desempeen el papel de mayoris
tas. En la intervencin de Sartine, entonces lugarteniente de polica Pars se excepta
de esta medida. Si no, la capital se expondra a la avidez de un gran nmero de ca
pitalistas que produciran acaparamientos y haran imposible la vigilancia del magis
trado de la polica para el abastecimiento de Pars35. Se observar claramente que la
palabra que ya tiene mala reputacin, designa a la gente provista de dinero y que est
dispuesta a emplearlo para conseguir ms. En este sentido, un breve folleto aparecido
en Miln en 1799, distingue entre hacendados y possessori di ricchezze mobili, ossia i
capitalista. En 1789, algunos cahiers de dolances, en la Senescala de Draguignan,
se compadecan de los capitalistas, definidos como los que tienen fortuna en sus car
teras37 y que, de golpe, se escapan del impuesto. Resultado: los grandes propietarios
de esta provincia venden su patrimonio para conseguir capitales y no tener que pagar
los subsidios exorbitantes a los que los propietarios estaban sometidos, colocando sus
 fondos al 5%, sin ninguna deduccin38. La situacin sera la opuesta en Lorraine en
1790: las mejores tierras, escribe un testigo, las tienen los habitantes de Pars: algunas
hace poco tiempo que las han comprado los capitalistas; han dirigido sus especulacio
nes a esta provincia porque es aqu donde los fondos tienen un mejor mercado, en pro
porcin a sus rentas39.
El lector se dar cuenta de que el tono nunca es amigable. Marat, que desde 1774
ha adoptado el estilo de la violencia, llega a decir: En las naciones comerciantes, casi
todos los capitalistas y los rentistas [hacen] causa comn con los tratantes, los financie
ros y los agiotistas40. Con la Revolucin, sube el tono. El 25 de noviembre de 1790,
en la tribuna de la Asamblea Nacional, el conde de Custine se enfurece: La Asam
blea, que ha destruido todas las clases de la aristocracia, se doblegar ante los capita
listas, esos cosmopolitas que no conocen ms patria que aquella en la que pueden acu
mular riquezas?41. Cambon, en la tribuna de la Convencin, el 24 de agosto de 1793,
es an ms categrico: Existe en este momento una lucha a muerte entre los trafican
tes de dinero y la consolidacin de la Repblica. Hay que terminar, pues, con estas
asociaciones destructoras del crdito pblico si queremos establecer el rgimen de la li
bertad42. Si la palabra capitalista no est all, es sin duda porque Cambon ha prefe
rido un trmino an ms despectivo. Todos saben que ia fianza que se haba prestado
a los primeros juegos revolucionarios, para dejarse sorprender despus por la Revolu
cin, sac finalmente tajada de ello. De aqu la rabia de Rivarol que, en el exilio, es
cribe resueltamente: sesenta mil capitalistas y el hervidero de los agiotistas han deci
dido la Revolucin43. Forma, evidentemente, expeditiva y brusca de explicar el ao
1789- Capitalista, como se observa, no designa an al empresario, al inversor. La pa
labra, como la de capital, queda reducida a la nocin de dinero, de riqueza en s.

E l capitalism o:
una palabra muy reciente

La palabra capitalismo, que segn nuestra opinin es la ms apasionante de las tres,

pero la menos real (sin las otras dos, existira?), ha sido acosada encarnizadamente por
historiadores y lexiclogos. Segn Dauzat44, aparecera en la Encyclopdie (1753), pe*o
con un sentido muy particular: Situacin del que es rico. Desgraciadamente, esta'afir-
macin parece errnea. El texto referido no se puede encontrar. En 1842, la palabra se
encuentra en los Enrichissements de la langue frangaise, de J.-B Richard45. Pero es sin
duda Louis Blanc quien, en su polmica con Bastiat, le da su nuevo sentido cuando
escribe en 1850: ... Lo que yo llamara 'capitalismo'' [y emplea las comillas], es decir
la apropiacin del capital por unos con exclusin de otros46. Pero el empleo de la pa
labra es raro. Prudhon la emplea algunas veces, y de forma acertada: la tierra es an
la fortaleza del capitalismo, escribe toda una tesis. Y define la palabra maravillosa
mente: Rgimen econmico y social en el cual los capitales, fuente de ingresos, no
pertenecen a los que los ponen en funcionamiento empleando su propio trabajo47.
Sin embargo, diez aos ms tarde, en 1867, la palabra es an ignorada por Marx48.
De hecho, fue a comienzos de nuestro siglo cuando surgi con mucha fuerza en
las discusiones polticas, como el antnimo natural de socialismo. Se pondr de moda
entre los mejores cientficos gracias al brillante libro de W. Sombart Der modeme Ka-
pitalismus (1 .a edicin, 1902). De manera bastante natural, la palabra no utilizada
por Marx se incorporar al modelo marxista, hasta el punto de que se dice corriente
mente: esclavismo, feudalismo, capitalismo, para designar las grandes etapas distingui
das por el autor de El Capital .
 Es, pues, una palabra poltica. De ah quizs el lado ambiguo de su fortuna. Ex
cluida durante mucho tiempo por los economistas de principios de siglo Charles Gi-
de, Canwas, Marshall, Seligman o Cassel , no figurar en el Dictionnaire des sciences
politiques hasta despus de la Guerra de 1914, y no tendr derecho a un artculo en
la Enciclopedia britnica hasta 1926; se incluir en el Dictionnaire de l'Acadmie
firangaise slo en 1932, con esta divertida definicin: Capitalismo: conjunto de los ca
pitalistas. La nueva definicin de 1958, es poco ms adecuada: Rgimen econmico
en el que los bienes [por qu no los medios?] de produccin pertenecen a particulares
o a sociedades privadas.
De hecho, la palabra, que no ha cesado de cambiar de sentido desde comienzos
de nuestro siglo y de la Revolucin Rusa de 1917, inspira claramente a demasiada gen
te una especie de malestar. Un historiador de calidad, Herbert Heaton, quera excluirla
lisa y llanamente: De todas las palabras terminadas en ismo, dice, la ms ruidosa
ha sido la de capitalismo. Desgraciadamente, ha reunido tal mezcolanza de sentidos y
de definiciones que [...], como imperialismo, est actualmente suprimida del vocabu
lario de todo erutido que se precie49. Incluso Lucien Febvre hubiera querido eliminar
la, estimando que se haba utilizado demasiado50. S, pero si escuchamos estos razona
bles consejos, la palabra desaparecida nos faltar enseguida. Como dijo Andrew Shon-
field (1971)51, un buena razn para seguir emplendola es que nadie, ni siquiera sus
ms severos crticos, han propuesto un trmino mejor para reemplazarla.
Entre todos, los historiadores han sido los ms seducidos por la nueva palabra, en
una poca en la que an no se senta demasiado el olor del azufre. Sin preocuparse
del anacronismo, le han abierto el camino de la prospeccin histrica, la Babilonia an
tigua y la Grecia helenstica, la China antigua, Roma, nuestra Edad Media Occidental,
la India. Los ms grandes nombres de la historiografa del ayer, desde Thodores
Mommsen hasta Henri Pirenne, estn implicados en este juego que ha desencadenado
despus una verdadera caza de brujas. Los imprudentes han sido amonestados. Momm
sen el primero, y por el propio Marx. A decir verdad, no sin razn: se puede confun
dir sin ms dinero y capital? Pero una palabra le parece suficiente a Paul Veyne52 para
fulminar a Michel Rostovtsev, maravilloso conocedor de la economa antigua. J. C. Van
Leur no quiere ver ms que pedlars en la economa del Sureste Asitico. Karl Polanyi
toma a broma el hecho de que los historiadores puedan hablar de mercaderes asirios,
y no obstante miles de tablillas de arcilla nos den a conocer sus correspondencias; y
as sucesivamente. En cualquier caso, se trata sobre todo de volver a una ortodoxia post-
marxiana: no hay capitalismo hasta finales del siglo X V III, hasta que comienza la pro
duccin industrial.
Sea, pero es una cuestin de palabras. Hay que decir que ninguno de los historia
dores de las sociedades del Antiguo Rgimen, y con mayor motivo de la Antigedad,
piensa cuando pronuncia la palabra capitalismo en la definicin que da tranquilamen
te Alexandre Gerschenkron: *Capitalism: that is the modem industrial system*33. Ya
he dicho que el capitalismo de ayer (a diferencia del de hoy) no ocupaba ms que un
estrecho mbito de la vida econmica. Entonces, cmo se habla de l, a propsito,
como de un sistema extendido al conjunto social? No es menos un mundo en s, di
ferente, o sea extrao respecto a la globalidad social y econmica que le rodea. Y es
con relacin a esto ltimo que se define como capitalismo, no slo con relacin a las
formas capitalistas nuevas que surgirn ms tarde. En realidad, es lo que es respecto a
un no-capitalismo de inmensas proporciones. Y si no se quiere admitir esta dicotoma
de la economa de ayer, con el pretexto de que el verdadero capitalismo datara del
siglo X IX , se renuncia a comprender el significado, esencial para el anlisis de esta eco
noma, de lo que se podra llamar la topologa antigua del capitalismo. Si hay lugares
 donde se ha alojado por eleccin, no por descuido, quiere decir, en efecto, que eran
los nicos favorables a la reproduccin del capital.

La realidad
del capital

Si se va ms lejos de las consideraciones anteriores, lo importante es aclarar la m u

tacin que se produce a propsito de la palabra capital (y como consecuencia en las
otras dos) entre Turgot y Marx; saber si el nuevo contenido de la palabra no designa
verdaderamente nada de una situacin anterior, si la realidad capitalista surgi real
mente toda nueva al mismo tiempo que la Revolucin Industrial. Los historiadores in
gleses de hoy hacen remontar sus orgenes hasta por lo menos 1750, o incluso hasta un
siglo antes. Marx sita los inicios de la era capitalista* en el siglo XVI. Admite, no obs
tante, que los primeros bosquejos de la produccin capitalista (y por lo tanto, no de
la simple acumulacin) han sido precoces en las ciudades italianas de la Edad Media54.
Ahora bien, un organismo que nace, incluso si est an lejos de haber desarrollado to
das sus caractersticas, lleva consigo esta expansin potencial; y su nombre ya le perte
nece. Bien mirado, la nueva nocin del capital se presenta como una problemtica in-
despensable para comprender los siglos de los que trata este libro.
Se deca, hace cincuenta aos, que el capital era una suma de bienes de capital,
expresin que ha pasado de moda, y que sin embargo tiene sus ventajas. Un bien de
capital, en efecto, est al acance de la mano, se palpa, se define sin ambigedad. Cul
es su primera caracterstica? Es el resultado de un trabajo anterior, es el trabajo acu
mulado. As, el campo de los lmites del pueblo que ha sido despedregado Dios sabe
cuando; as, la rueda de molino construida hace tanto tiempo que ya nadie sabe cuan
do; as los caminos vecinales, empedrados, bordeados de espinos negros, que, segn
Gastn Roupnel55, se remontan a la Galia primitiva. Estos bienes de capital son heren
cias, construcciones humanas ms o menos duraderas. Otra caracterstica: los bienes de
capital se recuperan en los procesos de la produccin y son considerados como tales splo
si participan en el trabajo renovado de los hombres, lo provocan o por lo menos:.flo
facilitan.
Esta participacin les permite regenerarse, ser reconstruidos y aumentados, produ
cir una renta. En efecto, la produccin absorbe y vuelve a fabricar, sin fin, capital. El
trigo que yo siembro es un bien de capital, ya que germinar; el carbn que se echa
a la mquina de Newcomen es un bien de capital, ya que el empleo de su energa ten
dr un resultado; pero el trigo que yo como bajo la forma de pan, el carbn quemado
en mi chimenea estn fuera de la produccin: son bienes de consumo inmediato. De
la misma manera, el bosque que el hombre no explota, el dinero que conserva un ava
ro, que tambin estn fuera de la produccin, no son bienes de capital. Pero el dinero
que va de mano en mano, que estimula el intercambio, regula los intereses, las rentas,
los ingresos, los beneficios, los salarios, el dinero que se introduce en los circuitos, que
fuerza las puertas de los mismos aumentando su velocidad, este dinero es un bien de
capital. Se lanza para que vuelva a su punto de partida. David Hume tiene razn cuan
do dice que el dinero es un poder de mando sobre el trabajo y los bienes56. Villaln
deca ya, en 1564, que algunos comerciantes ganan dinero con el dinero57.
Por lo tanto, es un juego acadmico preguntar si tal objeto, tal bien dado, es o no
capital Un navio lo es a priori. El primer navio que llega a San Petersburgo en 1701,
holands, recibe de Pedro el Grande el privilegio, mientras exista, de no pagar dere-
El bosque, un bien de capital. En el bosque de Tron = cais (Allier) an subsisten robles que Col-
bert hizo plantar en 1670 y que, segn el, deberan abastecer a la flota francesa de mstiles de
calidad a partir del siglo XIX. Colbert lo haba previsto todo, salvo la navegacin a vapor. (Foto
beraudet.)
 chos de aduana. La astucia lo har durar casi un siglo, tres o cuatro veces ms de lo
que era normal en la poca58. Menudo capital!
Igualmente, los bosques de Harz59, entre Seesen, Bad Harzburg, Goslar y Zeller-
feld recibieron el nombre de Kommunionharz desde 1635 a 1788, cuando eran pro
piedad indivisa de las casas principescas de Hannover de Wolfenbttel. Indispensables
para alimentar con carbn de madera los altos hornos de la regin, estas reservas de
energa se organizaron muy pronto para impedir que los campesinos de las cercanas
las utilizaran espontnea y desordenadamente. El primer protocolo de explotacin co
nocido data de 1576. El macizo fue entonces dividido en distritos, segn la lentitud
variable del crecimiento de las especies. Se realizaron cartas y planes para la organiza
cin del transpone de los troncos, para la vigilancia del bosque y las inspecciones a ca
ballo. As se aseguraba la preservacin de la zona forestal y su organizacin con vistas
a la explotacin en el mercado. Este es un buen ejemplo de mejora y de preservacin
de un bien de capital.
Dadas las mltiples funciones de la madera en esta poca, la aventura del Harz no
es nica. Buffon aprovecha sus bosques de Montbard, en Borgoa- En Francia, se per
cibe la explotacin racional de los bosques desde el siglo XII; es pues, una vieja cues
tin que no comienza si bien se acelera mucho con Colbert. En las grandes reser
vas forestales de Noruega, de Polonia, del Nuevo Mundo, sucede que el bosque cam
bia tambin de categora y, al menos all donde es accesible por mar o ro, se convierte
en capital. En 1783, Inglaterra hace depender su acuerdo definitivo con Espaa de un
libre acceso a la madera de teir de los bosques tropicales de la regin de Campeche.
Obtuvo finalmente trescientas leguas de costas forestales: Disponiendo prudentem en
te de este espacio, dijo un diplomtico, habr madera para la eternidad60
Pero, de qu vale dar ms ejemplos? Todos nos llevan, sin vacilacin ni misterio,
a las conocidas reflexiones de los economistas sobre la naturaleza del capital.

Capitales fijos
y capitales circulantes

Los capitales o bienes de capital (es lo mismo) se dividen en dos categoras: loca
pitales fijos, bienes de larga o bastante larga duracin fsica que sirven de puntos de
apoyo al trabajo de los hombres: una carretera, un puente, un dique, un acueducto,
un barco, una herramienta, una mquina; y los capitales circulantes (en otro tiempo
llamados rotativos) que se precipitan, se sumergen en el proceso de la produccin: las
semillas de trigo, las materias primas, los productos semielaborados y el dinero de los
mltiples ajustes de cuentas (rentas, beneficios, ingresos, salarios), sobre todo los sala
rios, el trabajo. Todos los economistas hacen esta distincin: Adam Smith; Turgot, que
habla de adelantos primitivos y de adelantos anuales; Marx, que diferenciar entre ca
pital constante y capital variable.
El economista Henri Storch61, en 1820, se explica ante sus alumnos, los grandes du
ques Nicols y Miguel, en la corte de San Petersburgo: Supongamos, dice el preceptor,
una nacin que haya sido extremadamente rica, que, en consecuencia, haya fijado [la
cursiva es ma] un capital inmenso para mejorar la tierra, construir viviendas, edificar
fbricas y talleres y fabricar herramientas de trabajo. Supongamos, a continuacin, que
una irrupcin de brbaros se apodera, inmediatamente despus de la cosecha, de todo
el capital circulante, de todas sus subsistencias, de sus materiales y de su trabajo rea
lizado, aunque estos brbaros, que se llevan su botn, no destruyan las casas ni los ta
lleres: todo el trabajo industrial [es decir, el humano] cesar enseguida. Ya que para
 poner la tierra en actividad hacen falta caballos y bueyes para arar, grano para sem
brarlo, y sobre todo pan para mantener a los trabajadores hasta la prxima cosecha.
Par? que las fbricas trabajen es preciso el grano en el molino, el metal o el carbn en
la herrera; hacen falta materias primas en los oficios y sobre todo comida para el tra
bajador, No se trabajar en relacin con la extensin de los campos, con el nmero de
fbricas y de trabajos y obreros, sino en relacin con el poco capital circulante que ha
br escapado a los brbaros. Afortunada la gente que, despus de tal catstrofe, puede
desenterrar los tesoros que el miedo les habr llevado a esconder all. Los metales pre
ciosos y las piedras finas no pueden, como tampoco los capitales fijos, sustituir la au
tntica riqueza circulante [;riqueza tiene aqu su significado frecuente de capital]; pero
el uso que se har de esas riquezas ser exportarlas para comprar en el exterior el capi
tal circulante que se necesita. Querer impedir esta exportacin sera condenar a los ha
bitantes a la inactividad y al hambre que aparecera a continuacin.
Este texto es interesante por su vocabulario y por el arcasmo de la vida econmica
rusa que sugiere (caballos, bueyes, oficios, hambre, enterramiento de tesoros). Los br
baros se comportan como buenos chicos, dejando en su sitio el capital fijo y llevn
dose el capital circulante a fin de demostrar el papel insustituible de ste. Pero si, cam
biando de idea o de planes, hubieran preferido destruir el capital fijo en lugar del ca
pital circulante, la vida econmica no se habra recuperado ms en la nacin conquis
tada, saqueada y despus liberada.
El proceso de la produccin es una especie de motor de dos tiempos; los capitales
circulantes se destruyen enseguida para ser reproducidos, o sea, aumentados. En cuan
to al capital fijo, se gasta ms o menos deprisa, pero se gasta: la carretera se deteriora,
el puente se hunde, el barco o la galera un buen da no proporcionan ms que lea
para algn monasterio veneciano de religiosas62, los engranajes de madera de las m
quinas se vuelven inservibles, la reja del arado se rompe. Este material se tiene que re
construir; el deterioro del capital fijo es una enfermedad econmica perniciosa que no
se interrumpe jams.

Poner el capital
en una red de clculos

Actualmente el capital se estima lo mejor posible en el marco de las contabilidades

nacionales; todo est medido: las variaciones del producto nacional (bruto o neto), la
renta p er capita, el coeficiente de ahorro, el coeficiente de reproduccin del capital, la
variacin demogrfica, etc. ; el objetivo es medir globalmente el crecimiento. El histo
riador, evidentemente, no tiene medios para aplicar a la economa antigua este cuadro
de clculo. Pero, an cuando falten cifras, el slo hecho de examinar el pasado a travs
de esta problemtica actual cambia obligatoriamente las formas de ver y de explicar.
Este cambio de ptica es visible en las escasas tentativas de cuantificacin y de cl
culos retrospectivos que hacen con mas frecuencia los economistas que los historiadores.
As Alice Hanson Jones, en un artculo y en un libro recientes63, ha conseguido cal
cular con una cierta probabilidad el patrimonio o, si se prefiere, el stock de capitales
presentes en 1774 en New Jersey, Pennsylvania y Delaware. Su bsqueda ha empezado
por la recoleccin de testamentos, el estudio de los haberes que revelan despus la es
timacin de las sucesiones sin testamento. El resultado es bastante curioso: la suma de
los bienes de capital C es tres o cuatro veces la renta nacional R, lo que significa, en
trminos generales, que esta economa tiene tras ella, a su disposicin inmediata, una
reserva de tres o cuatro aos de rentas acumuladas. Ahora bien, en sus clculos, Keynes
Barco alemn, con vela cangreja y timn de codaste. Grabado extrado de P e r e g r in a c io n e s ^ de
Brendenbacb, Mayence, 1486. A partir de esta poca, el navio es un capital que se vende por
acciones y se comparte entre varios propietarios, (Clich Giraudon.)

ha adoptado siempre, para los aos 1930, la proporcin: C = 4R. Esto indica una cierta
correspondencia entre el ayer y el hoy. Es cierto que esta economa americana de co
mienzos de la Independencia da la impresin de ser totalmente aparte, aunque no fue
ra ms que por una alta productividad del trabajo y de un nivel de vida medio (la ren
ta p er capita) ms elevado, sin duda, que los niveles de Europa e incluso que el de
Inglaterra.
Esta aproximacin inesperada concuerda con las reflexiones y clculos de Simn
Kuznets. El economista americano est especializado, como es sabido, en el estudio de
los crecimientos de las economas nacionales desde finales del siglo X IX hasta nuestros
das64. La tentacin a la que felizmente ha cedido era remontarse ms all del siglo X IX
para seguir o adivinar las posibles evoluciones del siglo X V III, utilizando los slidos gr-
ficos referidos al crecimiento ingls por Phyllis Deane y W . A. Col65; despus, de in
forme en informe, llegar hasta el 1500 e incluso ms atrs. No entremos en detalles en
cuanto a los medios y condiciones de esta exploracin en el tiempo, llevada a cabo ms
para solucionar problemas, proponer programas de investigacin y efectuar compara
ciones tiles con los pases subdesarrollados modernos que para imponer soluciones
perentorias.
En cualquier caso, el hecho de que esta vuelta atrs sea intentada por un econo
mista de gran clase, persuadido del valor explicativo de la larga duracin econmica,
no puede ms que encantarme. Por otra parte, pone en tela de juicio posibles proble
mticas de la economa del Antiguo Rgimen. En este panorama, slo nos detendr el
capital, pero se sita y nos sita en el corazn del detabe.
El que Simn Kuznets piense que las correlaciones del presente (que estudia en sus
cambios y su evolucin en el transcurso de los ocho o diez decenios de estadsticas pre
cisas que establece para una decena de pases desde finales del ltimo siglo) permiten,
mutatis mutandis, remontarse en el curso de la historia, prueba que en su opinin hay,
entre el lejano pasado y el presente, vnculos, semejanzas, continuidades, aunque tam
bin hay rupturas, discontinuidades entre poca y poca. Particularmente, l no cree
que haya habido un brusco cambio en el coeficiente de ahorro que explicara, como lo
han adelantado A. Lewis y W. W. Rostow, el crecimiento moderno. Est continua
mente atento a los techos, a los lmites altos que este coeficiente esencial nunca parece
sobrepasar, incluso en los pases de rentas muy elevadas. Sea cual sea la razn, escri
be66, el factor principal es que incluso los pases ms ricos del mundo actual, cuya ri
queza y posibilidades sobrepasan con mucho todo lo que se poda imaginar a finales
del siglo XVIII o a principios del X IX , no superan un nivel moderado de las proporcio
nes de la formacin del capital; en realidad niveles que, si se considera el ahorro neto,
no habran sido imposibles, quizs ni siquiera demasiado difciles de alcanzar para nu
merosas sociedades antiguas. El ahorro, la reproduccin del capital, es el mismo de
bate. Si el consumo alcanza el 85% de la produccin, el 15% de sta se destina al
ahorro y, eventualmente, a la formacin del capital reproducible. Estas cifras son ima
ginadas. Exagerando, se puede afirmar que ninguna sociedad sobrepasa el 20% de
ahorro. O que no lo sobrepasa, momentneamente, ms que en condiciones de ten
sin eficaz, que no es el caso de las antiguas sociedades.
Dicho esto, a la expresin de Marx: Ninguna sociedad puede pasar sin producir y
sin consumir; habra que aadir: ni sin ahorrar. Este trabajo profundo, estructural,
depende del nmero de individuos de dicha sociedad, de su tcnica, del nivel de vida
que espera; y no menos de la jerarqua social que determina, en ella, el reparto de las
rentas. El caso imaginado por S. Kuznets segn la Inglaterra de 1688, o segn las je
rarquas sociales de las ciudades alemanas de los siglos X V y X V I, dara aproximadamen
te una lite del 5% de la poblacin (sin duda como mximo) que consigue para su
beneficio el 25% de la renta nacional. La casi totalidad de la poblacin (95%), que
no dispone ms que del 75% de la renta nacional, se encuentra as viviendo por de
bajo de lo que sera, debidamente calculada, la renta media p er capita, La explotacin
de los privilegiados la condenan a un rgimen de restriccin evidente (Alfred Sauvy pre
sent, hace tiempo, mejor que nadie la demostracin)67. En resumen, el ahorro no pue
de formarse ms que en la parte privilegiada de la sociedad. Supongamos que el con
sumo de los privilegiados es de tres a cinco veces el de un hombre cualquiera: el ahorro
sera en el primer caso del 13% de la renta nacional; en el segundo caso sera del 5%.
As pues, las sociedades antiguas, a pesar de su reducida renta p er capita, pueden
ahorrar, ahorran; el yugo social no se opone, sino que de alguna manera contribuye.
En estos clculos, varan dos elementos esenciales: el nmero de hombres y su nivel
de vida. Desde 1500 a 1750, la tasa de crecimiento de la poblacin de toda Europa
puede estimarse en un 0,17% al ao, frente a un 0,95% desde 1750 hasta nuestros
das. A largo plazo, el crecimiento del producto p er capita se establecer en un 0,2
0,3% .
Desde luego, todas estas cifras son hipotticas. Sin embargo, no hay duda de que
en Europa, antes de 1750, la tasa de reproduccin del capital est a niveles muy m o
destos. Pero con una particularidad que me parece que es la clave del problema. La
sociedad produce, cada ao, una cierta cantidad de capital, el capital bruto, del cual
una parte debe suplir el deterioro de los bienes de capital fijos que participan en el
proceso de la vida econmica activa. El capital neto es, aproximadamente, el capital
bruto menos esta funcin imputable al desgaste. La hiptesis de S. Kuznets, que dice
que la diferencia entre la formacin del capital bruto y la formacin del capital neto
sera mucho mayor en una sociedad antigua que en las modernas, me parece funda
mental e indiscutible, incluso si la documentacin abundante que puede apoyarla es
ms cualitativa que cuantitativa. Evidentemente, las economas antiguas producen una
cantidad notable de capital bruto, pero en algunos sectores este capital bruto se funde
como la nieve al sol. Existe una fragilidad congnita del encuadramiento del trabajo;
de ah las insuficiencias que hay que suplir con cantidades suplementarias del trabajo.
La tierra en s es un capital muy frgil, su fertilidad se destruye de ao en ao; de ah
esas rotaciones de cultivos que no terminan nunca; de ah la necesidad del estircol (pe
ro cmo crearlo en cantidades suficientes?); de ah el empeo campesino de m ultipli
car las labores, utilizando cinco o seis rejas y, en Pro venza, segn Quiqueran de Beau-
je68, hasta catorce; de ah la proporcin tan elevada de la poblacin retenida por el tra
bajo de los campos, condicin que, en s, se dice que es un factor anticrecimiento. To
do es poco duradero, las casas, los navios, los puentes, los canales de riego, las herra
mientas y todas las mquinas que ya ha inventado el hombre para facilitar su trabajo
y utilizar las formas de energa que estn a su disposicin. As, el hecho insignificante
de que la puerta de la ciudad de Brujas haya sido reparada en 1337-1338, despus re
construida en 1367-1368, modificada en 1385, 1392 y 1433, de nuevo reconstruida en
1615, no me parece del todo despreciable: los pequeos hechos despreciables llenan,
estructuran la vida de todos los das69. La correspondencia del administrador de Bon-
neville, en Saboya, en el siglo X V III, est llena de menciones montonas sobre diques
que hay que rehacer, puentes que hay que reconstruir, carreteras que se han vuelto ipu-
tilizables. No hay ms que leer las gacetas: muchos pueblos y ciudades se a rru in a n te
una sola vez, Troyes en 1547, Londres en 1666, Nijni Novgorod en 170170, Consjtan-
tinopla el 28 y el 2 9 de septiembre des 1755 el incencio deja un vaco en el garsi o
ciudad comercial, de ms de dos leguas de circunferencia71. Estos ejemplos son slo
una muestra entre otros muchos miles.
En resumen, creo que S. Kuznets tiene toda la razn cuando escribe: A riesgo de
exagerar, alguien se podra preguntar si ha habido en verdad alguna formacin de ca
pital fijo y duradero en las pocas anteriores a 1750, dejando aparte los ' m onum en
tos", y si ha habido alguna acumulacin importante de bienes de capital que haya te
nido una larga vida fsica sin necesitar una conservacin normal (o una sustitucin) que
represente una proporcin muy fuerte del valor total de origen. Si la mayor parte del
equipamiento no duraba ms de cinco o seis aos, si la mayor parte de los abonos de
la tierra requeran, para mantenerse, una continua reconstruccin que representaba, ca
da ao, algo as como un quinto de su valor total, y si la mayor parte de los edificios
se deterioraban a un ritmo que significaba su destruccin casi total en un perodo de
25 a 50 aos, entonces no haba gran cosa que considerar como capital duradero... El
concepto de capital fijo es quizs un producto nico de la poca econmica moderna
y de la tecnologa moderna72. Eso es tanto como decir, exagerando un poco, que la
Revolucin Industrial ha supuesto sobre todo un cambio del capital fijo , un capital des-
Una plaga de la vida urbana: el incendio. Esta ilustracin de la Chronique de Berne (1472) de
Diebold Scbilling representa el xodo de mujeres nios y clrigos, que se llevan sus muebles.
Para combatir el fuego, no se dispone ms que de escaleras y cubos de madera que se llenan en
los fosos de la ciudad' Berna fue casi totalmente destruida; el incendio, segn la Chronique se
haba propagado en un cuarto de hora. (Burgerbibliothek} Berna, clich G. Hoioald.)
 de entonces ms costoso, pero mucho ms duradero y perfeccionado, que cambiar ra
dicalmente las tasas de productividad.

E l inters
de un anlisis sectorial

Desde luego, todo esto influye en el conjunto de la economa. Pero basta haber
vagado un poco por el Germanisches Musseum de Munich, haber contemplado (a ve
ces funcionando) los modelos reconstruidos de las innumerables mquina^ de madera
que eran los nicos motores energticos hace dos siglos, con sus engranajes extraordi
nariamente complicados e ingeniosos que se ordenaban los unos a los otros transmi
tiendo la fuerza del agua, del viento o incluso la fuerza animal, para comprender qu
sector est preferentemente afectado por la fragilidad del equipamiento: el de la pro
duccin que, tarde o temprano, se puede llamar industrial. En este caso, no es slo
la jerarqua social quien reserva al 5% de los privilegiados, como decamos hace poco,
las altas rentas y la posibilidad de ahorrar; es la estructura econmica y tcnica quien
condena algunos sectores en particular, la produccin industrial y agrcola a una
dbil formacin de capital. Hay que asombrarse desde este momento de que el ca
pitalismo de ayer haya sido mercantil, de que haya reservado lo mejor de su esfuerzo
y de sus inversiones a la esfera de la circulacin? El anlisis sectorial de la vida eco
nmica, anunciado al principio de este captulo, justifica claramente la eleccin capi
talista y sus razones.
Tambin explica una contradiccin aparente de la economa del ayer, a saber el
que en pases visiblemente subdesarrollados el capital neto, fcilmente acumulado por
los sectores preservados y privilegiados de la economa, sea a veces superabundante e
incapaz de invertirse tilmente en su totalidad. Siempre se efecta un vigoroso ateso
ramiento. El dinero se estanca, se detiene; el capital est subempleado. Sobre este
punto, dara algunos textos curiosos que se refieren a la Francia de principios del si
glo X V III. No vamos a decir, por gusto a las paradojas, que es el dinero lo que mqpos
falta. En cualquier caso, lo que ms falta, por mil razones, es la ocasin de invertirlo
en una actividad que sea verdaderamente fructfera. Este es el caso de la Italia, aun
brillante, de finales del siglo X V I. Al salir de un perodo de gran actividad, se ve presa
de una superabundancia de dinero en metlico, de una largueza de metal blanco a
su manera destructora, como si hubiera sobrepasado la cantidad de bienes de capital y
de dinero que su economa poda consumir. Entonces es el momento de compras de
tierras poco rentables, es el momento de magnficas casas de campo edificadas siguien
do la moda de la poca, de empujes monumentales, de brillos culturales. La explica
cin, si es vlida, no resuelve en parte la contradiccin que sealan Roberto Lpez y
Miskimin73 entre la desagradable conyuntura econmica y los esplendores de la Floren
cia de Lorenzo el Magnfico?
El problema clave consiste en saber por qu razones un sector de la sociedad del
ayer, que no me gusta calificar de capitalista, ha vivido en un sistema cerrado, incluso
enquistado; por qu no ha podido dispersarse fcilmente, conquistar la sociedad ente
ra. Quizs sea sta, de hecho, la condicin de su supervivencia, no permitiendo la so
ciedad del ayer una tasa importante de formacin de capital ms que en algunos sec
tores, pero no en el conjunto de la economa de mercado de la poca. Los capitales
que intentaban la aventura fuera de esta zona de abundada eran poco fructferos, cuan
do no se perdan personas y bienes.
Saber exactamente dnde se aloja el capitalismo de ayer tiene, pues, mucho inte-
rs, ya que esta topologa del capital es la topologa invertida de la fragilidad y de las
prdidas de las sociedades antiguas. Pero antes de sealar los sectores en ios que el ca
pitalismo est verdaderamente en su casa, comenzaremos por examinar los sectores que
alcanza de forma oblicua y sobre todo limitada: la agricultura, la industria, los trans
portes. El capitalismo est a menudo implicado en estos terrenos extraos, pero tam
bin se retira frecuentemente, y la retirada es siempre significativa: cuando las ciuda
des de Castilla, por ejemplo, renuncian a invertir en la agricultura de sus campos prxi
mos, en la segunda mitad del siglo X V I74, mientras que el capitalismo mercantil vene
ciano, cincuenta aos ms tarde, se vuelca por el contrario en los campos, y los seores
empresarios de la Bohemia del Sur, en la misma poca, sumergen sus tierras bajo vas
tos lagos para sacar carpas en lugar de producir centeno75; cuando los burgueses de Fran
cia cesan de prestar a los campesinos a partir de 1550 para no anticipar dinero ms que
a los seores y al rey76; cuando los grandes comerciantes, antes de que finalice el si
glo X V I, se retiran de casi todas las empresas mineras de Europa Central cuya respon
sabilidad y gestin retoma a la fuerza el Estado. En todos estos casos, aparentemente
contradictorios, como en otros muchos, se constata que las empresas abandonadas ha
ban dejado de ser lo suficientemente rentables o seguras y que era mejor invertir en
otra parte. Como deca un comerciante, vale ms estar parado que trabajar en va
no77. La bsqueda del beneficio, la maximizacin del beneficio son ya las reglas im
plcitas del capitalismo de este tiempo.
LA TIERRA
Y EL DINERO

En la vida del campo, la intrusin del capitalismo, o mejor dicho del dinero urba
no (de los nobles y burgueses) ha comenzado muy pronto. No hay una ciudad en Eu
ropa cuyo dinero no invada las tierras vecinas. Y cuanto ms importante es la ciudad,
ms lejos se extiende la aureola de las propiedades urbanas, atropellando todo a su pa
so. Por otro lado, las adquisiciones tambin se conciertan fuera de estas reas urbanas,
a enormes distancias: destacan, en el siglo X V I, los comerciantes genoveses comprado
res de seoros en el lejano reino de Npoles. En Francia, en el siglo X V III, el mercado
inmobiliario se extiende a los lmites mismos del mercado nacional. Se compran en Pa
rs seoros bretones78 o tierras en Lorena79.
Estas compras responden muy a menudo a la vanidad social. Chi ha danari com
pra feu d i e d e barones, dice el proverbio napolitano: El que tiene sueldos, compra feu
dos y se convierte en barn. La tierra no supone la nobleza pero es el camino para con
seguirla, una promocin social. Lo econmico, que no es el nico elemento que se dis
cute, desempea sin embargo su papel. Puedo comprar una tierra prxima a mi ciudad
para asegurar el simple abastecimiento de mi casa; es la poltica de un buen padre de
familia. O tambin para situar mis capitales y ponerlos a cubierto; la tierra, se deca,
no miente jams y los comerciantes lo saban muy bien. Desde Florencia, Luca del Sera
escribe el 23 de abril de 1408 a Francesco Datini, el mercader de Prato: Os he reco
mendado que comprarais propiedades y hoy lo hago con ms insistencia si cabe. Las
tierras, al menos, no estn expuestas al riesgo del mar, al de factores inconvenientes o
a compaas comerciales o a quiebras. Por tanto, os aconsejo y os lo pido [pi ve ne
conforto e pregbo]80. Sin embargo, el fastidio para un comerciante es que una tierra
no se compra ni se vende con la misma facilidad que una accin de bolsa. Cuando la
quiebra de la banca Tiepolo Pisani de Venecia, en 1584, los fondos de tierras exigidos
como garanta se liquidan lentamente y con prdidas81. En el siglo X V III, es cierto que
los comerciantes de La Rochelle que invierten gustosos sus capitales en la compra de
viedos82, o de parcelas de viedos, estiman que el dinero puesto as en reserva pu,ede
recuperarse, en el momento dado, sin demasiada dificultad o prdidas. Pero all se ra
ta de viedos, y en una regin que exporta con creces su produccin de vino. ,jUna
tierra tan particular puede desempear el papel de un banco! Sin duda es ste el tipo
de tierras que compran los comerciantes de Amberes alrededor de su ciudad en el si
glo X V I. Les es posible sacar partido de ellas, aumentar gracias a ellas su crdito y las
rentas que proporcionan no son despreciables83.
Dicho esto, cualquiera que sea su origen, la propiedad urbana (sobre todo la bur
guesa) no es ipso facto capitalista, de ah que muy a menudo, y cada vez ms a partir
del siglo X V I, no sea explotada directamente por su propietario. El que ste pueda ser,
si llega el caso, un capitalista autntico, un innegable manipulador de dinero, no cam
bia para nada la cuestin. Los Fugger, comerciantes riqusimos de Augsburgo, m ulti
plican en la medida de su esplendor las compras de seoros y principados en Suavia
y Franconia. Los administran, naturalmente, segn los buenos principios contables, pe
ro no modifican sin embargo su estructura. Sus seoros siguen siendo seoros, con
sus viejos derechos y sus campesinos censatarios84. De la misma forma los comerciantes
italianos en Lyon o los hombres de negocios genoveses en Npoles que compran, con
un dominio, ttulos de nobleza, no se convierten en empresarios de la tierra.
No obstante llega el momento en que el capitalismo aprovecha la tierra y la somete
completamente a su voluntad remodelndola de arriba a abajo. Examinaremos a con
tinuacin ejemplos de la agricultura capitalista. Son numerosos, discutibles unos, in-
 Alm oshof Dos imgenes annimas del Museo de Nuremberg ilustran la extensin de las casas
de campo en el siglo XVII. La primera (arriba) representa la propiedad del siglo XVI. La segun
da (en la pgina siguiente) representa el edificio en que se ha convertido en el siglo XVII al abri
go de los mismos muros. (Clich Hochbauamt.)

discutibles otros, pero frente a los ejemplos de gestin y de texturas que permanecen
tradicionales, son minoritarios, hasta el punto de ser casi hasta el siglo XVIII, por lo m e
nos, la excepcin que confirma la regla.

Las condiciones previas

capitalistas

Los campos de Occidente son a la vez seoriales y campesinos. Cmo entonces se

ran fcilmente maleables? El rgimen seorial ha tenido en todas partes una vida du
ra. Ahora bien, para que un sistema capitalista de gestin y de clculo econmico se
instale en la explotacin de la tierra, hacen falta mltiples condiciones previas: que el
rgimen seorial haya sido, si no abolido, por lo menos apartado o modificado (a veces
desde dentro, y entonces es el propio seor, o el campesino enriquecido, el amo del
pueblo [coq de village\ , el que desempea el papel de capitalista); que las libertades
campesinas hayan sido, si no suprimidas,.por lo menos trastocadas, limitadas (es la gran
cuestin de los bienes comunales); que la empresa se encuentre comprendida en una
cadena vigorosa de intercambios a larga distancia el trigo para exportar, la lana, la
hierba pastel85, la granza, el vino, el azcar ; que se lleve a cabo una gestin racio
nal guiada por una poltica reflexiva de rendimiento y enmienda; que una tcnica ex
perimentada dirija las investigaciones y las implantaciones de capitales fijos; que en
fin, exista en la base un proletariado asalariado.
Si no se cumplen todas estas exigencias, la empresa puede estar sobre la pista del
capitalismo pero no ser capitalista. Ahora bien, estas numerosas condiciones negativas
o positivas, son difciles de conseguir. Y por qu nueve de cada diez veces esto es as?
Sin duda porque no se las introduce en los campos a su modo, porque la superestruc*
tura seorial es una realidad vivaz, resistente, y sobre todo porque el universo campe
sino est naturalmente en contra de la innovacin.
Un cnsul francs observa, en 1816, el estado espantoso de abandono y de mise
ria de Cerdea, que ocupa no obstante el centro de la civilizacin europea86. El obs
tculo esencial a los esfuerzos ilustrados procede de un mundo de campesinos atra
sados, sometidos a la triple explotacin del Estado, de la Iglesia y de la feudalidad,
de campesinos salvajes que protegen a sus rebaos o trabajan sus campos con el p u
al al lado y el fusil al hombro, devorados por las querellas de familias y de clanes.
En este mundo arcaico nada penetra fcilmente, ni siquiera el cultivo de la patata, en
sayado con xito, pero que no ha pasado al empleo comn a pesar de la utilidad de
esta raz de hambre. Los intentos de la patata, seala nuestro cnsul, fracasaron y
se volvieron ridculos; los de la caa de azcar [que intenta un noble sardo apasionado
por la agronoma] fueron objeto de la envidia y la ignorancia o la maldad, y se casti
garon como si fueran un crimen; los trabajadores conseguidos costosamente fueron ase
sinados uno tras otro. Un marsells de paso se maravilla ante los bosques de naranjas
de la Ogliastra, con los rboles llenos de vigor y de salud cuyas flores al caer forman
un lecho espeso sin que los habitantes de esta regin... le saquen el menor partido.
Con algunos compatriotas instala una destilera y trabaja all toda una temporada. Des-

La antigua y modesta casa del amo se ha convertido, una parte, en la del administrador, o la del
guarda; la otra parte, cortada a media altura, es ahora una terraza; la nueva vivienda del pro
pietario, enorme, con sus pinculos, tiene aspecto de castillo. (Clich Hochbauamt.)
 graciadamente, al ao siguiente, cuando el equipo, que haba regresado a Francia en
el intervalo, regresa a pie de obra, los talleres han sido saqueados, las herramientas y
los utensilios robados. Hay que abandonarlo todo.
Sin duda hay campesinos ms abiertos y sometidos a otras tcnicas de encuadra-
miento. Hemos tomado un ejemplo extremo: Cerdea, an actualmente, es un pas
atrasado. Pero cuando a ese comerciante genovs de la familia de los Spinelli, convertido
en el seor de Castrovillani en el reino de Npoles, se le mete en la cabeza regular a
su antojo la llegada y la permanencia de los bracciali (los trabajadores temporales que
en este lugar se llaman los fatigatori), se gana la enemistad de toda la comunidad al
deana, la universita. Y es ella quien tendr la ltima palabra. No exijis demasiado a
los fatigatori, se le explica al seor, se les quitaran las ganas de venir a trabajar a nues
tras vias como de costumbre!87.
Resumiendo, no es por casualidad que las nuevas empresas agrcolas se instalasen
tan a menudo en el vaco de los pantanos o en zonas pobladas de rboles. Ms vale no
trastornar las costumbres y los sistemas fundanos. En 1782, un innovador, Delporte,
para instalar su ganadera de corderos a la inglesa, eligi un trozo dei bosque de Bou-
longe-sur-Mer, desbrozado por l mismo, y despus mejorado con grandes esparcimien
tos de marga88. Un pequeo detalle: tena que proteger a los animales de los lobos.
[Por lo menos estaban protegidos de los hombres!

,
Nmero inercia ,
productividad de las masas campesinas

El campesinado es el grupo ms numeroso, la enorme mayora de los vivientes. En

l se produce un codo a codo, de ah las posibilidades de resistencia o de inercia es
pontneas. Pero el nmero es tambin signo de una productividad insuficiente. Si el
terreno da escasos rendimientos, y esto es algo bastante corriente, hay que aumentar
el rea de labranza, extremar el esfuerzo de la mano de obra, reequilibrar todo por me
dio de un excedente de trabajo. Frasso y Arpaia son dos pueblos pobres, situados de
trs de Npoles, no lejos de un tercero, Montesarchio, relativamente rico. En los dos
pueblos pobres, la productividad es tan baja que, para producir la misma cantidad, ha
ce falta cultivar una superficie tres veces ms grande que en Montesarchio. Consecuen
cia: estos pueblos pobres conocen, aceptan, una natalidad ms alta, matrimonios ms
precoces, tienen que forjar una mano de obra relativamente abundante89. De ah la per
sistente paradoja en tantas economas del Antiguo Rgimen, en campos relativamente
superpoblados, en el lmite de la penuria y del hambre, obligados sin embargo a re
currir a masas regulares de trabajadores temporales, segadores, vendimiadores, desgra-
nadores de trigo, los das de invierno, esos peones que pico en mano cavan fosos, to
dos proceden de los mundos exteriores ms pobres y de la masa confusa de los sin tra
baj. Una estadstica de 1698 da, para todo Orlens, las cifras siguientes: 23 812 cam
pesinos de arado, 21.840 vendimiadores, 2.121 molineros, 539 jardineros, 3.160 pas
tores, 38.444 jornaleros, 13.696 criadas y 15.000 criados. Y estas cifras no representan
el total de la poblacin campesina, pues, a excepcin de las criadas, no figuran las m u
jeres ni los nios. De una poblacin activa de cada 120.000 personas, tenemos entre
criados, domsticos y jornaleros ms de 67.000 asalariados!90.
Paradjicamente, esta sobrecarga de hombres es una traba al progreso de la pro
ductividad: una poblacin campesina tan numerosa, en una economa de subsistencia,
obligada a trabajar sin descanso para soportar las consecuencias de las frecuentes malas
cosechas y para pagar sus mltiples impuestos, se recluye en sus tareas y preocupacio
 nes cotidianas. Apenas puede moverse. Semejante medio no se puede imaginar la fcil
propagacin del progreso tcnico o el riesgo de aceptar nuevos cultivos y nuevos mer
cados. Dan la impresin de ser masas rutinarias, casi estancadas; no decimos tranquilas
o sumisas. Conocen despertares de una extraa brutalidad. En 1368, el levantamiento
chino que pone fin al extrao rgimen de los mogoles, a favor de los Ming, es un
autntico maremoto. Y si es raro que tengan parecida importancia en Europa, aqu se
producen por todas partes revueltas campesinas regularmente.
Claro que estos incendios se extinguen unos detrs de otros: el levantamiento de
la lie de France en 1358, la sublevacin de los trabajadores ingleses de 1381, la guerra
de los campesinos hngaros91 bajo la direccin de Dozsa en 1514, que termina con m i
les de ahorcados, o la de los campesinos alemanes en 1525, o el enorme levantamiento
napolitano de 1647. El estrato seorial superestructura social de los universos rurales,
lleva siempre ventaja, ayudado por los prncipes, sostenido por la complicidad ms o
menos consciente de las sociedades urbanas que necesitan del trabajo campesino. No
obstante, aunque pierde con bastante frecuencia, el campesino no renuncia por ello.
La guerra sorda alterna con la guerra abierta. Segn Georg Grll92, historiador de los
campesinos austracos, incluso la enorme derrota que cierra el Bauernkrieg de 1525 no
suspendi una guerra social latente, ininterrumpida hasta 1650 y ms all. La guerra
campesina es una guerra estructural que no termina nunca. Es mucho ms que una
Guerra de Cien Aos.

Miseria
y supervivencia

Mximo Gorki haba dicho un da: Los campesinos son los mismos en todas par
tes93. Es esto completamente cierto?
Los campesinos comparten todos una miseria bastante continua, una paciencia a la
altura de cualquier prueba, una extraordinaria aptitud para resistir amoldndose a las
circunstancias, una lentitud para actuar a pesar de los sobresaltos de las revueltas, un
arte desesperante para rechazar, sea cual sea, toda innovacin94; una perseverancia
sin igual para reequilibrar una existencia continuamente precaria. Es cierto que viven
a un bajo nivel, a pesar de alguna o algunas excepciones: as en el siglo XVI una 2 Toa
de ganadera como el Dithmarschen, al sur de Jutlandia95; islas de bienestar campe
sino en la Selva Negra en algunos pases de Baviera, de Hesse o de Turingia96; ms
tarde los campos holandeses debido a la proximidad de los grandes mercados de las
ciudades, la parte oeste del pas de Le Mans97; una buena parte de los campos ingleses;
los vendimiadores un poco por todas partes, por no citar ms que algunos ejemplos.
Pero, en un recuento que fuera completo, las imgenes negras sobresaldran con m u
cho sobre las otras. Se presentan por millares.
No obstante, no acentuemos estas manchas negras. El campesino ha sobrevivido.
Ha conseguido desenvolverse, esto es tambin una verdad universal. Pero generalmen
te gracias a cien oficios suplementarios98; los de artesana, los de esa autntica indus
tria que es la viticultura, los de transportes. Uno no se sorprender de que los cam
pesinos de Suecia o Inglaterra sean tambin mineros, canteros o fabricantes de hierro;
de que los campesinos de Scania se conviertan en marinos y animen un cabotaje activo
en el Bltico y en l mar del Norte; de que todos los campesinos sean ms o menos
tejedores y transportistas ocasionales. En Istria, cuando a finales del siglo XVI los cam
pos se cubren con la segunda servidumbre muchos campesinos se escapan; se convier
ten en transportistas y vendedores ambulantes en direccin a los puertos del Adritico
 y multiplican una industria elemental del hierro, con altos hornos campesinos" En el
reino de aples, son numerosos los braccialh, dice un informe serio de la Sommaria,
que no viven slo de su trabajo de jornalero, sino que cada ao siembran seis tomola
de trigo o de cebada [...], que cultivan legumbres y las llevan al mercado, cortan y ven
den madera y hacen transportes con sus bestias; despus pretenden no pagar impuestos
sino como braccialh. Por si fuera poco, un estudio reciente los califica de prestatarios
y prestamistas de dinero, pequeos usureros, ganaderos atentos.

La larga duracin
no excluye el cambio

Estos ejemplos muestran en qu Gorki carece de razn. Hay mil formas de ser cam
pesino, mil formas de ser miserable. Lucien Febvre tena la costumbre de decir, con
respecto a las diferencias provinciales, que Francia se llama diversidad. Pero el m un
do tambin se llama diversidad. Esta el suelo, est el clima, estn los cultivos, est la
deriva de la historia, las antiguas elecciones; est tambin el estatuto de la propiedad
y de las personas. Los campesinos pueden ser esclavos, siervos, arrendatarios libres, apar
ceros, granjeros; pueden depender de la Iglesia, del rey, de los grandes seores, de hi
dalgos de segundo o tercer rango, de grandes arrendatarios. Y, cada vez, su estatuto
personal se revela diferente.
Esta diversidad en el espacio nadie la discute. Pero en el interior de cada sistema
dado, los historiadores de la vida campesina tienden actualmente a imaginar situacio
nes inmviles en el tiempo eminentemente repetitivas. Para Elio Conti, el admirable
historiador del campo toscano, esto no se puede explicar ms que a travs de mil aos
de continuas observaciones101. Con respecto a los campos de los alrededores de Pars,
un historiador afirma que las estructuras rurales apenas han sufrido transformaciones
entre la poca de Felipe el Hermoso y el siglo XVIII102. La continuidad es lo ms im
portante de todo. Werner Sombart deca ya hace tiempo que la agricultura europea no
haba cambiado desde Carlomagno hasta Napolen: esto era sin duda una forma de
mofarse de ciertos historiadores de su tiempo. Actualmente, la ocurrencia no sentara
mal a nadie. Otto Brnner, historiador de las sociedades rurales de Austria, va an
ms lejos: El campesinado, expone sin vacilar, ha constituido desde su formacin en
el Neoltico hasta el siglo XIX el fundamento de la estructura de la sociedad europea
y, en el transcurso de los milenios, apenas le han afectado en su sustancia los cambios
de estructura de las formas polticas de las capas superiores103.
No obstante, no creamos a ojos cerrados en una inmovilidad total de la historia cam
pesina. S, el campesino de tai pueblo no ha cambiado desde Luis XIV a nuestros das.
S, los viejos primos de una historiadora de Forez an se parecen [actualmente] a las
sombras tan prximas de los testadores del siglo XIV104. Y la riqueza de estos campos
no parece haber sido muy diferente en 1914 de la de 134010\ Identidad de campos,
de casas, de animales, de hombres, de propsitos, de refranes... S, pero qu de cosas,
qu de realidades no cesan de cambiar! Hacia 1760-1770, en Mitschdorf, un pequeo
pueblo de Alsacia del Norte, la escanda, viejo cereal, deja paso al trigo106; es esto des
preciable? En el mismo pueblo, entre 1705 y 1816 (sin duda hacia 1765), se pasa de
un sistema trienal a un sistema bienal107; es esto despreciable? No son cambios pe
queos, como diran algunos, sino enormes. Toda larga duracin se interrumpe un da
u otro, nunca de un solo golpe, nunca en su totalidad, pero se producen fracturas. En
los tiempos de Blanca de Castilla y de San Luis es decisivo el hecho de que el campe
sinado de los alrededores de Pars, formado por siervos (identificables por tres cargas
de reconocimiento: chevage, droit de formariage, mainmorte), pero tambin por hom
bres libres, conquiste su libertad frente a los seores y que se m ultipliquen las exen
ciones, las manumisiones, ya que el hombre libre, mezclado con los criados, se arries
gaba siempre a ser confundido un da con ellos. Es decisivo tambin, y la vida econ
mica se presta a ello, el que los campesinos unidos codo con codo rescaten con dinero
sus obligaciones en Orly, en Sucy-en-Brie, en Boissy o en otras partes, movimiento des
tinado a extenderse am pliam ente108. Es decisivo el hecho de que la libertad campesina
se extienda por cierta Europa como una epidemia que alcanza preferentemente las zo
nas activas, pero tambin, con ayuda de la cercana, las regiones menos privilegiadas.
As llega hasta el reino de aples, e incluso hasta Calabria, que no es sin duda en
este caso una zona pionera; pero los ltimos campesinos fugitivos han sido en vano re
clamados en 1432 por el conde de Sinopoli109. Ha desaparecido la servidumbre cam
pesina, la vinculacin a la gleba. Y las antiguas palabras (adscripti, villani, censiles, red-
ditici) desaparecen del vocabulario catabres, no se habla ms que de vassallim . Tam
bin es importante el que el campesino liberado de la Alta Austria pueda lucir, como
muestra de su liberacin, un sombrero rojo111. Tambin lo es que el triage, que es el
reparto de los bienes comunales entre campesinos y seores, fracase generalmente en
la Francia del siglo XVIl, cuando el mismo proceso haba dado lugar en Inglaterra a
las enclosures. Por el contrario es importante que la segunda servidumbre polaca ponga
bajo el celemn, en el siglo XVI, a un campesino que ya tena la experiencia del mer
cado directo con la ciudad o incluso con los comerciantes extrajeros112. Todo esto es de
cisivo: uno slo de estos cambios modifica en profundidad la situacin de miles de
hombres.
En este caso, Marc Bloch113 tiene razn junto con Ferdinand Lot, que consideraban
al campesinado francs como un sistema de tal manera cimentado que no hay fisuras,
es imposible. Ahora bien, hay fisuras, desgastes, rupturas, cambios. As como las re
laciones seores-campesinos, estas rupturas surgen de la coexistencia entre las ciudades
y el campo qu, al desarrollar automticamente una economa de mercado, trastorna
el equilibrio rural.
Y el mercado no es el nico motivo No rechaza la ciudad frecuentemente sus ofi
cios hacia los campos para escapar a las trabas gremiales instituidas all? Libre por otra
parte de repatriarlos dentro de sus muros cuando va en su beneficio. El campesino ho
viene a la ciudad atrado por sus altos salarios? Y el seor, no construye all su cas\
incluso su palacio? Italia, con anticipacin al resto de Europa, es la primera en conocer
este inurbamento. Y convirtindose en habitantes de la ciudad, los seores traen con
sigo el gran conjunto de sus clanes rurales, que pesan, a su vez, sobre la economa y
la vida de la ciudad114. La ciudad, en fin, y con ello gentes de leyes que escriben para
el que no sabe escribir, muy a menudo amigos falsos, maestros del enredo, incluso usu
reros que hacen firmar reconocimientos de deudas, deducen fuertes intereses, se apro
vechan de los bienes empeados. Desde el siglo XIV, la casana del Lombardo es la trampa
en la que cae el campesino que pide prestado. Comienza por empear sus utensilios
de cocina, sus vasos vinarios, sus tiles agrcolas; despus su ganado, para terminar
con su tierra115. La usura alcanza niveles fantsticos desde que aumentan las dificulta
des. En noviembre de 1682, el intendente de Alsacia denuncia las usuras intolerables
de las que los campesinos son vctimas: Los burgueses les han obligado a pagar hasta
el 30% de inters, algunos han exigido que empearan las tierras con la mital de los
frutos como inters [...] lo cual anualmente se revela igual al principal de la suma pres
tada.... Sin duda alguna, son prstamos al 100% l16.
En Occidente,
un rgimen seorial que no est muerto

La organizacin seorial enclavada en la vida campesina, mezclada con sta, la pro

tege y la oprime a la vez. Todava actualmente se puede reconocer sus vestigios en to
dos los paisajes de Occidente. Conozco dos pueblos mediocres, entre Barrois y Cham
pagne, que antiguamente estuvieron sometidos a un modesto seoro. El castillo sigue
an all, cerca de uno de estos pueblos, tal como fue sin duda restaurado y acondicio
nado en el siglo XVIII, con su parque, sus rboles, sus capas de agua, una ceva. De
pendan del seor los molinos (no se usan, pero siguen all), los estanques (ayer an
se empleaban). En cuanto a los campesinos, disponan de sus jardines, de sus caama
res, de sus cercados, de sus huertas y de sus campos alrededor de las casas del pueblo,
apiadas unas contra otras. Los campos, an ayer, estaban divididos en tres parcelas
(trigo, avena, barbecho = versaines) que cambiaban todos los aos. Dependan directa
mente del seor, en calidad de propietario, los bosques prximos situados en la cima
de las colinas y dos reservas, una por cada pueblo. Una de estas agrupaciones de
tierras ha dejado su nombre a un lugar llamado La Corve\ la otra ha dado lugar a una
granja compacta, enorme, anormal entre las pequeas propiedades de los campesinos.
Para el uso aldeano, slo se abran los bosques que estaban lejos. Da la impresin de
ser un mundo cerrado sobre s mismo, con sus artesanos-campesinos (el herrero, el carre
tero, el zapatero, el guarnicionero, el carpintero) obstinados en producirlo todo, inclu
so su vino. Ms all del horizonte hay otros pueblos agrupados, oprimidos; otros seo
ros que se conocen mal y de los que, de lejos, se hacer burla. El folklore est lleno de
estas antiguas mofas.
Habra que completar este cuadro: el seor, qu seor? Cules son los cnones
en dinero, en especie, en trabajo (las corves)? En el caso comn que evoco, los cno
nes en 1 7 8 9 son livianos y las corves poco numerosas, dos o tres das al ao (labranza
y acarreo); slo se producen disputas un poco impetuosas por el uso de los bosques.
Pero, de un lugar a otro, cambian muchas cosas. Habra que multiplicar los viajes:
ir a Neuburgo, en Normanda, con Andr Plaisse117; a Montesarchio, en el reino de
Npoles, con Grard Delille118; con Yvonne Bzard a Gmeaux, en Borgoa119; iremos
en un instante a Montaldeo, en compaa de Giorgio Doria. Nada es equiparable, evi
dentemente, a una vista directa y precisa, como la que ofrecen cientos de veces las mo
nografas, a menudo excelentes.
Pero nuestro problema no es slo se. Preguntmonos antes, desde un punto de
vista amplio, cules son las razones por las que el rgimen seorial milenario, que se
remonta por lo menos a los grandes dominios del Bajo Imperio, ha podido sobrevivir
a la primera modernidad.
Las adversidades, no obstante, no le han faltado. El seor est sujeto, por lo alto,
por los vnculos feudales. Y estos vnculos no son ficticios, dan lugar al pago de rentas
feudales nada pequeas, a reconocimientos, a pleitos; estn tambin los provechos
eventuales y los derechos feudales que hay que pagar al prncipe, y que a veces son
elevados. Jean Mayer piensa que la renta de la nobleza (aunque habla de la nobleza
bretona, bastante particular) se ve amputada cada ao de un 10 a un 15 % 120. Vauban
adelantaba ya que si se examinara todo bien, se encontrara que los hidalgos no tie
nen menos cargas que los campesinos121, lo cual, evidentemente, es mucho decir.
En cuanto a las rentas y cnones que reciben de los campesinos, aqullas tienen
una fastidiosa tendencia a reducirse. Rentas fijadas en dinero en el siglo XIII, se vuel
ven irrisorias. En Occidente, las prestaciones personales han sido generalmente resca
tadas. El producto de un horno banal son algunos puados descontados de la masa
Dominando su pueblo, un castillo de tejas doradas, segn la moda de Borgoa: la Rochepot, en
la carretera que sube a Amay-le-Duc, en Cote-d'Or. (Foto Rapho, clich Goursat.)
que los campesinos llevan a cocer una vez por semana. Algunas rentas en especie se
vuelven simblicas: con las particiones de los censos, estos campesinos deben un cuar
to, un octavo, un decimosexto de capn122. La justicia seorial se muestra expeditiva
para las causas sin importancia, pero no es lo suficientemente pesada como para soste
ner a los jueces que designa el seor: hacia 1750, en Gmeaux, en Borgoa, la escri
bana y las multas judiciales alcanzan las 132 libras en relacin con una renta de 8.156
libras123. Esta evolucin mejora su ritmo en cuanto los seores ms ricos, los que po
dran defender eficazmente sus derechos locales, no viven casi en sus tierras.
Juega tambin en contra del seor el lujo grandioso de la vida moderna, que se
debe obtener a cualquier precio. Al igual que el campesino, el seor hace felices a los
prestamistas burgueses. Hace mucho tiempo, en Borgoa, los Saulx-Tavannes pudie
ron, gracias a la inmensidad de sus posesiones, superar las situaciones desagradables sin
demasiados daos. La prosperidad de la segunda mitad del siglo XVIII les crea dificul
tades inesperadas. Sus rentas estn subiendo, pero las gastan sin reparar en nada. Y es
la ruina124. En realidad, es la historia de siempre.
Adems, las crisis polticas y econmicas desmantelan piezas completas del mundo
seorial. En tiempos de Carlos VIII, de Luis XII, de Francisco I y de Enrique II, per
manecer durante-el verano en Italia con los ejrcitos del rey de Francia y durante el
invierno en sus tierras pase todava. Pero a partir de 1562, las Guerras de Religin son
un precipicio. La regresin econmica de los aos 1590 consigue precipitar la crisis. En
Francia, como en Italia, en Espaa, y sin duda en todas partes, se prepara una trampa
y la nobleza, frecuentemente la de ms alcurnia, desaparece de golpe. A todo esto se
aaden los furores, la rabia campesina que, dominada, contenida, obligan ms de una
vez a hacer concesiones.
A pesar de tantas debilidades, de tantas fuerzas hostiles, la institucin sobrevivi.
Por muchas razones. Los seores que se arruinan ceden su puesto a otros seores, fre
cuentemente ricos burgueses que siguen manteniendo el sistema. Hay revueltas, accio
nes violentas de los campesinos, pero hay reacciones seoriales, tambin numerosas. Co
mo en Francia, en vsperas de la Revolucin. Si el campesino no renuncia a sus dere
chos fcilmente, tampoco lo hace el seor a sus ventajas. O mejor dicho, cuando pier
de unas, se las arregla para conservar o ganar otras.
En efecto, no todo est en su contra. La nobleza en Francia, antes de 1789, con
trola sin duda el 20% de la propiedad territorial del reino125. Los impuestos de laude-
mi son todava pesados (hasta un 16 y un 20% del importe de las ventas en Neubur-
go, Normanda). El seor no es slo un rentista de las tenencias; tambin es un gran
propietario: dispone del dominio cercano, una: parte importante de las mejores tierras,
que se puede explotar directamente o arrendarse. Posee una gran parte de bosques, de
setos, de terrenos incultos o pantanosos. En Neuburgo, antes de 1789 la barona ob
tena de sus bosques el 54% de sus rentas, que no eran mediocres126. En cuanto a los
espacios sin cultivar, cuando las parcelas se roturan pueden concederse, y entonces se
sometern al champarte una especie de diezmo. Por ltimo, el seor puede comprar
cada vez que una propiedad se pone en venta; el retracto feudal es un derecho prefe
rente de compra. Cuando un campesino abandona su tierra, sometida a censo, o cuan
do sta queda libre por una u otra razn, el seor puede arrendarla, darla en aparcera
o enfeudarla de nuevo. Puede incluso, en ciertas condiciones, imponer el retracto. Tam
bin tiene el derecho a imponer una tasa sobre los mercados, sobre las ferias, en los
peajes que se encuentran en sus tierras. Cuando en el siglo XVIII se hizo en Francia una
relacin detallada de todos los peajes con el fin de abolirlos para facilitar el comercio,
se observ que muchos eran recientes, impuestos arbitrariamente por los propietarios
de bienes races.
El derecho seorial ofrece, pues, muchas posibilidades de maniobra. Los seores de
 la Gtine del Poitou, en el siglo XVI127, consiguieron, Dios sabe cmo, constituir a par
tir de tierras agrupadas esas fincas en aparcera que, con sus setos vivos, crearon enton
ces el nuevo paisaje de boscage. Se trata de una transformacin decisiva. Los feudata
rios del reino de aples, a los que todo favorece, capacitados para hacer pasar las te
nencias a las reservas los scarze no lo hicieron mejor.
Para terminar, por esencial que sea, no nos hagamos demasiadas ilusiones sobre los
efectos econmicos de la libertad campesina. Dejar de ser siervo, es poder vender la
tenencia, ir a donde se quiera. En 1676, un predicador de la Alta Austria, elogia as
su tiempo: Alabado sea Dios, ahora ya no hay ms siervos en los alrededores y actual
mente cada uno puede y debe servir donde quiera128 Se observar que la palabra de
be se aade a la palabra puede y se quita a la palabra quiere. El campesino es lbre, pero
debe servir, cultivar la tierra, la cual pertenece siempre al seor. Es libre, pero el Esta
do le somete, por todas partes, al impuesto, la Iglesia percibe el diezmo y el seor sus
rentas. No es difcil adivinar el resultado: en el siglo XVII, en el Beauvaisis, la renta
campesina disminuye de un 30 a un 40% debido a estas diversas exacciones129 Otros es
tudios indican tasas bastante aproximadas. La sociedad dominante tiende en todas par
tes a movilizar y a incrementar para su beneficio la masa de excedentes agrcolas. Sera
una ilusin creer que el campesino no se da cuenta de todo esto. Los nupieds, rebel
des de Normanda (1639), denuncian en sus manifiestos a Jos arrendatarios de impues
tos y a los tratantes esas gentes enriquecidas [...] que llevan a expensas nuestras el raso
y el terciopelo, este montn de ladrones que se comen nuestro pan130. En 1788, se
gn sus campesinos, los cannigos de Saint-Maurice, cerca de Grenoble, no piensan
ms que en engordar como los cochinos que se matan en Pascua131. Pero, qu pue
den pues esperar estas gentes de una sociedad en la que; como escribe el economista
napolitano Galanti, el campesino es un animal de carga a quien se proporciona lo jus
to para llevar su peso132, sobrevivir, reproducirse, seguir con su trabajo? En un mundo
siempre bajo la amenaza del hambre, los seores tienen la parte fcil: defienden, al
mismo tiempo que sus privilegios, la seguridad, el equilibrio de una sociedad. Por am
bigua que sea, est all para apoyarles, sostenerles, para afirmar, con Richelieu, que los
campesinos se parecen a las muas que estando acostumbradas a la carga, se echan a
perder ms por un largo descanso que por el trabajo133 Hay pues muchas razones para
que la sociedad seorial, sacudida, golpeada, minada sin fin, se mantenga a pesftr de
todo, se recomponga durante siglos, y pueda ser un obstculo a todo lo que, en el icr
eo de los campos, no sea ella misma.

En Nontaldeo

Abramos un parntesis para imaginar que vivimos, duurante un instante, en un

pequeo pueblo de Italia. La historia nos ha sido contada maravillosamente por un his
toriador, Giorgio Doria, heredero de los documentos de la gran familia genovesa, des
cendiente del antiguo seor y dueo de Montaldeo134.
Pueblo bastante miserable, con trescientos y pico habitantes y algo menos de 500
hectreas de tierras, Montaldeo est situado en los lmites del Milanesado y del terri
torio de la Repblica de Gnova, lindando con la llanura lombarda y los Apeninos.
Su minsculo territorio de colinas era un feudo del emperador. En 1569, los Doria
se lo compran a los Grimaldi. Doria y Grimaldi pertenecen a la nobleza de negocios
de Gnova, a esas familias nada descontentas de figurar como feudatarios, que ase
guran sus capitales y que se reservan un asilo a las puertas de la ciudad (precaucin
til, ya que la vida poltica es agitada all). Esto no impide que traten a su feudo como
comerciantes sagaces, sin prodigalidad, pero ni como empresarios ni como innovadores.
De forma muy viva, en el libro de G. Doria se exponen las posiciones recprocas
de los campesinos y del feudatario. Campesinos libres que van donde buenamente les
parece, se casan por su propia voluntad, pero son tan miserables! El consumo m ni
mo, que el autor fija para una familia de cuatro personas en 9,5 quintales, entre ce
reales y castaas, y 560 litros de vino por ao, slo lo sobrepasan o lo alcanzan 8 de
cada 54 hogares. Para los otros, la desnutricin es crnica. En sus cabaas de madera
y arcilla, las familias pueden aumentar, incluso durante los perodos calamitosos, pues
stos parecen empujar a la procreacin, pero cuando estas familias slo poseen una hec
trea de mala tierra, tienen que buscar su sustento en otra parte, trabajar en la hacien
da del feudatario, en los campos de tres o cuatro socios de tierras del lugar. O descen
der a la llanura y all alquilar sus brazos en la poca de la siega. No sin horribles sor
presas: ocurre que el segador, que debe proporcionarse su propio alimento, gasta ms
en comer de lo que recibe de su patrono. Es el caso de 1695, de 1735, de 1756. O
bien, cuando llegan a los lugares de contrata, no encuentran ningn trabajo; hay que
ir ms lejos: en 1734, algunos irn hasta Crcega.
A estos males se aaden los excesos del feudatario y de sus representantes; en la
primera fila de stos est el intendente, il fattore. La comunidad aldeana, con sus con-
soli , no puede hacer gran cosa contra ellos. Todos tienen que pagar las rentas, los arrien
dos, aceptar el que los amos compren a bajo precio sus cosechas y las vendan obtenien
do grandes beneficios, que tengan el monopolio de los adelantos usureros y de los be
neficios, de la administracin de justicia. Las multas son cada vez ms caras; se trata
de aumentar la sancin de los delitos de poca importancia que son los ms frecuentes.
En comparacin con las multas de 1459, las de 1700, teniendo en cuenta la devalua
cin de la moneda, se multiplican por 12 para las lesiones; por 73 para las injurias;
por 94 para el juego, pues est prohibido; por 157 para los delitos de caza; por 180
para el apacentamiento en los campos ajenos. Aqu la justicia seorial no puede ser un
mal negocio.
El pequeo pueblo vive con un cierto desfase en relacin con las grandes coyuntu
ras de la economa. No obstante, conocer las expropiaciones y las alienaciones campe
sinas del siglo XVII. Despus del impulso del Siglo de las Luces, que exclaustra al pue
blo y lo vincula al exterior, la via se desarrolla como un monocultivo invasor, y el in
tercambio se convierte en una norma favoreciendo a los transportistas arrieros. Aparece
una especie de burguesa aldeana. De pronto se respira un cierto espritu de descon
tento, a falta de revuelta abierta. Pero el que uno de estos pobres diablos se salga de
su lugar es indecencia a los ojos de un privilegiado montado a caballo sobre sus prerro
gativas; si adems es insolente, es un autntico escndalo. En Montaldeo, un tal Bet-
toldo, huom o nuo vo , se atrae la venganza de nuestro marqus Giorgio Doria. Se trata
de uno de esos arrieros que hacen una pequea fortuna (estamos en 1782) transportan
do el vino del pueblo hasta Gnova, y sin duda cuenta con esta violencia que se les ha
atribuido de ordinario a los arrieros. Me inquieta mucho la insolencia de Bettoldo,
escribe el marqus a su administrador, y la facilidad con la que blasfema. [... ] Habra
que castigarle, pues es indomable. [...] En cualquier caso, despedidle de mi casa; qui
zs el hambre le vuelva menos malo.
Esto no es seguro, pues blasfemar, injuriar, burlarse, es una tentacin, una nece
sidad. Para el hombre humillado, es un alivio murmurar, aunque sea en voz baja, este
m otto de Lombarda en la misma poca: Pane di mostura, acqua di fosso, lavora ti,
Patrn, che io non posso (Pan de roeduras, agua de pozo, a ti te toca trabajar, patrn,
yo no puedo ms!). Unos aos ms tarde, en 1790, es algo comn decir de Giorgio
Dori^: E mrchese d e l fa tto suo, e non di p im . Es marqus para lo que le interesa, y
 nada ms. En contraposicin a estas palabras revolucionarias, el cura de Montaldeo,
que lamenta los nuevos tiempos, escribe al marqus, en 1780: ... desde hace algunos
aos la impostura, la venganza, la usura, el fraude y otros muchos vicios estn aum en
tando. Reflexiones anlogas se hacen or en toda la Italia de esta poca, incluso bajo
la pluma de un economista liberal como es el caso de Genovesi. Consternado por el
estado de nimo de los trabajadores napolitanos, no vea en 1758 ms que un remedio:
la disciplina militar y el bastn, bastonate, ma bastonate all'uso militare135. Desde
entonces, la situacin no dej de ensombrecerse en un reino de Npoles donde se ex
tiende una especie de epidemia de desobedencia social. Los jornaleros agrcolas, a par
tir del ao 1785, no van a hacer que les paguen el doble que los aos precedentes,
cuando los precios de los productos han bajado? No alargan el descanso a mitad de
la jornada para ganar los bettole y perder dinero bebiendo y jugando en esas tascas136?

Franquear
las barreras

En algunas circunstancias, el capitalismo franquea o rodea las barreras que levantan

seores y campesinos. La iniciativa de estos cambios estructurales proceden tanto del
interior mismo del sistema seorial como del exterior.
De dentro, puede ser el capitalismo que practica, imita o trata de inventar el seor
mismo; puede ser un capitalismo de origen campesino, a partir del xito de los grandes
arrendatarios.
Del exterior proceden las instrusiones ms importantes. Todo el dinero urbano se
invierte en los campos. Para perder la mitad cuando se trata de comprar bajo el signo
de la promocin social o del lujo. Pero a veces para cambiar y transformar todo, incluso
cuando no sea para llegar, inmediatamente, a una explotacin perfecta de tipo capita
lista. El golpe de varita mgica es siempre la incorporacin de una produccin agrcola
a la economa general. En el siglo XV, es bajo la demanda de un mercado exterior pro
vechoso que los hombres de negocios genoveses instalan en Sicilia el cultivo y el mo
lino de la caa de azcar (trapeto)\ que los negociantes de Tolosa, en el siglo XVI,s u s
citan en su regin cultivos industriales de hierba pastel; que los viedos del Bordeis
o de Borgoa se desarrollan en el siglo siguiente en muchas grandes propiedades en
beneficio de las slidas fortunas de los presidentes y consejeros de los parlamentos de
Burdeos y de Dijon. El resultado es una divisin del trabajo y de los cometidos, la pues
ta en marcha de una cadena capitalista de explotacin, muy ntida en Burdeos137 (el
administrador dirige el conjunto de la explotacin, el hombre de negocios dirige el sec
tor vitcola ayudado por el capataz agrcola, que se encarga de la labranza, y por el ca
pataz viticultor, que se ocupa de las vias y de la vinificacin y tiene bajo sus ordenes
a los obreros especializados). En Borgoa138, la evolucin es menos rpida; los viedos
de calidad, los que crecan en la costa, eran, an a comienzos del siglo XVII, propie
dades eclesisticas. Pero los parlamentarios de Dijon propusieron precios ventajosos y
los Seores de Citeaux enajenaron as sus terrenos es un ejemplo entre otros diez. Los
nuevos propietarios supieron lanzar y comercializar los productos de sus propiedades.
Llegaron incluso a instalarse en persona en los pueblos de la costa, situados en cuesta,
con sus callejuelas estrechas, sus casuchas, sus endebles bodegas y, al pie de sus calles
empinadas, algunas tiendas y puestos de artesanos. De repente, se ven surgir las bellas
casas de los amos; pequeos pueblos, Brochon, Gevrey, cuentan pronto con 36, des
pus con 47. Se trata de una especie de colonizacin de tutelaje, de vigilancia directa
de una produccin fcil que hay que vender y asegura altos beneficios.
De los contornos
al corazn de Europa

Podramos, en la bsqueda de este primer capitalismo agrario, perdernos en cen

tenares de casos particulares. Intentamos antes elegir algunos ejemplos significativos.
Nos limitaremos, desde luego, a las experiencias europeas, ya sean de la Europa pro
piamente dicha, ya de los contornos orientales o de los contornos occidentales del ex
traordinario laboratorio que ha sido la Amrica europea. Esto dar ocasin, en contex
tos diferentes, de ver hasta qu punto el capitalismo puede penetrar en sistemas que
le son estructuralmente extraos y abrirse paso o contentarse con dominar desde lejos
la produccin, teniendo la sartn por el mango en cuanto a la distribucin.

El capitalismo
y la segunda servidumbre

El ttulo de este apartado no responde a un deseo de paradoja. La segunda servi

dumbre es la suerte reservada a los campesinos del Este europeo que, libres ya en el
siglo XV, han visto alterarse su destino en el transcurso del siglo XVI. Despus, todo se
ha inclinado hacia la servidumbre en inmensos espacios desde el Bltico hasta el mar
Negro, en los Balcanes, en el reino de Npoles, en Sicilia, y desde Moscovia (un caso
muy particular), pasando por Polonia y Europa Central, hasta una lnea aproximada
mente trazada desde Hamburgo hasta Viena y Venecia.
En estos lugares, qu papel desempea el capitalismo? Parece que ninguno, ya
que es obligatorio, en este caso, hablar de refeudalizacin, de rgimen o de sistema
feudal. Y el magnfico libro de Witold Kula139, que analiza paso a paso lo que puede
ser, del siglo XVI al XVIII, el clculo econmico de los campesinos siervos de Polonia
y el de sus seores, explica claramente en qu los seores no son verdaderos capita
listas y no lo sern hasta el siglo XIX.
Una coyuntura de doble o triple efecto arroj, a principios del siglo XVI, a la Eu
ropa Oriental a un destino colonial de productor de materias primas, destino del qle
la segunda servidumbre no es sino el aspecto ms visible. En todas partes, con vaca
ciones segn las pocas y los lugares, el campesino, fijado a la tierra, deja, de derecho
o de hecho, de ser mvil, de gozar de las facilidades del matrimonio fuera de la juris
diccin de su seor, de liberarse, con dinero, de las rentas en especie y de las presta
ciones en trabajo. La prestacin personal extiende desmesuradamente sus exigencias.
En Polonia140, hacia 1500, era insignificante; los estatutos de 1519 y de 1529 la esta
blecen un da a la semana, es decir cincuenta y dos al ao; hacia 1550, pasa a tres das
por semana; en 1600, a seis das. En Hungra se produce la misma evolucin: un da
a la semana en 1514, despus dos, despus tres, pronto una semana cada dos y final
mente se suprime toda reglamentacin: la prestacin personal no depende ya ms que
del arbitrio del seor141. En Transilvania, cuatro das a la semana: adems del dom in
go, a los campesinos les perteneceran dos das laborables. Pero en 1589-1590, en Li-
vonia142, ajeder gesinde [trabaja] m itt Ochsen oder Pferdt alie Dage: sin duda alguna,
cada individuo sujeto a prestacin personal trabaja con una yunta de bueyes o un tiro
de caballos todos los das. An dos siglos ms tarde (1798) en la Baja Silesia, se reco
noce oficialmente que las prestaciones personales campesinas no tienen lmite143. En
Sajonia hay un reclutamiento de jvenes, enrolados por dos o tres aos al servicio del
seor144. En Rusia, es el endeudamiento campesino lo que ha permitido a los nobles
obtener de sus arrendatarios contratos que les fijan a la tierra, una especie de servi
dumbre voluntaria que ser ms tarde legalizada.145
La regla de los seis das de prestacin personal por semana, breve, mitigada, orga
nizada de tal o cual forma, tiende a establecerse sin excepcin. Tal vez haya que dejar
aparte a los campesinos de las propiedades principescas y de las angostas posesiones de
las ciudades. Quizs haya incluso un rgimen menos fuerte en Bohemia o en Prusia
oriental. En verdad, aunque no es posible hacer ninguna estadstica y en consecuencia
ninguna cartografa, la prestacin personal no cesa de ajustarse a las realidades locales
de la sociedad y del trabajo campesino. Las prestaciones personales de atelaje las pro
porcionan los explotadores mejor dotados de tierras, que mantienen a este efecto ani
males de tiro de ms y que delegan para estos servicios en un hijo o en un criado. Pero
estas prestaciones personales con atelaje (Spanndienste o Spannwerke, en Alemania)
no eximen de las prestaciones personales manuales (Handwerke) y, como hay en los pue
blos seoriales pequeos campesinos y jornaleros sin tierra, existe toda una serie de re
gmenes y de haremos particulares. De ah que la prestacin personal incluya todo: el
trabajo domstico, las faenas de las cuadras, de las granjas, de los establos, las labores,
la siega del heno, la recoleccin de la mies, los transportes, remover la tierra, la tala
de rboles. En total, una enorme movilizacin, convertida en algo natural, de las fuer
zas de trabajo del m undo rural. Apretar un tornillo suplementario es siempre fcil: bas
ta con modificar el horario de trabajo, conservar un atelaje, aumentar las cargas que
hay que transportar, alargar los recorridos. Y si se preciso, amenazar.
Este agravamiento general de la prestacin personal en los pases europeos tiene mo
tivos a la vez exteriores e interiores. Exteriores: la demanda masiva de la Europa del Oes
te que es preciso abastecer, avituallar de materias primas. Resulta un poderoso llama
miento a la produccin exportable. Interiores: en la carrera competitiva entre el Esta
do, las ciudades y los seores, stos estn casi en todas partes (salvo en Rusia) en po
sicin dominante. Al deterioro de las ciudades y de los mercados urbanos, a la debi
lidad del Estado responde el embargo de la mano de obra (y tambin de la tierra pro
ductiva) que conduce al xito de los feudales. La prestacin personal es un gran motor
al servicio de lo que los historiadores alemanes llaman la Gutsherrschaft, en contrapo
sicin al seoro tradicional, la Grundherrschaft. En Silesia, en el siglo XVIII, se han
contado, para un ao, 373.621 jornadas de prestacin personal con tiros de dos caba
llos, 495.127 con yuntas de bueyes. En Moravia, estas cifras son de 4.282.000 y de
1.409.114i46v respectivamente.
Este duro rgimen no ha podido establecerse de la noche a la maana; ha habido
progresin, acostumbramiento y no ha faltado violencia. En Hungra, al da siguiente
de la derrota del levantamiento de Dozsa (1514)147, el Cdigo de Werbcz proclam
la perpetua rustid tas, es decir la servidumbre perpetua del campesino. Ser proclama
da de nuevo, un siglo ms tarde, en la Asamblea de Estados de 1608, despus del epi
sodio del levantamiento de los haidouks, esos campesinos prfugos que viven del me
rodeo y del pillaje al lado de los turcos.
En efecto, el arma de los campesinos contra un seor demasiado exigente es la hui
da. Cmo atrapar al hombre que se va al llegar la noche, con su carro, su esposa, sus
hijos, sus bienes apiados, sus vacas? En cuanto se aleja un poco, encuentra, a lo largo
del camino, la complicidad de sus hermanos de miseria; despus, finalmente, la aco
gida en otro dominio seorial o entre el grupo de las personas fuera de la ley. En Lu-
sace, cuando finaliza la Guerra de los Treina Aos, la ira y las quejas de los seores
perjudicados se multiplican ante el Landtag148. Piden que al menos se castigue a los
que ayudan a los fugitivos y los acogen; que a los fugitivos apresados les corten las ore
jas o la nariz, o que les marquen la frente con un hierro candente. No se puede ob
tener del prncipe elector de Sajonia, que est en Dresde, un Reskript? Pero la lista sin
Procedente del Vstula, el grano Uega a Gdansk (Dantzig) a granel, en barcos o en simples bar
quillas, a veces en balsas de troncos de rboles. Abajo del todo, a la izquierda, la punta de un
barco y sus sirgadores. (Foto Henryk Romanowski).
fin de rescriptos que prohben el libre movimiento de ios siervos (en Moravia, 1638,
1658, 1687 1699, 1712; en Silesia, 1699, 1709, 1714, 1720) prueba la impotencia de
la legislacin en este punto.
En cambio, los seores han conseguido incorporar al campesinado en unidades eco
nmicas cerradas, a veces muy vastas: hay que pensar en los condes Czerny de Bohe
mia, en los Radziwill o en los Czartoriski de Polonia, en los magnates de Hungra, co
merciantes de vino y de ganado. Estas unidades econmicas se autoabastecen. El cam
pesino no tiene prcticamente acceso a los mercados urbanos, por otra parte muy re
ducidos. Cuando va, es para hacer pequeas transacciones, como conseguir un poco de
dinero que necesita para pagar algunas rentas, o tomarse un vaso de cerveza o de licor
en la posada, tambin propiedad del seor.
Pero, finalmente, esta unidad econmica no es autrquica ya que se abre por lo
alto. El seor, propietario de los siervos y de las tierras como antiguamente, produce
el grano, la madera, el ganado, el vino, ms tarde el azafrn o el tabaco, segn las
demandas de un cliente lejano. Un verdadero ro de grano seorial desciende por el
Vstula y llega a Gdansk. De Hungra es el vino, el ganado vivo que se exporta lejos;
en las provincias danubianas, el trigo, los carneros destinados a satisfacer el apetito in
saciable de Estambul. En todas partes, en la zona de la segunda servidumbre, la eco
noma dominical o cubre todo, cerca las ciudades, las subyuga extraa venganza del
campo.
Adems, ocurre que estos dominios poseen sus propios burgos y sirven de base a
las empresas industriales: fbricas de ladrillos, destileras de alcohol, fbricas de cerve
za, molinos, fbricas de loza, altos hornos (como en Silesia). Estas manufacturas utili
zan una mano de obra obligada a servir, y tambin muy a menudo materias primas
gratuitas que, por esto, no constan en una contabilidad estricta del debe y del haber.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, en Austria, los seores participaban en la
puesta en marcha de fbricas textiles. Son particularmente activos y conscientes de sus
posibilidades; persiguen sin descanso el Arrondierung de sus dominios, usurpan los bos
ques y los' derechos jurisdiccionales del prncipe, lanzan nuevos cultivos, como el taba
co, y toda la pequea ciudad se somete a su voluntad, jugando con ventaja con los de
rechos de concesin de sta149.
Pero volvamos a nuestra cuestin: qu hay en los mltiples aspectos de la segunda
servidumbre que corresponda al capitalismo? Nada, responde el libro de Witold Kula,
y sus argumentos son ciertamente pertinentes Si se sale de la semblanza tradicional del
capitalismo, si se acepta esta descripcin robot: racionalizacin, clculo, inversin, maxi-
mizacin del beneficio, entonces s que el magnate o el seor polaco no son capitalis
tas. Todo les es demasiado fcil entre el plano del dinero que consiguen y el plano de
la economa natural que est a sus pies. No calculan, pues la mquina lo hace sola.
No buscan reducir a todo trance sus costes de produccin; casi no se preocupan de me
jorar, ni incluso de mantener la productividad del suelo que es, no obstante, su capi
tal; se niegan a toda inversin real, se conforman tanto como les es posible con sus sier
vos, mano de obra gratuita. La cosecha, cualquiera que sea, es para ellos un beneficio;
la venden en Dantzig para intercambiarla automticamente por productos manufactu
rados d Occidente, generalmente de lujo. Hacia 1820150 (sin que el autor pueda in
dicar exactamente el cambio producido) la situacin se muestra muy cambiada: un
buen numero de propietarios consideran desde ahora a su tierra como un capital que
es urgente preservar, mejorar, cualquiera que sea el coste; se desprenden tan pronto
como les es posible de sus siervos, que representan demasiadas bocas que alimentar y
poco trabajo eficaz; prefieren a los asalariados. Su clculo econmico ya no es el mis
mo: ah est el desarrollo tardi conforme a las reglas de una gestin cuidadosa de com
parar la inversin, el precio de coste y el producto neto. Este contraste es un argumen
to importante para situar a los seores polacos del siglo XVIII entre los seores feudales
y no entre los empresarios.
Desde luego, no quiero ir en contra de este argumento. No obstante, me parece
que la segunda servidumbre es la contra-figura de un capitalismo negociante que en
cuentra, en la situacin del Este, sus ventajas e incluso, en una parte del mismo, su
razn de ser. El gran propietario no es un capitalista, pero est al servicio del capita
lismo de Amsterdam o de cualquier otra parte, es un instrumento y un colaborador
del mismo. Forma parte del sistema. El ms grande seor de Polonia recibe los ade
lantos del mercader de Gdansk y, mediante ste, del mercader holands. En cierto sen
tido, se encuentra en la misma situacin inferior que el ganadero de Segovia que, en
el siglo XVI, vende con mucho adelanto la lana de la esquila de sus corderos a los mer
caderes genoveses; o en la situacin de los agricultores, apurados o no, pero siempre a
la bsqueda de un adelanto, que, en todas las pocas y en toda Europa, venden su
trigo por anticipado a los mercaderes de cualquier clase, minsculos o importantes, a
quienes esta situacin les permite obtener unos beneficios ilcitos y les ofrece una es
capatoria a las reglas y a los precios del mercado. Diremos entonces que nuestros se
ores se encuentran entre las vctimas, y no entre los que hacen o participan de un ca
pitalismo que, desde lejos, mediante intermediarios, tienen segn sus gustos y sus ne
cesidades todo lo que es movilizable por los caminos del mar, las vas fluviales y la com
placencia moderada de las rutas terrestres?
S y no. Hay una diferencia entre el ganadero de Segovia o el cerealista, que no
hacen, en suma, ms que soportar la ley de un usurero, y el seor de Polonia que, des
favorecido en Gdansk, es omnipotente en su casa. Esta omnipotencia la utiliza para or
ganizar la produccin de forma que responda a la demanda capitalista la cual no le
interesa ms que en funcin de su propia demanda de productos de lujo. En 1534 al
guien escriba a la regente de los Pases Bajos: Todos los grandes seores y propietarios
de Polonia y Prusia han encontrado desde hace veinticinco aos este medio de enviar
por ciertos ros todo su trigo a Danzwick, y hacerlo vender en la mencionada ciudad.
Y por este motivo el reino de Polonia y los grandes seores se vuelven muy ricos151.
Si se siguiera este texto al pie de la letra, nos imaginaramos a los gentlemen arrenda
tarios como empresarios a la Schumpeter. No es nada de eso. Es el empresario de Oc
cidente quien ha venido a llamar a su puerta. Pero el seor polaco tena el poder rplo
tiene bien demostrado de poner a su servicio a los campesinos y a una buena p ^ te
de las ciudades, de dominar la agricultura e incluso la industria; la produccin enjera,
por decirlo as. Cuando pone este poder al servicio del capitalismo extranjero, se con
vierte en intrprete del sistema. Sin l, no hay segunda servidumbre, y sin segunda ser
vidumbre, el volumen de la produccin de cereales exportables sera infinitamente ms
pequeo. Los campesinos preferiran comer su trigo o intercambiarlo en el mercado
por otros bienes si, por una parte, el seor no hubiera acaparado todos los medios de
produccin, y si, por otra, no hubiera matado a una economa de mercado ya vivaz
reservndose para s todos los medios de intercambio. Este no es un sistema feudal ya
que, lejos de ser una economa ms o menos autosuficiente, se trata de un sistema en
el que como dijo el mismo W . Kula el seor intenta por todos los medios tradi
cionales aumentar las cantidades de trigo que puede comercializar. Sin duda alguna,
tampoco es una agricultura capitalista moderna, a la inglesa. Es una economa de m o
nopolio, de monopolio de la produccin, de monopolio de la distribucin, todo al ser
vicio de un sistema internacional, en s mismo fuertemente, indudablemente ca
pitalista152.
El capitalismo
y las plantaciones de Amrica

Europa vuelve a empezar en Amrica. Es una suerte inmensa para ella. Vuelve a
comenzar en su diversidad, la cual se superpone a la diversidad del continente nuevo.
El resultado es un conjunto de experiencias. En el Canad francs, entra en juego
un rgimen seorial considerado desde arriba. En las colonias inglesas, el Norte es un
pas libre como Inglaterra, le pertenece al lejano porvenir. Pero el Sur es esclavista: son
regmenes de esclavos todas las plantaciones, particularmente las de caa de azcar en
las Antillas y en la costa interminable del Brasil. Los regmenes seoriales espontneos
prosperan en las zonas ganaderas, como en Venezuela o en el interior del Brasil. Los
regmenes feudales fracasan en la Amrica espaola, de gran poblacin indgena. Se
conceden campesinos indios a los seores espaoles, pero las encomiendas, otorgadas
a ttulo vitalicio, son beneficios antes que feudos: el gobierno espaol no ha querido
transformar en feudalidad el mundo reivindicador de los encomenderos, ayudados du
rante mucho tiempo.
Entre estas experiencias, slo nos interesarn las plantaciones. Son, ms directa
mente que los dominios de la segunda servidumbre, creaciones capitalistas por exce
lencia: el dinero, el crdito, los comercios, los intercambios, las unen con la orilla orien
tal del ocano. Desde Sevilla, desde Cdiz, desde Burdeos, desde Nantes, desde Ran,
desde Amsterdam, desde Bristol, desde Liverpool, desde Londres, todo est teledirigido.
Para crear estas plantaciones ha sido preciso que todo viniera del continente, los
seores, colonos de raza blanca; la mano de obra, la de los negros de Africa (pues el
indio de las regiones litorales no ha soportado el choque de los recin llegados); incluso
las mismas plantas, a excepcin del tabaco. Para la caa de azcar ha sido preciso im
portar, al mismo tiempo que la misma caa, la tcnica azucarera implantada por los
portugueses en Madeira y en las istas lejanas del golfo del Guinea (isla del Prncipe,
Sao Tom), de manera que estos mundos insulares han tenido mucho de pre-Amri-
cas, de pre-Brasiles. En cualquier caso, nada es ms revelador en la baha de Ro de
Janeiro, hasta donde les ha empujado en 1555 el sueo de grandeza del almirante de
Coligny, que la inexperiencia de los franceses ante la caa de azcar: la hacen enriar
en el agua para obtener una especie de vinagre!153.
Esto se realiza en las costas del nordeste brasileo y al sur, en la isla de San Vicen
te, alrededor del 1550, cuando se instalan los primeros campos americanos de caa de
azcar, con sus molinos, sus ingenios, los engenhos de assucar. Estos primeros paisajes
de azcar son todos iguales: hondonadas relucientes de agua, barcos de transporte so
bre los ros costeros, carros de boi de rechinantes ruedas sobre los caminos de tierra,
ms la triada, an en pie hace poco en los alrededores de Recife o de San Salvador: la
casa del seor, la casa grande\ las casuchas de los esclavos, los senzulas\ por ltimo el
molino de azcar. El seor se pasea a caballo; reina sobre su familia una familia des
mesuradamente extensa por una libertad de costumbres que no se detiene ante el color
de la piel de sus esclavos y ejerce sobre los suyos una justicia sumaria e inapelable:
estamos en Lacedemonia o en la Roma de los Tarquinos154.
Como disponemos de cuentas detalladas, decimos en seguida que el engenho de
assucar brasileo no es en s una inversin excelente. Los beneficios calculados con una
cierta probabilidad se elevan al 4 o al 5% 155. Y hay contratiempos. Solo, en este m un
do anticuado, el senhor de engenho participa de la economa de mercado: ha compra
do a sus esclavos, ha pedido prestado para comprar su molino, vende su cosecha y, a
veces, la cosecha de los pequeos engenhos que viven a su sombra. Pero incluso l de
pende de los mercaderes, instalados en la ciudad baja de Sao Salvador o en Recife, a
Una plantacin de la provincia de Pemambuco: vivienda y azucarera (molino hidrulico, ruedas
de molino, acarreo de caas de azcar, calderas). En segundo plano, la casa g ran d e, y ms lejos
ant las senzalas. Dibujo extrado de C. Barlaeus, R eru m per o cten n iu m en Brasilia et a lib i ges-
ta ru m ... historia, Amsterdam, 1647. (Foto B.N.)

los pies de la ciudad seorial de Olinda. Por medio de ellos, est unido a los nego
ciantes de Lisboa, que adelantan los fondos y las mercancas, como los negociantes de
Burdeos y de Nantes lo harn con los propietarios de las plantaciones de Santo Do
mingo, de la Martinica y de Guadalupe. Es el comercio de Europa el que ordena la
produccin y suministra a Ultramar.
En las Antillas, el cultivo de la caa de azcar y la industria azucarera haban sido
probablemente transferidos por los marranos portugueses, expulsados del nordesj^ bra
sileo despus de la salida de los holandeses, en 1654156. Pero es solamente hacia 1680
cuando el azcar gana la parte occidental de Santo Domingo, en manos de los france
ses desde mediados del siglo XVII (por derecho slo despus de la paz de Ryswick, en
1697).
Gabriel D ebien157 ha descrito detalladamente una de las plantaciones de la isla, en
verdad no una de las ms bellas, entre Logane al oeste y Puerto Prncipe al este, a
cierta distancia del mar que se ve desde lo alto del cerro donde estaba la vivienda prin
cipal. Es en 1735 cuando Nicols Galbaut du Fort toma posesin de esta azucarera arrui
nada. Viene al lugar a repararla, restaura los edificios, los molinos y la caldera, com
pleta las existencias de esclavos negros y reinstala los escaques de caas de azcar. Un
mal plano trazado en 1753 (reproducido en la pgina de al lado) dar al lector una
idea de lo que poda ser la plantacin, aunque los lmites sean imprecisos, el relieve
apenas esbozado y la escala no se haya respetado. Un arroyo suministra el agua, el Cort
Bouillon, visitante a veces peligroso, pero que casi se agota en las sequas. La vivienda
de los seores no es una casa grande\ tres piezas, las paredes de ladrillos blanqueadas
de cal, una abertura en el techo de caas y una inmensa cocina. A dos pasos el alma
cn. Un poco ms lejos, la cabaa del administrador, vigilante y contable cuya pluma
 \*QW
35feL^-j' V'*'' i* a sAVANt j
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R rnr u r a ^ in u c t*
S casca i Degres domestiquen
S' case a njjre de jardn
X cnsc pracipale de lapeLiteplace
Z elodio
AA - pice* de can
BB patalea
CG banancraies
DO petit mil
K l manioc
F F ignane
MORNE G G bornes de L'halu
H. BrtOUULtt

PLAN DE LHABITATION EN 1 7 5 3 ,
P. D E F F O N T A IN E ,
ESSISATEUR DES KORT1F1GATIONS DE SAIHI-DOMINGUE.
{Conserv chez M. le comte du ForL)

18. UNA AZUCARERA DE SANTO DOMINGO

Et plano de la plantacin de Galbaud du Fort no es de una cladad perfecta. Es necesario leerlo pacientemente y con
una lupa para encontrar los detalles que se indican en la leyenda y sobre la cual trata el texto de la pgina opuesta. La
operacin vale la pena.
y cifras son indispensables para dirigir la explotacin, el jardn, la azucarera, la purifi-
cadora, los molinos, la herrera, la destilera158. Nuestra plantacin no esta instalada
en blanco es decir que no produce ms que azcar sin refinar, no blanca pero
destila desechos y jarabes en la destilera: La tafia que all se fabrica se vende en el lu
gar; procura ingresos ms rpidos que las exportaciones a Francia. Se encontrar, sobre
el plano, la cabaa de carricoches (las carretas que transportan las caas cortadas), la
campana que llama a los esclavos a la oracin y sobre todo al trabajo; la cocina, el hos
pital, las cabaas de los esclavos (hay ms de un centenar); por ltimo los escaques (un
escaque es un poco ms de una hectrea) plantados de caa de azcar y los lugares de
dicados al cultivo de plantas comestibles (patatas, pltanos, arroz, mijo pequeo, yuca,
ames), cultivos abandonados a veces a los esclavos que revenden una parte a la plan
tacin. En las sabanas que rodean a los cerros reserva eventual para las nuevas plan
taciones de caas los bueyes, los mulos y los caballos se alimentan como pueden.
Durante una segunda estancia en Logane (1762-1767) para restablecer una situa
cin que en ese momento no era brillante, Nicols du Fort buscar la innovacin: una
mejor alimentacin de los animales, practicar un cultivo intensivo, con abono anormal
mente denso, poltica en principio discutible. Pero la poltica contraria no es menos
criticable: la extensin de cultivo supone forzosamente el fortalecimiento del taller de
esclavos. Ahora bien, los esclavos cuestan caros. Adems, cuando el propietario de la
plantacin se hace sustituir por un administrador o un gerente, y stos reciben, pase
lo que pase, un porcentaje de la produccin, aumentan sta sin preocuparse de los cos
tes: el propietario se arruina, mientras que ellos se enriquecen.
El plantador aunque organice su habitacin con azcar, caf, ndigo, incluso al
godn, no nada normalmente en riquezas. Los productos coloniales se venden caros en
Europa. Pero la cosecha slo se adquiere una vez al ao; se necesita tiempo para ven
derla y recuperar el precio. Mientras que los gastos son cotidianos y particularmente ele
vados. Lo que compra el propietario de la plantacin para su entretenimiento personal
o para su explotacin viene por mar, gravado por los gastos de transportes y, sobre to
do, por los beneficios que los mercaderes y los revendedores fijan a su antojo. En efec
to, como el Exclusivo prohibe comerciar a las islas con el extranjero, stas se ven aban
donadas al monopolio metropolitano. Los colonos no se privan de recurrir al contra
bando, a sus entregas a buen precio y a sus trueques fructferos. Pero estos fraudes
son ni fciles ni suficientes. En 1727, una escuadra francesa acta con rigor inopina
damente. Los habitantes son muy mortificados, escribe un mercader de la Martinica;
por el contrario esto complace a los negociantes, pues se puede decir que sus intereses
son completamente incomplatibles159 Cmo librarse tambin de las artimaas de los
armadores? Saben (por otro lado, Savary les informa de ello en todas sus cartas) en qu
mes hay que venir para encontrar los azcares a bajo precio, en qu momento, debido
a que el calor tropical ha hecho probablemente que se agrien los vinos, ser oportuno
llegar con un buen nmero de barriles que entonces no dejaremos... de vender todo
lo que se pueda con dinero contante y sonante160. Adems, los precios suben a m edi
da que transcurre el siglo XVIII. En esta poca, todo es, pues, locamente caro en las islas:
los vveres, la quincalla, las calderas de cobre para el azcar, los vinos bordeleses, los
artculos textiles y tambin los esclavos. Yo no hago ningn gasto, escribe Nicols Gal-
baud du Fort, en 1763. Y al ao siguiente: mi cena consiste en un poco de pan con
mermelada161. Ms tarde, la situacin no hace ms que agravarse. Un joven colono es
cribe (13 de mayo de 1782): Desde la guerra [la de Amrica], nuestros zapateros co
bran por un par de zapatos 3 [piastras] calabazas, que son 24 libras y 15 soles, y ne
cesito un par al mes. [...] Las medias de hilo ms gordo se venden a 9 libras el par.
La tela gruesa para las camisas de faena vale 6 libras. Eso hace 12 libras y 10 soles de
hechura. Un sombrero pasable, nada magnfico, 16 libras, 10 soles. [...] Los talleres
cobran igualmente 60 libras por un vestido, 15 por una chaqueta, otro tanto por el
calzn. En cuanto a lo comestible [...] la harina se ha llegado a pagar [...] a 330 libras
[el barril], la barrica de vino de 600 a 700 libras, el barril de buey a 150 libras, el ja
mn a 75 libras, las velas a 4 libras 10 soles la libra162. Desde luego en situacin de
guerra, pero la guerra y el corso no son raras en los mares de Amrica.
Para dar salida a sus productos, el propietario de la plantacin, si vende en el mis
mo lugar, sufre diferencias estacionales que hacen que bajen los precios un 12,15% y
un 18% en los momentos en que el azcar se fabrica en abundancia. Si recurre a un
comisionista metropolitano, tiene que esperar para que le pague meses, a veces aos,
debido a la lentitud de las comunicaciones. En cuanto a la negociacin de los precios,
en los puertos de Europa como en Burdeos el mercado de productos coloniales es
uno de los ms especulativos que existen. Para los mercaderes es una costumbre jugar
a la alza o a la baja, y los revendedores tienen buenas excusas para guardar las mer
cancas en un almacn y esperar un precio mejor. De donde las esperas prolongadas
significan a menudo para el propietario de la plantacin falta de dinero y que tenga
que pedirlo prestado. Si, adems, creyendo ir hacia la fortuna, se entrampa al princi
pio para comprar toda o parte de su plantacin y de sus esclavos, estar pronto a mer
ced de sus proveedores de fondos.
Los negociantes, comisionarios y armadores de Burdeos, que imponen el servicio
de sus navios, de sus capitanes (a menudo encargados de vender en su nombre los car
gamentos), de sus almacenes, de sus adelantos salvadores, son tambin los dueos de
la mquina que produce las riquezas coloniales. Todo colono al que se le pueda seguir
en su accin de cada da mediante su correspondencia, lo dice. As los Raby y los Do-
lle, asociados especialmente en la explotacin de la vasta plantacin de los Vazes, en
una de las mejores zonas de Santo Domingo, se vern pronto obligados a entregarse,
atados de pies y manos, en 1787, a la gran casa de Frdric Romberg e Hijos, de Bru
selas, cuya sucursal en Burdeos pasaba (sin ninguna razn) a ser el eje inquebrantable
de toda la vida del gran puerto163. Todo eso casa mal, sin duda, con las cifras globales
a nuestra disposicin. En Burdeos, donde se lleva a cabo la mitad del comercio de las
colonias francesas, las exportaciones no representan ms que la tercera parte, despus
la cuarta, luego de nuevo el tercio de las importaciones bordelesas de productos de San
to Domingo, Guadalupe y la Martinica164. Hay similares desfases en Marsella165. No
se produce aqu una contradiccin? Si la balanza de mercancas favorece asimismo a
las islas, deberan estar en pleno apogeo. Luego el dinero tena que venir de Francia,
por compensacin. Ahora bien, Santo Domingo, para slo hablar de ella, es constan
temente vaciada de sus piastras; venidas de contrabando de la ms cercana Amrica es
paola, no hacen ms que cruzar la isla y, cosa extraordinaria, se dirigen enseguida
hacia Burdeos en enormes cantidades despus de 1783l66. Esta aparente paradoja, no
procede de que la balanza se calcula en los puertos franceses a los precios locales? Si
nos situamos en las islas para hacer el mismo clculo, la masa de los productos france
ses que all se venden representa una suma mucho ms elevada que en Burdeos, mien
tras que la exportacin colonial tiene menor valor antes de su transferencia en la m e
trpoli, donde se incorporar a los precios de compra los gastos de transporte, de co
misin, etc. La diferencia se encuentra, pues, disminuida entre las dos cifras. Hay que
sealar tambin la diferencia artificial de las monedas de cuenta, la libra colonial est
devaluada en un 33% con respecto a la libra de la metrpoli. Por ltimo, los envos
de dinero a las familias de los colonos que se quedan en Francia y a los propietarios
absentistas afectan a la balanza de pagos. No obstante, el puesto ms importante bajo
este punto de vista es el puesto financiero, el pago de los intereses y la devolucin del
dinero prestado.
En suma, los propietarios de las plantaciones estn inmersos en un sistema de in-
 tercambios que les priva de grandes beneficios. En el siglo XV ya las azucareras sicilia
nas, a pesar o a causa de la intervencin del capitalismo genovs, eran curiosamente,
segn Carmelo Trasseli, mquinas de perder dinero. Se siente un poco de lstima, re
trospectivamente, por las falsas ilusiones que se hacan tantos compradores de planta
ciones, a veces comerciantes acomodados. En fin, he vaciado mi cartera, mi querido
amigo, escribe Marc Dolle, mercader de Grenoble, a su hermano, para hacerte este
envo [de dinero] y no tengo ms fondos libres. [...] Tengo la certeza de que antici
pndote tu parte [en la compra de una enorme plantacin], habr hecho tu fortuna y
aumentado la ma (10 de febrero de 1785)167 A continuacin venan las desilusiones.
No como propietarios de las plantaciones, sino como mercaderes tenderos primero,
grandes negociantes despus es la forma en que los hermanos Pellet, de los que ya
hemos hablado, hacen su enorme fortuna a partir de la Martinica. Supieron elegir el
lado bueno de la barrera y, a tiempo, recuperar Burdeos y sus posiciones dominantes.
Mientras que los prestamistas de Amsterdam que crean poder hacer prstamos fcil
mente a los propietarios de las plantaciones de las islas danesas o inglesas, como lo ha
ban hecho a los negociantes de su lugar, un buen da se llevaron la desagradable sor
presa de convertirse en propietarios de las plantaciones empeadas168.

Las plantaciones
de Jamaica

El caso de la Jamaica inglesa concuerda con el que hemos visto de Santo Domingo.
En la isla inglesa la Casa grande, the Great House, se encuentran los esclavos negros
(de 9 a 10 por cada blanco), la omnipresencia de la caa de azcar, la explotacin por
comerciantes y capitanes de navio, una libra colonial inferior a la libra esterlina (una
libra de Inglaterra vale 1,4 libras de Jamaica) y las pirateras y los pillajes de los que,
esta vez, Inglaterra es la vctima, siendo el agresor el francs (pero en los mares del Ca
ribe ni uno ni otro pueden tener la ltima palabra). Tambin aparecen las plagas y los
peligros de los esclavos fugitivos, los cimarrones, que se refugian en las montaas de
la isla y que a veces vienen de las costas y de las islas vecinas. Con respecto a esta ces-
tin, la situacin general fue muy crtica durante la Maroon War, desde 1730 a 1739^9.
En esta isla, inmensa segn la escala de antao, se han desarrollado fcilmente gran
des propietarios, sobre todo a partir de. los aos 1740-1760 que ven los comienzos del
gran desarrollo azucarero170. Entonces, como en las islas francesas, las familias de los
primeros colonos que trabajaban a menudo con sus manos en las pequeas plantacio
nes de tabaco, algodn e ndigo pasan a un segundo plano. La caa de azcar exige
grandes inversiones. Es la llegada de los poseedores de capitales y de grandes propie
dades. Las estadsticas dan incluso la impresin de una propiedad ms vasta y ms po
blada de esclavos, ms rica quizs que la de Santo Domingo. Sin embargo, es un he
cho que la isla, abastecida de carne salada y de harina por los ingleses o por las colonias
inglesas de Amrica, que tiene la obligacin de suministrar la mitad de su azcar a In
glaterra, la proporciona a precios ms elevados que los de Santo Domingo y los de las
otras islas francesas.
En cualquier caso, como las otras islas azucareras, Jamaica es una maquina para
crear riqueza, una mquina capitalista al servicio de los ricos171. Como las mismas cau
sas producen los mismos efectos, ocurre un poco como en Santo Domingo, es decir que
la mayor parte de la riqueza producida en la colonia se incorpora a la riqueza de la
metrpoli. Los beneficios de los propietarios de las plantaciones seran del 8 al 10%
como mximo172. Lo esencial del comercio de importacin y exportacin (sin hablar de
Negociantes ingleses en las Antillas embalan sus mercancas: Vieta que ilustra la carta de las
Antillas, Atlas royal de Hermn Mol, 1700. (Fototeca A. Colin.)

los beneficios del comercio de esclavos, que se efecta slo a partir de Inglaterra) es
que vuelve y se extiende por el reino y le aporta los mismos beneficios que el co
mercio nacional, como si las colonias de Amrica estuvieran de alguna forma unidas a
Cornualles: estas declaraciones las hace Burke173, defensor de la utilidad de las West
India Islands para la vida econmica inglesa y que ha atrado vigorosamente la aten
cin sobre lo que tienen de engaoso, en este caso, las cifras de la balanza.
En realidad, la balanza comercial de Jamaica, incluso calculada en libras coloniales,
da una ventaja muy ligera a la isla (1.336.000 contra 1.335.000); pero al menos la m i
tad del m ontante de las importaciones y exportaciones alcanza de manera invisible la
metrpoli (flete, seguros, comisiones, intereses de deudas, transferencias de fondos a
los propietarios ausentes). En resumidas cuentas, en 1773 el beneficio para Inglaterra
sera de casi un milln y medio de libras. En Londres, como en Burdeos, los beneficios
del comercio colonial se transforman en casas de comercio, en bancos, en fondos del
Estado; mantienen a las familias poderosas cuyos representantes ms activos se encuen
tran en los Comunes y en la Cmara de los Lores. No obstante, hay algunas familias
de colonos muy ricas, pero que, como por casualidad, no son nicamente propietarias
de plantaciones; hacen de banqueros con otros plantadores entrampados; estn unidas
por lazos de familia a comerciantes de Londres, cuando no es su propio hijo quien se
encarga de comercializar all la produccin de la plantacin, de hacer las compras ne
cesarias y de servir de comisionista a los jamaicanos. Estas familias acumulan all, en
suma, los beneficios de la produccin azucarera, del negocio, de la comisin y de la
banca. No es nada sorprendente si, instaladas en Londres, dirigiendo de lejos o ven
diendo sus propiedades de las islas, son capaces de invertir mucho en Inglaterra, no
slo en el negocio, sino tambin en una agricultura de vanguardia y en diversas indus
trias174. Como los Pellet, estos propietarios han comprendido que es en la metrpoli
donde hay que situarse para ganar el dinero de las colonias!
Es preciso volver a comenzar la demostracin, hablar del tabaco de Virginia, o de
los rebaos de Cuba, o de los cacaos de Venezuela con la fundacin en 1728 de la Com
paa de Caracas175? Ello sera reencontrar mecanismos semejantes. Si se quiere escapar
a esta historia montona, hay que ir all donde, lejos de la atencin interesada de los
mercaderes de Europa, ciertas Amricas salvajes funcionen solas, cada una con su pro
pia aventura: en Brasil, alrededor de Sao Paulo de donde saldrn las bandeiras, espe-
diciones hacia el interior de las tierras en busca de oro y esclavos; detrs de Baha, a
lo largo del valle de San Francisco, o rio dos curris, el ro de los corrales, de cercados
 donde hay inmensos rebaos de vacas; en la Pampa argentina, en los primeros tiempos
de su destino europeo; o incluso al sur de Venezuela, a travs de los llanos de la cuen
ca del Orinoco, donde los seores de origen espaol, un pulular de rebaos y de pas
tores a caballo (indios, o mestizos de indios y blancos) crean una autntica sociedad
seorial, con sus poderosas familias de seores. Un capitalismo a la antigua (donde
ganado es igual a dinero), incluso primitivo, que encanta a Max Weber, quien durante
un instante se interesa por l.

Retorno
al corazn de Europa

Llamo corazn de Europa al extremo occidental del continente, sin llegar a la l

nea Hamburgo-Venecia. Esta Europa privilegiada se brinda demasiado ampliamente a
la explotacin de las ciudades, de las burguesas, de los hombres ricos y de los seores
emprendedores de manera que el capitalismo se mezcle, de cien maneras, con la acti
vidad y la estructura de los muy viejos campos de Occidente.
Para poner de relieve un esquema claro, se puede proceder como los matemticos
y suponer el problema resuelto? En la Europa campesina y seorial, al capitalismo se
presenta como un orden nuevo, que no alcanza a todos los lugares, sino por el contra
rio a ciertas regiones particulares. Partamos entonces de estas regiones, de estas expe
riencias conseguidas, puesto que el problema que tratamos de solucionar ha sido re
suelto all.
Inglaterra es el modelo en el que se piensa al principio. No nos pararemos aqu,
puesto que tendremos la ocasin de volver sobre el tema ms tarde. Reducido a sus
puntos ms importantes, el modelo ingls servir solamente de punto de referencia pa
ra situar los casos especficos que vamos a tratar. Por supuesto, esta revolucin inglesa
no ha trastornado la isla entera en la que subsisten, apartadas de los grandes comer
cios, regiones atrasadas, algunas arcaizantes, an en 1779 y en condados tan evolucio
nados como Essex y Suffolk176.
Por ello, tomemos como ejemplo a una regin en la que la novedad triunfa sin nin
gn gnero de dudas, como por ejemplo, en Norfolkshire, el East Anglia. En el art
culo Culture de la Encyclopdie> Vron de Forbonnais177 describe, precisamente/en
el marco de Norfolk, las maravillas de una economa agrcola que propone como ejem
plo: el encalado, el enmargado de las tierras, el paring (es decir la roza por lenta com
bustin de la maleza), la introduccin de races forrajeras, la extensin de prados arti
ficiales, el desarrollo de los drenajes, la mejor estercoladura de las tierras, la atencin
dirigida a una ganadera seleccionada, el desarrollo de los enolosures y, como conse
cuencia de la extensin de las propiedades, la forma en que stas se rodean de setos
vivos para marcar lmites, lo que acenta y generaliza el aspecto silvestre de este campo
ingls. Otras cuestiones a considerar: la superabundancia y la calidad de las herramien
tas, la benevolencia de una aristocracia hacendada, la presencia antigua del gran arren
damiento, la precoz puesta en marcha de cadenas capitalistas de gestin, las facilidades
de crdito, la complacencia del gobierno, menos preocupado por la vigilancia y la re
glamentacin de los mercados que por los rendimientos y el abastecimiento de las ciu
dades, y que, mediante un sistema de escala mvil, favorece y subvenciona la expor
tacin cerealista.
Las consecuencias ms importantes de esta evolucin son:
'1) la desaparicin en los adelantados campos ingleses de un sistema seorial que
ha empezado pronto a declinar. Es lo que Marx seala con nfasis178: Bajo la restau
 racin de los Estuardo, escribe, los propietarios hacendados [...] abolieron la consti
tucin feudal de la tierra, es decir que la descargaron de las servidumbres que la gra
vaban, indemnizando al Estado por los impuestos que recatan sobre los campesinos y
el resto del pueblo, y reivindicaron a ttulo de propiedad privada, en el sentido mo
derno, los bienes posedos en virtud de ttulos feudales. La vida tradicional se rechaza
a escobazos;
2) el arriendo de las propiedades rurales a arrendatarios capitalistas, que asumen
la direccin bajo su responsabilidad;
3) recurrir a los trabajadores asalariados que se convierten en proletarios: no tie
nen otra cosa que vender a sus patronos que su fuerza de trabajo;
4) la divisin vertical del trabajo: el propietario cede la tierra y cobra su renta; el
arrendatario juega a empresario; el obrero asalariado cierra el proceso.
Si recordamos estos criterios, vamos a encontrar, en la historia del continente, ejem
plos que se parecen ms o menos al modelo ingls lo que prueba, al mismo tiempo,
que la revolucin agrcola es tambin un fenmeno europeo, al igual que la Revolu
cin Industrial que la acompaar.
El orden en que sern abordados estos ejemplos: Brie (siglo XVII), Venecia (si
glo XVIII), el campo romano (principios del siglo XIX), Toscana (siglos XV y XVI), no
tiene importancia en s mismo. Y nuestra intencin no es estudiar en s mismos estos
diferentes casos, ni tratar de elaborar para Europa una lista exhaustiva. Simplemente
queremos esbozar un razonamiento.

Cerca de Pars:
Brie en tiempos de Luis XIV

Desde hace siglos, en los alrededores de Pars, la propiedad urbana devora la tierra
campesina y seorial179. Tener una casa en el campo: procurarse all un abastecimiento
regular: de trigo, de lea antes de que llegue el invierno, de aves de corral, de fruta;
por ltimo no pagar los arbitrios municipales a las puertas de la ciudad (pues sta es
la regla cuando se encuentra debidamente registrada la declaracin de propiedad) to
do est en la tradicin de los manuales de perfecta economa domstica que han pros
perado un poco en todas partes, particularmente en Alemania, donde la Hausvdterli-
teratur ha sido muy prolija, pero tambin en Francia. VAgriculture et la maison rus
tique, de Charles d Estienne, aparecido en 1564 y revisado por su yerno Jean Libaut,
conoci 103 reediciones entre 1570 y 1702180. Las compras de tierras por la burguesa,
simples parcelas a veces, casi vergeles, huertos o verdaderas propiedades de campo, se
encuentran alrededor de todas las grandes ciudades.
Pero a la entrada de Pars, en el escenario cenagoso de Brie, el fenmeno tiene
otro significado. La propiedad urbana, una gran propiedad, noble o burguesa, se ex
pone al sol desde antes de comienzos del siglo XVIII181. El duque de Villars, que du
rante la Regencia vive en su castillo de Vaux-le-Vicomte, no explota personalmente
ms que 50 fanegas de tierra de las 220 que posee. [...] El titular del feudo de la co
muna (parroquia de los Ecrennes), burgus residente, propietario de 332 fanegas [...]
no se reserva ms que la explotacin de 21 fanegas escasas182. As, estas propiedades
prcticamente no son administradas por sus propietarios; se hacen cargo de ellas gran
des arrendatarios que, la mayora de las veces, renen en sus manos las tierras de varios
propietarios, cinco, seis, a veces ocho. En el centro de sus explotaciones se levantan esas
grandes granjas an visibles hoy, cercados de altos muros, recuerdo de los tiempos tur-
bados... [con sus] edificaciones distribuidas alrededor del patio interior principal. [...]
Alrededor de cada uno de ellos se aglomeran algunas pequeas casas, casuchas, ro
deadas de jardines y de un poco de tierra, donde viven los humildes jornaleros que al
quilan su trabajo al arrendatario183
En estos detalles se reconocer una organizacin capitalista parecida a la que la
revolucin inglesa pone en marcha: el propietario, el gran arrendatario, los obreros agr
colas. Es importante sealar que no cambiar casi nada en cuanto a la tcnica hasta el
siglo XIX184. La organizacin imperfecta de estas unidades de produccin, su especiali-
zacin cerealista, el elevado porcentaje de su autoconsumo y las altas rentas las vuelven
demasiado sensibles ante el trigo. Dos o tres puntos de baja en el mercado de Melun
y ya aparece la dificultad, incluso la quiebra si las malas cosechas o los aos de bajos
precios se suceden en demasa185 Este arrendatario no es menos por eso un personaje
nuevo, poseedor de un capital lentamente acumulado que le convierte ya en patrn.
En cualquier caso, los rebeldes de la guerra de las harinas (1775) no se equivocaron
all: volvern su coraje contra los grandes arrendatarios de los alrededores de Pars y de
todas partes186. Por lo menos tienen estas dos razones: por una parte, la gran explota
cin, objeto de envidia, es casi siempre la obra de un arrendatario; por otra, ste es el
autntico amo del mundo aldeano, ms an que el seor que reside en su tierra y con
ms eficacia quizs, pues est ms cerca de la vida campesina. Es a la vez almacenista
de los granos, distribuidor del trabajo, prestamista o usurero, y frecuentemente el pro
pietario le encarga las recaudaciones de los censos, del champant, de los derechos feu
dales, incluso del diezmo... En toda la regin parisina, [estos arrendatarios] adquirirn
encantados, con la Revolucin, los bienes de sus antiguos seores187. All se trata de
un capitalismo que intenta abrirse camino desde dentro. Un poco de paciencia y lo
conseguir.
Nuestro juicio sera ms ntido an si se nos proporcionara una mejor visin de es
tos grandes arrendatarios, si conociramos su vida, si enjuiciramos sus puntos de vista,
frente a los de sus domsticos, los de sus mozos de caballeras, los de sus trabajadores,
o los de sus carreteros. Es la ocasin que nos ofrecen y nos ocultan despus los comien
zos de los cabers del capitan Goignet188, nacido en 1776, en Bruyes-les-Bel Ies-Fon tai-
nes, en la actual jurisdiccin de Yonne, pero que, en vsperas o al comienzo de la Re
volucin, se encuentra al servicio de un gran mercader de caballos de Coulommters,
que pronto se une a los servicios de remonta del ejrcito revolucionario; este mercader
tiene cercas, tierras trabajadas, arrendatarios, pero el relato no nos permite juzgar su
posicin real. Es, ante todo, un mercader, un propietario explotador o rentista que
ha arrendado sus tierras? Es sin duda las tres cosas a la vez. Sin duda desciende de este
ambiente de grandes campesinos acomodados. Su actitud paternal, afectuosa con sus
servidores, la gran mesa en la que todos se renen, presidindola el seor y su esposa,
con el pan blanco como la nieve, todo es muy evocador. El joven Coignet visita una
de las grandes granjas de la regin, se extasa ante la lechera, con grifos por todas
partes; el refectorio, donde todo reluce de limpio que est: la batera de cocina, la
mesa, encerada como los bancos. Cada quince das, dice la seora de la casa, vendo
un carro de quesos; tengo 80 vacas.... Desgraciadamente, estas imgenes son superfi
ciales y el viejo soldado que escribe estas lneas va muy deprisa a travs de sus recuerdos.
Venecia
y laTerraFerma
Desde la conquista de sus territorios de Terra Ferma, Venecia se convierte, a prin
cipios del siglo XV, en una gran potencia agrcola. Desde antes de esta conquista, sus
patricios posean tierras al otro lado de Brenta, en la rica llanura de Padua. Pero a
finales del siglo XVI, y sobre todo despus de la crisis de los primeros decenios del si
glo XVII, la riqueza patricia, debido a una autntica inversin de tendencias, abandona
el negocio, y contadas sus energas se vuelca en la explotacin agrcola.
Frecuentemente, el patricio ha obtenido su tierra de la propiedad campesina lar
ga y sencilla historia de manera que, a partir del siglo XVI, son frecuentes los crme
nes agrarios, contra el propietario, su familia o sus bienes. Tambin se ha aprovechado,
cuando la conquista de la Terra Ferma, de las confiscaciones llevadas a cabo por la
Seora y de las ventas que las siguieron. Y se ganan cada vez ms tierras nuevas me
diante trabajos hidrulicos que permiten, con canales y esclusas, desecar los bajos fon
dos. Estas bonificaciones se efectan con la colaboracin o la vigilancia del Estado y la
participacin, no siempre terica, de comunidades aldeanas, operaciones tpicamente
capitalistas189 No es nada sorprendente que, al trmino de esta larga experiencia, en
el Siglo de las Luces, la Venecia herbosa sea la sede de una revolucin agrcola perse
verante que se orienta de forma clara hacia la ganadera y el aumento de la produccin
de carne190.
As, frente a Rovigo, ms all de Adige, cerca del pueblo de Anguillara, la vieja
familia patricia de los Tron posee 500 hectreas en una sola pieza. En 1750, 360 per
sonas trabajan all (de las que 177 tienen el puesto fijo y 183 estn contratadas a corto
plazo como salariati) en equipos de 15 hombres como mximo. Es pues una explota
cin capitalista. A propsito de esta palabra, no cometemos anacronismo, escribe Jean
Georgelin. En Venecia (y en el Piamonte), esta palabra es de uso corriente en el si
glo XVIII. Los alcaldes del Bergamasco casi analfabetos su escritura lo atestigua res
ponden que s, sin dudarlo, a una pregunta del podest de Bergamo: Vi sono capita-
liste qui?. Y por capitalista, entienden al hombre que viene del exterior para hacer
trabajar a los campesinos con sus propios capitales 191.
Anguillara es una especie de fbrica agrcola. Todo se efecta bajo la vigilancia del
administrador. Los jefes de equipo no abandonan ni un momento a los obreros asala
riados, que slo tienen derecho a una hora de descanso al da: la vigilancia se verifica
rorologio alia mano. Todo se dirige con tcnica y disciplina: la conservacin de los fo
sos, los gallineros, las plantaciones de moreras, la destilacin de los frutos, la piscicul
tura, la precoz puesta en marcha, eti 1765, del cultivo de la patata, los diques para
protegerse del agua peligrosa del Adige o incluso para ganar a su costa nuevas tierras.
La propiedad es una colmena que no para de zumbar, incluso en invierno192: el tra
bajo de azada, de vertedera, de pico, pero tambin trabajos profundos; los cultivos de
trigo (que rinden de 10 a 15 quintales por hectrea), de maz, de camo sobre todo;
por ltimo la ganadera intensiva de bovinos y de corderos. Producen grandes rendi
mientos, y por tanto, grandes beneficios, variables evidentemente segn los aos. Un
ao de crisis, en 1750, el beneficio (sin tener en cuenta la amortizacin de los fondos)
es del 28,29%. Pero en 1763, un ao excelente, es del 130%! Sobre los buenos suelos
de Brie, entre 1656 y 1729, el beneficio por cada buen ao no sobrepasa apenas el
12%, si los clculos son precisos195.
Estos hechos, establecidos recientemente, obligan a revisar nuestra forma de pensar
con relacin a Venecia. Este regreso de la fortuna patricia hacia las moreras, el arroz,
los campos de trigo y de camo de Terra Ferma, no es slo un lugar de refugio, des-
pues del abandono del negocio que se vuelve difcil y aleatorio desde finales del si
glo XVI, con, entre otros peligros, el recrudecimiento del corso en el Mediterrneo. Por
otra parte, Venecia, gracias a los navios extranjeros, sigue siendo un puerto muy fre
cuentado, tal vez an en el siglo XVII el ms frecuentado del Mediterrneo. Los nego
cios no cesan d e la noche a la maana. Es la subida de los precios y de los beneficios
agrcolas lo que ha empujado al capital veneciano hacia la tierra. Aqu, en efecto, la
tierra no ennoblece; es solamente una cuestin de inversiones de colocacin de fondos,
de rentas.
Sin duda tambin es cuestin de gustos: si los ricos de Venecia, en la poca de Goldo-
ni, abandonan sus palacios urbanos por villas que son autnticos palacios rurales, es
en parte por una cuestin de moda. Al comienzo del otoo, la Venecia de los ricos se
despoblaba, las vacaciones, los bailes campestres, las cenas al aire libre se buscaban con
aplicacin y xito. Nos lo han dicho en tantas descripciones y narraciones que hay que
creerlo: todo es artificial en estas casas demasiado bonitas: sus salas decoradas, sus m e
sas riqusimas, sus conciertos, sus obras de teatro, sus jardines, sus laberintos, sus setos
recortados, sus paseos rodeados de estatuas, su superabundante servidumbre. Son im
genes de una pelcula que nos encantara. La ltima, la gran dama que ha visitado a
sus vecinos, al caer la tarde, con su perro, sus criados, apoyada en el brazo de su abad
[...] que iluminaba el camino con un farol194. Pero es esto todo lo que hay que ver
de estas casas fastuosas? Tienen su granero, su lagar, sus bodegas, tambin sus centros
de explotacin rural, lugares de vigilancia. En 1651, apareca en Venecia un libro con
un ttulo revelador, L Economa del cittadino in villa, que traducimos libremente por
La economa del burgus en los campos. El autor, un mdico, Vincenzo Taara, ha
escrito uno de los ms bellos libros rsticos que existen. Da muchos consejos juiciosos
para el nuevo propietario que llega a sus tierras: que elija lo mejor posible el empla
zamiento, las condiciones climticas y sus aguas vecinas. Que piense en hacer un lago
para criar tencas, percas, barbos; qu mejor medio, en efecto, de alimentar a su fa
milia a buen precio y de encontrar sin mucho esfuerzo el companatico necesario para
los obreros agrcolas? En el campo, pues, se trata tambin, se trata sobre todo, de hacer
trabajar a los dems.
Por ello hay una gran dosis de ilusin en la curiosa carta de Andrea Tron a su ami
go Andrea Quirini (22 de octubre de 1743). El joven patricio que coge la p lu m a d a
vivido mucho tiempo en Holanda y en Inglaterra. Te dira [...] que ellos [los hombres
del gobierno de Venecia, patricios como l] pueden dictar todos los decretos que quie
ran y no llegarn nunca a nada en materia de comercio en nuestro pas [...]. No hay
comercio til en el Estado en ningn pas en donde los ricos no se entreguen a dicho
comercio. En Venecia, habra que persuadir a la nobleza para que invirtiera su dinero
en el negocio, [...] cosa qu es imposible en el presente. Los holandeses son todos co
merciantes y sta es la principal razn por la cual su comercio prospera. Que se intro
duzca [...] este mismo espritu en nuestro pas y se ver rpidamente resucitar un gran
comercio195. Pero, por qu los patricios habran de renunciar a una ocupacin tran
quila, agradable y que les procura rentas confortables, para lanzarse a la aventura m a
rtima con beneficios probablemente menores y aleatorios, puesto que los buenos sitios
ya estn ocupados? Les sera difcil, en efecto, apoderarse de nuevo del comercio de
Levante, cuyos hilos, en lo sucesivo, estn en manos de los extranjeros o de los comer
ciantes judos y de la burguesa de los cittadini de Venecia. No obstante, el joven An
drea Tron no dejaba de tener razn: dejar a los que no son los ms ricos de la ciudad
al cuidado del negocio y del comercio del dinero, era retirarse de la gran partida in
ternacional en la que Venecia haba desempeado otras veces los primeros papeles. Si
se compara la suerte de Venecia con la de Genova, la ciudad de San Marcos, a largo
plazo, desde luego, no tom la mejor eleccin capitalista.
El pasco a tres. Pintura veneciana de G. Tiepolo, siglo XVIII. (Foto O. Bohm.)
El caso aberrante del campo romano
a principios del siglo XIX

En el transcurso de los siglos, la vasta campia romana habr cambiado varias veces
de aspecto, Por qu? Sin duda alguna porque se construye sobre el vaco. Simonde
de Sismondi196 la observa para nosotros en 1819 y la describe como un admirable ejem
plo de la divisin del trabajo.
Normalmente, lo nico que se percibe con vida en un campo vaco, hasta que se
pierde de vista, es algunos pastores a caballo cubiertos de harapos y de pieles de cor
deros; algunos rebaos, algunas yeguas y sus cras, y a gran distancia unas de otras, ra
ras y vastas granjas aisladas. Nada de cultivos, de pueblos; zarzas, retamas, una vege
tacin salvaje y odorfera reocupa sin cesar la tierra libre y lentamente, tenazmente, su
prime los pastos. Para luchar contra esta peste vegetal, el granjero se ve obligado, a
intervalos regulares, a proceder a desmontes seguidos de una siembra de trigo. Esta es
una forma de reconstruir el pasto para varios aos. Pero, en una regin sin campesinos,
cmo dirigir, de la roturacin a la poca de siega, los duros trabajos de estos aos
excepcionales?
La solucin es recurrir a una mano de obra extranjera: ms de diez clases de obre
ros diferentes de los que no se sabra decir los nombres en ninguna lengua... [Para
algunos trabajos] jornaleros que descienden de las montaas de la Sabina; [para otros]
obreros que vienen de la Marca y de Toscana; los ms numerosos, aquellos que vienen
sobre todo de los Abruzzos; por ltimo, para... hacer los montones de paja [los almia
res], se emplea tambin a los holgazanes de los lugares pblicos de Roma (los piaz-
zaiuoli d i Roma) que apenas valen para otra cosa. Esta divisin del trabajo ha permi
tido adoptar los mtodos ms curiosos de la agricultura; los trigos son escardados por
lo menos dos veces... y a veces ms; al desempear cada individuo una funcin parti
cular, la hace con ms prontitud y precisin. Casi todos estos trabajos se hacen a des
tajo, bajo la inspeccin de un gran nmero de revisores y supervisores; pero el granjero
proporciona siempre el alimento, pues sera imposible para el obrero procurrselo en
este desierto. Da a cada uno una medida de vino, el valor de 40 baiocs de pan por
semana y tres libras de algn otro alimento nutritivo, como carne salada o queso. Estps
obreros, durante los trabajos de invierno, duermen en la casale , amplia construccin
desprovista de muebles que se encuentra en el centro de una inmensa explotacin. {/..]
En verano [...] duermen en los lugares en los que han trabajado, la mayora de las ve
ces al aire libre.
El cuadro est evidentemente incompleto. Todo esto son impresiones de viaje. Sor
prendido por un espectculo altamente pintoresco, Sismondi no ve las sombras, que
son numerosas, como la malaria, muy mortfera en este lugar descuidado por el hom
bre. No se hace ninguna pregunta seria sobre el tema del sistema de la propiedad. Aho
ra bien, es curioso y los problemas que ocasiona sobrepasan por otra parte el marco del
agro romano. Las tierras de los alrededores de Roma las poseen los grandes feudatarios
y unas sesenta instituciones religiosas.
Son a menudo grandes propiedades, como las del prncipe Borghse, las del duque
Sforza o las del marqus Patrizi197 Pero ni los feudatarios ni las casas piadosas se ocu
pan directamente de la gestin de sus tierras. Todo est en manos de algunos grandes
arrendatarios, llamados curiosamente negozianti (o mercanti) di campagna . No llegan
a la docena y forman una asociacin que se mantendr hasta el siglo XIX. De orgenes
sociales muy diversos comerciantes, abogados, corredores, recaudadores de impues
tos, administradores de propiedades , no se parecen en nada a los grandes arrenda
tarios ingleses, pues si se reservan bastante frecuentemente la explotacin directa de las
mejores tierras, toman en subcontrato generalmente a numerosos pequeos arrendata
rios, incluso a pastores y campesinos extranjeros. Queriendo ser libres en sus movimien
tos, han expulsado sistemticamente a los campesinos poseedores de antiguas te
nencias198.
Se trata de una evidente intrusin capitalista que se precisa hacia la mitad del si
glo XVIII y de la cual la campia romana es un ejemplo entre varios otros en Italia. El
fenmeno se encuentra en algunas partes de Toscana, en Lombarda o en el Piamonte,
en piena transformacin en el siglo XVIII. Estos appaltatori tienen mala reputacin en
tre los propietarios, los campesinos y el Estado: se les considera vidos especuladores,
deseosos de sacar la mayor cantidad de dinero y lo ms rpidamente posible de las
tierras aunque se preocupan poco de preservar el rendimiento. Pero anuncian el futu
ro: son el principio de la gran propiedad italiana del siglo XIX. Son tambin, entre bas
tidores, los inspiradores de las reformas agrarias, benficas y nocivas al mismo tiempo,
de finales del siglo XVIII. Su preocupacin consiste en liberarse de las antiguas condi
ciones de la propiedad, de tenencia, de los mayorazgos y de las manos muertas, en es
tar armados contra los privilegiados y los campesinos, y tambin contra el Estado que
vigilaba demasiado de cerca la comercializacin. Cuando se abre el perodo francs y
los bienes de los antiguos privilegiados se ponen en venta masivamente, los grandes
arrendatarios estn en la primera fila de los compradores199.
El inters de la descripcin de Sismondi, consiste en la ejemplaridad que ofrece la
campia romana de una autntica e innegable divisin del trabajo agrcola, de la que
se habla muy pocas veces. Adam Smith200 zanj con bastante rapidez el problema: la
divisin del trabajo vale para la industria, no para la agricultura, en la que, segn l,
una misma mano siembra y cultiva. En realidad, la vida agrcola consiste, bajo el An
tiguo Rgimen, en cien tareas a la vez, e incluso en las regiones menos evolucionadas
los campesinos se ven obligados a repartirse, especializndose todas las actividades de
la economa aldeana. Hace falta un herrero, un carretero, un guarnicionero, un car
pintero, ms el inevitable e indispensable zapatero. No es forzosamente la misma ma
no la que siembra, la que cultiva, la que cuida de los rebaos, la que poda la via y
trabaja en el bosque. El campesino que tala los rboles, corta la madera y confecciona
los haces de leas, tiende a ser un personaje aparte. Cada ao, en la poca de la siega,
la trilla o la vendimia, acude una mano de obra adicional, ms o menos especializada.
Bajo la autoridad del jefe de la trilla puede verse a los segadores, acarreadores y la
gareros. En caso de roturacin, como en el Languedoc, bajo los ojos de Oliver de
Serres201, los trabajadores se dividen en grupos separados: los leadores, los quemado
res de breas, los labradores con los arados y la yuntas de bueyes poderosos; luego los
maceros, que reducen a polvo los montculos de tierra ariscos y demasiado duros.
Por ltimo, la gran divisin de los campos, desde siempre, es la ganadera y la agri
cultura: Abel y Can, dos universos, dos pueblos diferentes que se detestan y que siem
pre estn preparados para enfrentarse. Los pastores son casi intocables. El folklore man
tiene estas huellas hasta hoy. As, en los Abruzzos la cancin dice an a la campesina
enamorada de un pastor: N en n a mia> m uta pensiere [....] 'nnanze pigghiate nu ca-
fa n i ca e o m m i de societ, cambia de idea, pequea ma, toma antes a un campesino
que es un hombre de buena sociedad, un hombre civilizado, no a uno de esos pastores
malditos [que no saben comer en un plato202!
 Detalle del mapa de la Campia romana de Eufrosio della Volpaia (1547). Se trata de una regin relativamente culti
vada del noroeste de Roma. En efecto, se ven algunas tierras labradas, una yunta de bueyes, pero tambin grandes espacios
vacos, sembrados de ruinas y romanas y de matorrales.
Lospoderi
de Toscana

Lentamente, bajo el impacto de la fortuna de los mercaderes de Florencia, la Cam

pia toscana se modifica profundamente. Los pueblos de antao, las explotaciones par
celadas de campesinos desfavorecidos, se mantienen solamente en las regiones altas y
en algunas zonas de refugio. En las tierras bajas y en las laderas de las colinas, mucho
antes de 1100 aparece la finca en aparcera (es el podere a mezzadria\ se dice, para
abreviar, el podere). De una sola pieza, de una extensin que vara segn la calidad
de las tierras, el podere es cultivado por el aparcero y su familia, es la norma. En el
centro, una casa campesina, con su granero y su establo, su horno, su era para trillar;
alrededor de ella, al alcance de la mano, la tierra arable, las vias, las mimbreras, los
olivos, las tierras a pascolo y a hosco, de pasto y bosques. La explotacin ha sido cal
culada para que proporcione el doble de la renta necesaria para que puedan vivir el
campesino y su familia, pues la mitad de la renta global va al oste, el propietario, la
otra mitad al mezzadro, el aparcero. El oste posee a veces su villa que no siempre es
lujosa, cerca de la casa del campesino. En sus Ricordi, escritos entre 1393 y 1421, Gio-
vanni di Pagolo Morelli203 recomienda a sus hijos: Meteos bien en la cabeza que es
preciso que vayis a la villa, que recorris la propiedad campo por campo con el apar
cero, le rectifiquis sus malos trabajos, estimis la cosecha de trigo, de vino, de aceite,
de cereales, de frutos y de todo lo dems, y que comparis las cifras de los aos pre
cedentes con la cosecha del ao. Esta vigilancia puntillosa, es ya la racionalidad ca
pitalista? En cualquier caso es un esfuerzo para obtener la mayor productividad posi
ble. Por su parte, el aparcero agobia al patrn con demandas y recriminaciones, le obli
ga a invertir, a reparar, le enreda en cualquier ocasin. Donatello rechaz el podere
que se le ofreca y gracias al cual habra podido vivir cmodamente. Actitud de loco
o de prudente? Simplemente, no quera tener un contadino pisndole los talones tres
das a la semana204.
En este sistema, el campesino, que dispone a pesar de todo de una cierta iniciativa,
est condenado a producir, a utilizar al mximo las tierras, a elegir las producciones
ms rentables, el aceite, el vino. Y se dice que es la competitividad del podere la que
ha asegurado su victoria sobre las formas antiguas de cultivo. Es posible, pero el xito
se debe igualmente al hecho de que Florencia puede comprar su trigo en Sicilia, reser
vando su propia tierra a los cultivos ms remuneradores. El trigo siciliano tiene su res
ponsabilidad en el xito burgus de los poderi.
Quin no estara de acuerdo en que el podere sea en cierto sentido, como escribe
Elio Conti, una obra de arte, una expresin del mismo espritu de racionalidad que
ha impregnado en Florencia tantos aspectos de la economa, de la poltica y de la cul
tura en la poca comunal?205. El campo toscano, hoy desgraciadamente en vas de de
saparicin, ha sido el ms bello del mundo. All se ver, si no un triunfo del capita
lismo, que es mucho decir, por lo menos el triunfo del dinero empleado por comer
ciantes atentos al beneficio y que saben calcular en trminos de inversin y de rendi
miento. Pero frente al oste no hay un campesino desposedo de sus medios de produc
cin; el aparcero no es un obrero asalariado. Mantiene relaciones directas con una tierra
que conoce, que cuida admirablemente y que se transmite de padres a hijos durante
siglos; es generalmente un campesino acomodado, bien alimentado, que vive en una
casa decente si no lujosa, con una superabundancia de ropa y trajes tejidos y confec
cionados en casa. Abundan las pruebas de este equilibrio bastante raro entre el pro
pietario y el labrador, entre el dinero y el trabajo. Pero tampoco faltan las observacio
nes discordantes y los historiadores italianos han adelantado incluso que la aparcera
El paisaje clsico de la Campia toseana, vias, olivos y trigo. Segn el fresco del Buon Gove^no
que adorna el Palazzio Civico de Siena. (Foto F. Quilici.)

era una forma prxima al vasallaje206 En realidad, parece que el sistema se deteriora
en el transcurso de la primera m itad del siglo XVIII, debido a circunstancias generales,
al aumento del impuesto, a las especulaciones sobre los granos.
La experiencia toscana llama tambin la atencin sobre un punto evidente: cada
vez que hay especializacin de cultivos (el aceite: el vino de Toscana, el arroz, los pra
dos regados y las moreras de Lombarda, las uvas pasas de las islas venecianas, incluso,
de alguna forma, el trigo de gran exportacin), la agricultura tiene tendencia a com
prometerse en la va de la empresa capitalista, porque se trata obligatoriamente de
cosechas comercializadas, bajo la dependencia de un gran mercado interior o exterior,
y que, un da u otro, buscarn, exigirn la productividad. Otro ejemplo idntico, a
pesar de las diferencias que saltan a la vista: cuando los ganaderos hngaros se dan cuen
ta, en el siglo XVII, del beneficio de la exportacin de los bovinos hacia el Occidente
 europeo y de la importancia de este mercado, renuncian a cultivar intensamente sus
tierras y a producir su propio trigo. Prefieren comprarlo207 De este modo han hecho
ya una eleccin capitalista. Del mismo modo los ganaderos holandeses se especializan,
un poco a la fuerza, en los productos lcteos y en la exportacin masiva del queso.

Las zonas adelantadas

son minoritarias

Existen zonas adelantadas que prefiguran el futuro capitalista. Pero en Europa, las
zonas atrasadas, si se las puede llamar as, o estancadas, prevalecen, son la mayora. El
mundo campesino, en su mayor parte, queda bastante lejos del capitalismo, de sus exi
gencias, de su orden y de sus progresos. No tenemos ms que el obstculo de la elec
cin para encontrar y situar estas regiones an encerradas en un pasado que las tiene
slidamente agarradas.
Si se examina el sur de Italia, el espectculo en Npoles, despus de la salvaje re
presin de Masaniello, en 1647, y del largo y violento levantamiento que le acompaa,
es el de una refeudalizacin sin piedad208. An en los primeros decenios del siglo X V III,
segn un testigo de la poca, Paolo Mattia Doria, que no ataca al sistema feudal sino
a los abusos que en l se cometen: El barn tiene el poder de empobrecer y de arrui
nar a su vasallo, de meterle en prisin sin permitir que intervenga el gobernador o el
juez del pueblo; tiene el derecho de gracia, y hace asesinar a quien quiere e indultar
al homicida. Abusa de su poder tanto contra los bienes como contra el honor de
los vasallos. [...] Probar el delito de un barn es imposible. El gobierno mismo [...]
no tiene ms que indulgencia para el barn poderoso. [...] Estos abusos muestran que
algunos barones son como soberanos de sus tierras209. Las estadsticas confirman este
poder anormal, ya que, an en el Siglo de las Luces, la jurisdiccin feudal en el reino
de Npoles se ejerce sobre ms de la mitad de la poblacin casi en todas partes, y en
algunas provincias sobre el 70, el 80 e incluso el 88% de la poblacin global210.
En Sicilia, innegablemente, la segunda servidumbre est totalmente vigente cuan
do aparece la Nuova descrizzione storica e geogrfica della Sicilia, de G. M. Galanti.
Poco antes de la Revolucin Francesa, los virreyes reformadores (Caracciolo y Carama-
nico) no han conseguido ms que pequeas reformas211. Otra regin de servidumbre
o de pseudoservidumbre es Aragn, por lo menos antes del siglo XVIII, hasta el punto
que los historiadores alemanes hablan de ella como de Gutsherrscbaft, es decir del mis
mo tipo de seoro que, al otro lado del Elba, encuadra la segunda servidumbre. Asi
mismo el sur de Espaa, donde la conquista cristiana ha instalado un sistema de gran
des propietarios, queda adscrito al pasado. Habra que sealar tambin los retrasos evi
dentes de la Escocia montaosa y de Irlanda.
En resumen, es en su periferia donde la Europa occidental manifiesta ms clara
mente sus retrasos, si se excepta la posicin aberrante de Aragn (aun hay que sealar
que en el complejo mundo de la Pennsula Ibrica, Aragn ha sido durante siglos un
fenmeno marginal, perifrico). En cualquier caso, si se imagina un mapa de las zonas
adelantadas unas pocas solamente y bastante pequeas y de las zonas atrasadas,
situadas en los confines, habra que teir de un color especial las zonas estancadas o
de evolucin lenta, a la vez seoriales y feudales, atrasadas y, no obstante, vistas algu
nas modificaciones, en vas de lenta transformacin. En el conjunto de Europa, la par
te del capitalismo agrario es finalmente poco considerable.
El caso
de Francia

Francia resume bastante bien ella sola estas mezcolanzas y estas contradicciones del
conjunto europeo. Todo lo que ocurre en todas partes se desarrolla tambin all gene
ralmente, en esta o en aquella de sus regiones. Hacer una pregunta sobre esto es ha
cerla sobre uno de sus vecinos. As, la Francia del siglo xviil aparece tocada por el ca
pitalismo territorial, seguramente mucho menos que Inglaterra, pero ms que la parte
de Alemania que est entre el Rhin y el Elba. Al igual que las regiones modernas de
los campos de Italia, a veces ms adelantadas que las suyas, est no obstante menos
atrasada que el mundo ibrico si se excepta a Catalua, que est en profunda trans
formacin en el siglo XVIII, ya que el rgimen seorial conserva all fuertes posiciones212.
Pero si Francia es ejemplar, lo es, sobre todo durante la segunda mitad del si
glo XVIII, por su evolucin progresiva, por el agravamiento extremo y la transformacin
de los conflictos que surgen en ella. Es seguramente entonces el teatro de una progre
sin demogrfica (cerca de 20 millones de franceses durante el reinado de Luis XIV y
unos 26 millones en el de Luis XVI)213. Se produce seguramente un aumento de la ren
ta agrcola. Nada ms natural que el hecho de que el propietario en general, y ms es
pecialmente el propietario noble, quiera coger su parte. Despus de los aos tan largos
de penitencias, desde 1660 a 1730, la nobleza terretaniente quera rpidamente, tan r
pidamente como fuera posible, compensar los ayunos anteriores, olvidar su travesa
por el desierto214. De ah la reaccin seorial, la ms espectacular sin duda que haya
conocido la Francia moderna. Utilizar todos los medios: los lcitos, aumentar, doblar
los arrendamientos; los ilcitos, resaltar los viejos ttulos de propiedad, reinterpretar los
puntos dudosos del derecho (son innumerables), desplazar los lmites, tratar de repar
tir los bienes comunales, multiplicar las disputas hasta el punto en que el campesino
no ver en su rabia ms que estas barreras feudales que se levantan contra l. No siem
pre percibir la evolucin, para l temible, que mantiene la ofensiva de los propieta
rios de bienes races.
Pues esta reaccin seorial est determinada, ms que por su vuelta a la tradicin,
por el espritu de la poca, al ambiente nuevo para Francia de los juegos especuladores,
de la especulacin de Bolsa, de las inversiones maravillosas, de la participacin de la
aristocracia en el comercio a larga distancia y en la apertura de minas, por lo que^yo
llamara una tentacin tanto como un espritu capitalista. Ya que un verdadero capi
talismo territorial, una gestin moderna a la inglesa, es an rara en Francia. Pero ven
dr despus. Se ha empezado a confiar en la tierra como fuente de beneficio y a creer
en la eficacia de los mtodos modernos de gestin. En 1762, apareca un libro que tu
vo mucho xito, L 'A rt de s'enrichirprom ptem entpor l'agriculture (El arte de enrique
cerse rpidamente con la agricultura), de Despommiers; en 1784, L'Art d augmenter
et de conserver son bien, ou regles genrales pour l yadministraron d'une terre (El arte
de aumentar y de conservar sus bienes, o reglas generales para la administracin de una
tierra), de Arnould. Se multiplican las ventas y compras de propiedades. Los bienes ra
ces son alcanzados por la locura general de la especulacin. Un artculo nuevo de Eber-
hard Weiss (1970)215 analiza esta situacin francesa que l considera como una reaccin
capitalista tanto como una reaccin seorial. A partir de la propiedad directa, m edian
te la intervencin de arrendatarios o de los mismos seores, se ha hecho un esfuerzo
continuo para reestructurar la gran propiedad. De ah las agitaciones, las emociones en
el mundo campesino. Y una evolucin que Weiss compara en cambio con la situacin
campesina alemana de la zona situada entre el Rhin y el Elba, en las regiones de la
Grundherrschaft, entiendase el seoro en el sentido clsico de la palabra. Los seores
 Un rico arrendatario recibe a su propietario. Monument du costume, grabado segn Moreau el
Joveny 1789. A qu no se muestra nada de la relacin seor-campesino. La escena podra ser in
glesa. (Foto Bulloz.)

alemanes, en efecto, no han tratado de apoyarse en la reserva o en el dominio inm e

diato para intentar tomar directamente en sus manos la explotacin de sus tierras. Se
contentan con vivir como rentistas del suelo y equilibran su existencia entrando al ser
vicio del prncipe, por ejemplo del duque elector de Baviera. La reserva es entonces di
vidida y arrendada a los campesinos que, desde ese momento, no tienen ni las inquie
tudes ni las contrariedades de los campesinos franceses. Por otra parte, el estilo de la
Revolucin Francesa, la denuncia de los privilegios de la nobleza no encontrarn en Ale
mania el eco que se esperaba. Admiremos una vez ms que un historiador extranjero,
alemn en este caso (a semejanza de los historiadores rusos tan innovadores de antes
de ayer y de ayer, Loutchinsky y Porchnev), haya llegado al punto de transtornar la his
toriografa francesa.
Un reciente artculo de Le Roy Ladurie216 (1974) matiza, gracias a excelentes mo
nogrficas la suya tambin lo es , el punto de vista de Weiss. Intenta precisar en
qu regiones adopta nuevas formas la reaccin seorial en Francia. Que ha habido arren
datarios conquistadores y seores inquietos es un hecho que ya conocemos. El admira
ble libro de Pierre de Saint-Jacob proporciona la prueba de ello, diez veces de cada
una, en el marco de la Alta-Borgoa. Recordemos el caso que cita, un poco caricatu
resco, de un tal Varenne de Lonvoy217 consagrado a concentrar, a reagrupar, sus pro
piedades, a desposeer a los campesinos, a coger terrenos comunales, pero tambin a
innovar, regando sus tierras, desarrollando praderas artificiales. Sin embargo, por cada
seor invasor e innovador hay 10 20 seores tranquilos, rentistas a veces indiferentes.
La extensin de este ascenso capitalista subyacente, puede calibrarse o juzgarse a
partir de las reivindicaciones, agitaciones y emociones de los campesinos? Se dice que
estas agitaciones son prcticamente continuas. Pero en el siglo XVII, fueron ms anti
fiscales que antiseoriales y se situaron, sobre todo, al oeste de Francia. En el siglo XVIII
las revueltas se convierten en antiseoriales y dibujan una nueva zona de protesta: el
noreste y el este del pas, es decir las grandes zonas cerealistas del reino, progresistas
(es la zona de los tiros de caballo)218 y superpobladas. La Revolucin demostrar de ma
nera an ms clara que sos son los campos ms vivaces. Entonces, no podra pensarse
que el campesino francs recurre al viejo lenguaje, ya rodado, del antifeudalismo, en
parte porque el lenguaje anticapitalista no ha encontrado su vocabulario de cara a una
situacin nueva y sorprendente? Es ese lenguaje, en efecto, y l solo, el que estalla en
los cuadernos de quejas de 1789-
Quedaran por desenmaraar voces un poco contradictorias, por verificar la oposi
cin tan simple que se produce entre los siglos XVII y XVIII. Concretamente, lo que se
oculta, por ejemplo, en Provenza bajo los movimientos antiseoriales, que con gran
frecuencia parecen haber animado las revueltas de campesinos219. Un hecho es seguro:
inmensas regiones francesas, Aquitania, el Macizo Central, el Macizo Armoricano, per
manecen tranquilas en este final del Antiguo Rgimen porque las libertades subsisten
en esos lugares, porque se mantienen las ventajas de una propiedad campesina o'por
que se ha logrado la reduccin a la obediencia y a la mediocridad, como en el Pas Bretn.
Evidentemente, se puede cuestionar qu hubiera ocurrido con la tierra francesa si la
Revolucin no hubiera tenido lugar. Pierre Chaunu admite que la tierra cultivada, en
tiempos de la reaccin del reinado de Luis XVI, se redujo del 50 al 40% de la propie
dad francesa220 Siguiendo en esta va, hubiera conocido Francia rpidamente una evo
lucin a la inglesa, favorable a la constitucin generalizada de un capitalismo agrario?
Este es el tipo de preguntas que seguirn siempre sin tener respuesta.
CAPITALISMO
Y PREINDUSTRIA

La palabra industria prescinde con dificultad de su ms antiguo sentido, trabajo, ac

tividad, habilidad, para hacia el siglo XVIII, y no siempre, adquirir el sentido especfico
que nosotros conocemos de la misma, en un terreno en el que las palabras arte> ma
nufactura, fbrica le hicieron la competencia durante largo tiempo221. Triunfante en el
siglo XIX, esta palabra tiene tendencia a designar la gran industria. As pues, hablare
mos aqu a menudo de pre-industria (aunque la palabra no nos guste demasiado). Lo
cual no nos impedir, a la vuelta de la frase, escribir industria sin demasiados remor
dimientos y hablar de actividades industriales en lugar de pre-industriales. No es po
sible ninguna confusin puesto que nos situamos en una poca anterior a las mquinas
de vapor, antes de Newcomen, W att, Cugnot, Jouffroy o Fulton, antes del siglo XIX,
a partir del cual la gran industria nos ha rodeado por todas partes.

Un m odelo
cudruple

Por suerte, no tendremos que elaborar, a este respecto, el modelo de nuestras pri
meras explicaciones. Hace ya tiempo fue diseado un modelo por Hubert Bourgin222,
en 1924, pero ha sido tan poco utilizado que hoy en da est todava en sus comienzos.
Para Bourgin, toda la vida industrial entre los siglos XV y XVIII entra forzosamente en
una de las cuatro categoras que l distingue a priori.
Primera categora: dispuestos en nebulosas, los innumerables, los minsculos ta
lleres familiares; bien un maestro, dos o tres compaeros, uno o dos aprendices; bien
una familia completa. As, por ejemplo, el fabricante de clavos, el cuchillero, el herre
ro del pueblo tal como los hemos conocido an ayer, y tal como trabajan an hoy en
da al aire libre con sus ayudantes en el Africa Negra o en la India. En esta categora
entran la tienda del zapatero as como la tienda del orfebre, con sus herramientas me
ticulosas y sus materias raras, o el taller atestado del cerrajero, o el cuarto donde trabaja
la bordadora de encajes cuando no lo hace ante la puerta de su casa. O bien, en el
Delfinado del siglo XVIII, en las ciudades y fuera de ellas, esa horda de pequeos es
tablecimientos de carcter restringido, familiar o artesanal: despus de la siega o de
la vendimia, todo el mundo se pone manos a la obra..., en una familia se hila, en la
otra se teje223. En cada una de estas unidades elementales monocelulares, las tareas
son indiferenciadas y continuas, hasta el punto de que la divisin del trabajo pasa a
menudo por encima de ellas. Familiares, escapan a medias al mercado, a las normas
habituales del beneficio.
Yo clasificar tambin, dentro de esta categora de actividades que son calificadas
un poco precipitadamente a veces de no sectoriales, las siguientes: la del panadero que
reparte el pan, la del molinero que fabrica la harina, la de los queseros, la de los des
tiladores de aguardiente o de orujo, y la de los carniceros que, partiendo de una ma
teria prima, fabrican del algn modo la carne consumible. Cuntas operaciones a car
go de estos ltimos, relata un documento ingls de 1791: Tbey must not only know
bow kill, cut up and dress their meat to advantage, buy how to buy a bullock, sheep
or calf standing22A.
El rasgo esencial de esta preindustria artesanal, es su importancia mayoritaria, la
forma, similar a ella misma, en la que resiste a las novedades capitalistas (mientras que
El taller familiar del cuchillero, Cdice de Balthasar Behem. (Foto Morch Rortwonrski.)
stas abarcan a veces un oficio perfectamente especializado que, un buen da, cae co
mo fruta madura en manos de los empresarios con grandes medios). Sera necesario efec
tuar una investigacin en toda regla para confeccionar la larga lista de oficios y artesa
nas tradicionales que permanecern frecuentemente hasta el siglo XIX e incluso hasta
el siglo XX. Todava en 1838, en la campia genovesa exista el viejo telaio da velluto,
el telar para tejer el terciopelo225. En Francia, la industria artesanal, durante largo tiem
po prioritaria, no se convertir en secundaria, tras la industria moderna, hasta los al
rededores de 1860226.
Segunda categora: los talleres dispersos, pero relacionados entre s. Hubert Bour-
gin los designa con el nombre de fbricas diseminadas (expresin bastante afortuna
da, que tom de G. Volpe). Yo preferira manufacturas diseminadas, pero esto poco
importa. Ya se trate de la fabricacin de estameas de lana alrededor de Le Mans, en
el siglo XVIII o algunos siglos antes, hacia 1350, en tiempos de Villani, del Arte delta
lana florentino (60.000 personas en un radio de unos cincuenta kilmetros alrededor
de Florencia y dentro de esta ciudad)227, tenemos en espacios bastante grandes puntos
separados pero relacionados entre s. El coordinador, el intermediario, el maestro de
obras, es el comerciante empresario que adelanta la materia prima, la conduce desde
el hilado hasta ser tejida, enfurtida y teida, que lleva los paos a tundir y que se ocu
pa del acabado de los productos, que paga los salarios y se reserva, al final, los bene
ficios del comercio prximo o a larga distancia.
Esta fbrica diseminada est constituida desde la Edad Media, y no solamente en
el ramo textil, sino tambin desde muy temprano en la cuchillera, la fabricacin de
clavos, la ferretera que, en ciertas regiones, como Normanda, Champagne, han con
servado hasta nuestros das sus caracteres originales228. As igualmente la industria me
talrgica alrededor de Colonia, desde el siglo XV, o alrededor de Lyon en el siglo XVI,
o cerca de Brescia desde Val Camnica, donde estn las ferreteras, hasta las tiendas de
los armeros de la ciudad229. Se trata siempre de una sucesin de trabajos en interaccin
unos con otros, hasta el acabado del producto fabricado y la operacin mercantil.
Tercera categora', la fbrica aglomerada, constituida tardamente, en fechas di
ferentes segn las ramas y los pases. Las forjas de agua del siglo XIV son ya fbricas
aglomeradas: diversas operaciones se encuentran reunidas en un solo lugar. Lo mismo
ocurre con las fbricas de cerveza, las fbricas de curtidos, las fbricas de cristal. Toda
va entran mejor en la categora las manufacturas230, ya sean-del Estado o privadas, ma
nufacturas de todas clases aunque la mayora textiles que se multiplican a travs
de Europa, especialmente durante la segunda m itad del siglo XVIII. Su caracterstica es
la concentracin en edificios ms o menos grandes de la mano de obra, lo que permite
la vigilancia del trabajo, una divisin en profundidad de las tareas y, en resumen, un
aumento de la productividad y una mejora de la calidad de los productos,
Cuarta categora', las fbricas equipadas con mquinas, que disponen del potencial
adicional del agua corriente y del vapor. En el vocabulario de Marx, se trata de fbricas
sin ms. En realidad, las palabras fbrica y manufactura se emplean corrientemente,
una por otra, en el siglo XVIII231. Pero nada nos impide distinguir, para nuestra mejor
comprensin, las manufacturas de las fbricas. La fbrica mecanizada, diremos para
ms claridad, nos aleja de la cronologa de esta obra y nos introduce ya en las realida
des del siglo XIX, por las rutas de la Revolucin Industrial. Yo vera sin embargo, en
la mina moderna, tpica del siglo XVI, tal como la percibimos en Europa Central a tra
vs de los dibujos del De re metalica de Agrcola (1555), un ejemplo importante de
la fbrica mecanizada, aunque el vapor no haba de introducirse hasta dos siglos ms
tarde, y con la parsimonia y la lentitud que es bien sabida. Igualmente, en la regin
cantbrica, a principios del siglo XVI, el empleo del agua como fuerza motriz haba
determinado una verdadera revolucin industrial232. Otros ejemplos, los astilleros de
 d e la f u n d a c i n
F e c h a d e s c o n o c id a c rce l t //s ) / / / a
d e la d e s a p a ri n

1680 1700 1720 1740 1760 1780 1800 1820 1840

19. MANUFACTURAS Y FABRICAS

Los principados de Ansbach y Bayreuth son territorios muy pequeos, pero muy poblados, de la Alemania tfranconia-
na>, incorporados a Baviera en 1806-1810. La relacin de casi un centenar de manufacturas tiene un valor de sondeo y ayuda
a superar la controversia Sombart-Marx respecto a las manufacturas que no se transforman (segn el primero) o se transfor
man (segn el segundo) en fbricas, es decir, en fbricas modernas. Una veintena de manufacturas sobreviven hacia 18JO,
es decir, aproximadamente una sobre cinco. Como sucede frecuentemente, la verdad no est totalmente de un lado ni de
otro. Grfico efectuado p o r O. Reuter, Dic Manufaktur im Frnkischcn Raum, 1961, p. 8.
 Saardam, cerca de Amsterdam, en el siglo XVII, con sus sierras mecnicas, sus gras,
sus mquinas para colocar los mstiles; y tantas pequeas fbricas que utilizan las rue
das hidrulicas: molinos de papel, molinos de batanes, aserraderos o aquellas pequeas
fbricas de espadas en Viena, en el Delfmado, donde las muelas y los fuelles son
mecnicos253.
As pues, hay cuatro categoras, cuatro tipos sucesivos en lneas generales, aunque
al sucederse las diferentes estructuras, no se sustituyen bruscamente la una o la otra234.
Sobre todo, no existe aqu Sombart23* triunfa por una vez contra Marx transicin
natural y lgica de la manufactura a la fbrica. La tabla que tomo de O. Reuter236 con
cerniente a las manufacturas y las fbricas en los principados de Ansbach y de Bay-
reuth, de 1680 a 1880, muestra sobre un ejemplo concreto que ha habido, de unas a
otras, algunas prolongaciones. Pero no una sucesin obligatoria y natural.

E l esquem a de H . B ourgin,
es vlido fu e ra de E uropa?

Este esquema simplificador se extiende fcilmente a las sociedades densas del m un

do. Fuera de Europa se encuentran especialmente los dos primeros estadios talleres
individuales, talleres relacionados unos con otros y siguen siendo excepcionales las
manufacturas.
Con sus herreros, un poco brujos, con sus tejedores y sus alfareros primitivos, el
Africa Negra se coloca enteramente en el estadio A. La America colonial est quizs
peor favorecida en este plano elemental. Sin embargo, all donde la sociedad amerin
dia se ha mantenido, existen todava artesanos activos, hilanderas, tejedores, alfareros
y esos obreros capaces de construir iglesias y conventos, obras colosales an ante nues
tros ojos, tanto en Mxico como en Per. El ocupante se ha aprovechado incluso para
instalar obrajes, o sea talleres donde una mano de obra forzada trabaja la lana, el al
godn, el lino, la seda. Tambin estn en el plano ms alto de nuestras categoras, las
enormes minas de plata, cobre, mercurio, y pronto, en el interior de Brasil, las grandes
construcciones un poco abandonadas de los buscadores negros de pepitas de oro. O in
cluso, siempre en el Brasil, en las islas y zonas tropicales de la Amrica hispana, los
molinos de azcar que en realidad son manufacturas, concentraciones de mano de obra,
de energa hidrulica o animal, con los talleres de fabricacin que finalizarn en el az
car semirrefinado, los diversos tipos de azcares, el ron y la tafia (aguardiente de caa).
Pero sobre estas Amricas coloniales, pesa la corta prisa de los monopolios metro
politanos, tantas precauciones, tantas prohibiciones. En general, las diversas capas in
dustriales no se encuentran all armoniosamente desarrolladas. En la base falta este hor
migueo, esta riqueza del artesanado de Europa, con sus logros frecuentemente presti
giosos. Esto es lo que dice, a su manera, un viajero de la segunda mitad del siglo XVII237:
En las Indias no hay ms que malos artesanos [y, aadiremos nosotros, no hay inge
nieros] para todo lo que se refiere a la guerra y an para muchas otras cosas. Por ejem
plo, no hay nadie que sepa hacer buenos instrumentos para la ciruja. Se ignora por
completo la fabricacin de lo que se relaciona con las matemticas y la navegacin. Y
con toda seguridad, muchos otros elementos infinitamente ms usuales: todas las cal
deras de cobre y de hierro de las fbricas de azcar y los clavos, por no tomar ms que
estos ejemplos, llegan de ultramar. Si no existe, en la base, este artesanado pululante
de Europa, esto se debe sin duda a la cifra de la poblacin y, no menos, a la miseria
extraordinaria de los indgenas. Todava hacia 1820, cuando Kotzebue, oficial de la ma
rina al servicio del Zar (es el hijo del poeta asesinado en 1819 por el estudiante elemn
Karl Sand) llega a Ro, el Brasil, esta m ina de oro y de diam antes para Portugal, le
parece en s mismo [como] un pas pobre, oprim ido, poco poblado, inaccesible a todo
cultivo del espritu238.
En China y la India, por el contrario, existe, en la base, la riqueza de u n artesa
nado numeroso y hbil, urbano o campesino. Por otra parte, la industria textil de G ud-
jerat o de Bengala es una especie de constelacin de fbricas diseminadas y una va
lctea de talleres minsculos. Y las industrias del tercer nivel no faltan ni de u n lado
ni del otro. En el norte de Pekn, las explotaciones hulleras evocan una concentracin
ya bien definida a pesar del control del Estado y de la debilidad de los capitales inver
tidos 239. El trabajo del algodn en China es, ante todo, rural y familiar, pero desde
finales del siglo XVII, las m anufacturas de Songjiang, al sur de Shangai, em plean de
forma perm anente a ms de 200.000 obreros, sin contar el trabajo a destajo240 Sou-
tcheou, capital de K iang-su, cuenta con unos 3.000 4.000 artesanos que trabajan la
seda241. Es como una especie de Lyon, dice un historiador reciente, una especie de Tours
o mejor an una especie de Luca242. Igualm ente, Kin t chum, en 1793, posee,
tres mil hornos para cocer la porcelana [...] encendidos todos a la vez. Esto haca que,
durante la noche, la ciudad tuviese el aspecto de estar incendiada243.
Lo sorprendente es que en China, como en la India, este artesanado extraordina
riam ente hbil e ingenioso no haya producido la calidad de utensilios con los que la
historia est familiarizada en Europa. En la India ms an que en China. Un viajero
que cruza la India en 1782 observa: los oficios de los indios nos parecen sencillos por
que en general utilizan pocas m quinas y no se sirven ms que de las manos y de dos
o tres herram ientas para trabajos en los que nosotros empleamos ms de cien244. Asi
mismo el europeo no puede por menos que asombrarse ante este herrero chino que
lleva siempre sus herram ientas consigo, su forja, su horno y trabaja en todos los sitios
donde se le da ocupacin; establece su forja ante la casa del que le llama; con tierra
batida forma un pequeo m uro ante el que coloca su hogar; detrs de este m uro coloca
dos fuelles de cuero que el aprendiz acciona presionando alternativam ente la parte su
perior de los mismos; de esta forma aviva el fuego; una piedra le sirve de yunque, sus
nicas herram ientas son unas tenazas, un m artillo, una maza y una lima245 El mismo
asombro ante aquel tejedor del cam po, me imagino, pues hay magnficos telares chi
nos: monta su telar por la m aana ante su puerta, bajo un rbol, y lo desm onta al
ponerse el sol. Este telar es m uy simple; slo consiste en dos rodillos apoyados sdjpre
cuatro trozos de madera clavados en la tierra. Dos palos que atraviesan la urdim bre y
que son sostenidos en cada una de sus extremidades, uno por dos cuerdas atadas al r
bol debajo del cual est colocado el telar, y el otro por dos cuerdas atadas a los pies
del obrero, dan a ste la facilidad de separar los hilos de la urdim bre para introducir
la trama245 Es el telar horizontal rudim entario que utilizan an hoy en da para con
feccionar las alfombras de sus tiendas ciertos nmadas del norte de Africa.
Por qu este utillaje im perfecto que no puede ms que redundar en perjuicio de
los obreros haciendo ms penoso su trabajo? Es debido a que en la India y China son
demasiado numerosos, miserables y viles? Pues existe una correlacin entre utillaje y
m ano de obra. Los obreros se darn cuenta de ello cuando las m quinas estn all, p e
ro, m ucho antes de los furores ludistas de comienzos del siglo XIX, los responsables
y los intelectuales haba tom ado ya conciencia de ello. Guy Patin, una vez puesto al
corriente de una sierra mecnica maravillosa aconsejaba a su inventor no darse a cono
cer a los obreros si quera conservar su vida246. M ontesquieu deploraba la construccin
de los molinos: para l, todas las m quinas reducen el nm ero de obreros y son per
niciosas247 Es la misma idea, pero al revs, que Marc Bloch248 seala en un pasaje cu
rioso de la Encyclopdie: En todos ios sitios donde la mano de obra es cara, hay que
suplir el trabajo m anual por m quinas. Slo existe esta forma para ponerse a nivel de
 aquellos pases donde la mano de obra es ms barata. Desde hace mucho tiempo, los
ingleses lo ensean a Europa. La observacin, despus de todo, no sorprender a na
die. Lo que ms sorprende, un siglo antes, sin satisfacer nuestra curiosidad, es una no
ticia brevemente transcrita en dos cartas de un cnsul genovs en Londres, en agosto
de 1675: 10.000 obreros de la seda se levantan en la capital contra la introduccin de
telares franceses para fabricar cintas mediante los cuales una sola persona poda llegar
a tejer de 10 a 12 a la vez; los nuevos telares son quemados y hubiera sucedido lo peor
sin la intervencin de los soldados y las patrullas de la guardia burguesa249.

N o hay divorcio
entre agricultura y preindustria

El modelo de Hubert Bourgin hace hincapi en la tcnica; de ah su simplifica

cin. De ah tambin su estado incompleto. Es necesario complicarlo mucho.
Una primera observacin es obvia: la preindustria, a pesar de su originalidad, no
es un sector con fronteras definidas. Antes del siglo XVIII todava se separa poco de la
vida agrcola omnipresente que la constrie y a veces la sumerge. Existe incluso una
industria rural a ras del suelo, en el mbito estricto del valor de uso que funciona slo
para la familia o para el pueblo. Yo he visto con mis propios ojos, cuando era nio,
poner aros de ruedas de carros en un pueblo del Mosa: el crculo de'hierro dilatado en
el fuego se colocaba, an rojo, alrededor de la rueda de madera que se inflamaba se
guidamente; todo ello se introduca en el agua y el hierro al enfriarse quedaba apre
tado sobre la madera. La operacin movilizaba a todo el pueblo. Pero no acabaramos
de enumerar todo lo que se fabricaba antiguamente en cada casa de campo. Incluso
los ricos250, pero principalmente los pobres, que confeccionan para su propia utiliza
cin paos, camisas de tela basta, muebles, arnses de fibra vegetal, cuerdas de corteza
de tilo, cestas, mangos para herramientas y manceras de arado. En los pases poco evo
lucionados de la Europa Oriental como en Ucrania occidental o Lituania, esta autar
qua es an ms acentuada que en la Europa Occidental251. En el Oeste, en efecto, se
superpone a la industria de uso familiar una industrial igualmente rural, pero destina
da., esta, al mercado.
Esta artesana es bien conocida. En toda Europa, en las ciudades, los pueblos, y las
granjas, cuando llega el invierno, una inmensa actividad industrial sustituye a la ac
tividad agrcola. Incluso en aldeas muy apartadas: as, en 1723, una treintena de pue
blos del Bocage normando de difcil acceso, y, en 1727, pueblos de Saintonge lle
varon al mercado productos no conformes a las normas de los oficios252. Debe casti
grseles? Los inspectores de la manufacturas piensan que sera mejor ir a cada sitio para
explicar los reglamentos relativos a las manufacturas a personas que ciertamente los
ignoran, perdidas en aquellos campos. Alrededor de Osnabrck, en 1780, la industria
del lino est en manos del campesino, su mujer, sus hijos, sus empleados. Poco im
porta el rendimiento de este trabajo complementario! Es invierno: El criado debe ser
mantenido, trabaje o no253. Entonces, vale ms que trabaje! Finalmente, el ritmo de
las estaciones, el calendario como dice Giuseppe Palomba, se impone en todas las ac
tividades. En el siglo XVI, incluso los mineros de las explotaciones hulleras de Lieja aban
donan el fondo de las galeras, cada ao, en el mes de agosto, para dedicarse a las co
sechas254. Cualquiera que sea el oficio, la regla se da casi siempre sin excepcin. Una
carta comercial fechada en Florencia el 1 de junio de 1601 dice por ejemplo: La venta
de las lanas va ms framente, aunque en este caso no hay por qu asombrarse: se tra
baja poco, pues los obreros faltan; todos se han marchado al campo255. En Lodve,
 como en Beauvais o en Amberes, en cualquier ciudad industrial tan pronto como llega
el verano se imponen los trabajos de los campos. Con el retorno del invierno, el trabajo
artesanal vuelve a ser el rey, aun a la luz de la vela, a pesar del riesgo de incencio.
No obstante, tambin hay que sealar ejemplos inversos, o al menos diferentes.
Un trabajo obrero ininterrumpido est en vas de establecerse. As pues, en Ran, en
1723, los obreros del campo que antao dejaban sus oficios para dedicarse a la reco
leccin [...] no lo hacen ms porque actualmente encuentran ms beneficio continuan
do la fabricacin de paos y tejidos. Resultado: El trigo est a punto de germinar en
los campos por falta de segadores. El Parlamento se propone prohibir el trabajo de las
manufacturas durante el tiempo de la cosecha del trigo y de otros granos256. Trabajo
continuo, trabajo discontinuo? No olvidemos que Vauban, en sus clculos, atribuye al
artesano 120 das laborables por ao; las fiestas en las que no se trabaja son num e
rosas y las ocupaciones estacionales absorben el resto del ao. La separacin se hace,
pues, mal y tardamente. Y Goudar257 est sin duda equivocado al hablar de un divor
cio geogrfico entre la industria y la agricultura. Yo tampoco creo apenas en la realidad
de esta lnea que, de Laval a Ran, Cambrai y Fourmies, separara, segn Roer
D ion258, dos Francias, la una al norte, la de los oficios tradicionales por excelencia, la
otra al sur, la de los viedos. El Languedoc, sembrado de viedos, contaba, segn el
intendente de Basville239, con 450.000 obreros textiles hacia 1680. Y en una zona vi
tcola, como en general el rea de Orlens, el censo de 1698 registraba al mismo tiem
po 12.840 propietarios de viedos y 12.171 artesanos diseminados por las ciudades y
los pueblos. Ciertamente, en cambio, no es en las familias de los viticultores, gene
ralmente acomodadas, donde se da ms el trabajo a domicilio. De igual modo, en los
alrededores de Arbois, pas del vino, la industria textil tampoco ha podido establecer
se por falta de mano de obra260. En Leyde, la actividad paera, tan vigorosa en el si
glo X V II, no puede encontrar ninguna ayuda en su cercana campia, que es muy rica.
Cuando en el siglo XVIII tenga necesidad absoluta de esta ayuda, deber buscarla en
zonas rurales pobres alejadas. Y curiosamente estas zonas se han convertido en los gran
des centros textiles modernos de Holanda261.

La industria-providencia

La industria slo se explica, en efecto, por una multitud de factores y de incitacio

nes. Luca, la ciudad de la seda, a partir del siglo X III, por falta de territorio a su al
rededor y que le perteneciera [...] lleg a ser industriosa hasta tal extremo que prover
bialmente se le ha llamado la Kpublica de las hormigas, segn pretende Ortensio Lan-
di en uno de sus Paradossi (1543)262. En Inglaterra, en las costa de Norfolk, se instala
inopinadamente, en el siglo X V I, una industria de medias de punto de colores. Esto
no fue por casualidad. Esta costa es una sucesin de pequeos puertos de pesca con
los muelles repletos de redes. Los hombres, cuando no van hasta Islandia, persiguen
en el mar del Norte a los arenques y caballas.
Una enorme mano de obra femenina, empleada en la salazn del pescado en las
Salthouses, se encuentra desocupada fuera de las temporadas de pesca. Es esta mano
de obra medio desempleada la que ha tentado a los comerciantes empresarios y ha es
tablecido una nueva industria263.
As pues, es la pobreza quien a menudo lleva a la preindustria de la mano. Col-
bert, segn se dice, ha puesto a trabajar a una Francia que se ha imaginado reacia, in
disciplinada, cuando la coyuntura desapacible, la pesadez fiscal, hubieran bastado para
precipitar el reino en la actividad industrial. Por mediocre que sta sea, no es a me-
nudo como una segunda providencia, una puerta de salida? Savary des Bruslons
(1760), habitualmente sentencioso, afirma: Siempre se ha visto que los prodigios de la
industria [obsrvese la palabra empleada sin vacilacin] han surgido del seno de la ne
cesidad. Hay que tener en cuenta esta ltima palabra. En Rusia, las malas tierras son
el patrimonio del campesino negro los campesinos libres que tienen que importar
trigo para vivir. Y es en estos campesinos en quienes se ha desarrollado preferentemen
te la industria artesanal264. De igual modo, los montaeses alrededor del lago Cons
tanza, en la base del Jura o en las montaas de Silesia, trabajan el lino desde el si
glo XV para suplir la pobreza de sus tierras265. Y en los Highlands, los campesinos in
gleses que no pueden vivir de sus escasos cultivos salen del apuro convirtindose unos
en mineros, otros en tejedores266. Los mercados de las ciudades a donde los aldeanos
del norte y del oeste de Inglaterra llevan sus piezas de paos tejidos en sus casas, to
dava untadas de aceite y grasa, suministran una buena parte de la produccin reunida
 por los comerciantes londinenses, quienes se encargan de darles apresto antes de ven
derlos en la lonja textil267

Localizaciones
inestables

Cuanto menos vinculado est el hombre a la tierra, ms apegado estar a la ciudad

y menos enraizado a la artesana. Por encima de la mano de obra campesina, que tam
bin tiene su movilidad (especialmente en pases pobres), la artesana stricto sensu es
la ms mvil de las poblaciones. Esto est en la naturaleza misma de la produccin
preindustrial, que conoce un sinfn de subidas bruscas y descensos en vertical. Las cur
vas en parbola reproducidas en la pgina 295 dan una idea de ello. Existe un tiempo
para la prosperidad: despus, todo flaquea. Un croquis de las inmigraciones artesanales
que han creado poco a poco la preindustria inglesa lo probana de forma admirable.
Los artesanos, mal pagados, obligados para obtener su sustento a pasar bajo las horcas
caudinas del mercado, son sensibles a cualquier movimiento de los salarios, a cualquier
descenso de la demanda. Como nada va nunca segn sus deseos, son emigrantes per
petuos, un cuerpo ambulante y precario que puede transplantarse al menor aconteci
miento268. Habr un transmercado de obreros en los pases extranjeros si las m anu
facturas quiebran, escriben desde Marsella en 1715269. La fragilidad de la industria, ex
plica Mirabeau270, el Amigo de los Hombres, es debida a que todas sus races tienen
los dedos de los obreros siempre dispuestos a transmigrar para seguir el curso de la abun
dancia real, y que quedan los hombres precarios. Podemos responder de la cons
tancia de nuestros artistas [artesanos] como de la inmovilidad de nuestros campos? Se
guramente que no, responde D upont de Nemours271, y Forbonnais pondera272: Las ar
tes son ambulatorias, sin duda alguna.
Lo son por tradicin (el compaerismo); lo son por necesidad, cada vez que sus mez
quinas condiciones de vida se agravan de forma insoportable. Por as decirlo, no viven
ms que al da, dice en su Diario (1658) este burgus de Reims que no los tiene en
mucha estima. Cinco aos ms tarde, siendo los tiempos difciles, constata: El pue
blo [...] ha vendido su trabajo, pero a precio bastante mediocre, de tal forma que slo
los listos subsisten; los dems estn en los hospitales o se dedican a mendigar y ^ p o r
diosear por las calles. El ao siguiente, en 1664, los obreros abandonan su oficio, se
convierten en braceros [mozos de cuadra] o vuelven a sus pueblos de origen273. Lon
dres apenas est un poco favorecida. Una gaceta francesa274, el 2 de enero de 1730,
al informar que el pan ha bajado dos sueldos (alrededor de un 9%), aade: As los
obreros estn actualmente en condiciones de vivir de sus salarios. Hacia 1773, segn
el informe de un inspector de manufacturas, muchos tejedores del Languedoc sin pan
y sin medios para obtenerlo (existe desempleo), vienen obligados a expatriarse para
vivir275.
Si sobreviene un accidente, una conmocin, el movimiento se precipita. As sucede
en Francia, despus de la revocacin del Edicto de Nantes (1685). Lo mismo ocurre en
Nueva Espaa, en 1749, y, ms an, en 1785-1786, cuando se declara el hambre en
las minas del norte con la suspensin de los envos de maz, se produce un xodo hacia
el sur y hacia Mxico, la ciudad de todas las bajezas, lupanar de infamias y disolucio
nes, cueva de picaros, infierno de caballeros, purgatorio de hombres de bien.... Un
testigo de buena fe propuso, en 1786, amurallar la ciudad para defenderla de esta nue
va turba276.
En revancha, toda industria que quiere desarrollarse logra corromper en otras ciu
 dades, incluso extranjeras y lejanas, a los obreros especializados que ella necesita. Y na
die se priva de ello* Ya en el siglo XIV, las ciudades flamencas trataron de oponerse a
la poltica del rey de Inglaterra, que atrae a sus tejedores prometindoles buena cer
veza, buena carne, buenas camas y an mejores compaeras, siendo las mujeres ingle
sas las ms renombradas por su belleza277 En el siglo XVI, y an en el XVII, los des
plazamientos de la mano de obra correspondan a menudo a abandonos, a alteraciones
completas de la divisin internacional del trabajo. As se explica una poltica, feroz a
veces, para impedir la emigracin de los obreros, para detenerlos en las fronteras o en
los caminos y hacerlos volver a la fuerza. O, en las ciudades extranjeras, negociar su
regreso al pas de origen.
En 1757, en Francia, esta poltica cesa finalmente. A las gendarmeras de Lyon, del
Delfinado, del Roselln y del Borbonesado llega de Pars la orden de suspender las per
secuciones contra los obreros fugitivos: esto supondra malgastar los fondos pblicos27.
Efectivamente los tiempos han cambiado. En el siglo XVIII, hay generalizacin, ubicui
dad de la actividad industrial, multiplicidad de enlaces. En todas partes hay manufac
turas, en todas partes hay industrias rurales. No hay ciudad grande o pequea, burgo
(especialmente stos) ni pueblo que no posea sus telares, sus forjas, sus tejares, sus f
bricas de ladrillos, sus aserraderos. La poltica de los Estados, contrariamente a lo que
sugiere la palabra mercantilismo es la industrializacin, la cual se autoestimula, esta
cionarios ya sus perjuicios sociales. Se esbozan enormes concentraciones obreras: 3.000
personas en las explotaciones hulleras de Newcastle279; 450.000 personas ocupadas en
la industria textil en Languedoc desde 1680, ya lo hemos dicho; 1.500.000 obreros tex
tiles, en 1795, en las cinco provincias de Hainaut, Flandes, Artois, Cambresis, y Picar
da, segn Paires, un representante del pueblo comisionado. O sea una industria y un
comercio colosales280.
Con el desarrollo econmico del siglo XVIII, la actividad industrial se generaliza. Lo
calizada en el siglo XVI, esencialmente en los Pases Bajos y en Italia, se extendi a tra
vs de Europa hasta los Urales. De ah tantos impulsos y despegues rpidos, tantos in
numerables proyectos, tantos inventos que no siempre lo son y la espuma ya espesa de
los negocios sucios.

D e los cam pos a las ciudades,

y de las ciudades a los cam pos

Vistos en bloque, los desplazamientos de los artesanos no son fortuitos: sealan las
olas de fondo. Cuando la industria de la seda, por ejemplo, pasa casi de un solo golpe,
en el siglo XVII, desde el Mezzorgiorno hasta el norte de Italia; cuando la gran activi
dad industrial (y mercantil) se aleja de los pases mediterrneos a final del siglo XVI,
para encontrar sus tierras de eleccin en Francia, Holanda, Inglaterra y Alemania, cada
vez interviene un movimiento de bscula de grandes consecuencias.
Pero hay otras vueltas bastante regulares. El estudio, de prxima publicacin, de
J. A. Van H outte281, llama la atencin sobre los vaivenes de la industria entre ciuda
des, burgos y campos, a travs de los Pases Bajos de la Edad Media, hasta mediados
del siglo XIX. Al principio de estos diez a doce siglos de historia, la industria se difun
de a travs de los campos. De ah la impresin de que se trata de algo original, espon
tneo e indesarraigable a la vez. No obstante, en los siglos XIII y XIV la preindustria
emigra principalmente hacia las ciudades. Esta fase urbana ser seguida de un pode
roso reflujo, inmediatamente despus de la larga depresin de 1350 a 1450: entonces
el campo fue invadido de nuevo por los oficios, tanto ms cuanto que el trabajo urba
 n o , m e tid o e n el cors c o rp o ra tiv o , era d ifc il d e m a n e ja r, y sob re to d o m u y c o sto so .
El r e s ta b le c im ie n to in d u str ia l d e la c iu d a d se operara e n parte e n e l sig lo XVI; d e s p u s
el c a m p o to m a ra su r ev a n ch a e n el sig lo XVII para v o lv er a p er d e r a m e d ia s su in f lu e n
cia en el sig lo XVIII.
Este resumen simplificado dice lo esencial, a saber: la existencia de un doble tecla
do, campos y ciudades, a travs de Europa y quizs del mundo. As se introduce en la
economa de ayer una alternativa, o sea una cierta flexibilidad, una posibilidad de jue
go abierto a los comerciantes empresarios y al Estado. Tiene razn J. A. Van Houtte
al anticipar que la fiscalidad del prncipe, segn grave la ciudad solamente o tambin
el pas llano, contribuye a crear estos regmenes diferentes y estas alternancias de em
puje y retroceso? Slo un estudio preciso pondra esto en claro. Pero un hecho queda
fuera de discusin: precios y salarios desempean su papel.
No es un proceso anlogo el que escamotea, a finales del siglo XVI y a principios
del siglo XVII, la industria urbana de Italia y la hace bascular hacia las ciudades de se
gundo orden, las ciudades pequeas, los burgos, los pueblos? El drama industrial de
Italia, entre 1590 y 1630, es un drama de competencia con los bajos precios de la in
dustria nrdica. Tres soluciones se ofrecen a esto, explica en trminos generales. Do-
menico Sella282 a propsito de Venecia, donde los salarios se han vuelto prohibitivos:
replegarse a los campos, especializarse en los productos de gran lujo, apoyarse en las
mquinas de motor hidrulico para paliar la insuficiencia de la mano de obra. En esta
situacin de urgencia, las tres soluciones fueron utilizadas. Lo malo es que la primera,
el retorno natural a la artesana rural no fue, no poda ser un xito pleno: en efecto,
el campo veneciano tiene necesidad de todos sus brazos; en el siglo XVII se consagra a
nuevos cultivos, la morera y el maz, y la agricultura llega a ser altamente remunera-
dora. Las exportaciones venecianas de arroz hacia los Balcanes y Holanda aumentan re
gularmente. Las de seda cruda e hilada se cuadruplican de 1600 a 1800283. La segunda
solucin, el lujo, y la tercera, el maqumismo, se desarrollan debido a la escasez de la
mano de obra. Cario Poni present posteriormente observaciones tiles para el maqui-
nismo284. La Italia del siglo XVII se nos aparece as, una vez ms, mucho menos inerte
que lo que de ordinario cuentan las historias generales.
La industria espaola, floreciente an a m itad del siglo XVI, y tan deteriorada cuan
do ese siglo se acaba, se dej atrapar en una trampa anloga? El nivel campesino no
ha podido servirle de zona de repliegue ya que, hacia 1558, la industria artesanal se
desbordaba de las ciudades a los campos. He aqu lo que, por contraste, aclara la"Ro
bustez de la posicin inglesa en la que el plano rural es tan slido y est vinculado 'friuy
tempranamente por medio de la lana a la gran industria de los planos.

Ha habido
industrias p ilo to ?

En este punto de nuestra explicacin empezamos a percibir los contornos impreci

sos y complicados de la preindustria. Se plantea una cuestin embarazosa, quizs pre
matura y que el mundo de hoy sugiere insidiosamente: ha habido o no, bajo el An
tiguo Rgimen, industrias piloto? Tales industrias son hoy en da, y quizs ayer, las
que atraen los capitales, los beneficios y la mano de obra y cuyos impulsos, en princi
pio, pueden repercutir sobre los sectores vecinos e incitarlos pueden solamente. En
efecto, a la antigua economa le falta coherencia, a menudo incluso est dislocada, co
mo en los pases subdesarrollados de hoy. Como consecuencia, lo que sucede en un
sector no franquea forzosamente los lmites del mismo. Aunque, a primera vista, el uni-
Industria de blanqueo de telas en la campia de Haarlem, siglo XVII, Hasta la utilizacin del
cloro, las piezas de tela eran sometidas a sucesivos remojos (con suero), lavados (con jabn ne
gro) y secados sobre la hierba. (Copyright Rijksmuseum, Amsterdam.)

verso preindustrial no ha tenido, no ha podido tener el relieve accidentado de la in

dustria en la poca actual, con sus desniveles y sus sectores punta.
Ms an, tomada en su conjunto, esta preindustria, por importante que sea rela
tivamente, no hace bascular hacia ella toda la economa. Hasta la Revolucin Indus
trial, en efecto, lejos de dominar el crecimiento, es ms bien el movimiento incierto
del crecimiento, el paso de conjunto de la economa que, por sus atascos y su progre
sin a golpes, domina la preindustria y le vale su marcha vacilante y sus curvas sinco
padas. Este es todo o casi todo el problema del valor matricial de la produccin que
se debate. Esto se juzgar mejor si se ponen en evidencia las industrias dominantes
autnticas antes del siglo XIX, situadas ante todo, como se ha sealado mil veces, en
el ambiente variado y vasto de los textiles.
Esta localizacin no puede ms que sorprender hoy en da. Pero las sociedades de
ayer han valorado el tejido, el traje, el vestido de gala. El interior de las casas pertenece
tambin al tejido, las cortinas, los tapices, las tapiceras, los armarios llenos de paos
y de telas finas. La vanidad social desempea aqu un importante papel y la moda es
soberana* Nicholas Barbn deca con regocijo (1690): La moda, la alteracin de la cos
tumbre, escriba, es un gran promotor del comercio, porque incita a gastar en vesti
dos nuevos antes de que los viejos se hayan estropeado: es el alma y la vida de los ne
gocios, [...] conserva su movimiento en el gran cuerpo del comercio; es un invento que
hace que un hombre se vista como si viviese en una primavera perpetua, puesto que
no ve nunca el otoo de sus vestidos285. Viva pues el tejido, que incorpora una gran
cantidad de trabajo y que, para el comerciante, tiene la ventaja de su.fcil transporte,
relativamente barato con relacin a su valor!
Pero, llegaremos hasta el extremo de decir, con Georges Mar^ais (1930), que el te
jido era antao el equivalente del acero, salvando las proporciones, juicio que William
Rapp toma a su cargo?286 (1975). La diferencia es que lo textil, en lo que tiene de in
dustrial, es an mayoritariamente una produccin de lujo. An los tejidos de calidad
media son un artculo costoso que los pobres prefieren frecuentemente fabricar ellos
mismos, que compran en todo caso parsimoniosamente y no renuevan segn los con
sejos de Nicholas Barbn. Slo con la industria inglesa, y ms especialmente con mo
tivo de las cotonadas de finales del siglo XVIII, es cuando la industria textil tendr una
clientela popular. Ahora bien, una industria verdaderamente dominante implica una
gran demanda. Leamos pues la historia de los textiles con prudencia. Las realezas su
cesivas que seala no corresponden, por otra parte, slo a cambios de la moda, sino
tambin a deslizamientos y a recentrados sucesivos de la produccin en lo alto de los
intercambios. Todo sucede como si los competidores no dejasen de disputarse la su
premaca de lo textil.
En el siglo XIII, la lana es a la vez los Pases Bajos e Italia287; en el siglo siguiente,
es principalmente Italia. El Renacimiento italiano, es la lana], exclamaba Gino Bar-
bieri en un reciente coloquio. Despus la seda adquiere casi la preponderancia e Italia
debe a la seda sus ltimas horas de prosperidad industrial, en el siglo XVI. Pero el pre
cioso tejido pronto invade el norte, los Cantones suizos (Zurich), Alemania (Colonia),
Holanda despus de la revocacin del Edicto de Nantes, Inglaterra y Lyon, principal
mente, comenzando entonces su carrera, proseguida hasta nuestros das, de gran cen
tro sedero. No obstante, existe un nuevo cambio en el siglo XVII, en que los paos fi
nos fabricados en Inglaterra se abren paso triunfalmente en detrimento de la seda, ha
cia 1660, segn cuentan los merceros franceses288, y la moda se extender hasta Egip
to289. Finalmente, el ltimo combatiente y nuevo vencedor es el algodn. Est desde
hace mucho tiempo en Europa290. Pero impulsado por las indianas cuyas tcnicas de
impresin y tintura, inditas en Europa, provocan un vivo entusiasmo291, se coloca pron
tamente en primera fila292. Va a inundar la India a Europa con sus tejidos? Todas las
barreras han sido derribadas por este intruso. Entonces es necesario que Europa se pon
ga a imitar a la India, a tejer, a imprimir el algodn. En Francia, la va est entera
mente libre para la fabricacin de indianas a partir de 1759293. Las remesas de m atera
prima que van llegando a Marsella sern de 115.000 quintales en 1788, o sea die^ve
ces ms que en 1700294.
Es cierto que, durante la segunda mitad del siglo XVIII, la vivacidad general de la
economa entraa un gran aumento de la produccin en todas las ramas del textil. Una
fiebre de novedad y de ingeniosidad tcnica invade entonces las viejas manufacturas.
Todos los das nacen nuevos procedimientos, nuevos tejidos. Slo en Francia, inmensa
zona de talleres, estn las puntillas, grisetas y buratos que se fabrican en Tolosa, Ni-
sumes, Castres y otras ciudades y lugares del Languedoc295; las falletas, confiscadas
en Champagne porque no responden a las normas de longitud de anchura y que al
parecer vienen de Chalons296; las estameas de lana nueva de moda fabricadas en Le
Mans con cadena blanca y trama marrn297; la gasa hinchada, seda muy ligera que
se imprime por sobrecarga haciendo que se adhiera a ella, gracias a un mordiente, un
polvo hecho de hilo triturado y almidn (grave problema: debe pagar los mismos
derechos que el tejido de hilo o de seda, constituyendo sta la sexta parte de su pe
so?)298; en Caen, una mezcla de hilo y algodn denominada granada y que se ha ase
gurado buenos mercados en Holanda299, y la sarga de Roma fabricada en Amiens300,
y los hbitos de Normanda301, etc. Esta profusin de nombres tiene, sin embargo, su
significado. Y no menos, en Lyon, la multiplicacin de los inventos en el medio de la
 industria sedera, o las nuevas mquinas que aparecen, una tras otra, en Inglaterra. Se
comprende que Johann Beckmann302, uno de los primeros historiadores de la tecnolo
ga, se alegre de leer, de la pluma de D Alembert: Se puede imaginar algo que, de
alguna manera, muestre ms sutileza que teir el terciopelo?
Esto no impide que la primaca de lo textil en la vida preindustrial tenga, a nuestra
forma de ver, algo de paradjico. Es la primaca retrgrada de una actividad surgida
de lo ms profundo de la Edad Media303. Y sin embargo, las pruebas estn aqu. A
juzgar por su volumen, por su movimiento, el sector de los textiles soporta la compa
racin con la industria carbonfera, no obstante moderna, o mejor an con las forjas
de Francia, cuyos resultados en las encuestas de 1772 y 1788 muestran el mismo retro
ceso304. Finalmente, el argumento decisivo sobre el cual no es necesario insistir: prim un
mobile o no, el algodn ha desempeado un papel muy importante en la puesta en
marcha de la Revolucin Industrial inglesa.

Comerciantes
y gremios

Hemos vuelto a colocar las actividades industriales en sus diversos contextos. Que
da por determinar el sitio que ocupa (en stos) el capitalismo, y esto no es sencillo. El
capitalismo es, ante todo, el de los comerciantes urbanos. Pero estos comerciantes, ne
gociantes o empresarios han sido introducidos en principio en el orden comparativo
que han creado las ciudades a fin de organizar en su seno el conjunto de la vida arte
sanal. Comerciantes y artesanos han sido cogidos en las mallas de una misma red, de
las que nunca se han liberado completamente. De ah las ambigedades y los conflictos.
Los gremios (se sabe que la palabra corporaciones, empleada a diestro y siniestro,
no aparece, de hecho, ms que en la ley de Le Chapelier que, en 1791, las suprime)
se han desarrollado, desde el siglo XII al XV, en toda Europa, ms o menos temprano
segn las regiones, en ltimo lugar en Espaa (fechas segn la tradicin: Barcelona,
1301; Valencia, 1332; Toledo, 1426). Sin embargo, en ninguna parte estos gremios
(Znfte alemanes, A rti italianos, guds ingleses, gremios espaoles) han tenido la po
sibilidad de imponerse sin restricciones. Algunas ciudades les pertenecen, otras son li
bres. En el interior de una misma aglomeracin urbana ya sea en Pars o en Lon
dres puede haber reparticin. Su gran poca tiene lugar, en Occidente, en el si
glo XV. Pero, principalmente en Alemania, habr supervivencias tenaces: los museos
estn hoy repletos de recuerdos relativos a los maestros de los Z nfte. En Francia, el
impulso corporativo del siglo XVII traiciona ante todo los deseos de la monarqua, preo
cupada por uniformar, controlar y, ms an, por gravar con impuestos. Todos los gre
mios se endeudan para satisfacer las exigencias del fisco305.
En la poca de su espledor, una gran parte de los intercambios, del trabajo, de la
produccin, les pertenece. Cuando la vida econmica y el mercado se desarrollan, cuan
do la divisin del trabajo impone creaciones y divisiones nuevas, surgen evidentemente
querellas de fronteras. Esto no impide que el nmero de oficios aumente para seguir
el movimiento. Son 101 en Pars, en 1260, estrechamente vigilados por el preboste de
los comerciantes, y este centenar de oficios indica ya evidentes especializaciones. Ms
tarde se crearn nuevos alveolos. En Nuremberg, donde gobierna una aristocracia res
tringida y vigilante, los oficios de los metales Metallgewerbe se dividirn, desde el
siglo XIII, en varias docenas de profesiones y de oficios independientes306. El proceso
ser el mismo en Gante, Estrasburgo, Frankfurt del Meno y Florencia, donde el trabajo
de la lana se convierte, como en otras partes, en una coleccin de oficios. En realidad,
FV RlNOVATO D' LANNO 17T3SOTTO LA GASTALO!A 01 FRANCESCO ZANOTTO GASTALDOECOMPAGN

Ensea de la asociacin de carpinteros del Arsenal de Venecia, siglo XVIIL E l gastaldo era el
jefe de una agrupacin de artesanos, (Venecia, Museo de Historia Veneciana. Foto Scala.)

el desarrollo del siglo XIII sale de esta divisin del trabajo que va en camino de insta
larse, de expansionarse. Pero el impulso econmico que esto entraa va a amenazar r
pidamente la estructura misma de los oficios, puesta en peligro por el empuje mercan
til. De esta oposicin violenta sale naturalmente la guerra civil para la conquista del
poder urbano. Es la Zunftrevolution de los historiadores alemanes, que alza los gre
mios contra los patriciados. Ms all de este esquema demasiado simple, quin no re
conocera la lucha de los comerciantes y de los artesanos, con sus alianzas y oposiciones,
larga lucha de clases con sus vaivenes? Pero los disturbios violentos no son ms que de
una poca y, en la lucha sorda que seguir, el comerciante ganar finalmente la par
tida. Entre l y los gremios, la colaboracin puede hacerse en plano de igualdad, pues
lo que est en juego es la conquista del mercado del trabajo y de la primaca econ
mica del comerciante, por no decir del capitalismo.
La vocacin de los gremios, es el entendimiento entre los miembros de una misma
profesin y su defensa contra los dems, en disputas mezquinas pero que afectan a la
vida cotidiana. La vigilancia corporativa se ejerce, ante todo, con respecto al mercado
de la ciudad, del que cada oficio aspira a su totalidad. Lo que significa una seguridad
 del empleo y del beneficio, de las libertades en el sentido de privilegios. Pero el di
nero, la economa monetaria, el comercio a larga distancia o sea el comerciante
intervienen en un juego que no es siempre sencillo. Desde el final del siglo XII, los pa
os de Provins, una de las pequeas ciudades alrededor de la cual giran las ferias de
Champagne, se exportan a Npoles, Sicilia, Chipre, Mallorca, Espaa, e incluso a Cons-
tantinopla307. Hacia la misma poca, Spira, ciudad muy modesta y que no posee ni si
quiera un puente sobre el Rin que, sin embargo, no est muy lejos de la misma, fa
brica un pao bastante ordinario, negro, gris o blanco (es decir crudo). Ahora bien,
este producto de mediana calidad se difunde hasta Lbeck, Saint-Gall, Zurich, Viena,
e incluso llega hasta Transilvania308 Y.al mismo tiempo, el dinero toma posesin de
las ciudades. El registr del impuesto de la talla en 1292, en Pars, seala desahogos
(por encima de 4 libras de imposicin percibida al quincuagsimo) y algunas raras opu
lencias por encima de 20 libras, habindose establecido el rcord en 114 libras de be
neficio, si es que se puede decir, de un lombardo. La oposicin, claramente defini
da, se observa a la vez entre oficios, entre ricos y pobres, en el seno de un mismo oficio
y tambin entre calles pobres, incluso miserables, y calles curiosamente privilegiadas.
Por encima del conjunto se destaca una serie de prestamistas y comerciantes milaneses,
venecianos, genoveses, y florentinos. No se podra afirmar, en vista de mil inexactitu
des, si el rgimen confuso de comerciantes y artesanos establecidos en tiendas (zapate
ros, tenderos de comestibles, merceros, paeros, tapiceros, guarnicioneros...) tiene ya
en su cumbre un micro-capitalismo, pero es probable309.
En todo caso, el dinero est all, capaz ya de acumularse y, una vez acumulado, de
desempear su papel. El juego desigual ha comenzado: ciertos gremios se enriquecen;
los otros, la mayora, permanecen mediocres. En Florencia se distinguen abiertamen
te: son los A rti Maggiori y los A rti Minori o sea ilpopolo grasso y ilpopolo magro.
En todas partes se acentan las diferencias, los desniveles. Los Arti Maggiori pasan pro
gresivamente a manos de los grandes comerciantes, y entonces el sistema de los A rti ya
no es ms que un medio de dominar el mercado de trabajo. La organizacin que este
sistema disimula es el sistema que los historiadores llamarn el Verlagssystem. Una nue
va era ha comenzado.

E l Verlagssystem

En toda Europa se ha establecido el Verlagssystem, o Verlagswesen, expresiones

equivalentes que la historiografa alemana ha creado e impuesto, sin quererlo, a todos
los historiadores. En ingls se dice putting out system, en francs travail a domicile o
a fagon. La mejor equivalencia sera, sin duda, la que propuso recientemente Michael
Keul: trabajo en comandita, pero la palabra comandita designa tambin una forma de
sociedad mercantil. Ello se prestara a confusin.
El Verlaggsystem es una organizacin de la produccin en la cual el comerciante es
el que proporciona el trabajo, o sea el Verleger\ ste suministra al artesano la materia
prima y una parte de su salario, pagndose el resto a la entrega del producto termina
do. Tal rgimen aparece muy temprano, mucho ms de lo que ordinariamente se dice,
con seguridad desde la expansin del siglo XIII. Cmo interpretar si no una decisin
del preboste de los comerciantes de Pars, en junio de 1275310, que prohbe a las hi
landeras de seda empear la seda que los merceros les dan para ser hilada, ni venderla
ni cambiarla, bajo pena de destierro? A medida que pasa el tiempo, se multiplican
los textos significativos; con el desarrollo de la modernidad, el sistema se generaliza:
entre mil ejemplos tenemos de sobra donde escoger. En Luca, el 31 de enero de 1400,
se constituye una sociedad entre Paolo Balbani y Pietro Gentili, ambos comerciantes
de seda. El contrato de asociacin precisa que il trafficho loro sera per la maggiore par
te in fare lavorare draperie di seta, que su actividad consistir esencialmente en hacer
fabricar tejidos de seda311. Vare la v o r a r e textualmente hacer trabajar, es la misin
de los empresarios qui faciunt laborare, como reza la expresin latina, tambin de
corriente uso. Los contratos realizados con los tejedores son a menudo registrados ante
notario y las disposiciones de los mismos son variables. A veces surgen disputas a des
tiempo: en 1582, un patrono genovs quiere que un hilandero de seda reconozca sus
deudas a su cargo y solicita un testigo, el cual declara que estaba al corriente por haber
sido compaero de Agostino Costa y haber visto, en la tienda de este ltimo, al pa
trono, el comerciante Battista M ontorio,quale li portava sete per manifacturar et pren-
deva delle manifatturrate, el cual le llevaba sedas para manufacturar y las retiraba m a
nufacturadas312. La imagen est bien clara. Montorio es un Verleger. Asimismo, en la
pequea ciudad de Puy-en-Velay, en 1740, el comerciante que encarga la fabricacin
de encajes a domicilio a obreras, les suministra hilo de Holanda al peso, y se lleva el
mismo peso en encajes313. En Uzs hacia la misma poca, 25 fabricantes hacen fun
cionar, en la ciudad y los pueblos vecinos, 60 telares que tejen sargas314. Diego de Col
menares, historiador de Segovia, hablaba ya de estos fabricantes de paos en tiempos
de Felipe II a los que se Ies llamaba impropiamente comerciantes, verdaderos padres
de familia, pues en sus casas y fuera de ellas proporcionaban sustento a un gran n
mero de personas, muchos de ellos a 200 y otros a 300 personas, fabricando as, me
diante manos extraas, toda clase de magnficos paos315 Otros ejemplos de Verleger,
son los comerciantes cuchilleros de Solingen, llamados curiosamente Fertigmacher (aca
badores), o los comerciantes sombrereros de Londres316.
En este sistema de trabajo a destajo, el maestro de los gremios se convierte frecuen
temente, l tambin, en un asalariado. Depende del comerciante que le suministra su
materia prima, a menudo importada de lejos, quien seguidamente asegurar la venta,
para la exportacin, de los fustanes, las felpas y los tejidos de lana o de seda. De esta
forma pueden resultar afectados todos los sectores de la vida artesanal, y el sistema cor
porativo se destruye entonces, aunque conserve las mismas apariencias. El comerciante,
al imponer sus servicios, se subordina a las actividades de su eleccin, tanto para el tra
bajo de la metalurgia como para el de los textiles o la construccin de buques.
En Venecia, en el siglo XV, en los astilleros privados de construccin naval (es de
cir, fuera del enorme arsenal de la Seora), los maestros del Arte dei Carpentieri y/el
Arte dei Calafati trabajan con sus ayudantes (uno o dos fanti para cada uno de ellos)
al servicio de los comerciantes armadores, copropietarios del barco a construir. Helos
all convertidos en simples asalariados317 En Brescia, hacia 1600, los negocios van mal.
Cmo reanimar la fabricacin de armas? Llamando a la ciudad a un cierto nmero de
mercantil de comerciantes que haran trabajar a maestros y artesanos318. Una vez ms
un capitalismo se aloja en casa ejena. Tambin sucede que el comerciante trata con to
do un gremio, igualmente para las telas de Bohemia y de Silesia: es el sistema deno
minado del Z u n ftk a u f^ .
Toda esta evolucin ha sido objeto de ciertas complicidades en el seno de los gre
mios urbanos. Ms frecuentemente, ha chocado con su feroz oposicin. Pero el sistema
tiene el campo libre en el medio rural, y el comerciante no se priva de esta ganga. In
termediario entre el productor de la materia prima y el artesano, entre el artesano y el
comprador del producto terminado, entre lo prximo y lo lejano, lo es tambin entre
la ciudad y el campo. Para luchar contra la mala voluntad o los altos salarios de las
ciudades, puede, si es necesario, recurrir principalmente a las industrias rurales. La pa
era florentina es la actividad conjugada del campo y de la ciudad. De la misma for
ma se distribuye de Le Mans (14.000 habitantes en el siglo XVIII) toda una industria
de estameas, paos ligeros de lujo320. O, alrededor de Vire, la industria del papel321.
En junio de 1775, en Erzgebirge, de Freyberg a Augustusberg, un viajero atento
cruza la larga sucesin de ciudades donde se hila el algodn y donde se fabrican los en
cajes negros, blancos o rubios, casando los hilos de lino, oro y seda. Es verano: todas
las mujeres estn fuera, en el umbral de sus casas, a la sombra de un tilo, un crculo
de jovencitas rodea a un viejo granadero. Y cada uno de ellos, incluido el viejo solda
do, se consagra al trabajo. Hay que vivir: la encajera no cesa de mover sus dedos ms
que para comer un trozo de pan o una patata cocida, sazonada con un poco de sal. Al
finalizar la semana, llevar su trabajo bien al mercado prximo (pero esto es la excep
cin), bien, lo ms frecuente, a casa del Spitzenherr (traduzcamos el seor del en
caje) que le ha anticipado la materia prima, suministrado los diseos, llegados de Ho
landa o de Francia, y que se ha reservado anticipadamente su produccin. Entonces,
la encajera comprar aceite, un poco de carne y arroz para el festn dominical322.
El trabajo a domicilio acaba as en redes de talleres corporativos o familiares, liga
dos entre s por la organizacin mercantil que los anima y domina. Un historiador es
criba precisamente: La dispersin, no era en el fondo ms que una apariencia; todo
suceda como si los oficios a domicilio hubieran sido atrapados en una invisible tela de
araa financiera cuyos hilos hubieran sido sostenidos por algunos negociantes323.
Sin embargo, ha sido necesario que esa tela de araa lo haya envuelto todo. Hay
vastas regiones donde la produccin queda fuera de la influencia directa del comer
ciante. Sin duda, esto sucede con el trabajo de la lana en muchas regiones de Ingla
terra; quizs alrededor de Bdarieux, en el Languedoc, para la vivaz poblacin de los
fabricantes de clavos; con seguridad en Troyes, donde el trabajo del lino, todava en
el siglo XVIII, escapa al Verleger. Y en muchas otras regiones, incluso en el siglo XIX
Esta produccin libre no es posible ms que a partir de una materia prima fcilmente
accesible, en el mercado prximo donde generalmente se vender tambin el producto
acabado. As pues, en el siglo XVI, se vea en las ferias espaolas, al terminar los in
viernos, a los obreros de la lana llevar ellos mismos sus tejidos como lo hacen, todava
en el siglo XVIII, tantos aldeanos a los mercados ingleses.
Tampoco hay Verleger en el Gvaudan, regin especialmente pobre del Macizo Cen
tral, en los alrededores de 1740. En este rudo pas se ponen a trabajar cada ao en sus
telares unos 5.000 campesinos en cuanto tienen que estar recluidos en sus casas debi
do a los hielos y las nieves que, durante ms de seis meses, cubren las tierras y las al
deas. Cuando terminan una pieza, la llevan al mercado ms prximo [...], de forma
que se encuentran tantos vendedores como piezas; el precio se paga siempre al conta
do, y esto es lo que atrae sin duda a estos campesinos miserables. Sus paos, aunque
fabricados con lanas locales de bastante buena calidad, son de valor mediocre, puesto
que no se venden ms que desde diez a once sueldos hasta veinte, exceptuado las sargas
llamadas estameas [...] Los compradores suelen ser en su mayora comerciantes de la
provincia de Gvaudan, distribuidos en siete u ocho pequeas ciudades donde se en
cuentran los batanes como en Marvjol, Langogne, la Canourgue, Saint-Chly, Sau-
gues y [sobre todo] en Mandes (seguramente Mende). Las ventas se hacen en las ferias
y en los mercados. En dos o tres horas, todo est vendido, el comprador elige y fija
el precio [...] ante una tienda donde le presentan la^piezas y donde, una vez hecha
la trasaccin, har comprobar la longitud de la pieza con un bastn. Estas ventas se
anotan en un registro, con el nombre del obrero y el precio pagado324.
Es hacia la misma poca, sin duda, cuando un empresario de nombre Colson trata
de aclimatar, en aquel Gvaudan primitivo, el Verlagssystem, al mismo tiempo que la
fabricacin de paos denominados del Rey en Inglaterra y de Marlborough en Francia.
Cuenta, en una memoria dirigida a los Estados del Languedoc325, sus gestiones, sus xi
tos y la necesidad de una ayuda si se quiere que persevere en sus esfuerzos. Colson es
un Verleger, el duplicado de un empresario que se desvela por imponer sus telares, sus
cubas, sus procedimientos (principalmente una mquina de su invencin para quemar
el pelo del tejido o jard [lana churra = vello] con llama de alcohol). Pero lo esencial
de la empresa es crear una red eficaz de trabajo a domicilio, de entrenar en particular
a las hilanderas para que formen poco a poco hilo neto, fino y unido. Todo esto cues
ta caro, tanto que todo se paga al contado en el Gvaudan y tanto las hiladuras como
el trabajo de tejer se pagan la mitad por anticipado, y debido a la miseria de los ha
bitantes del pas no se cambiar esta costumbre durante mucho tiempo. No se dice
ni una sola palabra acerca del nivel de las retribuciones, pero podemos asegurar, sin
saberlo, que stas son bajas. Si no, jpara qu estos esfuerzos en un pas atrasado!

El Verlagssystem
en Alemania

Aunque detectado, bautizado, inventariado y explicado, en primer lugar por los

historiadores alemanes a propsito de su propio pas, el sistema de trabajo a domicilio
no ha nacido para extenderse seguidamente hacia el exterior. Si hubiera que encon
trarle una patria de origen, la duda no sera posible ms que entre los Pases Bajos (Gan
te, Ypres) y la Italia industrial (Florencia, Miln). Pero el sistema muy pronto omni
presente en Europa Occidental, ha proliferado grandemente a travs de los pases ale
manes que, dado el estado de la investigacin histrica, son un lugar de observacin
privilegiado. Un artculo todava no publicado de Hermann Kellenbenz, que yo resu
mo aqu, presenta a este respecto una imagen meticulosa, mltiple y convincente. Las
redes del sistema son los primeros rasgos innegables de un capitalismo mercantil ten
dente a dominar, no a transformar, la produccin artesanal. Lo que interesa, en primer
lugar, es efectivamente la venta. Concebido de este modo, el Verlagssystem puede afec
tar a cualquier actividad de produccin, desde el momento en que el comerciante tiene
alguna ventaja adhirindose al mismo. Todo favorece esta proliferacin: el desarrollo
general de la tcnica, la aceleracin de los transportes, el aumento del capital acumu
lado, manejado por manos expertas y, para terminar, el desarrollo de las minas alenjg-
nas a partir de 1470.
La vivacidad de la economa alemana se caracteriza por signos mltiples, aunque
slo fuera por el despegue precoz de los precios, o por la forma en que su centro de
gravedad pasa de una ciudad a otra: a principios del siglo XV, todo gira an alrededor
de Ratisbona, a orillas del Danubio; despus se impone Nremberg; ms tarde, en el
siglo XVI, le tocar el turno a Augsburgo y a sus comerciantes financieros; todo sucede
como si Alemania no acabase de atraer a la Europa que la rodea ni de adaptarse a ella
ni tampoco de adaptarse a su propio destino. El Verlagssystem aprovecha, en Ale
mania, estas condiciones favorables. Si se indicasen en un mapa todos los enlaces que
crea este sistema, todo el espacio de los pases alemanes estara atravesado por sus tra
zos finos y numerosos. Las actividades, unas tras otras, quedan atrapadas en estas re
des. En Lbeck, es el caso precoz de los talleres de paeras del siglo XIV; en Wismar,
el de las fbricas de cerveza que agrupa a Brauknechte y Braumgde, que ya son asa
lariados; en Rostock, la molinera y la fabricacin de malta. Pero en el siglo XV, el vas
to sector de los textiles es, por excelencia, el campo operatorio del sistema de los Pases
Bajos, donde las concentraciones son mucho ms fuertes que en Alemania, hasta los
Cantones suizos (telas de Basilea y de Saint-Gall). La fabricacin de fustanes mezcla
de lino y de algodn que implica la importacin, por Venecia, del algodn de Siria,
es por naturaleza una rama en la que el comerciante, que posee la materia prima le-
El descanso del tejedor, de A. van Ostade (1610-1685). Ejemplo tpico del trabajo en el hogar.
El telar tiene su lugar en la sala comn. (Bruselas, Museos Reales de Bellas Artes. Copyright
A .C .L)
 jana, desempea forzosamente su papel, ya sea en Ulm o en Augsburgo donde el tra
bajo a domicilio favorecer el desarrollo del Barchent526. El sistema afecta en otras par
tes a la tonelera, a la fabricacin del papel (primer molino para papel nuremburgus,
en 1304), a la impresin e incluso a la fabricacin de rosarios.

Las minas
y el capitalismo industrial

Con las minas, a travs de Alemania o mejor de la Europa Central lato sensu, hasta
Polonia, Hungra y los pases escandinavos, se ha dado un paso decisivo hacia el ca
pitalismo. Aqu, en efecto, el sistema mercantil se apodera de la produccin y la reor
ganiza l mismo. La renovacin, a este respecto, se sita en las postrimeras del si
glo XV. En esta poca decisiva no se inventa, en realidad, ni la mina ni el oficio de
minero, sino que se modifican las condiciones de la explotacin y del trabajo.
El oficio de minero es muy antiguo. A travs de Europa Central, se detectan gru
pos de artesanos, de obreros mineros Gewerkschaften t Knappschaften327 a partir
del siglo XII, y las reglas de sus organizadores se generalizan en los siglos XIII y XIV,
con los movimientos mltiples de los mineros alemanes en direccin a los pases del
Este. Para estas minsculas colectividades, todo fue bien mientras que el mineral pudo
recogerse a flor del suelo. Pero el da en que hay que profundizar para llevar a cabo
la explotacin, sta plantea problemas difciles: excavacin y entibacin de largas ga
leras, aparatos de elevacin en la parte superior de profundos pozos, achicamiento del
agua siempre presente todo esto a fin de cuentas es menos difcil de resolver tcni
camente (los nuevos procedimientos se elaboran a menudo espontneamente en el m un
do del trabajo) que financieramente. Desde entonces, la actividad minera exiga la ins
talacin y la renovacin de un material relativamente importante. La mutacin, a fi
nales del siglo XV, abre la puerta a los ricos comerciantes. Desde lejos, por la nica fuer
za de sus capitales, se apoderarn de las minas y de las empresas industriales anexas.
La evolucin se lleva a cabo ms o menos en todas partes al mismo tiempo, a fi
nales del siglo XV: en las minas de plata del Harz y de Bohemia; en los Alpes dehTi-
rol, durante mucho tiempo centro de explotacin del cobre; en las minas de oro y tie
plata de la Baja Hungra de Koenigsberg a Neusohl, al borde del pequeo valle e n c a
jonado del Gran328. Y, en consecuencia* los obreros libres de los Gewerkschaften se con
vienen en todas partes en asalariados, en obreros dependientes. Por otra pane, es la
poca en que la palabra obrero, Arbeiter, hace su aparicin.
La inversin en capital se traduce en progresos espectaculares de la produccin, y
esto no slo en Alemania. En Wielicza, cerca de Cracovia, la explotacin campesina
de la sal gema, por evaporacin del agua salada en recipientes de hierro poco profun
dos, ha tenido su poca. Se excavan galeras y pozos hasta 300 metros de profundidad.
Enormes mquinas movidas por norias de caballos suben a la superficie los bloques de
sal. La produccin, en su apogeo (siglo XVI), es de 40.000 toneladas por ao; esto da
trabajo a 3.000 obreros. Desde 1368, se cuenta con la colaboracin del Estado pola
co329. Siempre cerca de Cracovia, pero en la Alta Silesia, las minas de plomo cerca de
Olkusz que, a finales del siglo XV, producan entre 300 y 500 toneladas por ao, ren
dirn de 1.000 a 3.000 en los siglos XVI y XVII. La dificultad, en este caso, no era la
profundidad (de slo 50 a 80 metros), sino la superabundante agua. Fue necesario ex
cavar largas galeras en pendiente, y entibarlas, que permitan el drenaje por gravedad,
multiplicar las bombas movidas por caballos, y aumentar la mano de obra. La roca era
tan dura que un obrero en ocho horas de trabajo no poda excavar ms que 5 cent-
metros de galera. Todo esto requera capitales y pona automticamente las minas en
manos de los que los posean: un quinto de los pozos pas a ser propiedad del rey de
Polonia, Segismundo Augusto un rentista ; un quinto a la nobleza, a los oficiales
reales y a los habitantes acomodados de las ciudades nuevas de los alrededores; los tres
quintos restantes a los comerciantes de Cracovia que poseen el plomo polaco al igual
que los comerciantes de Augsburgo han sabido, aunque a mucha distancia, apoderarse
del oro, de la plata y del cobre de Bohemia, de Eslovaquia y de Hungra, o del Tirol330.
La tentacin para los hombres de negocios de monopolizar fuentes de ingresos tan
importantes fue grande. Pero esto era comer con los ojos ms que con la boca: incluso
los Fugger fracasaron, aunque por poco, en establecer un monopolio del cobre; los
Hchstetter se arruinaron al obstinarse en monopolizar el mercurio, en 1529. La im
portancia del capital a invertir haca prohibitivo, en general, que un comerciante, por
s solo, pudiera encargarse ni siquiera del conjunto de una mina particular. Es cierto
que, durante largos aos, los Fugger asumieron la explotacin total de las minas de
mercurio de Almadn, en Espaa, pero los Fugger son los Fugger. Ordinariamente, al
igual que la propiedad de un navio se divide en partes, en carats, la propiedad de una
mina se divide en K uxen, bastante a menudo en 64, o incluso en 128331. Esta divisin
permite asociar a l empresa, gracias a algunas acciones gratuitamente atribuidas, al mis
mo prncipe, quien conserva por otra parte un derecho efectivo sobre el subsuelo. Au
gusto I de Sajonia posee, en 1580, 2.822 Kuxen. De esta forma el Estado est siempre
presente en las empresas mineras.
Pero esta fase gloriosa, quiero decir fcil, de la historia de las minas, no se prolon
ga excesivamente. La ley de rendimientos decrecientes iba a influir de una forma inexo
rable: las explotaciones mineras prosperan, despus declinan. Las huelgas obreras in
sistentes en la Baja Hungra, desde 1525-1526, son ya sin duda la indicacin de un re
pliegue. Diez aos ms tarde, los signos de una cada progresiva se multiplican. Se ha
dicho que la culpa de esto la tuvieron las minas de Amrica, o la contraccin econ
mica que corta, en un tiempo dado, el impulso del siglo XVI. En todo caso, el capita
lismo mercantil, pronto a intervenir hacia finales del siglo XV, no tarda en volverse pru
dente y abandonar lo que no es ms que un negocio mediocre. Ahora bien, tanto co
mo la inversin, la desinversin es caracterstica de toda actividad capitalista: una co
yuntura la empuja hacia delante, una coyuntura la retira del juego. Minas clebres son
abandonadas al Estado: los malos negocios son ya para el Estado. Si los Fugger se que
dan en Schwaz, en el Tirol, es porque la presencia simultnea de cobre y plata en el
mineral permite an obtener beneficios sustanciales. En las minas de cobre de H un
gra, otras firmas de Ausgburgo los relevan: los Langnauer, los Haug, los Link, los
Weiss, los Paller, los Stainiger y, para terminar, los Henckel von Donnersmark y los
Rehilinger. Ellos mismos cedern el lugar a los italianos. Estas sucesiones hacen pensar
en fallos y en fracasos, al menos en beneficios mediocres a los que, un buen da, se
prefiere renunciar.
No obstante, si han abandonado la mayor parte de las minas a los prncipes, los
comerciantes se m antienen en el papel menos arriesgado de distribuidores de los pro
ductos mineros y metalrgicos. Por ello, ya no se ve la historia minera y, ms all, la
historia del capitalismo, con los ojos prevenidos de Jacob Strieder332. Si la explicacin
que se esboza es exacta y debe ser exacta los capitalistas dedicados o que empiezan
a dedicarse a la actividad minera no dejan, en suma, ms que los puestos peligrosos o
poco seguros de la produccin primaria: se repliegan a la fabricacin de productos semi
manufacturados, a los altos hornos, fundiciones y forjas, o mejor an, slo a la distri
bucin. Han recuperado sus distancias.
Estos avances y retrocesos pasaran lista a diez, cien testimonios, en ningn modo
intiles. Pero el problema esencial, para nosotros, est en otra parte. Al final de estas
El mercado de mineral de plata en Kutna-kora (Bohemia), en el siglo XV. La venta se efecta
bajo la vigilancia del responsable de la mina que representa al rey. Los compradores estn sen
tados alrededor de la mesa sobre la que los mineros extienden el mineral. Detalle del Kutten-
berger Gradual (Viena, sterreischische Nationalbibliothek, clich de la Biblioteca.)
 poderosas redes mineras, no se ve surgir un verdadero proletariado obrero la fuerza
de trabajo en estado puro, el trabajo desnudo es decir, segn la definicin clsica
del capitalismo, el segundo elemento que asegura su existencia? Las minas han provo
cado enormes concentraciones de mano de obra, para aquella poca se entiende. Hacia
1550, en las minas de Schwaz y de Falkenstein (Tirol), hay ms de 12.000 obreros pro
fesionales; d 500 a 600 asalariados se ocupan solamente en elevar el agua que ame
naza las galeras de la mina. En esta masa, ciertamente, los asalariados ceden an el
sitio ante algunas excepciones: as subsisten pequeos empresarios para ios transportes
o minsculas brigadas de mineros independientes. Pero todos, o casi todos, dependen
del suministro de los grandes empresarios, del Trucksystem, que es una explotacin su
plementaria de los trabajadores, entregndoles, a precios ventajosos para el proveedor,
trigo, harina, grasa, vestidos y otras Pfennwert (mercancas baratas). Este trfico pro
vocaba frecuentes disputas entre los mineros, violentos de naturaleza, prontos tambin
a marcharse. A pesar de todo, se construye, y se traza de forma fuertemente acusada,
un m undo del trabajo. En el siglo XVI aparecen casas de obreros alrededor de las fun
diciones d hierro de Hunsrck. Ordinariamente, la fundicin es capitalista, pero la
mina de hierro queda bajo el rgimen de la libre empresa. Finalmente, en todas panes
se establece una jerarqua del trabajo, un marco: en la cumbre el Werkmeister, el maes
tro de obras, representante del comerciante; por encima de l los Gegenmeister, los con
tramaestres. Cmo no ver a doble o a triple ttulo, en estas realidades que surgen, el
anuncio de los tiempos venideros?

Las m inas
d e l N u evo M u n d o

Este retroceso, mitigado pero evidente, del capitalismo, con respecto a la mina, des
de mediados del siglo XVI, es un hecho de envergadura. Europa, con motivo de su pro
pia expansin, acta entonces como si hubiera estimado bien descargarse del cuidado
de su industria minera y metalrgica de las regiones que, en la periferia, estn bajo su
dependencia. En efecto, no slo los rendimientos decrecientes limitan los beneficios,
sino que las fbricas a fuego destruyen las reservas de los bosques, el precio de la lea
y del carbn de madera es prohibitivo, los altos hornos estn condenados a trabajar de
forma intermitente, inmovilizando intilmente el capital fijo. Por otra parte, los sala
rios suben. No es pues sorprendente que la economa europea, vista en conjunto, se
dirija para el hierro y el cobre a Suecia; para el cobre a Noruega; luego, para el hierro,
incluso a la lejana industria de Rusia; para el oro y la plata a Amrica; para el estao
(sin tener en cuenta el Cornualles ingls) a Siam; para el oro a China; para la plata y
el cobre al Japn.
Sin embargo, la sustitucin no es siempre posible. As sucede en lo que se refiere
al mercurio, indispensable para las minas de plata de Amrica. Descubiertas hacia 1564
y puestas en servicio con bastante lentitud, las minas de mercurio de Huancavelica333
en el Per son insuficientes y el suministro de las minas europeas de Almadn e Idria
es indispensable. Resulta significativo constatar que el capital no se ha desinteresado
de aquellas minas. Almadn qued bajo la direccin nica de los Fugger hasta 1645334.
En cuanto a Idria, cuyas minas, descubiertas en 1497, se explotan a partir de 1508-1510,
los comerciantes no cesan de disputar su monopolio al Estado austraco, que se ha vuel
to a apoderar de su conjunto a partir de 1580335.
En las minas lejanas, se ha dedicado plenamente el capitalismo a la produccin
que acababa de abandonar poco a poco en Europa? S, hasta cieno punto, en Suecia
 y en Noruega; pero no en lo que se refiere al Japn, China, Siam o a la propia Amrica.
En Amrica, el oro, de produccin todava artesanal, en las cercanas de Quito, en
el Per y en los vastos lavaderos de pepitas de oro del interior de Brasil, contrasta con
el metal blanco, producido, segn una tcnica ya moderna, por el procedimiento que
amalgama importado de Europa y utilizado en Nueva Espaa desde 1545 y en el Per
desde 1572. Al pie del cerro de Potos, las grandes ruedas hidrulicas trituran el mi
neral y facilitan la amalgama. All hay costosas instalaciones y materias primas. Es po
sible que all se aloje un cierto capitalismo: conocemos en el Potos, y en Nueva Espa
a, repentinas fortunas de mineros con suerte. Pero stos son la excepcin. La regla,
an aqu, es que el beneficio sea para el comerciante.
Primero, el comerciante local. Como en Europa, ms que en Europa, las poblacio
nes mineras se instalan en el vaco: por ejemplo en el norte de Mxico; o en un ver-
dadep desierto, en el Per, en el corazn de la montaa andina. La gran cuestin es
pues el abastecimiento. Este problema ya se planteaba en Europa, donde el empresario
suministraba los vveres necesarios para el minero y ganaba mucho en este trfico. En
Amrica, el abastecimiento lo domina todo. Igualmente sucede con los lavaderos bra
sileos de pepitas de oro. Tambin en Mxico, donde las minas del norte exigen gran
des envos de mercancas procedentes del sur. Zacatecas, en 1733, consume ms de
85.000 fanegas de maz (una fanega = 15 kg); Guanajuato, hacia 1746, 200.000 y
350.000 en 1785336. Ahora bien, aqu no es el mismo minero (propietario explotador
de las minas) quien asegura su aprovisionamiento. El comerciante le anticipa, contra
el oro o el metal blanco, vveres, tejidos, herramientas, mercurio, y lo aprisiona en un
sistema de trueque o de comandita. Es el amo indirecto, discreto o no, de las minas.
Pero no el ltimo de estos intercambios que los diversos relevos de una cadena mer
cantil toman a su cargo, en Lima, en Panam, en las ferias de Nombre de Dios o de
Porto Belo, en Cartagena de Indias, finalmente en Sevilla o en Cdiz, cabecera de l
nea de otra red europea de distribucin. Igualmente, se sucede una cadena de Mxico
a Veracruz, a La Habana, a Sevilla. Es all, a lo largo del recorrido y de los fraudes que
permite, donde se sitan los beneficios y no tanto al nivel de la produccin minera.

Sal, hierro,
carbn

Sin embargo, algunas actividades han continuado siendo europeas: como por ejem
plo las producciones de sal, hierro y carbn. Ninguna mina de sal gema ha sido aban
donada y la importancia de las instalaciones ha hecho que muy pronto pasen a poder
de los comerciantes. Contrariamente, las salinas se han organizado en pequeas em
presas; no hay reagrupamientos en manos de los comerciantes ms que para los trans
portes y la comercializacin, tanto en Setbal, en Portugal, como en Peccais, en el Lan-
guedoc. Grandes empresas para la venta de sal se adivinan tanto en el Atlntico como
a lo largo de valle del Rdano.
En cuanto al hierro, las minas, los altos hornos y las forjas han sido durante mucho
tiempo unidades limitadas de produccin. El capital mercantil apenas interviene direc
tamente. En la Alta Silesia, en 1785, de 243 Werke (altos hornos), 191 pertenecen a
grandes terratenientes (Gutsbesitzer)f 20 al rey de Prusia, 14 a diferentes principados,
2 a fundaciones y solamente 2 a comerciantes de Breslau337. Y es que la industria del
hierro tiende a constituirse en vertical y al principio los propietarios de los terrenos m i
neros y bosques indispensables desempean un papel decisivo. En Inglaterra, la gentry
y la nobleza invierten a menudo en minas de hierro, altos hornos y forjas situadas en
El Cerro de Potos en segundo plano: hombres y caravanas suben por las pendientes. En primer
plano, un patio donde se trata el mineral de plata: un molino hidrulico permite triturarlo y los
martillos lo reducen a polvo, a harina, que ser mezclada en fro con mercurio en recintos pa
vimentados; la pasta era pisada con los pies por los indios. El canal que llega a la rueda est
alimentado por el agua de nieve de la montaa y las lluvias que rellenan los depsitos (lagunas).
A un lado del Cerro son visibles las barracas de los Indios (rancheras); del otro lado, delante
del patio, la ciudad (es de suponer) con sus calles largas y rectas frecuentemente representadas
en el siglo XVIII. Segn Marie Helmer, Potos a finales del siglo XVIII, en: Journal des Am-
ricanistes, 1951, p. 40. Fuente: Library o f the Hispanic Society o f America, New York.

sus propias tierras. Pero sern durante mucho tiempo empresas individuales, de mer
cados inciertos, con tcnica rudimentaria, con instalaciones fijas poco costosas. El gasto
importante es el flujo necesario de materias primas, del combustible y de los salarios.
El crdito acude all. No obstante, habr que esperar hasta el siglo XV1I1 para que sea
posible la produccin en gran escala y para que los progresos tcnicos y las inversiones
sigan la ampliacin del mercado. El alto horno gigante de Ambrose Crowley, en 1729
 es una empresa menos desarrollada que una fbrica de cervezas muy importante de
aquel tiempo338.
Las pequeas y medianas empresas han sido tambin prioritarias, y durante mucho
tiempo, en la extraccin de carbn. En Francia, en el siglo XVI, slo los campesinos ex
plotan el carbn superficial, para sus propias necesidades o para exportaciones fciles,
como a lo largo del Loira o de Givors a Marsella. Asimismo, la enorme fortuna de New-
castle ha dejado establecida una tenaz y antigua organizacin corporativa. En el si
glo XVII, en el conjunto de Inglaterra, para un pozo profundo equipado de forma mo
derna, haba doce pozos superficiales, hechos con pocos gastos [...] con algunas herra
mientas sencillas339. Si existe renovacin, beneficio, juego mercantil, es en la distribu
cin cada vez ms amplia del combustible. En 1731, la South Sea Company proyecta
enviar a Newcastle y a los puertos del Tyne, para cargar all carbn, a sus barcos que
regresan de la caza de la ballena340
Pero henos aqu, en el siglo XVIII, cuando todo ha cambiado ya. Incluso en Fran
cia, que lleva retraso con respecto a Inglaterra, el Consejo de Comercio y las autorida
des competentes estn abrumados con demandas de concesiones se creera que no
hay una sola regin en Francia que no oculte en su suelo reservas de carbn o al menos
de turba. En realidad, es cierto que la utilizacin del carbn mineral crece, aunque no
tan rpidamente como en Inglaterra. Se utiliza en las nuevas fbricas de vidrio del Lan-
guedoc, en las fbricas de cerveza del norte, por ejemplo en Arras o Bthune341, o in
cluso en las forjas de Ales. De ah el nuevo inters de los comerciantes y los socios ca
pitalistas, mayor o menor segn las circunstancias y las regiones, en tanto que las au
toridades responsables se dan cuenta de que los principiantes en estos asuntos no pue
den dar la talla. Esto es lo que escribe el intendente de Soissons a un solicitante, en
marzo de 1760: hay que recurrir a compaas parecidas a las de Beaurin y de M. de
Renausan, nicas capaces de obtener los fondos necesarios para los gastos de estas ver
daderas extracciones de minas que no pueden ser hechas ms que por gentes del ar
te342. As se formarn las minas de Anzin, cuya gloriosa historia no nos interesa ms
que por sus comienzos. Estas minas iban muy pronto a ocupar el lugar de Saint-Go-
bain como segunda empresa francesa, en trminos de importancia, despus de la Com
paa de las Indias: habran tenido, desde 1750, bombas de incendios es decir m
quinas de Newcomen343 Pero no entremos ms en lo que es ya la Revolucin Industrial.

Manufacturas
y fabricas

En su mayor parte, la preindustria se presenta en forma de innumerables unidades

elementales de la actividad artesanal y del Verlagssystem. Por encima de estas disper
siones emergen organizaciones ms francamente capitalistas, las manufacturas y las
fbricas.
Las dos palabras se emplean indistintamente con regularidad. Son los historiadores
quienes, despus de Marx, reservaran muy gustosamente la palabra manufactura a las
concentraciones de mano de obra de tipo artesanal, trabajando manualmente (en par
ticular en la fabricacin de tejidos), y la palabra fbrica a los equipos y mquinas que
utilizan ya las minas, las instalaciones metalrgicas o los astilleros navales. Pero lee
mos de la pluma de un cnsul francs en Gnova que seala la creacin en Turn de
un establecimiento de mil tejedores de sedas recamadas con oro y plata: esta factora
[...] ocasionar con el tiempo un prejuicio considerable a las manufacturas de Fran
cia344. Las dos palabras son para l sinnimas. En realidad, la palabra fbrica, tradi-
cionalmente reservada al siglo XIX, convendra mejor a lo que los historiadores deno
minarn factora: esta palabra, poco frecuente, existe desde el siglo XV111. En 1738, se
solicita la autorizacin para crear una fbrica, cerca de Essone, para fabricar en ella
toda clase de hilo de cobre adecuado para trabajos de calderera545 (la misma fbrica en
1772 se denominar manufactura de cobre); o bien, en 1768, herreros y afiladores de
la regin de Sedan solicitan el establecimiento cerca del molino de lili346 de la fbrica
que necesitan para la fabricacin de sus fuerzas (las fuerzas son grandes tijeras para
tundir los paos); o incluso es el barn de Dietrich quien, en 1788, quera que no se
le aplicase la prohibicin que afectaba a los establecimientos demasiado multiplicados
de fbricas, concretamente los hornos, forjas, martinetes, fbrica de vidrio y mar
tillos347. Nada impedira pues hablar de fbricas en el siglo XVIII. Yo he visto tambin
que desde 1709 se emplea la palabra empresario^*, aunque esto es bastante raro. Y
segn Daurat la palabra industrial\ en el sentido de jefe de empresa, aparece en 1770
en la pluma del abate Galiani: esta palabra no ser corriente ms que a partir de 1823,
con el conde de Saint-Simon349.
Dicho esto, permanezcamos fieles, para la comodidad del relato, a la distincin ha
bitual entre manufactura y fbrica. En uno y otro caso, como mi intencin es captar
el progreso de la concentracin, despreciar las pequeas unidades. Pues la palabra ma
nufacturas se aplica a veces a empresas liliputienses. He aqu, en Sainte-Menehould,
una manufactura de sargas que, hacia 1690, agrupa a cinco personas350; en Joinville,
una manufactura de droguetes de 12 obreros351. En el principado ^de Ansbach y de
Bayreuth, en el siglo XVIII, segn el estudio de O. Reuter552, que tiene el valor de un
sondeo, una primera categora de manufacturas no excede de 12 a 24 obreros. En 1760,
en Marsella, 38 fbricas de jabn tienen juntas un millar de empleados. Si, al pie de
la letra, estos establecimientos responden a la definicin de la manufactura, por el Dic-
tionnaire de Savary des Bruslons (1761), lugar donde se renen varios trabajadores ar
tesanos para trabajar en un mismo tipo de trabajo353, corren el riesgo de llevarnos a
la medida de la vida artesanal.
Evidentemente, hay manufacturas de otra amplitud, aunque generalmente estas
grandes unidades no estn nicamente concentradas. Es cierto que, para lo esencial,
estn alojadas en un edificio central. Ya en 1685, un libro ingls con el prometedor
ttulo The discovered G oldM ineM cuenta cmo los manufactureros, con grandes gas
tos, hacen construir grandes edificios, en los cuales los clasificadores de lana, los car
dadores, los hilanderos, los tejedores, los bataneros, e incluso los tintoreros trabajan jun
tos. Se adivina: la mina de oro es una manufactura de paos. Pero, y esto es una
regla casi sin excepcin, la manufactura posee siempre, adems de sus obreros reuni
dos, obreros dispersos en la ciudad donde se encuentra, o en el campo prximo, tra
bajando todos a domicilio. Est pues en el mismo centro de un Verlagssystem. La m a
nufactura de paos finos desde Vanrobais hasta Abbeville emplea a casi 3.000 obreros,
pero de este nmero no se podra decir cuntos trabajan para ella a domicilio en los
alrededores355. Una manufactura de medias, en Orlens, en 1789, dispone de 800 per
sonas, pero utiliza el doble fuera356. La manufactura de paos de lana fundada por Ma
ra Teresa, en Linz, cuenta con 15.600 obreros (26.000 en 1775) no hay error en esta
colosal cifra; por otra parte, es en Europa Central, con una industria que lleva re
traso en su recuperacin, donde se encuentran los efectivos ms considerables. Pero,
de esta cifra, los dos tercios se refieren a hilanderos y tejedores que trabajan a domici
lio557. A m enudo, en esta Europa Central, las manufacturas reclutan a trabajadores en
tre los siervos campesinos tanto en Polonia como en Bohemia , lo que de paso prue
ba, una vez ms, que una forma tcnica se muestra indiferente al contexto social que
encuentra. Por otra parte, en Occidente se encuentra tambin este trabajo de esclavos,
o poco menos, puesto que algunas manufacturas utilizan la mano de obra de las work-
houses, o sea casas donde se encierra a los ociosos y a los delincuentes, a los criminales
y a los hurfanos. Lo que no les impide utilizar adems la mano de obra a domicilio,
como las otras manufacturas.
Se podra pensar que la manufactura se propaga as desde el interior hacia el exte
rior a medida que aumenta. Pero es ms bien lo contrario lo que sera cierto si se pien
sa en la gnesis misma de la manufactura, que est frecuentemente en la ciudad, don
de confluyen las redes de trabajo a domicilio, el lugar donde, en ltima instancia, se
termina el proceso de produccin. Y esta terminacin, nos dice Daniel Defoe para la
lana, es casi la mitad del trabajo de conjunto358. Es, pues, un cierto nmero de opera
ciones finales que se alojaran en un edificio destinado seguidamente a aumentar. As,
en los siglos XIII y XIV, la industria de la lana en Toscana es un enorme Verlagssystem.
La Compagnia dellA rte della Lana que Francesco Datini funda a su regreso a Prato (fe
brero 1383), se compone de unas diez personas que trabajan en una tienda, mientras
que muchos otros, dispersados en ms de 500 km2 alrededor de Prato, estn a su ser
vicio. Pero, poco a poco, una parte del trabajo tiende a concentrarse (tejido, cardado);
se esboza una manufactura aunque con extrema lentitud359.
Pero, por qu tantas manufacturas se han contentado con el acabado? Por qu
tantas otras, que se encargan del ciclo casi completo de la produccin, han dejado un
gran margen al trabajo a domicilio? Primeramente, los procesos de acabado, enfurtido,
teido, etc., son los ms delicados tcnicamente y exigen instalaciones relativamente
importantes. Estos procesos exceden lgicamente el estadio de la produccin artesanal
y exigen capitales. Por otra parte, asegurar el acabado representa para el comerciante
tener en su mano lo que ms le interesa, la comercializacin del producto. Las dife
rencias de precio entre el trabajo ciudadano y el trabajo rural tambin han podido in
fluir: Londres, por ejemplo, tiene gran inters en continuar comprando paos en bruto
en los mercados de provincias, regiones de precios bajos, encargndose del apresto y
del teido, que cuentan mucho para el valor del tejido. Por ltimo, y sobre todo, uti
lizar el trabajo a domicilio es tener la libertad de ajustar la produccin a una demanda
muy variable sin reducir al paro a los obreros cualificados de la manufactura. Esta de
manda vara, basta con dar un poco ms o un poco menos de trabajo al exterior. Pero,
con toda evidencia, los beneficios de una manufactura tienen que ser muy reducidos
y su porvenir relativamente incierto para que no sea autosuficiente y prefiera sumergir
se a medias en el Verlagssystem. No por gusto, sin duda, sino por necesidad por de
bilidad, para explicarlo todo. # ,r
Por otra parte, la industria manufacturera permanece completamente minoritaria.
Todos los informes lo dicen. Para Friedrich Ltge360, el conjunto de manufacturas ha
desempeado en la produccin un papel mucho ms restringido que el que hace su
poner la frecuencia de su puesta en escena. En Alemania hubo un millar de m anu
facturas de todas las dimensiones. Si en el caso de Baviera361 tratamos de estimar su
peso con relacin a la masa del producto nacional, habr que situarlo por debajo del
1%. Seguramente haran falta otras cifras, pero podramos asegurar que no nos apar
tamos mucho de estas conclusiones pesimistas.
Las manufacturas han sido tambin modelos e instrumentos de progreso tcnico.
Y la modesta parte alcuota de la produccin manufacturera demuestra sin embargo
una cosa: las dificultades que encuentra la preindustria en el contexto donde se de
sarrolla. Para romper este crculo, el Estado mercantilista interviene frecuentemente: fi
nancia y conduce una poltica nacional de industrializacin. Salvo Holanda, y quizs
tampoco, todos los Estados europeos podran servir de ejemplo, incluyendo a Ingla
terra, cuya industria, desde el principio, se desarroll al amparo de una barrera de ta
rifas fuertemente proteccionistas.
En Francia, la accin del Estado se remonta al menos a Luis XI al instalar los telares
El trabajo del vidrio, ilustracin extrada de los Voyages de Jean de Mandeville, hacia 1420. (Bn-
tish Library.)

de seda en Tours: al producir all la mercanca en vez de comprarla en el extranjero,

el problem a consiste en dism inuir las salidas de metales preciosos362. El Estado mercan-
tilista, nacionalista ya, es por esencia bullionista. Su divisa podra tomarla de Antoi-
ne de M ontchrestien, el padre de la economa poltica: que el pas suministre al
pas363. Los sucesores de Luis XI actuaron como l cuando pudieron. Enrique IV con
una atencin particular: en 1610 ao de su muerte, de las 47 manufacturas existentes,
haba creado 40. Colbert har lo mismo. Sus creaciones, como piensa Claude Pris364,
han respondido adems al deseo de luchar contra una coyuntura econmica desagrada
ble. Es su carcter artificial lo que explica que la mayor parte de ellas hayan desapa
recido bastante rpidamente? No subsistirn ms que las manufacturas en monopolio
del Estado o grandemente privilegiadas por ste como Beauvais, Aubusson, la Savon-
neire, los Gobelinos, y, entre las manufacturas denominadas reales, la manufactura
Vanrobais de Abbeville la cual, fundada en 1665, sobrevivir hasta 1789; la manufac
tura de espejos, fundada en el mismo ao, instalada en parte en Saint-Gobain en 1695,
y que se conserva todava en pie en el ao 1979; o la manufactura real del Languedoc,
como aquella de Villeneuve, todava activa en 1712, con sus 3.000 obreros, que mues
tra que el comercio de Levante mantiene los mercaderes365.
En el siglo XVIII, el empuje econmico hace aflorar toda una serie de proyectos de
manufacturas. Los responsables exponen al Consejo de Comercio sus intenciones y sus
demandas montonas de privilegios, que justifican en nombre del inters general. Su
apetito excede regularmente del marco local. El objetivo es el mercado nacional, prue
ba de que ste empieza a existir. Una fbrica de Berry, de hierro y acero dulce366,
solicita de improvisto un privilegio extendido a toda Francia. Pero la mayor dificultad,
para las manufacturas que han nacido o que estn por nacer, parece ser la esperada aper
tura del enorme mercado de Pars, defendido speramente en nombre de los gremios
por las Seis Corporaciones que son su lite y representan grandes intereses capitalistas.
Los papeles del Consejo de Comercio, entre 1692 y 1789, incompletos y desorde
nados, registran numerosas demandas ya sea de manufacturas establecidas que solicitan
obtener alguna concesin, o renovacin, ya sea de manufacturas a crear. Los siguientes
ejemplos pueden mostrar la diversidad creciente de este sector de actividades: 1692, en
cajes de hilo en Tonnerre y Chastillon; 1695, hojalata en Beaumont-en-Ferrire; 1698,
tafiletes rojos y negros, al estilo de Levante, y cueros de ternera, al estilo de Inglaterra,
en Lyon; i 707, porcelana y loza en Saint-Cloud; lavadero de hilados finos en Anthony
sur la Bievre; 1708, sargas en Saint-Florentin; almidn en Tours; 1712, paos al estilo
de Inglaterra y de Holanda en Pont-de-PArche; 1715, cera y velas en Anthony; m o
quetas en Abbeville; jabn negro en Givet; paos en Chlons; 1719, loza en S^int-
Nicols, barrio de Montereau, paos en Pau; 172}, paos en Marsella, refinera de p i l
car y fbrica de jabn en Ste; 1724y loza y porcelana en Lille; 1726, hierro y, jicero
fundido en Cosne; cera, cirios, y velas en Jagonville, barrio de El Havre; 1756, seda en
Puy-en-Velay; 1762, alambre de hierro y falso en Forges, en Borgoa; 7763, velas imi
tando las bujas en Saint-Mamet, cerca de Moret; 1772, cobre en el molino de Gilat,
cerca de Essonnes; bujas en Tours; i 777, tejas y loza en Gex; 1779, papelera en Saint-
Cergues, cerca de Langres; botellas y vasos de vidrio en Lille; 1780, trabajo del coral
en Marsella (tres aos ms tarde, la manufactura anuncia 300 obreros); piezas de hierro
redondas, cuadradas y flejes al estilo alemn, en Sarrelouis; papelera en Bitche; 1782,
terciopelo y paos de algodn en Neuville; 1788, telas de algodn en Saint-Vron;
1786, pauelos al estilo de Inglaterra en Tours; 1789, hierro fundido y colado en Mar
sella.
Los informes de las manufacturas y los resultados de los comisarios del Consejo que
motivan las decisiones, proporcionan resmenes de precioso valor sobre la organizacin
de las manufacturas. De este modo, Carcasona, en 1723, sera la ciudad de Francia don
de ms abundaban las manufacturas de paeras, el centro de las manufacturas del
Languedoc. Cuando Colbert, unos cincuenta aos antes, instal manufacturas reales
en Languedoc para que los marselleses, al igual que los ingleses, pudieran exportar pa
os Levante y no solamente monedas, los comienzos fueron difciles, a pesar de la
A izquierda y derecha, otros talleres. Los obreros son numerosos: 600 hacia 1762. Pero la ma
nufactura no prosper como la de Jouy-enJosas, cerca de Versalle.s. Despus de varias reformas
cerr definitivamente sus puertas en 1802. (Foto N.D. Roger-Viollet.)
 considerable ayuda de los Estados de la provincia. Pero luego la industria fue tan prs
pera que los fabricantes no privilegiados se mantuvieron o se instalaron en el Langue-
doct especialmente en Carcasona. Ellos solos aseguraban los cuatro quintos de la pro
duccin y, desde 1711, se les conceda incluso una pequea gratificacin por cada pie
za de pao fabricada con el fin de que no hubiera una desigualdad tan grande entre
ellos y los empresarios de las manufacturas reales. En efecto, stas continuaban reci
biendo subsidios cada ao, sin contar la ventaja de poder evitar las visitas de los guar
das jurados de las corporaciones, que comprobaban si h calidad de los tejidos corres
ponda a las normas exigidas por la profesin. Es cierto que las manufacturas reales son
visitadas, aunque de tarde en tarde, por los inspectores de las manufacturas y que es
tn obligadas a fabricar, cada ao, las cantidades previstas en sus contratos, mientras
que las dems tienen la libertad de interrumpir su trabajo cuando no tienen ningn
beneficio debido a la caresta de las lanas, interrupcin del comercio por guerra o por
otra causa. Esto no impide que haya un clamor de protestas entre la comunidad de
fabricantes y las comunidades de tejedores, aprestadores, torcedores, tintoreros etc.,
cuando uno de los fabricantes de Carcasona se dedica a intrigar para hacerse admitir
entre las manufacturas reales y l logra por un instante. Remitido al Consejo de Co
mercio, la decisin final le ser desfavorable. Nos enteramos, de paso, que el Consejo
de Comercio ve que no es ya ventajoso en el tiempo actual multiplicar las manufac
turas reales, principalmente en las ciudades en las que, segn ha sido comprobado
por la experiencia parisiense, son el origen de numerosos conflictos y fraudes. Qu ha
bra sucedido si el seor de Saintaige ste es el nombre del intrigante hubiera
triunfado? Su casa se hubiera convertido en el punto de cita de los obreros no cualifi
cados y qu, gracias al privilegio, hubieran podido trabajar por su cuenta. Hubiera exis
tido un drenaje de obreros a su favor367. As pues, est claro que hay una lucha entre
los talleres sometidos a la norma y los talleres que enarbolan el ttulo real, que coloca
a esta unidad protectora fuera de la ley comn. De forma algo parecida a las compa
as de navegacin privilegiadas, tambin estn fuera de la ley comn pero por m oti
vos mucho ms considerables todava.

Los Vanrobais
en Abbeville**

La manufactura real de paos fundada en Abbeville en 1665 por el holands Josse

Vanrobais, por iniciativa de Colbert, es una empresa aparentemente slida: su liqui
dacin no tendr lugar hasta 1804. Al principio, Josse Vanrobais haba llevado consigo
unos cincuenta obreros de Holanda, pero exceptuando esta primera aportacin, los efec
tivos de la manufactura (3,000 obreros en 1708) fueron reclutados exclusivamente en
Abbeville.
Durante mucho tiempo, la manufactura haba sido compartida entre una serie de
grandes talleres dispersos en la ciudad. Slo bastante tarde, de 1709 a 1713, se cons
truy para albergarla, fuera de la aglomeracin, la enorme casa denominada de los Ra-
mes (los rames son los largos listones de madera sobre los que se extendan los
paos para secarlos). El edificio tiene un cuerpo central para los maestros y dos partes
laterales para los tejedores y los tundidores. Rodeado de fosos y de hayas, adosado a
las murallas de la ciudad, constituye un mundo cerrado: todas las puertas son guarda
das por los suizos, que llevan, como es lgico, la librea del rey (azul, blanca y roja).
Esto facilita la vigilancia, la disciplina, el respeto a las consignas (prohibicin, entre
otras, de que los obreros introdujeran aguardiente). Por otra parte, el patrono, desde
su casa vigila a la mayor parte de los obreros. No obstante, el enorme edificio (cuyo
coste es de 300.000 libras) no contiene ni los almacenes, ni los lavaderos, ni las cua
dras, ni la herrera o las piedras para afilar las fuerzas. Las hilanderas estn repartidas
entre diversos talleres urbanos. A lo que se aade un importante trabajo a domicilio,
pues se necesitan ocho hilanderas por cada uno de los cien oficios flamantes de la
fbrica. Lejos de la ciudad, junto a las aguas claras del Bresle, se ha construido un ba
tn para desengrasar los paos.
La concentracin, bastante elevada, no es pues perfecta. Pero la organizacin es re
sueltamente moderna. La norma es la divisin del trabajo; la fabricacin de paos fi
nos, fin principal de la empresa, pasa por 52 manos de obra diferentes. Y la fbrica
se asegura ella misma su abastecimiento, tanto de la tierra de batn (pequeos barcos
y balandros la importan de la regin de Ostende), como de las finas lanas de Segovia,
las mejores de Espaa, cargadas en Bayona o en Bilbao por el Charles-de-Lorraire y lue
go, despus de su naufragio, por La Toison d'O r. Parece ser que estos dos barcos re
montan el Somme hasta Abbeville.
Todo debera marchar de maravilla, y de hecho marcha ms o menos bien. Existi
rn las srdidas querellas de la familia Vanrobais que dejaremos de lado. Existirn, so
bre todo, las agudas exigencias sin fin del debe y el haber. Entre 1740 y 1745, se ven
den cada ao, por termino medio, 1.272 piezas a 500 libras cada una, es decir, a
636.000 libras. Esta suma es el capital circulante (salarios, materias primas, gastos di
versos) ms el beneficio. El mayor problema es sacar de 150.000 a 200.000 libras de la
masa salarial y amortizar un capital que debe ser del orden del milln o ms y que
exige peridicamente reparaciones y renovaciones. Existen momentos difciles, tensio
nes y siempre, como solucin simple, despidos de personal. Estalla una primera pro
testa de los obreros de 1686; despus una huelga tumultuosa en 1716. En realidad, los
obreros viven en una especie de semiparo perpetuo: la fbrica no mantiene, en caso de
depresin, ms que a su personal escogido los contramaestres y los obreros cualifica
dos. Es por otra parte una evolucin caracterstica de las nuevas empresas en las que
cada vez se abre ms el abanico de los salarios y de las funciones.
La huelga de 1716 no cedi ms que a la llegada de una pequea tropa armada.
Los cabecillas son detenidos, pues hay cabecillas, y despus perdonados. El subdelega
do de Abbeville no est evidentemente a favor de los rebeldes, esas gentes que en tiem
pos de abundancia se abandonan al despilfarro en lugar de economizar para los tim-
pos de escasez y que no piensan que la fbrica no est hecha para ellos, sino que jellos
estn hechos para la fbrica. El orden se restablecer con firmeza a juzgar por las re
flexiones de un viajero que, algunos aos ms tarde, en 1728, al pasar por Abbeville
admira toda la fbrica: sus edificios a la holandesa, los 3.500 obreros y 400 mucha
chas que trabajan all, las funciones que realizan al son del tambor, las muchachas
que son dirigidas por maestras y trabajan separadamente. Termina diciendo que 369
nada puede estar mejor ordenado, nada puede ser llevado ms adecuadamente.
En realidad, sin los favores del gobierno, la empresa no se hubiera mantenido tan
to tiempo como lo hizo. Porque, para su desgracia, se haba instalado en una ciudad
industrial, corporativa, como una enorme piedra puesta en una charca. La hostilidad
contra ella es general, inventiva, competidora. All, el pasado y el presente no coexis
ten de forma pacfica370.
Esta tela impresa (cartn de J. B. Huet, colaborador artstico del fundador de la manufactura de
Jouy-en-Josas, Oberkampf) muestra las construcciones de la manufactura en esta poca de pros
peridad y las nuevas mquinas creadas una tras otra, despus de su fundacin en 1760. Especial
mente para el lavado de las telas y la impresin con un plancha de cobre en vez de bloques de
madera. (Coleccin Viollet.)
Capital
y contabilidad

Sera necesario seguir el funcionamiento financiero de las grandes empresas indus

triales de los siglos XVII y XVIII. Pero, salvo en el caso de la fbrica de cristal (de Saint-
Gobain), nos vemos reducidos a indicaciones ocasionales. Y no obstante, no hay nin
guna duda de la intervencin creciente del capital capital fijo y circulante. Al prin
cipio la inversin es frecuentemente importante. Segn F. L. Nussbaum, para una im
prenta de 40 obreros en Londres, hacia 1700, se sita entre las 500 y las 1.000 libras
esterlinas371; para una refinera de azcar entre las 5.000 y las 25.000 libras, cuando el
nmero de obreros no es mayor de 10 12572; para una destilera es de unas 2.000 li
bras como mnimo, con la promesa de beneficios generalmente considerables373. En
1681, una fbrica de paos de New Mills, en el Haddingtonshire, inicia sus actividades
con un capital de 5.000 libras374. Las fbricas de cerveza, durante mucho tiempo arte
sanales, se agrandan, se ponen en condiciones de fabricar enormes cantidades de cer
veza, no sin grandes gastos de equipo: 20.000 libras para la firma Whitbread que por
los aos 1740 abasteca a 750.000 londinenses375.
Este costoso equipo se tiene que renovar peridicamente. Cada cunto tiempo?
Hara falta una gran informacin para saberlo con exactitud. Por otra parte, segn las
industrias, las mayores dificultades provendrn o de la inversin fija o del capital cir
culante. De ste an ms a menudo que de aqul. Las grandes fbricas se encuentran
a menudo faltas de dinero. En enero de 1712, la fbrica real de Villeneuve, en el Lan
guedoc, fundada por Colbert, confirmada en sus privilegios en 1709 y durante diez
aos ms, se encuentra en dificultades376. Para continuar haciendo sus paos a la ma
nera de Holanda y de Inglaterra, pide un adelanto de 50.000 libras tornesas: Necesito
[...] esta suma para el mantenimiento de mis obreros, que son ms de tres mil. En
principio, pues, se trata de un problema de tesorera377.
En enero de 1721, otra fbrica real de paos, la de los hermanos Pierre y Geoffroy
Daras, se encuentra al borde de la ruina. Establecida en Chlons desde haca treinta
aos, ya haba pedido ayuda al Consejo de Comercio que, el 24 de julio de 1717, le
haba concedido una suma de 36.000 libras, pagadera en dieciocho meses y reem|>ol-
sable en diez aos, a partir de 1720, sin inters. Aunque estos anticipos no fuerarf're-
gulares, los hermanos Daras haban dispuesto de la mayor parte de los mismos oc
tubre de 1719- No obstante, no se les arregla nada. Debido en primer lugar a la ex
traordinaria caresta de las lanas. Adems, al haber invertido todos sus fondos en
fabricar paos y al habrselos vendido a los comerciantes vendedores (los minoristas)
segn la costumbre del comercio a seis meses y un ao de crdito, estos vendedores,
beneficindose del descrdito de los billetes de banco, los han pagado con esta moneda
antes de estar desacreditada. Son vctimas de Law, pues han tenido que vender estos
billetes a bajo precio para pagar cada da a sus obreros. Por ltimo, puesto que las
desgracias nunca vienen solas, les han echado de la casa que haban alquilado treinta
aos atrs y han habilitado una fbrica por el precio de 50.000 libras. En el nuevo edi
ficio que han comprado por 10.000 libras (de las que 7.000 las pagan a plazos) han
tenido que desembolsar 8.000 libras para reinstalar los telares, las tinajas de los tintes
y otros utensilios necesarios en la fbrica. Piden pues, y obtienen, prrrogas para reem
bolsar el prstamo real378.
Otro ejemplo: en 1786, ao de triste coyuntura, es cierto, la fbrica real de paos
de Sedan razn social: Ve\ive Laurent Husson y Carret Frres , casa de viejo renom
bre y que pertenece desde hace 90 aos a la misma familia, tiene un descubierto de
60.000 libras. Estas dificultades se deben a un incencio, a la muerte de Laurent Hus-
 20 . LAS VICTORIAS DE SAINT-GOBAIN

Referirse a las explicaciones del texto, especialmente en lo que se refiere al denier. Este grfico est tomado de la tesis^
mecanografiada de Clatide Pris, La Manufacture royale de Saint-Gobain, 1665-1830, 1.297 pginas, cuya publicacin ser
de gran inters.

son, que ha obligado a la fbrica (a consecuencia de las herencias, imagino) a ceder

una parte de sus locales y a contruir otros, por ltimo a una mala inversin en las ex
portaciones hacia Nueva Inglaterra, es decir, hacia los insurgen ts, inmediatamente des
pus de su independencia fondos que an no han vuelto [revenu] (sic)m
Por el contrario, el caso de Saint-Gobain380 se presenta como un xito a partir de
1725-1727. La fbrica de vidrio fundada en tiempos de Colbert, en 1665, ha obtenido
la renovacin de sus privilegios hasta la Revolucin, a pesar de las protestas, violentas
en 1757 por ejemplo, de los partidarios de la libre empresa. El que en 1702 una mala
gestin d lugar a una quiebra es un gran accidente, pero la empresa contina con una
nueva direccin y con nuevos accionistas. Gracias al monopolio exclusivo que reserva a
la fbrica la venta de cristal en Francia y la exportacin, gracias al desarrollo general
del siglo XVIII, la expansin se distingue con nitidez a partir de 1725-1727. El grfico
arriba indica el movimiento general de los negocios, la curva del inters que obtienen
los accionistas, la evolucin en fin del precio del dinero que no hace falta identificar
con una accin ordinaria, que se cotizara en Bolsa. Como tampoco hace falta atribuir
a la empresa la libertad de actuacin de una Joint Stock Company inglesa por aquel
tiempo, o de esas sociedades annimas formadas en Francia segn el Cdigo de Co
mercio de 1807.
En 1702, se haba conseguido levantar la fbrica gracias a los traitants parisinos, es
 decir banqueros y financieros preocupados entonces de poner su dinero a cubierto me
diante la compra de tierras o de participaciones. En esta ocasin, los fondos de capital
de la sociedad se haban dividido en 24 soles, dividindose cada sol en 12 dineros,
lo que hace un total de 288 dineros, repartidos desigualmente entre los 13 accionistas
que la ponen a flote. Estas partes o acciones se dividen entre sus poseedores sucesivos,
a merced de las herencias y de algunas cesiones. En 1830, Saint-Gobain cuenta con 204
accionistas; algunos poseen fracciones a veces nfimas octavas, dieciseisavas partes
de los fondos. Los precios de stos, cuando se estiman como partes de herencias, per
m iten reconstruir la cotizacin al alza a travs del tiempo.
Evidentemente, el capital aumenta mucho. Pero quizs haga falta atribuirlo en
parte al comportamiento de los accionistas? En 1702, se trataba de hombres de nego
cios, de tratantes; pero, a partir de 1720, las partes regresaban a las grandes familias
de la nobleza en el seno de las cuales haban contrado matrimonio los herederos de
los tratantes. As, la seorita Geoffrin, hija del cajero general de la fbrica y de la se
ora Geoffrin, cuyo saln ha sido clebre, se casaba con el marqus de La Fert-Im-
bault. La fbrica pas pues, poco a poco, al control de rentistas nobles y no de autn
ticos hombres de negocios rentistas que se contentan con dividendos regulares y mo
derados en lugar de exigir toda su parte de los beneficios. No era sta una forma de
aumentar, de salvaguardar el capital?

Sobre los beneficios

industriales

Evidentemente, sera adelantarse demasiado aventurar un juicio de conjunto sobre

los beneficios industriales. Esta dificultad, por no decir esta casi imposibilidad, influye
mucho en nuestra comprensin histrica de la vida econmica de antao y ms con
cretamente del capitalismo. Nos haran falta cifras, cifras vlidas, series de cifras. Si la
investigacin histrica que nos ha dado ayer muchas curvas de precios y de salarios nos
ofreciera hoy el registro, en debida forma, de la tasa de beneficio, los resultados po
dran traducirse en explicaciones vlidas: comprenderamos mejor por qu el capital no
se decide a buscar en la agricultura otra cosa que una renta; por qu el universo cam
biante de la preindustria se le presenta al capitalista como una trampa o un .terreno
peligroso; por qu ste tiene ventaja al quedarse en la orilla de este difuso campo de
actividad.
Lo que es seguro es que la eleccin capitalista no puede ms que aumentar la dis
tancia entre los dos niveles: la industria y el comercio. Al estar el poder al lado del
comercio, dueo del mercado, los beneficios industriales son constantemente aplasta
dos por el descuento comercial. Se ve claramente en los centros donde a la industria
moderna no le hubiera costado ningn trabajo prosperar: por ejemplo, en los gneros
de punto a mquina o en la industria de los encajes. Esta, en Caen, en el siglo X V IIl,
no es ni ms ni menos que la constitucin de escuelas de aprendizaje, el recurso a la
mano de obra infantil, la construccin de talleres, de manufacturas como consecuen
cia de una preparacin a esta disciplina de grupo sin la cual la Revolucin Industrial
no hubiera conseguido tan deprisa sus cambios desgarradores. Ahora bien, esta in
dustria de Caen decay y no fue levantada ms que por un joven empresario que se
lanza al comercio al por mayor incluso al de sus encajes. De manera que en el mo
mento en que el negocio prospera de nuevo, es imposible evaluar el lugar que all ocu
pa la manufactura.
Naturalmente, nada es ms sencillo que explicar la incapacidad de nuestras medi-
das frente al enorme sector industrial. La tasa de beneficio no tiene una magnitud f
cilmente comprensible; sobre todo no tiene la regularidad relativa de los tipos de in
ters381 que se pueden, por decirlo as, averiguar por sondeo. Variable, decepcionante,
se esconde. El libro de Jean-Claude Perrot, innovador en tantas cosas, ha demostrado,
no obstante, que tal bsqueda no era ilusoria, que se llegaba a cercar al personaje, que
se podra incluso elegir si fuera necesario como unidad de referencia, a falta de la em
presa (que no obstante nunca eludimos) o la ciudad, o la provincia. La economa na
cional? No hace falta pensar demasiado.
En resumen, la investigacin es posible aunque presenta muchas dificultades. El
beneficio es el punto imperfecto382 de interseccin de innumerables lneas; entonces es
tas lneas tienen que localizarse, trazarse, reconstruirse y, si llega el caso, imaginarse.
Hay numerosas variables, pero por fin Jean-Claude Perrot demuestra que es posible
aproximarse a ellas, ponerse en contacto con ellas segn relaciones relativamente sen
cillas. Hay, debe haber, coeficientes aproximativos de correlacin que puedan ser de
ducidos: conociendo x puedo tener una idea del valor de y . El beneficio industrial est
as, como sabemos, en la interseccin del precio del trabajo, del precio de la materia
prima, del precio del capital, y, para terminar, se sita a la entrada del mercado. Es
la ocasin paraJ.-C . Perrot de constatar que las ganancias, el beneficio del mercader
omnipotente ataca sin cesar al capitalismo industrial.
En breves palabras, lo que ms falta en la investigacin histrica en este terreno es
el modelo de un mtodo, el modelo de un modelo. Sin Fran^ois Simiand y sobre todo
sin Ernest Labrousse, los historiadores no habran emprendido alegremente, como lo
hicieron ayer, el estudio de los precios y de los salarios. Es un nuevo impulso que hara
falta encontrar. Entonces, sealamos, si no las articulaciones de un eventual mtodo,
al menos las exigencias que debera satisfacer:
1) Recoger en primer lugar, buenas o malas (ya habr tiempo de hacer la separa
cin), las tasas de beneficio conocidas o al menos sealadas, aunque sean limitadas en
el tiempo, vase puntiformes. As sabemos:
que una fbrica siderrgica, un monopolio feudal, dependiente del obispo de
Cracovia, y que est situada en las cercanas de la gran ciudad, alcanza, en 1746, una
tasa de beneficio del 150%; despus cae, durante los aos siguientes, al 25 % 383;
que en Mulhouse384, hacia 1770, los beneficios ascienden para las indianas del
23 al 25%, pero que en 1784 se sitan en el 8,50%;
que para la fbrica de papel de Vidalon-ls-Annonay585 se dispone de una serie
de 1772 a 1826, con un marcado contraste entre el perodo anterior a 1800 (tasas de
beneficio inferiores al 10% excepto en 1772, 1793 y 1796) y el perodo posterior que
registra una rpida subida;
que hay que descontar las sustanciales tasas de beneficio que conocemos para la
Alemania de esta poca en la que von Schle, el rey del algodn en Augsburgo, ob
tiene un beneficio anual del 15,4% entre 1769 y 1781; donde una fbrica de seda de
Crefeld ve oscilar sus beneficios entre el 2,5 y el 17,25% durante cinco aos
(1793-1797); donde las fbricas de tabaco de los hermanos Bolongaro, fundadas en
Frankfurt y en Hchst en 1734-1735, poseen en 1779 dos millones de tleros386
que las minas de hulla de Littry, en Normanda, cerca de Bayeux, para una in
versin amortizada de 700.000 libras tienen de 1748 a 1791 un beneficio comprendido
entre 160.000 y 195.000 libras387
Pero interrumpamos esta enumeracin, dada slo a ttulo indicativo. De estas ci
fras, convenientemente dispuestas en un grfico, trazara en rojo la lnea de los 10%,
que, a ttulo provisional, podra servir de punto de referencia y de lnea divisoria: ha
bra marcas por encima de 10, xitos en las proximidades de la lnea y los fracasos com
pletos estaran en las proximidades de 0, incluso por debajo de 0. Primera constata-
Cardando el algodn, Venecia, siglo XVII. (Museo Correr, coleccin Viollet.)

cin, pero no sorprendente: las variaciones son muy fuertes, inesperadas, en este tpn-
junto de cifras.
2) Clasificar segn las regiones, segn ios sectores antiguos o modernos, segn ras
coyunturas, aceptando de antemano todo lo que estas coyunturas tienen de desconcer
tantes: las industrias no se debilitan, no se fortalecen a la vez.
3) Intentar, en fin, a toda costa, retroceder remontndose tan lejos como sea posi
ble, hacia los siglos XVI, XV e incluso el XIV, es decir escapar al extrao monopolio es
tadstico de finales del siglo XVIII, tratar de situar el problema en dimensiones de larga
duracin. Volver a empezar, en suma, lo que ha conseguido de forma brillante la his
toria de los precios. Es esto posible? Yo garantizo que en la Venecia en 1600, se pue
de calcular el beneficio del empresario fabricante de paos. En Schwaz, en el Tirol, los
Fugger, en su comercio llamado Eisen u n d Umschlitthandel (en el que se adivina mez
cla de industria y de intercambio), obtuvieron en 1547 un beneficio del 23% 388 Mejor
an, un historiador, A. H. de Oliveira Marques389, ha conseguido en Portugal, a fina
les del siglo XIV, un anlisis bastante acertado del trabajo artesanal. En un producto
dado ha llegado a distinguir lo que bsicamente corresponde al trabajo T y a la materia
prima Af. Para el calzado, M = del 68 al 78%; T - del 32 al 22%; igual proporcin
para las herraduras; para los objetos de guarnicionera (M = del 79 ai 91%), etc. A
continuacin, del trabajo T se obtiene el excedente (ganho e cabedal) reservado al due-
 o; esta parte proporcional el beneficio vara entre la mitad, la cuarta, la sexta o
la decimoctava parte de la remuneracin del trabajo, es decir entre el 50 y el 5,5%..
Una vez incluido en el clculo el precio de los materiales, la tasa de beneficio se arries
ga a reducirse a poca cosa.

La ley
de Walther G. Hoffmann (1955)m

En suma, hay que partir de la produccin. Ahora bien, en esos inmensos sectores
mal explotados, se puede intentar extraer las reglas tendenciales que aclararan un
poco el asunto?
Hace diez anos, en colaboracin con Frank Spooner391, he mostrado que las curvas
de produccin industrial que conocemos del siglo XVI tienen regularmente forma de
parbola. Los ejemplos de las minas americanas, de la sayatera de Hondschoote, de
los paos de lana de Venecia, de la produccin d paos de Leyde, son por s mismos
bastante expresivos. Desde luego, no se podran efectuar generalizaciones a partir de
tan pocos datos: poseemos muchas curvas d precios y muy pocas de produccin. No
obstante, esta curva de subida rpida y de descenso brutal es la que permite imaginar,
con una cierta probabilidad, en tiempos de la economa preindustrial, un pequeo frag
mento de tal industria urbana o de tal exportacin episdica, olvidndose casi tan de
prisa como una moda; o el juego de producciones rivales en el que una sacrifica regu
larmente a la otra; o la continua migracin de industrias que parecen renacer abando
nando los lugares de su nacimiento.
El reciente libro de Jean-Claude Perrot sobre la ciudad de Caen en el siglo XVIII
prolonga y confirma estas observaciones con respecto a cuatro sectores industriales es
tudiados minuciosamente en el marco de las actividades de la ciudad normanda donde
se suceden: las fbricas de paos de lujo y de calidad corriente; las fbricas de gneros
de punto; los tejidos y, para terminar, el caso ejemplar de la industria del encaje.
Es, en lneas generales, la historia del xito a muy corto plazo, viene a ser una sucesin
de parbolas. Las influencias exteriores han desempeado naturalmente su papel: por
ejemplo, la subida de las estameas del Mans repercuti duramente en la manufactura
textil de Caen. Pero se impone una constatacin en cuanto al destino local de estas cua
tro industrias, y es que la debilitacin de una supone el fortalecimiento de otra, y vi
ceversa. As la manufactura de medias ser la industria rival privilegiada de la indus
tria lanera, abandonada en el momento en que apenas da beneficio392. La prosperidad
de la manufactura de gneros de punto y el hundimiento de la de tejidos de lana se
producen simultneamente entre los aos 1700 y 1760393. A su vez, la manufactura
de gneros de punto cede su puesto progresivamente al trabajo de los tejidos de algo
dn. Despus las indianas desaparecen ante el encaje, el cual va a progresar, y despus
a decaer segn una parbola perfecta, como si la regla no tuviera excepcin. En reali
dad, todo transcurre en Caen como si cada industria creciente prosperara a expensas
de una industria decadente, como si las disponibilidades de la ciudad, pero no tanto
en capitales como en salida de los productos terminados y en acceso a las materias pri
mas y sobre todo a la mano de obra, fueran demasiado moderadas para permitir la ex
pansin simultnea de varias actividades industriales. En estas condiciones, la eleccin
responde sucesivamente a la ms rentable de las producciones posibles.
Todo esto parece natural en una poca de economas sectoriales an muy mal li
gadas entre s. La sorpresa, por el contrario, es descubrir en el libro de Walther G. Hoff
mann numerosas pruebas estadsticas en apoyo de esta misma curva parablica, pre-
 21. SON PARABOLICAS LAS CURVAS DE PRODUCCION INDUSTRIAL?

Ya en el siglo XVI las curvas de produccin industrial tienen formas parablicas anlogas a las que W G. Hoffmann
(Britisb Industry 1700-1950, 1953) deduce para la poca contempornea. Es de observar lo aberrante de la curva correspon
diente a las minas de estao de Devon. Eti Leyden se suceden dos parbolas. Grfico efectuado p or F. C. Spooner, Cam
bridge Economic Hiscory of Europe, V, p . 484.

sentada como una especie de ley general que se aplica en el mundo superdesarrollado
de los siglos XIX y XX. Para Hoffmann, toda industria particular (las excepciones con
firman la regla) pasara por tres estadios: expansin, lmite, retroceso, o ms explcita
mente, por un estadio de expansin con aumento de las tasas de crecimiento de la
produccin; por un estadio de desarrollo con una tasa de crecimiento decreciente; por
una cada absoluta de la produccin. Durante los siglos XVIII, XIX y XX, las nicas ex-
 MATO CflOSso-
r-
...i -

=F . I

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MINAS GERAIS GOlIAS

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2 2 . PRODUCCION DE ORO EN BRASIL EN EL SIGLO XVIII

En toneladas. Segn Virgilio Noya Pinto, O o uio brasileiro e o com ercio an g lo -p o rtu g u es, 1972, p. 123. A ll todava
las curvas son de forma parablica.

cepciones que encontr Hoffrnann son cuatro industrias atpicas: el estao, el papel, el
tabaco y el camo. Pero quizs, adelanta, son industrias que tienen un ritmo ms lar
go que las otras, siendo el ritmo la distancia cronolgica entre el punto de partida y
el punto de cada de la parbola, distancia variable segn los productos y, sin duda,
segn las pocas. Cosa curiosa, Spooner y yo habamos sealado que el estao no se
gua la regla en el siglo XVI.
Todo esto debe tener un sentido, lo que no quiere decir que tengamos enseguida
la explicacin. En realidad la operacin difcil es separar la unin entre la industria par-
ticular en cuestin y el entorno econmico que la rodea y del que depende su propio
movimiento.
El entorno puede ser una ciudad, una regin, una nacin, un conjunto de nacio
nes. Una misma industria puede morir en Marsella y prosperar en Lyon. Cuando a prin
cipios del siglo XVII los gruesos paos de lana cruda que Inglaterra enviaba antao en
grandes cantidades a toda Europa y al Levante se pasaron bruscamente de moda en Oc
cidente y se volvieron demasiado caros en Europa del Este, se produce una crisis de ven
ta inferior en cantidad y en precio y de desempleo en el Wiltshire en particular y en
todas partes en general. Se produce una reconversin a los paos ms ligeros, teidos
en el mismo lugar, lo que obliga a transformar no slo los tipos de tejidos en los cam
pos, sino tambin el equipo de los centros de acabado. Y esta reconversin se hace
desigualmente segn las regiones, de modo que despus de la introduccin de las New
Draperies, las producciones particulares regionales ya no son las mismas: ha habido nue
vas subidas y cadas que no se recuperan. En resumidas cuentas una visin transforma
da de la produccin nacional inglesa394.
Pero hay envolturas ms amplias que una nacin. El que Italia hacia 1600 pierda
una gran parte de su produccin industrial, el que Espaa hacia esa misma fecha haya
perdido tambin una gran parte de la actividad de sus telares en Sevilla, Toledo, Cr
doba, Segovia y Cuenca39\ y el que esas prdidas italianas y espaolas se inscriban, a
la inversa, en el activo de las Provincias-Unidas, de Francia y de Inglaterra, no cons
tituye la mejor prueba de que la economa europea es un conjunto coherente y a su
manera explicativo, de que ese orden es circulacin, estructuracin, jerarquizacin eco
nmica del mundo, xito y desgracia que se corresponden en una interdependencia bas
tante estrecha? Pierre Goubert396 ha soado con clasificar las fortunas y riquezas indi
viduales segn su edad: las jvenes, las maduras y las viejas. Esto es pensar segn la
parbola. Hay tambin industrias jvenes maduras o viejas: las jvenes brotan en ver
tical, las viejas se derrumban en vertical.
No obstante, como para los hombres, la esperanza de vida de las industrias no se
ha alargado con el tiempo? Si dispusiramos, para el perodo comprendido entre los
siglos XV y XVIII, numerosas curvas anlogas a las trazadas por Hoffmann, probable
mente saldra a la luz una diferencia importante: ritmos mucho ms cortos e irregula
res, curvas mucho ms estrechas que las de hoy. Toda produccin industrial en esta t>-
ca de economa antigua se arriesgaba a encontrar rpidamente un estragulamiento^a
nivel de las materias primas, de la mano de obra, del crdito, de la tcnica, de la ener
ga, del mercado interior y exterior. Es una experiencia que se puede ver actualmente
en los pases en vas de desarrollo.
TRANSPORTES
Y EMPRESA CAPITALISTA

Los medios de transporte, que existen desde que el mundo es mundo, tienden a
mantenerse tal y como son durante siglos. En el primer volumen de esta obra, he ha
blado desde esa infraestructura arcaica de los medios numerosos y mediocres: barcos,
veleros, coches, atalajes, animales de carga, filas de bellhorses (esos caballos de campa
nillas tintineantes que llevan a Londres la alfarera de Staffordshire o las balas de paos
de provincias), cuadrillas de muas a la moda de Sicilia, cada animal atado a la cola
del anterior397, o esos 400.000 burlaki, hombres penados que remolcan o conducen los
barcos a lo largo del Volga hacia 18 X5398-
Los transportes son la culminacin necesaria de la produccin; si se aceleran, todo
va bien o mejor. Para Simn Vorontsov, el embajador de Catalina II en Londres, el au
mento de la prosperidad inglesa se debe a una circulacin que, en cincuenta aos, se
ha multiplicado al menos por cinco399. El comienzo del siglo XVIII coincide en suma
con una circulacin que tiende a la perfecta utilizacin de sus medios antiguos, sin una
novedad tcnica autnticamente revolucionaria. Lo que no quiere decir sin problemas
nuevos. Para Francia, antes incluso de que fueran construidas las grandes rutas reales,
Cantillon400 plantea el dilema: Si la circulacin multiplica en exceso los caballos, ser
preciso alimentarlos en detrimento de los hombres.
Los transportes son en s una industria, como los llaman Montchrestien, Petty o
Defoe, o el abate Galiani. El transporte, dice este ltimo, [...] es una especie de ma
nufactura401. Pero una manufactura arcaica donde el capitalista no se emplea a fondo.
Y con razn: slo es claramente rentable la circulacin por las rutas principales. La
otra circulacin, la secundaria, la corriente, la miserable, queda abandonada a aquel
que se contente con un beneficio modesto. En este caso, calibrar la influencia capita
lista es calibrar la modernidad o el arcasmo, o mejor, el rendimiento de los diferen
tes sectores de los transportes: influencia escasa sobre el transporte terrestre, limitada
sobre los vehculos de ro, ms acentuada cuando se trata del mar. Y no obstante,
all tambin, el dinero elige; no se deja coger del todo.

Los transportes
terrestres

Los transportes terrestres son, normalmente, representados como ineficaces. Las ru

tas permanecen durante siglos tal cual, o casi tal cual, como la naturaleza las ofrece.
Pero son ineficacias relativas: los intercambios de antao corresponden a una economa
de antao. Coches, animales de carga, correos, mensajeros, relevos de posta, desempe
an su papel en funcin de una cierta demanda. Y, pensndolo bien, no se ha dado
suficiente importancia a la antigua demostracin de W Sombart402, hoy olvidada, que
establece lo que el buen sentido niega a priori, a saber, que el transporte terrestre des
pacha muchos ms productos que el transporte sobre el agua dulce de ros y canales.
El clculo de Sombart, realizado con bastante ingenio, fija un orden de tamao en
Alemania, a finales del siglo XVIII. Estimando el nmero de caballos utilizados para
los transportes en 40.000 aproximadamente, se puede establecer en 500 millones de
toneladas mtricas por ao los transportes por vehculos o animales de carga (observe
mos de paso que la cifra de los transportes por ferrocarril ser 130 veces superior, en
el mismo lugar, en 1913, signo sorprendente de la fantstica remocin de comparti-
mentos operado por la revolucin del ferrocarril). Para los cursos de agua, el nmero
de barcos, multiplicado por su capacidad media y sus idas y vueltas, da una cifra anual
comprendida entre 80 y 90 millones de toneladas mtricas. Luego para toda Alemania,
a finales del siglo XVIII y principios del XIX a pesar del importante trfico fluvial del
Rin, del Elba y del Oder , la relacin entre las capacidades globales del agua dulce
y de la va terrestre estara a favor de este ltimo, en una proporcin de 5 contra 1. En
realidad la cifra de 40.000 caballos no incluye ms que a los animales del transporte
especializado, y no a los caballos de labor que son un nmero muy importante (en tiem
pos de Lavoisier, 1.200.000 en Francia). Ahora bien, estos caballos campesinos atien
den a transportes muy numerosos, ms o menos regulares o estacionales. El transporte
terrestre est pues algo subestimado por Sombart, pero el clculo fluvial deja tambin
a un lado, es cierto, el considerable transporte de madera flotante del bosque.
Se pude generalizar a partir del ejemplo alemn? Desde luego que no en lo que
se refiere a Holanda, donde la mayora de los transportes se realizan por el agua. Tam
poco quizs en lo que concierne a Inglaterra, surcada por numerosos pequeos ros na
vegables y por canales, y donde Sombart estima los dos modos de transporte por igual.
Por el contraro, el resto de Europa est menos dotada que Alemania de vas fluviales.
Un documento francs llega incluso a decir en 1778, exagerando: Los transportes se
realizan casi todos por tierra, debido a las dificultades que presentan los ros403. Es cu
rioso ver que para Dutens404, en 1828, sobre 46 millones de toneladas puestas en cir
culacin, 4,8 lo son por el agua y el resto por tierra (pequeo acarreo: 30,9; gran
acarreo: 10,4). La proporcin sera, en lneas generales, de 1 a 10. Es verdad que desde
1800 a 1840 el nmero de vehculos de acarreo se duplic405.
Este volumen de transporte terrestre se explica en parte por la abundancia de trans
portes a corta distancia, pues en un corto trayecto el vehculo no es ms caro que la
barca: as, en 1708, para transportar trigo desde Orlens a Pars, se gasta lo mismo
por el Pave del rey que por el canal de Orlens dos rutas modernas406. Por otra parte,
debido a que el transporte por agua es discontinuo, hay enlaces obligatorios y a veces
difciles entre los sistemas fluviales, el equivalente en suma a los transportes de Siberia
o de Amrica del Norte: entre Lyon y Roanne, es decir, entre el Rdano y el Loira, se
emplean de forma continua de 400 a 500 atalajes de bueyes.
Pero la razn esencial es la oferta permanente y superabundante del transporte cam
pesino, pagado como todas las actividades complementarias por debajo de su verdade
ro precio de coste. Cada uno puede sacar lo que pueda de esta cantera. Algunas regio
nes rurales como el Hunsrck renano, Hesse, Turingia407, algunos pueblos como
Rembercourt-aux-Pots en el Barrois, en los que las carretas pequeas en el siglo XVI
van hasta Amberes408, como todos los pueblos alpinos que a lo largo de las carreteras
son escalas desde hace mucho tiempo, estn especializados en el transporte409. No obs
tante, junto a estos profesionales est la gran masa de campesinos, carreteros de oca
sin. El ejercicio del acarreo debe ser absolutamente libre, declara an el edicto fran
cs del 25 de abril de 1782; no debe haber otra restriccin que los privilegios de las
mensajeras [entendindose por esto los transportes regulares de ajeros y de paquetes
que no exceden un cieno peso]... No hace falta, pues, hacer nada que pueda alterar la
apariencia de esta libertad tan necesaria en el comercio: hace falta que el cultivador,
que se vuelve momentneamente carretero para emplear y mantener a sus caballos, pue
da reanudar y abandonar esta profesin sin ninguna formalidad.410
El nico defecto de este trabajo campesino es que es temporal. No obstante, mu
chos se conforman. As, la sal languedociana de Peccais, que remonta el Rdano m e
diante flotas enteras de barcos bajo el control de importantes mercaderes, hasta que se
desembarca en Seyssel, debe ir por tierra hasta el pequeo pueblo de Regonfle, cerca
de Ginebra, donde vuelve a coger el ro. Un mercader, Nicols Burlamachi, escribe des
de Ginebra el 10 de julio de 1650: ...y en cuanto comiencen las cosechas recibiremos
[la sal] en pocos das; 14 de julio: Nuestra sal avanza y la recibimos todos los das,
y si la cosecha no se retrasa espero tenerla toda aqu dentro de 15 das. [...] Recibimos
aproximadamente 750 carros; 18 de septiembre: ...el resto llegar de un da a otro,
porque ahora las siembras son la causa \sic] de que los vehculos no sean tan frecuen
tes. Pero una vez que todo est sembrado lo recibiremos despus todo de una vez415
Un siglo ms tarde, situmonos en el Faucigny, en Bonneville, el 22 de julio de
1771. Falta trigo el intendente quiere transportar urgentemente centeno: Cuando se
tiene hambre no importa el tipo de pan que haya que comer. Pero escribe al sndico
de Sallanches, estamos en la poca ms apremiante de cosechas y [...] sin perjudicarlas
notablemente, no se puede disponer de vehculos campesinos como sera de desear412.
Saboreemos esa reflexin del regidor de un propietario de una forja (23 de ventoso del
ao VI): Los carros [entindase los de labranza] son un gran impedimento para la mar
cha de los vehculos comerciales413
Entre esta mano de obra que se ofrece espontneamente en cuanto el calendario
agrcola lo permite y el sistema de correos y mensajeras a fechas fijas instaurado poco
a poco y muy pronto en todos los Estados, hay tambin un transporte especializado y
que tiende a organizarse, pero que no lo est nueve de cada diez veces ms que de
forma elemental. Se trata de pequeos empresarios con algunos caballos y carreteros.
Las cifras relativas a Hannover en 1833 indican que el carcter artesanal del transporte
terrestre es all an la norma. Alemania permanece surcada de norte a sur, como en
el siglo XVI por transportes libres o salvajes en derecho (Strackfuhrbetrieb, se lla
man en los Cantones suizos) realizados por carreteros que van a la aventura, en bs
queda de flete, navegando como marinos lejos de sus casas durante meses y que
dndose a veces completamente en la miseria. El siglo XVIII contempla su apogeo. Pero
an estn all en el siglo XIX. Y es casi seguro que sean sus propios empresarios414.
Todos los transportes se apoyan en las escalas de las posadas lo cual se percibe en
Venecia ya en el siglo XVI415; en Inglaterra esto se ve con mucha ms claridad todava
en el XVII: la posada se convierte en un centro comercial que no tiene nada que ver
con la posada actual. En 1686, Salisbury, un pequeo pueblo del condado de Wilts,
poda alojar en sus posadas a 548 viajeros y a 865 caballos416. En Francia el hostelero
es en realidad el comisionario de los transportistas. En 1705, el gobierno, que quiste
crear oficios de comisionarios de los carreteros y que slo lo conseguir durante potp
tiempo en Pars, se lleva la mejor parte cargando a los hosteleros con todas las culpas:
Todos Jos carreteros del Reino se quejan de que, desde hace varios aos los hosteleros
y posaderos tanto en Pars como en otras ciudades, se han convertido en los dueos
de todo el acarreo, de modo que estn obligados a pasar por sus manos, que no cono
cen ms que a los que hacen normalmente estos envos y que no reciben de sus carros
ms que el precio que les quieren dar dichos hosteleros y posaderos; que los dichos po
saderos les hacen gastar en sus casas en las intiles estancias a que les obligan, lo cual
ocasiona que se coman el precio de sus vehculos y que no puedan mantenerse417. El
mismo documento indica que en Pars el acarreo conduce a unas cincuenta o sesenta
posadas. En 1712 en el Parfait Negociant, Jacques Savary418 presenta a los posaderos
como a los verdaderos comisionarios de los vehculos que se encargan adems de pa
gar los diversos impuestos gastos de aduana y concesiones, as como de percibir de los
comerciantes el precio de los transportes que ellos anticipan a los transportistas. La im a
gen es la misma que la anterior, pero esta vez benvola, no necesariamente ms justa.
Dicho esto, se comprende mejor la opulencia de tantas posadas de provincias. Aquel
italiano que se maravilla en 1606, de los refinamientos de una posada de Troyes, de
la posadera y de sus hijas de noble comportamiento, bellas como griegas, de la sun
tuosa cubertera de plata en su mesa, de las cortinas de cama dignas de un cardenal,
la exquisitez de la comida, el sabor inesperado del aceite de nuez unido al del pescado
y un vino de Borgoa (sic) [...] blanco [...] muy turbio como el vino corso, y que ellos
decan que era natural, de mejor sabor que el tinto; aquel italiano aade incidental
mente: y cuarenta caballos de tiro y ms en las cuadras, sin darse cuenta, sin duda,
de que esto explica en gran parte aquello419
Ms que entre transportistas y posaderos, el conflicto y las rivalidades surgen entre
los transportes privados y los pblicos, Los transportistas arrendatarios de las mensa
jeras reales, que transportan viajeros y pequeos paquetes, quisieran obtener el mo
nopolio de todo el transporte. Pero los edictos en su favor no tienen nunca el efecto
subsiguiente y los comerciantes se oponen siempre vigorosamente. Lo que est en jue
go, en efecto, no es slo la libertad del transporte, sino su precio. Esta libertad del
precio de los vehculos es tan [...] importante para el comercio, informa Savary des
Bruslons, que las Seis Corporaciones de los comerciantes de Pars, en una memoria pre
sentada en 1701 [...] la denominan el Brazo Derecho del comercio y no temen en ab
soluto manifestar que lo que les costaba 25 30 libras para el transporte de su mer
canca por los Mensajeros, diligencias y carrozas arrendadas no les cuesta ms que 6 li
bras por los Transportistas, debido a que el precio fijado por los Voituriers Fermiers no
disminuye nunca y del precio que voluntariamente convienen con los dems, y a que
los comerciantes son tan dueos como los carreteros420. Es necesario releer las ltimas
lneas de este texto para comprender su sabor y su alcance, y para entender as lo que
protegi y perpetu el libre transporte de las gentes humildes y de los empresarios me
diocres. Si interpreto bien un breve pasaje de las Mmoires de Sully, ste se dirige a
pequeos carreteros para transportar a Lyon las balas que exige la artillera real com
prometida en la Guerra de Saboya: Tuve el placer, escribe, de ver llegar todo esto
a Lyon en diecisis das, cuando por las vas ordinarias se hubiera tardado de dos a tres
meses para efectuar este transporte, con un gasto infinitamente ms elevado421.
Sin embargo, en los ejes de gran trfico nacionales e internacionales por ejemplo
de Amberes o de Hamburgo al norte de Italia aparecen grandes firmas de transpor
tistas, los Lederer, los Cleinhaus422, los Annone, los Zollner423. En 1665, informes su
cintos sealan una sociedad de transportes en este trayecto o parte del mismo, la de
los seores Fieschi y Ci. Veinte aos ms tarde, al solicitar algunas ventajas, ella mis
ma canta sus alabanzas, afirma que gasta en Francia 300.000 libras cada ao, cuyo di
nero se distribuye y difunde a lo largo de los caminos, tanto a los funcionarios encar
gados en las ciudades de paso para el trnsito, como a los posaderos, mariscales, cha-
rons, bourliers y otros diversos sbditos del rey424. La mayor parte de estas sociedades
tienen sus bases en los Cantones suizos, o en la Alemania del sur donde los vehculos
desempean un papel decisivo, y el gran negocio, a la sazn, consiste en soldar entre
ellos los pases que estn al norte y al sur de los Alpes. La organizacin incluye a ciu
dades como Ratisbona, Ulm, Augsburgo, Coire, y quizs incluso Basilea, donde todo
converge: los vehculos, el agua del Rin, las caravanas de mulos utilizadas en la m on
taa. Una sociedad de transporte, no poseera ella sola un millar de mulos?425 En Ams
terdam, naturalmente, est ya en servicio una organizacin moderna: Tenemos aqu,
observa Richard hijo426, a personas bastante acomodadas y ricas a las que se nombra
expedidores , a quienes los comerciantes no tienen ms que dirigirse cuando tienen
algunas mercancas que enviar por va terrestre. Estos expedidores tienen carreteros y
vehculos a su servicio que no viajan ms que para ellos. En Londres, las facilidades
son las mismas, mientras que en el resto de Inglaterra la especializacin de los trans
portistas ser sin duda tarda entre este mundo de comerciantes y de fabricantes viaje
ros que anima todas las carreteras de Gran Bretaa en los siglos XVII y XVIII427. En Ale
mania, incluso al principio del siglo XIX, los comerciantes llegan a las ferias de Leipzig
con sus propias tripulaciones y sus mercancas428. En Francia la evolucin tampoco es
 P aris frTroyes

23. IDA Y VUELTA

PARIS-TROYES-PARIS
PARA LOS COCHES DEL SENA

El grfico de Jacques Bertin muestra que el trfi

co descendente rinde ms que el trfico ascendente,
si se tienen en cuenta slo los ingresos. 108 viajes en Conductores:
sentido descendente, 111 en sentido ascendente; hay
una equivalencia entre las dos corrientes, la que da, Brigault
p o r mes, en los dos sentidos una medida de unos cua Milou
tro viajes, aproximadamente un ritmo de un viaje se
manal La tasa de uno o dos viajes en diciembre de Mssonet
1705 explica el brusco aumento de los ingresos en el
primer viaje de descenso de enero de 1706. Segn 18001200 600 0 600 1200
.N ., 2209. ingreso en libra
 24. LA CIRCULACION TERRESTRE EN SEINE-ET-MARNE: 1798-1799

Segn ios productos de la tasa de mantenimiento de carreteras desde el 1 de frimario al 30 de pradial del ao Vil. Mapa
dibujado p o r G uj Arbellott *Les barrieres de l'An Vil, en Annales E.S.C., julio-agosto 1975, p. 760.
 muy rpida: Slo despus de 1789 nacen las grandes empresas de transporte. Son unas
50 en 1801 y 75 en 1843429.
En toda esta organizacin tan tradicional, pero tupida, el comerciante no ha hecho
ms que dejarse llevar. Por qu haba de intervenir para organizar (otros diran ra
cionalizar) de forma capitalista un sistema en el que una competencia superabundan
te juega en su favor, donde, como no temen en absoluto denunciar los comercian
tes de las Seis Corporaciones, en 1701, eran tan dueos como los carreteros? Tan
dueos, o ms?

El transporte fluvial

Mucho se ha hablado favorablemente del agua dulce, portadora de barcas, chala

nas, barcos, balsas o troncos de rboles abandonados a la corriente, de la facilidad del
transporte por el agua dulce a precios bajos. Ahora bien, stas son verdades circunscri
tas, limitadas.
Un defecto demasiado frecuente del transporte fluvial: su lentitud. Naturalmente,
cuando se tiene la corriente a favor, se ir en barcaza desde Lyon a Avion en 24 ho
ras430. Pero para un convoy de barcas que, unidas unas a otras, deben remontar el Loira
desde Nantes a Orlens, el intendente de esta ltima ciudad (2 de junio de 1709) hizo
un convenio con todos los bateleros para transportar el trigo de Bretaa por todos los
ros y en todas las direcciones, sin parar, es decir de forma continua, porque de lo con
trario no llegaran a su destino antes de tres meses451. Estamos lejos de los 12 kilme
tros diarios que Werner Sombart concede a las flotas fluviales de los ros alemanes.
Lyon, vctima de una escasez que tiende a convertirse en hambre, espera los barcos que
remontan la corriente desde Provenza cargados de trigo: el intendente (16 de febrero
de 1694) piensa con inquietud que no pueden llegar antes de seis semanas432. Adems
de su lentitud natural, la navegacin fluvial depende de los caprichos de los ros,
aguas altas o bajas, vientos, congelacin. En Roanne435, cuando el batelero se retrasa
debido a dificultades propias de las aguas, est previsto que deber hacer una declaffi-
cin ante notario. Y tantos otros obstculos: los restos que no se quitan nunca, las prp-
sas para la pesca, la represas de los molinos, las balizas que desaparecen, los b eosle
arena o las rocas que no siempre se pueden evitar. Finalmente, los innumerables peajes
donde todos se detienen: se cuentan por decenas sobre el Loira o sobre el Rin, como
para provocar el desnimo en la navegacin fluvial. En Francia, una poltica sistemti
ca, en el siglo XVIII, tender a suprimir los peajes instalados ms o manos recientemen
te y de forma arbitraria; para los dems, la monarqua titubea ante la indemnizacin
que debera acompaar a la supresin434.
Los canales son una solucin moderna y racional: la lentitud vuelve sin embargo a
producirse con las esclusas; el canal de Orlens, en una distancia de 18 leguas, tiene
30 esclusas. El canal de Briare, en 12 leguas, tiene 41 esclusas435. El canal de Lbeck
en Hamburgo tiene tambin tantas esclusas que, segn un viajero, en el ao 1701, se
necesitan a veces unas tres semanas para ir de Hamburgo a Lbeck por esta va; sin em
bargo no deja de haber un buen nmero de barcos que van y vienen por este canal456.
Ultima dificultad, y no importa: los mismos bateleros, gente viva, independiente,
agrupada, que se apoyan entre s. Una humanidad aparte, que destaca por su singu
laridad an en el siglo XIX. En todas panes, el Estado ha intentado disciplinar este m un
do inquieto. Las ciudades los controlan, los censan. En Pars, desde 1404, se establece
una lista de los bateleros segn los puertos de las orillas del Sena. Incluso los bar-
 25. PEAJES Y ADUANAS A LO LARGO DEL SAONA Y DEL RODANO
A MEDIADOS DEL SIGLO XVI

Charles Carriere sostiene que los peajes del Rdano (pero en el siglo XVI11) no son el tremendo obstculo d el que ha
blan los contemporneos y los historiadores. Sin embargo, para la cotidianidad de los transportes, cuntas paradas, cuntas
complicaciones! Croquis extrado d el libro de Richard Gascn, Grand Commerce ct vic urbaine au XVII' side, Lyon ct
scs marchands, 1971, 1, p . 152, figura 20-21.

queros que transportaban personas y mercancas de una orilla a la otra del ro, son so
metidos a las reglas de una pseudo-comunidad, establecida por la ciudad en 16724*7.
El Estado se preocupa tambin de crear servicios regulares de barcazas que salen en
das fijos. De esta forma nacen las concesiones: as el duque de La Feuillade recibe el
derecho de establecer servicios de barcazas en el ro Loira (marzo l673)43t; el duque
de Gesvres (1728) obtiene el privilegio del servicio de barcazas en el ro Rdano, que
ms tarde vender por 200.000 libras, una verdadera fortuna439. Se esboza toda una
reglamentacin sobre tarifas, condiciones de asistancia en tierra y a bordo, tanto para
las barcazas como para los voitures d'eau y para el sistema de arrastre. En el Sena, des
de Ran hasta Pars, se crean cargos de patrones de vehculos a razn de 10.000 libras
cada uno, lo cual instituye un monopolio en beneficio de los mismos440. Surgen m i
llares de litigios entre transportistas y transportados, barcazas y voitures d'eau, comer
ciantes y bateleros.
As, un importante conflicto enfrenta a los bateleros del Some y los comerciantes
de Amiens, Abbeville y Saint-Valery, en 1723 y 1724441. A estos bateleros se les llama
gribaniers, derivado del nombre de sus barcas gribates que no deben exceder de
18 20 toneladas, segn las reglamentaciones en vigor. Se quejan de que la tarifa, fi
jada cincuenta aos antes, en 1672, es demasiado baja. Dado el aumento de los precios
desde aquel lejano ao, piden que se doblen las tarifas. Chauvelin, intendente de Pi
carda, prefiere suprimir toda fijacin de tarifa y, como nosotros diramos, dejar que
juegue libremente la ley de la oferta y la demanda entre bateleros y comerciantes, te
niendo stos la libertad de confiar el transporte de sus mercancas a quien les parezca
mejor y al precio que convengan con los transportistas. Los gribaniers pierden en estos
mercados poco a poco una ventaja corporativa: la que impone a los transportistas el
tomar una carga segn su turno de espera.
La discusin nos informa de forma til sobre las regias de este oficio. Entre otras,
todo desvo y alteracin de las mercancas transportadas implica para el responsable cas
tigos corporales. El batelero que carga en Saint-Valery mercancas para Amiens no ten
dr derecho a anclar ms de una noche en Abbeville, bajo pena de incurrir en res
ponsabilidad de los daos e intereses que puedan resultar, por los cuales la gribane que
dar afectada por privilegio y con preferencia a sus acreedores, cualesquiera que sean,
incluso alpropietario. Estas tres ltimas palabras plantean el problema del propietario
de la gribane, medio de produccin que emplea un no propietario442.
Vemos mejor an este problema en un caso como el de Roanne443. Situado a orillas
del Loira, en el lugar donde ste se convierte en navegable, Roanne est, adems, uHi-
do por tierra a Lyon, es decir, al Rdano, y ocupa una posicin clave sobre el eje cefl-
tral que, desde Lyon, por el Loria y el canal de Briare, permite el enlace directo e'ntre
la capital y el Mediterrneo. Roanne debe a sus sapinieres que transportan las mercan
cas ro abajo (y que sern desmontadas al final del viaje) y a sus barcas de roble pro
vistas de un camarote para los viajeros de alto copete, la mitad al menos de la actividad
directa e indirecta de sus habitantes, comerciantes, transportistas, carpinteros, marinos,
remeros, mozos de cuerda... Pronto se establece una distincin entre los patrones de
vehculos que trabajan ellos mismos en las barcas que poseen, con sus compaeros y
sus aprendices, y los comerciantes transportistas fluviales, capitalistas de poca monta po
seedores de barcas conducidas por factores y marineros. De este modo, ms de una vez
existe separacin entre los trabajadores y sus instrumentos de trabajo. Alojados en casas
decorosas, casndose en su ambiente, los comerciantes transportistas fluviales constitu
yen una lite que pesa sobre el difcil trabajo de los dems, pues es un rudo trabajo
bajar por el Loira, especialmente cuando el ro demasiado vivo queda abierto a una na
vegacin fluvial heroica y peligrosa, ms arriba de Roanne, despus de Saint-Rambert,
pum o de salida del carbn mineral de la cuenca de Saint-tienne a partir de 1704. El
trfico del Loira se encuentra de repente transformado por el descenso de este carbn
destinado a Pars (principalmente para las cristaleras de Svres) y por la llegada, sobre
ejes, a Roanne y a los puertos de ms abajo, de toneles de vino del Beaujolais, siempre
El coche de agua de Ruysdal. La circulacin es densa en los cursos de agua de Holanda, nos,
afluentes, canales. El coche tpico es el arrastrado por un caballo. Pero los hay ms importantes
y lujosos, con cabinas y viajes de coche. (La Haya, Coleccin Marcel W olf clich Giraudon.)

destinados a Pars. Los comerciantes transportistas instalados en Roanne, en Decize o

en Digoin, obtienen grandes ventajas de esta doble suerte. Algunos de ellos se colocan
entonces a la cabeza de verdaderas empresas de transporte. La de los Berry Labarre, la
ms importante, tiene un taller de construccin de barcos. Su gran xito es el estable
cimiento de un cuasi monopolio para el transporte del carbn. Cuando el 25 de sep
tiembre de 1752, en Roanne, los patrones se apoderan de los barcos cargados con car
bn de los Berry Labarre, con la pretensin de conducirlos ellos mismos hasta Pars,
esto aclara, en el momento preciso, un conflicto social que no se apacigua sin embar
go. S, all existe un cierto capitalismo, pero las tradiciones, las innumerables trabas
administrativas o corporativas , no le permiten un gran campo de accin.
Por contraste, Inglaterra parecer ms libre an de lo que es. Nada resulta ms sen
cillo para un posadero, un comerciante o un intermediario cualquiera que organizar
un transporte. El carbn mineral, gravado con impuestos slo cuando se transporta por
mar, viaja sin ninguna traba por todas las carreteras y ros de Inglaterra, e incluso de
ro a ro por el estuario martimo del Humbert. Si el carbn aumenta de precio en el
transcurso de este viaje, es solamente a causa de los gastos de transporte y de transbor
do que, por otra parte, no son bajos: en Londres, el carbn de Newcastle se paga cinco
veces ms caro, al menos, que en la mina. Cuando se transporta desde la capital hacia
la provincia por otras embarcaciones, su precio a la llegada puede multiplicarse por
diez444. En Holanda, la libertad y la sencillez de la circulacin por la red de canales
 son an ms evidentes. Las barcazas fluviales son embarcaciones relativamente peque
as, con 60 pasajeros, 2 conductores y un solo caballo445, que salen de cada ciudad de
hora en hora. Se viaja incluso de noche y se alquilan camarotes a bordo. Se puede salir
de Amsterdam por la noche, dormir y llegar a La Haya al da siguiente por la maana.

Transporte
martimo

En el mar, las aportaciones y lo que se ventila es ms importante. El mar es la ri

queza. Sin embargo, en este caso no todos los transportes estn bajo el control del ca
pital. En todas partes se encuentra presente la vida elemental y recia del mar: cente
nares de barcas, a veces sin cubrir, que transportan cualquier cosa, de Npoles a Li-
vourne o a Genova, del cabo de Crcega a Livourne, de Canarias a las Antillas, de Bre
taa a Portugal, de Londres a Dunquerque; o los innumerables barcos de cabotaje de
las costas inglesas o de las Provincias Unidas; o aquellas tartanas ligeras de los ros ge-
noveses y provenzales, que ofrecen la tentacin de un trayecto rpido a los viajeros con
prisa que no temen al mar.
De hecho, este nivel inferior del transporte martimo hace juego con el bullicio de
los transportes de los campesinos en las tierras del interior. Se inscribe en el marco de
los intercambios locales. Es que los campos van a dar al mar, se sueldan a l en una
unin elemental. Sigamos la lnea costera de Suecia, Finlandia, los Pases Blticos, Sles-
vig, Holstein, Dinamarca, despus las costas de Hamburgo hasta el golfo de Dollart
donde se sita la actividad obstinada y cambiante del pequeo puerto de Emden, si
gamos finalmente las orillas con mltiples repliegues de Noruega, al menos hasta la
altura de las islas Lofoten: observaremos pases mal urbanizados an en el siglo XVI (sal
vo excepciones que confirman la regla). Ahora bien, en todas estas costas pululan bar
cos de campesinos, ordinariamente modestos, de construccin sencilla, que transportan
toda clase de mercancas (multa non m ultum ): trigo, centeno, madera (listones, tablo
nes, planchas, maderas de tejados, duelas de toneles), alquitrn, hierro, sal, especias,
tabaco, telas. En el fiordo noruego cercano a Oslo son ellos quienes salen en largas ca
ravanas, transportando principalmente madera con destino a Inglaterra, a Escocia o fe
la prxima Lbeck446.
Cuando Suecia se instala en los estrechos, poniendo el pie en la provincia de Ha-
lland (Paz de Brmsebro, 1645), hereda una flota fluvial campesina activa, que trans
porta al extranjero piedras para la construccin y madera, trayendo a veces cargamentos
de tabaco, a no ser que, despus de haber trabajado durante el verano desde los puer
tos de Noruega hasta los del Bltico, estos barcos regresen a los estrechos en vsperas
del mal tiempo de invierno con sus beneficios en dinero contante. Estos Schuten de
sempearn su cometido en la Guerra de Scania (1675-1679) y son ellos los que, en
1700, transportarn al ejrcito de Carlos XII hasta la isla vecina de Seeland447.
Igualmente se perciben, a tenor de la documentacin, campesinos finlandeses, m a
rinos, pequeos comerciantes, vecinos de Revel, ms tarde de Helsingfors (fundada en
1554); o bien campesinos de la isla de Rgen y de los puertos de los pueblos de la
desembocadura del Oder atrados por Dantzig; o incluso cargueros mediocres de Hob-
sum, en el corazn de Jutlandia, que transportan a Amsterdam el trigo, el tocino o los
jamones del trmino448.
Todos estos ejemplos y muchos otros entre los que, por supuesto, se encuentra
el Egeo evocan la imagen de una navegacin arcaica en la que los que construan los
barcos eran los mismos que cargaban sus mercancas a bordo y navegaban con ellas,
acumulando as todas las tareas y funciones que implica el intercambio por mar.
Nada ms claro por lo que se refiere a la Europa medieval. A juzgar por las leyes
de Bergen (1274), los Roles d Olron* (1152) o costumbre antigua de Olonne, el bar
co mercante viaja en principio communiter (traduzcamos a cuenta comn)449 Es pro
piedad de un pequeo grupo de usuarios; como rezan los Roles d Olron: La nave
es de varios compaeros. Estos poseen a bordo lugares determinados donde, llegado
el momento, cargan sus mercancas; es la gestin denominada p er loca. La pequea co
munidad decide el viaje, el da de salida, habiendo cada uno estibado sus mercancas
en su plagage, ayudando al vecino y obteniendo su ayuda. A bordo, cada uno hace tam
bin su paite en las maniobras, vigilias y faenas, aunque la regla fuese disponer al
lado de uno de un sirviente asalariado que viva, como se deca entonces, a pan y
vino de su patrono, sustituyndole en sus faenas y especialmente, a la llegada al puer
to de destino, liberndole y permitindole hacer sus negocios. La conduccin del na
vio estaba a cargo de tres oficiales marineros, el piloto, el nauclero y el contramaestre,
retribuidos los tres por el conjunto de compaeros, bajo la autoridad del maestro o pa
trn, elegido ste entre todos ellos y que, en realidad, no es el amo absoluto a bordo.
Sigue siendo un compaero ms, consulta a sus pares y por este cargo temporal slo
recibe regalos honorficos: un sombrero, unas calzas, un jarro de vino. El barco cargado
de mercancas es pues una repblica, perfecta o poco menos, a condicin de que reine
una buena armona entre los compaeros, como lo recomienda la costumbre. Es un
mundo parecido al de los compagnonnages de las minas antes de la intervencin capi
talista. Entre estos comerciantes propietarios y navegantes, todo sucede sin largos cl
culos ni repartos: no se paga flete, puesto que cada uno ha pagado en especie, o ms
bien en servicios; en cuanto a los gastos generales provisiones para el viaje, gastos de
salida, etc. estaban apoyados por una caja comn, llamada cuenta comn en Mar
sella, gran bolsa en Olonne, etc. As pues, todo se liquida sin contabilidad y estas
palabras que tomo del libro de Louis-A. Boiteux450 son de una claridad meridiana.
Pero desde antes del siglo X V , el volumen de algunos cascos aumenta desmesura
damente. Construirlos, cuidarlos, conducirlos se convierte en tareas tcnicamente im
posibles para los compaeros de antao. En lugar de dividirlo per loca> el gran navio
ser dividido per partes, en acciones si se quiere denominar as; lo ms frecuentemente
son 24 quilates (aunque la regla no sea universal: as pues, una nave marsellesa, segn
un contrato del 5 de marzo de 1507, est dividida en onceavas partes, subdivididas
stas a veces en mitades o en tres cuartos de la onceava parte). El propietario de la
parte, el parsonier, cobrar cada ao su parte de beneficios. Bien entendido que l no
navega. Y si tiene dificultades para cobrar lo que denominaremos, para abreviar, el cu
pn de su quilate, recurrir a la autoridad del juez. Un ejemplo perfecto de este siste
ma de propiedad nos lo proporcionan los grandes barcos de carga ragusianos del si
glo X V I, que a veces se aproximan al millar de toneladas y las sobrepasan, aunque rara
vez sin embargo, y cuyos copropietarios se reparten si llega la ocasin entre todos los
puertos cristianos del Mediterrneo. Cuando uno de estos veleros llega a un puerto, G
nova, Livourne, los propietarios de quilates tratan de cobrar su parte de beneficios, ami
gablemente o bajo amenaza: el capitn debe entonces justificarse, rendir sus cuentas.
He aqu una buena imagen de una evolucin que se reproducir en las marinas del

* Los Roles d'O leron co n stitu y en una no m uy extensa coleccin redactada prob ab lem en te en la isla
francesa d e O leron (quizs a fin es del siglo X I o en la primera m itad del siglo x ii; otros autores prefieren
una datacin correspondiente al siglo xin ), d o n d e se recogen sentencias de tribunales m artim os basadas en
el derecho consuetudinario de las costas atlnticas. Tal consolidacin jurdica de la cultura naval atlntica
sera conocida en Castilla con el nom bre de Fuero o Leyes de Layron. (N. del T.)
 JE Stt _________dstnem-anc
Mattre aprcs D ieu duN avire nomrtie o d o <?7?cvil3 ------- du porf.
---
dfeT onneaux ou envrort >etant de prcTent C ucrbourg, pour du premier teras
qu*il plaira a D icu e n v o y e r , allcr a droit route a ------------ --------- ----------- --
reconnois & confefe avoir rccu & charg dans le bord de moiidic N a v k e , fous le ftanc*TilIac
dice lu i, de vous Meflieurs P O T E L , Freres c ^ ^ ^ / c t / z , 8* \ -

^ ^ u i/ c iu *0 ^ $ c )j Q v ittc jif ct/ xJ46r .

le tot cc & bien cor.ditionn & marqu de la marque en marge ; lelqueles MarchandHes je
promets & mobligfc porcer & conduire dans mondt N a vire , fauf le sp r is & iques de h M er ,
audc lieu d e.1 ^ ------- & l les dlvrer a M r ^ J xSj^& oi& nxj) &&
en me payant pour mon F r et,, la fomme de <$xi/7j >w
aVec lesavaries feln Ies U s & Coutums de l Mer. Ec pour ce temr & accompJir * jt mobiige
crps & biens avec rnondit N avlre , Fret & Apparaux dicelui. En tmoignage de vrit >j,aiig n c
trois Connoiflemens dune m6me teneur , done lun accompli >les autres^de nul valeur. /pt
F" A i T Cherb
* ourg , ce jour d-t?(fc/pfri\2xS) m il fept,cenc {/oacccs&l>

Conocimiento o polica de cargo de un patrn de barco de Cherbourgo. A.N ., 62, A l 33. Para
comparacin, vase, Diccionario de Savary, II, pp. 171-172.

Norte, las de las Provincias Unidas y de Inglaterra. Evolucin doble o triple a decir
verdad.
Por una parte, los lazos entre el navio y los proveedores de fondos se multiplica^.
Tenemos conocimiento de poseedores de participaciones (como aquel rico ingls en el
siglo X V II, que posee participaciones en 67 navios)451 y de proveedores que, como, en
el caso de la pesca del bacalao, suministran vveres y herramientas al barco a condicin
de obtener al regreso un tercio u otra porcin de los beneficios.
Por otra parte, hay que mencionar al lado de la participacin, que es una ope
racin verdaderamente mercantil, mediante reparto en una u otra proporcin de los ries
gos y de los beneficios la prctica frecuente del prstamo a la gran aventura, que po
co a poco se separa casi de la operacin en curso, del viaje que va a emprender el bar
co, para convertirse en una especulacin casi puramente financiera. Le Compagnon or-
dinaire du marchand452, traduccin francesa manuscrita de una obra inglesa escrita en
1698, explica de forma sabrosa lo que puede ser un contrato a la gran aventura. Se tra
ta, como se sabe, de un prstamo martimo, que, dicho sea de paso, era denominado
antiguamente con la expresin usura marina. El mejor mtodo para el socio capitalista
es prestar para un viaje el 30, 40 50% segn la duracin de la ida y la vuelta (si se
trata de las Indias, este viaje puede durar tres aos y ms). Una vez concedido el prs
tamo se asegura seguidamente el dinero, o sea: el capital prestado ms el inters con
venido seguro en toda regla que se formalizar al 4, 5 6%; si el navio se hunde
en el mar o un corsario se apodera de l, el prestamista recupera el importe inicial del
prstamo junto con el beneficio descontado menos la prima del seguro. An as se
 MIERCOLES maana
22 de diciembre medioda
tarde
JUEVES noche
23 de diciembre un poco fresco
fresvo
vientos
VIERNES bastante fresco
muy fresco
24 de diciembre
muy fuerte

SABADO lluvias | constantes

I intermitentes
25 de diciembre
muy nuboso
DOMINGO nuboso
26 de diciembre poco nuboso
tiempo
! brumas
LUNES
l ) despejado
S?
r*** 27 de diciembre
muy gruesa, agitada

B
mar
MARTES - bastante gruesa
en calma
28 de diciembre

MIERCOLES
29 de diciembre

JUEVES
30 de diciembre

J L Z .L
VIERNES
31 de diciembre

SABADO

1 de enero

DOMINGO
2 de enero

LUNES
3 de enero

MARTES
4 de enero

MIERCOLES
5 de enero

JUEVES
6 de enero

VIERNES
7 de enero
26. SALIR DEL PUERTO

La corbeta La Levrette, buque francs, entr en la baha de

SABADO Cdiz el mircoles 22 de diciembre de 1784; tendr la suerte
8 de enero
L*?- de esperar slo hasta el 9 de enero de 1785 para proseguir su
viaje. Las indicaciones del tdiario de vientos> de a bordo, per
miten reconstruir da a da las condiciones atmosfricas sobre
DOMINGO el mar. Las flechas, que indican el viento, dan su fuerza y di
9 de enero reccin. Esta pequea obra maestra de registro se debe a la ha
bilidad de Jacques Berln. La documentacin, Archivos Nacio
nales, A .N ., A.E., B l, 292.
obtiene bastante ventaja. Hay gentes tan dbiles hoy en da, contina nuestro gua,
que no slo desean que se hipotequen [sic] los navios a su favor, sino que exigen tam
bin que algn comerciante solvente les garantice su dinero. Si, ms hbilmente an,
se ha conseguido dinero de los fondos, en Holanda por ejemplo donde el inters est
dos o tres puntos por encima de los tipos ingleses, se ganar, si todo va bien, sin verse
privado del capital. Se trata en este caso de una especie de trasposicin, en el mbito
del equipamiento martimo, de las prcticas burstiles de aquel tiempo, en el que la
habilidad suprema consistir en actuar sin ni siquiera tener dinero en el bolsillo.
Sin embargo, se consuma paralelamente otra evolucin. El transporte martimo, al
crecer, se divide en diversas ramas. Verdad holandesa primeramente, inglesa ms tar
de. Primer punto emergente: las construcciones navales se presentan como una indus
tria autnoma. En Saardam, en Rotterdam453, los empresarios independientes reciben
los pedidos de los comerciantes o de los Estados y son capaces de responder a los mis
mos con bro, aunque esta industria contina siendo medio artesanal. E incluso, en el
siglo XVII, Amsterdam no es solamente un mercado para los navios nuevos o a cons
truir; esta ciudad se convierte en un enorme mercado de navios de reventa. Por otra
parte, los corredores se especializan en el flete, encargndose de suministrar mercancas
a los transportistas o navios a los comerciantes. Efectivamente, existen tambin asegu
radores que no son slo comerciantes que, como antao, practican la profesin del se
guro, entre otras actividades. Y el seguro se generaliza, aunque no todos los transpor
tistas ni todos los comerciantes lo utilizan forzosamente. Incluso en Inglaterra, donde
ya he mencionado a los aseguradores del Lloyd's, cuya fortuna conocemos.
Existe pues, innegablemente, una movilizacin de capitales y de actividades, en el
siglo XVII y especialmente en el siglo XVIII, en el sector de los grandes viajes martimos.
Los socios capitalistas, los armadores (si bien esta palabra no aparece ms que en raras
ocasiones) son indispensables para los largos circuitos que duran varios aos. Incluso el
Estado interviene con insistencia, situacin que no es nueva en s: las galere da merca-
tof en los siglos XV y XVI, eran barcos construidos por la Seora de Venecia y puestos
a disposicin de los comerciantes patricios para los largos viajes comerciales; asimismo
las carracas portuguesas, esos gigantes de los mares del siglo XVI, son los barcos del rey
de Lisboa; de igual modo los grandes navios de las Compaas de las Indias (a las que
me volver a referir ms adelante) se puede decir que son capitalistas y no mes
estatistas.
Desgraciadamente, no es an bien conocido el detalle y el origen, seguramente muy
diverso, de los capitales invertidos en ello. De ah el inters de algunos casos, aparen
temente mal escogidos, puesto que se trata de fracasos. Pero el historiador est ligado
a sus documentos y los fracasos seguidos de procesos dejan muchas ms huellas que los
viajes felices.
En diciembre de 1787, dos banqueros de Pars ignoran todava cmo acabar el asun
to del Camate, un navio armado por los seores Brard Frres et Ci. en Lorient, en
1776, doce aos antes, con vistas a un viaje a las islas de Francia y de Bourbon y des
pus a Pondichry, Madrs y China. Los banqueros haban anticipado a la gran aven
tura y sobre el cuerpo y corazn del mismo 180.000 libras, al 28% de los beneficios
martimos, por un plazo de treinta meses. Como medida de prudencia, se aseguraron
en Londres en una compaa amiga. El Camate nunca lleg a China. Una va de agua
lo inutiliz al doblar el cabo de Buena Esperanza. Despus de efectuar la reparacin
naveg an desde la isla de Francia hasta Pondichry donde la va de agua se abri de
nuevo. Entonces sali de la rada abierta de Pondichry, remont el Ganges hasta Chan-
dernagor, donde se repar y pas el monzn de invierno desde el 25 de septiembre
hasta el 30 de diciembre de 1777. Despus de haber cargado mercancas procedentes
de Bengala, volvi a pasar por Pondichry, y regresaba a Europa normalmente... para
Astillero de Amsterdam. Aguafuerte de L. Backuysen (1651-1708). (Rijksmuseum, clich del
Museo.)

hacerse ganar por unos corsarios ingleses frente a las costas de Espaa en octubre de
1778. Hubiera sido agradable hacer pagar a los aseguradores londinenses (esto suceda
a menudo), pero en el Banco del rey los abogados de estos ltimos sostenan que el
Camate haba sido desviado voluntariamente a partir de la isla de Francia y ganaron
el pleito. Los banqueros se vuelven entonces en contra de los armadores. Si ha habido
desviacin, es su culpa. Y he aqu un nuevo proceso en perspectiva454.
Otro asunto: la quiebra de la casa Harelos, Menkenhauser et Ci., de Nantes, en
177145\ que todava no estaba regularizada en septiembre de 1788. Entre los acreedo
res se encuentra un tal Wilhelmy, extranjero (no sabemos nada ms de l) que ad
quiri una participacin de 9/64 (por casi 61.300 libras) sobre cinco navios de los ar
madores, ya en el mar. Como de ordinario, los acreedores se dividan en privilegiados
(prioritarios) y quirografarios (de segunda fila). Se encontraron buenos argumentos pa
ra clasificar a Wilhelmy entre estos ltimos lo cual confirma el Consejo de Comercio
(25 de septiembre de 1788) contra un decreto del Parlamento de Bretaa (13 de agosto
de 1783). Wilhelmy, sin duda, no recuper el dinero que haba aportado. Se haba
asegurado? No se sabe. En todo caso, la moraleja de la historia es que se puede perder
incluso teniendo todos los triunfos en la mano ante abogados que despliegan imper
turbablemente la lgica de sus argumentos. Confieso que me he divertido es
cuchndolos.
 Aun la gran aventura, cubierta por el seguro, est pues sujeta al riesgo, pero un
riesgo limitado, y vale la pena arriesgarse puesto que el inters es sustancioso cuando
se trata del comercio a larga distancia, con sus grandes inversiones de fondos, sus largas
demoras, sus beneficios considerables* No es extrao que el prstamo para la gran aven
tura, operacin sofisticada y especulativa, que en profundidad va dirigida ms hacia el
beneficio comercial que hacia el beneficio del transportista, sea casi la nica forma en
que el gran capital se dedica al transporte martimo. Para los transportes rutinarios a
corta distancia (o para itinerarios que en tiempos de San Luis hubieran parecido des
mesurados, pero que se han vuelto familiares), el gran capital deja el sitio libre a los
obreros mediocres a destajo. La competencia contribuye mucho en este caso a compri
mir los fletes con ventaja para los comerciantes. Esta es exactamente la misma situacin
que la de los carreteros sobre las vas terrestres.
De esta forma, en 1725, los pequeos barcos ingleses se lanzan literalmente a ob
tener el flete disponible en Amsterdam y en los otros puertos de las Provincias Uni
das456. Ofrecen sus servicios, para recorridos hasta el Mediterrneo, a precios tan por
debajo de la cotizacin que los barcos holandeses o franceses de gran tonelaje, que ha
cen habitualmente este itinerario provistos de tripulaciones numerosas y de caones pa
ra defenderse de los corsarios berberiscos, se encuentran prcticamente sin empleo. Es
to prueba, en caso de que hiciera falta, que los grandes navios no aventajan, ipso fac-
tot a los de tonelaje mediocre. Ms bien es probable lo contrario en una profesin en
la que el margen de beneficio, cuando podemos calcularlo, parece mesurado. Un his
toriador belga, W. Brulez, escribe a este respecto: La contabilidad de trece viajes de
navios holandeses, durante los ltimos aos del siglo X V I, la mayor parte de ellos entre
la Pennsula Ibrica y el Bltico, as como un viaje hacia Gnova y Livourne, muestra
un beneficio total neto del 6% aproximadamente. Algunos viajes, por supuesto, dejan
un beneficio ms elevado; pero otros se saldan con prdidas para el armador, otros equi
libran solamente beneficios y prdidas. Esto explica el fracaso en Amsterdam, en 1629
y 1634, de los proyectos para la creacin de una compaa que habra tenido el mo
nopolio de los seguros martimos. Los comerciantes se oponen a ello y uno de sus ar
gumentos es que las primas de seguros propuestas excederan a la tasa previsible de los
beneficios o, en todo caso, los gravaran desmesuradamente. Todo esto es cierto a prin
cipios del siglo X V II. Pero el que ms tarde haya an cierta cantidad de pequeos par
cos para pequeos empresarios se explica por el hecho de que muy frecuentemente'fio
tienen ms que un solo propietario, en lugar de estar divididos entre varios parsonjers.
Este es el caso de la gran mayora de los barcos holandeses que hacen el comercio del
Bltico, o participan en los beurts (del holands b e u r t- vuelta), es decir, en los viajes
hacia los puertos prximos a Run, Saint-Valery, Londres, Hamburgo, Bremen, donde
cada barco carga cuando le toca. Este es tambin el caso de la enorme mayora de los
barcos de Hamburgo en el siglo X V III.

Verdades contables:
capital y trabajo

Al igual que para la actividad industrial, para calcular con exactitud el beneficio
sera necesario ver las cosas desde dentro, esbozar un modelo contable. Pero un modelo
implica el rechazo de lo accesorio, de lo atpico, del accidente. Ahora bien, cuando se
trata de la navegacin de antao, las variables accidentales o accesorias son muy nu
merosas y cuentan enormemente en los precios de coste; se escapan a la regla si existe
alguna. Bajo el nombre de fortunas de mar se inscriben una cantidad incalculable de
catstrofes: est la guerra, el corso, las represalias, las requisas, los secuestros; estn las
inconstancias del viento, que unas veces inmoviliza a los navios en los puertos y los re
duce a la inactividad y otras veces hace que se desven lejos; hay continuas averas (vas
de agua, mstiles que se quiebran, timones a reparar); hay naufragios en la costa o en
alta mar, con o sin mercancas recuperables, y las tempestades que obligan a deslastrar
el barco tirando por la borda una parte de la carga; est el incendio, y el navio que se
transforma en una antorcha y se quema, incluso por debajo de la lnea de flotacin.
La catstrofe puede surgir incluso frente al puerto de llegada: jcuntos barcos de la
Carrera de Indias han sucumbido en el paso de la barra de Sanlcar de Barrameda, a
pocas horas de las aguas tranquilas de Sevilla! Ms de un historiador puede decir que
un barco de madera est construido para durar de veinte a veinticinco aos. Digamos
que sta es su esperanza mxima de vida, a condicin de que la suerte le acompae.
En lugar de modelizar, la prudencia aconsejara atenerse a casos concretos, seguir
los barcos a lo largo de su ciclo vital. Pero las contabilidades no se interesan apenas en
el rendimiento a largo plazo de un navio. Estas se presentan ms bien como balances
de los viajes de ida y vuelta, no siempre claros por lo que respecta al reparto de los
captulos de gastos. Las cuentas relativas a la expedicin de siete navios de Saint-Ma-
lo457 en 1706, en la costa del Pacfico, proporcionan no obstante algunas indicaciones
valiosas. Tomemos uno de ellos, el Maurepas, por ejemplo: en cifras redondas, los gas
tos de salida (lo que se llama la mise hors), se elevan a 235 315 libras; durante el viaje
ascienden a 51.710; los del regreso, a 89.386; o sea un gasto global de 376.411. De
pendiendo de cmo se ventilen estos gastos, ya sea con respecto al capital fijo (compra
del barco, carena, equipos, gastos generales stos muy exiguos), o con respecto al ca
pital circulante (vveres y salarios de la tripulacin), se obtienen las cifras siguientes:
251.236 para el capital circulante contra 125 .175 para el capital fijo, o sea una relacin
de dos a uno. Nuestro grfico proporciona, adems de estas cifras, las relativas a otros
seis barcos: su testimonio es anlogo. Sin dar demasiada importancia a la coincidencia,
observemos que la contabilidad, conocida con precisin, de un barco japons que va
hacia China, en 1465458, para un viaje comercial de largo recorrido, informa en el mis
mo sentido. Los aparejos y el casco han costado 400 kwan-mon; la alimentacin de la
tripulacin para los doce meses de viaje previstos, asciende a 340, sus salarios a 490.
La relacin entre el capital fijo y el circulante es de 1 a 2.
As pues, hasta el siglo X V II, tanto en un navio como en la mayora de las m anu
facturas, los gastos en capital circulante superaban con creces el importe del capital fi
jo. Basta con pensar en la longitud de los circuitos y en lo que ella entraa lenta
circulacin del dinero y del capital invertido, muchos meses de salario y de m anuten
cin de la tripulacin para encontrar este resultado bastante lgico. Pero, como en
el caso de las manufacturas, parece que esta relacin del capital fijo al circulante, de
F a C, tiende a invertirse en el transcurso del siglo X V III. He aqu, para la segunda
mitad del siglo, las cuentas completas de los viajes de los tres navios nantes es: Deux
Nottons (1764), Margueritte (1776, Santo Domingo), Bailli de Suffren (1787, Anti
llas). Para estos tres viajes, las relaciones de C a F son respectivamente: 47.781 libras
a 111.517; 46.194 a 115.474; 28.095 a 69.897 (se trata, observmoslo bien, de viajes
menos largos que los de los navios de Saint-Malo hasta las costas del Per)459 En estos
tres casos, en lneas muy generales, 2 C - F . Es decir que la situacin sealada por nues
tras cifras de 1706 se ha invertido.
Estos sondeos son demasiado imperfectos e incluso demasiado restringidos para que
el problema quede resuelto. Pero est planteado. La parte del capital fijo ha aumen
tado considerablemente. El hombre dejara de ser el captulo nmero uno del gasto.
La mquina, pues un barco es una mquina, se pondra a la cabeza del movimiento.
Si esta constatacin, mal establecida por el momento, se verificase, tendra consecuen-
 el MAUREPAS

el PHELYPEAUX

la B0NNE NOUVELLE

el NECESSAIRE

el COMTE DE ROUSSV

Compra dot buque

| Equipo Gastos antea de la partida
Tripulacin Vveres Gastos generales

27. CAPITAL FIJO, CAPITAL CIRCULANTE, CUENTAS DE SIETE NAVIOS DE SA1NT-MALO

Estos navios se han dirigido al mar d el Sur y de regreso a Francia hacen sus cuentas, hacia 1707. El gasto principal son
los vveres y los sueldos de la tripulacin. Es e l capital circulante el que juega los primeros papeles. Los documentos provie
nen de los Archivos Nacionales, A .N ., Colonies, F2 A , 16. Grfico dibujado por la seora Jeannine Field-Refyrat.

cas de bastante importancia. Habra que compararla con las observaciones de R. Da-
vis, Douglas North y Gary M. Walton, quienes constatan por lo que respecta a los trans
portes del Atlntico norte, una progresin de la productividad del 50% aproximada
mente (o sea, un 0,8% por ao) de 1675 a 1775400. Pero, a qu atribuir exactamente
la nueva relacin capital fijo/capital circulante? Indiscutiblemente hubo una creciente
complicacin de las construcciones navales (forro de los cascos con cobre por ejemplo)
y un aumento del precio de los barcos. Pero para medir exactamente su significado,
habra que situarlo con relacin a la subida general de precios en el siglo XVIII; saber
tambin si la duracin de los cascos ha variado y si ha cambiado, o no, la tasa de amor
tizacin del material. Por otra parte, no se habra producido una degradacin relativa
del salario de las tripulaciones y del precio y de la calidad de su alimentacin a bordo?
O una disminucin del nmero de tripulantes con relacin al tonelaje, al mismo tiem
po quizs que una mejor adaptacin al trabajo de los mandos (capitn, oficiales, pilo
to, escribano) y de los marinos que, demasiado frecuentemente, todava a principios
del siglo XVIII, no eran ms que un proletariado de trabajadores mal cualificados? Cu-
les son, en fin, las relaciones que se esconden tras el evidente deterioro del sistema de
levas cuyo testimonio, aunque slo en relacin con el reclutamiento de marinos de
guerra, se refleja sobre el conjunto de los hombres del mar? Todas estas cuestiones plan
teadas quedan sin respuesta satisfactoria.
Pero queda claro que la productividad del barco est relacionada con el volumen,
el valor, la suerte de sus cargamentos. Lo que nosotros hemos calculado son solamente
los gastos de transporte. Si el propietario del barco fuera sin ms un transportista de
oficio, el problema para l, en funcin de estos gastos, consistira en la percepcin de
fletes con el fin de mirar por su beneficio. Esto es lo que hacen en el Mediterrneo,
en el siglo XVI, los grandes veleros de carga de Ragusa para viajes generalmente bas
tante cortos. Esto es lo que hacen, en el Mediterrneo y en otras partes, centenares,
millares de navios de pequeo y medio tonelaje. Pero ste es un oficio difcil, aleato
rio, medianamente o poco retribuido. En los casos que hemos considerado para nues
tros clculos, nunca aparece la cuestin del flete. Son los comerciantes, en efecto, quie
nes han armado el barco para cargar en l sus mercancas y ste est as involucrado en
una operacin mercantil que le sobrepasa o mejor dicho lo envuelve. De hecho, y vol
veremos sobre el particular, cuando se trate del comercio a larga distancia, los riesgos
del viaje y su precio de coste en relacin con el valor de los cargamentos transportados
son tales que hacen que el transporte sea poco pensable como industria del flete pura
y simplemente. Normalmente, el transporte a larga distancia se organiza en el marco
de la operacin comercial, donde se inscribe como un captulo, entre otros diversos,
de gastos y de riesgos mercantiles.
UN BALANCE
MAS BIEN NEGATIVO

El largo captulo que acaba aqu se puede resumir en pocas palabras. En primer lu
gar, se trataba de describir los sectores de la produccin para localizar despus los avan
ces del capitalismo en esas tierras donde ordinariamente no se instala ms que a me
dias, cuando se instala. Sin duda alguna, en estos mbitos, el balance del capitalismo
pre-industrial es ms bien negativo.
Salvo algunas excepciones, el capitalista, es decir el gran comerciante de aquella
poca, cuyas actividades eran mltiples y no diferenciadas, no se dedica plenamente a*
la produccin. Nunca es, por as decirlo, un propietario de bienes races con los pies
bien firmemente puestos sobre la tierra: si a menudo es rentista del suelo, sus verda
deros beneficios y preocupaciones estn en otras partes. Ya no es tampoco un maestro
de taller dedicado a su tarea, o un empresario de transportes. Cuando uno de estos hom
bres de negocios posee un barco o partes de un barco; cuando domina de cerca un Ver-
lagssystem, lo es siempre en funcin de lo que l es en realidad: el hombre del mer
cado, de la Bolsa, de las redes de distribucin, de las largas cadenas del intercambio.
En funcin de la distribucin, que es entonces el verdadero sector del beneficio.
As pues, los Pellet, de quienes hemos tratado antes, poseen su barco, pero para
estos comerciantes de Burdeos, vigorosamente dedicados al comercio de las Antillas, no
es ms que una forma muy secundaria de economizar sobre el flete. Un barco propio
es la posibilidad de elegir los das de las salidas, de llegar en el momento oportuno e
incluso de tener a veces las probabilidades de llegar all solo; es disponer, en la persona
del capitn del navio, de un agente para ejecutar cualquier consigna, o de adaptarla
segn las circunstancias locales. Esto es reunir todas las probabilidades mercantiles al
alcance de su mano. Del mismo modo los negociantes que compraron y armaron en
1706 los barcos de Saint-Malo que hemos mencionado, se interesan ante todo en las
mercancas que han cargado a bordo de los mismos, con destino a las costas de Chile
y Per, y en la carga de regreso. Para esta operacin arriesgada, llevada a cabo en tiem
pos de guerra, que exige el secreto y promete muy grandes beneficios, los cuales, jx>r
otra parte, tendrn lugar en el momento de la llegada, hay que ser dueo del navijo.
El transporte est aqu una vez ms en una posicin secundaria, en medio de una serie
de operaciones que lo desbordan. Igualmente, cuando despus de la muerte de Col-
bert, los grandes merceros de Pars, comerciantes muy ricos, invierten en las manufac
turas de paos, lo hacen ante todo para obtener el privilegio de la venta de estos paos
en Francia y fuera de Francia. Y ellos defendern vigorosamente estos privilegios cuan
do sean puestos en tela de juicio461.
En resumen, la intrusin del capitalismo fuera de su mbito raramente se justifica
por s sola. No se une a la produccin ms que si la necesidad o el beneficio del ne
gocio lo aconsejan. No habr invasin por el capitalismo de los sectores de la produc
cin ms que en el momento de la Revolucin Industrial, cuando el maqumismo haya
transformado las condiciones de produccin de tal forma que la industria se convierta
en un sector de expansin de los beneficios. El capitalismo se modificar entonces pro
fundamente, y sobre todo se ampliar. No abandonar, sin embargo, su gestin co-
yunturalmente oscilante, pues al hilo de los aos se le ofrecern otras opciones dife
rentes a la industria, en el transcurso de los siglos XIX y XX, El capitalismo de la era
industrial no estar nicamente ligado al modo de produccin industrial, ni mucho
menos.
 Captulo 4

EL CAPITALISMO EN SU
PROPIO TERRENO

Si el capitalismo est en su propio terreno en la esfera de la circulacin, no ocupa

sin embargo todo su espacio. Slo donde el intercambio est vivo encuentra ordinaria
mente sus lneas y lugares de eleccin. Se interesa poco por los intercambios tradicio
nales, por la economa de mercado de muy corto alcance. Aun en las regiones ms de
sarrolladas, existen tareas que este capitalismo asume, otras que comparte y otras que
no quiere en absoluto y que deja francamente de lado. En estas opciones el Estado es
unas veces su cmplice y otras su estorbo, el nico estorbo que puede a veces sustituir
le, apartarle o, incluso, imponerle un papel que no hubiera deseado.
Por el contrario, el gran negociante se descarga todos los das en los tenderos y los
revendedores de algunas tareas de recogida, almacenaje y reventa o de aprovisionamien
tos ordinarios del mercado, operaciones menores o demasiado bien reguladas por ruti
nas y por sistemas antiguos de vigilancia como para dejar mucha libertad de maniobra.
El capitalismo se sita de esta forma en el interior de un conjunto siempre ms
vasto que l, que lo lleva y lo eleva sobre su propio movimiento. Esta alta posicin, en
la cumbre de la sociedad mercantil, es probablemente la realidad ms importante del
capitalismo, en vista de lo que autoriza: el monopolio de derecho o de hecho, la ma
nipulacin de los precios. En todo caso, es desde esta altura de donde conviene descu
brir y observar el panorama del presente captulo para comprender su desenvolvimien
to lgico.
 & ----- -:__ L__________:

Comerciante banquero negociando en pases extranjeros. Grabado de 1688. (Foto B.N.)

EN LO ALTO DE
LA SOCIEDAD MERCANTIL

En todas las partes donde se moderniza, la vida mercantil experimenta una fuerte
divisin del trabajo. No es que sta sea una fuerza por s sola. Son la amplitud acre
centada del mercado, el volumen del intercambio, tal como lo diagnostica Adam Smith,
los elementos que la ponen en marcha y confieren sus dimensiones. A fin de cuentas,
el motor es el impulso mismo de la vida econmica y es ste el que, reservando a unos
lo ms vivo del progreso, deja a los dems las tareas subalternas, tiende a crear las fuer
tes desigualdades de la vida mercantil.

La jerarqua
mercantil

Sin duda, no ha habido nunca un pas, en ninguna poca, en que los comerciantes
se hayan encontrado a un solo y mismo nivel, iguales entre ellos y como si fueran in
tercambiables. La ley de los visigodos habla ya de negociatores transmarina, de comer
ciantes aparte que, ms all de los mares, trafican con productos de lujo del Levante
sin duda los syri presentes en Occidente desde el final del Imperio Romano.
Las desigualdades en Europa se hacen ms y ms visibles despus del despertar eco
nmico del siglo XI. Las ciudades italianas, desde su reaparicin en los trficos de Le
vante, ven afirmarse en ellas una clase de grandes comerciantes, pronto amos de los
patriciados urbanos. Y esta jerarquizacin se afirma con la prosperidad de los siglos si
guientes. No son las finanzas la cumbre de esta evolucin? Ahora bien, en tiempos
de las ferias de Champagne, los Buonsignori de Siena dirigen la Magna Tavola, gran
sociedad puramente bancaria los Rothschild del Duecento es el ttulo del libro que
les ha consagrado Mario Chiaudano2. E Italia har escuela a travs de Occidente. En
Francia, por ejemplo, la accin de los grandes comerciantes es visible, en el siglo X^II,
en Bayona, en Burdeos, en La Rochelle, en Nantes, en Ran... En Pars, los Arrobe,
los Popin, los Barbette, los Piz d'O e, los Passy, los Bourdon son conocidos como glan
des comerciantes y, en el libro de la taille de 1292, Guillermo Bourdon es uno de los
burgueses ms gravados de Pars3. En Alemania, desde el siglo XIV, si hemos de creer
a Friedrich Ltge4, se esboza la separacin entre detallistas y mayoristas, por el hecho
del aumento de las distancias en el mbito mercantil, de la necesidad de manejar di
ferentes monedas, de la divisin de las tareas (dependientes, corredores, almaceneros),
de la contabilidad cuya utilizacin viene impuesta por el uso cotidiano del crdito. Has
ta entonces el comerciante importante haba conservado su tienda al por menorr%viva
al mismo nivel que sus criados y aprendices, como un maestro con sus compaeros. La
ruptura comienza, imperfecta sin duda: durante mucho tiempo y en todas partes, in
cluso en Florencia, en Colonia, los mayoristas continan an vendiendo al por menor \
Pero la imagen del gran negocio se destaca claramente, tanto en el plano social como
en el plano econmico, del pequeo comercio ordinario. Y esto es lo que cuenta.
Todas las sociedades mercantiles, antes o despus, han elaborado jerarquas seme
jantes, reconocibles en el lenguaje cotidiano. El tayir, en el Islam, es un gran impor
tador-exportador que, desde su casa, dirige a agentes y comisionistas. No tiene nada
en comn con el hawant el tendero del zoco (soukk)**. En la India, en Agr, toda
va una gran ciudad, hacia 1640, cuando pasa por ella Maestre Manrique, se designa
 bajo el nombre de sodagor*al que nosotros, en Espaa, denominaramos mercader; pe
ro algunos se adornan con el nombre particular de katari, que es el ttulo ms eminen
te entre los que profesan, en aquellos pases, el arte mercantil y que significa comer
ciante riqusimo y de gran solvencia7. En Occidente, el vocabulario seala diferencias
anlogas. El negociante, es el katari francs, el seor de las mercancas; la palabra
aparece en el siglo XVII sin eliminar enseguida los trminos ya utilizados de comercian
te al por mayor, comerciante mayorista, almacenero, o simplemente mayorista, o co
merciante burgus en Lyon. En Italia, la distancia entre el mercante a taglio y el ne-
goziante es grande; igual ocurre, en Inglaterra, entre el tradesman y el merchant que,
en los puertos ingleses, no se ocupa ms que del comercio a larga distancia; en Ale
mania, entre el Krmer y el Kaufmann o el Kaufherr. Para Cotrugli, ya en 1456, un
foso separaba a prctica de la mercatura, el arte mercantil, del ejercicio de la mercan-
z'a, la vulgar mercanca8.
No se trata de simples palabras, sino de diferencias sociales manifiestas con las que
los hombres sufren o se vanaglorian. En lo alto de la pirmide, est el orgullo de los
que, nec plus ultra, entienden del cambio9. Es el desprecio que sienten los genove-
ses, prestamistas en Madrid de Felipe II, hacia toda clase de comercio de mercancas,
segn ellos dicen, un oficio de bezarioto et de gente p i bassa> de mercanti y de gen
tes de poca importancia; tambin es el desprecio del negociante hacia el tendero: no
soy de ningn modo comerciante cajero [entindase detallista], exclama un gran co
merciante de Honfleur, Charles Lion, en 1679- No soy comerciante de bacalao, soy co
misionista, trabajando a comisin, o sea comerciante al por mayor10. En el otro sen
tido, la envidia, casi la clera. No es amargo ver a ese veneciano de Amberes (1539)
que no triunfa sin duda ms que a medias en sus negocios y que murmura contra los
hombres de estas grandes compaas mercantiles, verdaderamente odiados por la Corte
y ms an por el pueblo corriente, que se complacen en mostrar su riqueza? Todos
dicen que estos grandes banqueros se comen a los pequeos y a los pobres, incluidos
con toda seguridad los pequeos comerciantes11. Pero estos ltimos no desprecian, a
su vez, a los tenderos artesanos que trabajan con sus manos?

Una especializacin
slo en la base

En los niveles inferiores de la jerarqua se agita una m ultitud de buhoneros, de ven

dedores de mercancas, de travelling market folks, as we cali themxzt de revendedo
res, de tenderos, de merceros miserables, de tratantes en granos, de revendedores de
chucheras: cada lengua suministrara un surtido de nombres para designar las catego
ras de este proletariado mercantil. A lo cual se aaden todas las profesiones segregadas
por el mundo mercantil y que viven en gran medida de ste: cajeros, tenedores de li
bros, factores, comisionistas, corredores de diversas denominaciones, transportistas, ma
rinos, mensajeros, embaladores, mozos de cuerda, ganapanes... Cuando una barcaza
de transporte llega a Pars, antes de que toque los muelles del Sena, una m ultitud de
mozos de cuerda surge de las embarcaciones de los barqueros y la toma al asalto13. El
universo mercantil es todo ese conjunto, con sus coherencias, sus contradicciones, sus
cadenas de dependencia, desde el revendedor de chucheras que va por los campos ale
jados en busca de un saco de trigo a bajo precio hasta los tenderos elegantes o pobres,
hasta los almaceneros de la ciudad, hasta los burgueses de los puertos que abastecen a
las barcas de los pescadores, a los mayoristas de Pars, a los negociantes de Burdeos...
Los pregones de Roma. A l menos 192 pequeos oficios especializados que indican la divisin
del trabajo en la base. Vendedores de todos los productos agrcolas (inclusive paja), productos
forestales (championes, carbn de madera), pesca, pequea artesana (jabn, escobas, zuecos,
canastas...), revendedores (arenques, papel, agujas, objetos de vidrio, aguardiente, cacharros...),
vendedores de servicios (moldeadores de fundicin, leadores, sacamuelas, cocineros ambulan
tes). (Foto Oscar Savio.)
Todo este mundo forma un bloque. Y siempre lo acompaa detestado pero indispen
sable, el usurero, desde el que sirve a los grandes de ese mundo hasta el mezquino pres
tamista sobre prendas y alhajas. Segn Turgot (1770)14, no existe usura ms fuerte que
la que se conoce en Pars bajo el nombre de prstamo a dita; ste ha sido a veces hasta
de dos sueldos por semana por un escudo de tres libras: esto es a razn de 173 libras
por ciento. No obstante es sobre esta usura realmente enorme que gira el detall [el su
brayado es mo] de las mercancas que se venden en el mercado central y en los mer
cados de Pars. Los prestatarios no se quejan de las condiciones de este prstamo sin el
cual no podran hacer este comercio que les hace vivir y los prestamistas no se enri
quecen mucho porque este precio exorbitante apenas es ms que la compensacin del
riesgo que corre el capital. En efecto, la insolvencia de un solo prestatario anula el be
neficio que el prestamista puede obtener de treinta prstamos.
Existe, pues, una sociedad mercantil en el interior de la sociedad que la rodea. Y
es importante captarla en su conjunto y no perderla de vista. Y con razn Felipe Ruiz
Martn15 tiene como obsesin de esta sociedad su jerarquizacin particular, sin la cual
el capitalismo se comprendera mal. Espaa, despus del descubrimiento de Amrica,
dispone de una suerte inaudita, pero el capitalismo cosmopolita se la disputa con xi
to. Entonces se construye toda una pirmide de acciones escalonadas: en la base los cam
pesinos, los pastores, los sericultores, los artesanos, los regatones buhoneros y presta
mistas a dita; por encima de ellos los capitalistas castellanos que les tienen en sus m a
nos; finalmente, por encima de stos, orquestndolo todo, los corredores de los Fugger
y pronto los genoveses ostentando su podero...
Esta pirmide mercantil, esta sociedad aparte, la encontramos de forma anloga a
travs de todo Occidente y en todas las pocas. Tiene sus movimientos propios. La es-
pecializacin, la divisin del trabajo se opera ordinariamente desde abajo hacia arriba.
Si se denomina modernizacin o racionalizacin al proceso de distincin de tareas y de
divisin de funciones, esta modernizacin se ha manifestado primeramente en la base
de la economa, Todo impulso de los intercambios determina una especializacin cre
ciente de las tiendas y del nacimiento de profesiones particulares entre las mltiples
auxiliares del comercio.
No es curioso que el negociante, por lo que a l respecta, no siga la regla, no se
especialice por decirlo as ms que muy raramente? Incluso el tendero, que, al hacer
fortuna, se transforma en negociante, pasa enseguida de la especializacin a la no-es-
pecializacin. En Barcelona, en el siglo XVIII, el botiguer que supera su condicin se
pone a traficar sobre cualquier producto16. Un empresario fabricante de encajes en Caen,
Andr, se hace cargo, en 1777, del negocio paterno al borde de la quiebra; lo saca a
flote ampliando el mbito de sus compras y sus ventas; a tal efecto visita ciudades le
janas, como Rennes, Lorient, Rotterdam, Nueva York... He aqu un verdadero comer
ciante; hay por qu asombrarse de que se ocupe desde entonces no slo de encajes,
sino de muselinas, de artculos comestibles, de pieles17? La regla mercantil se ha im
puesto a l. Convertirse en negociante, y sobre todo ser negociante, no es tener el de
recho, sino la obligacin de abarcar, si no todo, al menos muchas cosas. Ya he dicho
que esta polivalencia no se explicaba, segn mi punto de vista, por la prudencia que
se atribuye al gran comerciante (por qu no al pequeo?), deseoso de dividir sus ries
gos. Este fenmeno tan corriente, no merece una explicacin ms amplia? No es el
propio gran capitalismo muy polivalente hoy en da? No se podra comparar fcilmen
te uno de nuestros grandes bancos de negocios, mutatis mutandis, a la gran firma mi-
lanesa de Antonio Greppi, en vsperas de la Revolucin Francesa? Esta, en principio
un banco, se ocupa del arriendo de tabaco y de la sal en Lombarda, de la compra en
Viena del mercurio de Idria por cuenta del rey de Espaa, y en cantidades enormes.
Sin embargo, esta firma no ha invertido nada en las actividades industriales. Igualmen-
 te, sus numerosas filiales en Italia, en Cdiz, en Amsterdam, incluso en Buenos Aires,
se dedican a mltiples negocios, pero nicamente comerciales, desde el cobre de Sue
cia para forrar los cascos de los navios de Espaa, hasta especulaciones con el trigo en
Tnger, comisiones sobre telas, sedas y sederas de Italia y sobre innumerables produc
tos que ofrece la plaza de Amsterdam, sin olvidar la utilizacin sistemtica, para el co
mercio de las letras de cambio, de todos los contactos que mantiene la gran plaza mer
cantil de Miln con las diversas plazas de cambio del mundo. Es necesario aadir cier
ta operacin de contrabando puro y simple, con lingotes de plata americana embarca
dos fraudulentamente en Cdiz18? Asimismo, la gran firma holandesa de los Trip, en
el siglo XVII, no cesa de desplazar los centros de su accin y de modificar el abanico de
sus negocios. Esta juega de algn modo de un monopolio a otro, de una alianza a otra
y no vacila apenas en dedicarse a la lucha contra los competidores que la agobian de
masiado. En realidad, y de forma continua y de preferencia, se ocupa del comercio de
armas, del alquitrn, del cobre, de la plvora (y por consiguiente del salitre de Polo
nia, las Indias o incluso de Africa); participa extensamente en las operaciones de la
Oost Indische Compagnie y suministrar a la inmensa empresa varios de sus directores;
tambin posee navios, hace anticipos, se ocupa de la explotacin de forjas, de fundi
ciones y de otras empresas industriales, explotar tambin turberas en Frisia y en Gro-
ningue, tiene intereses considerables en Suecia, donde posee enormes propiedades en
tierras, comercia con la Guinea africana y Angola e incluso con las dos Amricas. Sin
duda, en el siglo XIX, cuando se lanza de forma espectacular a la inmensa novedad in
dustrial, el capitalismo parece especializarse y la historia en general tiene tendencia a
presentar la industria como el resultado que habra dado por fin al capitalismo su ver
dadera fisonoma. Es esto tan seguro? A m me parece ms bien que, despus del
primer boom del maquinismo, el muy alto capitalismo ha vuelto al eclectismo, a una
especie de indivisibilidad como si la ventaja caracterstica de encontrarse en estos pun
tos dominantes fuera precisamente, hoy como en tiempos de Jacques Coeur, no tener
que ceirse a una sola eleccin. Ser eminentemente adaptable, en tanto que no
especializado.
La divisin racional del trabajo opera pues por debajo del negociante: esta profu
sin de intermediarios y de escalones que enumera para Londres al final del siglo XVII
la obra de R. B. Westerfield19, los dependientes, los comisionistas, los creadores^los
cajeros, los aseguradores, los transportistas, o esos armadores que, desde finales del
siglo XVII, tanto en La Rochelle como seguramente en otros lugares, se encargan /d fla
botadura de un navio, son muchos auxiliares eficazmente especializados y que ofrecen
sus servicios al comerciante. Incluso el banquero especializado (no el financiero, por
supuesto) est a las rdenes del negociante; y si la ocasin se presenta ventajosamente,
ste no duda en actuar por s mismo como asegurador, armador, banquero o comisio
nista. Y es siempre a l a quien est reservada la mejor parte. No obstante, segn Char
les Carrire20, es de observar que en Marsella, una de las grandes plazas mercantiles en
el siglo XVIII, los banqueros no son reyes.
Resumiendo, en la constante restructuracin de la sociedad mercantil hay una po
sicin intangible durante largo tiempo y que, en su inexpugnabilidad no cesa de al
zarse, de valorizarse al mismo tiempo que las divisiones y subdivisiones inferiores la
del negociante polivalente. En Inglaterra crece, en Londres y en todos los puertos ac
tivos desde el siglo XVII, como nico ganador verdadero en tiempos difciles. Hacia
1720, Defoe observa que los negociantes de Londres tienen cada vez ms criados, que
ellos quieren incluso tener footm en , o sea criados de a pie como los gentilhombres.
De aqu la cantidad infinita de libreas azules, tan comunes que se las denomina li
breas de comerciantes, y que por eso los nobles rehsen repentinamente este color pa
ra vestir a sus servidores21. Todo cambia para el gran comerciante, su forma de vida,
 sus distracciones. El exportador-importador, el merchant, enriquecido en el mundo en
tero, se convierte en un gran personaje, de una clase totalmente diferente a la de los
comerciantes de middling sort, que se contentan con el comercio interior y que, aun
que muy tiles en sus cometidos, dice un testimonio de 1763> no tienen ningn de
recho a los honores de alto rango22.
En Francia tambin, al menos desde 1622, los grandes comerciantes adoptan cos
tumbres elegantes. Vestidos con un traje de seda, abrigo de felpa, encargan a los de
pendientes todas las tareas inferiores. Por la maana se les ve en el change [...], des
conocidos como comerciantes, o en el Pont-Neuf, platicando en el paseo pblico23 (es
tamos en Pars, el paseo pblico est en el muelle de los Ormes, cerca de los Clestins,
y el change en el actual Palacio de Justicia). No hay nada en estas actitudes que re
cuerde al tendero. Por otra parte, no permita a los nobles una ordenanza de 1629,
sin derogar, la prctica del trfico martimo? Mucho ms tarde, las ordenanzas de 1701
les autorizaban el ejercicio del comercio al por mayor. Era una forma de revalor izar el
estatuto de los comerciantes en una sociedad que continuaba mirndolos por encima
del hombro. Los comerciantes franceses no se sienten cmodos, segn se podr juzgar
por la curiosa peticin que presentan, en 1702, al Consejo de Comercio. Lo que piden
es, ni ms ni menos, una purga en la profesin que distinguira de una vez para todas
al comerciante de todos los trabajadores manuales, boticarios, orfebres, peleteros, bo
neteros, comerciantes de vinos, fabricantes de medias en telares, chamarileros, y tam
bin mil otras profesiones que son obreras [sic] y que tienen la calidad de mercantiles.
En una palabra, la calidad de comerciante no pertenece ms que a los que venden la
mercanca sin poner nada de su parte, y sin aadirles nada24.
El siglo XVIII ver de esta forma, a travs de toda Europa, el apogeo del gran co
merciante, Insistimos solamente sobre el hecho de que es gracias al empuje espontneo
de la vida econmica, en la base, que los negociantes avanzan. Flotan sobre ella. In
cluso si la idea de J. Schumpeter sobre la primaca del empresario contiene una parte
de la verdad, la realidad observada demuestra, diez veces de cada una, que el innova
dor est arrastrado por el flujo de la marea creciente. Pero entonces, cul es el secreto
de su xito? En otros trminos, cmo colocarse entre los elegidos?

El xito
m ercantil

Una condicin impera sobre las dems: encontrarse ya, a principio de carrera, a una
cierta altura. Los que triunfan a partir de nada son tan raros ayer como hoy. Y la receta
que da Claude Carrere con respecto a Barcelona en el siglo XV La mejor forma de
ganar dinero en el gran comercio, [... era] tenerlo ya25 es vlida para todos los tiem
pos. Antonio Hogguer, un joven de una familia de comerciantes de Sain Gall, recibe
de su padre, en 1698, despus de la Paz de Ryswick que no traer ms que una corta
tregua, un fondo de 100.000 escudos para ver de lo que l es capaz. Efecta en Bur
deos tan fructferos negocios que en el espacio de un mes triplica su capital. Durante
los cinco aos siguientes, amasa en Inglaterra, en Holanda y en Espaa sumas consi
derables26. En 1788, Gabriel-Julien Ouvrard, que ser el gran Ouvrard, slo tiene die
ciocho aos; con el dinero que ha recibido de su padre (rico papelero de Entiers, en
la Vende), ha realizado ya grandes beneficios ejerciendo el comercio en Nantes. Al
principio de la Revolucin especula con el papel, del que almacena cantidades enor
mes. Nuevo xito. Despus se traslada a Burdeos, donde seguir ganando en todas las
ocasiones27
Frontispicio del Perfecto Negociante, de Jacques Savary, 1675. (Colieccin Viollet.)
 Para el que empieza, el hecho de tener ya una cierta suma de dinero equivale a
tener toda clase de recomendaciones. En el momento de comprometerse con un comi
sionista de Run, garantizado por tres grandes comerciantes, Remy Bensa, de Frank-
furt, vacila: Me cae bien M. Dugard, porque se trata de un joven a quien le gusta
trabajar y que es bastante exacto en sus cuentas. Lo malo es que no tiene bienes, al
menos yo no los conozco28.
Otra posibilidad de xito para un principiante es la de comenzar en una buena po
ca econmica. Pero esto no asegura el xito. La coyuntura mercantil es cambiante. Cuan
do es favorable, entran normalmente en liza los pequeos empresarios algo cndidos.
El agua, el viento son favorables: helos aqu confiados, un poco fanfarrones. El mal
tiempo que viene seguidamente les sorprende, los engulle sin piedad- Slo los ms h
biles, los ms afortunados o los que tenan reservas en un principio escapan a esta ma
tanza de inocentes. Se ve bien hacia qu conclusin nos dirigimos: el gran comerciante
es el que, precisamente, cruza sin avatares la coyuntura desfavorable. Si lo consigue es
que tiene con toda seguridad los triunfos en la mano y sabe cmo utilizarlos; o, si todo
va mal, tiene los medios de eclipsarse, de ponerse a resguardo de la forma ms conve
niente. Al estudiar el volumen de negocios en los bancos de las seis firmas ms impor
tantes de Amsterdam, M. G. Buist comprueba que todas atraviesan sin perjuicio la cri
sis brusca y grave de 1763 salvo una que, por otra parte, se restablecer rpidamente
de sus prdidas29. As pues, esta crisis capitalista de 1763, al terminar la Guerra de
los Siete Aos, conmocion el corazn econmico de Europa y se distingui por una
serie de quiebras y bancarrotas en cadena, de Amsterdam a Hambugo, Londres y Pa
rs. Slo escaparon los prncipes de los negocios.
Decir que el xito capitalista descansa sobre el dinero es, evidentemente, una pe
rogrullada si no pensamos ms que en el capital indispensable a toda empresa. Pero el
dinero es otra cosa bien distinta que la capacidad de invertir. Es la consideracin social,
y como consecuencia una serie de garantas, de privilegios, de complicidades, de pro
tecciones. Es la posibilidad de elegir entre los negocios y las ocasiones que se ofrecen
y elegir es a la vez una tentacin y un privilegio , de introducirse por la fuerza en
un crculo reticente, de defender los beneficios amenazados, de compensar prdidas, de
alejar rivales, de esperar rendimientos muy lentos pero prometedores, de obtener in
cluso los favores y las complacencias del prncipe. En resumen, el dinero es la libertad
de tener ms dinero todava, pues slo se presta a los ricos. Y el crdito es cada vez
ms la herramienta indispensable del gran comerciante. Su capital propio, su princi
pal, slo raras veces est a la altura de sus necesidades. No existe un lugar en la tierra,
escribe Turgot30, ni una plaza comercial en que las empresas no funcionen con dinero
prestado; no hay quizs un solo negociante que no est obligado a recurrir a la bolsa
ajena. ;Qu sistema, esclama una persona annima en un artculo del Journal de
Commerce (1759)3\ qu espritu de clculo, qu combinacin de ideas y qu valenta
exige la ocupacin de un hombre que, a la cabeza de una casa de comercio, hace todos
los aos, con un fondo de 200.000 a 300.000 libras, negocios por valor de varios
millones!.
Sin embargo, si creemos a Defoe, toda la jerarqua mercantil desde abajo hasta arri
ba est bajo una misma ensea. Desde el pequeo tendero al negociante, del artesano
al fabricante, todo el m undo vive a base de crdito, es decir comprando y vendiendo
a plazos (at time), lo cual precisamente permite con un capital de 5.000 libras por ejem
plo efectuar un volumen anual de negocios de 30.000 libras32. Los plazos de pago, que
cada uno ofrece y recibe cuando le toca y que son una forma de pedir o tomar pres
tado33, son asimismo elsticos: Ni siquiera una persona de cada veinte se atiene al
tiempo convenido y en general no se espera que se cumpla con lo convenido, tan gran
des son las facilidades entre comerciantes a este respecto34. En el balance de cada co-
 merciante, al lado del stock de mercancas, hay normalmente un activo de crditos y
un pasivo de deudas. Lo prudente es salvaguardar el equilibrio, pero ciertamente no
renunciar a estas formas de crdito que representan una enorme masa multiplicando
por 4 o por 5 el volumen de los intercambios35. Todo el sistema mercantil depende de
ello. Si este crdito se parase, el motor se agarrotara. Lo importante es que se trata en
este caso de un crdito inherente al sistema mercantil segregado por l un crdito
r,interno y que no produce inters. Su vigor particular en Inglaterra es para Defoe el
secreto de la prosperidad inglesa, del overtrading% que le permite imponerse tambin
en el extranjero.
El gran comerciante aprovecha, l tambin, y hace que sus clientes se aprovechen
de estas facilidades internas. Pero practica tambin regularmente otra forma de crdi
to, al dirigirse al dinero de los prestamistas y proveedores de fondos que estn fuera
del sistema. Se trata en este caso de prstamos en dinero contante que pasan regular
mente por la puerta del inters. Diferencia crucial porque la operacin mercantil que
reposa sobre esta base debe, a fin de cuentas, asegurar una tasa de beneficio netamente
superior a la tasa de inters. Este no es el caso del comercio ordinario, estima Defoe,
para quien el prstamo a inters es un gusano que corroe el beneficio, capaz, incluso
al tipo legal del 5 por 100, de anular los beneficios37. A fortiori el recurso a la usura
sera un suicidio. Si el gran comerciante puede recurrir sin cesar al emprstito, a la bol
sa ajena, al crdito externo, es seguro que sus beneficios ordinarios son muy superiores
a los de la mayora de los comerciantes. Nos encontramos aqu an ante una lnea di
visoria que seala las particularidades de un sector privilegiado del intercambio. En un
libro al que nos referiremos muchas veces, K. N. Chaudhuri38 se pregunta por qu las
prestigiosas Compaas de las Indias se detienen en sus operaciones en el umbral de la
distribucin; por qu venden sus mercancas a subasta, en las puertas de sus almace
nes, en fechas anunciadas con anticipacin. No es debido simplemente a que estas ven
tas se hacen mediante pago al contado? Esta es una forma de evitar las reglas y prc
ticas del comercio al por mayor con sus dilatados plazos de pago, de recuperar y de
relanzar lo ms pronto posible los capitales en el comercio fructfero del Extremo Orien
te de no perder el tiempo.

Los proveedores
de fondos

Acumulad, acumulad! Es la ley y los profetas! para una economa capitalista39.

Se podra tambin decir igualmente: jPedid prestado, pedid prestado! Es la ley y los
profetas! Toda sociedad acumula, dispone de un capital que se reparte entre un ahorro
atesorado y por lo tanto intil, mantenido a la espera, y un capital cuya agua benfica
pasa por los canales de la economa activa, ayer ante todo la economa mercantil. Si
sta no es suficiente para abrir a la vez todas las compuertas posibles, existir casi for
zosamente un capital inmovilizado, desnaturalizado podramos decir. El capitalismo no
estar plenamente establecido ms que cuando el capital acumulado sea utilizado al
mximo, teniendo en cuenta, evidentemente, que el 100 por 100 no se alcanza jams.
Esta insercin del capital en la vida activa impone variaciones en el tipo de inters,
uno de los principales indicadores de la salud econmica y del intercambio. Y si este
tipo, en Europa, desde el siglo XV al XVIII, baja casi continuamente, si en Gnova, ha
cia 1600 es ridiculamente bajo, si en Holanda decrece de forma espectacular en el si
glo XVII y ms tarde en Londres, es ante todo porque la acumulacin aumenta la masa
del capital, que ste abunda y que entonces baja su alquiler y que, frecuentemente,
La oficina del cambista. La vocacin de San Mateo, cuadro de Jan Van Hemessen, 1536. (Baye-
rische Staatsgemaldesammlungen, clich del Museo.)
el dbito mercantil, a pesar de su crecimiento, no va al mismo ritmo que la formacin
de capital. As es como, en estos centros exhuberantes de la economa internacional,
la llamada al emprstito es lo bastante viva y frecuente por haber organizado precoz
mente el encuentro entre el capitalista y el ahorrador, por haber creado un mercado
accesible de dinero. En Marsella tambin, o en Cdiz, un negociante puede pedir pres
tado ms fcilmente y a menor precio que en Pars, por ejemplo40.
En el universo de los proveedores de fondos no olvidemos la creciente masa de
ahorradores modestos. Es el dinero de los inocentes. En los puertos de la Hansa o de
Italia han existido siempre, y todava existen en Sevilla en el siglo XVI, pequeos pres
tamistas que aceptan poco riesgo, micro-transportistas que cargan algunas mercancas
en los barcos que estn a punto de partir. Al regreso es con ellos con quienes se hacen
los mejores negocios, pues tienen necesidad de dinero en el acto. El Grand Part de
Lyon, en 1557, atrajo a un nmero considerable de pequeos suscriptores, de micro-
prestamistas. Los pecunios de gente humilde se encuentran entre los fondos reunidos
por los Hochstetter de Augsburgo, quienes, al fallarles el monopolio del mercurio, se
declararn en quiebra en 1529. A principios del siglo XVIII, es interesante ver al criado
de J. B. Bruny [importante negociante marsells] colocar 300 libras sobre Le Saint-Jean-
Baptiste, o a Margarita Truphme, sirvienta de R. Bruny [tambin un gran negociante],
participar con 100 libras en el armamento de La Marianne, cuando su salario anual es
de 60 libras41. O a aquella sirvienta en Pars disponer de 1.000 escudos sobre las Cinq
Grosses Fermes, segn un libelo de 1705 que no estamos obligados a creer al pie de
la letra42.
Pequeos, pero tambin medianos prestamistas. As, Jos comerciantes genoveses
que organizaban los emprstitos a corto plazo de Felipe II se apoyaban a su vez en pres
tamistas espaoles e italianos que buscaban fondos para ellos. El rey cede a los geno
veses ttulos de renta espaoles (juros) en garanta de la suma que le es o le ser anti
cipada. Estos ttulos, que les son entregados en blanco, son seguidamente colocados en
tre el pblico: el banquero financiero genovs garantizar el pago de los intereses, pero
habr cobrado, de entrada, el importe del capital contratando tambin un emprs
tito a bajo inters. Cuando finalmente sea reembolsado por el rey, le devolver los j u
ros de igual valor y devengando el mismo inters que los recibidos como garanta. Q ui
zs se podran encontrar en el Archivo de Simancas las listas de los suscriptores que ^s~
pondieron as al llamamiento de los genoveses. Yo he tenido la suerte de encontt^r
una, pero, no sabiendo entonces el valor de este descubrimiento, tuve la mala suerte
de no haber sealado la signatura.
Sera interesante, sin duda alguna, conocer los nombres de estos prestamistas bas
tante poco especuladores, el volumen de sus anticipos, su posicin social. La extensin
del pblico de estos suscriptores es uno de los hechos ms importantes del siglo XIX.
Se adivina ya importante en Inglaterra y en Holanda en el siglo XVIII, y, a igualdad de
condiciones, mucho antes an en Venecia, en Gnova o en Florencia. Un historiador
nos habla, hacia 1789, de 500.000 suscriptores, especialmente parisienses, para los em
prstitos de Luis XVI43. La cifra no es inverosmil, aunque est por demostrar. En todo
caso, queda claro que las colocaciones modestas del ahorro van ms frecuentemente
an hacia las rentas del Estado que hacia el movimiento de los negocios.
El prestamista medio tiene a menudo los mismos reflejos, puesto que queda atra
pado entre el deseo del beneficio y la precupacin por la seguridad y, la mayora de
las veces, sta tiene ms influencia en l. No crea el lector que el libro de consejos 11
Dottor vulgare (1673)44 est bajo el signo de la temeridad y del riesgo. Puede muy
bien decir: Hoy nadie se jacta de tener su dinero [en su casa] de manera ociosa e im
productiva. [...] Hay siempre m ultitud de ocasiones para invertir el dinero, especial
mente despus de la reciente introduccin de censos, de cambios y de esas rentas o t-
tulos pblicos [...] que en Roma se llaman loughi de monti. En realidad, lo que l
recomienda en este libro son colocaciones de padre de familia.
Los verdaderos proveedores de fondos, los que cuentan, son generalmente persona
jes importantes, que a finales del siglo XVIII se designarn bajo el nombre especfico
de capitalistas. Espectadores de la vida de los negocios, intervienen a veces a la ligera
(pues todo llega), cediendo a la hbil presin de un solicitante (segn Defoe, el ten
dero que ha hecho fortuna y se ha retirado deja a menudo de ser prudente), pero la
mayora de las veces parece ser que calculan su decisin. En esta categora de provee
dores de fondos, cualquier rico encuentra sitio un da u otro: estos funcionarios de la
nobleza de toga francesa, tan a menudo disimulados detrs de los traitans^, simples
testaferros a su servicio; o esos magistrados y regentes de las ciudades holandesas, gran
des prestamistas ante el Eterno; o estos patricios que un relato, en Venecia, nos mues
tra en el siglo XVI como piezarie, proporcionando avales a los pequeos arrendadores
de impuestos y rentas de la Seora46. Nadie pensar que esta garanta fuera un gesto
gratuito. En La Rochelle, los comerciantes y los armadores tienen sus equipos habitua
les de proveedores de fondos47. En Gnova, toda la clase superior de los negocios, la
capa poco espesa de los nobili vechi est constituida por proveedores de fondos a cuya
actividad tendremos ocasin de referirnos otra vez. Incluso en Amsterdam, donde exis
te desde 1614, aprovisionada por el Banco de Amsterdam, una banca de prstamo, s
ta slo se dedica durante cierto tiempo a anticipar dinero a los comerciantes. Alrededor
de 1640, tal banca se convierte en una especie de monte de piedad y dejar dicha fun
cin a los capitales privados48. El triunfo de Holanda es el triunfo del crdito fcil, aun
para los comerciantes extranjeros. En Londres, en el siglo XVIII, el mercado del dinero
no es tan sencillo49. Pero el dinero contante es tan raro que el crdito se desarrolla por
necesidad en los billbrokers, especialistas en letras de cambio, en los scriveners, espe
cialistas en hipotecas, ventas y compras de terrenos, y especialmente en los goldsmitks,
que ya son verdaderos banqueros, organizadores titulados de suscripciones de funds ,
las rentas sobre el Estado ingls que, como lo menciona con insistencia Isaac de Pinto,
se convertirn en una verdadera moneda supletoria50.
No hay nada comparable en la Francia de mediados del siglo XVIII, antes de que
este pas haya comenzado a recuperarse de su retraso en materia de negocios, con rela
cin a Holanda e Inglaterra. El crdito aparece en Francia mal organizado, casi clan
destinamente. El clima social apenas lo favorece. Ms de un proveedor de fondos, a
causa de su situacin (tal o cual funcionario del rey) o por su posicin nobiliaria (te
niendo en cuenta el miedo a la derogacin), desea hacer los prstamos de dinero con
discrecin. Y asimismo el prestamista tiene tambin miedo de una publicidad que aten
tara a su crdito. En algunos ambientes de negocios, una firma que da dinero a prs
tamo es considerada con cierta sospecha.
En 174951, un importante comerciante de Ran, Robert Dugard, fundaba en Dar-
netal, suburbio de aquella ciudad, una manufactura de telas y una tintorera, estando
en posesin de algunos secretos tcnicos adquiridos ms o menos honestamente a fin
de cuentas. Lanzar esta empresa era cuestin de dinero: haca falta pedir prestado, ob
tener anticipos sobre los ingresos. Uno de los socios de Dugard, Louvet el Joven, toma
a su cargo esta difcil operacin. Se traslada a Pars y all lucha como un desesperado
para que le acepten pagars y letras a cambio de dinero contante. Su intencin: reem
bolsar dichos efectos a sus vencimientos previstos y despus volver a empezar. Gracias
a su correspondencia, le acompaamos en sus gestiones. Corre, insiste, triunfa o se de
sespera, pero no cesa de llamar a las puertas como solicitante, y si es posible como ami
go. Pero todava, escribe a Dugard que se impacienta, hace falta tiempo para todo
y especialmente para esta tarea en la que no se puede tener mucha circunspeccin...
Otra persona menos tmida o con ms espritu que yo podra solucionar este asunto a
 la primera, pero yo temo que se me cierren las puertas, y cuando se cierran una vez
hay que pasar sin detenerse52. Asimismo, prueba toda clase de combinaciones. En lu
gar de poner en circulacin pagars, algunos endosados en blanco, y de ofrecer letras
de cambio, nosotros hemos imaginado, escribe Louvet, proponerles [se trata de pres
tamistas circunspectos] una especie de acciones que les reembolsaramos al cabo de 5
aos con un dividendo cada ao en aumento. Estos prestamistas son los parientes de
otro socio, d Haristoy, del que Louvet nos cuenta: El Sr. d Haristoy ha ido a cenar a
casa de su familia; yo le he picado y le he puesto fuego bajo el vientre (5 de diciembre
de 1749). De estas acrobacias que nosotros comprendemos a la tercera o a la cuarta lec
tura, he aqu un ltimo ejemplo (28 de enero de 1750): ... usted puede girar, ex
plica a Robert Dugard, 20 m [20.000] libras contra Mr. (Le) Leu, para el 20 de febre-
ro-2 de marzo, y 20 m.l. al 2 de diciembre, pero l cumplir su compromiso; yo le he
suministrado buenos papeles para ello. O, si usted lo prefiere, girar contra l, a la or
den de usted, y le enviar a usted todas las letras de cambio aceptadas; en resumen,
como usted quiera. El hecho de que Louvet el Joven acabase por caer en la miseria
despus de haber renunciado a su parte en la manufactura de Darnetal (que se decla
rar, ella misma, en quiebra en 1761) y que se encontrase refugiado en Londres en fe
brero de 1755, at Mrs. Steel in little bellalley Coleman Street, es slo un detalle m i
nsculo. Qu importa eso? Un intermediario de lenguaje vivo est cansado de hacer
[...] de hermano administrador, de verse obligado, para conseguir algo de dinero, a
tener que hacer visita de cortesa, visita para presentar la disposicin de nimo y otra
visita para operar, de que le exigieran garantas imposibles, de no poder descontar el
mejor papel en el momento en que bruscamente todas las Bolsas se cierran porque ha
habido quiebras en Burdeos y en Londres en resumen, de encontrarse en un sitio
donde nada est organizado para un crdito normal a un comerciante. Sin embargo,
Robert Dugard es un importante hombre de negocios comprometido en toda clase de
empresas, y una de sus actividades es el comercio con las Islas. Debera resolver fcil
mente un problema de crdito. Sobre todo teniendo en cuenta, y esto es lo paradjico,
que los fondos no escaseaban en Pars. As, el banco Le Couteulx, instalado en Pars,
Ran y Cdiz, rehsa tomar dinero en depsito, teniendo nosotros mismos dinero en
exceso, nuestros fondos en caja inactivos y esto sucede en varias ocasiones, en 1734,
1754, 1758, 176753.

Crdito
y banca

En el marco de la Europa medieval y moderna, la banca no es sin lugar a dudas

una creacin ex nihilo. La Antigedad ha conocido bancos y banqueros. El Islam tiene
muy temprano sus prestamistas judos y utiliza, mucho antes que Occidente, instru
mentos de crdito como la letra de cambio desde los siglos X y XI. En el siglo XIII, en
el Mediterrneo cristiano, los cambistas se encuentran entre los primeros banqueros, ya
sea de forma itinerante, yendo de feria en feria, o instalados en plazas tales como Bar
celona, Gnova o Venecia54. En Florencia, segn Federigo Melis55, y sin duda en las
dems ciudades toscanas, la banca nacera de los servicios que se prestan las sociedades
o las compaas mercantiles. En esta operacin sera decisiva la sociedad activa, la
que pide el crdito y obliga a su socio, ia sociedad pasiva, la proveedora de fondos,
a tomar una parte indirecta en un proceso de negocios que le es, en principio, extrao.
Pero dejemos estos problemas de origen. Dejemos tambin de lado la evolucin ge
neral de los bancos privados antes y despus de las creaciones decisivas de los bancos
pblicos (Taula de Cambis en Barcelona, 1401; Casa di San Giorgio en Gnova, 1407,
que interrumpir su actividad bancaria de 1458 a 1596; Banco di Rialto, 1587; Banque
dAmsterdam, 1609; Banco Giro de Venecia, 1619). Se sabe que antes del Banco de
Inglaterra fundado en 1694, los bancos pblicos no se ocupan ms que de depsitos
y de giros, no de prstamos o anticipos ni de la gestin de lo que nosotros llamaramos
carteras. Ahora bien, aquellas actividades fueron muy pronto competencia de los ban
cos privados, por ejemplo de los bancos venecianos denominados di scritta o de aque
llos bancos napolitanos de los que se han conservado tantos registros referentes al
siglo XVI.
Pero nuestro objeto aqu no es insistir sobre estas historias en particular; solamente
pretendemos ver cundo y cmo el crdito trata de convertirse en institucin; cundo
y cmo la actividad bancaria se desliza hacia posiciones dominantes de la economa.
Brevemente, ha habido tres reactivaciones en Occidente, visibles a simple vista, en las
que se ha producido un crecimiento anormal de la banca y del crdito: alrededor del
ao 1300 en Florencia; durante la segunda mitad del siglo XVI y los dos primeros de
cenios del siglo XVII, en Gnova; en el siglo XVIII, en Amsterdam. Se puede extraer
una conclusin del hecho de que, por tres veces, la evolucin iniciada con fuerza y que
parece preparar, a ms o menos largo plazo, el triunfo de cierto capitalismo financiero,
se bloquee a mitad de camino? Ser necesario esperar al siglo XIX para que se consuma
esta evolucin. Tres experiencias pues, tres grandes xitos, despus, para concluir, tres
fracasos, o al menos tres evidentes repliegues. Nuestra intencin es ver estas experien
cias a rasgos muy generales para recalcar ante todo sus curiosas coincidencias.
En Florencia, en el duecento y en el trecento, el crdito implica la historia entera
de la ciudad misma, as como tambin la de otras ciudades italianas rivales de Floren
cia, la de todo el Mediterrneo y de Occidente entero. Es a partir del renacimiento de
la economa europea, a partir del siglo XI como mnimo, como hay que comprender
el establecimiento de las grandes compaas mercantiles y bancarias de Florencia, im
pulsadas por el mismo movimiento que deba colocar a Italia en el primer puesto de
Europa durante siglos: en el siglo XIII, navios genoveses flotan en el mar Caspio; via
jeros y comerciantes italianos llegan a India y a China; venecianos y genoveses acampan
en las encrucijadas del Mar Negro; los italianos buscan en los puertos de Africa del Nor
te el oro en polvo del Sudn; otros estn en Francia, en Espaa, en Portugal, en los
Pases Bajos, en Inglaterra. Y los comerciantes florentinos son, en todas partes, com
pradores y vendedores de especias, de lanas, de artculos de ferretera, de metales, de
paos, de telas de seda, pero son ms an comerciantes de dinero. Sus compaas, me
dio mercantiles, medio bancarias, encuentran en Florencia el dinero contante en abun
dancia y un crdito relativamente barato. En esto reside la eficacia y la fuerza de sus
redes de distribucin. Compensaciones, giros, transferencias de dinero se hacen sin di
ficultad de filial a filial, de Brujas a Venecia, desde Aragn hasta Armenia, del mar
del Norte al Negro; las sedas de China se venden en Londres contra las balas de la
na. Cuando todo va bien, no representan el crdito y el papel el dinero en grado
superlativo? Estos corren, vuelan, son infatigables.
La proeza de las sociedades florentinas es, con toda seguridad, la conquista, la tu
tela del lejano reino de Inglaterra. Para apoderarse de la isla les fue necesario suplantar
a los prestamistas judos, a los comerciantes de la Hansa y de los Pases Bajos, a los
comerciantes ingleses adversarios tenaces as como apartar a los competidores ita
lianos. Florencia ha sustituido, en la isla, la accin pionera de los Riccardi, comercian
tes lucanos que haban financiado la conquista del Pas de Gales por Eduardo I. Algo
ms tarde, los Frescobaldi de Florencia anticipaban el dinero para la guerra de Eduar
do II contra Escocia; los Bardi y los Peruzzi permitirn luego las operaciones de Eduar
do III contra Francia, en el conflicto que inicia la llamada Guerra de los Cien Aos.
Una banca italiana a finales del siglo X IV Arriba la sala de los cofres y el despacho donde se
cuentan las piezas de moneda; abajo, depsitos o transferencias. (British Museum.)
El triunfo de los comerciantes florentinos no consiste solamente en tener a su merced
a los soberanos de la isla, sino en apoderarse de la lana inglesa indispensable para los
talleres del continente y para el Arte della lana de Florencia.
Pero la aventura inglesa termina en 1345 con la catstrofe de los Bardi, colosos con
los pies de barro, se ha dicho, pero colosos con toda seguridad. Eduardo III les deba,
as como a los Peruzzi, en aquel ao dramtico, una suma enorme (900.000 florines a
los Bardi, 600.000 a los Peruzzi), una suma desproporcionada para los capitales de es
tas dos sociedades prueba de que comprometieron en estos gigantescos prstamos el
dinero de sus depositantes (pudiendo oscilar la proporcin de 1 a 10). Esta catstrofe,
la ms grave de toda la historia de Florencia, segn el cronista Villani, pesa sobre la
ciudad con motivo de otras catstrofes que la acompaaron. Junto a Eduardo III, in
capaz de reembolsar sus deudas, la culpable es la recesin que corta en dos el siglo XIV,
con la Peste Negra a la cabeza.
La fortuna bancaria de Florencia se esfuma entonces ante la fortuna mercantil de
Gnova y de Venecia, y es la ms mercantil de sus rivales Venecia la que vencer
al terminar la Guerra de Chioggia, en 1381. La experiencia florentina, de una evidente
modernidad bancaria, no ha sobrevivido a la crisis econmica internacional. En Floren
cia permanecern sus actividades mercantiles y su industria; esta ciudad reconstruir in
cluso en el siglo XV su actividad bancaria, pero ya no volver a desempear el papel
pionero en el m undo que desempe antao. Los Mdicis no son los Bardi.
Segunda experiencia: la de Gnova. Entre 1550 y 1560 hubo, al misino tiempo que
cierta desaceleracin de la viva expansin de principios de siglo, un viraje de la econo
ma europea. El flujo de metal blanco procedente de las minas de Amrica perjudic,
por una parte, a los grandes comerciantes alemanes, dueos hasta aquel momento de
la produccin de plata de Europa Central. Por otra parte revaloriz el oro, desde en
tonces ms escaso, pero que sigue siendo la moneda de pago de las transacciones in
ternacionales y de las letras de cambio. Los genoveses fueron los primeros en compren
der este cambio. Al ofrecerse a sustituir a los comerciantes de la Alta Alemania como
prestamistas del Rey Catlico, ponen la mano en los tesoros de Amrica y su ciudad
se convierte en el centro de toda la economa europea, en vez de Amberes. Entonces
se desarrolla una experiencia an ms extraa y ms moderna-que la de Florencia en
el siglo XIV, la de un crdito a base de letras de cambio y de recambio, trasladadas de
feria en feria o de ciudad en ciudad. Ciertamente, las letras de cambio eran conocidas,
utilizadas en Amberes, en Lyon, en Augsburgo, en Medina del Campo y en otras par
tes, y estas ciudades no sern abandonadas de la noche a la maana. Pero, con los ge
noveses, el papel conoce una creciente preponderancia. Incluso se atribuye a los Fugger
la expresin de que negociar con los genoveses era negociar con papel, m it Papier, mien
tras que con ellos se negociaba con dinero contante, o sea Baargeld palabras de ne
gociantes tradicionales que se ven abrumados con una nueva tcnica. Pues, contraria
mente, por sus anticipos al rey de Espaa, reembolsados en piezas de a ocho o en barras
de plata cuando regresaban las flotas de Amrica, los genoveses hicieron de su ciudad
el gran mercado del metal blanco. Y por sus letras de cambio y las que ellos compran
contra monedas de plata en Venecia o en Florencia, son los dueos de la circulacin
del oro. En efecto, logran realizar la hazaa de pagar al Rey Catlico en oro, sobre la
plaza de Amberes (por necesidad de la guerra, los saldos se pagan principalmente en
piezas de oro), las sumas que ellos perciben en metal blanco desde Espaa.
La maquinaria genovesa se organiza en toda su eficacia en 1579 con la instalacin
de las grandes ferias de Plasencia que ya hemos mencionado56. Estas ferias centralizan
las mltiples operaciones de los negocios y de los pagos internacionales, organizan el
clearing o, como se deca entonces, el scontro. Fue tan slo en 1622 cuando se desor
ganiz la maquinaria tan bien montada, poniendo fin al reinado exclusivo del crdito
genovs. Cul fue el motivo de este hundimiento? Fue consecuencia de la disminu
cin de las llegadas de metal blanco de Amrica, segn se ha credo durante largo tiem
po? Pero bajo este punto de vista, los estudios revolucionarios de Michel Morineau57
han trastocado los planteamientos del problema. No hubo una disminucin catastr
fica de los tesoros de Amrica. No hubo una detencin suficiente de las llegadas a
Gnova de cajas de piezas de ocho. Las pruebas de lo contrario estn a nuestra dispo
sicin. A Gnova continuarn afluyendo metales preciosos. Con la recuperacin eco
nmica, a finales del siglo XVII, la ciudad absorve an, o al menos ve pasar por ella,
en 1687 por ejemplo, de 5 a 6 millones de pezze da otto58. En estas condiciones, el
problema de la relativa desaparicin de Gnova permanece en la oscuridad. Segn Fe
lipe Ruiz Martn, los compradores espaoles de juros habran dejado de suministrar los
capitales necesarios para el juego de los comerciantes banqueros genoveses, prestamis
tas titulares del Rey Catlico. Abandonados exclusivamente a sus fuerzas, stos habran
repatriado masivamente sus crditos de Espaa. Esto es lo que pudo suceder. Otra ex
plicacin se me ocurre: el juego del papel, de las letras de cambio, no es posible ms
que si las plazas entre las que circula estn a niveles variables; es necesario que la letra
que viaja se valorice. En caso de bestial larghezza'>9 del dinero en efectivo (son pala
bras de un contemporneo), la letra de cambio se pega al techo de los altos cambios.
Si el agua sobreabunda, la rueda del molino anegada no girar ms. As pues, desde
los aos 1590-1595, la superabundancia del metal blanco aneg las plazas. En todo ca
so, por este u otro motivo, la montaa de papeles genoveses se hunde, por lo menos
pierde su poder de organizacin dominante. Una vez ms, un crdito sofisticado a la
moderna, que se haba instalado en la cumbre de los negocios europeos, no ha podido
mantener su posicin ms que durante un tiempo muy corto, ni siquiera medio siglo,
como si estas nuevas experiencias excediesen las posibilidades de las economas del An
tiguo Rgimen.
Pero la aventura volver a empezar en Amsterdam.
En el siglo XV1I1, en el cuadriltero Amsterdam-Londres-Pars-Ginebra se reconsti
tuye, en lo alto de la actividad mercantil, una eficaz supremaca bancaria. El milagro
se sita en Amsterdam. La funcin diversa del crdito adquiere all una preponderan
cia enorme, inusitada. Todo el trfico de mercancas, en Europa, es como teledirigido,
remolcado por los movimientos vivos del crdito y del descuento. Ahora bien, cftio
en Gnova, el pivote no aguantar hasta el final del siglo y de su prosperidad. La ban
ca holandesa, agobiada por la abundancia de dinero, se ha dejado atrapar en los'pr
fidos engranajes de los prstamos a los Estados europeos. La quiebra de Francia en 1789
es un golpe catastrfico para el reloj de precisin que es Holanda. Una vez ms, el rei
nado del papel termina mal. Y como cada vez, el fracaso plantea cien problemas. Qui
zs era demasiado temprano para crear un rgimen bancario tranquilo y seguro de s
mismo, en el que la triple red de mercancas en movimiento, dinero contante en mo
vimiento y ttulos de crdito en movimiento pudiera entrelazarse y dirigirse sin estor
bos? Entonces la crisis, el interciclo depresivo a partir de 1778, no hubiera sido ms
que el detonador que ha precipitado una evolucin casi inevitable, segn la lgica de
las cosas.
El dinero o se esconde
o circula

Se suele medir los ritmos coyunturales de la economa segn los salarios, los precios
y las producciones. Quizs convendra prestar tambin atencin a otro indicador que,
hasta aqu, apenas es medible, el de la circulacin del capital-dinero: se acumula, se
emplea, se esconde de vez en cuando. A veces se encierra en los cofres: el atesoramien
to ha sido una fuerza negativa siempre en accin en las economas de antao. A me
nudo, se ha puesto al abrigo en los valores refugios: la tierra, la propiedad inmobilia
ria. Pero tambin hay perodos en que los que los cofres cerrados a cal y canto se abren,
en los que el dinero circula, se ofrece a quien desea acogerlo. Digamos que era ms
fcil pedir prestado en la Holanda de los aos 1750 que en nuestros das, en 1979- Pe
ro en general, hasta la Revolucin Industrial, la inversin productiva choca contra m l
tiplas frenos, lo cual, segn las circunstancias, puede tambin depender de la escasez
de capitales as como de la dificultad de emplear los que estn disponibles.
En todo caso, ha habido perodos de dinero fcil y de dinero difcil de encontrar.
O todo es sencillo o todo es difcil, sin que los amos aparentes del mundo puedan lo
grar gran cosa. Cario M. Cipolla60 demuestra que todo se vuelve ms fcil para Italia
considerada globalmente inmediatamente despus de la Paz del Cateau-Cambrsis
(1559) que la mutila, polticamente hablando, pero que le asegura cierta tranquilidad,
cierta seguridad. De igual modo, pero esta vez en toda Europa, a las sucesivas paces
de 1598, 1604, 1609, les siguen perodos de dinero fcil. En realidad, ste no se em
plea en todos los sitios de la misma manera. La Holanda de comienzos del siglo XVII
est en pleno auge del capitalismo mercantil. En Venecia, en la misma poca, el di
nero obtenido en el comercio se invierte en una agricultura capitalista. En otras partes
se sacrifica el dinero al esplendor cultural, fuente de dispendios econmicamente
aberrantes: el Siglo de Oro espaol, el lujo de los Pases Bajos de los archiduques, o
de la Inglaterra de los Estuardos, o el estilo Enrique IV conocido baj el nombre de
estilo Luis XIII utilizan una acumulacin nacional indiscutible. En el siglo XVIII, el lu
jo y la especulacin comercial o financiera se desarrollan al mismo tiempo. Isaac de Pin
to61 dir de la Inglaterra de su tiempo que nadie atesora ya en sus cajas de caudales
y que el mismo avaro ha descubierto que poner sus bienes en circulacin, comprar
fondos del Estado, acciones de grandes compaas o del Banco de Inglaterra es ms ren
table que inmovilizarlos, que vale an ms que la piedra de los inmuebles o la tierra
(que sin embargo haba sido en el siglo XVI, en Inglaterra, una inversin rentable). De
foe deca ya, hacia 1725, alabando los mritos de la inversin comercial o incluso en
una tienda, que una propiedad territorial no era ms que un estanque; un comercio,
al contrario, una fuente62.
Y sin embargo, cuntas aguas estancadas an en el siglo XVIII! Por otra parte, el
atesoramiento tiene a veces sus motivos. En la Francia doliente de 1708, el gobierno,
empeado en una guerra durante la cual movilizar todas las fuerzas de la nacin, ha
multiplicado los billetes: La moneda mala expulsa entonces a la buena, la cual se es
conde. Incluso en Bretaa, especialmente en Bretaa, donde un provechoso comercio
con el mar del Sur aporta no obstante considerables cantidades de metal blanco. Uno
de los informadores del controlador general Desmarets le escribe desde Rennes, el 6
de marzo de 1708, lo siguiente: yo me encontraba ayer en casa de uno de los ms
importantes burgueses que ejercer actualmente y desde hace mucho tiempo, tanto por
mar como por tierra, con los ms famosos negociantes de provincias. El me asegur
que ciertamente saba que haba ms de treinta millones de piastras escondidas y ms
de sesenta millones en oro y plata que no vern el da hasta que el papel moneda [pues-
to e n c irc u la c i n p o r e l g o b ie r n o d e L u is X I V ] se a g o te p o r c o m p le to , q u e e l d in e r o
c o n ta n te y s o n a n te [c u y a c o tiz a c i n v a r ia b a co n fre c u e n c ia ] se m o d e re c o n v e n ie n t e m e n
te y q u e e l c o m e rc io se re s ta b le z c a e n p a r te 63 Las p ia stra s e n c u e s ti n so n a q u e lla s
q u e lo s d e S a in t-M a lo h a n tra d o d e su s v ia je s p o r las co stas d e l P e r ; e n c u a n to a l r e s
ta b le c im ie n to d e l c o m e rc io q u e c o in c id e co n la te r m in a c i n d e la G u e r r a d e S u c e
si n d e E s p a a , e m p e z a d a e n 1 7 0 1 , s lo se c o n s e g u ir co n lo s T r a ta d o s d e U tr e c h t
( 1 7 1 3 ) y d e R a s ta tt ( 1 7 1 4 ) .
E s ta p r u d e n c ia la o b s e r v a r n to d o s lo s h o m b r e s d e n e g o c io s . L a P a z d e U tr e c h t h a
sid o y a fir m a d a h a c e v a rio s m e se s c u a n d o e l c n su l fra n c s e n G n o v a e s c rib e : T o d o
el m u n d o se e n c o g e p o r fa lt a d e c o n fia n z a ; p o r e ste m o tiv o lo s q u e n e g o c ia n c o n e l
c r d ito , c o m o la m a y o r a d e lo s c o m e rc ia n te s d e e sta c iu d a d , n o h a c e n ca si n a d a . L a s
m e jo re s b o lsa s e st n c e rra d a s 64. E sta s n o se a b r ir n h a sta q u e la Carrera de Indias d e
la q u e d e p e n d e n , h a y a r e c u p e r a d o e n C d iz , e fe c tiv a m e n te , su p a p e l d e d is t r ib u id o r a
d e m e ta l b la n c o p u e s sin m e t a l b la n c o , sin o ro , sin in g re so s s e g u ro s , la s g ra n d e s
b o lsa s n o se a b r e n n i se lle n a n . E n 1 6 2 7 , e n la c iu d a d d e G n o v a , o c u rra y a lo m is
m o . L o s h o m b r e s d e n e g o c io s , p r e s ta m is ta s d e l re y d e E s p a a , h a b a n d e c id id o , d e s
p u s d e la b a n c a r r o ta e s p a o la c u y a s c o n se c u e n c ia s n in g u n a m e d id a p a r tic u la r h a b a
d u lc ific a d o p a r a e llo s , n o p re s ta r n i u n so lo so l a F e lip e IV S in e m b a r g o , e l g o b e r n a
d o r d e M il n y el e m b a ja d o r e s p a o l les h o s tig a b a n co n d e m a n d a s , m u lt ip lic a b a n p r e
sio n e s e in c lu so a m e n a z a s . T o d o e n v a n o : a la c iu d a d p a re c a fa lta r le e n te r a m e n te el
d in e r o ; to d o s los n e g o c io s e s ta b a n d e t e n id o s ; n o se e n c o n tr a b a n i u n a le tra d e c a m b io
p a r a n e g o c io s . E l c n su l d e V e n e c ia e n G n o v a d e s c rib e e n v a ria s d e su s ca rta s las d i
fic u lta d e s d e la p la z a , p e r o t e r m in a p o r s o sp e c h a r q u e e sta stretezza es d ip lo m t ic a ,
q u e e st a le n ta d a p o r lo s h o m b r e s d e n e g o c io s p a ra m o tiv a r su s r e c h a z o s 65 E sto se c r e e
r d e b u e n g r a d o si se c u e n ta n lo s re a le s q u e los g e n o v e s e s d e E s p a a e x p id e n e n el
m is m o m o m e n t o p o r c a ja s e n te ra s h a c ia su c iu d a d y q u e , sin d u d a , se a m o n to n a n e n
los co fre s d e lo s p a la c io s .
P e ro v o lv e r a n a s a lir. P u e s e l d in e r o m e r c a n til n o se a te so ra m s q u e e n e s p e r a d e
u n a n u e v a o c a s i n . A s p u e s , h e a q u lo q u e se e scrib e d e s d e N a n t e s , e n 1 7 2 6 , c u a n d o
se tra ta d e r o m p e r e l p r iv ile g io d e la C o m p a a F ra n c e s a d e las In d ia s O r ie n ta le s : N o
so tro s s lo h e m o s c o n o c id o la s fu e r z a s y re cu rso s d e n u e s tra c iu d a d e n o c a s i n d e l p r o
y e cto h e c h o p o r n u e s tro s c o m e r c ia n te s o p a r a e n tra r p o r su c u e n ta e n lo s n e g o c io s 3fel
R e y [la C o m p a a ] , o p a r a a so c ia rse p a r a e sto a los d e S a in t-M a lo , q u e so n m u y p o d e
ro so s. S e to m a e sta lt im a a lte r n a tiv a p a r a n o in te r p o n e r s e los u n o s a lo s o tro s, y to d o
se h a r c o n e l h o m b r e d e la C o m p a a d e S a in t-M a lo . L a s su sc rip c io n e s d e n u e s tro s
c o m e rc ia n te s a s c ie n d e n a d ie c io c h o m illo n e s [d e lib ra s ] c u a n d o n o so tro s c r e a m o s q u e
n o p o d a n im p o r t a r to d a s e n c o n ju n t o m s q u e c u a tro m illo n e s . [ . . . ] N o s o tr o s e s p e r a
m o s q u e las g r a n d e s s u m a s q u e se o fr e c e n a la co rte p a r a re tira r e l p r iv ile g io e x c lu s iv o
d e la C o m p a a d e la s In d ia s [ . . . ] q u e a rru in a a l R e in o , te n d r n x ito p a r a q u e e l c o
m e rc io se h a g a lib r e e n to d a s p artes^ 6 T o d o esto re s u lta in t il, p u e s to q u e e l p r iv ile
g io d e la C o m p a a s o b r e v iv ir fin a lm e n t e a la s te m p e s ta d e s y c o n se c u e n c ia s d e l S is t e
m a d e L a w . S in e m b a r g o , h a e n tr a d o e n ju e g o a q u la r e g la g e n e r a l: e fe c t iv a m e n t e ,
e n c u a n to v u e lv e la c a lm a y la s b u e n a s o c a s io n e s, el d in e r o q u e e st e n e l R e in o e n tr a
e n e l c o m e rc io 67,
P e ro , e n tr a e n te r a m e n te e l d in e r o e n e l c o m e rc io ? N o s o tr o s n o e s c a p a m o s a la i m
p r e s i n , in c lu so y e x p e c ia lm e n t e e n el s ig lo XVIII, d e q u e e l d in e r o a c u m u la d o e x c e d e ,
co n c re ce s, a la s d e m a n d a s d e c a p ita le s . A s p u e s , In g la te r r a n o h a u t iliz a d o to d a s su s
re serv a s p a r a fin a n c ia r su R e v o lu c i n In d u s t r ia l, y su s e sfu e rz o s e in v e rs io n e s h u b ie r a n
p o d id o se r m u c h o m s c o n s id e r a b le s d e lo q u e fu e r o n . E l stock m o n e ta r io fr a n c s , d u
ra n te la G u e r r a d e S u c e si n d e E s p a a , e x c e d a co n creces lo s 8 0 1 0 0 m illo n e s d e b i
lle te s e m itid o s p o r e l g o b ie r n o d e L u is X I V 68 L a fo r t u n a m o b ilia r ia d e F r a n c ia e x c e d a
El puerto de Marsella en el siglo XVIII (detalle), de Josepb Vemet. (Fototeca Armand Colin.)
en mucho a las necesidades de la industria antes de la Revolucin Industrial, lo cual
explica que hayan podido producirse movimientos como los de Law y que las minas de
carbn, en el siglo XVIII, hayan constituido sin retraso ni dificultad, cuando lo hayan
deseado, el capital fijo y circulante necesario para su explotacin69. La correspondencia
comercial70 demuestra por otra parte, sin gnero de duda, que la Francia de Luis XVI
est repleta de dinero ocioso que se aburre, citando la expresin de J. Gentil da Sil
va, y que no sabe dnde emplearse. En Marsella, por ejemplo, durante la segunda m i
tad del siglo XVIII, los poseedores de capitales que ofrecen a los negociantes dinero al
5 por 100 no encuentran tomadores ms que en raras ocasiones. Y cuando encuentran
a uno le dan las gracias por la bondad que ha tenido de guardar fondos (1763). De
hecho, existen suficientes capitales en dicha ciudad para que los comerciantes trabajen
con sus propios fondos y los de los socios que comparten sus riesgos, en vez de hacerlo
con prstamos que devengan inters. En Cdiz, existen las mismas actitudes. Los ne
gociantes rehsan las ofertas de dinero, incluso al 4 por 100, manifestando que estn
agobiados con sus propios fondos. Esto suceda en 1759, o sea en tiempo de guerra,
pero tambin en 1754, en tiempo de paz.
No por esto hay que pensar que los negociantes no toman nunca prestado durante
aquella segunda mitad del siglo XVIII la verdad es al contrario y que los capitales
se ofrecen en vano en todas partes. La aventura de Robert Dugard en Pars demuestra
lo contrario. Digamos solamente que los momentos de dinero fcil, excedentario, mal
invertido, son ms frecuentes de lo que se cree ordinariamente. Bajo este punto de vis
ta nada es ms revelador que un viaje a Miln en vsperas de la Revolucin Francesa.
La ciudad y la provincia de Lombarda son entonces el teatro de una renovacin de la
mquina fiscal y financiera, pues el alza de la vida econmica ha sacado de apuros al
Estado. Frente a los Monti, a los bancos, a las familias, a las instituciones religiosas, a
los arrendadores de impuestos, a los potentes grupos de hombres de negocios, el Esta
do, en efecto, se ha fortalecido bastante para emprender la reforma de antiguos abu
sos, convertidos casi en estructurales, debido a que la burguesa y la nobleza milanesa
y lombarda devoraran poco a poco al Estado y transformaran en rentas privadas casi
todos los puestos de las regala, o sea los cnones pblicos* Slo existe un remedio: el
rescate de las rentas enajenadas por el Estado a ttulos diversos: as se produce un enor
me reembolso de capitales. Esta poltica, proseguida a un ritmo relativamente rpidd,
inunda Lombarda de dinero en efectivo y plantea un problema a los antiguos rentiJ
tas: qu hacer con tal masa de capitales aparecida sbitamente? Aunque no se conoz
ca con perfecta exactitud el uso que se ha hecho de dichos capitales, se sabe que se
han utilizado relativamente poco en la compra de tierras o bonos al 3,5% propuestos
por el Estado, o de inmuebles urbanos; que, por mediacin de los banqueros y de los
cambios, han participado en esta corriente de negocios internacionales que pasa por Mi
ln, de la que la firma Greppi ofrece un ejemplo. Pero el hecho significativo es que
este man no beneficia a las inversiones industriales teniendo en cuenta que existen
en Lombarda manufacturas textiles y empresas rentables. Para esto se basan en anti
guas desconfianzas o en antiguas experiencias. Y sin embargo, la Revolucin Industrial
ha comenzado ya en Inglaterra71.
Hay que evitar, pues, considerar el ahorro y la acumulacin como fenmenos p u
ramente cuantitativos, como si una cierta tasa de ahorro o un cierto volumen de acu
mulacin estuvieran, en cierto modo, dotados del poder de desencadenar casi autom
ticamente la inversin creadora y una nueva tasa de crecimiento. Las cosas son ms com
plicadas. Cada sociedad tiene sus formas de ahorrar, sus formas de gastar, sus prejui
cios, sus incentivos o sus frenos a la inversin.
Y la poltica desempea tambin su papel en la formacin y la utilizacin del ca
pital. El fisco, por ejemplo, da paso, desva, restituye de forma ms o menos til o
rpida el dinero que recauda. En Francia el sistema de impuestos implica la reunin
de enormes sumas en manos de arrendadores generales (de impuestos) y de los funcio
narios de hacienda. Segn estudios recientes72 stos habran redistribuido en gran me
dida las riquezas as adquiridas en inversiones constructivas. Desde el tiempo de Col-
bert o en la poca de Luis XV, son numerosos los que invierten en las empresas co
merciales e incluso manufactureras especialmente en las compaas y manufacturas pri
vilegiadas. Puede ser. Pero se admitir, con Pierre Vilar, que las contratas de arrenda
miento de derechos regios y seoriales, en la Catalua del siglo XVIII, son un canal de
redistribucin mucho ms eficaz que la Ferme Genrale (Arrendamiento General)
francesa pues dispersos entre las manos de comerciantes y de maestros artesanos, ha
cen entrar su producto en el circuito del capital comercial y finalmente industrial, in
cluso en el de la modernizacin agrcola73. En cuanto al sistema ingls, en el que el
impuesto se convierte en garanta del servicio de una deuda pblica consolidada y da
al Estado un equilibrio y una fuerza sin igual no es esto otra manera, an ms eficaz
de reintroducir el dinero del impuesto en la circulacin general? Incluso si los contem
porneos no han sido siempre conscientes de ello.
ELECCION
Y ESTRATEGIAS CAPITALISTAS

El capitalismo no acepta todas las posibilidades de inversin y de progreso que le

propone la vida econmica. El capitalismo vigila sin fin la coyuntura para intervenir
en ella segn algunas direcciones preferenciales lo que equivale a decir que sabe y
puede elegir el campo de accin. As pues, ms que la eleccin en s que no cesa de
variar de coyuntura en coyuntura, de siglo en siglo es el mismo hecho de tener los
medios de crear una estrategia y los medios de cambiarla lo que define la superioridad
capitalista. Para los siglos que nos interesan, demostraremos que los grandes comer
ciantes, aunque en pequeo nmero, se han apoderado de las llaves del comercio a
distancia, la posicin estratgica por excelencia; que disponen del privilegio de la in
formacin, arma sin igual en pocas en que la circulacin de las noticias era lenta y
muy costosa; que disponen generalmente de las complicidades del Estado y de la so
ciedad y que, en consecuencia, pueden dar la vuelta constantemente y de la forma ms
natural del mundo, sin mala conciencia, a las reglas de la economa de mercado. Lo que
es obligacin para los dems no lo es forzosamente para ellos. Turgot74 piensa que un
comerciante no escapa al mercado, a lo imprevisible de sus precios: esto no es verdad
ms que a medias, y ni siquiera!

Un espritu
capitalista

Sin embargo, es necesario atribuir a nuestros actores un espritu que sera la fuen
te de su superioridad y los caracterizara de una vez por todas, que sera clculo, razn,
lgica, desapego a los sentimientos ordinarios, todo ello al servicio de un apetito de
senfrenado de beneficios? Esta opinin apasionada de Sombart ha perdido buena parte
de su credibilidad. Lo mismo ha ocurrido con la opinin tan difundida de Schumpei^r
sobre el papel decisivo de la innovacin y del entrenamiento del empresario. Puedp
el capitalista reunir en su persona todas estas cualidades y todos estos dones? En nues
tra explicacin, elegir, poder elegir, no consiste en discernir cada vez con vista perspi
caz el buen camino y la mejor respuesta. No olvidemos que nuestro actor est instalado
en un nivel de la vida social y que, la mayor parte de las veces, tiene ante sus ojos las
soluciones, los consejos, la prudencia de sus semejantes. Juzga a travs de ellos. Su efi
cacia depende tanto de l mismo como del punto donde se encuentra, en la confluen
cia o en la orilla de los flujos esenciales del intercambio y de los centros de decisin
los cuales, justamente, en toda poca, tienen su localizacin precisa. Luis Dermigny75
y Christof Glamman76 tienen buenas razones para poner en duda la genialidad de los
Heeren Zeventien, los Diecisiete Seores que dirigen la Compaa Holandesa de las
Indias Orientales. Pero es necesario ser genial para hacer muy buenos negocios, si la
suerte, en el siglo XVIII, ha hecho que nazca holands y lo ha colocado entre los due
os de la enorme mquina de la Oost lndische Compagnie? Existen [ _] estpidos y
me atrevo a decir imbciles, escribe La Bruyre77, que se colocan en buenos puestos
y saben morir en la opulencia, sin que sean en ningn modo sospechosos de haber con
tribuido con su trabajo o con el ms pequeo esfuerzo; alguien los ha conducido a la
fuente de un ro, o bien slo el destino ha hecho que la encuentren; les han dicho:
Queris agua? Sacadla/ Y la han sacado.
Los regentes holandeses de la Compaa de las Indias. Grabado sacado de la Histoire abrge
des Provinces- Unes des Pays-Bas. . . Amsterdam, 1701. (Clichde la Fundacin Atlas van Stolk.)

No creamos que la maximizacin, tan a menudo denunciada, de los beneficios y

las ganancias explica todo lo referente al comportamiento de los comerciantes capi
talistas. Evidentemente, existe esta palabra tan a menudo repetida por Jakob Fugger el
Rico, a quien le aconsejaban retirarse de los negocios, que l trataba de ganar dinero
en tanto que pudiera hacerlo, hasta el final de su vida78. Pero esta palabra, sospechosa
a medias como todas las palabras histricas, sera absolutamente autntica si caracteri
zase a un individuo en un instante de su vida y de su discurso, no a toda una clase o
a toda una categora de personas. Los capitalistas son hombres y, como los dems, tie
nen comportamientos diversos; unos son calculadores, otros jugadores, unos avaros,
otros prdigos, unos geniales, otros todo lo ms tienen potra. Un panfleto cataln
(1809)79 que afirma que el negociante slo mira y considera lo que tiende a multipli
car su capital por cualquier medio encontrara mil confirmaciones en las correspon
dencias de los negociantes que tenemos a la vista: no lo dudemos, ellos trabajan para
ganar dinero. De esto a explicar la llegada del capitalismo moderno por medio del es
pritu de lucro, o de economa, o de razn, o por la aficin al riesgo calculado, hay
una gran distancia. Jean Pellet, comerciante bordels, parece ilustrar su agitada vida
de homb;e de negocios cuando escribe: Los grandes beneficios en el comercio se hacen
en las especulaciones80. S, pero este arriesgado comerciante tena un hermano de lo
ms sensato y ambos hicieron fortuna al mismo tiempo, el prudente y el imprudente.
 La explicacin idealista, unvoca, que hace del capitalismo la encarnacin de cier
ta mentalidad, no es ms que la puerta de salida que utilizaron, a falta de otra, Wer-
ner Sombart y Max Weber para escapar al pensamiento de Marx. En justicia, no esta
mos obligados a seguirlos. Sin embargo, yo no creo que todo sea material, o social, o
relacin social, en el capitalismo. Un punto queda a mi parecer fuera de duda: no pue
de proceder de un origen nico y limitado; la economa, la poltica, la sociedad, la cul
tura y la civilizacin han tenido su participacin. Y tambin la historia que a menudo
decide en ltima instancia en cuanto a las relaciones de fuerza.

El comercio
a distancia o el gordo

El comercio a distancia tuvo sin duda preponderancia en la gnesis del capitalismo

mercantil, del que fue su armazn durante largo tiempo. Verdad banal pero que hay
que establecer hoy contra viento y marea, puesto que el concierto de los historiadores
actuales le es frecuentemente hostil. Por buenos y menos buenos motivos.
Por buenos motivos: es evidente que el comercio exterior (la expresin la menciona
ya Montchrestien por oposicin al comercio interior) es una actividad minoritaria. Na
die dir lo contrario. Si Jean Maillefer, rico comerciante de Reims, fanfarronea cuando
escribe a uno de sus corresponsales de Holanda, en enero de 1671: No crea que ni
siquiera las minas del Potos valen lo que los vinos finos de nuestras montaas [de
Reims] y de los de Borgoa81; el abate Mably, por lo que a l respecta, dice razona
blemente: El comercio de granos vale ms que el Per82 entindase que pesa ms
en la balanza, que representa un volumen de dinero superior al metal precioso produ
cido en el Nuevo Mundo. Jean-Baptiste Say (1828), para mejor sorprender al lector,
prefiere hablar de los zapateros de Francia [que] crean artculos de ms valor que to
das las minas del Nuevo Mundo83.
Una vez establecida esta verdad, los historiadores no han tenido ninguna dificultad
en ilustrarla con sus propias observaciones, pero yo no estoy siempre de acuerdo con
sus conclusiones. Jacques Heers, a propsito del siglo XV en el Mediterrneo, repite
(1964) que la primaca corresponda, en cuanto al trfico, al trigo, a la lana, a lajsal,
o sea a una cantidad de trficos prximos, no a las especias ni a la pimienta. Con cifras
en la mano, Peter Mathias establece que, en vsperas de la Revolucin Industriar l co
mercio exterior de Inglaterra es muy considerablemente inferior al comercio interior84.
Igualmente, en una discusin doctoral en La Sorbona, V. Magalhes Godinho daba
la razn de buen grado a Ernest Labrousse, que le plantea la cuestin, en cuanto a que
el producto rural de Portugal superaba el valor del comercio a larga distancia de la pi
mienta y de las especias. En el mismo espritu, Friedrich Ltge8\ atento siempre a mi
nimizar la importancia del descubrimiento de Amrica a corto plazo, afirma que el co
mercio interregional vinculado a Europa superaba, ciento contra uno en el siglo XVi, a
la reducida red de intercambios iniciados entre el Nuevo Mundo y Sevilla. Y tambin
tiene razn. Yo mismo he escrito que el trigo de los intercambios por va martima en
el siglo XVI en el Mediterrneo ascenda a ms de un milln de quintales, o sea menos
del 1% del consumo de sus pueblos, lo cual representa un trfico irrisorio con relacin
al conjunto de la produccin cerealista y sus intercambios locales86.
Estas observaciones, por s solas, indicaran, si hubiera necesidad, que la historio
grafa de hoy va en busca de destinos mayoritarios, los que olvidaba la historia de ayer:
los campesinos, no los seores; los 20 millones de franceses, no Luis XIV87. Pero esto
no devala una historia minoritaria que ha podido ser a menudo ms decisiva que es-
tas masas de hombres, de bienes o de mercancas, valores enormes pero inertes. Enri
que O tte88, en un slido artculo, puede muy bien demostrar que los comerciantes es
paoles representan, en la nueva Sevilla que nace a su vocacin americana, volmenes
de negocios superiores a los que manejan los comerciantes banqueros genoveses. Lo
cual no impide que sean stos quienes hayan creado el crdito transocenico sin el cual
el circuito mercantil de la Carrera de Indias casi no hubiera sido posible. De repente
se encuentran all en posicin de fuerza, con libertad para actuar, para intervenir como
ellos desean en el mercado de Sevilla. Las decisiones de la historia no se adoptan, ayer
como hoy, segn las reglas razonables del sufragio universal. Y existen muchos argu
mentos para explicar que el hecho minoritario pueda prevalecer sobre el mayoritario.
En primer lugar, el comercio a distancia, el Femhandel de los historiadores alema
nes, crea los grupos de los Femhandler, los comerciantes a larga distancia, actores apar
te desde siempre. La ciudad donde viven no es ms que un elemento en su juego. Mau-
rice Dobb89 demuestra cmo se insertan en los circuitos entre el artesano y la materia
prima lejana: lana, seda, algodn... Adems, se insertan entre el producto acabado y
la venta a larga distancia de dicho producto. Los grandes merceros de Pars Fem
handler en realidad lo explican, en 1684, en una larga demanda al rey contra los
paeros que queran prohibirles la venta de paos de lana, autorizacin que obtuvie
ron despus de una veintena de aos como recompensa a su participacin en la crea
cin de grandes manufacturas nuevas. Los merceros explican que ellos mantienen y
hacen subsistir no slo las manufacturas de paos, sino incluso todas las dems m anu
facturas de mercera [entindase, las sederas] de Tours, Lyon y otras ciudades del Rei
no90. Y por aadidura, explican cmo, en Sedan, en Catcasona y en Louviers, por sus
iniciativas y sus ventas, han promovido estas manufacturas de paos al estilo de Ingla
terra y de Holanda; vendiendo su produccin al extranjero; asegurando, ellos solos, su
abastecimiento de lana de Espaa y otras materias primas, mantienen en ese momento
su actividad. Cmo expresar mejor que esta vida industrial est en su mano?
Lo que termina tambin en. manos del importador-exportador son los bienes de los
pases lejanos: la seda de China o de Persia, la pimienta de la India o de Sumatra, la
canela de Ceiln, el clavo de las Molucas, el azcar, el tabaco, el caf de las Islas, el
oro de la regin de Quito o del interior del Brasil, los lingotes, barras o piezas de plata
del Nuevo Mundo. En este juego, el comerciante a larga distancia consigue tanto la
plusvala del trabajo de las minas y de las plantaciones como la del trabajo del cam
pesino primitivo de la costa de Malabar o de Insulindia. Se repetir que para un volu
men mnimo de mercancas. Pero cuando se lee, de la pluma de un historiador91, que
los 100.000 quintales de pimienta y los 10.000 quintales de otras especias que consu
ma aproximadamente Europa antes de los grandes descubrimientos eran intercambia
dos contra 65.000 kilos de piara (o sea el equivalente a 30.000 toneladas de centeno,
capaces de alimentar a un milln y medio de personas), es lgico preguntarse si la in
cidencia econmica del comercio de lujo no est subestimada con demasiada facilidad.
El mismo autor da tambin una idea muy concreta de los beneficios de este comer
cio: un kilo de pimienta, cuyo valor era de 1 a 2 gramos de plata en la fase de pro
duccin en las Indias, alcanzaba un precio de 10 a 14 gramos en Alejandra, de 14 a
18 en Venecia, de 20 a 30 en los pases consumidores de Europa. El comercio a larga
distancia crea ciertamente beneficios extraordinarios: no influye en los precios de los
mercados alejados uno de otro el hecho de que la oferta y la demanda, ignorantes la
una de la otra, no se encuentren ms que gracias al intermediario? Haran falta m u
chos intermediarios, no relacionados entre ellos, para que influyesen la competencia del
mercado. O, si acabase por influir, si un buen da los beneficios extraordinarios desa
pareciesen de esa forma, sera posible encontrarlos en otras partes, en otros itinerarios
y con relacin a otras mercancas. Si la pimienta se vulgariza, si su precio baja, el t,
el caf, las telas indias suceden a la vieja soberana. En el comercio a larga distancia exis
ten riesgos, pero abundan ms an los beneficios excepcionales. A menudo, muy fre
cuentemente, es como ganar a la lotera. Esto ocurre tambin con el trigo, que no es
una mercanca real, digna del gran negociante pero que en algunas circunstancias s
lo es en caso de hambre, con toda seguridad. En 1591, el hambre en la regin del
Mediterrneo hace que se produzca el desvo hacia el sur de centenares de veleros del
norte, cargados hasta los topes con trigo o centeno. Importantes comerciantes, no pre
cisamente especialistas en el comercio de granos, y con ellos el gran duque de Toscana,
llevan a cabo la espectacular operacin. Sin duda para desviar los veleros del Bltico de
sus rutas ordinarias, han tenido que pagar sus cargamentos a elevados precios. Pero es
tas mercancas se revenden a precio de oro en una Italia hambrienta. Los envidiosos
dicen que losXimnz, aquellos importantes comerciantes portugueses instalados en
Amberes y despus presentes en Italia92, llegaron a obtener unos beneficios de hasta
un 300%.
Ya hemos mencionado a los comerciantes portugueses que llegaban clandestina
mente a Potos o a Lima, desde ms all de la inmensidad del Brasil o por el camino
ms cmodo de Buenos Aires. Sus beneficios son fantsticos. Los comerciantes rusos,
en Siberia, -realizan enormes beneficios vendiendo pieles a los compradores chinos, ya
sea por la va oficial, es decir al sur de Irkutsk en la feria tardamente creada de Kiat-
k ( s t a permite cuadruplicar los envos en tres aos), o mediante el comercio clan
destino, en cuyo caso el beneficio se multiplicaba por cuatro94. Se trata de chismes?
Pero los ingleses no ganaron tambin dinero a espuertas cuando se dieron cuenta de
la posibilidad de obtener, por mar, la misma conexin de las pieles entre el norte de
Canad y los compradores de China95? Otro encuentro con la fortuna se produjo en el
Japn de los primeros decenios del siglo XVII, coto cerrado de los portugueses durante
mucho tiempo. Cada ao, la carraca de Macao a nao do trato conduca a Nagasaki
hasta 200 comerciantes que residan en el Japn de siete a ocho meses, gastando sin
medida hasta 250.000 y 300.000 taels, de lo que el japons popular se beneficiaba
grandemente, y ste es uno de los motivos por los que se mostraba siempre muy amis
toso96: recoga las migajas de un festn. Asimismo, hemos mencionado el viaje anual
del galen de Acapulco con direccin a Manila. All tambin, dos mercados dispares
cuyos productos se revalorizan fantsticamente al cruzar el ocano en uno u otro men
tido cubren de oro a algunos hombres, nicos en beneficiarse de estas grandes diferen
cias de precio. Los comerciantes de Mxico, dice el abate de Beliardy, contemporneo
de Choiseul, son los nicos interesados en mantener este comercio [el viaje de ga
len] mediante la venta de mercancas de China que les permite doblar cada ao el
dinero que invierten... Este comercio se efecta actualmente [en Manila] por un pe
queo nmero de negociantes que hacen venir por su cuenta las mercancas de China
y que envan seguidamente a Acapulco, en compensacin por las piastras que reci
ben97 En 1695, segn manifestaciones de un viajero, se ganaba un 300% transpor
tando mercurio de China a Nueva Espaa98.
Estos ejemplos, cuya lista podra aumentar a voluntad, demuestran que la distan
cia, por s sola, en una poca de informacin difcil e irregular, crea las condiciones
banales y cotidianas de un beneficio extraordinario. Un documento chino en 1618 di
ce: Como este pas [Sumatra] se encuentra alejado, los que all van hacen un beneficio
doble99 Cuando Giambattista Gemelli, durante el transcurso de su viaje alrededor
del mundo, transportaba de escala en escala varias clases de mercancas, escogidas cada
vez con cuidado para que cambiasen de precio a la llegada y cubriesen generosamente
los gastos de desplazamiento del viajero, en realidad no haca ms que imitar las prc
ticas de los comerciantes que encontraba en su ruta. Oigamos lo que dice, en 1639,
un viajero europeo100, indignado por la forma en que los comerciantes de Java se en-
 riquecen: ellos van a buscar arroz, dice, a las ciudades de Macassar y Surabaya, que
compran por una sata de caxas cada gantans y, al revenderlo, sacan el doble. En Ba-
lambuam, compran [...] las [nueces de coco] por mil caixas el centenar y, al venderlas
al por menor en Bantam, obtienen doscientas caixas por cada ocho cocos. Tambin com
pran all aceite de coco. Compran sal de Ioartam, Gerrici, Pati e Ivama a ciento cin
cuenta mil caixas los ochocientos gantans y, en Bantam, los tres gantans valen mil
caixas. Llevan gran cantidad de sal a Sumatra. Para captar el significado de este texto,
poco importa el valor exacto del gantans, unidad de capacidad. El lector habr reco
nocido, de paso, la caixa, moneda china extendida en Insulindia; la sata es probable
mente el rosario de mil caixas. Sera ms interesante fijar los puntos de abastecimiento
enumerados y medir las distancias con relacin al mercado de Bantam. A ttulo de ejem
plo, hay ms de 1.200 kilmetros entre Bantam y Macassar. Sin embargo, la diferencia
entre los precios de compra y de venta es tal que, despus de deducir los costes de trans
porte, el beneficio es considerable. Y observemos, de paso, que no se trata en este caso
de las mercancas de alto precio y de poco peso a las que alude J.-C. Van Luer como
las que constituyen el comercio a larga distancia tpico del Extremo Oriente. Se trata
de productos alimentarios que las islas de las especias tienen necesidad de importar con
tinuamente. E incluso de lejos.
Ultimos argumentos, sin duda los mejores: decir que el trigo vale ms, comercial
mente, en Portugal que la pimienta y las especias no es del todo exacto. Pues la pi
mienta y las especias pasan ntegramente por el mercado, mientras que es el historia
dor en su imaginacin quien estima el valor del trigo producido, no el vendido. Este
no transita ms que por una pequea parte del mercado, y la mayor parte se destruye
por el autoconsumo. Por otra parte, el trigo puesto en venta slo deja a los campesi
nos, a los propietarios y a los revendedores exiguos beneficios, por aadidura disemi
nados entre una m ultitud de manos, segn lo observaba ya Galiani101. As pues, se pro
duce poca o ninguna acumulacin. Simn Ruiz102, en un tiempo importador de trigo
bretn en Portugal, lo recuerda con mal humor. Lo esencial del beneficio, dice, corres
ponda entonces a los transportistas, verdaderos rentistas de trfico. Recordemos tam
bin las reflexiones de Defoe sobre el comercio interior ingls, admirable porque pasa
por un gran nmero de intermediarios que, de paso, reciben un poco de este man.
Pero muy poco, a juzgar por los ejemplos que suministra el mismo Defoe103. La supe
rioridad incontestable del Femhandel> del comercio de largo recorrido, es la concen
tracin que permite y que hace de ste un motor sin igual para la reproduccin y el
aumento rpido del capital. En resumen, se impone el acuerdo con los historiadores
alemanes o con Maurice Dobb, que han visto el comercio a larga distancia como una
herramienta esencial de la creacin del capitalismo mercantil. De la creacin tambin
de la burguesa mercantil.

Instruirse,
informarse

Tampoco hay capitalismo mercantil sin aprendizaje, sin instruccin previa, sin el
conocimiento de medios que distan mucho de ser rudimentarios. Desde el siglo XIV,
Florencia haba organizado una enseanza laica104. Segn Villani, en 1340 (la ciudad
tiene entonces menos de 100.000 habitantes) de 8.000 a 10.000 nios de ambos sexos
aprenden a leer en la escuela primaria (a botteghuzza). En la botteghuzza que diriga
Matteo, maestro de gramtica, al pie del ponte a Santa Trinit, fue donde llevaron
a Niccol Machiavelli, en mayo de 1476, para aprender a leer en el compendio del
gramtico Donat se le llamaba el Donatello. De estos 8.000 a 10.000 nios, unos
1.000 2.000 pasaban a la escuela superior, hecha especialmente para los aprendices
de comerciantes. Los nios permanecan all hasta los quince aos, estudiando aritm
tica (algorismo) y contabilidad (abbaco). Al terminar estos cursos tcnicos, ya eran
capaces de llevar esos libros de contabilidad que nosotros podemos todava hojear y
que registran con seguridad operaciones de ventas a crdito, de comisin, de compen
saciones de ciudad a ciudad, de reparto de beneficios entre participantes de compa
as. Poco a poco, el aprendizaje en la tienda perfeccionaba la educacin de los futuros
comerciantes. Algunos de ellos entraban a veces en el nivel superior e iban princi
palmente a estudiar derecho en la Universidad de Bolonia.
Del mismo modo, la formacin prctica de los comerciantes se alia a veces a una
verdadera cultura. En la Florencia que pronto ser la de los Mdicis, nadie se asombra
r de que los comerciantes sean amigos de los humanistas, que algunos de ellos sean
buenos latinistas; que escriban bien, que les guste escribir; que conozcan La Divina Co
media de cabo a rabo, hasta el punto de abandonarse a reminiscencias al hilo de la
pluma; que hagan la fortuna de las Cento Novelle de Bocaccio; que les guste la obra
alambicada de Alberti, Della Famiglia; que militen a favor del arte nuevo, a favor de
Brunelleschi, contra el mediaval Ghiberti; en resumen, que lleven sobre sus espaldas
una parte importante de la nueva civilizacin que evoca, para nosotros, la palabra Re
nacimiento. Estas son tambin virtudes del dinero: un privilegio llama a los otros. Ri
chard Ehrenberg105 ha sostenido, por lo que se refiere a Roma, que all donde,habitan
los banqueros se encuentran los artistas.
No imaginemos a toda Europa mercantil segn este modelo. Pero los estudios prc
ticos y tcnicos se imponen en todas partes. Jacques Coeur se form en la tienda de su
padre y adems viajando a bordo de la galera de Narbona que lo condujo hasta Egipto
en 1432, lo cual, al parecer, decidi su destino106, jakob Fugger, que ser llamado el
Rico, derReiche (1459*1525), simplemente genial, habr aprendido en Venecia la par
tida doppia, prcticamente desconocida entonces en Alemania. En la Inglaterra del si
glo XVIII, el tiempo de aprendizaje en los negocios era, segn los estatutos, de siete
aos. Los hijos de los comerciantes o los ms jvenes de las grandes familias que se de
dicaban a los negocios hacan frecuentemente sus prcticas en el Levante, en Esmirna,
donde estaban mimados por el cnsul ingls e interesados por entrar en el juego de los
beneficios mercantiles que, con razn o sin ella, tenan la reputacin de ser en aqulla
ciudad los ms elevados del m undo107 Pero ya en el siglo XIII, las ciudades de la Hnsa
enviaban a sus aprendices de comerciantes a sus lejanas sucursales.
En resumen, no subestimemos los conocimientos que haba que adquirir: estable
cimiento de los precios de compra y venta, clculo de los precios de costo y de los tipos
de cambio, correspondencias de pesos y medidas, clculos del inters simple y del in
ters compuesto, arte de preparar el balance simulado de una operacin, manejo de
las monedas, de las letras de cambio, de los pagars, de los ttulos de crdito. En rea
lidad, no se trataba de pequeos conocimientos. A veces, comerciantes veteranos ex
perimentaban incluso la necesidad de reciclarse, como diramos ahora. Por otra par
te, cuando vemos las obras maestras que son los libros de cuentas a partir del siglo X IV,
se impone la admiracin retrospectiva. Cada generacin de historiadores, hoy en da,
a escala mundial, apenas produce dos o tres especialistas capaces de desenvolverse en
estos enormes registros y han tenido que aprender solos a leerlos y a interpretarlos. Pa
ra poder hacer esto, son de mucha ayuda los manuales de los comerciantes de la poca,
desde el de Pegolotti (1340), que no ha sido el primero, hasta el Par/ait Negociant de
Jacques Savary (1675), que no ha sido el ltimo. Pero estos manuales no bastaran para
este aprendizaje especial.
Resulta ms fcil abordar las correspondencias mercantiles, descubiertas en gran n
mero desde hace algunos aos desde que ha habido preocupacin por encontrarlas.
Dejando de lado algunas cartas de los siglos XIII y XIV en Venecia, desmaadas toda
va, la correspondencia mercantil habr alcanzado pronto un nivel bastante alto que
conservar despus, ya que este nivel es su razn de ser, la justificacin del costoso in
tercambio de este correo superabundante. Informarse cuesta an ms que formarse y
la carta es, en primer lugar, informacin. Las operaciones que interesan a los dos corres
ponsales, pedidos remitidos y recibidos, avisos de envos, de ventas, de compras de mer
cancas, de ttulos de pagos, etc., no constituyen ms que una parte de ello. Siguen
obligatoriamente las noticias tiles que van de boca en boca, noticias polticas, noticias
militares, noticias sobre las cosechas, sobre las mercancas esperadas; el corresponsal ano
ta tambin minuciosamente las fluctuaciones en su ciudad del precio de las mercan
cas, del contado y del crdito; en caso necesario, seala el movimiento de los barcos.
En definitiva, una lista de precios y la cotizacin de los cambios terminan la carta ine
ludiblemente, la mayora de las veces en post-data: tenemos millares de ejemplos de
ello. Vanse tambin las colecciones de noticias que forman los Fugger Zeitungenm y
esos avisos que la firma de Augsburgo haca que le enviasen toda una serie de corres
ponsales en el extranjero.

El boticario hace sus cuentas. Fresco del castillo de Issogne, finales del siglo XV, (Foto Scala.)
 El punto flaco de esta informacin es la lentitud y la incertidumbre de los correos,
incluso a finales del siglo XVIII. Hasta tal punto que un comerciante serio toma siem
pre la precaucin de enviar con cada carta, una copia de la precedente. Cuando una
carta implica un pedido urgente o un informe confidencial de importancia, haz venir
enseguida a tu correo, sbito habi il sensale: este consejo dado a un comerciante en
1360 por otro comerciante109 vale para todas las pocas. Es necesario coger la pelota al
vuelo. Y la primera condicin es recibir y escribir gran cantidad de cartas, de participar
en mltiples redes de informacin que indican los buenos negocios, en el buen m o
mento, y no menos los que conviene evitar como la peste. El conde de Avaux, emba
jador de Luis XIV en las Provincias Unidas, est atento, en 1688, a los protestantes
que, procedentes de Francia, no cesan de afluir all tres aos despus de la revocacin
del Edicto de Nantes. Uno de ellos acaba de llegar, un tal Monginot, alto como un
gigante, y que yo creo qu es gascn. [...] Ha hecho pasar cerca de cuarenta mil escu
dos. Yo le he hablado esta maana. Es un hombre que tiene muchos negocios, escribe
noche y dauo Subrayo esta ltima frase, inesperada y que no debera serlo: recoge
la imagen tradicional de Alberti del comerciante con los dedos manchados de tinta.
La informacin no es menos aleatoria. Las circunstancias se modifican, la medalla
puede dar la vuelta. Un error de clculo, un retraso del correo y el comerciante se en
cuentra ante una oportunidad perdida. Pero para qu recapitular sobre los buenos ne
gocios que nos han fallado, escribe Luis Greffulhe a su hermano (Amsterdam, 30 de
agosto de 1777). No es hacia atrs, sino hacia delante de uno que hay que mirar en
la carrera del comercio y, si los que la siguen se ocupan de analizar el pasado, no hay
nadie que no haya conocido 100 veces la oportunidad de hacer fortuna o de arruinarse,
y si yo en particular hiciera la enumeracin de todos los buenos negocios que he deja
do, tendra motivos para ahorcarme111.
Principalmente, la informacin fructfera es la que no ha sido demasiado divulga
da. En 1777 Luis Greffulhe escriba a un comerciante de Burdeos, su socio en un ne
gocio de ndigo: Acurdese de que si el asunto se difunde, estamos j... En este pro
ducto pasar como con muchos otros en que cuando existe competencia ya no hay nada
que hacer112. El 18 de diciembre dei mismo ao, cuando la guerra de Amrica se ge
neralizaba, escriba: Por consiguiente, es de todo punto imprescindible hacer lo im
posible para asegurarse de conocer antes que nadie las previsiones de lo que pufjde
ocurrir113. Antes que nadie: si recibes un paquete de cartas para ti y otros comercian
tes, recomienda un Trattato dei buoni costumi cuyo autor es tambin comerciante,
empieza por abrir las tuyas. Y acta. Una vez que hayas arreglado tus asuntos ser el
momento de enviar a los dems su correo114. Esto ocurra en 1360. Pero en nuestros
das, en nuestros pases de ibre competencia, he aqu la carta que podan recibir en
1973 algunos happy few, invitados a suscribirse a un costoso y preciado abono para re
cibir, cada semana, algunas hojitas mecanografiadas de informacin prioritaria: Uste
des sern perfectamente conscientes de que una informacin divulgada pierde el 90
por 100 de su valor. Vale ms saber [las cosas] dos o tres semanas antes que los dems;
su actuacin ganar as considerablemente en seguridad y en eficacia. Nuestros lec
tores no debern olvidar que ellos han sido los primeros en estar informados de la in
minencia de la dimisin del primer ministro y de la prxima devaluacin del dlar.
Los especuladores de Amsterdam, de los que hemos mencionado hasta qu punto
sus juegos estaban supeditados a las noticias, verdaderas o falsas, imaginaron ellos tam
bin un servicio de informaciones prioritarias. Nos damos cuenta de ello por casuali
dad, en agosto de 1779, en el momento de pnico provocado por la entrada de la flota
francesa en la Mancha. En lugar de utilizar el servicio regular de paquebotes, los es
peculadores holandeses organizaron un servicio de enlaces ultra-rpidos, por barcas li
geras, entre Holanda e Inglaterra: salida de Catwyk cerca de Skervenin en Holanda,
llegada cerca de Harwisht, Inglaterra, en Soals donde no existe ningn puerto sino s
lo una rada lo que no ocasiona retraso.... Y he aqu los tiempos rcord: Londres-
Soals, 10 horas; Soals-Catwyk, 12 horas; Catwyk-La Haya, 2 horas; la Haya-Pars, 40
horas. O sea Londres-Pars en 72 horas115.
Dejando aparte las noticias especulativas, lo que los comerciantes de antao que
ran conocer los primeros era lo que nosotros denominaramos hoy la coyuntura corta,
en lenguaje de la poca la amplitud o la estrechez de los mercados. Estas palabras (to
madas por todas las lenguas de Europa de la jerga de los comerciantes italianos: lar-
ghezza y strettezzd) sealan los flujos y reflujos de la coyuntura. Dictan el juego va
riable que interesa adoptar segn que la mercanca, el contado, o el crdito (es decir
las letras de cambio) abunden o no en el mercado. Los Buonvisi escriben, el 4 de junio
de 1571, desde Amberes: La largueza del contado nos persuade a desviar nuestra aten
cin hacia la mercanca116. Simn Ruiz no es tan sagaz, segn hemos visto, cuando
unos quince aos ms tarde las ciudades de Italia se encuentran sbitamente inunda
das de dinero contante. Echa pestes y considera casi como una ofensa personal que la
larghezza demasiado grande de Florencia haya puesto por las nubes sus trficos habi
tuales con las letras de cambio.
Es cierto que l comprende mal la situacin. En aquella poca, la observacin mer
cantil ha acumulado ya las experiencias: el negociante sabe juzgar con el corto plazo,
el golpe por golpe. Pero ha sido necesario que pase tiempo para que las reglas elemen
tales que aclaran para nosotros la economa de antao entren en el saber colectivo, in
cluso el de los comerciantes, incluso el de los historiadores. En 1669, Holanda y las Pro
vincias Unidas estn desoladas a causa de una abundancia de mercancas sin vender117:
todos los precios caen, los negocios se adormecen, los barcos ya no se fletan, los alma
cenes de la villa rebosan de existencias de mercancas sin vender. Sin embargo, algunos
comerciantes importantes continan comprando: es la nica forma, segn ellos, de im
pedir una fuerte depreciacin de sus stocks, y tienen la potencia econmica suficiente
para permitirse esta poltica contraria a la baja. Contrariamente a esto, todos los co
merciantes holandeses y los embajadores extranjeros con ellos, discutirn durante me
ses, sin comprender gran cosa, sobre las causas de esta crisis anormalmente prolongada
y que congela los negocios. Ellos se dieron cuenta, finalmente, de la influencia de las
malas cosechas de Polonia y de Alemania; esto desencaden lo que, para nosotros, es
una crisis tpica del Antiguo Rgimen. Ha habido huelga de compradores. Pero es su
ficiente la explicacin? Holanda tiene tantas cuerdas en su arco adems del trigo y el
centeno de Alemania y Polonia, que se trata forzosamente de una crisis ms general,
sin duda europea, y todava hoy este gnero de crisis de rechazo no est nunca claro.
Entonces, no exijamos demasiado a personas a quienes la reflexin econmica de
su tiempo permanece tan a menudo extraa. Si se arriesgan una y otra vez, es por la
fuerza: necesitan argumentos para convencer al prncipe o al ministro, para evitar o pa
ra hacer revocar una decisin o un decreto que les amenaza, para defender un proyecto
maravilloso, tan til al inters general, que merecera, con toda seguridad, ser respal
dado por privilegios, monopolios o subsidios. Aun as, no sobresalen apenas, en esta
ocasin, del estrecho marco cotidiano de su profesin. En realidad, slo experimentan
indiferencia o irritacin con respecto a los primeros economistas, sus contemporneos.
Cuando apareci La Rickesse des Nations (1776), sir John Pringle exclamaba que no se
poda esperar nada bueno a este respecto de un hombre que no haba practicado el
comercio, no ms que de un abogado que quisiera hablar de fsica118. En esto se haca
eco de muchos hombres de su tiempo. Los economistas provocaban fcilmente la son
risa, al menos a nuestros hombres de letras. Entre stos se contaban Mably, o el encan
tador Sbastien Mercier, o el mismo Voltaire (El hombre de los cuarenta escudos).
La competencia
sin competidores U
9
Otra lentitud, otro obstculo para el comerciante, es la reglamentacin precisa y pe
sada del mercado pblico, en general. El gran comerciante no es el nico en querer
liberarse. El sistema del mercado privado, descrito por A. Everitt120, es la respuesta vi
sible en todas partes a las demandas de una economa de mercado que aumenta, se
acelera, se transforma, que solicita el espritu de empresa a todos los niveles. Pero en
la medida en que este sistema es a menudo ilegal (mucho menos tolerado en Francia,
por ejemplo, que en Inglaterra), queda confinado a grupos de hombres activos que,
tanto por los precios como por el volumen y la rapidez de las transacciones, trabajan
deliberadamente para desembarazarse de los apremios y controles administrativos que
continan influyendo en los mercados pblicos tradicionales.
As pues, existen dos circulaciones, la del mercado vigilado y la del mercado libre
o que se esfuerza por serlo. Si nos fuera posible hacer cartografas de los mismos, una
en azul y la otra en rojo, veramos que se distinguen, pero tambin que se acompaan
y que se complementan. La cuestin sera saber cul es la ms importante (en principio
y aun despus, la antigua); cul es la ms leal, la ms honradamente competitiva y re
guladora; adems de saber si una es capaz de apoderarse de la otra, de captarla, de
aprisionarla. Mirndolo de cerca, la antigua reglamentacin de los mercados, en la que
se descubren los detalles aunque slo fuera en el Traite de la plice de Delamarre, re
vela intenciones que apuntan a conservar la pureza del mercado y el inters del con
sumidor urbano. Si todas las mercancas deben confluir obligatoriamente en el merca
do pblico, ste se convierte en el instrumento de una confrontacin concreta entre la
oferta y la demanda y la tarificacin cambiante del mercado no es ms que la expresin
de esta confrontacin y una forma de preservar la competencia real tanto entre pro
ductores como entre revendedores. El aumento de los intercambios condenaba inevi
tablemente, a ms o menos largo plazo, a esta reglamentacin esclavizante hasta lo ab
surdo. Pero los tratos directos del mercado privado no slo tienden a la eficacia, sino
tambin a eliminar la competencia, a promover en la base un microcapitalismo que,
en sustancia, sigue las mismas vas que el capitalismo de las actividades superiores^del
intercambio. '*
El procedimiento ms habitual de estos microcapitalistas que amasan, a veces' de
prisa, pequeas fortunas, consiste efectivamente en colocarse fuera de los precios del
mercado, gracias a los anticipos de dinero y a los juegos elementales del crdito: com
prar el trigo antes de la cosecha, lana antes de trasquilarla, vino antes de la vendimia,
dirigir los precios utilizando el almacenamiento de las mercancas y, finalmente, tener
al productor a su merced.
No obstante, en los aspectos que conciernen al abastecimiento cotidiano, es difcil
llegar muy lejos sin provocar la venganza y el descontento populares, sin ser denuncia
do y en Francia las denuncias van al juzgado de polica de la ciudad, al intendente
o incluso al Consejo de Comercio, en Pars. Las deliberaciones de ste prueban que in
cluso asuntos aparentemente mediocres se toman muy en serio por dicho organismo:
se sabe as que es muy peligroso tomar medidas desconsideradas acerca del trigo,
que esto equivale a exponerse a desengaos, decepciones y a reacciones en cadena121.
Y cuando los pequeos negocios fraudulentos o por lo menos ilegales logran escapar a
las miradas indiscretas y consiguen instalar un monopolio provechoso, al menos duran
te cierto tiempo, es que exceden del nivel del mercado local y estn en manos de gru
pos bien organizados, provistos de capitales.
De esta forma, un grupo de comerciantes asociados con importantes carniceros,
montan un negocio de envergadura con el fin de convertirse en los dueos del abaste
cimiento de carne en Pars. En Normanda, Bretaa, Poitou, Lemosn, Borbonesado,
Auvernia.y Charolais, trabajan para ellos compaas de comerciantes forneos que se
las arreglan para desviar hacia las ferias que ellos frecuentan, elevando los precios, los
animales que normalmente iran hacia los mercados locales, y para disuadir a los ga
naderos de enviarlos directamente a Pars donde, segn les aseguran, los carniceros son
muy malos pagadores. Dichos comerciantes compran entonces ellos mismos ai produc
tor, lo que es de gran importancia, explica un informe circunstanciado al interventor
general de Hacienda (junio de 1724), pues habiendo comprado el ganado en sociedad
en una cantidad mayor a la mitad del mercado de Poissy, fijan el precio que ellos quie
ren porque es obligatorio comprarles a ellos122. Con motivo de indiscreciones parisien
ses se ha puesto al descubierto la naturaleza de este trfico que concentra en Pars ac
tividades aparentemente inocentes y diseminadas entre varias zonas ganaderas, muy dis~
tantes unas de otras.
Otro asunto de envergadura: en 1708, un informe al Consejo de Comercio123 de
nuncia al gremio [...] muy numeroso de los comerciantes de mantequilla, queso y
otras mercancas comestibles [...], vulgarmente llamados grasicntos en Burdeos. Ma
yoristas o detallistas, estn todos agrupados en una sociedad secreta, y cuando la de
claracin de guerra, en 1701, haban almacenado gran cantidad de estas mercancas,
ponindolas seguidamente a elevado precio. Para evitar esto, el rey concedi pasaportes
a los extranjeros para que llevasen estas mercancas a Francia, a pesar de la guerra. Res
puesta de los grasientos: stos compran todos los cargamentos [... ] de esta ndole que
vienen al puerto. Y los precios se mantienen. Finalmente ganaron mucho dinero con
esta especie de monopolio, aade el informe que propone un medio bastante compli
cado e inesperado para recuperar una pequea parte. Todo esto es exacto, se lee en un
comentario hecho al margen de la memoria. Pero es necesario reflexionar dos veces an
tes de atacar a estos comerciantes porque se cree que hay ms de 60 muy ricos124.
No son raras las tentativas de este gnero, pero gracias a las intervenciones admi
nistrativas, nosotros slo conocemos las que han fracasado. As pues, en 1723, en el
Vendmois, los comisionistas de vinos, en vsperas de la vendimia, tuvieron la idea de
monopolizar todos los toneles de vino. Hubo quejas de los propietarios de los viedos
y de los habitantes del pas, y se prohibi a dichos comisionistas comprar toneles de
vino125. En 1707 1708, son los aristcratas vidrieros de las orillas del Biesme quienes
se levantan contra tres o cuatro comerciantes que se han hecho dueos absolutos del
comercio de garrafas [botellas grandes] que hacen transportar a Pars; y como son ricos,
han excluido a ios carreteros y a otras gentes menos acomodadas126. Unos sesenta aos
ms tarde, un comerciante de Sainte-Menehould y un notario de Clermont-en-Argon-
ne tuvieron la misma idea. Fundan una sociedad y, durante diez meses, tratan con los
propietarios de todas las fbricas de vidrio fstcj del valle del Argonne, para conver
tirse en los nicos dueos de la totalidad de las botellas de sus fbricas durante nueve
aos, con una clusula expresa de no vender botellas ms que a la sociedad en cuestin
o por su cuenta. Resultado: los propietarios de los viedos champaneses, clientes nor
males de estas fbricas de vidrio prximas, ven de repente que el precio de sus botellas
aumenta en un tercio. A pesar de tres escasas cosechas y, por consiguiente, una deman
da poco abundante, esta sociedad de millonarios que tiene en su mano todo el pro
ducto de las fbricas no quiere bajar el precio que ha estimado conveniente establecer
e incluso espera que un ao abundante le proporcione [...] los medios de aumentarlo
an. Las quejas en febrero de 1770 del alcalde y de los concejales de pernay, apoya
dos por la ciudad de Reims, vencieron a estos millonarios: se baten en retirada con
dignidad, pero precipitadamente, y anulan sus contratos127.
Los monopolios o presuntos monopolios de los comerciantes de hierro para apode-
Vieta que ilustra el reglamento del mercado de ganado de Hoom, en Holanda del Norte, siglo
XV1IL (Clich Fundacin Atlas van Stolk.)

rarse en todo o en parte de la produccin de las forjas del reino, son sin duda negocios
ms serios. Nos gustara estar ampliamente informados, pero nuestros documentos son
demasiado breves. Hacia 1680, una memoria denuncia la cbala formada entre todos
los comerciantes de Pars, que se han abastecido de hierro procedente del extranjero
para poder tener a su merced a los propietarios de las forjas francesas. Las comparsas
se renen todas las semanas en casa de uno de ellos, en la plaza Maubert, hacen sus
compras en comn, imponiendo a los productores precios cada vez ms bajos, sin cam
biar no obstante su propia tarifa de reventa128. Otra tentativa, en 1724, pone en tela
de juicio a dos ricos negociantes de Lyon129. Las dos veces, los culpables o preshtos
culpables replican, juran por lo ms sagrado que son acusados indebidamente y obtie
nen la colaboracin de autoridades que testifican en su favor. En todo caso, escapan a
la venganza pblica. Es esto prueba.de su inocencia o de su fuerza? Esta cuestin se
plantea de nuevo al leer, unos sesenta aos ms tarde, en marzo de 1789, de la pluma
de los diputados de Comercio, que el hierro desempea un papel muy importante en
la ciudad de Lyon, y que son los comerciantes lioneses, asiduos en las ferias de Beau-
caire, quienes hacen los prstamos a los dueos de las forjas del Franco-Condado y de
Borgoa130.
En todo caso, existen ciertamente pequeos monopolios buenos, oblicuos, protegi
dos por hbitos locales, que encajan tan bien en las costumbres que ni siquiera levan
tan protestas, o poco menos. Bajo este punto de vista, admiramos la astucia sencilla de
los comerciantes de trigo de Dunquerque. Cuando un navio extranjero vende en el puer
to su cargamento de granos (como sucede al final del ao 1712, con una m ultitud de
muy pequeos navios ingleses de 15 a 30 toneladas, en el momento en que se reanu
dan las relaciones comerciales poco antes de finalizar la Guerra de Sucesin de Espa
a), la regla consiste en no vender en los muelles cantidades inferiores a cien razieres
entendindose por raziere una medida de agua que es un octavo mayor que la ra-
ziere ordinaria131 As pues, slo compran en el puerto los grandes comerciantes y al
gunos notables que tienen medios; a todos los dems, el trigo les es revendido en la
 ciudad, a pocos centenares de metros de all; ahora bien, algunos centenares de metros
corresponden a un alza de precios singular: el 3 de diciembre de 1712, las cotizaciones
son respectivamente de 21 por una parte y de 26-27 por la otra. A este 25% aproxi
mado de beneficio, hay que aadir la ventaja de la octava parte de bonificacin que
representa la diferencia de capacidad entre la medida de agua y la raziere ordinaria,
por lo que es de comprender que el modesto observador que redacta estos informes
destinados al control general se indigne un buen da, aunque a medias, de este m o
nopolio de compra reservado a las grandes fortunas: La gente humilde, escribe, no
gana nada en esto, al no poder hacer compras de tanta envergadura. Si se ordenase que
cualquier persona particular de esta ciudad estuviera autorizada a comprar de 4 a 6 ra-
zieres cada una, esto calmara al pblico132.

Los monopolios
a escala internacional

Pero cambiemos de escala y pasemos al gran negocio de los exportadores-importa

dores. Los ejemplos que preceden permiten presagiar cules son las facilidades y la im
punidad que puede proporcionar el comercio a larga distancia de hecho exento de
vigilancia, dadas las distancias entre los diversos lugares de venta y los actores implica
dos en estos intercambios a quien desea rodear el mercado, eliminar la competencia
mediante un monopolio de derecho o de hecho, alejar la oferta y la demanda de tal
forma que los terms o f trade dependan nicamente del intermediario, que est solo,
de hecho, para controlar la situacin de los mercados a ambos extremos de la larga ca
dena. Las condiciones une qua non para introducirse en estos circuitos del gran bene
ficio son: disponer de capitales suficientes, de crdito en la plaza, de buenas informa
ciones, de relaciones, en fin, de socios en los puntos estratgicos de los itinerarios y que
comparten el secreto de sus negocios. Le Parfait Negociant, o incluso el Dictionnaire
de commerce de Savary des Bruslons enumeran para nosotros, a escala de la compe
tencia internacional, toda una serie de procedimientos mercantiles discutibles y decep
cionantes, si hemos de creer en las virtudes de la libertad de empresa para salvaguardar
la economa hasta el mximo y el equilibrio de los precios, de la oferta y de la demanda.
El P. Mathias de Saint-Jean (1646) los denuncia vehementemente en nombre de la
opresin extranjera que pesa sobre el pobre reino de Francia. Los holandeses son gran
des compradores de vinos y de aguardientes. Nantes, donde afluyen los vinos de Or
lens, de Boisgency [Beaugency], Blois, Tours, Anjou y Bretaa, se ha convertido en
uno de sus lugares de accin, hasta tal punto que se han multiplicado las vias y que,
en estos pases del Loira, el cultivo del trigo ha retrocedido peligrosamente. La supe
rabundancia de vino obliga a los productores a generar una gran cantidad del mismo
y a convertirlo en aguardiente, pero el aguardiente implica un enorme consumo de
madera para la destilacin; entonces las reservas de los bosques prximos se reducen y
el precio del combustible aumenta. En estas circunstancias ya difciles, a los comercian
tes holandeses les es fcil tratar la compra antes de la cosecha: hacen prstamos a los
campesinos, lo que representa una especie de usura que las mismas leyes de la con
ciencia no permiten. Contrariamente, permanecen dentro de las reglas admitidas si se
contentan con arrer, dar arras, quedando entendido que el vino se pagar finalmente
al precio del mercado, despus de la cosecha. Pero inmediatamente despus de la ven
dimia, hacer bajar los precios es juego de nios. Los seores extranjeros, dice nuestro
gua, son tambin dueos y rbitros absolutos del valor de sus vinos. Otro hallazgo,
llevan toneles a los propietarios de las vias, pero al estilo de Alemania, para hacer
creer a los del pas hacia donde transportan nuestros vinos que son vinos del Rin es
tando stos como se puede adivinar, a precio ms alto133.
Otro procedimiento: procurar sabiamente que la mercanca escasee en los mercados
a los que se aprovisiona si se dispone, claro est, del dinero necesario para resistir el
tiempo que sea menester. En 1748, la Compaa Inglesa de Turqua, llamada tambin
Levant Company, decide diferir diez meses la fecha de salida de sus barcos para Tur
qua; demora que prolong despus en diferentes ocasiones, y cuyo motivo e intencin
anunci abiertamente, es decir, provocar el alza de los precios de las manufacturas in
glesas en Turqua y el de la seda en Inglaterra134. Esto es ganar en dos tableros a la
vez. Igualmente, los negociantes de Burdeos calculan las fechas de sus viajes y el volu
men de los cargamentos que envan a la Martinica, de tal forma que las mercancas de
Europa sean muy escasas para hacer que los precios suban, a veces fabulosamente, y
que el azcar que se iba a enviar fuera comprada poco despus de la cosecha para que
resultase bien de precio.
La tentacin ms frecuente, en realidad la solucin fcil, consiste en llegar a insti
tuir un monopolio sobre algunas mercancas de gran difusin. Ciertamente, ha habido
siempre monopolios fraudulentos, ocultos o expuestos con insolencia, conocidos por to
dos, a veces respaldados con la bendicin del Estado. A principios del siglo XIV, segn
Henri Pirenne135, se acusaba a Bruges Robert de Cassel de tratar de instituir una en-
nirtghe para comprar todo el alumbre importado en Flandes y dominar as sus precios.
Por otra parte, todas las empresas tienden a crear su o sus monopolios. Aun sin que
rerlo explcitamente, la Magna Societas, que controla a finales del siglo XV la mitad del
trfico exterior de Barcelona, tiende a monopolizar este precioso trfico. Por otra parte,
desde aquella poca, quin ignora lo que es necesario entender por monopolio? Kon-
rad Peutinger, historigrafo de la ciudad de Augsburgo, humanista y sin embargo ami
go de los comerciantes y que por cierto se cas con una hija de los Welser , dice
sin ambajes que monopolizar es abona et merces omnes in manum unam deportare,
o sea llevar en una sola mano la riqueza y todas las mercancas136.
De hecho, en la Alemania del siglo XVI la palabra monopolio se convirti en un
verdadero caballo de batalla. Se aplica indistintamente a los carteles, a los sindicatos,
a los acaparamientos e incluso a la usura. Las empresas colosales los Fugger, los W el
ser, los Hochstetter y algunas otras causan impacto en la opinin pblica por 1^ in
mensidad de sus redes, ms extensas que Alemania entera. Las empresas medias y jne-
diocres temen no poder ya sobrevivir. Estas declaran la guerra contra los monopolios
de los gigantes, uno de los cuales garantizaba el mercurio y el otro el cobre y la jlata.
El Reichstag de Nuremberg (1522-1523) se pronuncia contra ellos, pero las empresas
gigantes se salvan por los dos edictos que Carlos V promulga en su favor, el 10 de mar
zo y el 13 de mayo de 1525137 En estas condiciones, es curioso que ese verdadero re
volucionario que fue Ulrich de H utten eche la culpa en sus diatribas no a la explota
cin de metales, de los que el suelo de Alemania y los pases vecinos est lleno, sino
a las especias asiticas, el azafrn de Italia o de Espaa, la seda: jAbajo la pimienta,
el azafrn y la seda!, exclamaba, [...] Mi deseo ms ferviente es que no se puedan
curar de la gota o del mal francs ninguno de los que no pueden prescindir de la pi
mienta138. Arrinconar la pimienta para luchar contra el capitalismo; es sta una for
ma de acusar al lujo o al poder del comercio a larga distancia?
Los monopolios son asunto de fuerza, de astucia, de inteligencia. Los holandeses
eran maestros en este arte en el siglo XVII. Sin detenernos en la historia demasiado co
nocida de los dos prncipes del comercio de las armas, Luis de Geer, gracias a sus fun
diciones de caones en Suecia, y su cuado, Elias Trip, gracias a su impronta sobre el
cobre sueco, observemos que todo el gran comercio de Amsterdam est dominado por
grupos reducidos de grandes comerciantes que dictan los precios de un gran nmero
El peso de Nuremberg, escultura de Adam Kraft, 1497. (Fototeca A. Coln.)

de productos importantes: las barbas y el aceite de ballena, el azcar, las sedas italia
nas, los perfumes, el cobre, el* salitre139. Arma prctica de estos monopolios, los enor
mes almacenes, ms vastos, ms costosos que grandes navios, donde se logra almacenar
una cantidad de trigo equivalente a diez o doce aos de consumo de las Provincias Uni
das140 (1671), arenques o especias, paos ingleses o vinos franceses, salitre de Polonia
o de las Indias Orientales, cobre de Suecia, tabaco de Maryland, cacao de Venezuela,
pieles rusas y lana espaola, camo del Bltico, seda del Levante. La regla es siempre
la misma: comprar a bajo precio al productor contra dinero al contado, mejor por an
ticipado, almacenar y esperar (o provocar) la subida de los precios. Si se enuncia una
guerra, lo cual es promesa de elevados precios para productos extranjeros que escaseen,
los comerciantes de Amsterdam llenan a rebosar los cinco o seis pisos de sus almacenes,
hasta tal punto que en vsperas de la Guerra de Sucesin de Espaa, por ejemplo, ios
barcos no conseguan desembarcar sus mercancas por falta de sitio.
Aprovechando su superioridad, el negocio holands explota incluso a Inglaterra a
principios del siglo XVII al igual que explota los pases del Loira: compras directas al
productor, at the first hand a nd at the cheapest seasons o f tke y e a n Ux (y esto aade
un matiz al prvate market descrito por Everitt), por mediacin de agentes ingleses u
holandeses que recorren campos y ciudades; reduccin sobre los precios de compra ob
tenidos contra pago al contado, o contra pago de prstamos sobre telas an no confec
cionadas, sobre pescado an no capturado. Resultado: los productos franceses o ingle
ses se suministran en el extranjero por los holandeses a precios iguales o inferiores a los
de las mercancas en Francia o en Inglaterra, situacin que no deja de causar estupor
a los observadores franceses y a la cual no encuentran otra explicacin que la de los ba
jos precios del flete holands.
En el Bltico, una poltica anloga asegur durante mucho tiempo a los holandeses
una dominacin casi absoluta de los mercados del Norte.
En 1675, cuando aparece Le Parfat Ngociant de Jacques Savary, los ingleses han
logrado infiltrarse en el Bltico, aunque el reparto sea an desigual entre ellos y los
holandeses. Para los franceses, que a su vez queran participar, las dificultades se m ul
tiplican considerablemente. La menor dificultad no consiste en reunir los enormes ca
pitales necesarios para entrar en el juego. En efecto, las mercancas que se llevan al Bl
tico se venden a crdito y, a la inversa, todo se compra all con dinero al contado, en
rixdales de plata que circulan por todo el Norte. Estas rixdales deben comprarse en
Amsterdam o en Hamburgo; adems, hay que disponer all de corresponsales para las
remesas. Tambin es necesario tener corresponsales en los puertos del Bltico. Ultimas
dificultades: los contratiempos de los ingleses y ms an de los holandeses. Estos lti
mos hacen todo lo que pueden para [...] esquivar y asquear [a los franceses...], ven
diendo sus mercancas ms baratas, incluso con grandes prdidas, y comprando ms ca
ras las del pas, para que al experimentar prdida los franceses esto pueda quitarles las
ganas de regresar de nuevo all. Existe una infinidad de ejemplos de negociantes fran
ceses que han hecho comercio en el Norte que se han arruinado por esta nefasta forma
de actuar de los holandeses, por haberse visto obligados a vender sus mercancas con
considerable prdida, pues de otra manera no las habran vendido142. Esta poltica ho
landesa es evidentemente muy consciente. En septiembre de 1670, cuando se organiza
la Compagnie Frangaise du Nord, De W itt es enviado en persona a Dantzig para obte
ner nuevos privilegios de Polonia y de Prusia a fin de ir a la vanguardia del trfico
que los franceses pudieran introducir143.
El ao precedente, en el curso de la terrible crisis de ventas de la que hemos l a
biado, las reflexiones de los holandeses citados por Pomponne no son menos revelado
ras. Dieciocho barcos de las Indias han llegado o estn a punto de llegar. Qu suce
der con esta nueva aportacin en una ciudad sobrecargada de stocks? La Compaa
no ve ms que un remedio: inundar Europa con tanta pimienta y tantas telas de al
godn, y a tan buen precio, que impedira a las dems naciones la ventaja de ir a com
prarlas, especialmente a Inglaterra. Estas son las armas con las que estas gentes han com
batido aqu siempre contra sus vecinos en el comercio. Estas podran finalmente resul
tarles perjudiciales, si para impedir el beneficio de los dems estuvieran obligados ellos
mismos a privarse de dicho beneficio144. De hecho, los holandeses son bastante ricos
para llevar a cabo este o cualquier otro tipo de juego. Las mercancas llevadas en gran
cantidad por esta flota se vendern durante el verano de 1669, habindolo comprado
todo los comerciantes de Amsterdam a buen precio para mantener el valor de sus stocks
anteriores145
Pero la bsqueda del monopolio internacional es un hecho en todas las plazas m er
cantiles. As ocurre en Venecia y en Gnova. Jacques Savary lo explica detalladamente
en lo que se refiere al precioso mercado de la seda brutal4r>, que desempea un papel
esencial en la vida industrial francesa. Las sedas crudas de Messina sirven especialmente
para la fabricacin de las ferrandinas y moars de Tours y de Pars. Pero su acceso es
ms difcil que el de las sedas del Levante, puesto que son enviadas por el comercio y
 los telares de Florencia, Luca, Livorno o Gnova. Los franceses no tienen prcticamen
te acceso a las compras de primera mano. De hecho, son los genoveses quienes domi
nan el mercado de la seda siciliana y hay que pasar por ellos obligatoriamente. Sin em
bargo, la seda la venden los campesinos productores en los mercados de los pueblos
con una sola condicin, la de que el comprador pague al contado. En principio, pues,
existe libertad de comercio. De hecho, cuando los genoveses, como tantos comerciantes
italianos, hubieron invertido su dinero en tierras, a final del siglo XVI, su preferencia
se inclinaba hacia los lugares donde la seda era mejor y ms abundante. Adems les
resulta fcil comprar por anticipado a los campesinos productores y, si una cosecha
abundante amenaza con hacer bajar los precios, les basta con comprar en las ferias y
mercados algunas balas a alto precio para hacer subir las cotizaciones y revalorizar los
stocks constituidos de antemano. Por otra parte, al poseer los derechos de ciudadana
en Messina, quedan exentos de los impuestos que gravan a los extranjeros. De ah la
amarga decepcin de dos comerciantes de sedas en Tours, que junto con un siciliano
llegan a Messina con 400.000 libras con las que pensaban hacer aicos el monopolio
genovs. Fracasan y los genoveses, tan hbiles como los holandeses, les dan una leccin
inmediata suministrando seda a Lyon a un precio inferior al que los comerciantes de
Tours haban obtenido en Messina. Cierto es que los lioneses, a menudo comisionistas
de comerciantes genoveses en aquella poca, estn en connivencia con ellos, segn un
informe de 1701147. Ellos aprovechan esto para perjudicar a las manufacturas de Tours
Pars, Ran y Lille, competidoras de las suyas. Entre 1680 y 1700, el nmero de oficios
en Tours pas de 12.000 a 1.200.
Naturalmente, los ms grandes monopolios son los de derecho y no solamente los
de hecho de las grandes compaas mercantiles, ante todo los de las Indias. Pero en
este caso se trata de un problema diferente, puesto que estas compaas privilegiadas
se construyen con la connivencia normal del Estado. Volveremos seguidamente a tratar
de estos monopolios a caballo entre lo econmico y lo poltico.

Un ensayo de monopolio fallido:

,
el mercado de la cochinilla en 1787

A quien pensase que sobrestimamos el papel del monopolio le proponemos la his

toria bastante sorprendente de una especulacin sobre la cochinilla que trataron de ha
cer los Hope, en 1787, en una poca en que la firma era una empresa que se ocupaba
a gran escala del lanzamiento de emprstitos, rusos y otros, sobre la plaza de Amster
dam 148. Por qu estos grandes manipuladores de dinero se lanzaron a un negocio se
mejante? Primeramente porque los responsables de la firma piensan que en el trans
curso de una crisis que se remonta segn ellos al menos a 1784, al final de la cuarta
guerra contra Inglaterra, se ha descuidado demasiado el comercio en beneficio de los
emprstitos, y que es quizs el momento adecuado para dedicarse a las mercancas. La
cochinilla, suministrada por Nueva Espaa, es un producto de lujo para el teido de
los tejidos, que, detalle importante, tiene la ventaja de conservarse. Ahora bien, segn
sus informaciones, Henri Hope est persuadido de que la prxima cosecha ser medio
cre, que los stocks existentes en Europa son exiguos (1.750 balas, le aseguran, almace
nadas en Cdiz, Londres y Amsterdam), que estando los precios a la baja, desde hace
algunos aos, los compradores han tenido tendencia a comprar slo en la medida de
sus necesidades. Su proyecto consiste, ni ms ni menos, en comprar a bajo precio, en
el mismo instante (para no alarmar el mercado) y en todas las plazas a la vez, al menos
las tres cuartas partes de los stocks existentes. Seguidamente hacer subir los precios y
volver a vender. Coste previsto de la inversin: de 1,5 a 2 millones de guilders o sea
una suma enorme. H. Hope estimaba que no poda producirse prdida alguna, aun
cuando no se realizasen los grandes beneficios esperados. En cada ciudad se asegur la
complicidad de una casa; los Baring de Londres participaron incluso con una cuarta par
te en el negocio.
Finalmente la operacin fue un fracaso. Primeramente con motivo de la crisis la
tente: los precios no subieron lo suficiente. Tambin como consecuencia de la lentitud
del correo, que caus retrasos en la transmisin de pedidos y en su ejecucin. Por l
timo, y sobre todo, porque a medida que se efectuaban las compras se vio que los
stocks existentes eran infinitamente mayores de lo que haban dicho los informadores.
Hope se obstinar en querer comprarlo todo, en Marsella, en Ran, en Hamburgo, in
cluso en San Petersburgo, no sin disgustos al mismo tiempo. Finalmente, tendr en
sus manos dos veces el stock que esperaba reunir. Y encontrar mil dificultades para
deshacerse de este stock, debido a las dificultades para su venta en el Levante, a la
Guerra Ruso-turca y a las dificultades de la venta en Francia como consecuencia de la
crisis de la industria textil.
En resumen, la operacin se saldar con prdidas importantes, que la riqusima fir
ma Hope absorber sin dolerse y sin interrumpir sus especulaciones beneficiosas sobre
los emprstitos extranjeros. Pero todo el clima de la vida mercantil de la poca se en
cuentra iluminado por este episodio y la abundante correspondencia conservada en los
archivos de la firma.
En todo caso, en este ejemplo concreto, se dudar de la pertinencia de los argu
mentos de P. W . Klein, el historiador de la gran firma de los Trip149. No niega ni
por un instante, sino al contrario, que todo el gran negocio de Amsterdam fuera cons
truido, desde el siglo X V II, en base a monopolios ms o menos perfectos, en todo caso
renacientes y buscados sin cesar. Pero la justificacin del monopolio, bajo su punto de
vista, equivaldra al progreso econmico, incluso al crecimiento. Pues el monopolio, se
gn l lo explica, es el seguro contra los numerosos riesgos que acechan a los negocios;
es la seguridad, y sin la seguridad no hay inversiones repetitivas, ni ampliacin conti
nua del mercado, como tampoco investigacin de nuevas tcnicas. Si la moral quizs
lo condena, la economa, y por qu no decirlo, el bien general se benefician finalmen
te del monopolio.
Para aceptar esta tesis, sera necesario estar persuadido desde el principio de las vir*
tudes exclusivas del empresario. No ser de extraar que Klein se refiera a J. Schm-
peter. Pero el progreso econmico, el espritu de empresa y la innovacin tcnica, vie
nen siempre de lo alto? El gran capital es el nico capaz de suscitarlos? Y volviendo
al caso concreto de los Hope, en su bsqueda del monopolio de la cochinilla, en qu
forma tratan de obtener una seguridad? No aceptan ms bien el riesgo de la especu
lacin? Para terminar, qu innovacin hacen? En qu forma sirven el inters econ
mico general? Hace mucho ms de un siglo que, sin la intervencin de los holandeses,
la cochinilla se ha convertido en la reina de las materias colorantes, una mercanca real
para todos los negociantes de Sevilla. Los stocks que los Hope obtienen a travs de Eu
ropa estn repartidos segn la regla de las necesidades industriales, y son estas necesi
dades las que guan o deberan guiar el juego. Cul ser la ventaja, para la industria
europea, si esos stocks de cochinilla, reunidos en una sola mano, aumentasen brutal
mente de precio, lo cual es el objetivo reconocido de toda la operacin?
De hecho, P. W. Klein no ve que el conjunto de la posicin de Amsterdam cons
tituye un monopolio en s, y que el monopolio no va a la bsqueda de la seguridad,
sino del dominio. Toda su teora no valdr ms que con la condicin de que lo que
es bueno para Amsterdam sea bueno para el resto del mundo, para mencionar una fr
mula muy conocida.
 Haarlem, gra de descarga y muelle del canal. Cuadro de Gerrt Berckey de (1638-1698). (Museo
de Douai. Clich Giraudon.)

La p erfid ia
de la m on ed a

Hay otras superioridades mercantiles, otros monopolios que permanecen invisibles

para sus mismos beneficiarios, hasta tal punto son naturales. La actividad econmica
superior, aglomerndose alrededor de los poseedores de grandes capitales, fabrica, en
efecto, estructuras de rutina que les favorecen al da, sin que siempre se den cuenta de
ello. En particular, por lo que se refiere a la moneda, se encuentran en la cmoda po-
sicin de un poseedor de divisas fuertes que viviese hoy en un pas con la moneda de
preciada. Pues los ricos son prcticamente los nicos que manejan en su mayora y que
conservan en su poder las monedas de oro y de plata, mientras que los pobres no tie
nen en sus manos ms que calderilla y monedas de cobre. As pues, estas diversas m o
nedas actan unas con relacin a las otras como actuaran, yuxtapuestas en una misma
economa, monedas fuertes y monedas dbiles entre las cuales se quisiera mantener ar
tificialmente una paridad fija operacin imposible en realidad. Las fluctuaciones son
continuas.
En efecto en tiempos del bimetalismo o ms bien del trimetalismo, no hay una
moneda sino varias monedas. Y stas son hostiles las unas a las otras opuestas como
la riqueza y la penuria. Jakob van Klaveren150 economista e historiador se equivoca
al pensar que el dinero es simplemente dinero cualquiera que sea la forma en que se
presente: oro metal blanco cobre o incluso papel. Igualmente se equivoca el fisicrata
Mercier de la Riviere, que escribe en la Encyclopdie: El dinero es una especie de ro
en el que se transportan las cosas comerciales. No o pongamos la palabra ro en plural.
El oro y la plata chocan. La ratio entre los dos metales entraa un sinfn de movi
mientos vivos de un pas a otro de una economa a otra. El 30 de octubre de 1785
una decisin francesa151 hace pasar la relacin oro-plata de 1 contra 14,5 a 1 contra
15,3 esto para detener la evasin del oro fuera del reino. Tanto en Venecia como en
Sicilia en el siglo XVI y posteriormente, ya lo he dicho, la sobrealza del oro hace que
ste sea una mala moneda ni ms ni menos, y que expulse a la buena, segn la pseu-
doley de Gresham. La buena, a la sazn, es la plata, el metal blanco, necesario enton
ces para el comercio del Levante. En Turqua se dieron cuenta de esta anomala y, en
1603 lleg a Venecia una cierta cantidad de zecchini, o sea piezas de oro, que se cam
biaban de forma ventajosa, habida cuenta del curso de la plaza. Toda la Edad Media
monetaria, en Occidente, ha estado bajo el signo del doble juego del oro y de la plata,
con saltos, alteraciones, sorpresas, que la modernidad tambin conocer pero a un ni
vel menor.
Aprovechar este juego, elegir entre metales segn la operacin a efectuar, segn se
pague o se cobre, no es para todo el mundo, sino para los privilegiados que ven pasar
por sus manos cantidades importantes de piezas de monedas o de ttulos de crdito.
El seor de Malestroit poda escribir sin riesgo a equivocarse, en 1567: la monedares
una cabala que poca gente entiende152. Y naturalmente, los que lo entienden se apro
vechan de ello. De esta forma, hacia mediados del siglo XVI hay una verdadera rela-
sificacin de las fortunas cuando el oro recupera, y por mucho tiempo, su primaca so
bre la plata como consecuencia de las continuas llegadas de metal blanco de Amrica.
Hasta entonces, el metal blanco haba sido el valor escaso (relativamente), es decir se
guro, la moneda orientada hacia el atesoramiento, desempeando el oro la funcin
de moneda de las transacciones importantes. La situacin se invierte entre 1550 y
1560153, y los comerciantes genoveses sern los primeros, en la ciudad de Amberes, en
enfrentar el oro contra el metal blanco y en sacar provecho de un juicio pertinente, an
ticipndose al de los dems.
Un enfrentamiento ms generalizado y menos visible, que en cierto modo ha en
trado en las costumbres diarias, es el de las monedas fuertes oro y plata contra las
monedas dbiles calderilla (cobre y un poco de plata) o cobre puro. Para esas rela
ciones, Cario M. Cipolla ha utilizado muy pronto la palabra cambio, no sin irritar a
Raynond de Roover a causa de las evidentes confusiones que esta palabra implica154.
Pero decir, como propone ste, cambio interno o, com oj. Gentil de Silva, cambio
vertical cuando el verdadero cambio, el de las monedas y el de las letras de cambio
de una plaza a otra se denomina horizontal no nos conduce a nada. La palabra cam
bio subsiste, y ello es razonable puesto que se trata del poder adquisitivo, en moneda
La peseuse d'or, cuadro de Jean Gossaert Mabuse, comienzos del siglo XVI. (Coleccin Viollet.)
dbil, de las piezas de oro o de plata; de una relacin impuesta (aunque no respetada
y por lo tanto cambiante) entre monedas cuyo valor real no corresponde a sus cotiza
ciones oficiales. El dlar, en la Europa de despus de la guerra, disfruta de un gran
privilegio con relacin a las monedas locales. O bien se venda por encima de la coti
zacin oficial en el mercado negro, o bien, de una forma muy legal, una compra en
dlares se beneficiaba de un descuento en el precio del 10 al 20%. Es esa imagen la
que mejor permite comprender la puncin automtica que los poseedores de monedas
de oro y plata operaban sobre el conjunto de la economa.
En efecto, por una parte, se pagan en moneda mala todas las transacciones menu
das del comercio al detalle, las mercancas del campo en el mercado, los salarios de los
jornaleros o de los artesanos. Como deca Montanari (1680)15\ las monedas dbiles son
per uso della plebe che spende a minuto e vive a lavoro giornaliere, para la gente
pobre que gasta en pequeas cantidades y vive de un trabajo asalariado.
Por otra parte, las monedas dbiles no cesan de depreciarse con relacin a las m o
nedas fuertes. Sea cual fuere la situacin monetaria a escala nacional, las gentes pobres
sufren tambin, con el transcurso del tiempo, los perjuicios de una devaluacin inin
terrumpida. As sucede en Miln, a principios del siglo XVII, donde la moneda fraccio
naria est compuesta de pequeas piezas, las terline y las sesine, las cuales eran antao
calderilla y luego se convirtieron en simples pedazos de cobre; los parpagliole, que con
tienen un poco de plata, son de un valor ms elevado. Terline y sesine, gracias a la
negligencia del Estado, son en resumidas cuentas monedas fiduciarias, cuyo curso est
siempre en baja156. Del mismo modo en Francia, en agosto de 1738, d Argenson ob
serva en su Journal: Ha habido esta maana una disminucin sobre las piezas de dos
soles, que asciende a dos ochavos; esto representa la cuarta parte del total, lo cual es
grave157
Todo esto entraa ciertas consecuencias. En las ciudades industriales con proleta
riado y subproletariado, los salarios monetarios estn desfasados hacia abajo con rela
cin a los precios, que suben ms fcilmente que los salarios. Esta es una de las razones
por las que el artesanado lyons se levanta en 1 51 6 y en 1 5 2 9 . En el siglo XVII, estas
devaluaciones internas que, hasta entonces, haban afectado sobre todo a las grandes
ciudades, se contagian como la peste a las pequeas ciudades, a los burgos donde la
industria y la masa de artesanos buscan refugio. J. Gentil da Silva, del que obtengo
esta importante informacin, piensa que Lyon, en el siglo XVII, echa la red de su ex
plotacin monetaria en los campos circundantes158. Evidentemente, sera necesario de
mostrar la realidad de esta posible conquista. En todo caso, queda demostrado que la
moneda no es ese fluido neutro del que todava hablan los economistas. La moneda,
maravilla del intercambio, s, pero tambin engao al servicio del privilegio.
El juego, para el comerciante o las gentes adineradas es sencillo: poner en circula
cin la calderilla en cuanto la reciban, no conservar ms que las piezas de valor, con
poder adquisitivo mucho ms elevado que su contrapartida oficial en moneda negra,
como se deca. Este es el consejo que un manual de comercio (1638)159 da a un cajero:
En los pagos que haga, que dirija su mano a la moneda que, en su momento, se ten
ga en menor estima. Y, por supuesto, que guarde la mayor cantidad posible de mo
nedas fuertes. Esta es la poltica de Venecia, que se deshace regularmente de su calde
rilla, envindola en barriles enteros a sus islas de Levante. Es la astucia infantil de esos
comerciantes espaoles del siglo x v rq u e llevan el cobre para hacerlo acuar en la Casa
de la Moneda de Cuenca, en Castilla la Nueva; prestan esta moneda de calderilla a los
maestros tejedores de la ciudad, que necesitan para comprar las materias primas nece
sarias para sus talleres, y especifican que el reembolso se har en monedas de plata, en
las ciudades o ferias donde dichos maestros tejedores van a vender sus paos160. En
Lyon, hacia 1574, se prohbe a los corredores de comercio ir por delante de las mer-
candas para acapararlas, as como tambin ir a las hosteleras o las casas privadas para
comprar las monedas de oro y de plata y fijarles el precio que ellos quieran161. En Par-
ma, en 1601, se quiere poner fin de una vez a la actividad de los cambistas de mone
da, los bancherotti, acusados de recoger las monedas de plata y de oro buenas y ha
cerlas desaparecer de la ciudad, para introducir all las monedas dbiles o de mala ca
lidad162. Obsrvese cmo proceden los comerciantes extranjeros en Francia, especial
mente los holandeses (1647): ...ellos envan a sus agentes y comisarios monedas de su
pas, muchas de ellas alteradas o de aleacin mucho ms baja que las nuestras. Y pa
gan con estas monedas la mercanca que compran, reservndose nuestra mejor mone
da, que envan a su pas163.
No hay cosa ms sencilla, pero para tener xito es necesario estar en condiciones de
superioridad. Esto es lo que despierta nuestra atencin acerca de estas invasiones regu
lares de piezas de mala calidad que abruman la historia general de las monedas. No
se trata siempre de operaciones espontneas o inocentes. Dicho esto, qu sugiere en
realidad Isaac de Pinto164 cuando da a Inglaterra, a menudo con escasez de dinero en
efectivo, el consejo, de buenas a primeras un poco sorprendente, pero sensato, de que
debera multiplicar ms la pequea moneda, a ejemplo de Portugal? Era sta quizs

En casa del cambista, grabado sobre madera, siglo XVI. (Coleccin Viollet.)
 una forma de disponer de mayor cantidad de moneda de maniobra al nivel superior
de la vida mercantil? Portugus y banquero, Pinto saba, sin duda, de qu hablaba.
Pero hemos examinado todos los problemas perversos de la moneda? No, sin d u
da, No es la inflacin lo esencial del juego? Charles Mathon de la Cour (1788) lo dice
con una claridad asombrosa. El oro y la plata, explica, que se sacan sin cesar de las
entraas de la tierra, se distribuyen en Europa todos los aos y aumentan all la masa
del numerario. Las naciones no se enriquecen ms realmente, sino que sus riquezas son
ms voluminosas; los precios de los artculos y de todas las cosas necesarias para la vida
aumentan sucesivamente, hay que dar ms oro y plata para obtener un pan, una casa,
un traje. En principio, los salarios no aumentan nunca en la misma proporcin [sabe
mos, efectivamente, que estn en retraso con relacin a los precios]. Las personas sen
sibles observan afligidas que cuando los pobres tendran necesidad de ganar ms para
vivir, esta misma necesidad hace a veces bajar los salarios, o al menos sirve de pretexto
para que se mantengan durante largo tiempo al antiguo nivel, que ya no guarda pro
porcin con el de los gastos, y de esta forma las minas de oro facilitan armas al egosmo
de los ricos para oprimir y sojuzgar ms y ms a las clases industriosas105. Dejando apar
te la explicacin puramente cuantitativa del alza de precios, quin no reconocera hoy,
con el autor, que la inflacin est lejos de perjudicar a todo el mundo en el sistema
capitalista?

Beneficios excepcionales,
demoras excepcionales

Hemos pasado revista a los juegos capitalistas ms o menos conscientes. Pero nada
podra ser ms elocuente, para comprender sus superioridades, que algunas cifras que
fijan las tasas de beneficio comercial, comparadas con las que se pueden estimar para
los mejores negocios de la agricultura, de los transportes o de la industria. Llegar as
al corazn de los resultados econmicos166 sera la nica operacin verdadera. Dori'de
el beneficio alcanza muy altos voltajes, all solamente se encuentra el capitalismo, tan
to ayer como hoy. Es cierto que en el siglo XVIII, casi en toda Europa, el gran beneficio
mercantil es muy superior al gran beneficio industrial o agrcola.
Desgraciadamente, no se han fomentado apenas los trabajos en este sector. El his
toriador se encuentra en este caso como un periodista que penetrase en un campo re
servado. Adivina lo que debe estar sucediendo, pero rara vez obtiene prueba de ello.
No faltan las cifras, pero son incompletas o ficticias, o las dos cosas a la vez. Seran
ms claras para un hombre de negocios de hoy que para un simple historiador? Lo du
do. Ah tenemos los informes anuales, durante cincuenta aos (1762-1815). de los ca
pitales invertidos y de los beneficios de la firma Hope de Amsterdam, con indicacin
de las cantidades entregadas a sus diferentes socios. Aparentemente, las indicaciones
son tan preciosas como precisas, y los beneficios son razonables, frecuentemente alre
dedor del 10%. Pero, segn observa M. G. Buist, historiador de los Hope, est claro
que no es a partir de esos beneficios al parecer, por otra parte, casi enteramente re-
capitalizados como se form la creciente fortuna de la familia. En efecto, cada uno
de sus socios tena sus transacciones y sus cuentas privadas que nosotros no conocemos,
y es ah donde apareceran the realprofitsl(>1
Hay que examinar cada documento dos veces mejor que una. Una operacin no es
contabilizable ms que cuando est totalmente cerrada sobre s misma, llevada desde
la A a la Z. Cmo aceptar, por ejemplo, la forma en que la Compaa Francesa de
las Indias presenta sus cuentas, diciendo, sin ms, que, de 1725 a 1736, la diferencia
entre sus compras en las Indias y sus ventas en Francia le ha sido favorable por trmino
medio en un 96,12 % I68? En una serie transacciones que se comportan como un cohete
de diversas fases, la ltima no cuenta por todas las dems. Nosotros quisiramos cono
cer la cantidad que sale, los gastos del viaje y de la partida, el importe de las mercan
cas y del dinero al contado inicial, las operaciones y beneficios paralelos en Extremo
Oriente, etc. As pues, slo podramos calcular o tratar de calcular.
Igualmente, dudo que se termine alguna vez con las cuentas de los comerciantes
genoveses, prestamistas de Felipe II y de sus sucesores. Ellos prestan al Rey Catlico
enormes sumas (obtenidas frecuentemente mediante emprstitos a intereses mdicos,
aunque queda oscura esta primera etapa); ganan con los cambios de una plaza a otra,
en condiciones que a menudo se nos escapan; ganan con los juros de resguardo, como
hemos explicado (pero cunto?); en fin, pagados generalmente en metal blanco,
la reventa en Gnova de estas piezas o lingotes les reporta ordinariamente un 10% de
beneficio suplementario169 Cuando los hombres de negocios genoveses discuten con
los oficiales del Rey Catlico, dicen con razn que el tipo de inters de los contratos
es mdico; los oficiales responden que los verdaderos beneficios llegan hasta el 30%, lo
que es exagerado slo a medias170.
Otra regla: la tasa de beneficio no lo es todo por s sola. Hay que tener en cuenta,
evidentemente, la masa de dinero invertida. Si sta es enorme gracias al emprstito (s
te es el caso de los genoveses, as como tambin de la firma gigante, de los Hope y en
general de todos los grandes prestamistas de los Estados del siglo XVIII) el beneficio,
incluso a una tasa modesta, representa finalmente masas consideradas. Comparemos es
ta situacin con la del usurero a dita del que habla Turgot, o con la del usurero del
pueblo; stos aplican tipos de inters a veces exorbitantes pero anticipan su propio di
nero a pequeos prestatarios; conseguirn unos ahorrillos o tierras arrancadas al cam
pesino, pero har falta que pasen generaciones para que constituyan una fortuna
ordinaria.
Otra observacin que tiene su importancia: los beneficios se implantan sobre enca
denamientos ms o menos largos. Un barco parte de Nantes y luego vuelve; el gasto
que ello implica no ha sido satisfecho a la salida (salvo excepciones) en dinero al con
tado, sino en pagars a seis o dieciocho meses. As pues, como comerciante interesado
en la operacin tengo que pagar solamente a la llegada, en el momento del desarme,
y los pagars que yo he dado constituyen un crdito, obtenido generalmente de pres
tamistas holandeses o de funcionarios de finanzas de la plaza, o de otros proveedores
de fondos. Si todo es correcto en las cuentas, mi especulacin se sita entre el tipo de
inters (dinero prestado) y la tasa de beneficio conseguido; he jugado al descubierto,
con el viento. Naturalmente hay riesgos, como en las especulaciones en Bolsa. El Saint-
Hilairein vuelve a Nantes el 31 de diciembre de 1775. Bertrand-Hijos ha hecho un
buen beneficio (150.053 libras con 280.000 libras de capital invertido, o sea un 53%).
Pero el regreso abre a menudo la puerta a retrasos; las cuentas no son liquidadas en
seguida, hay colas172. Estas demoras son una dificultad en la vida mercantil. Bertrand-
Hijos recuperar enseguida su capital, pero los beneficios slo le sern entregados vein
te aos ms tarde, jen 1795!
Este es de todos modos un caso extremo. Pero todo sucede sin fin, como si la li
quidez; atrada por las inversiones, faltara para las liquidaciones inmediatas de las cuen
tas en curso; Al menos en Francia. Sin duda, en otras partes.
En fin, el sector de los grandes beneficios no se cultiva como un campo en el que
se recoge todos los aos, tranquilamente, la cosecha. Pues el tipo de beneficios vara,
no deja de variar. Excelentes comercios se vuelven mediocres; existe una tendencia bas-
tante frecuente en una lnea dada al amontonamiento de beneficios, pero el gran ca
pital llega casi siempre a dirigirse en otra direccin. Y los beneficios a florecer de nue
vo. La rama de tabacos de la Compaa Francesa de las Indias, entre Amrica y Fran
cia, apoyada en sus privilegios, conoce tasas de beneficios simplemente fabulosas: 500%
en 1725 (antes de la distribucin de los dividendos a los accionistas); 300% en
1727-1728; 206% en 1728-1729173 Segn las cuentas de L'Assomption, navio de Saint-
Malo de regreso del Pacfico, los interesados reciben 2.447 libras como principal y un
beneficio de 1.000 libras, o sea un beneficio del 144,7%. En el Saint-]ean-Baptiste,
el beneficio es del 141%, en otro barco es del 148%174. Un viaje a Veracruz, en Mxi
co, cuyas cuentas son liquidadas en 1713, produce al mismo grupo de socios un
180%. En vsperas de la Revolucin Francesa, hay una disminucin de los beneficios '
del comercio hacia las Islas y hacia los Estados Unidos, un estancamiento del comercio
del Levante con una tasa media de beneficio del 10%; slo el comercio con el Ocano
Indico y con China est en alza, y es all donde acude preferentemente el gran capital
mercantil, al margen de las compaas. Si se calcula, en el sector, la tasa de beneficios
por mes de navegacin, el viaje de 20 meses (si es lento) hasta la costa de Malabar y
regreso es del 2 1/ 4%; para China, que conoci anteriormente das an mejores, es del
26/ 7; el de Coromandel el 33/ 4; el comercio de india a India a 6 (o sea, por un viaje
de 33 meses un 200% )175. Se trata de un rcord. En 1791, L'Ilustre Suffren, que sali
de Nantes para las islas de Francia y de Bourbon (gastos: 160.206 libras, beneficios:
204.075) produce ms del 120%, mientras que, en 1787, un navio anlogo con un nom
bre anlogo, Le Bailli de Suffren, que parti igualmente de Nantes pero con destino a
las Antillas (gastos: 97.922, beneficios: 34.051) no produce ms que un 28% 176. Y as
sucesivamente. Con las coyunturas, cambian los elementos de juego... En todas partes.
Por ejemplo, en Gdansk el centeno comprado en el interior de Polonia y revendido a
los holandeses entre 1606 y 1650 proporcionaba un beneficio medio enorme, del
29,7%, pero con fluctuaciones desconcertantes: mximo, el 242,9% en 1623; mnimo,
menos del 58,2% en 1623l77. Naturalmente, esto es difcil de concretar.
No obstante, es cierto que el tope de los altos beneficios slo es accesible a los ca
pitalistas que manejan grandes sumas de dinero suyas o ajenas. La rotacin de capi
tales que es tambin la ley y los profetas del capitalismo mercantil juega un papel
decisivo. Dinero, siempre el dinero! El dinero es necesario para resistir los perodos^e
espera, las agitaciones hostiles, las sacudidas y las demoras que nunca faltan. Por ejem
plo, los siete navios de Saint-Malo que, en 1706, llegan a Per178 necesitan efectuar a
la salida un enorme gasto de 1.681.363 libras. A bordo de los mismos se han cargado
mercancas por un valor de slo 306.199. Estas mercancas son el alma de la empresa,
puesto que cuando se dirige hacia Per, el navio no lleva nunca dinero al contado. Es
necesario que al vender estas mercancas en el Per para comprar otras nuevas con des
tino a Francia, el valor de stas se m ultiplique al menos por cinco, aproximadamente,
para cubrir los gastos. Si no obstante el beneficio se elevase al final del viaje a un 145%
(como es el caso de un barco que conocemos en la misma poca y en el mismo trayec
to), sera necesario, en igualdad de condiciones, que el valor inicial de las mercancas
se multiplicase por 6,45. No ser pues de extraar que Thomas Mun, director de la
Compaa Inglesa de las Indias Orientales, explique, a partir de 1621, que el dinero
enviado a las Indias regresaba a Inglaterra multiplicado por cinco179. En resumen, para
participar en la mina de estos intercambios, hay que tener en las manos, de una forma
o de otra, la masa de dinero necesario para empezar. Si no, ms vale no partir! Van
Lindschoten, viajero holands, un poco espa, llega a Goa en 1584. Desde esta lejana
ciudad escribe: Yo estar muy dispuesto a viajar a China y al Japn que estn a la
misma distancia de aqu que Portugal, es decir que el que all va, se pasa tres aos en
el viaje. Si yo poseyera slo doscientos o trescientos ducados, fcilmente se convertiran
El seor llega a la campia, de Pie tro Longhi (1702-1785). Comparar esta visita con la de la p
gina 250. A qu el seor no encuentra un granjero prspero. Es uno de los patricios de Venecia
que han reinvertido su fortuna comercial en tierras que administra l mismo, de forma capita
lista; y aqu vemos a los asalariados que le saludan con reverencia a su llegada. (Foto AndrHeld,
Ziolo.)

en 600 700. Pero entrar en tamao negocio con las manos vacas me parece una lo
cura. Hay que empezar de una manera tolerable para obtener beneficios180.
t a impresin (no se puede hablar ms que de impresiones a la vista de lo insufi
ciente de una documentacin que est diseminada) es, pues, que siempre ha habido
sectores particulares de la vida econmica bajo el signo de los altos beneficios, y que
estos sectores vanan. Cada vez que hay uno de estos deslizamientos bajo el impacto de
la vida econmica misma, un capital gil se une a ellos, se instala, prospera en ellos.
Obsrvese que, por regla general, l no los ha creado. Esta geografa diferencial del be
neficio es una clave para comprender las variaciones coyunturales del capitalismo, ba
lancendose entre el Levante, Amrica, Insulindia, China, el trfico de negros, etc. o
entre el comercio, la banca, la industria o incluso la tierra. Pues sucede que un grupo
capitalista (por ejemplo Venecia en el siglo XVI) abandona una posicin mercantil emi
nente para apostar por una industria (en este caso la lana), ms an en la tierra y la
ganadera; pero esto se debe a que sus conexiones con la vida mercantil han dejado de
ser las de los grandes beneficios. Venecia es an ejemplar en el siglo XVIII, puesto que
tratar de reintegrarse en el comercio de Levante, que ha vuelto a ser provechoso. Pero
si Venecia no se ha dedicado a ello plenamente, es quizs porque la agricultura y la
ganadera eran an para ella, momentneamente, negocios dorados. Hacia 1 7 7 5 , una
majada en un buen ao rinde el 40% anual de su capital inicial, un resultado segu
ramente susceptible de suscitar el amor de todo capitalista, da inamorare ogni capi
talista}181 Estos rendimientos no son, en realidad, los de todas las tierras muy diver
sas del Vneto, sino que en su conjunto, segn dice el Giomale Veneto de 1 7 7 3 , el
dinero que se emplea en estas actividades [agrcolas] rinde siempre ms que cualquier
otra forma de inversin, incluyendo el riesgo martimo182
Se aprecia bien que es difcil establecer una clasificacin vlida de una vez por to
das entre los beneficios industrial, agrcola y mercantil. En resumen, la clasificacin de
creciente habitual: mercanca, industria y agricultura corresponde a una realidad, pero
con toda una serie de excepciones que justifican los pasos de un sector a otro183.
Insistimos sobre esta cualidad esencial para una historia de conjunto del capitalis
mo: su plasticidad a toda prueba, su capacidad de transformacin y de adaptacin. Si,
como yo pienso, existe cierta unidad del capitalismo, desde la Italia del siglo XIII hasta
el Occidente de hoy, es all donde hay que situarla y observarla en primera instancia.
Con algunos atenuantes, no se podran aplicar a la historia del capitalismo europeo,
de cabo a rabo, estas palabras de un economista americano de hoy184 sobre su propio
pas, segn el cual la historia del siglo pasado demuestra que la clase capitalista ha
sabido siempre dirigir y controlar los cambios con el fin de preservar su hegemona?
A escala de la economa global, hay que guardarse de la imagen simplista de un capi
talismo cuyas etapas de crecimiento le habran hecho pasar de estadio en estadio, de
la mercanca a la finanza y a la industria, correspondiendo el estudio adulto, el de la
industria, al nico capitalismo verdadero. En su fase denominada mercantil como en
su fase llamada industrial trminos que recubren ambos una gran variedad de fqr-
mas , el capitalismo ha tenido, como caracterstica esencial, su capacidad de deslizar
se casi instantneamente de una forma a otra, de un sector a otro, en caso de grav
crisis o de disminucin acentuada de las tasas de beneficio. '
SOCIEDADES
Y COMPAIAS

Las sociedades y compaas nos interesan menos en s mismas que como indicado
res, como una ocasin de ver ms all de sus propios testimonios el conjunto de la
vida econmica y del juego capitalista.
A pesar de sus semejanzas y de sus funciones anlogas, hay que distinguir las so
ciedades de las compaas: las sociedades llamadas de comercio interesan al capi
talismo en s, y sus formas que difieren, en su sucesin misma, jalonan la evolucin
capitalista; las compaas de gran importancia (como las Compaas de Indias) ponen
en juego al capital y al Estado a la vez, y cuando ste crece impone su intervencin; a
los capitalistas no les queda otro remedio que someterse, protestar y finalmente, salir
a flote.

Sociedades:
los comienzos de una evolucin

Desde siempre, desde que el comercio ha comenzado o vuelto a comenzar, los co

merciantes se han asociado, han trabajado en conjunto. Podan obrar de otra manera?
Roma conoci sociedades de comercio cuya actividad se extenda, con facilidad y lgi
ca, a todo el Mediterrneo. Por otra parte los comercialistas del siglo XVIII se refieren
todava a precedentes, al vocabulario, a veces al espritu mismo del derecho romano,
sin demasiado abuso.
Para encontrar las primeras formas de estas sociedades en Occidente, hay que re
montarse a pocas muy lejanas, si no hasta Roma, al menos hasta el despertar de la
vida mediterrnea, en los siglos IX y X. Amalfi, Venecia y otras ciudades minsculas
an como ellas, toman la salida. La moneda hace su reaparicin. La reanudacin del
trfico en direccin a Bizancio y las grandes ciudades del Islam supone el dominio de
los transportes y las reservas financieras necesarias para largas operaciones, y por lo tan
to, de unidades mercantiles reforzadas.
Una de las soluciones precoces es la societas mam, la sociedad del mar (llamada tam
bin societas vera} sociedad verdadera, lo que hace suponer que esta forma de socie
dad ha sido originariamente la nica que exista)185 Tambin ha sido denominada,
con algunas variantes, collega?itia, o commenda. En principio se trata de una asocia
cin binaria entre un socius stans, un asociado que permanece en su sitio, y un socius
tractator, que se embarca en el navio que parte. Este representara una divisin precoz
del capital y del trabajo, como lo ha pensado Marc Bloch, despus de algunos otros,
si bien el tractator el portador, que se traducira por el vendedor ambulante no
participar, ms que de forma frecuentemente modesta, en la financiacin de la ope
racin. Y con posibles combinaciones inesperadas. Pero dejemos esta discusin para vol
ver sobre ella ms adelante136. La societas maris se establece ordinariamente para un so
lo viaje; juega a corto plazo, entendindose sin embargo que los viajes a travs del Me
diterrneo duraban entonces varios meses. Esta sociedad, la encontramos tanto en el
Notularium del notario genovs Giovanni Scriba (1155-1164; ms de 400 menciones)
como en las actas de un notario marsells del siglo XIII, Amalric (360 menciones)187
Igualmente sucede en las ciudades martimas de la Hansa. Esta forma primitiva de so
ciedad se mantendr durante mucho tiempo debido a su sencillez. Todava se vuelve
a encontrar, tanto en Marsella como en Ragusa, en el siglo XVI. Y en Venecia, natu
ralmente. Y tambin en otras partes. En Portugal en poca tan tarda como en el ao
1578 un tractado distingue dos tipos de contratos de compaas ( = sociedades) el se
gundo, que reconocemos enseguida se establece entre dos personas zquando hum pe
o dinheiro e outro o trabalho, cuando uno pone el dinero y el otro el trabajo188. Hay
como una especie de eco de este tipo de unin de trabajo y capital en esta complicada
frase de un negociante de Reims (1655): ... es cierto, escribe al hilo de su diario,
que uno no puede asociarse con personas que no tienen fondos; porque stas partici
pan de los beneficios; y todas las prdidas recaen sobre uno. Sin embargo esto es bas
tante corriente, pero yo nunca lo aconsejara189.
Pero volvamos a la societas maris. A los ojos de Federigo Melis este tipo de socie
dad slo se explica por las sucesivas salidas de los barcos. El navio parte; luego regre
sar. Es el barco el que crea la ocasin y la obligacin. Para las ciudades tierra adentro,
la situacin es diferente. Por otra parte se establecen con cierto retraso en los trficos
de Italia y del Mediterrneo. Para insertarse en la red de los intercambios, les ha sido
necesario superar dificultades y tensiones particulares.
La compagnia es el resultado de estas tensiones. Es una sociedad familiar padre,
hijos hermanos y otros parientes y como su nombre lo indica (cum, con y pais,
pan), una unin estrecha en la que todo se comparte, el pan y los riesgos de cada da
el capital y el trabajo. Ms tarde esta sociedad se denominar colectiva, siendo todos
sus miembros responsables solidariamente, y en principio ad infinitum , es decir no so
lamente en el lmite de su participacin, sino sobre todos sus bienes. Cuando la com
pagnia pronto admite a asociados extranjeros (que aportan capitales y trabajo) y dinero
de los depositantes (lo cual, pensando en los colosos de Florencia, cuenta diez veces lo
que el capital propio el cuerpo de la compaa), se comprende que estas empresas
sean herramientas capitalistas de un peso anormal. Los Bardi instalados en el Levante
e Inglaterra tienen durante algn tiempo a la Cristiandad en su red. Estas fuertes com
paas sorprenden tambin por su duracin. A la muerte del patrono del maggiore,
se reforman y continan sin modificarse apenas. Los contratos conservados y que no
sotros los historiadores podemos leer, son casi todos de reconduccin190, no de funda
cin, Por ello, para hablar en resumen de estas compaas, decimos: los Bardi, los
Peruzzi...
Finalmente, las grandes sociedades de las ciudades italianas del interior son mucho
ms importantes, consideradas de una en una, que las de las ciudades martimas dolti-
de las sociedades son numerosas pero pequeas y de corta duracin. Lejos del mar, es
tn las concentraciones necesarias. Federigo Melis opone por ejemplo a las 12 empresas
individuales de los Spinola, en Genova, los 20 asociados y los 40 dipendenti de la ni
ca firma de los Cerchi, en Florencia, hacia 1250191.
De hecho; estas grandes unidades han sido a la vez el medio y la consecuencia de
la irrupcin de Luca, de Pistoia, de Siena y, cerrando la marcha, de Florencia, en el
concierto econmico de las grandes relaciones comerciales donde no eran esperados des
de el principio. La puerta ha sido ms o menos forzada y la excelencia de estas ciuda
des se ha marcado vigorosamente en los sectores a su alcance: el secundario, la in
dustria; el terciario, los servicios, el comercio, la banca. La compagnia no ha sido, en
suma, un descubrimiento fortuito de las ciudades en medio de las tierras, sino un me
dio de accin elaborado a tenor de las necesidades.
En las lneas que preceden, no he hecho ms que tomar las ideas de Andr-E. Sa-
yous192. Este, partiendo del ejemplo de Siena, slo lo aplica a las ciudades del interior
de Italia. Yo creo que la regla ha sido la misma en otras partes para las sociedades mer
cantiles implantadas fuera de la pennsula, en el espesor de las tierras. As sucede en
 M B I ll M ^ i l S li i i l i lli
............................

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tTbmat R*f, of cQ bpycQTg<n^e^it^Capteyis tot O O S T E N DE .
W:

Cartel publicitario que anuncia la partida de Ostende hacia Cdiz de la nave de transporte ex
traordinariamente bien navegante Juffrouw Mary e indica la tarifa para la expedicin de car
gamentos: para los encajes, dos reales para un valor de cien florines; para las telas crudas, dos
ducados por fardo de doce a seis piezas. (A.N. G 7 1704, 67). {Clich de los Archivos
Nacionales.)
el corazn de Alemania. Es el caso de la Grand Sociedad de Ravensburg, pequea ciu
dad de Suabia, en una zona de relieve accidentado cerca del lago Constanza donde se
cultivaba y se trabajaba el lino. La Magna Societas, la Grosse Ravensburger Gesells-
chafty reunin de tres sociedades familiares193, dur un siglo y medio, desde 1380 hasta
1530. Y sin embargo, parece ser que se iba renovando de seis en seis aos. A finales
del siglo XV, gracias a sus 80 asociados, su. capital se elevaba a 132.000 florines suma
enorme que se sita a mitad de camino del capital que reunan, hacia la misma poca,
los Welser (66.000) y los Fugger (213.000)194. Sus puntos de unin, adems de Ravens
burg, eran Memmingen, Constanza, Nuremberg, Lindau, Saint-Gall; sus filiales se si
tuaban en Gnova, Miln, Berna, Ginebra, Lyon, Brujas (despus Amberes), Barcelo
na, Colonia, Viena, Pars. Sus representantes todo un mundo de asociados, comisio
nistas, servidores, y aprendices de comerciantes frecuentaban las grandes ferias de Eu
ropa, principalmente las de Frankfurt del Meno; los unos y los otros viajaban a pie en
aquel entonces. Los comerciantes agrupados por la sociedad son mayoristas que se li
mitan a las mercancas (telas, paos, especias, azafrn, etc.), que apenas hacen nego
cios de dinero, prcticamente no conceden crditos, no poseen tiendas al por menor
ms que en Zaragoza y en Gnova excepciones rarsimas en una vasta red que cubre
tanto el comercio terrestre por el valle del Rdano como el comercio martimo a partir
de Gnova, Venecia o Barcelona. Los papeles de la sociedad, hallados en 1909 por ca
sualidad, han permitido a Aloys Schulte195 escribir un libro esencial sobre los trficos
europeos entre los siglos XV y XVI, pues detrs de estos comerciantes alemanes y en el
amplio abanico de sus actividades aparece el conjunto de la vida mercantil, la de casi
toda la Cristiandad.
El hecho de que la Magna Societas no haya seguido las innovaciones que se im pu
sieron con los grandes descubrimientos y de que no se haya instalado en Lisboa y en
Sevilla, se presenta como un rasgo caracterstico. Es necesario juzgarla hundida en un
sistema antiguo y, por este hecho, incapaz de abrirse paso hasta esa oleada de negocios
viva y nueva que iba a marcar los comienzos de la Era Moderna? O bien era imposible
deformar una red que durar todava, de la misma forma, hasta 1530? Los viejos m
todos han tenido su responsabilidad. El nmero de asociados disminuye; los patronos,
los Regierer, compran tierras y se retiran de los negocios196. Sin embargo, con la Magna
Societas, el tipo de la vasta y duradera compaa de tipo florentino no ha desapareci
do. Esta permanecer hasta el siglo XVIII e incluso posteriormente. Centrada, m odela
da sobre la familia, conserva el patrimonio de sta, hace vivir al clan; asegura su ik iji -
tenimiento. Una sociedad familiar no cesa, con las sucesiones, de deshacerse y recons
truirse por s sola. Los Buonvisi, comerciantes lucanos instalados en Lyon, cambian re
gularmente de razn social: de 1575 a 1577, la casa se denomina Herederos de Louis
Buonvisi y Compaa; de 1578 a 1584, Benot, Bernardin Buonvisi et Compagnie; de
1584 a 1587, Benot, Bernardin, tienne, Antoine Buonvisi et Compagnie; de 1588 a
1597, Bernardin, tienne, Antoine Buonvisi et Compagnie; de 1600 a 1607, Paul,
Etienne, Antoine Buonvisi et Compagnie... La Compaa nunca es, pues, siempre la
misma197.
Tales sociedades, llamadas generales segn la ordenanza francesa de 1673, se de
signan poco a poco bajo el nombre de sociedad libre o incluso colectiva. Insistimos so
bre el carcter familiar o casi familiar que las caracteriza, incluso cuando no se trata de
una verdadera familia, hasta una fecha tarda. He aqu el texto de un contrato de so
ciedad, en Nantes (23 de abril de 1719; los contratantes no son parientes): El dinero
de la sociedad no se retirar ms que para vivir y pagar los gastos de mantenimiento,
con el fin de no alterar los fondos, y no se emplear para otros menesteres; a medida
que uno vaya cogiendo dinero, advertir al otro, que tomar un importe igual y esto
con el fin de no tener que mantener ninguna cuenta al respecto...198. Esta interpe-
 netracin de lo privado y de lo comercial se exagera incluso en las pequeas sociedades
comerciales y manufactureras199.

Las sociedades
en com andita

Todas las sociedades colectivas son presa de la difcil distincin de ias responsabili
dades completas o limitadas. Aunque tarde, se obtiene una solucin: la de la socie
dad en comandita, que distingue la responsabilidad de los que se contentan con apor
tar su concurso financiero, que slo son responsables de esta aportacin de dinero, sin
ms. Esta responsabilidad limitada se introducir ms rpidamente en Francia que en
Inglaterra, donde la sociedad en comandita tendr durante mucho tiempo el derecho
a pedir a los socii nuevas aportaciones de dinero200. Para Federigo Melis201, es en Flo
rencia (aunque no antes de comienzos del siglo XVI, ya que el primer contrato conoci
do data del 8 de mayo de 1532) donde se pone en claro el sistema de comandita (ac-
comandita) que permitir al capital florentino, en el declive de su gran expansin, par
ticipar todava en toda una serie de operaciones que se parecen a las de los holdings
actuales. Gracias a las inscripciones de las accomandite, podemos seguir su persistencia,
su volumen y su dispersin.
La sociedad en comandita progresar en toda Europa, sustituyendo, aunque lenta
mente, a la sociedad basada en la familia. La comandita no prospera, en realidad, ms
que en la medida en que, resolviendo nuevas dificultades, responde a la diversidad cre
ciente de los negocios y a la prctica cada da ms frecuente de las asociaciones a larga
distancia. Y tambin en la medida en que puede abrirse a participantes deseosos de
discrecin. La sociedad en comandita es la posibilidad de que un comerciante irlands
de Nantes se asocie (en 1732) con un comerciante irlands de Cork202 y de eludir...
las prescripciones de la legislacin francesa que permanecen en vigor hasta la Revolu
cin, prohibiendo a los no-regncolas participar en las empresas [nacionales] de nave
gacin. Es la posibilidad de que un comerciante francs se una a los comandantes de
puesto protugueses en la costa de Africa o a los funcionarios espaoles de Amrica202,
incluso con capitanes de barcos ms o menos negociantes; de disponer de un asociado
comanditario y a mano en Santo Domingo, en Messina o en cualquier otra parte. Entre
las sociedades inscritas en Pars, parece ser que no todos los participantes son parisien
ses, a pesar de estar domiciliados en la capital. De esta forma se constituye una socie
dad, el 12 de junio de 1720, que no durar ms que un ao, con vistas a la banca,
las compras y ventas de mercancas, entre Joseph Souisse, antiguo juez cnsul en Bur
deos, domiciliado en Pars, calle Saint-Honor, Jean y Pierre Nicols, calle du Bouloi,
Frangois Imbert, Grand-Rue du Faubourg-Saint-Denis, y Jacques Ransson, negociante
en Bilbao203. En el acta de disolucin de la sociedad, el mencionado Jacques Ransson
se presenta como diputado de la nacin francesa y banquero en Bilbao.
Pero cuando nuestros documentos, poco explcitos, no lo manifiestan expresamen
te, cmo distinguir la sociedad en comandita (o, como se denomina incluso, sociedad
condicionada o de comodidad)204 de una sociedad colectiva? Diremos que cada vez
hay una mayor restriccin en la responsabilidad de tal o cual socio. La ordenanza fran
cesa de 1673 dice bien claramente: los socios de una sociedad en comandita no estarn
obligados ms que hasta el total de sus aportaciones205. He aqu un escrito (o un scrip-
te) de sociedad concluido en Marsella, el 29 de marzo de 1786: la comanditaria, se tra
ta de una mujer, no ser responsable en ningn caso ni bajo ningn pretexto de las
deudas y compromisos de dicha sociedad que excedan los fondos que ella haya apor
 tado206. Est bien claro. Este no es siempre el caso. Otros comanditarios eligen este
tipo de sociedad porque les permite permanecer en la sombra, aunque aporten capi
tales importantes y compartan los riesgos. En efecto, la ordenanza de 1673 (que im
pone la declaracin ante notario de las sociedades en comandita, mediante firma de
los interesados) slo habla de las sociedades entre comerciantes y negociantes, siendo
la interpretacin admitida que toda persona que no ejerce profesin mercantil algu
na est dispensada de figurar entre los socios en la escritura inscrita en la jurisdiccin
consular207 Los nobles se ponen as a cubierto de la degradacin; los oficiales del rey
ocultan sus intereses en esta o en aquella empresa. Esto explica sin duda el marcado
xito de la sociedad en comandita en Francia, donde el comerciante se mantiene an
apartado de la gran sociedad, incluso cuando se produce la efervescencia de los nego
cios del siglo XVIII. Pars no es ni Londres ni Amsterdam.

Las sociedades
p o r acciones

Las sociedades en comandita son a la vez, como se ha dicho, sociedades de personas

y capitales. La sociedad por acciones, la ltima que emerge, es una sociedad solamente
de capitales. El capital social forma una sola masa, como soldada a la sociedad misma.
Los socios, los miembros poseen porciones de este capital, partes o acciones. Los ingle
ses denominan a estas sociedades Joint Stock Companies, teniendo la palabra stock el
sentido de capital o fondos.
Para los historiadores del derecho no hay sociedades por acciones verdaderas ms
que cuando dichas acciones no slo son cesibles, sino negociables en el mercado. A con
dicin de no ser rigurosamente fieles a esta ltima clusula, puede decirse que Europa
ha conocido muy temprano las sociedades por acciones, mucho antes de la constitu
cin, en 1553-1555, de la Moscovy Companie, la primera de las sociedades por accio
nes inglesas conocidas, y de otras que la precedieron probablemente algunos aos antes.
Desde antes del siglo XV, los navios del Mediterrneo son frecuentemente propiedades
divididas en acciones denominadas partes en Venecia, loughi en Gnova, caratti en
la mayor parte de las ciudades italianas, quiratz o carats en Marsella. Y estas prtete se
venden. Igualmente, en toda Europa, las minas son propiedades compartidas: ^desde
el siglo XIII para cierta mina de plata cerca de Siena, muy temprano para las minas de
sal y las salinas, para cierto establecimiento metalrgico de Loben en Estiria, para una
mina de cobre en Francia, en la que Jacques Coeur tiene participaciones. Con el pro
greso del siglo XV los comerciantes y los prncipes se hacen cargo de las minas de Eu
ropa Central, sus propiedades se dividen en partes, los Kuxen, y estos Kuxen, cesibles,
son objeto de especulaciones208. Igualmente los molinos, aqu y all, constituyen socie
dades en Douai, en Colonia, en Toulouse. En esta ltima ciudad209, desde el siglo XIII,
los molinos se dividen en partes, en uchaux, que sus poseedores, los pariers, pueden
vender como un bien inmobiliario cualquiera. Por otra parte, la estructura de las so
ciedades de los molinos tolosanos permanecer sin cambios desde el final de la Edad
Media hasta el siglo XIX, y en vsperas de la Revolucin Francesa, los pariers se convier
ten con toda naturalidad, segn los mismos textos de la sociedad, en los Seores
Accionistas210.
En esta investigacin de los antecedentes, la importancia que se da tradicionalmen
te a Gnova, por curioso que sea, puede parecer abusiva. La Repblica de San Jorge,
con motivo de sus necesidades y sus debilidades polticas, ha dejado que se constituyan
all ciertas sociedades denominadas compere y maone. Las maone son asociaciones, di-
Primera venta conocida, en 1695, de un denario de la Manufactura de espejos. (Foto
Saint-Gobain.)

vididas en partes, y que se encargan de tareas que, de hecho, son competencia del Es
tado: actuar en contra de Ceuta (y sta sera, en 1234, la primera de las maone) o, en
1346, colonizar Chios: la operacin es llevada a cabo con xito por los Giustiniani y la
isla permanecer bajo su control hasta 1566, ao de su conquista por los turcos. Los
compete son emprstitos del Estado, divididos en loca o luoghi, garantizados con los
ingresos de la Dominante. En 1407 compete y maone se renen en la Casa di San Giot-
gio, un verdadero Estado dentro del Estado, una de las claves de la muy secreta y pa
radjica historia de la Repblica. Pero, son las compete, maone, Casa, verdaderas so
ciedades por acciones? Esto se discute, en uno y otro sentido211 De todas formas, si se
dejan aparte las grandes compaas comerciales privilegiadas, la sociedad por acciones
no se extender rpidamente. Francia es un buen ejemplo de esta lentitud. La misma
palabra accin se aclimata all tardamente y, cuando aparece en los escritos, no se trata
forzosamente de acciones fcilmente cesibles. A menudo la palabra est all; pero to
dava no la cosa. Se hablar tambin, con la misma ambigedad, de partes de intere
ses, o soles, a veces soles de intereses. El 22 de febrero de 1765, una transferencia, una
venta de acciones a propsito de una sociedad para obtener el ingreso de las rentas,
se refiere a dos soles 6 denarios de inters que... pertenecen [a los vendedores] en los
21 soles de que est compuesta la sociedad212. Dos aos ms tarde, siempre en Pars,
en 1767, la Compaa Beaurin utiliza la palabra acciones, pero presenta su capital a
constituir, de 4 millones de libras, de la forma siguiente: 4.000 reconocimientos de in
tereses simples de 500 libras; 10.000 quintos de intereses simples de 100 libras; 1.200
(reconocimientos) de intereses rentistas de 500 libras; 4.000 quintos de intereses ren
tistas de 100 libras. Los intereses simples son acciones que participan de beneficios y
prdidas; los intereses rentistas son, podramos decir, obligaciones al 6% 213.
La palabra accionista, tambin se difunde lentamente. Un prejuicio desfavorable la
acompaa, en Francia al menos, al mismo tiempo que a la palabra banquero. Meln214,
que fue uno de los secretarios de John Law, escribe una docena de aos despus del
Sistema (1734): Nosotros no pretendemos decir que el Accionista sea ms til al es
tado que el Rentista. Son odiosas preferencias de partido de las que estamos alejados.
El Accionista recibe su renta, como el Rentista la suya; ninguno trabaja ms que el
otro, y el dinero suministrado por ambos para tener una Accin o un Contrato [una
renta] es igualmente circulante e igualmente aplicable al Comercio y a la Agricultura.
Pero la representacin de estos fondos es diferente. La del Accionista, o la Accin, al
no estar sujeta a ninguna formalidad, es ms circulante, produce por este motivo una
mayor abundancia de valor y un recurso asegurado en la necesidad presente e impre
vista. Mientras que el contrato no se negocia sin mltiples gestiones ante notario;
es la inversin tipo del padre de familia, que quiere prevenirse contra los herederos
menores, frecuentemente disipadores.
A pesar de las ventajas de la accin, la nueva sociedad se propaga con extrema len
titud donde se han efectuado sondeos; as sucede en el siglo XVIII en Nantes o en Mar
sella. La accin se anuncia ordinariamente en el ambiente moderno o a punto de mo
dernizarse del seguro. A veces para el armamento de los barcos de corso: lo que haba
pasado en la Inglaterra de la Reina Isabel, sucede tambin hacia 1730 en Saint-Malo.
Nadie ignora, se lee en una instancia al rey, que segn la costumbre constantemen
te establecida para los armamentos de los barcos en corso, ni en Saint-Malo ni en los
otros puertos del reino se crea ninguna sociedad de esta naturaleza ms que por la va
de suscripcionesv que divididas en acciones de un capital mdico, hacen que los inte
reses de los corsarios afluyan de nuevo hasta los confines del reino215.
Texto significativo. La sociedad por acciones es el medio de llegar a un pblico ma
yor de proveedores de fondos, el medio de ampliar geogrfica y socialmente las zonas
de drenaje de dinero. La Compaa Beaurin (1767) tiene de esta forma corresponden
cias, principios de colaboracin y de participacin en Run, el Havre, Morlaix, fcjon-
fieur, Dieppe, Lorient, Nantes, Pzenas, Yvetot, Stolberg (cerca de Aix-la-Chape^e),
Lille y Bourg-en-Bresse216. La suerte le sonreira, presa toda Francia en su red. E$ evi
dentemente en Pars, en el Pars mercantilista y vivaz de Luis XVI, donde las cosas se
precipitan. Se constituyen all la Compagnie d Assurances Maritimes, 1750, convertida
en Gnrale en 1753, las Mines de Anzin, de Carmaux, la Compagnie du Canal de
Gisors, la Compagnie du Canal de Briare, las Actions sur les Fermes Gnrales, la Com
pagnie des Eaux. Naturalmente, estas acciones se cotizan, se venden, circulan en Pars.
Como consecuencia de una conmocin inconcebible, las acciones de la Socit des
Eaux pasan, en abril de 1784, de 2.100 libras a 3.200 y 3.300 libras217.
Nuestra lista sera mucho ms larga si nos fijamos en Holanda lato sensu o Ingla
terra. Pero, para qu servira?
Una evolucin
poco apresurada

Nos encontramos pues ante tres generaciones de sociedades segn los historiadores
del derecho mercantil: las generales, las sociedades en comandita y las sociedades por
acciones. La evolucin es clara. En teora al menos. En realidad, salvo algunas excep
ciones, las sociedades conservan un carcter anticuado, inconcluso, que depende sobre
todo de la mediocridad de sus dimensiones. Todo sondeo as en lo que queda de los
archivos de la jurisdiccin consular de Pars atrapa en sus redes a sociedades mal de
finidas o sin definir en absoluto. Las sociedades pequeas prevalecen, como si las pe
queas se unieran para no ser comidos por las grandes?18. Hay que leer diez contratos
de asociacin de capitales mnimos antes de encontrar una fbrica de azcar, veinte pa
ra encontrar la mencin de un banco. Lo cual no quiere decir que los ricos no se aso
cien. Al contrario. Daniel Defoe219, que observa la Inglaterra de su tiempo, hacia 1720
no se equivoca en esto. Dnde son indispensables los lazos de la asociacin? Entre los
ricos merceros, dice, los comerciantes de telas, los banking goldsmiths y otros conside
rable traders, y entre ciertos merchants que comercian con el extranjero.
Pero estas gentes de los grandes negocios son una minora. Y sobre todo, incluso
en lo que las concierne, las firmas, las unidades mercantiles, las empresas220, si deja
mos a un lado la imagen de las compaas privilegiadas o las grandes fbricas, perma
necern durante mucho tiempo con un volumen irrisorio a nuestra forma de ver. En
Amsterdam, un establecimiento se compone todo lo ms de veinte a treinta perso
nas221; el mayor banco parisino en vsperas de la Revolucin, o sea el de Louis Gref-
jfulhe, tiene una treintena de empleados222. Una empresa, cualquiera que sea su im
portancia, tiene cmodamente cabida en una sola casa, la del patrono o principal. Y
esto servir para que conserve durante mucho tiempo un carcter familiar, incluso pa
triarcal. Segn Defoe, los sirvientes se alojan en la casa del mayorista, comen en su m e
sa, le piden permiso para ausentarse. Dormir fuera de su casa, ni pensarlo! En una
obra de teatro, en Londres, en 1731, un comerciante reprende a su empleado de la si
guiente forma: Usted ha cometido una falta, Barnwell, la de haberse ausentado la pa
sada noche sin avisar223. Esta es la atmsfera que se vuelve a describir, en 1850, en
una novela de Gustav Freytag, Sol u n d Haben, cuya accin se desarrolla en una casa
alemana de comercio al por mayor. En tiempos de la Reina Victoria, en Inglaterra, en
las grandes casas de comercio, los patronos y el personal vivan an en una especie de
comunidad familiar: d n many business establishments the Day s work was begun by
family prayers, in which the apprentices andassistants joined224. De esta forma, ni las
cosas, ni las realidades sociales, ni las mentalidades evolucionan al galope. Las peque
as y numerosas son lo normal. No existe crecimiento significativo de la empresa ms
que cuando se efecta una asociacin con el Estado el Estado, la ms colosal de las
empresas modernas, que al crecer l mismo tiene el privilegio de hacer crecer a los
dems.

Las grandes compaas

comerciales tienen antecedentes

Las grandes compaas comerciales han nacido de los monopolios mercantiles.

Aproximadamente datan del siglo XVII y son patrimonio del noroeste europeo. Esto
es lo que se dice y se repite, no sin razn. As como las ciudades del interior de Italia
 crearon (bajo el nombre de compaa) las sociedades a la florentina y gracias a este
arma se abrieron los circuitos del Mediterrneo y de Europa, de igual forma las Provin
cias Unidas e Inglaterra se sirvieron de sus compaas para conquistar el mundo.
Esta afirmacin, que no es inexacta, sita sin embargo mal este sorprendente fen
meno en la perspectiva de la historia. Los monopolios de las grandes compaas tienen,
en efecto, una doble o triple caracterstica: implican un juego capitalista totalmente di
ferente, son impensables sin el privilegio que concede el Estado; confiscan zonas ente
ras del comercio a larga distancia. Una de las compaas que precede a la Oost In-
dische Compagnie lleva el nombre caracterstico de Compagnie Van Verre, compaa
de la lejana.
Ahora bien, ni el comercio a larga distancia, ni la concesin de privilegios estatales,
ni las proezas del capital datan slo de principios del siglo XVII. En la escena de Fern-
handel, capitalismo y Estado estn en relacin mucho antes de la constitucin de la
Moscovy Company inglesa en 1553-1555. As pues, el gran comercio de Venecia, des
de el principio del siglo XIV, es el Mediterrneo entero y toda la Europa accesible, in
cluido el Norte: en 1314, las galeras de Venecia llegan a Brujas. En el siglo XIV, ante
la regresin econmica que se generaliza, la Seora organiza el sistema de las galere
da mercato. Su arsenal construye estos grandes barcos y los arma (lo que equivale a to
mar a su cargo la botadura), los alquila y favorece los trficos de esos comerciantes
patricios. Se trata aqu de un poderoso dumping que no ha escapado a la atenta ob
servacin de Gino Luzzatto. las galere da mercato desempean su papel hasta las pri
meras dcadas del siglo XVI, son un arma para Venecia en su lucha hegemnica.
Se crearn sistemas anlogos ante un espacio an ms amplio, despus del descu
brimiento de Amrica y del periplo de Vasco da Gama. El capitalismo europeo en
cuentra all nuevas y prodigiosas ventajas, aunque no efecta en cambio anticipos es
pectaculares. Y esto es debido a que el Estado espaol impone el Consejo de Indias,
la Casa de la Contratacin, la Carrera de Indias. Cmo superar estas limitaciones y
vigilancias acumuladas? En Lisboa est el rey comerciante y, segn la acertada frmula
de Nuez Diaz22\ el capitalismo monrquico de la Casa da India, con las flotas, los
factores, el monopolio del Estado. Los hombres de negocios debern adaptarse a ello.
Y estos sistemas duran: el portugus hasta los aos 1615-1620, el espaol h^sta
1784. As pues, si los pases ibricos son durante mucho tiempo reacios al estableci
miento de grandes compaas mercantiles es debido a que el Estado, a partir dp Lis
boa, Sevilla y posteriormente desde Cdiz, ha dado facilidades a los comerciantes para
actuar. La mquina est en marcha. Una vez lanzada, quin la parar? Se dice a me
nudo que Espaa, con su Carrera de Indias, imita a Venecia, y esto es cierto. Y que
Lisboa imita a Gnova, pero esta comparacin no es tan exacta226. En Venecia, todo es
para el Estado; en Gnova todo es para el capital. Ahora bien, en Lisboa, precisamente
donde el Estado moderno est instalado, ocurre todo excepto la libertad de Gnova.
Estado y capital son dos fuerzas ms o menos bien emparejadas. Cmo funciona
su acuerdo en las Provincias Unidas y en Inglaterra? Esta es la cuestin esencial de la
historia de las grandes compaas.

Una regla
de tres

El monopolio de una compaa depende de la confluencia de tres realidades: el Es

tado, en primer lugar, ms o menos eficaz, nunca ausente; el mundo mercantil, es de
cir los capitales, la banca, el crdito, los clientes un mundo hostil o cmplice, o am-
Astillero y almacn de la Oost Indisch Compagnie en Amsterdam. Estampa de J. Mulder, hacia
1700. (Clich Fundacin Atlas van Stclk.)

bas cosas a la vez ; finalmente una zona de comercio a explotar lejana, que por s
sola determina muchas cosas.
El Estado no est nunca ausente, es l quien distribuye y garantiza los privilegios
en el mercado nacional, base esencial. Pero estos dones no son gratuitos. Cada com
paa responde a una operacin fiscal ligada a las dificultades financieras que son el
patrimonio perpetuo de los Estados modernos. Las compaas no cesan de pagar y vol
ver a pagar sus monopolios, cada vez renovados despus de largas discusiones. Incluso
el Estado de las Provincias Unidas, poco coherente en apariencia se decide a gravar con
impuestos a la floreciente Oost Indische, la obliga a anticipar dinero, a pagar censos,
a dejar que el impuesto sobre el capital castigue a los accionistas y con una agravante:
teniendo en cuenta el valor real de las acciones segn la cotizacin en Bolsa. Como di
ce el abogado Pieter Van Dam el hombre que mejor conoca la Oost Indische Com
pagnie (y la reflexin puede extenderse a las compaas rivales): El Estado debe ale
grarse de la existencia de una asociacin que le ingresa cada ao sumas tan elevadas
que el pas saca del comercio y de la navegacin de las Indias un beneficio tres veces
mayor que los accionistas227.
Es intil insistir sobre este tema banal. No obstante, por su propia accin, cada Es
tado da a sus compaas un carcter particular. Las compaas son ms libres en Ingla
terra despus de la revolucin de 1688 que en Holanda, donde se hace sentir el peso
de un antiguo xito. En Francia, si nos atenemos a la Compagnie des Indes, sta se ha
hecho y rehecho a su manera por el gobierno real, mantenida bajo su tutela, como ex
trada de la vida misma del pas, suspendida en el aire, administrada sin tregua por
hombres poco o nada competentes. Qu francs no v estas diferencias? Una corres
pondencia desde Londres, en julio de 1713, anuncia la constitucin de una compaa
del Asiento (ser la Compaa del Mar del Sur, dotada, de entrada, del privilegio que
hasta entonces haban tenido los franceses de suministrar esclavos negros a la Amrica
espaola). [Es] una compaa de particulares, dice la carta, a quien ha sido enviado
este suministro; y aqu las rdenes de la Corte no influyen nada sobre los intereses de
los particulares...228. Esto es, evidentemente, decir demasiado. Pero, en los negocios,
la diferencia es ya grande, a partir de 1713, entre uno y otro lado del canal de la Mancha.
En resumen, sera necesario poder marcar a qu altura y de qu forma se desarro
llan las relaciones entre el Estado y las compaas. Estas no se desarrollan ms que cuan
do aqul no interviene a la francesa. Si, por el contrario, es normal una cierta libertad
econmica, el capitalismo entra en juego y se adapta a todas las dificultades o extra
vagancias administrativas. Reconozcamos que la Oost Indische Compagnie algunos
meses ms joven que la East India Company inglesa, aunque el primer xito especta
cular y fascinante de las grandes compaas tiene una arquitectura complicada y ex
travagante. Se divide, en efecto, en seis cmaras independientes (Holanda, Nueva Ze
landa, Delft, Rotterdam, Hoorn, Enkhuizen) por encima de las cuales se establece la
direccin comn de los XVII Seores (Heeren Zeventien) de los cuales son de la C
mara de Holanda. Por mediacin de las cmaras, la burguesa de los regentes de las
ciudades tena acceso a la inmensa y rentable empresa. Los directores de las cmaras
locales (los Gewindbebbers, que elegan a los Heeren XVII) tenan acceso, a su vez, a
la direccin general de la Compaa. Subrayemos, de paso, en esta caracterstica frag
mentacin, la nivelacin de economas urbanas bajo las, en apariencia, tranquilas aguas
de la economa general de las Provincias holandesas. Lo cual no impide en absolu^p la
dominacin de Amsterdam. Y la presencia permanente, en el laberinto de la OostJn-
dische Compagnie, de dinastas familiares. En las listas de los Heeren X V II y ^le los
Heeren X IX (directores de la Compaa de las Indias Occidentales creada en 162 ^), se
perpetan algunas familias poderosas, como los Bickers de Amsterdam o los Lampsins
de Nueva Zelanda. No es el Estado el que los impona, sino el dinero, la sociedad.
Podran hacerse las mismas observaciones a propsito de la East India Company ingle
sa, o de la South Sea Company, o incluso del Banco de Inglaterra, o para tomar un
ejemplo limitado pero sin ninguna ambigedad, la Compaa Inglesa de la Baha de
Hudson. Todas estas grandes empresas conducen a pequeos grupos dominantes, te
naces, aferrados a sus privilegios, de ningn modo partidarios de cambios ni innova
ciones, conservadores atroces. Demasiado bien provistos de ganancias, no pueden tener
inclinacin por el riesgo. Tengamos incluso la idea irrespetuosa de que no representan
la inteligencia mercantil personificada. Se dice demasiado a menudo que la Oost In~
dische Compagnie se habra podrido por la base; se ha podrido tambin por la parte
superior. Lo que la ha conservado en realidad durante tanto tiempo, es que estaba
aferrada a los intercambios ms rentables de aquel momento.
En efecto, el destino de las compaas se determina en funcin del espacio comer
cial de su monopolio. [Primero, geografa! As pues, el comercio de Asia se revelar la
ms slida base para estas vastas experiencias. Ni el Atlntico trfico de Africa y co-
 mercio de las Amricas ni los mares de Europa, el Bltico, el Mar Blanco y el in
menso Mediterrneo, ofrecern los campos operacionales tan largo tiempo rentables.
Vase, en el marco de la historia inglesa, el destino de la Moscovy Company, de la Le-
vant Company, de la African Company, o, ms significativo en el marco de la historia
holandesa, el fracaso final de la Compaa de las Indias Occidentales. Para las grandes
compaas comerciales ha existido una geografa del xito de ningn modo fortuita.
Se debe esto a que el comercio de Asia est exclusivamente bajo el signo del lujo? La
pimienta, las especias finas, la seda, las indianas, el oro chino, la plata japonesa, luego
el t, el caf, la laca, la porcelana. Europa, rumbo a un crecimiento cierto, ve progresar
su apetito de lujo. Y el hundim iento del Imperio del Gran Mogol, a principios del si
glo XVIII, entrega la India a las envidias de los comerciantes de Occidente, Pero tam
bin la lejana, las dificultades del comercio con Asia, su carcter sofisticado hacen que
sea un coto vedado para el gran capital, nico capaz de poner en circulacin enormes
sumas de dinero en efectivo. Esta enormidad de partida elimina la competencia, al me
nos la vuelve difcil; coloca la barra a cierta altura. Un ingls escriba en 1645: Prvate
men cannot extend to marking such long, adventurous andcostly vayages220. Reflexin
en verdad interesada, alegato para las compaas repetido muchas veces, en Inglaterra
y fuera de Inglaterra, y que no es absolutamente exacto: muchos prvate men hubieran
podido reunir los capitales necesarios, como se ver a continuacin. Ultimo regalo de
Asia: alimenta al europeo que est all en servicio. El comercio de India en India, ex
cepcionalmente rentable, ha hecho vivir al Imperio Portugus durante un siglo, har
vivir al Imperio Holands los dos siglos siguientes, hasta que Inglaterra devore a la India.
Pero la India fue devorada? Estos trficos locales, en la base del xito europeo que
se construye sobre su regularidad, es la prueba de la robustez de una economa loca
lizada, destinada a durar. Europa, durante estos siglos de explotacin, tiene la ventaja
de encontrar ante ella civilizaciones densas, evolucionadas, producciones agrcolas y ar
tesanales ya organizadas para la exportacin y, en todas partes, cadenas comerciales e
intermediarios eficaces. En Java, por ejemplo, los holandeses se han apoyado sobre los
chinos para la recoleccin, produccin y almacenamiento de mercancas. En vez de
crear, como en Amrica, Europa explota y capta en Extremo Oriente lo que ya est s
lidamente construido. Unicamente su metal blanco le permite forzar las puertas de la
casa. Es slo al final de la carrera cuando la conquista militar y poltica, que instalar
a Inglaterra como duea, perturbar en profundidad los antiguos equilibrios.

Las compaas
inglesas

La fortuna inglesa no se hizo muy temprano. Hacia 1500, Inglaterra es un pas atra
sado, sin una marina potente, con una poblacin esencialmente rural y con dos rique
zas nicamente: una enorme produccin lanera y una fuerte industria de paos (sta
se desarrolla hasta el punto de absorver casi a aqulla). Esta industria, rural en buena
parte, produce en el sudoeste y en el este de Inglaterra slido broadcloth y, en el West
Riding, los kersies, paos delgados y afelpados. Aquella Inglaterra, con los 75.000 ha
bitantes de su capital, que pronto se convertir en un monstruo, pero que todava no
lo es, con una monarqua fuerte al salir de la Guerra de las Dos Rosas, con sus gremios
slidos, sus ferias activas, contina siendo un pas de economa tradicional. Pero la vi
da mercantil empieza a desprenderse de la vida artesana; la separacin es, en trminos
generales, anloga a la que se constata en las ciudades italianas del pre-Renacimiento.
Esto, bien entendido, en el marco de los intercambios exteriores que constituyen
las primeras sociedades inglesas. Las dos mayores que hemos podido observar los co
merciantes exportadores de lana, The Merchants o f the Stapie, la etapa en cuestin era
la de Calais, y los Merchante Adventurers, los negociantes en paos son an arcaicas
en su organizacin. Los Staplers representan la lana inglesa, pero sta va a dejar de ex
portarse. Ahora dejmoslos en la sombra. Los Merchants Adventurers, que movilizan
en su beneficio la palabra flotante adventurers (la cual designa de hecho a todos los
comerciantes empresarios que participan en un comercio exterior), son exportadores de
pao crudo hacia los Pases Bajos con los que se han hecho una serie de acuerdos (tanto
en 1493-1494, como en 1505). Poco a poco, los mercers y grocers de Londres ocupan
el primer lugar en la masa de los adventurers y se esfuerzan en separar a los provincia
les, que forman la agrupacin rival de los comerciantes en el norte de la Tweene. A
partir de 1475, estos comerciantes londinenses actan todos de comn acuerdo, fletan
los mismos barcos para sus envos, se organizan para el pago de las aduanas y la ob
tencin de privilegios bajo la dictadura bien pronto anunciada de los mercers. En 1497,
interviene la realeza para obligar a la compaa, centrada en Londres, a aceptar a los
comerciantes de fuera de la capital. Pero stos slo sern admitidos para ocupar una
posicin inferior.
La primera caracterstica que marca a la organizacin de los Merchants Adventurers
es que su verdadero centro se sita fuera de Inglaterra, durante mucho tiempo en Am
beres y en Berg-op-Zoom, cuyas ferias se disputan su clientela. Al estar en los Pases
Bajos la compaa tiene la posibilidad de desenvolverse entre estas dos ciudades y de
conservar mejor sus privilegios. Es especialmente en estos mercados del continente don
de se hacen las transacciones esenciales ventas de paos, compras de especias y reem
bolsos en dinero. Es all donde uno puede aferrarse a la ms viva economa mundial.
En Londres reinan los comerciantes de ms edad a quienes no les gustan los viajes ni
los mercados con gran movimiento. Los jvenes estn en Amberes. En 1542, los resi
dentes en Londres se quejan al Privy Council de que los jvenes de Amberes no hacen
ningn caso de los avisos de sus amos y seores de Londres231.
Pero lo que aqu nos interesa es que la Merchant Adventurers Company sigue sien
do una corporacin. La disciplina que pesa sobre los comerciantes es anloga a la que
un gremio ejerce sobre sus participantes en el estrecho espacio de una ciudad. Los re
glamentos que le concede el Estado as como el cdigo real de 1608232 la precisan
muy concretamente. Los miembros de la compaa son como hermanos entre s* y
sus mujeres hermanas. Los hermanos deben ir todos juntos a los oficios religiosos y
a los entierros. Tienen prohibido comportarse mal, pronunciar palabras soeces, em
borracharse, realizar actos que puedan desprestigiarles por ejemplo ir apresuradamen
te a buscar su correo en vez de esperar a que se lo lleven a su tienda, o llevar ellos
mismos sus mercancas, con la espalda encorvada bajo pesados fardos ; tambin se pro
hben las discusiones, las injurias, los duelos. La compaa es una entidad moral, una
personalidad jurdica. Tiene su gobierno (gobernador, diputados, jueces, secretarios).
Dispone de un monopolio mercantil y del privilegio de la sucesin perpetua (el dere
cho de sucederse a s misma). Todos estos caracteres se designan (sin duda segn el vo
cabulario tardo de Josias Child) bajo el nombre de regulated company, de compaas
con reglamento, es decir, mutatis m utandis, algo anlogo a lasgutldas y las hansas que
conocieron los pases del mar del Norte.
As pues, no hay nada de novedad ni de creacin original: Los Merchants A dventu
rers, cuyos orgenes se remontan sin duda alguna a antes del siglo XV, no han esperado
para formarse la buena voluntad de la realeza inglesa. La aparicin de la compaa,
segn supone Michael Postan233, es sin duda la consecuencia del retroceso en las ventas
de paos, surgiendo entonces la necesidad de agruparse estrechamente para reaccionar.
Pero no se trata de una sociedad por acciones. Sus miembros (que pagan cnones con
Sala del Tribunal en el edificio de los Merchants Adventurers en York. (Foto Country Life.)

motivo de su ingreso, a menos que obtengan este derecho por herencia, o al trmino
de un aprendizaje al lado de un miembro de la compaa) comercian cada uno de ellos
por su cuenta y riesgo. En general, es una vieja formacin que se ha introducido en
una funcin que ha preparado la evolucin de la economa inglesa el paso de la lana
en bruto a la lana trabajada y cumple admirablemente su papel, suma eficaz de ac
tividades individuales, acordadas entre ellos, no confundidas. El paso a una vasta com
paa unificada con un capital comn, una Joint Stock Company, hubiera sido fcil.
Ahora bien, los Merchants Adventurers, en decadencia por cierto, conservan su antigua
organizacin hasta 1809, fecha en que, al apoderarse Napolen de Hamburgo (donde
la Compaa estaba firmemente instalada desde 1611234), concluye su trayectoria.
Estos detalles sobre los Merchants Adventurers bastan para que el lector se forme
una imagen de lo que puede ser una reglated company. En efecto, las primeras com
paas por acciones que se multiplican en Inglaterra con el brusco despegue de finales
del siglo XVI y principios del XVII235 no constituyen inmediatamente mayora, ni m u
cho menos. Dichas compaas se introducen en medio de sociedades de otro tipo y que
rinden los mismos servicios; a veces incluso parecen ser superiores a stas puesto que
compaas por acciones, como la de Moscovia, fundada en 1555, o la del Levante, es
tablecida en 1581, fueron luego transformadas en compaas reglamentadas, la prime
ra en 1622, despus en 1669, la segunda en 1605, y la Compagnie d'Afrique en 1750.
Incluso a Compaa Inglesa de las Indias Orientales, fundada en 1599, privilegiada
 en 1600, conoci una crisis por lo menos curiosa, de 1698 a 1708, perodo durante el
cual se convierte, parcialmente, en una compaa reglamentada.
Falta decir, por otra parte, que durante su primer siglo de existencia, la Compaa
Inglesa de las Indias Orientales, constituida con un capital muy inferior al de la Com
paa Holandesa, fue una verdadera compaa de acciones. Su capital no estaba for
mado ms que para un viaje, y cada comerciante recuperaba al regreso su participacin
y sus beneficios. Cada accionista tuvo durante mucho tiempo el derecho de retirar su
participacin. Poco a poco las cosas se modificaron. A partir de 1612, las cuentas ya no
se hicieron para el viaje venidero, sino para una serie de viajes proyectados. A partir
de 1658, finalmente, el capital social pas a ser intangible. Y hacia 1688, las acciones
se negociaban en la Bolsa de Londres, al igual que las de la Compaa Holandesa en
la Bolsa de Amsterdam. De esta forma, poco a poco, se ha adoptado el modelo holan
ds de sociedades por acciones. Para ello se ha necesitado casi un siglo.

Compaas
y coyunturas

El xito global de las compaas del noroeste europeo es tambin una cuestin de
coyuntura y de cronologa. Los comienzos de la fortuna de Amsterdam se sitan en las
proximidades de los aos 1580-1585. En 1585, la reconquista de Amberes por Alejan
dro Farnesio sella el destino de la ciudad del Escalda. Su destruccin mercantil, an
incompleta, asegura el triunfo de la ciudad rival. As pues, en 1585, estamos a casi una
veintena de aos de la formacin (en 1602) de la Oost Indische. Esta es, pues, poste
rior a la fortuna de Amsterdam. Por lo menos ella no la crea, sino que incluso es crea
da en parte por ella. En todo caso, su xito fue casi inmediato. Igual que el de la Com
paa Inglesa, fundada un poco antes.
El fracaso de los franceses en sus esfuerzos por constituir compaas comerciales se
sita entre 1664 y 1682: la Compaa de las Indias Orientales, fundada en 1664, est
desde el principio sujeta a dificultades financieras y se le retira su privilegio en 1682;
una Compaa del Levante, fundada en 1670, declina a partir de 1672; la Compaa
del Norte, creada en julio de 1669 fue un fiasco; la Compaa de las Indias Occi
dentales, formada en 1664236, fue suprimida en 1674. As pues, una serie de fracasos
que compensan mal el xito parcial de la Compaa Oriental de las Indias. Frente a
estos fracasos, estn los xitos ingleses y holandeses. Tal contraste exige explicaciones.
Interesara hacer constar, en contra de las empresas francesas, la desconfianza de nes-
tros comerciantes con respecto al gobierno real, la debilidad relativa de sus medios y
la inmadurez de lo que podra ser un capitalismo francs. Pero ciertamente, tambin
la dificultad de introducirse en las redes ya organizadas: los buenos puestos estn ocu
pados y cada uno los defiende a capa y espada. Adems, escribe Jean Meuvret237,
[...] las Compaas extranjeras, fundadas en la primera mitad del siglo, haban cono
cido beneficios espectaculares que, como consecuencia de los cambios coyunturales, no
volvieron a producirse despus. Los franceses han escogido mal su momento. Colbert
llega demasiado tarde. Un perodo de medio siglo de desarrollo sin precedentes pro
porcion al Norte, y sobre todo a los Pases Bajos, un adelanto que les capacit para
resistir a eventuales competencias e incluso al freno de las coyunturas desagradables.
En efecto, una misma coyuntura entraa consecuencias diversas segn los lugares.
Por ejemplo, el cambio de siglo (1680-1720) fue difcil en el conjunto de Europa, pero
en Inglaterra ese perodo est marcado por trastornos y crisis que dan una impresin
de progreso general. Es esto debido a que, en los perodos de reflujo o de estanca-
miento, existen economas que estn al abrigo o menos afectadas que otras? En todo
caso, despus de la revolucin de 1688, todo se activa en Inglaterra: se instaura all, a
la holandesa, un crdito pblico potente; la fundacin del Banco de Inglaterra, lle
vada a cabo con xito mediante un golpe de audacia en 1694, estabiliza el mercado de
los fondos del Estado y da un impulso suplementario a los negocios. Estos van muy
bien: la letra de cambio y el cheque adquieren una importancia creciente en el mer
cado interior238. El comercio exterior aumenta y se diversifica: para Gregory King y pa
ra Davenant, es el sector que se desarrolla ms rpidamente239. El entusiasmo se ma
nifiesta en las inversiones en las jo in t stock companies: el nmero de stas ascenda a
24 (incluyendo Escocia) en 1688; de 1692 a 1695, se fundan 150 sociedades por accio
nes que por otra parte no sobrevivirn todas240. La reestructuracin monetaria durante
la crisis de 1696 es una terrible advertencia que no afecta slo a las empresas turbias.
Millares de accionistas fueron asimismo vctimas de ello. Por esto se promulg la A ct
de 1697 que redujo a 100 el nmero de corredores de cambio y Bolsa, los stock job-
bers, y puso fin a las facilidades de los agentes promotores241. El boom de las inversio
nes no se volvi a producir ms que en 1720, ao del escndalo del Sea Bubble. Un
perodo pues de gran agitacin, fecundo a pesar de las grandes punciones impositivas
del gobierno de Guillermo III y la reina Ana.
, En este clima, las compaas se las ven y se las desean para conservar sus privilegios
frente a la iniciativa privada. Se suprimen los monopolios de las compaas de Rusia y
del Levante. La East India Company, va a naufragar tambin cuando su capital ha au
mentado considerablemente? Con las nuevas libertades, se ha establecido una segunda
compaa y la lucha entre la antigua y la nueva en la Bolsa no se resolvi hasta 1708.
Sin querer ensombrecer el capitalismo agresivo que se establece durante aquellos
aos, citemos un incidente curioso. En agosto de 1698, los comerciantes de la vieja com
paa proyectaron ceder algunos de sus establecimientos en la India a los comerciantes
de la nueva compaa o, aunque parezca increble, ja la Compaa Francesa de las In
dias Orientales! Pontchartain escriba a Tallard el 6 de agosto de 1698242: #Los directores
de la Compaa de las Indias de Francia han recibido aviso de que los de la antigua
Compaa de Inglaterra queran vender sus establecimientos de Masulipatam en la cos
ta de Coromandely que podan tratar con ellos a este respecto. La intencin de Su Ma
jestad es que traten ustedes de averiguar con sigilo si este aviso es verdadero y, en este
caso, si ellos tendrn poder para entregarlos y lo que ellos querrn. Las palabras en
cursiva estaban cifradas en el texto. Tallard, todava en Utrecht, responde al ministro
el 21 de agosto: Es cierto que los directores del antiguo establecimiento de las In
dias Orientales de Inglaterra quieren vender los establecimientos que poseen all y que
los de la nueva compaa, para obtenerlos ms baratos, les dicen que no los quieren y
que pueden abstenerse de adquirirlos, pero yo dudo que los primeros, que son ricos
comerciantes de Londres y tienen mucho que perder, se atrevan a traficar con extran
jeros. Diez aos ms tarde, todo volva a su cauce con la fusin de las dos compaas
inglesas en una sola.
Esto explica la actitud de esos holandeses que, contrariados por los monopolios per
sistentes que les prohiban en su pas el comercio con el Extremo Oriente, suscitaron
o trataron de suscitar Compaas de Indias en Francia, en Dinamarca, en Suecia, en
Toscana, suministrndoles capitales. Y esto explica tambin el clima que reina a finales
del siglo XVIII y principios del XIX en la India inglesa, donde el empuje de los comer
ciantes ingleses contra los privilegios de la East India (stos no sern abolidos hasta
1865) se apoya en la complicidad no slo de los agentes locales de la compaa, sino
de una nube de negociantes europeos de todas las nacionalidades que estn activamen
te involucrados en un comercio de contrabando, en particular con direccin a China e
Insulindia, y al trfico lucrativo de las remesas de dinero clandestino en uropa.
 Partida de un East Indiaman hacia 1620. Pintura de Adam Willaerts. (National Maritime Mu-
seumt Greenwich, Londres.)

C ompaas
y lib erta d d e comercio

Peter Laslett243 quisiera hacernos creer que la Compaa Inglesa de las Indias Orien
tales y el Banco de Inglaterra, que constituan ya el modelo de las instituciones que
iban finalmente a dar forma a los negocios tal como nosotros los concebimos, no han
tenido antes de comienzos del siglo X VIII ms que una influencia nfima sobre el con
junto de la actividad comercial e industrial de Inglaterra. Charles Boxer es ms taxa
tivo an, sin dar ninguna precisin en su apoyo244. Para l, las grandes compaas de
comercio no son lo esencial. W. R. Scott es ms preciso: estima en 1703 (despus de
una evidente subida) la masa de capitales reunidos por las sociedades por acciones en
ocho millones de libras esterlinas, en tanto que, desde 1688, segn King, la renta na
cional ascenda a 45 millones y el patrimonio nacional a ms de 600 millones245
 Conocemos, no obstante, el razonamiento y la cancin: cada vez que se compara
el volumen de una actividad punta con el considerable volumen de la economa de con
junto, la masa lleva la excepcin al orden, hasta el punto de anularla. Yo no estoy con
vencido. Los hechos importantes son los que tienen consecuencias, y cuando estas con
secuencias son la modernidad de la economa, el modelo de los negocios futuros,
la formacin acelerada de capital y el alba de la colonizacin, es necesario reflexionar
dos veces. Adems, la tempestad de protestas contra los monopolios de las compaas
no demuestra que la apuesta vala la pena?
Desde antes de 1700, el mundo de los comerciantes no ces de protestar contra los
monopolios. Se manifestaron quejas, enfados, esperanzas, compromisos. Pero sin for
zar demasiado los testimonios, parece que el monopolio de esta o aquella compaa,
apoyado sin demasiado clamor durante el transcurso del siglo XVII, se considera inso
portable y escandaloso en el siglo siguiente. Descazeaux, diputado del comercio nan-
ts, lo menciona sin ambages en uno de sus informes (1701)246: Los privilegios de las
compaas privativas [entindase exclusivas] son perjudiciales para el comercio, pues
hoy en da hay tanta capacidad y emulacin en los individuos como indolencia e in
capacidad haba cuando se establecieron las compaas. En ese momento, los comer
ciantes mismos pueden viajar a las Indias Orientales, China o Guinea para la trata de
negros, al Senegal, para el oro en polvo, los cueros, el marfil, el caucho. Igualmente,
para Nicolao Mesnager, diputado de la ciudad de Run (3 de junio de 1704)247: ... es
un principio innegable en materia de comercio que todas las compaas exclusivas son
ms apropiadas a estrecharlo [sic] que a extenderlo, y que es mucho ms ventajoso para
el Estado que su comercio est en manos de todos los individuos en ,vez de estar res
tringido a un pequeo nmero de personas. Segn un informe oficial de 1699248, in
cluso los partidarios de las compaas piensan que, sin embargo, no se debera quitar
a los particulares esta libertad de comercio y que en su Estado no deben existir privi
legios exclusivos. En Inglaterra, los contrabandistas finterlopers] o aventureros hacen
el comercio en los mismos lugares donde las compaas inglesas pueden hacerlo. En
efecto, en 1661, la Compaa haba abandonado a los particulares el trfico de India
a India Y despus de la revolucin de 1688, que fue la de los comerciantes, la opinin
pblica est tan soliviantada que suspende el privilegio de la East India y se proclama
la libertad de comercio con la India. Pero todo volver a su cauce en 1698 o mejor en
1708, volviendo a ser el [privilegio] exclusivo la regla.
Francia ha conocido fluctuaciones similares. En 1681 (20 de diciembre) y en 1682 (20
de enero) Colbert proclama la libertad de comercio con las Indias, y la Compaa no se
ocupa ms que del transporte y el almacenaje de las mercancas249. Por otra parte, la
Compaa ceda su privilegio en 1712, por su propia iniciativa, mediante indemniza
cin en dinero, a una compaa de Saint-Malo250. Desde entonces, existe todava la
Compaa de las Indias? Nuestra compaa de las Indias orientales francesas [sic] cuyo
deterioro es una vergenza para el pabelln del rey y para la nacin, escribe Anisson
en Londres el 20 de mayo de 1713251. Pero la vida es dura para las instituciones mori
bundas. La Compaa atraviesa, aunque parezca imposible, los aos agitados del Sis
tema de Law, se reconstituye en 1722-1723 con un fondo de bienes tangibles pero sin
dotacin suficiente de dinero lquido. Las luchas y los beneficios duran hasta alrededor
de la dcada de 1760. En 1769, una formidable campaa orquestada por los econo
mistas pone fin al monopolio y abre libremente los caminos de las Indias y de China
al comercio francs, que los aprovecha252. En 1785, Calonne, o ms bien el grupo que
gravita a su alrededor, pone a flote la Compaa de las Indias, de hecho colocada a la
sombra de la Compaa Inglesa y que, despus de algunas especulaciones escandalosas,
ser suprimida por la Revolucin en 1790253.
TODAVIA
LA TRIPARTICION

El capitalismo, pues, hay que situarlo con relacin a los diversos sectores de la eco
noma por una parte, y por otra con relacin a la jerarqua comercial de la cual ocupa
la cima. Esto nos lleva a la clave que propona la presente obra desde sus primeras p
ginas254: en la base una vida material mltiple, autosufkiente, rutinaria; en la parte
superior una vida econmica, mejor diseada y que, en nuestras explicaciones, ha ten
dido a confundirse con la economa de competencia de mercados; finalmente, en el
ltimo nivel, la accin capitalista. Todo estara claro si esta divisin operativa se mar
case netamente sobre el terreno, mediante lneas reconocibles al primer vistazo. Evi
dentemente, la realidad no es tan simple.
Sobre todo, no es sencillo trazar la lnea que materializara la oposicin, decisiva
segn nuestro punto de vista, entre el capitalismo y la economa. La economa, en el
sentido en que nosotros quisiramos utilizar la palabra, es el mundo de la transparen
cia y de la regularidad donde cada uno puede saber anticipadamente, instruido por la
experiencia comn, cmo se desarrollarn los procesos del intercambio. Es ste el caso,
siempre, en el mercado urbano, de las compras y ventas necesarias para la vida cotidia
na, dinero contra mercancas o mercancas contra dinero, y que se resuelven enseguida,
en el instante mismo de su conclusin. Tambin pasa lo mismo en las tiendas de re
vendedores. Lo mismo sucede, aunque sean de gran amplitud, con todos los trficos
regulares, cuyos orgenes, condiciones, caminos y resultados, son notorios: el trigo de
Sicilia, o los vinos y pasas de las islas de Levante, o la sal (si el Estado no se inmis
cuyese), o el aceite de Apulia o el centeno, la madera, el alquitrn del Bltico, etc.
En total, innumerables recorridos, generalmente antiguos, de los cuales todos conocen
anticipadamente la ruta, el calendario, los desniveles abiertos por consiguiente re
gularmente a la competencia. Todo se complica, en realidad, si esta mercanca, por un
motivo u otro, adquiere inters a los ojos del especulador; entonces ser guardada en
un almacn y despus redistribuida, generalmente lejos y en grandes cantidades. Por
ejemplo, los cereales del Bltico dependen del comercio regular de la economa de mer
cado: el precio de compra en Dantzig sigue regularmente, en su curva, el precio de y^n-
ta de Amsterdam255 Pero una vez acumulado el trigo en los almacenes de la ciudad
cambia de nivel; en lo sucesivo depende de juegos privilegiados, donde slo los gran
des comerciantes tienen la ltima palabra y lo enviarn a los lugares ms variados/all
donde la escasez ha hecho subir su precio sin ninguna proporcin con el precio de com
pra, all tambin donde se puede intercambiar por mercancas codiciadas. Ciertamente
existen, a nivel nacional, en particular para una mercanca como el trigo, posibilidades
de pequea especulacin, de microcapitalismo, pero stas quedan ahogadas en el con
junto de la economa. Los grandes juegos capitalistas se sitan dentro de lo inhabitual,
lo fuera de serie o la conexin con la lejana, a meses o incluso a aos de distancia.
En estas condiciones, podemos colocar a un lado la economa de mercado la
transparencia, por utilizar esta palabra una vez ms y del otro lado el capitalismo,
la especulacin? Se trata solamente de una cuestin semntica? O estamos en una
frontera concreta cuyos actores mismos seran relativamente conscientes? Cuando el Elec
tor de Sajonia quiso gratificar a Lutero con cuatro Kuxen, acciones mineras equivalen
tes a 300 gulden, ste las rechaza replicando256: deh will kein Kuks habenl Es ist Spiel-
g eld u n d will nicht wuddeln dasselbig Geld. No quiero acciones! Es dinero especu
lativo y yo no quiero hacer prosperar esta clase de dinero. Palabras significativas, de
masiado significativas, ya que el padre y la madre de Lutero fueron pequeos empre
sarios en las minas de cobre de Mansfeld o sea, que estaban del lado malo de la barre-
ra capitalista. Pero el rechazo es el mismo por parte de J. P. Ricard, observador tran
quilo, sin embargo, de la vida de Amsterdam, ante la especulacin multiforme: El
espritu del comercio reina de tal forma en Amsterdam, dice, que es absolutamente
necesario que all se negocie no importa de la forma que sea257. Con toda seguridad
es otro mundo. Para Johan Georg Bsch, autor de una historia del comercio de Ham-
burgo, las complicaciones burstiles de Amsterdam y de otras grandes ciudades258 no
son negocios para un hombre razonable, sino para un apasionado del juego. Una vez
ms, se ha trazado la lnea. Colocndose al otro lado de esta frontera, he aqu el dis
curso que Emile Zola (1891)259 pone en boca de un hombre de negocios que est lan
zando una nueva sociedad bancaria: Con la remuneracin legtima y mediocre del tra
bajo, el prudente equilibrio de las transacciones cotidianas es un desierto de una sim
pleza tan extrema que la existencia, un pantano donde todas las fuerzas se duermen y
se corrompen [...] Pero la especulacin es el incentivo mismo de la vida, es el deseo
eterno que fuerza a luchar y a vivir [,..] Sin especulacin no se haran negocios.
La consciencia de una diferencia entre dos mundos econmicos y de dos formas de
vivir y de trabajar se expresa aqu sin disfraz. Literatura? S, sin duda. Pero en un len
guaje totalmente diferente, el abate Galiani (1729-1787), un siglo antes, seala la mis
ma ruptura econmica y no menos humana. En sus Dialogues sur le commerce des
bleds (1770)260, lanza contra los fisicratas la idea escandalosa de que el comercio del
trigo no puede hacer la riqueza de un pas. Y he aqu su demostracin: no es sola
mente el trigo la mercanca que menos vale en proporcin al peso y al lugar que ocu
pa, por lo que su transporte resulta costoso; no solamente es perecedero, lo destruyen
los insectos y las ratas, es de difcil conservacin; no solamente se le ocurre venir al
mundo a mitad de verano y debe comercializarse en la estacin ms desfavorable,
la de los mares ms agitados y de los caminos impracticables del invierno, sino que lo
peor es que el trigo llega a todas partes. Ningn reino se priva de l. Ningn reino
tiene su prerrogativa. Comprese con el aceite y con el vino, productos de climas cli
dos: Su comercio [es] seguro, constante, reglado. Provenza vender siempre sus aceites
a Normanda [...] Todos los aos se producir la demanda por una parte y el suminis
tro por la otra; esto no puede cambiar [.,.] Los verdaderos tesoros de Francia, en cuan
to a la produccin agrcola, son el vino y el aceite. Todo el norte los necesita y no los
produce. Entonces el comercio se establece, ahonda su canal, deja de ser una especu
lacin y se convierte en rutina. Cuando se trata de trigo, no hay que esperar ninguna
regularidad; nunca se sabe dnde surgir la demanda, ni quin podr efectuar el su
ministro, ni si se llegar demasiado tarde, despus que otro ya haya atendido las ne
cesidades. Los riesgos son grandes. He aqu por qu pequeos comerciantes con pocos
medios pueden hacer negocio con el aceite o el vino y obtener beneficios; estos ne
gocios son incluso ms lucrativos si se hacen en pequea escala. La economa, la pro
bidad, los hacen prosperar [...] Pero para el comercio [al por mayor] del trigo, hay que
buscar las manos ms fuertes y los brazos ms largos de todo el cuerpo de comercian
tes. Slo estos poderosos estn informados; solamente ellos pueden correr riesgos y co
mo la visin del riesgo hace que la gente se retraiga he aqu que los monopolistas
tienen beneficios en proporcin al riesgo. Tal es la situacin del comercio exterior
del trigo. En el plano interior, por ejemplo entre las diversas provincias de Francia,
las irregularidades de las cosechas segn los lugares permiten tambin una cierta espe
culacin, pero sin los mismos beneficios. Se abandona en manos de los carreteros, mo
lineros y panaderos, que la hacen muy en pequea escala ellos mismos y por cuenta
propia. As [cuando] el comercio exterior [...] del trigo es demasiado extenso y tan [...]
arriesgado y difcil que engendra por su misma naturaleza el monopolio, el comercio
interior hecho poco a poco es por el contrario demasiado pequeo. Pasa por demasia
das manos y no deja ms que un beneficio mediocre a cada uno.
 As pues, incluso el trigo, mercanca omnipresente en Europa, se separa, sin error
posible, segn el esquema que retiene nuestra atencin: es autoconsumo y se sita en
la planta baja de la vida material; se trata de comercio regular a pequea distancia, de
los graneros habituales hasta la ciudad prxima que tiene sobre ellos una superioridad
de situacin; es un comercio irregular y a veces especulativo de provincia a provincia;
en largas distancias, cuando se producen crisis agudas y repetidas de escasez, es objeto
de vivas especulaciones por parte del comercio a gran escala. Y cada vez se produce un
cambio de planta en el interior de la sociedad comercial: son otros actores, otros agen
tes econmicos los que intervienen.
 Captulo 5

LA SOCIEDAD O EL
CONJUNTO DE LOS
CONJUNTOS

Introducir en el debate las dimensiones de lo esencial es volver a examinar todos

los problemas planteados y ms o menos bien resueltos en los captulos precedentes.
Y es aadirles las dificultades y oscuridades que implica la sociedad por s misma.
Por su realidad difusa, omnipresente, y que a veces no sentimos mucho ms que
el aire que respiramos, la sociedad nos envuelve, nos penetra, orienta nuestra vida en
tera. El joven Marx escriba: Es la Sociedad la que piensa en m1. En tal caso, no se
fa el historiador demasiado a menudo de las apariencias cuando slo cree tener delan
te de l, retrospectivamente, individuos cuyas responsabilidades puede evaluar a pla
cer? Su tarea, en realidad, no es slo la de encontrar al hombre, frmula de la cual
se ha abusado, sino la de reconocer a grupos sociales de diversas dimensiones que, to
dos ellos, estn comprometidos entre s. Lucien Febvre2 lamentaba que los filsofos, al
crear la palabra sociologa, hayan usurpado el nico ttulo que hubiera convenido a
una historia tal como l la deseaba. Sin ninguna duda, para el conjunto de las ciencias
sociales, la aparicin de la sociologa, con Emile Durkheim (1896)3, ha sido una espe
cie de revolucin copernicana o galileana, un cambio de paradigma cuyas consecuen
cias se hacen sentir an hoy en da. En su momento, Henry Berr la acogi como el re-
torno, despus de aos de fuerte positivismo, a las ideas generales4: vuelve a intro
ducir la filosofa en la historia. Hoy en da, los historiadores hallamos que la sociolo
ga tiene un gusto excesivo por las ideas generales y que lo que ms le falta es el sen
tido histrico. Si bien hay una economa histrica, an no hay una sociologa histri
ca5. Y los motivos de esta carencia son sobradamente evidentes.
En primer lugar la sociologa, contrariamente a la economa que, en cierto modo,
es una ciencia, no logra definir su objeto. Qu es la sociedad? Esta cuestin ya ni se
plantea despus de la desaparicin de Georges Gurvitch (1965), cuyas definiciones es
taban poco elaboradas para contentar plenamente al historiador. Su sociedad global
se presenta como una especie de envoltura general de lo social, tan delgada como una
campana de cristal transparente y frgil. Para el historiador, bajo la estrecha dependen
cia de lo concreto, la sociedad global no puede ser ms que una suma de realidades
vivas, relacionadas, o no, las unas con las otras. No un solo continente, sino varios con
tinentes y varios contenidos.
En este sentido es en el que, a falta de algo mejor, me he acostumbrado a hablar
de la sociedad como un conjunto de conjuntos, como la suma integral de todos los he
chos que los historiadores abordamos en la diversas ramas de nuestra investigacin. Es
to supone tomar de los matemticos un concepto muy cmodo del que ellos mismos
desconfan. Y quizs emplear una gran palabra para subrayar una verdad trivial, a sa
ber que todo lo que es, no puede ser ms que social. Pero el inters de una definicin
consiste en que suministra una problemtica previa, reglas para una primera observa
cin. Si esta observacin se facilita, en sus comienzos y su desarrollo, si hay despus
una clasificacin aceptable de los hechos y a continuacin se va ms all, la definicin
es til y se justifica. Ahora bien, el trmino conjunto de conjuntos, no recuerda til
mente que toda realidad social, observada en s misma, se sita en un conjunto supe
rior; que como conjunto de variables, requiere, implica, otros conjuntos de variables
an mayores? Jean-Frangois Meln, secretario de Law, deca ya en 1734: Existe una
relacin tan ntima entre las partes de la Sociedad que no se podra golpear una de
ellas sin que el contragolpe repercuta sobre las dems6. Lo que equivale a decir hoy
en da: el proceso social es un todo indivisible7, o no hay otra historia ms que la
general8, por no citar ms que algunas frmulas entre un centenar9.
Desde luego, esta globalidad debe dividirse prcticamente en conjuntos ms res
tringidos, ms accesibles a la observacin. Si no, cmo manipular esta enorme masa?
Con su mano clasificadora escribe J. Schumpeter el investigador obtiene de una
forma artificial los hechos econmicos de la gran corriente unitaria de la sociedad.
Otro investigador obtendr, a su capricho, la realidad poltica o la realidad cultural...
En su muy brillante Histoire sociale de l Angleterre, G. M. Trevelyan10 entiende bajo
este ttulo la historia de un pueblo, desligada de la poltica, como si fuera posible
esta divisin que separara el Estado, realidad social en el ms alto grado, de las otras
realidades que lo acompaan. Pero no hay historiador, no hay economista o socilogo
que no proceda a efectuar divisiones de este gnero, aunque todas sean, en primera
instancia, artificiales, tanto la de Marx (infraestructura, superestructura) como la tripar
ticin sobre la que he construido lo esencial de las explicaciones que preceden. Siem
pre se trata de procedimientos de explicacin, y queda por saber si permiten o no una
comprensin eficaz de los problemas importantes.
Por otra parte, cada ciencia social no ha procedido de igual forma delimitando y
dividiendo su dominio? Ha parcelado lo real, tajantemente, por espritu de sistemati
zacin, pero tambin por necesidad: quin de nosotros no est especializado en algn
modo desde el primer momento, por su capacidad o su inclinacin, para penetrar en
este o aquel sector del conocimiento, y no en otro? Las dos ciencias sociales que, en
principio, generalizan la sociologa y la historia se dividen en mltiples especiali-
zaciones: sociologa del trabajo, sociologa econmica, poltica, del conocimiento, etc.;
historia poltica, econmica, social, historia del arte, de las ideas, de la ciencia, de las
tcnicas, etc.
Es, pues, una divisin banal distinguir, como lo hacemos, en el interior de este
gran conjunto que es la sociedad, varios conjuntos y de los mejor conocidos: lo econ
mico, evidentemente, en buen lugar; la jerarqua social o el marco social (por no decir
la sociedad que, para m, es el conjunto de los conjuntos); lo poltico; lo cultural. Ca
da uno de estos conjuntos se descompone a su vez en subconjuntos, y as sucesivamen
te. En este esquema, la historia global (o mejor, globalizante, es decir con pretensiones
de totalidad, que tiende a serlo, pero no puede serlo nunca de forma plena), es el es
tudio de al menos cuatro sistemas en s mismos; luego en sus relaciones, sus depen
dencias, sus procesiones, sus mltiples correlaciones, sin sacrificarse a priori las varia
bles jpropias de cada grupo a las intervariables, y a la inversa11.
El ideal imposible sera presentarlo todo sobre un slo plano y con un slo movi
miento. La prctica recomendable es, al dividirlo, conservar el espritu de una visin
globalizante; sta aflorar por fuerza en la explicacin, tender a recrear la unidad, acon
sejar no creer en una falsa simplicidad de la sociedad, no utilizar estas frmulas corrien
tes sociedades de rdenes, de clases o de consumo sin pensar antes en el juicio de
conjunto que implican. As pues, no creer en las igualdades cmodas: comercian
tes = burgueses; o comerciantes = capitalistas; o aristcratas = terratenientes12; no hablar
de burguesa o de nobleza como si estas palabras designasen, sin error, conjuntos bien
definidos, como si hubiera lmites fciles de sealar que deparasen las categoras o las
clases, cuando estas separaciones tienen la fluidez del agu13.
Ms an, es importante no imaginar a priori que este o aquel sector pueda tener,
de una vez por todas, preferencia sobre otro o sobre todos los dems. Yo no creo, por
ejemplo, en la superioridad indiscutible y permanente de la historia poltica, en la sa
crosanta primaca del Estado. Segn los casos, el Estado puede determinarlo casi todo
o no hacer casi nada. Paul Adam, en el manuscrito mecanografiado de una Historia
de Francia que va a publicar, anticipa que en mi libro sobre el Mediterrneo destaca
la aplastante superioridad de la figura poltica de Felipe II. No superpone l su forma
de ver a un cuadro complicado? De hecho, los sectores, los grupos, los conjuntos, no
cesan de desempear un papel los unos con relacin a los otros en una jerarqua q^e
permanece en movimiento, en el interior de la sociedad global que los envuelve m$
o menos estrechamente, pero que nunca les deja enteramente libres. *,
En Europa, donde las cosas se ven mejor que desde fuera de ella, en esta Europa
adelantada con respecto al resto del mundo, la economa en rpido desarrollo ha ad
quirido bastante a menudo preferencia sobre los dems sectores a partir de los siglos XI
XII, o con ms seguridad an a partir dei siglo XVI; los ha obligado a definirse con
relacin a ella, y nadie duda de que esta primaca que se afirma no sea una de las ra
ces de la modernidad precoz del estrecho continente. Pero sera en vano pensar que,
con anterioridad a estos siglos de despegue, la economa no contaba apenas y que na
die hubiera podido escribir, como aquel libelista francs de 162214, que toda ciudad,
repblica o reino se mantiene principalmente de trigo, vino, carne y madera. Sera
tambin en vano pensar que, frente a la fuerza ascendente de la economa, repleta de
mltiples mutaciones revolucionarias, los otros sectores, la sociedad entera, no hayan
desempeado su papel, constituido raramente por aceleradores, ms a m enudo por
barreras, contrafuertes y frenos que se han mantenido y han actuado durante siglos.
Toda sociedad est atravesada por corrientes, erizada de obstculos, de supervivencias
obstinadas que obstruyen los caminos, de estructuras lentas cuya permanencia es, a los
ojos del historiador, la caracterstica reveladora. Estas estructuras histricas son visibles,
reveladoras, en cierto modo mensurables: su duracin es medida.
 Hablando en otro lenguaje, en un librito polmico y constructivo, Fran^ois Four-
q u et15 reduce estos enfrentamientos a un conflicto entre el desear y el poder: por una
parte el individuo, no guiado por sus necesidades, sino cargado de deseos, como una
masa en movimiento del tipo de la electricidad; por otra parte, el aparato represivo del
poder no importa cul sea este poder que mantiene el orden en nombre del equi
librio y del rendimiento de la sociedad. Yo pienso, con Marx, que las necesidades son
una explicacin; con Fourquet, que los deseos son una explicacin no menos amplia
(pero los deseos, pueden no incluir las necesidades?); que el aparato del poder poltico
y no menos del poder econmico es una explicacin. Pero no son stas las nicas cons
tantes sociales; existen otras.
Y es en este conjunto de fuerzas en conflicto donde se organiza el impulso econ
mico, desde la Edad Media hasta el siglo XVIII, llevando consigo al capitalismo, cuyos
progresos son ms o menos lentos segn los pases, y muy diversos. En las pginas si
guientes se pondrn en el primer plano de la explicacin las resistencias y los obstcu
los que ha encontrado el capitalismo.
LAS JERARQUIAS
SOCIALES

En singular o en plural, jerarqua social viene a designar el contenido banal, pero

esencial, de la palabra sociedad\ promovido aqu, para la comodidad de nuestra expo
sicin, a un rango superior. Yo prefiero decir jerarquas mejor que estratos, o catego
ras, o mejor an que clases sociales. Aunque todas las sociedades de cierto volumen
tengan sus estratos, sus categoras, hasta sus castas16 y sus clases, exteriorizadas o no,
es decir experimentadas conscientemente o no, con eternas luchas de clases. Todas las
sociedades17. As pues, por una vez, no estoy de acuerdo con Georges Gurvitch cuando
sostiene que la lucha de clases implica como condicin sine qua non} la conciencia cla
ra de estas luchas y oposiciones, que, suponiendo que creamos en ella, no existira an
tes de la sociedad industrial18. Ahora bien, abundan las pruebas de lo contrario. Y,
sin duda, Alain Touraine tiene razn cuando escribe: Toda sociedad en la que una
parte del producto es retirada del consumo y acumulada abriga un conflicto de cla
ses19. Lo cual es vlido para todas las sociedades.
Pero volvamos a la palabra que goza de nuestras preferencias, o sea jerarqua. Se
aplica por s misma, sin demasiadas dificultades, a la historia entera de las sociedades
de poblacin densa: ninguna de esas sociedades se desarrolla en un plano horizontal,
en un plano de igualdad. Todas estn abiertamente jerarquizadas. De ah el asombro
de aquellos descubridores portugueses cuando, hacia 1446, entraron en contacto con
las minsculas tribus bereberes, que en aquel tiempo vendan esclavos negros y oro en
polvo en la costa atlntica del Shara, a la altura del cabo do Rescate y ms all, y ex
clamaron: jNo tenan ningn rey!20. No obstante, y considerndolo ms detenida
mente, formaban clanes y estos clanes tenan sus jefes. Los pueblos primitivos de For-
mosa no asombran menos a los holandeses hacia 1630: No tienen ni rey ni soberano.
Siempre estn en guerra, es decir, un pueblo contra otro21. Por lo menos, un pueblo
representa una agrupacin, un orden. Incluso las sociedades utpicas, imaginadas al re
vs de las sociedades reales, estn generalmente jerarquizadas. Incluso la sociedad de
los dioses griegos, en el Olimpo, est jerarquizada. En conclusin: No hay sociedad sin
osamenta, sin estructura.
Nuestras sociedades de hoy en da, no importa cul sea su sistema poltico, no on
mucho ms igualitarias que las de antao. Al menos el privilegio speramente discu
tido ha perdido un poco de su cndida buena conciencia. Ayer por el contrario, en las
sociedades jerarquizadas, guardar el rango era una forma de dignidad, una especie de
virtud. Slo era ridculo y condenable el que enarbolaba los signos de un rango social
que no era el suyo. Contra los daos del desclasamiento y del lujo, disipador del ahorro,
he aqu lo que propone un artfice de proyectos durante los primeros aos del si
glo X V III22: que el rey de Francia conceda a los prncipes, a los duques y a las personas
con ttulos, as como a sus esposas, un cordn azul como el que llevan los comenda
dores de Malta y de San Lzaro; a los otros nobles, un cordn rojo; que todos los ofi
ciales, sargentos y soldados lleven siempre el uniforme; que para los criados, incluidos
los ayudas de cmara y los mayordomos, sea obligatoria la librea sin que puedan llevar
en las alas de los sombreros ni galones ni nada de oro o plata. No sera sta la solu
cin ideal que, al suprimir los gastos suntuarios, reconducira a los pequeos hasta
que fuera imposible que se confundieran con los grandes?
De ordinario, lo que impide esta confusin es simplemente la divisin de la rique
za: lujo por una parte, miseria por la otra; y la del poder: autoridad de una parte, obe
diencia de la otra. Una parte de la humanidad, dice un texto italiano de 177622, se
encuentra maltratada a muerte para que la otra se harte hasta reventar.
El Kings Banch (tribunal real ingls), bajo Enrique VI: los jueces, los escribanos y, abajo, los
condenados. Ilustracin de un manuscrito ingls del siglo XV, Biblioteca del Inner Temple. (Fo
tografa de la Biblioteca.)
P luralidad de
las sociedades

El orden jerrquico nunca es sencillo; cada sociedad es diversidad, pluralidad; se

divide contra ella misma y esta divisin es probablemente su misma forma de ser.
Tomemos un ejemplo: la llamada sociedad feudal, que los historiadores y econo
mistas marxistas o marxistizantes se esfuerzan en definir. Estos han tenido que admitir
y explicar su pluralismo fundam ental23. Puedo decir, antes de continuar, que soy tan
alrgico como Marc Bloch o Lucien Febvre a la palabra feudalismo, tan a menudo u ti
lizada? Este neologismo24, derivado del latn vulgar (feudum t feudo), no se refiere, tan
to para ellos como para m, ms que al feudo y a lo que de l depende; nada ms. No
es ms lgico colocar bajo este vocablo a toda la sociedad de Europa entre los siglos XI
y XV que bajo la palabra capitalismo al conjunto de esta misma sociedad entre los si
glos XVI y XX. Pero dejemos esta querella. Aceptemos incluso que la llamada sociedad
feudal, otra frmula corriente, pueda designar una larga etapa de la historia social de
Europa, que sea lcito servirse de la expresin como de una etiqueta cmoda all don
de, despus de todo, podramos denominar tambin Europa A, designando Europa B
a la etapa siguiente. En todo caso, de A a B, se trazar la articulacin desde lo que
ilustres historiadores25 han denominado el verdadero renacimiento, entre los siglos X
y XIII.
La mejor exposicin sobre la llamada sociedad feudal, es, a mi parecer, el resumen
ciertamente demasiado rpido y autoritario de Georges Gurwitch26 que, concebido a
partir de la atenta lectura del maravilloso libro de Marc Bloch27, prolonga singularmen
te sus conclusiones. Esta sociedad feudal, formada por siglos de sedimentacin, de
destruccin, de germinacin, es la coexistencia de al menos cinco sociedades, de cin
co jerarquas diferentes. La ms antigua en la base, dislocada, en la sociedad seorial
que se pierde en la noche de los tiempos y agrupa en sus restrictivas unidades a seores
y a campesinos. Menos antigua, con unas races materiales que se remontan a la poca
del Imperio Romano, y unas races espirituales que se remontan ms lejos todava, una
sociedad teocrtica que construy la Iglesia romana, con fuerza y tenacidad, puesto que
no slo necesita conquistar, sino mantenerse y, por lo tanto, reconquistar constante
mente a sus fieles. Una parte importante de los excedentes de la primera Europa m an
tiene a esta enorme y vasta empresa: las catedrales, las iglesias, los monasterios, lam en
tas eclesisticas, es esto una inversin o un despilfarro de capital? En tercer lugar, una
sociedad ms joven, que se abre paso en medio de las dems, y busca apoyo, se orga
niza alrededor del Estado territorial. Este ha naufragado con los ltimos carolingios,
pero el naufragio, como sucede con frecuencia, no ha sido total. Cuarto subsector: la
feudalidad en sentido estricto, superestructura tenaz que se desliza hacia la cumbre en
los vacos dejados por la extincin del Estado y que une a los seores en una larga ca
dena jerrquica, tratando de mantenerlo y manejarlo todo por esta jerarqua. Pero la
Iglesia no quedar totalmente atrapada en las redes del sistema; el Estado romper un
da la red; y, en cuanto al campesino, vivir a menudo al margen de esta agitacin su
perior. Finalmente, el quinto y ltimo sistema, el ms importante de todos bajo nues
tro punto de vista: las ciudades. Estas han surgido, o resurgido, a partir de los siglos X
y XI, como Estados separados, sociedades separadas, civilizaciones separadas, economas
separadas. Son hijas de un remoto pasado: Roma revive a menudo en ellas. Hijas, no
obstante, de un presente que las hace florecer, son tambin seres nuevos: en primer
lugar, el resultado de una divisin colosal del trabajo campos por una parte, ciuda
des por otra , de una coyuntura obstinadamente favorable, del comercio que renace,
de la moneda que reaparece. La moneda, multiplicador importante, es una especie de
 electricidad que, a partir de Bizancio y del Islam, se ha ramificado hacia Occidente, a
travs de la inmensidad del Mediterrneo. Cuando ms tarde todo el mar se cristianice,
se producir la reactivacin y remocin de la primera Europa.
As pues, en resumen, hay varias sociedades que coexisten, que se apoyan, bien o
mal, las unas en las otras. No hay un sistema, sino varios sistemas; no hay una jerar
qua, sino varias jerarquas; no hay un orden, sino varios. No hay un solo modo de
produccin ni una sola cultura. Hay tomas de conciencia, lenguas, artes de vivir. Todo
hay que ponerlo en plural.
Georges Gurvitch, que no deja de tenerlo en cuenta, sostiene, un poco precipita
damente, que las cinco sociedades en cuestin que se reparten el volumen de la socie
dad feudal son antinmicas, extraas; que salir de una de ellas es desembocar en el
vaco y la desesperacin. Pero, de hecho, estas sociedades han vivido juntas, se han mez
clado, implican una cierta coherencia. Las ciudades-estados han tomado sus hombres
de esas tierras y campos seoriales que las rodean, anexionndose no solamente cam
pesinos, sino tambin seores, o mejor agrupaciones de seores nacidas en el entorno
y que, al instalarse en la ciudad, forman clanes slidos con lazos indefectibles28. En el
corazn de la Iglesia, a partir del siglo XIII, el Papado acude a los banqueros de Siena
para percibir los tributos que impone sobre la cristiandad. La realeza inglesa, con Eduar
do I, se dirige a los prestamistas de Luca, y despus de Florencia. Los seores se con
vierten pronto en vendedores de trigo y de ganado: es necesario que los comerciantes
los compren. En cuanto a las ciudades, se sabe que son los prototipos de la moderni
dad y que, cuando nacen el Estado moderno y la economa nacional, las ciudades son
los modelos; que las ciudades permanecen, en detrimento de las dems sociedades, co
mo lugares de acumulacin y de riqueza por excelencia.
Dicho esto, toda sociedad, subsociedad o grupo social, empezando por la familia,
tiene su jerarqua propia: tanto la Iglesia como el Estado territorial; tanto la ciudad mer
cantil, con su patriciado, como la sociedad feudal que no es, en definitiva, ms que
una jerarqua; como el rgimen seorial, con el seor por un lado y el campesino por
otro. Una sociedad global, coherente, no sera una jerarqua que ha logrado impo
nerse al conjunto, sin destruir forzosamente las dems?
Esto no impide que, entre todas las sociedades que se reparten una sociedad glo
bal, haya siempre una o varias que, tratando de superar a las dems, preparen una m u
tacin del conjunto mutacin que siempre se perfila muy lentamente, despus se afir
ma, en espera de que ms tarde se opere una nueva transformacin, esta vez contra la
o las victoriosas. Tal pluralidad resulta ser un factor esencial de movimiento, as como
de resistencia al movimiento. Todo esquema de evolucin, incluso el de Marx, resulta
ms claro ante esta constatacin.

Observar en vertical:
el nmero restringido de los privilegiados

No obstante, si se mira desde arriba el conjunto de la sociedad, no son estas sub-

categoras lo que salta primero a la vista, sino ms bien la desigualdad fundamental
que divide a la masa, desde la cumbre hasta la base, segn la escala de la riqueza y
del poder. Toda observacin revela esta desigualdad visceral que es la ley continua de
las sociedades. Como lo reconocen los socilogos, es una ley estructural, sin excepcin.
Pero cmo explicar esta ley?
Lo que se ve enseguida, en lo alto de la pirmide, es un puado de privilegiados.
Todo desemboca normalmente en esta sociedad minscula: de ellos es el poder, la ri-
queza, una gran parte de los excedentes de produccin; a ellos les corresponde gober
nar, administrar, dirigir, tomar las decisiones, asegurar el proceso de la inversin y, por
consiguiente, de la produccin; la circulacin de los bienes y servicios, los flujos m o
netarios que desembocan en ellos. Debajo de ellos se escalonan la m ultitud de agentes
de la economa, de trabajadores de todas las categoras, la masa de los gobernados. Y,
por debajo de todos, una enorme escoria social: el universo de los sin trabajo.
Est claro que las cartas del juego social no se distribuyen de una vez para siempre,
pero las redistribuciones son escasas, parsimoniosas siempre. Por ms que las personas
se esfuercen en elevarse dentro de la jerarqua social, a menudo son necesarias varias
generaciones; y, una vez que se han elevado, no se mantienen en esa posicin sin lu
char. Esta guerra social es continua desde que hay sociedades vivientes, con sus escale
ras de honor y sus accesos estrechos al poder. De antemano, sabemos que nada cuenta
verdaderamente Estado, nobleza, burguesa, capitalismo o cultura que, de un mo
do u otro, no se haya apoderado de los altos puestos de la sociedad. Desde esta altura
es desde donde se gobierna, se administra, se juzga, se adoctrina, se amasan las rique
zas e incluso se piensa; es all donde se fabrica y se vuelve a fabricar la cultura brillante.
Lo asombroso es que los privilegios sean siempre tan poco numerosos. Puesto que
la promocin social existe, puesto que esta minscula sociedad depende de los exce
dentes que el trabajo de los no privilegiados pone a su disposicin, cuando estos exce
dentes aumentan, la gente poco numerosa de las alturas debera aumentar. As pues,
hoy sucede aproximadamente lo mismo que ayer. Segn el eslogan del Frente Popular,
la Francia de 1936 dependa enteramente de 200 familias, relativamente discretas pe
ro omnipotentes eslogan poltico que haca fcilmente sonrer. Pero Adolphe Thiers,
un siglo antes, escriba sin conmoverse: ...en un Estado como Francia, [de] doce mi
llones de familias, [...] se sabe que existen [...] todo lo ms dos o tres centenares que
estn en la opulencia29. Y todava otro siglo antes, un partidario tan enteramente con
vencido como Thiers del orden social, Jean-Frangois Meln30, explicaba que el lujo de
una nacin est restringido a un millar de hombres, con relacin a veinte millones de
otros, no menos dichosos que ellos aada cuando una buena polica hace que dis
fruten tranquilamente del fruto de su trabajo.
Son tan diferentes nuestras democracias actuales? Conocemos al menos el libro de
C. W Mills31 sobre La lite del poder y de la riqueza, que insiste sobre la restriccin
asombrosa del grupo del que depende toda decisin importante para el conjunto qe
los Estados Unidos hoy en da. All tambin la lite nacional se compone de algunas
familias dominantes, y estas dinastas cambian poco con los aos. Mutatis mutandis,
es ya el lenguaje de Claudio Tolomei, un escritor de Siena, en una carta del 21 de ene
ro de 1535 a Gabriele Cesano32: En toda repblica, incluso grande, en todo Estado,
aunque sea popular, es raro que ms de cincuenta ciudadanos asciendan a los puestos
de mando. En Arenas, Roma, Venecia o Luca los ciudadanos que gobiernan el Estado
no son numerosos, benchsi reggano queste terre sotto nome di repblica [aunque es
tos Estados se gobiernan bajo el nombre de repblica]. En resumen, sin tener en cuen
ta la sociedad o poca considerada, en cualquier regin del mundo, no habra una
ley insidiosa que regule la exigidad de dicho nmero? Ley irritante, en verdad, pues
discernimos mal sus razones. Sin embargo, es una realidad que no cesa de ofrecerse a
nosotros insolentemente. Es intil discutir: todos los testimonios coinciden.
En Venecia, antes de la peste de 1575, los N obili son todo lo ms 10.000 personas
(contando hombres, mujeres y nios), la cifra ms elevada de la historia veneciana. Es
decir un 5 % de la poblacin global (Venecia, ms el Dogado) que oscila alrededor de
200.000 habitantes33. An hay que eliminar de este pequeo nmero los nobles em
pobrecidos, reducidos a menudo a una especie de mendicidad oficial y que, rechazados
hacia el barrio modesto de San Barnaba, son designados bajo el mote irnico de Bar-
Pompa y ceremonia que acompaan a la mujer del Lord Alcalde de Londres. Croquis sacado del
lbum de George Holzschuer, que visito Inglaterra entre 1621 y 1623. (Fototeca A. Coln.)

nabotti. Y aun despus de efectuar esta sustraccin, el resto de los patricios no incluye
sino a negociantes opulentos. Despus de la peste de 1630, el nmero de estos ltimos
se redujo hasta el punto de que no se ven apenas ms de 14 15 personas capaces de
servir er. los altos puestos del Estado34. En Gnova, ciudad tan tpicamente capitalista,
segn una relacin de 1684, la nobleza que tiene en sus manos la Repblica (a tenor
de sus ttulos, y no menos de su dinero), consta todo lo ms de 700 personas (sin con
tar las familias) sobre un total aproximado de 80.000 habitantes35.
Y estos porcentajes de Venecia y Gnova estn entre los ms elevados. En Nuren-
berg36, a partir del siglo XIV, el poder est en manos de una reducida aristocracia (43
familias patricias segn la ley), o sea de 150 a 200 personas sobre los 20.000 habitantes
de la ciudad, ms los 20.000 de su distrito. Estas familias tienen el derecho exclusivo
a nombrar representantes en el Consejo interior, y ste elige a los Siete Ancianos (quie
nes, de hecho, lo deciden todo, gobiernan, administran, juzgan y no rinden cuentas
a nadie) entre las escasas familias antiguas histricas y opulentas cuyos orgenes se re
montan al siglo XIII. Tal privilegio explica que los mismos nombres se repitan sin cesar
en las efemrides de Nurenberg. La ciudad atravesar, milagrosamente indemne, las
repetidas pocas de desrdenes que se producen en Alemania durante los siglos XIV
y XV. En 1525, con un decidido gesto, los Herren Alteren pusieron rumbo hacia la Re
forma. Y todo est dicho. En Londres, en 1603, al final del reinado de Isabel, todos
los negocios estn bajo el control de menos de 200 grandes comerciantes37 En los Pa
ses Bajos, durante el siglo XVII, la aristocracia gobernante, la de los regentes de las ciu
dades y de los oficios provinciales, est compuesta por 10.000 personas para una po
blacin de dos millones de individuos38.
 En Lyon, ciudad destacada por sus libertades y su riqueza, las amonestaciones ir
nicas del clero a los consejeros de la ciudad (8 de noviembre de 1558) no son nada am
biguas: Ustedes, seores Consejeros [verdaderamente los dueos del gobierno y de la
ciudad] que sois casi todos comerciantes. [....] No hay ni treinta personas en la ciudad
que puedan esperar ser consejeros...39 En Amberes tambin hay un grupo restringido
en el siglo XVI, el de los Senadores, al que los ingleses denominan los Lords de la
ciudad40. En Sevilla, en 1702, segn un comerciante francs, el consulado consta de
4 5 particulares que manejan el comercio siguiendo sus fines particulares y son los
nicos en enriquecerse a costa de otros negociantes. Una memoria de 1704 no duda en
mencionar las horribles iniquidades del Consulado de Sevilla41. En Le Mans, en 1749,
la fabricacin y el comercio de estameas de lana que hacen la riqueza de la ciudad
estn dominados por ocho o nueve negociantes, los seores Cureau, Vron, des Gran-
ges, Montarou, Garnier, Nouet, Frart y Bodier42. Dunquerque, al final del Antiguo
Rgimen, enriquecida por su puerto franco, es una ciudad de algo ms de 20.000 ha-

Los patricios de Nuremberg bailando en la gran sala del Ayuntamiento. No hay muchos! (Stadt-
bibiothek Nmberg, clich A. Schmidt.)
hitantes en manos de una aristocracia adinerada, en ninguna forma tentada de perder
se en las filas de una nobleza que, por otra parte, no est presente intra muros. Para
qu sirve, en efecto, hacerse ennoblecer cuando se habita en una ciudad franca donde
cada uno posee el enorme privilegio de no pagar ni la taille, ni la gabela, ni el timbre?
La reducida burguesa de Dunquerque se ha constituido como una casta cerrada, con ver
daderas dinastas: los Faulconnier, Tresca, Coffyn, Lhermite, Spyns43. Lo mismo su
cede en Marsella. Segn A. Chabaud44, el escabinato [chevinage] h.a sido detentado
[...] durante un perodo de 150 aos [antes de 1789] por algunas familias, diez como
mucho, cuyas alianzas mltiples, matrimonios, padrinazgos, las convirtieron pronto en
una sola. Contemos los negociantes marselleses en el siglo XVIII con Ch. Carrire45:
Ni siquiera el 1% [de la poblacin]; ...minora insignificante, pero que posee la ri
queza y domina la actividad de toda la ciudad, de la misma forma que se reserva la
administracin. En Florencia, los benefiziati son 3.000 o ms en el siglo XV; de 800
a 1.000 solamente, hacia 1760, si bien los Habsburgo-Lorena, que se convierten en gran
des duques de Toscana en 1737, despus de la extincin de los Mdicis, estn obliga
dos a crear nuevos nobles46. A mitad del siglo XVII, una pequea ciudad tan insigni
ficante como Plasencia (30.000 habitantes) tiene de 250 a 300 familias nobles, o sea
de 1.250 a 1.500 privilegiados (hombres, mujeres y nios), lo cual representa del 4 al
5% de la poblacin. Pero este porcentaje, relativamente elevado, incluye a los nobles
de todo tipo y fortuna. Y como la nobleza urbana era la nica clase acomodada de esta
regin rural, habra que aadir a la poblacin de Plasencia sus 170.000 campesinos.
Sobre este total de 200.000 personas, el porcentaje descendera por debajo del 1%47.
No creemos, en este caso, en un resultado aberrante: una estimacin para el si
glo XVIII cifra en un 1 %, para toda Lombarda, el porcentaje de la nobleza con rela
cin a la poblacin total de las ciudades y campos, y este pequeo nmero de privile
giados posee aproximadamente la mitad de los bienes races48. En un caso ms restrin
gido, cerca de Cremona, hacia 1626, de 1.600.000 pertiche de tierras, 18 familias feu
dales poseen 833.000, o sea ms de la m itad49.
Los clculos relativos a la dimensin de un Estado territorial se expresan en un len
guaje anlogo. En sus estimaciones, que la investigacin histrica confirma en trminos
globales, Gregory King (1688)50 censa en Inglaterra unas 36.000 familias aproximada
mente cuya renta anual excede de 200 libras, cuando Inglaterra tiene alrededor de
1.400.000 familias (cifra redondeada por m), o sea un porcentaje aproximado al 2,6%.
Y para alcanzar este nivel, ha sido necesario aadir una mescolanza de lores, baronets,
squires, gentlemen, funcionarios reales, comerciantes importantes, adems de 10.000
hombres de leyes que van viento en popa. Quizs tambin el criterio por encima
de 200 libras aumenta en exceso este pelotn de cabeza donde existen fuertes desi
gualdades, puesto que las rentas ms importantes, las de los grandes terratenientes, se
estiman en 2.800 libras anuales por trmino medio. Las cifras dadas por Massie51 en
1760, a la subida al trono de Jorge III, indican una nueva redistribucin de la riqueza,
y los comerciantes ganan con relacin a los terratenientes. Pero si se quiere contar a los
verdaderamente ricos, los verdaderamente potentes poltica y socialmente en todo el
reino, entonces apenas sern censadas, al decir de los expertos, 150 familias, o sea de
600 a 700 personas52. En Francia, hacia la misma poca, la antigua nobleza est for
mada por 80.000 personas, la nobleza entera por 300.000, o sea del 1 al 1,5% de
los franceses53. En cuanto a la burguesa, cmo distinguirla? Se conoce ms lo que no
es que lo que es, y faltan cifras. En total, Pierre Lon se arriesga a afirmar que repre
sentan un 8,4% del conjunto, pero sobre esta cifra, cuntos grandes burgueses exis
ten? El nico porcentaje digno de credibilidad se refiere a la nobleza bretona (2%),
pero Bretaa, con sus 40.000 nobles, est muy por encima, como se sabe, de la media
del reino54.
Nobles polacos y comerciantes hablando de negocios en Gdansk (Dantzig). Vieta del siglo XVII
que ilustra el Atlas de J, -B. Haman. (Foto Alexandra Skar$yska.)

Para encontrar un porcentaje superior, establecido con cierto margen de seguridad,

hay que acudir a Polonia35, donde el efectivo de la nobleza representa del 8 al 10%^de
la poblacin, siendo este porcentaje el ms elevado de Europa. Pero todos estos rjp-
bles polacos no son magnates, incluso hay muchos que son muy pobres, y algunosyson
simples vagabundos, cuyo nivel de vida no difera apenas del de los campesinos. Y
la clase mercantil rica es mnima. As pues, tanto all como en cualquier otra parte, la
capa social privilegiada y que verdaderamente cuenta representa una minscula pro
porcin de los efectivos de la poblacin.
Ms dbiles son an relativamente, sin duda, algunas minoras reducidas: los no
bles al servicio de Pedro el Grande, los mandarines de China, los daimios del Japn,
los rajahs y omerahs de la India del Gran Mogol56, ese puado de soldados y de m a
rinos aventureros que dominan y aterrorizan a las toscas poblaciones de la Regencia de
Argel, o la dbil capa social de propietarios, no siempre ricos, se implantar sea como
fuere en la inmensa Amrica espaola. La importancia de los grandes comerciantes en
estos diversos pases es extremadamente variable, pero continan siendo numricamen
te dbiles. Concluyamos con Voltaire: el pequeo nmero, en un pas bien organiza
do, hace trabajar al gran nmero, es alimentado por l y le rige.
Pero, es esto en realidad concluir? Todo lo ms es constatar, otra vez, sin com
prenderlo enteramente. Introducir en el debate las consecuencias de la concentracin,
tan visibles en el terreno econmico y en otros, es agrandar y desplazar el problema.
En efecto, cmo explicar la concentracin en s misma considerada? Sin embargo, los
 Nobles varones

28. LOS NOBLES DE VENECIA

Ejemplo caracterstico: toda aristocracia prcticamente cerrada disminuye en nmero. Las agregaciones en Venecia de nue
vas famUias son insuficientes. La ligera recuperacin, antes de 1680, responde a una mejora de las condiciones de vida?
Segn la tabla proporcionada p o r Jean Georgelin, Venise au sde des Lumicres, 1978, p . 633, que a su vez toma las cifras
de James Davis, The Decline o f the Vcnctian Nobiiity as a Ruling Class, 1962, p . 137.

historiadores han lanzado sobre estas cumbres sociales todas sus luces. As pues, han
ido hacia lo ms fcil, como dice Charles Carriere57. Ello no es tan seguro, despus de
todo, puesto que el pequeo nmero de privilegiados se plantea como un problema
que escapa a las soluciones fciles. Cmo se mantiene, a travs incluso de las revolu
ciones? Cmo se comporta respecto a la masa enorme que crece por debajo de l?
Por qu, en la lucha que el Estado mantiene a veces contra los privilegiados, stos no
son jams entera o definitivamente perdedores? Max Weber no est quizs equivoca
do, despus de todo, cuando, negndose a quedar hipnotizado por las profundidades
de la sociedad, insiste en la importancia de la cualificacin poltica de las clases do
minantes y ascendentes58. La naturaleza de su lite (segn los lazos de sangre o segn
los niveles de dinero), no es lo que cualifica de entrada a una sociedad antigua?

La movilidad
social

Las clases ascendentes, las sustituciones en la cumbre, la movilidad social; estos pro
blemas de la o de las burguesas y de las clases llamadas medias, no por ser clsicos,
estn mucho ms claros que los precedentes. La reconstitucin y la reproduccin de las
lites se realizan m ediante movimientos y desplazamientos generalmente tan lentos, y
tan poco consistentes, que escapan a la medida e incluso a la observacin precisa. Y
con mayor razn, a toda explicacin perentoria. Lawrence Stone59 piensa que las co
yunturas al alza precipitan los ascensos sociales, lo cual es probable. En el mismo sen
tido, y de forma an ms general, Hermann Kellenbenz60 observa que, en las ciudades
mercantiles de las costas martimas, all donde la vida econmica gira y avanza ms r
pidamente que en otras partes, la movilidad social se desarrolla ms a su aire que en
las ciudades del interior. De esta forma, se encuentra la oposicin casi clsica entre las
orillas del mar y las espesuras continentales. Las diferencias sociales son menores en L-
beck, en Bremen o en Hamburgo que en la reaccionaria ciudad de Nuremberg. Pero,
no se encuentra la misma fluidez en Marsella, incluso en Burdeos? A la inversa, el
declive econmico cerrara las puertas de la promocin, reforzara el statu quo social.
Por su parte, Peter Laslett61 manifiesta de buena gana que el descenso social, la movi
lidad inversa, no cesara de producirse en la Inglaterra preindustrial y no es, en este
tema, el nico que mantiene esta opinin62. Entonces, si se pudiera hacer en la cum
bre de cada sociedad el balance de las llegadas y las salidas, se leera la modernidad
como una concentracin de la riqueza y del poder, ms que como una ampliacin? Ci
fras bastante precisas, en Florencia, Venecia o Gnova, muestran que el nmero de fa
milias privilegiadas declina regularmente y que algunas de estas familias se extinguen.
Del mismo modo, en el condado de Oldenburg, de 200 familias nobles reconocidas al
final de la Edad Meda, no quedaban ms que 30 en torno a 160063. Como consecuen
cia de una pendiente biolgica que tendera a restringir el pequeo grupo superior, exis
ten concentraciones de herencias y de poder en algunas manos, alcanzndose no obs
tante, a veces, umbrales crticos, como por ejemplo en Florencia en 1737 y en Venecia
en 1685, en 1716 y en 177564. Entonces es necesario abrir las puertas a toda costa, acep
tar las agregaciones de nuevas familias per denaro, contra dinero, como se deca en
Venecia65. Tales circunstancias, al precipitar el proceso de disminucin, aceleran el re
medio necesario, como si la sociedad volviese a encontrar la vocacin de cicatrizar sus
heridas y de llenar sus huecos,
En ciertas circunstancias, la observacin es ms fcil. Esto sucede cuando Pedro el
Grande remodela la sociedad rusa. O mejor an en Inglaterra, en la crisis desencade
nada por la Guerra de las Dos Rosas. Cuando finaliza esta matanza, Enrique VII
(1485-1509) y despus de l su hijo Enrique VIII (1509-1547) slo tienen ante ellos los
deshechos de la antigua aristocracia que, con tanta fuerza, haba hecho frente al poder
monrquico. La guerra civil la ha devorado: en 1485, de 50 lores sobreviven 29. La po
ca de los warlords, seores de la guerra, ha pasado ya. En la tormenta han desaparecido
las grandes familias hostiles a los Tudor: de la Pole, Stattford, Courtenay... En esfc mo
mento, gentilhombres de menor envergadura, burgueses compradores de tierras, -e in
cluso personas de origen modesto u oscuro, favoritos de la realeza, colman este' vaco
social en lo alto, aprovechando el cambio profundo de la geologa poltica del suelo
ingls, segn se ha dicho. El fenmeno no es nuevo en s mismo, lo es solamente por
su volumen. Hacia 1540 podemos encontrar una nueva aristocracia, nueva an pero ya
respetable.
Ahora bien, desde antes de la muerte de Enrique VIII, y a continuacin, bajo los
reinados tormentosos y frgiles de Eduardo VI (1547-1553) y de Mara Tudor
(1553-1558), esta aristocracia se afianza progresivamente y pronto se opone al gobier
no. La Reforma, las ventas de las propiedades eclesisticas y de los bienes de la Corona,
la creciente actividad del Parlamento, la favorecen. Ms all del resplandor, por ms
vivo que sea en apariencia, del reinado de Isabel (1558-1603), la aristocracia consolida,
extiende sus ventajas y sus privilegios. Es un signo de los tiempos el hecho de que la
realeza, que hasta 1540 haba multiplicado las construcciones suntuosas, prueba de su
vitalidad, se detenga despus de esta fecha? El hecho no pone en tela de juicio la co
yuntura, puesto que el papel de constructor pasa entonces sin ms a la aristocracia. Al
terminar el siglo se multiplican, a travs d lo s campos ingleses, mansiones casi prin
cipescas: Longleat, Wollaton, Workshop, Burghley House, Oldenby66... La subida al
poder de esta nobleza acompaa al esplendor martimo de la isla, el incremento de las
 rentas agrcolas y ese auge que J. U. N ef llama, no sin buenas razones, la primera re
volucin industrial. Desde entonces, para aumentar o consolidar su fortuna, la aristo
cracia no tiene ya necesidad de la Corona. Y cuando, en 1640, sta trata de restablecer
su autoridad incontrolada, es demasiado tarde. La aristocracia y la gran burguesa que
la dobla pronto a corta distancia atravesarn los aos difciles de la guerra civil y se
desarrollarn con la restauracin de Carlos II (1660-1685). Despus del embrollo su
plementario de los aos 1688-1689> [...] se puede considerar que la revolucin inglesa
[empezada en 1640 y, desde cierto punto de vista, an antes] ha cumplido su ciclo.. .67.
Se ha vuelto a formar una clase dirigente inglesa.
El ejemplo amplificado de Inglaterra est claro, lo que no ha impedido que se sus
citen bastantes querellas entre historiadores68. Fuera tambin de Inglaterra, por toda
Europa, los burgueses se ennoblecen o casan a sus hijas con miembros de la aristocra
cia. Sin embargo, para seguir las oscilaciones de tal proceso sera necesario efectuar in
vestigaciones suplementarias, admitir tambin, para empezar, que la tarea esencial de
toda sociedad es la de reproducirse en su cumbre, por lo que hay que confiar retros
pectivamente en la sociologa combativa de Pierre Bourdieu69; admitir igualmente al
principio, en la lnea de pensamiento de historiadores como Dupquier, Chaussinand-
Nogaret, Jean Nicols y sin duda algunos otros, que hay coyunturas sociales, decisivas
entre todas: la jerarqua, el orden vigentes no cesan de gastarse, y despus se rompen
un buen da; nuevos individuos llegan entonces a la cumbre y nueve de cada diez veces
es para reproducir, o poco menos, el antiguo estado de cosas. Para Jean Nicols, en
Saboya, bajo el reinado de Carlos-Emmanuel I (1580-1630), en medio de calamidades
sin nmero, pestes, penurias, malas cosechas, guerras, en favor de la coyuntura agi
tada..., una nueva aristocracia surgida de los negocios, de las triquiuelas y de los ofi
cios tiende a suplantar a la antigua nobleza feudal70. As pues, nuevos ricos, nuevos pri
vilegiados se deslizan en el lugar de los antiguos, a pesar de que la viva sacudida que
ha abatido algunos privilegios anteriores y permitido este nuevo impulso entraa gra
ves deterioros, en la base, de la condicin campesina. Pues todo se paga.

Como comprender
el cambio ?

Todo esto es sencillo, sin duda demasiado sencillo. Lento, ms lento de lo que
corrientemente se supone. Queda claro que un movimiento social de este gnero ape
nas es mensurable, pero quizs se pueda manejar un orden de magnitud si se trata de
medir grosso modo, con relacin a la nobleza o al patriciado en cuestin, el nmero
de candidatos formales a la promocin social, es decir, la parte ms rica de la burgue
sa. Los historiadores tienen la costumbre de distinguir un poco esquemticamente en
tre la alta, la media y la pequea burguesa. Es necesario, por una vez, tomarlos al pie
de la letra. En efecto, no debera intervenir en nuestro clculo ms que la capa supe
rior, pudindose admitir que sta no alcanza la tercera parte de la totalidad de la bur
guesa. Cuando se dice, por ejemplo, que la burguesa francesa, en el siglo XVIII, re
presenta alrededor del 8% de toda la poblacin del pas, el estrato superior no puede
sobrepasar mucho ms del 2% , es decir que tendra aproximadamente, poco ms o me
nos, el mismo volumen que la nobleza. Esta igualdad es una simple suposicin, pero
en el caso de Venecia, donde los cittadini son una alta burguesa, bien delimitada, a
menudo rica o al menos acomodada, que suministra altos funcionarios a las oficinas
gubernamentales de la Seora (pues los oficios bajos son venales), e incluso ocupa a
partir de 1586 funciones tan notables como las de cnsules venecianos en el extranjero,
Burghiey House, en Stamford Barn, en el Lincolnshire, a orillas del Welland, edificada por Wi-
lliam Cecil de 1577 a 1585. Una de las pocas residencias que quedan (reformada por supuesto)
entre las diversas que hizo construir. (Foto The British Travel Association.)
y se dedica tambin al comercio, al trabajo industrial, estos cittadini son iguales en n
mero que lo$ nobili11. La misma equivalencia existe en el caso bastante bien estudiado
y evaluado de la clase media alta de Nuremberg, hacia 1500: patricios y comerciantes
ricos se equilibran en nm ero72.
Evidentemente, es entre el patriciado (o la nobleza) y la capa inmediatamente in
ferior de los comerciantes ricos donde se produce la promocin social. En qu propor
cin? Esto es lo difcil de medir, salvo en algunos casos particulares. Como el estrato
dominante no disminuye sino a largo plazo y permanece, pues, durante largo tiempo
al mismo nivel, la promocin social no debera ms que llenar vacos. Segn Hermann
Kellenbenz73, esto es lo que sucede en Lbeck, en el siglo XVI. La clase patricia, la de
los grandes negociantes, que se compone de 150 a 200 familias, pierde en cada gene
racin la quinta parte de su efectivo, que es reemplazado por un nmero aproximada
mente equivalente de recin llegados. Si se acepta el hecho de que una generacin re
presenta un perodo de veinte aos y que, para simplificar, se elige la cifra de 200 fa
milias, habr como mximo, en esta ciudad de 25.000 habitantes, dos familias nuevas
que franquean, cada ao, el umbral de la clase dominante para integrarse a un grupo
cien veces superior. Como este grupo tiene tambin sus niveles (en la cumbre, doce
familias controlan la realidad dei poder), cmo imaginar que el recin llegado trans
formar las reglas del medio donde se inserta? Al estar aislado, se pondr al da ms o
menos rpidamente; la tradicin, las costumbres se le impondrn; cambiar su forma
de vida, e incluso de hbitos; si fuera necesario, cambiar su ideologa.
Dicho esto, como todo es complejo, sucede tambin que la clase dominante cam
bia de ideologa, de mentalidad, que acepta o parece aceptar la de los recin llegados,
o mejor la que el medio socio-econmico le propone, que reniega de s misma, al me
nos en apariencia. Pero tal abandono no es nunca simple ni completo, ni obligatoria
mente catastrfico para la clase dominante. De hecho, el impulso econmico que trae
a los recin llegados no deja nunca indiferentes a las gentes situadas. Tambin ellos
resultan afectados. Alfons Dopsch74 ha llamado la atencin sobre las stiras precoces
del pequeo Lucidarius, que se burla de estos seores de fines del siglo XIII, incapaces
de hablar de otra cosa, en la Corte del prncipe, que no sea del precio del trigo, de los
quesos, de los huevos, de los lechones, del rendimiento de sus vacas lecheras, del re
sultado de sus cosechas. Entonces, esta nobleza se habra aburguesado a partir del si
glo XII? A continuacin, la aristocracia se comprometer an ms en los caminos em
presariales. En Inglaterra, desde finales del siglo XVI, aristocracia y gentry participan
abiertamente en las nuevas sociedades annimas que suscita el comercio del exterior75.
El movimiento, una vez empezado, no se detendr ms. En el siglo XVIII, las noblezas
de Hungra, Alemania, Dinamarca, Polonia e Italia se mercantilizan76. Bajo el reina
do de Luis XVI, la nobleza francesa se ve presa de una verdadera pasin por los nego
cios. Es la nobleza, segn el historiador, la que ms arriesga y especula; la burguesa,
comparativamente, tiene un papel poco relevante: prudente, timorata, rentista77. Qui
zs rio hay motivo alguno para asombrarse, pues si la nobleza francesa comienza tan
slo entonces a lanzarse a la empresa privada, hace ya mucho tiempo que especula con
osada en otro campo de los grandes negocios, el de las finanzas reales y del crdito
rentista.
En resumen, si las mentalidades en la cima de las jerarquas, aqu o all, se abur
guesan, como se ha dicho a menudo, no es debido a los nuevos miembros que se in
corporan a sus filas, aunque stos sean algo ms numerosos que de ordinario al fina
lizar el siglo XVIII, sino ms bien en razn de la poca, de la revolucin industrial que
se esboza en Francia. Es entonces, efectivamente, cuando la alta nobleza, nobleza de
espada y nobleza de los oficios de las casas reales y principescas, participa en toda clase
de grandes empresas lucrativas, ya se trate del comercio atlntico, de las habitaciones
 coloniales, de las explotaciones mineras. Esta nobleza de negocios estar en lo suce
sivo presente en todas las grandes citas de la nueva economa: las minas de Anzin, de
Carmaux, las empresas siderrgicas de Niederbronn y de Creusot, las grandes socieda
des capitalistas que proliferan entonces y dan un empuje hacia adelante al comercio
martimo. Entonces no hay que asombrarse si esta nobleza, cuya fortuna sigue siendo
enorme, cambia de espritu, se convierte en otra, se aburguesa, parece renegar de s
misma, se vuelve liberal, desea restringuir el poder real, trabaja en una revolucin sin
perjuicios ni agitaciones, anloga a la ruptura inglesa de 1688. Evidentemente, el por
venir le deparar amargas sorpresas. Pero dejemos aparte este porvenir. Durante los
aos que preceden al 89, es la economa la que, al transformarse, transforma las es
tructuras y las mentalidades de la sociedad francesa, al igual que lo haba hecho ante
riormente en Inglaterra o en Holanda; antes incluso en las ciudades mercantiles de
Italia.

\a sincrona de
T
as coyunturas sociales en Europa

Quin se asombrar de que la economa tenga su importancia en la promocin so

cial? Lo ms sorprendente es que, a pesar de los evidentes desfases de un pas a otro,
las coyunturas sociales, as como las coyunturas econmicas banales cuyo movimiento
adaptan o traducen, tienen tendencia a estar sincronizadas a travs de toda Europa.
Por ejemplo, el siglo XVI en su apogeo, digamos incluso desde 1 4 7 0 a 1 5 8 0 aproxi
madamente, es a mis ojos, en toda Europa, un perodo de promocin social acelerada,
casi en su espontaneidad un empuje biolgico. La burguesa nacida del comercio llega
por s sola a la cumbre de la sociedad de entonces. La vivacidad de la economa fabrica
grandes fortunas mercantiles, a veces rpidas, y las puertas de la promocin social estn
todas ellas abiertas de par en par. Por el contrario, en los ltimos aos del siglo, con
la inversin de la tendencia secular, o por lo menos un interciclo prolongado, las so
ciedades del continente europeo van a encastillarse de nuevo. Todo sucede en Franci^,
Italia y Espaa, como si en lo alto de la sociedad seorial, despus de un perodo de
gran renovacin de las personas, despus de una serie de ennoblecimientos compensa-'
dores, la puerta o la escalera de la promocin social se cerrase con cierta eficacia. so
era cierto en Borgoa78. Era cierto en Roma. Era cierto en Espaa, donde, en los vacos
abiertos se haban precipitado los regidores de las ciudades. Cierto tambin en Npo-
les, donde se han fabricado algunos duques y prncipes que habran podido ser
evitados79
As pues, el proceso es general. Y es doble: en el transcurso de este largo siglo, una
parte de la nobleza desaparece, es sustituida enseguida, pero una vez que el lugar est
ocupado, se cierran las puertas tras los recin llegados. Entonces, no hay motivo para
ser escptico cuando Pierre Goubert explica, a partir de la Liga y sus encarnizadas lu
chas, el evidente deterioro de la nobleza francesa, y considera que se puede rechazar
la influencia de las condiciones econmicas y en especial de la coyuntura?80. Por su
puesto no excluyo a la Liga misma y sus catstrofes que, por otra parte, en cierto m o
do, se incorpora al reflujo coyuntural de finales del siglo y es una forma de este reflujo.
Es incluso normal que una coyuntura parecida adopte formas diferentes a travs de las
diversas sociedades de Europa. La explicacin de Georges Huppert, a la cual volver a
referirme y que es especfica de Francia, no deja de referirse al ascenso econmico de
una clase nueva, nacida directamente de la fortuna mercantil. Y este proceso es gene
ral. La coyuntura social y econmica es la misma en todas partes durante el siglo XVI,
 y es la pieza maestra del proceso. Lo mismo suceder en el siglo XVIII, cuando la pro
mocin social tenga lugar a pleno ritmo en toda Europa. En Espaa, la stira alcanza
a los nuevos nobles, tan numerosos que no haba un ro, un pueblo o un campo al
que no se encontrase vinculado un ttulo nobiliario81.

La teora
de Henri Pirenne

La teora de Henri Pirenne sobre los perodos de la historia social del capitalismo32,
que ha conservado su valor, se sita fuera de la explicacin coyuntural. Esta teora pro
pone la existencia de un mecanismo social regular que se verificara en el marco de ac
tividades individuales, o ms bien familiares.
El gran historiador belga, atento al capitalismo preindustrial que reconoce en Eu
ropa desde antes del Renacimiento, observa que las familias comerciantes duran poco:
dos o, como mximo, tres generaciones. Despus de lo cual, abandonan la profesin
para ocuparse, si todo va bien, de tareas menos arriesgadas y ms honorficas, com
prando un cargo o, ms a menudo an, una tierra seorial, o las dos cosas a la vez.
No existen, pues, dinastas capitalistas, concluye Pirenne: una poca tiene sus capita
listas, la poca siguiente no tendr ya los mismos. En cuanto hayan recogido los frutos
de la estacin que les fue favorable, los hombres de negocios se apresurarn a desertar,
unindose en la medida de lo posible a la nobleza y no slo por ambicin social,
sino porque el espritu que haba asegurado el triunfo de sus padres les incapacitara
para adaptarse a las empresas de los nuevos tiempos.
Este punto de vista ha sido comnmente aceptado, pues los hechos lo apoyan. Her-
mann Kellenbenz83, refirindose a las ciudades del norte de Alemania, observa las fa
milias comerciantes, ve cmo su fuerza creadora, una vez extinguida al cabo de dos o
tres generaciones, se desliza hacia una vida rentista y tranquila, prefiriendo desde en
tonces, en vez de sus negocios, sus terrenos, que les permiten obtener fcilmente cartas
de nobleza. Esto sucede principalmente durante la poca que estamos examinando, o
sea en los siglos XVI y XVII. Yo discutira slo la palabra fuerza creadora y la imagen
que sugiere del empresario.
En todo caso, fuerza creadora o no, estos repliegues y estas traslaciones son propias
de todas las pocas. Ya en Barcelona, en el siglo XV, los miembros de las viejas dinas
tas mercantiles, un da, pasan al estament de los hnrate, cuando el gusto por la vi
da de rentista no es ciertamente dominante en el medio barcelons84. Ms impresio
nante an es la relativa rapidez con la que desaparecen, como en una trampa, en el
sur de Alemania, los prestigiosos apellidos del siglo XVI, los Fugger, los Welser, los
Hchstetter, los Paumgartner, los Manlich, los Haug, los Herwart de Augsburgo; o los
Tucher y los Imhoff de Nuremberg, y tantos otros!85 J. Hexter86, a propsito de lo
que l llama el mito de la clase media en la Inglaterra de los Tudor, muestra que
cada historiador considera los deslizamientos de la burguesa comerciante hacia la gentry
y la nobleza como un fenmeno caracterstico de su poca la que l estudia cuan
do el fenmeno en cuestin es de todos los tiempos. Y J. Hexter lo prueba sin difi
cultad para Inglaterra misma. En Francia, Colbert y Necker, con un siglo de intervalo,
no se quejan de esta fuga constante de hombres de dinero hacia las posiciones tran
quilas de propietario de tierras y de gentilhombre?87. En Run, en el siglo XVIII, las
familias comerciantes desaparecen, ya sea porque se extinguen pura y simplemente, o
porque abandonan el negocio por cargos de judicatura, como por ejemplo los Le Gen-
dre (que tienen la reputacin local de ser la familia comerciante ms rica de Europa),
como los Planterose88... Igualmente en Amsterdam: Si se contasen, dice un observa
dor en 1778, las casas de comercio de categora [de la ciudad], habra muy pocas cuyos
antepasados hayan sido negociantes en tiempos de la Revolucin [1566-1648], Las casas
de comercio antiguas no subsisten ya: las que hacen actualmente ms negocio son nue
vas casas de comercio establecidas y formadas no hace mucho; y de esta forma el co
mercio pasa continuamente de una casa a otra; porque se inclina naturalmente hacia
la ms activa y la ms econmica89. Estos son unos cuantos ejemplos, entre otros. Pero
se zanja con ello la cuestin?
Si estas desapariciones regulares de las firmas mercantiles contribuyen de algn m o
do un deterioro dei espritu de empresa, es necesario llegar la conclusin de que
la coyuntura no tiene nada que ver? Ms an, ver en este fenmeno el aspecto social
por excelencia del capitalismo, que no representara ms que un instante de la vida de
un linaje familiar, es confundir comerciante con capitalista. Ahora bien, si todo gran
comerciante es un capitalista, lo recproco no tiene que ser forzosamente cierto. Un ca
pitalista puede ser un proveedor de fondos, un fabricante, un financiero, un banque
ro, un arrendatario, un administrador de fondos pblicos... De ah la posibilidad de
etapas internas: es decir, que un comerciante pueda convertirse en banquero, que un
banquero pueda convertirse en financiero, que unos y otros se transformen en rentistas
de capital y sobrevivir as, como capitalistas, durante numerosas generaciones. Los
comerciantes geoveses que se convierten en banqueros y financieros desde antes del
siglo X V I, atraviesan indemnes los siglos siguientes. Lo mismo ocurre en Amsterdam:
estas familias que ya no son comerciantes segn nuestro testimonio de 1778, habra
que saber lo que ha sido de ellas y si se han pasado a otra rama de la actividad capi
talista, como es probable dado el contexto holands del siglo X V III. Y aun cuando di
cho capital deje efectivamente la mercanca por la tierra o el cargo, si se pudiera seguir
durante suficiente tiempo su andadura a travs del cuerpo social, nos daramos cuenta
de que no se pone ipso /acto definitivamente fuera del circuito 'capitalista, que hay re
tornos a la mercanca, a la banca, a las participaciones, a las inversiones mobiliarias o
inmobiliarias, lase industriales o mineras, y a veces extraas aventuras, aunque slo
fuera por los matrimonios y las dotes que hacen circular los capitales90. No es asom
broso ver, un siglo despus de la colosal quiebra de los Bardi, a algunos de sus here
deros directos entre los socios de la Banca Mdicis?91.
Otro problema: sobre el plano de las etapas del capitalismo donde se coloca Het
Pirenne, ms que la familia comerciante cuenta (an hoy) el grupo del cual sta forma
parte, que la mantiene y, en resumen, la alimenta. Si consideramos no los Fugger, si
no todos los grandes comerciantes de Augsburgo, sus contemporneos, no la fortuna
de los Thlusson y de los Necker, sino la de la banca protestante, es evidente que hay,
peridicamente, relevos de un grupo por otro grupo, pero que la duracin de cada epi
sodio es muy superior a las dos o tres generaciones que representaran la norma, segn
Pirenne, mxime cuando los motivos del abandono y del relevo son en este caso
coyunturales.
La nica demostracin a este respecto (pero que hay que tener en cuenta) es la de
G. Chaussinand-Nogaret acerca de los financieros del Languedoc92; estos hombres que
fueron a la vez empresarios, banqueros, armadores, negociantes, fabricantes, y por aa
didura, financieros y altos cargos de las finanzas. Todos, o casi todos, surgen de la mer
canca, dominada durante largo tiempo con prudencia y xito. Y todos se integran en
un sistema local de negocios vinculados y de familias emparentadas que se relacionan
entre s estrechamente. Si las observamos en una de las dicesis (unidad administrati
va) del Languedoc, vemos que se suceden tres formaciones diferentes en su composi
cin, sus vinculaciones de negocios y sus uniones familiares. De la una a la otra, hay
ruptura y relevo, renovacin de los hombres. La primera formacin, que se detecta de
Despedida en el patio de una casa de campo holandesa. Cuadro de Pieter de Hooghe (hacia
1673). (Clich Giraudon.)

1520 a 1600, no supera el retroceso coyuntural de finales del siglo XVI; la segunda, de
1600 a 1670, dura hasta los aos revolucionarios de 1660-1680; por fin, una tercera se
prolonga de 1670 a 1789, es decir durante ms de un siglo. En general, pues, esto con
firma las intuiciones de Henri Pirenne; pero est claro que se trata de movimientos co
lectivos, no de destinos individuales; y de movimientos de bastante larga duracin.
En resumen, no hay etapas sociales del capital ms que si la sociedad ofrece una
eleccin: o la tienda, o el mostrador, o el cargo, o la tierra, o cualquier otra solucin.
Ahora bien, una sociedad puede muy bien decir no y cerrar los caminos. Vase el caso,
aberrante pero significativo, de los comerciantes y capitalistas judos: la eleccin en Oc
cidente entre el dinero, la tierra y el cargo no les est permitida. Ciertamente, no es
tamos obligados a creer, a ojos cerrados, en los seis siglos de duracin de la banca juda
de los Norsa93, pero tiene muchas posibilidades de haber establecido un rcord abso
luto de longevidad. Los comerciantes-banqueros de la India estn en una condicin an
loga, condenados por su casta a dedicarse a la administracin exclusiva del dinero. Igual
mente, el acceso a la nobleza por parte de los ricos comerciantes de Osaka, en el Japn,
es de lo ms restringido. En consecuencia, se atascan en su profesin. Por otra parte,
 segn el ltimo libro de Andr Raymond94, las familias de comerciantes de El Cairo
duran menos an que las etapas sealadas por Henri Pirenne: la sociedad musulmana
devorara a sus capitalistas en plena juventud. No ha ocurrido tambin lo mismo d u
rante la primera fase, entre los siglos XVI y XVII, de la fortuna mercantil de Leipzig?
Los hombres ricos no lo son siempre durante toda su vida, y sus herederos se escapan
literalmente a todo correr hacia el refugio de los seoros y la tranquilidad de vida que
stos ofrecen. Pero, en este caso, no es, al comienzo de un desarrollo, una economa
que procede a tirones, brutal, la responsable, y no tanto la sociedad?

En Francia,
gentryo nobleza de toga?
En su conjunto, una sociedad cualquiera obtiene regularmente su complejidad de
su misma longevidad. Ciertamente vara, incluso puede modificarse completamente en
uno de sus sectores, pero mantiene con obstinacin sus opciones y construcciones fun
damentales; evoluciona, de hecho, en forma bastante parecida a ella misma. As pues,
si se trata de comprenderla, es a la vez lo que ha sido, lo que es, lo que ser, se pre
senta como una acumulacin a largo plazo de permanencias y de inclinaciones sucesi
vas. El ejemplo, todo lo complicado que se quiera, de la alta sociedad francesa de los
siglos XVI y XVII, se ofrece a propsito de esto como una prueba completamente vlida.
Es un caso original, explicativo en s de un destino particular, pero que sirve tambin
de testimonio a las otras sociedades de Europa. Adems, tiene la ventaja de estar ilus
trado por numerosos estudios que reinterpreta con vigor el excelente libro de George
Huppert, The French Gentry^.
La palabra gentry para designar la parte superior de una burguesa francesa enri
quecida por el comercio, pero que despus de una o dos generaciones se sita fuera de
la tienda o del mostrador, emancipada en resumidas cuentas de la mercanca y de su
mcula, sostenida en su riqueza y su comodidad por la explotacin de una gran can
tidad de bienes races, por el comercio continuo del dinero, por la compra de cargos
reales incorporados al patrimonio de familias prudentes, economizadoras y conservado
ras; esta palabra gentry, evidentemente aberrante, har poner mala cara a todos los hi-
toriadores especializados en las realidades francesas de aquellos siglos. Pero la discusin
abierta a este propsito pronto se comprueba que es benfica; plantea en efecto una
condicin previa necesaria: la definicin de una clase, de un grupo, o de una categora,
en marcha lenta hacia la nobleza y su triunfo social tradicional, una clase discreta y com
plicada que no tiene nada que ver con la fastuosa nobleza de la corte, ni con la po
breza deprimente de una nobleza campesina, una clase que evoluciona, en suma, ha
cia su propia idea de la nobleza, hacia un arte de vivir que le resultara personal. Esta
clase o esta categora reclama, en el vocabulario de los historiadores, una palabra o una
expresin que la individualice ampliamente en el cortejo de las formas sociales, entre
Francisco 1 y los comienzos del reinado de Luis XIV. Si no quisiramos decir gentry,
tampoco diramos en voz ms alta la expresin alta burguesa.
La palabra burguesa sigue la misma suerte que la palabra burgus, una y otra son
sin duda utilizadas desde el siglo XII. El burgus es el ciudadano privilegiado de una
ciudad. Pero, segn las regiones y las ciudades francesas interrogadas, la palabra no se
extiende hasta finales del siglo XVI o del XVII; seguramente ser en el siglo XVIII cuan
do se generalizar y la Revolucin la pondr de moda. En lugar de la palabra bour-
geois, all donde nosotros la esperaramos y donde a veces aparece, la expresin corrien
te ha sido durante mucho tiempo la de hombre honorable. Expresin que tiene valor
de prueba: designa sin error el primer escaln de la promocin social, el desnivel difcil
de franquear entre la condicin de la tierra, la de los campesinos, y la de las profe
siones llamadas liberales. Estas profesiones son, en primer lugar, las funciones judicia
les, las de los abogados, de los procuradores, de los notarios. Entre los unos y los otros
han sido formados muchos prcticos por colegas de ms edad y no han pasado por la
Universidad, y del nmero de los que han recibido esta enseanza, muchos no habrn
hecho ms que estudios de trmite. De estas profesiones honorables provienen tam
bin los mdicos y los cirujanos barberos, y entre stos son escasos los cirujanos de Saint-
Cme o de ropa larga, es decir, procedentes de las escuelas96. Aadamos los farma
cuticos que se transmiten a menudo, como los dems, sus funciones en el seno de
una misma familia97 Pero en el plano de los hombres honorables, aunque no ejer
cen profesiones llamadas liberales, se sitan tambin de pleno derecho los comercian
tes, entendiendo por este trmino preferentemente (aunque no exclusivamente) a los
negociantes. En Chteaudun, al menos en apariencia, la diferencia entre el comercian
te burgus (el negociante) y el comerciante artesano (el tendero)98 est marcada.
Pero la profesin, por s sola, no bastara para crear la honorabilidad; es necesario
tambin que el privilegiado posea cierta riqueza, que disponga de una buena posicin
relativa, que viva con dignidad, que haya comprado algunas tierras alrededor de la ciu
dad y, condicin sine qua non, que habite en una casa que tuviera aguiln sobre ca
lle. Veamos cmo estas tres palabras suenan an en nuestros odos. El aguiln, co
mo hoy en da en las iglesias, explica Littr, completaba la fachada de la casa, esta
bleciendo su plena legitimidad...
As es el pequeo puado de los hombres honorables, por encima de la masa de
los artesanos, de los pequeos tenderos, de los peces gordos y de los campesinos de
los alrededores, no importando dnde lo encuentre el historiador, en toda Francia, in
cluso en los burgos que, retrospectivamente, nos parecen mediocres. Es posible recons
tituir, mediante la ayuda de los archivos notariales, la fortuna de estos privilegiados de
primer grado. Ellos no tienen nada que ver, evidentemente, con la gentry en cuestin.
Para alcanzar sta, o para empezar a darse cuenta de ella, hay que subir un escaln
suplementario, alcanzar el nivel de los hombres nobles. Precisemos que el hombre
noble no es jurdicamente un noble; es una apelacin nacida de la vanidad y de la
realidad social. Aun si el hombre noble posee seoros, aun si vive noblemente, es
decir, sin tener ningn oficio ni mercancas, no pertenece a la verdadera nobleza,
sino a una nobleza honoraria, impropia e imperfecta que, por menosprecio, se deno
mina Nobleza de ciudad, que en verdad es ms bien burguesa99. Por el contrario, si
en un acta notarial nuestro hombre noble es tratado adems de escudero, tiene todas
las probabilidades de que sea reconocido como perteneciente a la nobleza.
Pero esta dependencia es ms bien un hecho social que un hecho jurdico; un he
cho social, es decir nacido espontneamente de la prctica corriente. Insistamos sobre
estas condiciones ordinarias del paso a las filas de la nobleza. A partir de 1520, de for
ma ms visible y ms amplia que antes, estos pasajes se multiplican sin dificultad. No
pongamos en tela de juicio las cartas de nobleza, tan raras, vendidas por el rey, la com
pra de cargos ennoblecedores o el ejercicio de funciones de regidura (chevinage)
que implican la nobleza (llamada de campana). La lnea de la nobleza se franquea so
bre todo por expediente judicial, despus de la simple audiencia de testigos que ga
rantizan que la persona objeto de la causa vive noblemente (es decir, de sus rentas,
sin trabajar manualmente) y que sus padres y los padres de sus padres han vivido tam
bin noblemente a la vista y con el conocimiento de todo el mundo. Estos trnsitos
slo son fciles cuando la creciente riqueza de los privilegiados permite la vida de estilo
noble, en la medida en que estas clases en ascenso tienen la complicidad de los jueces
que a menudo estn emparentados con ellas; en fin, en la medida en que, en el si
glo XVI, como hemos dicho, la nobleza situada no cierra sus filas. En la Francia de
aquel tiempo, nada hay que pueda recordar la frmula de Peter Laslett100, segn el
cual entre nobles y no nobles, la lnea de demarcacin sera tan brutal como la que
existe entre el Cristiano y el Infiel. Es de estas zonas fronterizas franqueables, de ma
quis, de no man's land\ de lo que habra que hablar.
Y lo que complica todo es que esta nueva nobleza ni siquiera tiene siempre el de
seo de fundirse en las filas de la nobleza tradicional. Si Georges Huppert tiene razn,
y es ms que probable que tenga razn, los hombres nobles de alto rango no se apre
cian en realidad bajo los rasgos del burgus gentilhombre. La fecha de la primera re
presentacin de esta obra de Moliere es tarda (1670); estamos, pues, lejos de la pri
mavera del siglo XVI y se ha hecho la caricatura para complacer a la nobleza de la Cor
te. Con toda seguridad, maese Jourdain no es una pura invencin, sino que correspon
de a una burguesa media, y sera inexacto ver a nuestros casi nobles o ya nobles del
siglo XVI persiguiendo con una pasin nica la pertenencia a la nobleza, como si fuera
el elixir de vida101. No hay ninguna duda de que la vanidad social no les era extraa.
Pero esta vanidad no les empuja a participar de los gustos o los prejuicios de la nobleza
de espada; no hay en ellos ninguna admiracin por el oficio de las armas, por la caza,
por los duelos; al contrario, existe el menosprecio por el estilo de vida de las gentes
que ellos consideran sin cordura ni cultura, menosprecio que no dudan siquiera en ex
presar, incluso por escrito.
Por otra parte, toda la burguesa, la alta y la media, piensa al unsono a este res
pecto. Concedamos la palabra a un testigo tardo, Oudard Coquault102, sencillo bur
gus de Reims, pero comerciante bastante rico, que escribe en sus memorias el 31 de
agosto de 1650: He aqu el estado, la vida y condicin de estos seores, los gentil-
hombres, que dicen ser de gran raza; y gran parte de la nobleza no vive apenas mejor,
no sirven ms que para degustar y comer pacficamente en su pueblo. Sin compara
cin, los honorables burgueses de las ciudades y buenos comerciantes son ms nobles
que todos ellos:'pues son ms bondadosos que ellos, de mejor vida y de mejor ejem
plo, su familia y su casa estn mejor reglamentadas que las suyas, cada uno segn sus
posibilidades; no son motivo de murmuracin para nadie, pagan a todos los que tra
bajan para ellos, y sobre todo no cometern nunca una mala accin; y la mayor parte
de esos pequeos porta-espadas hacen todo lo contrario. Si se trata de entrar en'tom -
paracin, ellos creen serlo todo, y que el burgus no debe considerarlos ms que He la
misma forma que ellos consideran a sus campesinos [... ] Ninguna persona honorable
hace caso de ellos. Esta es la condicin actual del mundo, y no hay que buscar ya la
virtud en la nobleza.
Nuestros grandes burgueses convertidos en nobles siguen, de hecho, su vida ante
rior, equilibrada, razonable, entre sus bellas casas urbanas y sus castillos o residencias
campestres. Su alegra de vivir, su orgullo, es su cultura humanista; sus delicias son sus
bibliotecas, donde transcurre lo mejor de sus ocios; la frontera cultural que los envuel
ve y los caracteriza mejor es su pasin por el latn, el griego, el derecho, la historia an
tigua y nacional. Son el origen de la creacin de innumerables escuelas laicas, en las
ciudades as como en los burgos. Las nicas caractersticas que tienen en comn con la
nobleza autntica son el rechazo al trabajo y a la mercanca, el gusto por la ociosidad,
es decir por el tiempo libre, para ellos sinnimos de lectura, de discusiones sabias con
sus pares. Esta forma de vida implica al menos una buena posicin, y generalmente
estos nuevos nobles tienen algo ms que una buena posicin: una slida fortuna cuyo
origen es triple: la tierra explotada con mtodo; la usura, practicada sobre todo a costa
de los campesinos y gentilhombres; y finalmente los cargos de judicatura y de finanzas,
convertidos en cesibles y hereditarios desde antes del establecimiento de la paulette,
en 1604. Sin embargo, ms que de fortunas construidas, se trata de fortunas hereda
das. Consolidadas, ciertamente, ampliadas incluso, ya que el dinero llama al dinero y
permite xitos y abrirse camino en la sociedad. Pero al principio, la puesta en rbita
ha sido siempre la misma: la gentry ha salido de la mercanca, y ste es un hecho que
intenta ocultar a los indiscretos y que deja cuidadosamente en la sombra.
No es que todo el m undo sea cndido! El Journal de LEstoile103 nos informa
quin lo hubiera dicho en su tiempo que Nicols de Neufville, seor de Villeroi
(1 5 4 2 -1 6 1 7 ) secretario de Estado, en las riendas del gobierno durante casi toda su vi
da, luchando con masas de papel [...] pieles de pergamino... trazos de pluma104, es
el nieto de un comerciante de pescado que haba comprado tres seoros en 1500, des
pus cargos, heredando por matrimonio el seoro de Villeroi, cerca de Corbeil. Geor-
ges Huppert cita una gran cantidad de ejemplos anlogos. Nadie es, pues, cndido
pero otra vez, en el siglo XVI, la sociedad no opone obstculo a la promocin social,
es ms bien cmplice. Y es solamente en este clima que se puede comprender la for
macin de una verdadera clase de nuevos nobles, que no se integran o se integran mal
en la nobleza situada, que se apoyan sobre su propia potencia poltica, sobre su propia
red de relaciones en el interior mismo del grupo. Fenmeno anormal y que, por otra
pane, no se perpetuar.
Pues en el siglo XVII todo cambia. La pseudo-nobleza haba conocido hasta enton
ces pruebas difciles, dramticas: la Reforma, las Guerras de Religin; pero las haba
superado, ni protestante ni de la Liga, sino galicana, poltica, siguiendo una va del
justo medio en la que los golpes se reciben de ambos lados, pero donde la maniobra
conserva sus derechos. Despus del ao 1 6 0 0 todo evoluciona la atmsfera social, la eco
noma, la poltica, la cultura. Ya no se convierte uno en noble mediante algunos tes
tigos que declaren ante un juez complaciente; hay que aportar ttulos genealgicos, so
meterse a temibles encuestas, y la nobleza ya adquirida no est exenta de verificacio
nes. La movilidad social que nutra de hombres la gentry francesa se hace menos na
tural y sobre todo menos abundante. Es esto debido a que la economa es menos viva
que en el siglo precedente? La monarqua, restaurada por Enrique IV, Richelieu y
Luis XIV se vuelve opresiva, se hace obedecer por sus funcionarios, empezando por
los mismos parlamentarios. Ms an, el rey ha vuelto a poner a flote una nobleza de
corte, la ha permitido vivir, prosperar, desempear los papeles principales de la escena
alrededor del Rey Sol, un rey de teatro, deca uno de sus familiares105, pero el teatro
rene en un crculo estrecho y visible todas las posibilidades y facilidades del poder.
Esta nobleza de corte se levanta contra la toga. Y sta no slo choca contra este obs
tculo, sino tambin contra la monarqua que, al mismo tiempo, le confiere su poder
y lo limita. He aqu todo el grupo de nuestros cuasi-nobles en posicin ambigua, sobre
el plano poltico y sobre el plano social. Y finalmente la Contra-Reforma se desenca
dena en parte contra este grupo, contra sus ideas y sus posiciones intelectuales. Estaba
anticipadamente al lado de las Luces, tocado por una cierta racionalidad en camino
de inventar una forma cientfica de la historia106. As pues, todo est al revs, todo
va para l a contrapelo, he aqu que se ha convertido en el blanco preferente de los
ataques de los jesutas... De igual forma, su papel ser ambiguo y complejo cuando se
produce la explosin del jansenismo y la Fronda. A principios de 1 6 4 9 y hasta la Paz
de Rueil (11 de marzo), los parlamentarios son los dueos de Pars, sin atreverse a ha
cer nada con su conquista107.
En medio de estas dificultades, de estas crisis sucesivas, la gentry se convierte poco
a poco en lo que se va a denominar la nobleza de toga, la segunda nobleza, siempre
contestada por la primera y que no se confunde con ella. En lo sucesivo, estar clara
la jerarqua entre las dos noblezas que el juego monrquico opone una contra otra para
mejor reinar. No es por casualidad que la expresin nobleza de toga aparece tan slo
a comienzos del siglo XVII, lo ms temprano en 1 6 0 3 108 segn nuestras actuales esta-
Fierre Sguier (1588-1672) forma parte de esa nueva nobleza que en el siglo XVI ha construi
do una solida fortuna sobre la tierra, los oficios y la usura (vase infra p. 517). El mismo har
una gran carrera poltica como servidor incondicional de la monarqua. Cancillera partir de 1635,
juez despiadado en el proceso de Fouquet, contina siendo sin embargo un hombre culto. No
ha escogido ser representado con un libro en la mano, delante de la prestigiosa biblioteca que
llegar a la abada de Saint-Germain-des-Prs? (Coleccin Viollet.)
 dsticas. No hay que considerar como despreciable este testimonio del lenguaje. Enton
ces una fase del destino de la toga se ha acabado. Aqu se encuentra mejor definida,
menos tranquila y menos soberbia seguramente que en el siglo precedente, pero con
tina pesando mucho en el destino de Francia. Para mantenerse utiliza todas las jerar
quas: l jerarqua de los hacendados (seorial), la jerarqua del dinero, la jerarqua de
la Iglesia, l jerarqua del Estado (magistrados, tribunales, parlamentos, consejeros del
rey), ms las jerarquas, rentables a la larga, de la cultura.
Todo esto complicado, bajo el signo de la lentitud, por una cierta pesadez, por un
triunfo adquirido mediante la perseverancia. Para Georges Huppert, esta nobleza de
toga, desde sus orgenes, en el siglo XVI, hasta la Revolucin, ha estado en el corazn
del destino de Francia, creando su cultura, rigiendo su riqueza e inventando a la vez
la Nacin y las Luces, inventando Francia. Vienen a la mente tantos nombres clebres
que resulta muy tentador suscribir este juicio. No obstante, con una restriccin de im
portancia: Ha pagado Francia el precio de esta clase fructfera, expresin de cierta ci
vilizacin francesa, como consecuencia de su comodidad, de su estabilidad, nos atra-
veramos a decir de su inteligencia? Este capital material y cultural, lo ha dirigido la
nobleza de toga por s sola, pero si ha sido o no en bien del pas es otra cuestin.
No hay, sin duda, pas de Europa que no haya conocido, de una forma o de otra,
estos desdoblamientos en Ib alto de la jerarqua, y estos conflictos latentes o abiertos,
entre una clase que ha llegado y otra que est llegando. No obstante, el libro de Geor
ges Huppert tiene la ventaja de circunscribir de cerca las particularidades francesas, de
subrayar la originalidad de la nobleza de toga en su gnesis y sus ppeles polticos. As
llama tilmente la atencin sobre el carcter nico de cada evolucin social. Las causas
estn en todo lugar muy cercanas, pero las soluciones difieren.

De las ciudades a
los Estados: lujo y lujo ostentoso

No hay apenas reglas a extraer por lo que respecta a la mobilidad social, las actitu
des frente al prestigio del dinero, o al prestigio del nacimiento y del ttulo, o al pres
tigio del poder. Bajo este punto de vista, las sociedades no tienen ni la misma edad
ni las mismas jerarquas ni, rematndolo todos, las mismas mentalidades.
Por lo que respecta a Europa, hay no obstante una distincin visible sobre dos gran
des categoras: por una parte las sociedades urbanas, entendiendo con ello las socieda
des de las ciudades mercantiles, enriquecidas precozmente, de Italia, de los Pases Ba
jos, e incluso de Alemania, y, por otra parte, las sociedades de grandes dimensiones
de los Estados territoriales que se han separado lentamente (y no siempre) de un pa
sado medieval y llevan a veces an las marcas del ayer. No hace apenas ms de un siglo
que Proudhon escriba: en el organismo econmico, como en el cuerpo poltico real,
en la administracin de justicia, la instruccin pblica, la feudalidad nos ahoga
todava109.
Se ha dicho y repetido que estos dos universos estn diferenciados por rasgos acu
sados. Se podran dar un centenar de versiones, antiguas o modernas, de esta observa
cin de una memoria francesa escrita hacia 1702: En los Estados monrquicos los co
merciantes no pueden alcanzar los mismos niveles de consideracin que en los Estados
republicanos, donde generalmente son los hombres de negocios quienes gobiernan110.
Pero no insistamos sobre esta idea evidente, que no sorprender a nadie. Estemos aten
tos nicamente al comportamiento de las lites al situarse stas en una ciudad trabaja
da desde largo tiempo por ios trficos y por el dinero, o en grandes Estados territoriales
Mujeres enmascaradas en Venecta. Cuadro de Pie tro Longbi (1702-1785). (Roger Viollft.)

donde la Corte (la de Inglaterra o la de Francia por ejemplo) marca la pauta a la so

ciedad entera. La ciudad [entindase Pars] es, segn se dice el remedio de la Cor
te111. En resumen, una ciudad gobernada por comerciantes vivir de forma diferente
que una ciudad gobernada por un prncipe. Un arbitrista espaol (es decir un dador
de consejos, propenso con frecuencia a moralizar), Luis Ortiz, contemporneo de Feli
pe II, nos lo dice sin rodeos. Estamos en 1558, en una Espaa muy inquieta; el rey
Felipe II est ausente del reino, en los Pases Bajos, donde le retienen las necesidades
de la guerra y de la poltica internacional. En Valladolid, por algn tiempo an capital
de Espaa, el lujo, la ostentacin, las pieles, la seda, los perfumes caros estn en boga,
a pesar de las dificultades del momento y los dramas de la caresta de la vida. No obs
tante, constata dicho espaol, un lujo tal no se encuentra ni en Florencia, ni en G
nova, ni en los Pases Bajos, ni incluso en el mercantilizado Portugal vecino: En Por
tugal, ningn viste sedaU2. Pero Lisboa es una ciudad mercantil que marca la pauta
a Portugal.
 En los Estados-ciudades de Italia, pronto ocupados por los mercaderes (Miln en
1229, Florencia en 1289, Venecia como mnimo en 1297), el dinero es la base eficaz y
discreta del orden social, la cola fuerte, como decan los impresores parisienses del
siglo XVIII113. Para gobernar, el patriciado no tiene demasiada necesidad de deslum
brar, de fascinar. Tiene en su mano los hilos del dinero, y esto basta. No es que ignore
el lujo, pero ste se fuerza a la discrecin, incluso al secreto. En Venecia, el noble lleva
un largo vestido negro que no constituye ni siquiera un signo de su rango, puesto que,
segn lo explica Cesare Vecellio, en los comentarios de su coleccin de *habiti anticbi
et modemi di diversiparti del mundo (finales del siglo XVI), la toga la visten tambin
los cittadini, dottori mercanti et altri. Los nobles jvenes, aade, llevan con agrado,
bajo la toga negra, vestidos de seda de colores delicados, pero disimulan cuanto pue
den estas manifestaciones de color per una certa modestia propia di quella Repbli
ca... La falta de ostentacin en la vestimenta del patricio veneciano no es, pues, in
voluntaria, el uso de las mscaras, que no es exclusivo del Carnaval ni de las fiestas p
blicas, es una forma de perderse en el anonimato, de mezclarse con las multitudes, de
disfrutar sin dar el espectculo. Las nobles venecianas utilizan la mscara para asistir a
los cafs, lugares pblicos prohibidos en principio a las damas de su categora. La ms
cara, qu comodidad!, deca Goldoni. Bajo la mscara, todo el mundo es igual y
los principales magistrados pueden diariamente [...] ser instruidos por s mismos de to
dos los detalles que interesan al pueblo [...] Se puede encontrar al Dux, bajo la ms
cara, pasendose menudo de esta manera. En Venecia, el lujo est reservado al apa
rato pblico, a m enudo grandioso, o a la vida estrictamente privada. Las fiestas se de
sarrollan discretamente en las residencias campestres o en el interior de los palacios ur
banos, no en las calles ni en las plazas pblicas. Yo s bien que en Florencia, en el
siglo XVII, se desarrolla el lujo de las carrozas, impensable en Venecia, y, con razn,
imposible en Gnova con sus calles estrechas; pero la Florencia republicana ha muerto
con el retorno de Alejandro de Mdicis, en 1530, y la creacin del gran ducado de Tos-
cana, en 1569- Sin embargo, incluso en esta poca, Florencia vive sencillamente, casi
de forma burguesa a los ojos de un espaol. Igualmente lo que hace de Amsterdam
la ltim a polis de Europa es, entre otras cosas, la modestia voluntaria de sus personas
ricas, que choca incluso a los visitantes venecianos. Quin, en una calle de Amster
dam, distinguira al Gran Pensionario de Holanda de los otros burgueses con quienes
se cruza?114.
Pasar de Amsterdam o de cualquiera de las ciudades italianas de antigua riqueza a
la capital de un Estado moderno o a cualquier corte principesca es como cambiar ab
solutamente de atmsfera. Aqu la modestia o la discrecin brilla por su ausencia. La
nobleza que ocupa ios primeros estratos sociales se deja deslumbrar por la magnificien-
cia principesca y a su vez tambin quiere deslumbrar. La nobleza se pavonea, est obli
gada a exhibirse. Brillar es imponerse, separarse del comn de los mortales, marcar de
una manera casi ritual que se es de otra raza, mantener a los dems a distancia. Con
trariamente al privilegio del dinero, que es obvio, que se tiene en la mano, el privile
gio del nacimiento y de la categora slo vale mientras est reconocido por los dems.
Si el prncipe Radziwill, en Polonia, en el Siglo de las Luces, capaz por s mismo (tam
bin en 1750) de levantar un ejrcito y dotarlo de artillera, se pone un da a distribuir
el vino a raudales en su pequea ciudad de Niewicz, indiferente aparentemente a la
cantidad que se derrama y se pierde en el arroyo, es una forma de impresionar a los
espectadores, segn observa W Kula (el vino es un artculo de importacin muy cos
toso en Polonia), de hacer creer que sus posibilidades son ilimitadas, de granjearse su
docilidad con respecto a sus voluntades [...] Este despilfarro es pues una accin racio
nal, en el marco de una estructura social dadam . La misma ostentacin en Npoles;
en la poca de Tommaso Campanella, el revolucionario de corazn iluminado de la Cit-
td del sol (1602), tena la costumbre de decir que Frazio Carafa, prncipe della Roc-
cella, gastaba su dinero alia napoletana, a la napolitana, cioe in vanita. Cuando sus
sbditos mueren literalmente de hambre; los seores napolitanos gastan fortunas en
perros, caballos, bufones, tejidos de oro e puttane che e peggionG. Estos derrochado
res (que pueden disponer de 100.000 escudos de ingresos, mientras que sus sbditos
no tienen cada uno de ellos tres escudos en sus bolsas) ceden al gusto del placer, cier
tamente, pero ms an a la necesidad de deslumbrar: desempean su papel, hacen lo
que cada uno espera de ellos, lo que el pueblo est dispuesto tanto a admirar como a
envidiar, y posteriormente a aborrecer. El espectculo ofrecido, repitmoslo, es un me
dio de dominar. Una necesidad. Estos nobles napolitanos, tienen que frecuentar la Cor
te del virrey espaol, obtener su favor, si no quieren arruinarse y regresar sin dinero a
sus tierras. Y le han tomado gusto a la vida de una gran capital una de las ms gran
des de Europa, obligatoriamente dispendiosa. Es en 1547 cuando, asimismo, los Bi-
signano han hecho construir en la ciudad su gran palacio de Chiaia. Habiendo aban
donado sus viviendas de Calabria, viven all como los otros grandes seores, rodeados
de una pequea corte donde se apian, a expensas del dueo de la casa, cortesanos,
artistas, hombres de letras117.
Por muy provechosa y racional que sea esta vanidad de que se ha hecho alarde,
llega a menudo hasta la mana, por no decir hasta la psicosis. Fenelon afirma que Ri-
chelieu no haba dejado, en la Sorbona, ni una puerta ni una cristalera en la que no
hubiera hecho poner su escudo de armas118. De todas formas, en la pequea ciudad
de Richelieu que lleva su nombre, donde se encontraba la casa solariega paterna y que
an se puede ver hoy en da entre Tours y Loudun, el Cardenal hizo construir una
ciudad que se qued medio vaca119. Esto hace recordar punto por punto la fantasa
principesca de Vespasiano Gonzaga (muerto en 1591), de la familia de los duques de
Mantua, que trat desesperadamente de llegar a ser prncipe independiente y, a falta
de algo mejor, hizo construir la maravillosa pequea ciudad de Sabbioneta120, con su
lujoso palacio, su galera de antigedades, su casino, su teatro (una rareza an en el
siglo XVI), su iglesia construida especialmente para coros y conciertos de instrumentis
tas, sus fortificaciones modernas; en resumen todo el marco de una verdadera capital,
si bien esta pequea ciudad, cerca del ro Po, no desempeaba ningn papel econ
mico ni administrativo, y apenas tena una cierta importancia militar: anteriormente
se construy un castillo fortificado. Vespasiano Gonzaga vivi en Sabbioneta como u ^
prncipe autntico, con su pequea corte, pero a su muerte la ciudad fue abandonad^,
olvidada. Esta se encuentra hoy como una bella decoracin teatral en medio de la
campia.
En resumen, dos artes de vivir y de aparentar: o la ostentacin o la discrecin. All
donde la sociedad basada en el dinero tarda en introducirse, el lujo ostentoso, vieja
poltica, se impone a la clase dominante, pues la sociedad no podra contar demasiado
con el apoyo silencioso del dinero. Naturalmente, la ostentacin puede insinuarse en
todas partes, y no est nunca totalmente ausente all donde los hombres tienen el tiem
po y las ganas de mirarse, de calibrarse, de compararse, de determinar sus posiciones
respectivas segn un detalle, una forma de vestir, de comer, y aun de presentarse o de
hablar. E incluso las ciudades mercantiles no le cierran totalmente sus puertas. A veces
las abren demasiado, lo cual es una seal de su desorganizacin, del malestar econ
mico y social que las invade. Venecia, pasado el ao 1550, es demasiado rica para ca
librar bien su verdadera situacin, comprometida desde entonces. Y el lujo se aduea
de Venecia, cada da ms insistentemente, ms diverso, ms visible que antao. Las
leyes suntuarias se multiplican, las que, como siempre, sealan pero no bloquean los
gastos fastuosos: las magnficas bodas y bautizos, las perlas supuestamente falsas con
las que se adornan las mujeres, as como su costumbre de llevar en sus vestidos zuboni
En la Inglaterra del siglo XVI, lujo y diversin principescos en la Corte del Renacimiento: danza
de la reina Isabel y su favorito, Robert Dudley, conde de Leicester; en un baile de la Corte. (Fo
to National Portrait Gallery.)

et altre veste da homo de seda. Por eso hay tantas amenazas contra los delincuentes
y contra los sastres, los bordadores, los diseadores que mantienen el mal. Las bodas
entre las familias eran sin duda una especie de fiestas pblicas... En las memorias de
la poca slo haba fiestas de torneos, bailes, ornato con motivo de las bodas..., de
mostrando que la Seora no pone coto a esto. Y el paso de lo privado a lo pblico es
una seal digna de tener en cuenta121.
En Inglaterra, no nos apresuremos a decir que la evolucin opera a la inversa. Las
cosas son ms complicadas. En el siglo XVII, el lujo lo salpica todo: existe la Corte, exis
te el boato de la nobleza. Cuando Henry Berkeley, Lord Lieutenant del condado de
Gloucestershire, va a Londres para una corta visita, se hace acompaar por 150 cria-
 dos122. Ciertamente, en el siglo XVIII, y sobre todo durante el largo reinado de Jor
ge III (1760-1820), los ricos y los poderosos de Inglaterra prefieren pronto el lujo de
la comodidad al ms aparatoso. Simn Vorontsov, embajador de Catalina II123, acos
tumbrado al boato efectado de la Corte de San Petesburgo, saborea la libertad de este
mundo, donde se vive como se quiere y donde no hay ninguna formalidad de etique
ta en los negocios. Pero es necesario que el orden social ingls se defina con toda cla
ridad por aquellas observaciones. En realidad, es un orden complicado y diverso, en
cuanto es observado a satisfaccin. La nobleza, o mejor la aristocracia inglesa, llega a
la cima de la jerarqua social, en trminos generales, a partir de la Reforma; es de ori
gen reciente. Pero por mil razones, entre las que el inters tiene su parte, se da el aire
de ser una aristocracia hacendada. Una gran familia inglesa no se fiinda sino a partir
de una gran propiedad, y en el centro de sta el signo del xito consiste a menudo en
una residencia principesca. Esta aristocracia es a la vez, segn se ha dicho, plutocrtica
y feudal. Feudal, se da un lustre indispensable, un poco teatral. En 1766, en Abing-
don, nuevos seores se instalan, ofrecen una comida a varios centenares de gentle-
man, de granjeros, de habitantes de los alrededores. Las campanas tocan a rebato. Des
fila un cortejo a caballo precedido de fanfarrias, y por la noche hay iluminaciones...124.
No hay nada de burgus en este alboroto un alboroto en todo caso necesario, social -
mente hablando, aunque no fuera ms que para establecer el indispensable poder local
de la aristocracia. Pero este juego fastuoso no excluye la aficin y la prctica de los ne
gocios. Desde la poca de Isabel, es la alta nobleza de lospeers la que invierte con ma
yor agrado en el comercio lejano125.
En Holanda, las cosas se han sucedido de otra forma, son los regidores de las ciu
dades, los que seran denominados en Francia los nobles de campana, los que se han
instalado en la cumbre de la jerarqua. Son una aristocracia burguesa.
En Francia, como en Inglaterra, el espectculo es bastante complicado: all evolu
cionan de forma diferente la capital dominada por la Corte y las grandes ciudades
mercantiles que toman conciencia de su creciente fuerza y de su originalidad. Los ricos
negociantes de Toulouse, Lyon o Burdeos pregonan poco su lujo. Lo reservan para el
interior de sus bellas casas urbanas, y ms an para sus residencias campestres, en las
casas de recreo que rodean las ciudades, dentro de un radio de una jornada de viaje a
caballo126. Por el contrario, en Pars, los riqusimos financieros del siglo XVIII tendrn
a gala imitar y exagerar el lujo que les rodea y copiar la forma de vida de la mst,alta
nobleza.

Revoluciones y
luchas de clases

La masa de la sociedad subyacente est retenida en la red del orden establecido. Si

se mueve demasiado, se aprietan y refuerzan las mallas, o bien se inventan otras ma
neras de sujetar la red. El Estado est all para salvar la desigualdad, clave del orden
social. La cultura y quien la representa estn all, muy a menudo, para predicar la re~
signacin, la sumisin, la moderacin, la obligacin de dar al Csar lo que es del C
sar. Lo mejor es que la masa orgnica de la sociedad evolucione tranquilamente por
s sola, dentro de los lmites que no comprometen el equilibrio general. No est pro
hibido ir de un escaln bajo de la jerarqua al escaln bajo inmediatamente superior.
La movilidad social no se produce solamente en el estadio ms alto de la ascensin; es
tambin valedera para pasar de campesino a comerciante labrador, a cacique de pue
blo; o de cacique de pueblo a pequeo seor local, a adjudicatario de derechos, a arren-
datario al estilo ingls, es decir tantas semillas fecundas de burguesa127, o para el ac
ceso del pequeo burgus al cargo, a la renta. En Venecia128, se considera como el l
timo hombre del pueblo a la persona cuyo nombre no figuraba en los registros de una
cofrada [Scuola/. Pero nada le impeda que l o alguno de sus hijos entrase al menos
en un Arte, en un gremio y franquease una primera etapa.
Todos estos pequeos dramas de la etapa social, estas luchas para el ser quien
soy (como dice un personaje de una novela picaresca, en 1624129) pueden interpretarse
como los signos de una cierta conciencia de clase. Por otra parte, las revueltas130 contra
el orden establecido lo prueban, son numerosas. Yves-Marie Berc ha censado en Aqui-
tania, de 1590 a 1715, quinientas insurrecciones o pseudo insurrecciones campesinas.
De 1301 a 1550, en un informe que se refiere a un centenar de ciudades alemanas, se
observan doscientos choques, a menudo sangrientos. En Lyon, de 1173 a 1530, duran
te 357 aos, los disturbios ascienden a 126 (algo ms de uno cada tres aos). Llamemos
a estos conflictos o a estos disturbios revueltas, motines, tensiones, luchas de clases, in
cidentes, sucesos, algunos de ellos tienen, en todo caso, un cierto vigor salvaje que ha
ce que slo pueda cuadrarles la palabra revolucin. A escala europea, durante los cinco
siglos que abarca este libro, se trata de decenas de millares de hechos, no todos eti
quetados an como convendra, no todos sacados an de los archivos donde duermen.
Las investigaciones llevadas a cabo hasta ahora permiten, no obstante, extraer algunas
conclusiones con probabilidades de exactitud en lo que concierne a los disturbios cam
pesinos, y en cambio con muchas probabilidades de equivocarse por lo que se refiere
a las agitaciones obreras, esencialmente urbanas.
En cuanto a los disturbios de campesinos en Francia se ha llevado a cabo un enor
me trabajo a partir del libro revolucionario de Boris Porchnev131. Pero es evidente que
Francia no es la nica en este caso, si bien, segn los historiadores, se ha convertido
por el momento en un caso ejemplar. De todas formas, no es posible que haya ningn
error sobre el conjunto de hechos conocidos: el mundo campesino no cesa de luchar
contra lo que le agobia, el Estado, el seor, las circunstancias exteriores, las coyunturas
desagradables, las tropas armadas; contra lo que lo amenaza, o por lo menos, molesta
a las comunidades aldeanas, condicin de su libertad. Y todo esto tiende a unificar su
espritu. Un seor, hacia 1530, enva a sus cerdos a los bosques comunitarios y un pue-
blecito del condado napolitano de Nolise Se levanta para defender sus derechos de pas
tos al grito de Viva ilpopolo e mora il signorehm . En consecuencia, se produce una
serie continua de incidentes hasta mediados del siglo XIX que testimonian las m enta
lidades tradicionales, las condiciones particulares de vida del campesino. Si se busca,
segn observaba Ingomar Bog, una ilustracin de lo que puede ser la larga duracin,
sus repeticiones, su machaconera, su monotona, la historia de los campesinos sumi
nistra ejemplos perfectos en grandes cantidades133.
La primera lectura de esta historia tan vasta da la impresin de que toda esta agi
tacin jams calmada no logra apenas triunfar. Sublevarse es escupir hacia el cielo134:
la rebelin de los campesinos de l i l e de Franc contra la nobleza, en 1358; el le
vantamiento de los trabajadores ingleses, en 1381; el Bauemkrieg, [guerra de los cam
pesinos alemanes], en 1525; la revolucin de los municipios de Guyena contra la ga
bela, en 1548; el violento levantamiento de Bolotnikov en Rusia, a principios del si
glo XVII; la insurreccin de Dozsa en Hungra (1614); la enorme guerra campesina que
sacude el reino de Npoles, en 1647; todas estas furiosas oleadas fracasan con regula
ridad. De igual modo fracasan los amotinamientos de orden menor que siguen la ca
dena concienzudamente. En resumen, el orden establecido no puede tolerar el desor
den campesino que, en vista de la enorme preponderancia del campo, derribara el edi
ficio entero de la sociedad y de la economa. Existe una coalicin casi constante contra
el campesinado por parte del Estado, de los nobles, de los propietarios burgueses y an
Campesinos atacando a un caballero solitario, lean de Wavrin. Chroniques dAngleterre, siglo
XV. (ClichB.N.)

de la Iglesia, y con toda seguridad de las ciudades. El fuego ya no se cobija bajo las
cenizas.
Sin embargo, el fracaso es menos completo de lo que parece. El campesino es siem
pre sometido duramente a la obediencia, es cierto, pero ms de una vez se han obte
nido progresos al trmino de estas rebeliones. Los campesinos de rle de France, en
1358, no han asegurado la libertad campesina en los alrededores de Pars? La deser
cin y luego el repoblamiento de esta regin clave no bastan quizs para explicar com
pletamente el proceso de esta libertad adquirida antao, y despus recuperada y con
servada. Es el Bauemkrieg de 1525 un fracaso total?
 Ciertamente, el campesino sublevado, entre el Elba y el Rin, no se ha convertido,
como el campesino de ms all del Elba, en un nuevo siervo; ha salvaguardado sus li
bertades, sus antiguos derechos. En 1548I3\ la Guyena es aplastada, es cierto, pero se
suprime la gabela. Ahora bien, por el impuesto de la sal, la monarqua rompa, abra
por la fuerza la economa aldeana hacia fuera. Se dir tambin que la vasta revolucin
de los campos en el otoo e invierno de 1789 fracas en cierta forma: quin se apo
derar de los bienes nacionales? Sin embargo, la supresin de los derechos feudales no
ha sido un regalo insignificante.
Por lo que respecta a los disturbios obreros, estamos muy mal informados porque
los hechos estti muy dispersos, dada la inestabilidad congnita del empleo y el hun
dimiento regular de las actividades industriales. El mundo obrero se ha concentrado
sin cesar, luego dispersado, expulsado hacia otros lugares de trabajo, a veces hacia otras
ocupaciones, y esto impide que la agitacin obrera cuente con la estabilidad de las so
lidaridades, condicin para el xito. El primer desarrollo de los fustanes de Lyon, a se
mejanza de los telares del Milanesado y del Piamonte, haba sido muy rpido, em
pleando hasta 2.000 maestros y obreros. Despus vino el descenso e incluso la ruina,
por aadidura en una poca de caresta. Los obreros de estas artes ganan poco y no
estn en condiciones de vivir en la ciudad; algunos [...] se han retirado a Forest [Forez]
y Beaujolais y trabajan all, pero en tan malas condiciones que su produccin no goza
ya de ninguna reputacin136. La industria de los fustanes se ha desplazado de hecho
y ha encontrado nuevas sedes, en Marsella y en Flandes. La cada de esta fabricacin,
concluye la memoria de 1698 que estamos considerando, es una prdida para Lyon
tanto ms sensible cuanto que se ve an una parte de los obreros, todos pordioseros,
casi intiles y viviendo a expensas del pblico. Si hubiera existido lo cual ignora
mos un movimiento cualquiera de reinvindicacin entre los 2.000 fustaneros de Lyon,
se habra desvanecido por s solo.
Otra debilidad: la concentracin del trabajo obrero es imperfecta en la medida en
que la mano de obra se presenta, lo ms corrientemente, en unidades pequeas (in
cluso en el interior de una ciudad industrial), en la medida tambin en que el obrero
(el compaero) es por naturaleza itinerante, o bien se encuentra a caballo entre el cam
po y la ciudad y es campesino y asalariado a la vez. En cuanto al mundo ciudadano
del trabajo, en todas partes est dividido contra s mismo, prisionero en parte en la pi
cota de las antiguas corporaciones y del privilegio estrecho y mezquino de los patronos.
El trabajo libre se esboza, un poco en todas partes, pero tampoco est bajo el signo de
la cohesin: arriba los privilegiados relativos, los artesanos empleadores que trabajan
para un patrono, pero que dan trabajo a sus compaeros y servidores ms o menos nu
merosos (en realidad son subempresarios); por debajo de ellos los que, en la misma
condicin, no pueden contar ms que con la mano de obra familiar; finalmente, el
gran universo de obreros asalariados y, ms abajo todava, los jornaleros sin ninguna
formacin especial, ganapanes, mozos de cuerda, peones, o buscavidas de los cuales
los ms afortunados cobran por das y los menos favorecidos a destajo.
En estas condiciones, es natural que la historia de las reivindicaciones y movimien
tos obreros se presente en una serie de episodios cortos que apenas se renen y no se
relacionan ms que de una forma mediocre. Es una historia puntiforme. Concluir, co
mo se ha hecho demasiado a menudo, que hay una ausencia de toda mentalidad de
clase, es probablemente errneo si se juzga por los episodios que se conocen de una
forma poco exacta. La verdad es que el conjunto del mundo obrero est acorralado en
tre una remuneracin mediocre y la amenaza irremediable del paro. Slo se podra li
berar por la violencia, pero se encuentra, de hecho, tan desarmado como un obrero de
hoy en da en un perodo agudo de desempleo. Violencia, clera, rencor, no es menos
cierto que por un xito entero o a medias, como el tan particular de los obreros pape-
 lcros137 en Francia en vsperas de la Revolucin, cien tentativas fracasan. Tales muros
no se desplazan fcilmente.

Algunos
ejemplos

En Lyon138, la primera imprenta se instal en 1473. En 1539, en vsperas de la pri

mera gran huelga (no la primera agitacin), un centenar de imprentas estn en fun
cionamiento, lo que supone, entre aprendices, compaeros (cajistas, empleados de la
prensa, correctores) y patronos, un millar de trabajadores, la mayor parte llegados de
otras regiones francesas o de Alemania, Italia o los Cantones suizos; todos ellos, pues,
extranjeros en la ciudad lionesa. Se trata de pequeos talleres. Los patronos poseen de
ordinario dos imprentas; algunos, que han tenido ms xito, poseen hasta seis impren
tas. El material es siempre costoso; despus, es necesario disponer de un capital circu
lante para pagar los salarios, y para las compras de papel y de tipos de imprenta. Sin
embargo (y de esto los obreros no se dan cuenta), los patronos no son los verdaderos
representantes del capital: ellos estn, a su vez, en manos de los comerciantes, de los
editores, personajes bastante importantes: no forman parte algunos de ellos del Con
sulado, es decir del gobierno de la ciudad? Intil aadir que las autoridades estn a
favor de los editores y que los patronos, por las buenas o por las malas, tratan con cui
dado a estos hombres poderosos, de los que dependen. La nica forma, para ellos, de
vivir y de aumentar sus beneficios consiste finalmente en reducir los salarios, aumentar
la duracin de la jornada de trabajo y, dentro de esta poltica, el apoyo de las autori
dades lionesas es precioso, indispensable.
En cuanto a los medios, hay ms de uno. Primeramente, modificar la forma de pa
go: los patronos alimentaban a los obreros y el precio de los vveres no cesaba de subir;
as pues, hubo que alejar a estos glotones de la mesa de sus patronos, siendo pagados
nicamente con dinero, y condenados, sin placer, a alimentarse en las tabernas. Y en
tonces se sentirn horriblemente vejados al ser echados de la mesa del patrono. Otra
solucin oblicua: utilizar a los aprendices, a los que no se paga, y, si se presenta la^oca-
sin, dejarles que manipulen la prensa, lo cual, en principio, tienen prohibido.<Ms
claramente: diferenciar los salarios fijos abriendo el abanico de las remuneraciones lo
ms posible: ocho sueldos al da para el cajista, de dos sueldos y medio a cuatro suel
dos para el operario. Finalmente, exigirles jornadas interminables, desde las dos de la
madrugada hasta las diez de la noche con cuatro horas de descanso para las comidas
(parece increble!), teniendo cada uno de ellos la obligacin de imprimir ms de 3.000
hojas al da. Es comprensible que los jvenes protestaran, reclamando mejores condi
ciones de trabajo, denunciado las ganancias inmoderadas de los patronos. Y que re
corrieran al arma de la huelga. Declararse en huelga es hacer el /n a li9; los compae
ros pronuncian esta palabra mgica al salir del lugar de trabajo cuando, por ejemplo,
un aprendiz, por orden del patrono, se pone a trabajar en la imprenta o en cualquier
otra ocasin. Esto no es todo: los huelguistas vapulean a los amarillos, a los que ellos
llaman los fourfants (de la palabra italiana farfante, pillo, tunante, bribn); reparten
octavillas, entablan acciones judiciales. Mejor an, abandonando la antigua cofrada de
los impresores que, a principios del siglo XVI, reuna a patronos y obreros, han forma
do su propia sociedad, denominada de los Grifiarins (de un antiguo vocablo francs
que significa glotn) y, para su propaganda, han creado, en las festividades normales
y los cortejos burlescos de la buena ciudad de Lyon, el personaje grotesco, pero al que
todos saludarn y reconocern al paso, el seor del Gazapo. El hecho de que hayan
perdido finalmente, y vuelto a perder an en 1572, despus de haber ganado algo, no
deber asombrarnos demasiado.
Lo que choca, en cambio, es que todo en este minsculo conflicto es seal de una
franca modernidad. Es cierto que la imprenta es un oficio moderno, capitalista, y en
todas partes, en Pars en las mismas fechas de 1539 y 1572, en Ginebra hacia 1560 y
ya en Venecia, en el taller de Aldo Manuzio, en 1504, y puesto que las mismas causas
producen los mismos efectos, se han desencadenado huelgas y tumultos significativos140.

Tal testimonio, tal precocidad no son excepcionales. No deba sentirse el Trabajo

de una naturaleza completamente distinta al Capital, y ms pronto de lo que se dice,
nada ms entrar en el juego? La industria textil, pronto instalada, con sus creadores de
puestos de trabajo y sus concentraciones anormales de mano de obra, es un campo to
talmente indicado para estas tomas de conciencia precoces y repetidas. As lo vemos en
Leyden, importante ciudad manufacturera en el siglo XVII. Tambin lo vemos as de
refiln, en 1738, en Sarum, en el corazn de la vieja industria lanera del Wiltshire,
cerca de Bristol.
La caracterstica de Leyden141 no consiste slo en que durante el siglo XVII fuera la
ciudad paera ms grande de Europa (hacia 1670 tena quizs 70.000 habitantes, de
los cuales 45.000 eran obreros; en 1664, ao rcord, se fabricaron casi 150.000 piezas),
ni en haber atrado a millares de obreros llegados de los Pases Bajos meridionales y
del norte de Francia, su caracterstica es la de cumplir sola las mltiples tareas que exi
ge la fabricacin de sus paos, bayetas y estameas. No la imaginamos como Norwich
o como la Florencia de la Edad Media, basada en gran parte en la industria textil o
incluso slo en el hilado de sus campos vecinos. Estos son demasiado ricos: exportan
el producto de sus tierras al ventajoso e insaciable mercado de Amsterdam. Y como es
sabido, slo aceptan en gran parte el trabajo a domicilio los campos pobres. He aqu,
pues, en tiempos de su grandeza, a mitad del siglo XVII, una ciudad industriosa con
denada a hacerlo todo y que lo hace todo por s sola, desde el lavado, el cardado y el
hilado de la lana, hasta el tejido, enfurtido, tundido y apresto de sus paos. Esto no
se logra ms que empleando una numerosa mano de obra. Lo difcil es alojarla decen
temente: los obreros no caben todos en las ciudades construidas para ellos. Son num e
rosos los que se amontonan en habitaciones alquiladas por semanas o por meses. Las
mujeres y los nios suministran una gran parte de la mano de obra necesaria. Y como
todo esto no basta, aparecen las mquinas: batanes movidos por caballos o por el vien
to, mquinas que se imponen en los grandes talleres para el prensado, el calandrado,
el secado de los paos. Los cuadros que se conservan en el museo de la ciudad y que
adornaban antiguamente el Lakenhal el mercado de los paos ilustran claramente
esta mecanizacin relativa de una industria puramente urbana.
. Todo esto bajo un imperativo evidente: mientras Amsterdam fabrica tejidos de lujo
y Harlem se empea en seguir la moda, Leyden se especializa en fabricar tejidos bara
tos, con lanas de calidad mediocre. Se tiende siempre a comprimir los gastos. Asimis
mo * el rgimen corporativo, que se mantiene, permite el desarrollo a su lado de las
nuevas empresas, de los talleres, ya fbricas, y el trabajo a domicilio, que est bajo el
signo de una explotacin sin piedad, gana terreno. Como la ciudad ha crecido rpida
mente (en 1581 no tena ms que 12.000 habitantes), no ha construido, a pesar de la
fortuna de algunos de sus empresarios, los cimientos de su propio capitalismo. Toda
la actividad de Leyden pertenece a los comerciantes de Amsterdam, quienes la contro
lan slidamente.
Tal concentracin obrera no poda ms que favorecer las refriegas y choques entre
el Capital y el Trabajo. La poblacin obrera, en Leyden, es demasiado numerosa para
no estar inquieta y revuelta, mxime cuando los empresarios de la ciudad no tienen ei
Industria urbana de Ley den, telares. Este cuadro de Isaac van Swanenburgh (1538-1614) form a
parte de una serie que ilustra el trabajo de la lana, en el mercado de paos de Leyden. Carac
terstica de todos estos cuadros es una mcanizacin tan avanzada como lo permita la tcnica de
la poca. (Foto A. Dingjan).

recurso de obtener la mano de obra procedente del campo, ms fcil de manejar. Los
agentes franceses empezando por el embajador que reside en La Haya, o el cnsul que
est en Amsterdam, estn atentos a estos descontentos crnicos en la esperanza, que
no siempre se vio decepcionada, de que hubiera despidos de obreros para reforzar la
plantilla de las fbricas francesas142. En resumen, si hay en Europa una ciudad verda
deramente industrial, una concentracin obrera verdaderamente urbana es en reali
dad sta.
Que se produzcan huelgas es muy natural. No obstante hay una triple sorpresa:
que estas huelgas sean tan poco numerosas segn el informe de Posthumus (1619,
1637, 1644, 1648, 1700, 1701); que sean episdicas y que no conciernan ms que a
este o aquel grupo obrero tejedores, bataneros por ejemplo , salvo los movimientos
de 1644 y de 1701, que tuvieron aspecto de movimientos masivos; finalmente, y sobre
todo, que estn tan mal ilustradas por ia investigacin histrica, sin duda por motivos
de documentacin.
Es preciso, pues, rendirse a la evidencia: el proletariado obrero de Leyden est di
vidido en categoras funcionales; el batanero no es como el hilandero o como el teje
dor. Est dividido por gremios sin gran solidez, en parte en el marco de un artesanado
libre (en realidad estrechamente vigilado). En estas condiciones, no logra crear en su
beneficio una cohesin que sera peligrosa para los que lo dirigen y lo explotan, los
patronos fabricantes, y ms all de estos patronos prximos los comerciantes que ma
nejan el juego de conjunto. No obstante, hay reuniones regulares de obreros y varias
clases de cotizaciones que alimentan las cajas de resistencia,
Pero el rasgo dominante de la organizacin del gremio textil en Leyden es, en todo
caso, la fuerza implacable de los medios coercitivos existentes: vigilancia, represin, en
carcelamientos, ejecuciones capitales son una amenaza constante. Los regidores de la
ciudad estn ferozmente a favor de los privilegios. Ms an, los fabricantes estn agru
pados en una especie de cartel que se extiende a toda Holanda, e incluso al conjunto
de las Provincias Unidas. No se renen cada dos aos en un snodo general para eli
minar las competencias nocivas, fijar los precios y los salarios y, en su caso, decidir las
medidas efectivas o posibles a adoptar contra los desrdenes laborales? Esta organiza
cin moderna hace que Posthumus llegue a la conclusin de que, a nivel empresarial,
la lucha de clases es al mismo tiempo ms consciente y ms combativa que a nivel de
los trabajadores. Pero no es esto una impresin del historiador ligado a su documen
tacin? Si los obreros no nos han dejado demasiadas pruebas de sus luchas y de sus
sentimientos, no ser porque la situacin les oblig a ello? Toda organizacin obrera
destinada oficialmente a defender los intereses de la mano de obra estaba prohibida.
En las asambleas que celebraban regularmente, los obreros no podan, pues, actuar ni
hablar abiertamente. Pero la reaccin patronal por s sola prueba que su silencio no ha
representado indiferencia, ignorancia o aceptacin143.

El ltimo episodio que quisiramos recordar es muy diferente. Se trata de una in

dustria ms modesta y mucho ms conforme, en su organizacin, con las normas de la
poca. As pues, ms representativa en cierto modo que el monstruoso caso de Leyden.
Estamos en Sarum, en el Wiltshire, no lejos de Bristol, en 1738. Sarum est en el
centro de una antigua zona de actividad lanera bajo el control de los fabricantes de
paos, ms comerciantes que fabricantes, los clothiers. Surge una corta revuelta. Algu
nos bienes de estos clothiers son saqueados. La represin es rpida, tres amotinados son
ahorcados y se restablece el orden. Pero no se trata de un incidente sin repercusiones.
En primer lugar, en esa parte del sudoeste ingls, donde se sita la clera de 1738,
es frecuente la agitacin social, al menos desde 1720. Y all es donde ha nacido la can
cin popular The Clothiers Delight a la que Paul Mantoux alude en su libro clsi
co144. Sin duda, se remonta al reinado de Guillermo de Orange (1688-1702). Es pues
una cancin relativamente antigua, cantada repetidamente en las tabernas durante m u
chos aos. Los fabricantes de lana contaban en dicha cancin, confidencialmente, sus
hechos y gestas, sus satisfacciones, sus inquietudes. Nosotros amasamos tesoros, can
tan, ganamos enormes riquezas a costa de despojar y de oprimir a las pobres gentes.
[...] Gracias a su trabajo hinchamos nuestra bolsa. No es difcil infravalorar el trabajo
para pagar salarios ms bajos, o sacar a relucir defectos de los tejidos aunque no exis
tan, reducir los salarios haciendo creer que el comercio va mal. [...] Si mejora, los tra
bajadores no se darn cuenta jams de ello. Las piezas de tela que entregan van hacia
ultramar, a pases lejanos y fuera de su control. Qu pueden ver de ello estos pobres
 diablos que trabajan noche y da? Y adems, no tienen otra eleccin que este trabajo
o la ausencia de trabajo.
Otro pequeo acontecimiento significativo: el incidente de 1738 da lugar, en 1739
y 1740, a la publicacin de panfletos que no estn escritos por los obreros, sino que
son obra de buenos apstoles deseosos de restablecer la armona. Si todo va mal en el
oficio, no es esto a causa de la competencia extranjera, principalmente la de Francia?
Por supuesto que los patronos deberan modificar su actitud, pero en definitiva no se
les puede obligar a arruinarse, como ha sucedido con muchos de ellos, debido a la
mala suerte, durante estos ltimos aos. Todo esto est finalmente muy claro. Las po
siciones se han perfilado con nitidez a ambos lados de la barrera. Y la barrera est bien
colocada en su sitio. Slo se conseguir afirmarla con las crecientes agitaciones del
siglo XVIII.

Orden
y desorden

No obstante, estas agitaciones son locales, limitadas a espacios reducidos. Antao,

en Gante desde 1280, o en Florencia en 1378, cuando se produjo el levantamiento de
los Ciompi, las revueltas obreras estaban igualmente circunscritas, pero la ciudad en
donde estallaban era, por s misma, un universo autnomo. El motivo estaba al alcance
de la mano. Las quejas de los obreros impresores lioneses, por el contrario, tomaron
en 1539 el camino del Parlamento de Pars. Hay que pensar, desde entonces, que el
Estado territorial, por su extensin y la inercia emana de l, aisla, limita anticipa
damente, bloquea incluso estas insurrecciones y movimientos puntuales? En todo caso
esta dispersin efectiva, al unsono, en el espacio y en el tiempo, complica el anlisis
de estas mltiples familias de acontecimientos. No se encuadrarn fcilmente con las
explicaciones generales cuyo diseo se imagina ms an de lo que se constata.
Se imagina, pues el desorden y el orden establecido provienen de una sola e idn
tica problemtica, y el debate del golpe se ampla por s mismo. El orden establecido
es a la vez el Estado, los cimientos de la sociedad, los reflejos culturales y las estructuras
de la economa, ms el peso de la evolucin mltiple del conjunto. Peter Laslett piensa
que una sociedad en rpida evolucin exige un orden ms rgido que de ordinario; A!
Vierkand se apresura a manifestar que una sociedad diversificada deja al individuo rrs
libertad de movimiento y favorece, pues, sus eventuales reivindicaciones145. Estas afir
maciones generales nos dejan escpticos: una sociedad que se tenga en las manos no
evoluciona con comodidad; una sociedad diversificada arrincona al individuo desde diez
lados a la vez; un obstculo puede ser derribado, pero los dems permanecen en pie.
No obstante, queda fuera de discusin el hecho de que toda debilidad del Estado
cualquiera que sea la causa abre la puerta a la agitacin. Esta, por s sola, indica
bastante bien la relajacin de la autoridad. Por este motivo, en Francia, los aos
1687-1689 son muy agitados, y no menos los aos 1696-1699l46. Bajo los reinados de
Luis XV y Luis XVI, cuando la autoridad empieza a escaparse de las manos del go
bierno, todas las ciudades de Francia aunque sean poco importantes tienen sus muti-
neries y sus cabales, estando a la cabeza Pars con ms de sesenta revueltas. En Lyon,
en 1744 y en 1786, el movimiento de protesta estalla con violencia147. Confesemos no
obstante que el marco poltico e incluso econmico slo da, en este caso como en otros,
un comienzo de explicacin. Para organizar en accin lo que es emocin, malestar so
cial, es necesario un marco ideolgico, un lenguaje, eslganes, una complicidad inte
lectual de la sociedad que falta de ordinario.
 Todo el pensamiento revolucionario del Siglo de las Luces, por ejemplo, se vuelve con
tra el privilegio de la clase ociosa y seorial y, en nombre del progreso, defiende a la po
blacin activa, entre la cual se encuentran los comerciantes, los fabricantes, los propie
tarios de tierras progresivas. En esta polmica, el privilegio del capital parece estar esca
moteado. En Francia, lo que subyace al pensamiento poltico y las actitudes sociales des
de el siglo XVI al siglo XVIII es un conflicto de autoridad entre la monarqua, la noble
za de espada y los representantes de los Parlamentos. Tambin se encuentra a travs
de pensamientos tan diversos y contradictorios como los de Pasquier, Loyseau, Dubos,
Boulanvilliers, Fontenelle, Montesquieu y dems filsofos de las Luces. Pero la burgue
sa adinerada, fuerza en aumento de aquellos siglos, parece estar olvidada en estos de
bates. No resulta curioso ver cmo en los cahiers de dolances de 1789, fotografa de
una mentalidad colectiva, se expresa indefectiblemente una agresividad contra los pri
vilegios de la nobleza, mientras que, contrariamente, el silencio es casi completo por
lo que se refiere a la realeza y al capital?
Si el privilegio del capital, ya bien establecido en los hechos para quien escudria
con mentalidad de hoy los documentos de ayer, deba tardar tanto tiempo en aparecer
como privilegio en trminos generales habr que esperar hasta la Revolucin Indus
trial no es slo porque los revolucionarios del siglo XVIII fueran ellos mismos bur
gueses. As, el privilegio capitalista se ha beneficiado, en el siglo XVIII, de otras tomas
de conciencia, de la denuncia revolucionaria de otros privilegios. Se ataca el mito que
protega a la nobleza (las fantasas de Boulainvilliers sobre la autoridad natural de la
nobleza de espada, descendiente de la sangre nueva, sangre pura de los guerreros fran
cos que reinaban sobre el pas sometido), se ataca el mito de una sociedad de rde
nes. Como consecuencia, la jerarqua^del dinero opuesta a la jerarqua del nacimien
to no se sigue distinguiendo como un orden autnomo y nocivo. A la ociosidad y a
la inutilidad de los grandes de este mundo, se opone el trabajo, la utilidad social de
la clase activa. Es sta, sin duda, la fuente donde el capitalismo del siglo XIX, despus
de haber alcanzado la plenitud del poder, ha obtenido su buena conciencia impertur
bable. Es all donde nace anticipadamente la imagen del empresario modelo artesa
no del bien pblico, representante de las sanas costumbres burguesas, del trabajo y la
economa, pronto dispensador de la civilizacin y del bienestar a los pueblos coloniza
dos as como la imagen de las virtudes econmicas del laissez-faire, engendrando au
tomticamente el equilibrio y el bienestar social. An hoy, estos mitos estn muy vi
vos, aunque los contradigan los hechos cada da. Y el mismo Marx, no identificaba
capitalismo y progreso econmico, en espera del momento de las contradicciones
internas?

Por debajo
del plano cero

Lo que frena tambin la agitacin social es la existencia en todas las sociedades an

tiguas incluyendo las europeas de un enorme subproletariado. En China, en la In
dia, este subproletariado desemboca en una esclavitud endmica, a m itad de camino
entre la miseria y la caridad condescendiente. La esclavitud cruza la inmensidad del Is
lam, se encuentra en Rusia, est incrustada en la Italia meridional; est todava pre
sente en Espaa y en Portugal, y se extiende ms all del Atlntico, en el Nuevo Mundo.
Europa, en su mayor parte, est al abrigo de esta peste, pero en espacios bastante
vastos cede an a la servidumbre, que tendr all la vida dura. En un Occidente a pesar
de todo privilegiado, no creemos que todo sea mejor en el mejor de los mundos li-
bres. Salvo los ricos y los poderosos, todos los hombres estn fuertemente amarrados
a su condicin laboriosa. Existe siempre una diferencia entre el siervo de Polonia y de
Rusia y el aparcero de tantas regiones occidentales?148. En Escocia, hasta la ley de 1775
y sobre todo hasta la A ct de 1799, numerosos mineros, atados a un contrato d por
vida, son verdaderos siervos149 En resumen, las sociedades de Occidente no son nun
ca sensibles con respecto al pueblo menudo, a la chusma, a los hombres de la na
da150. Un enorme subproletariado de gentes sin trabajo, de desempleados a perpetui
dad, vive permanentemente en estas sociedades, y esto es all una maldicin muy
antigua.
Todo ha sucedido en Occidente como si la divisin profunda del trabajo durante
los siglos XI y XII ciudades de una parte, y campos por otra hubiera dejado fuera
del reparto, y a ttulo definitivo, a una enorme masa de desafortunados para quienes
no ha habido empleo. La responsabilidad de esto recaera en la sociedad, en sus ini
quidades ordinarias, pero tambin, y an en mayor grado, en la economa a causa de
su impotencia para crear el pleno empleo. Muchos de estos inactivos malviven, encuen
tran aqu o all algn trabajo por horas, algn albergue temporal. Los dems, los in
vlidos, los viejos, los que han nacido y crecido en las calles y caminos tienen muchas
dificultades para incorporarse a la vida activa. Este infierno tiene sus niveles de degra
dacin, etiquetados por el lenguaje de los contemporneos: los pobres, los mendigos,
los vagabundos.
Es pobre en potencia el individuo que vive precisamente de su trabajo. Si pierde
su vigor fsico; si la muerte sobreviene a cualquiera de los esposos; si los nios son de
masiado numerosos, el pan demasiado caro, el invierno ms riguroso que de costum
bre; si los patronos rehsan emplearlo; si los salarios bajan, la vctima deber encontrar
socorro para sobrevivir hasta que vengan tiempos mejores. Si la caridad urbana lo toma
a su cargo, est casi salvado: la pobreza es an un estado social. Cada ciudad tiene sus
pobres. En Venecia, si el nmero de ellos aumenta demasiado, se hace una seleccin
para expulsar a todos los que no han nacido en la ciudad; a los dems se les da, en
papel o en forma de medalla, un signo di San Marco que los distinguir151.
Un paso ms en la desgracia y entonces se abren las puertas de la mendicidad y del
vagabundeo, situaciones inferiores donde, al contrario de lo que dicen los buenos aps
toles, en realidad no se vive sin preocupaciones, a costa de los dems. Insistimos qn
esta distincin, tan frecuente en los textos de la poca, entre el pobre miserable, pe^f
ro no despreciable y el mendigo o el vagabundo, ocioso, intolerable a los ojos de,las
gentes honradas. Oudard Coquault, comerciante y burgus de Reims, en febrero ae
1652, habla de un gran nmero de pobres diablos que acaban de entrar en la ciudad,
no los que buscan su vida [es decir que buscan ganarla, los razonablemente pobres,
dignos de ser socorridos], sino pobres vergonzantes que mendigan, comen pan de sal
vado, hierbas, troncos de col, caracoles, perros y gatos; y para obtener sal para la sopa
se sirven del agua con la que se desalan las moliendas152. He aqu lo que distingue
inapelablemente al buen pobre, al verdadero pobre153, del mal pobre, el mendigo.
El buen pobre es el pobre aceptado, alistado, inscrito en las listas de la oficina de re
gistro de pobres, el que tiene derecho a la caridad pblica, a quien se permite pedir
lirosna a la salida de las iglesias de los barrios ricos, despus de los oficios, o bien en
los mercados, como aquella mujer pobre de Lille (1788) que haba ideado, como m e
dio discreto de mendigar, ofrecer a los vendedores, en sus escaparates, una estufilla pa
ra encender sus pipas. Uno de sus compaeros de pobreza prefera tocar el tambor de
lante de las casas de Lille donde tena la costumbre de pedir limosna154.
Lo que normalmente viene reflejado en los archivos de las ciudades es, pues, el
buen pobre, el lmite inferior de una vida dura, pero an aceptable. En Lyon155, don
de una enorme documentacin permite medidas y clculos para el siglo XVI, este lmi-
te bajo, este umbral de pobreza, se establece segn una relacin entre el salario real
y el coste de vida es decir, el precio del pan. Regla general: los ingresos diarios dis
ponibles para los gastos alimentarios son la mitad de los ingresos totales. Es necesario,
pues, que esta mitad sea superior al precio del consumo de pan de la familia. As pues,
la escala de salarios es muy abierta: si se fija en 100 el salario del patrn, el del obrero
se establece en 75, el del pen para todo en 50, el del ganapn en 25. Estas dos
ltimas categoras son las que rozan la lnea inferior y basculan demasiado a menudo
hacia el lado malo. De 1475 a 1599, los patronos y obreros de Lyon se mantienen muy
por encima del abismo, los peones tienen dificultades de 1525 a 1574 y conocen un
fin de siglo (1575-1599) muy duro; los ganapanes se encuentran en dificultad desde
antes de principios del siglo y despus su situacin no hace ms que empeorar para con
vertirse en catastrfica a partir de 1550. La tabla que sigue a continuacin resume de
forma clara estos datos. Lo cual confirma el deterioro del mercado del trabajo en el si
glo X V I, donde todo progresa sin duda, incluidos los precios; pero este progreso, como
siempre, lo pagan en gran parte los trabajadores.

En Lyon: el umbral de la pobreza

(nmero de aos durante los cuales se ha franqueado el umbral de la pobreza)

Obreros Peones Ganapanes

1475-1499 0 1 5
1500-1524 0 0 12
1525-1549 0 3 12
1550-1571 0 4 20
1575-1599 1 17 25
Segn Richard GASCON, Economa y pobreza en los siglos xvi y xvii: Lyon, ciudad ejemplar, en: Mi-
chel M ollat, Eludes sur l'histoire de la pauvret, II, 1974, p. 751, el umbral de la pobreza se alcanza cuan-
do el ingreso disponible por jornal es igual a los gastos para compra de pan. Se traspasa este umbral cuando
el jornal es inferior (p . 749).

Por debajo de este umbral de pobreza, la documentacin describe mal el infieno

de los vagabundos y de los mendigos. Cuando se afirma que, en la Inglaterra de
los Estuardo, la cuarta parte o la m itad de la poblacin vive por debajo o cerca de esta
lnea inferior15(5, se trata an de pobres ms o menos bien socorridos. Ocurre lo mismo
cuando, en el siglo X V III, se afirma que en Colonia157 los miserables son 12.000 20.000
de los 50.000 habitantes, o que constituyen el 30% de la poblacin de Cracovia158;
que en Lille, hacia 1740, ms de 20.000 personas son socorridas permanentemente
por el fondo comn para los pobres y las asociaciones parroquiales de caridad, y en las
listas de impuestos ms de la mitad de los cabezas de familia estn exentos por indi
gencia159. En las pequeas aldeas de Faucigny, la situacin es idntica100. Pero todo
esto es todava un registro de la historia de los pobres de las ciudades y de los pobres
de los campos161.
En lo que se refiere a los mendigos y vagabundos, se trata de harina de otro costal,
y los espectculos son completamente distintos: multitudes, concentraciones, cortejos,
desfiles, a veces desplazamientos masivos por los grandes caminos del campo y las ca
lles de las ciudades y de las aldeas, de mendigos a quienes el hambre y la desnudez
les impulsan a marcharse de sus lugares de residencia, segn observa Vauban162. A ve-
ccs se producen rias, siempre amenazas, de vez en cuando incendios, vas de hecho,
crmenes. Las ciudades temen a estos visitantes extraos. Apenas se detectan, los ex
pulsan. Pero salen por una puerta y vuelven a entrar por otra163, harapientos, cubiertos
de parsitos.
Antiguamente, el mendigo que llamaba a la puerta del rico era un enviado de Dios,
cuya apariencia poda haber adoptado Cristo. Pero este sentimiento de respeto y de com
pasin desaparece poco a poco. Perezoso, peligroso, odioso, tal es la imagen que se di
buja del desheredado, en una sociedad asustada por la ola creciente de miserables. Se
repiten las medidas contra la mendicidad pblica164 y contra el vagabundeo, conside
rado finalmente como un delito. El vagabundo es detenido, fustigado, pisoteado en
el fondo de la carreta por el verdugo163; se le afeita la cabeza, se le marca con hierro
candente; se le amenaza, en caso de reincidencia, con colgarlo sin forma ni figura de
proceso, o con enviarlo a galeras y en efecto se le enva166. De vez en cuando, una
redada pone a trabajar a los mendigos aptos; se abren talleres para ellos; lo ms corrien
te es que limpien las letrinas o reparen las murallas de la ciudad, a no ser que se les
deporte a las colonias167. En 1547, el Parlamento ingls decide, ni ms ni menos, que
los vagabundos sern reducidos a la esclavitud168. La puesta en prctica de esta medida
ser aplazada dos aos: en efecto, no se pudo decidir si seran los particulares o el Es
tado quienes recibiran en propiedad a estos esclavos y se encargaran de ponerlos a tra
bajar. En todo caso, la idea est en el aire. Ogier Chislain de Busbecq (1522-1572),
humanista exquisito, que represent a Carlos V ante Solimn el Magnfico, piensa que
si se [...] practicase la servidumbre con justicia o dulzura como lo njandan las leyes
romanas, no sera necesario coger o castigar a todos los que, no teniendo nada ms que
la libertad y la vida, se vuelven a menudo criminales por necesidad169.
Y finalmente es la solucin que prevalecer, en el siglo XVII, pues el encarcelamien
to, los trabajos forzados, no constituyen una solucin esclavista? En todas partes se en
cierra a los vagabundos, en Italia en los alberghi deipoveri, en Inglaterra en los work-
houses, en Ginebra en la Disciplina, en Alemania en los Zuchthauser, en Pars en las
crceles, el Gran Hospital, creado con motivo del encierro de pobres en 1662, la Bas
tilla, el castillo de Vincennes, Saint-Lazare, Bictre, Charenton, la Madeleine, Sainte-
Plagie170. La enfermedad, la muerte prestan ayuda a las autoridades. Cuando el fro
aumenta, cuando los vveres faltan, se registran en los hospitales, al igual que en casos
de epidemia, altas tasas de mortalidad. En Gnova, en abril de 1710, es necesario cerrar
el Hospicio donde se amontonan los cadveres; los supervivientes son llevados al Laza
reto donde, por suerte, no se encuentra en cuarentena ningn apestado. Los mdicos
dicen [...] que estas enfermedades no provienen ms que de la miseria que los pobres
han padecido el invierno pasado y de los malos alimentos que han tomado171. El in
vierno a que se refiere es el de 1709.
Y, sin embargo, ni la muerte, trabajadora incansable, ni los brutales encierros ex
tirpan el mal. Lo que perpeta a los pordioseros es su nmero, en constante reconsti
tucin. En marzo de 1545, hay ms de 6.000 en Venecia; en 1587, a mitad de julio,
se presentan 17.000 ante las murallas de Pars172. En Lisboa, a mediados del siglo XVIII,
hay permanentemente 10.000 vagabundos... [que] duermen donde pueden, marine
ros que merodean, desertores, gitanos, buhoneros, nmadas, saltimbanquis, stropiats,
mendigos y pillos de todo gnero173. La ciudad que a su alrededor se desgrana en jar
dines, terrenos baldos y lo que llamaramos chabolas se ve sometida cada noche a una
inseguridad dramtica. Mediante incursiones policiales intermitentes, se envan sin dis
tincin a delincuentes y pobres diablos como soldados forzosos a Goa, el enorme y le
jano establecimiento penitenciario de Portugal. En Pars, en la misma poca, en la pri
mavera de 1776, segn Malesherbes, hay aproximadamente noventa y una mil perso
nas que se encuentran sin asilo fijo, que se albergan durante la noche en una especie
Mendiants des Pays-Bas (Mendigos de los Pases Bajos) , cuadro de Bruegel el Viejo 1568. Estos
lisiados sin piernas, tocados con una mitra,, un gorro de papel o un cilindro rojo y vestidos con
casullas, celebran el carnaval y organizan procesiones en la ciudad. (Clich de los Museos
Nacionales.)

de casas o galetas destinadas para ellas y que se levantan sin saber cul ser su forrha
de subsistir durante el da174.
La polica en realidad es impotente contra esta masa oscilante que encuentra cm
plices en todas partes incluso a veces (aunque raramente) en los verdaderos pordio
seros en los pillos instalados en el corazn de las grandes ciudades donde constituyen
pequeos universos cerrados, con sus jerarquas sus barrios de mendicidad su reclu
tamiento, su argot propio su patios de Monopodio. Sanlcar de Barrameda cerca de
Sevilla cita de la juventud descarriada de Espaa, es una ciudadela intocable, exten
diendo la red de sus complicidades incluso entre los alguaciles de la gran ciudad veci
na. La literatura en Espaa y despus fuera de Espaa, ha aumentado su papel; ha
hecho del picaro, el joven descarriado por excelencia, su hroe predilecto, capaz por s
solo, jugndoselo todo, de incendiar una sociedad bien instalada como un brulote lan
zado sobre un barco insolente. No obstante este papel glorioso izquierdista, no de
be inducir a error. El picaro no es un verdadero miserable.
A pesar del ascenso econmico a causa del crecimiento demogrfico que acta en
sentido inverso la indigencia se acenta en el siglo X V III. La oleada de miserables au
m enta an ms. Se debe esto como piensa J. P. G utton175 con referencia a Francia
a una crisis del mundo rural iniciada desde el final del siglo XVII con sus secuencias de
escasez, de hambre y de dificultades suplementarias creadas por la concentracin de la
propiedad, segn una especie de modernizacin larvada de este antiguo sector? Milla
res de campesinos se echan a los caminos como pas mucho tiempo atrs en Ingla
terra, con el comienzo de las enclosures.
En el siglo XVIII, todo se rene en esta escoria hum ana de la que nadie consigue
desprenderse: las viudas, los hurfanos, los lisiados (aquel amputado de las dos piernas
que se expone en las calles de Pars en 1724, sin vestidos)176, los obreros en quebran
tamiento de destierro, los braceros que no encuentran empleo, los curas sin prebenda
ni domicilio fijo, los viejos, las vctimas de incendios (los seguros apenas acaban de es
tablecerse), las vctimas de las guerras, los desertores, los soldados e incluso los oficiales
reformados (stos orgullosos, exigiendo a veces la limosna), los llamados vendedores de
mercancas ftiles, los vagabundos predicantes, con o sin poder, las sirvientas emba
razadas, las madres solteras expulsadas de todos los sitios, y los nios, echados a men
digar pan o al vagabundeo. Sin contar a los msicos ambulantes cuya coartada es la
msica, esos instrumentistas que tienen los dientes tan largos como sus zanfonas y su
vientres tan vacos como sus contrabajos177. A menudo se mezclan con los vagabundos
o los bandidos las tripulaciones degradadas178 de los navios y un sin fin de soldados
a la desbandada. Tal es el caso, en 1615, de cierta pequea tropa licenciada por el du
que de Saboya. Antes se dedicaban al pillaje en el campo. Despus piden pasada [li
mosna] a los campesinos a los que haban robado las gallinas el invierno pasado [...]
Y ahora son soldados de bolsa vaca, se han puesto a tocar las zanfonas cantando des
de las puertas: fanfara helas!, fanfara boursepate/179. El ejrcito es el refugio, el exu-
torio del subproletariado: los rigores del ao 1709 han dado a Luis XIV el ejrcito que
salvar el pas, en 1712, en Denain. Pero la guerra es ocasional y la desercin es un
mal endmico, que llena sin cesar de gente las carreteras y caminos. En junio de 1757,
al comenzar la guerra que se denominar de los Siete Aos, la cantidad de desertores
que pasa diariamente por Ratisbona, segn un aviso, es increble: la mayora de estas
gentes de diversas naciones no se quejan ms que de la disciplina demasiado rgida, o
bien de que han sido enrolados por la fuerza180. Pasar de un ejrcito a otro, es un
accidente banal. Aquel mes de junio de 1757, los soldados autriacos, mal pagados por
la emperatriz, se alistan al servicio de los prusianos para librarse de la miseria181. Pri
sioneros franceses de Rossbach combaten entre las tropas de Federico II, y el conde de
la Messelire, estupefacto, los ve surgir en la frontera de Moravia (1758), con sus uni
formes del regimiento del Poitou, en medio de una veintena de uniformes rusos, sue
cos y austracos, todos desertores182. En 1720, casi cuarenta aos antes, el seor de la
Motte estaba autorizado por el rey a organiza un regimiento a base de una leva de de
sertores franceses en Roma183.
El desenraizamiento social, a tal escala, se plantea como el ms grave problema de
estas sociedades antiguas. Nina Assodorobraj184, sociloga prevenida, lo ha estudiado
en el marco de la Polonia de finales del siglo XVIII, cuya poblacin flotante siervos
huidos, nobles venidos a menos, judos miserables, indigentes urbanos de toda cala
a ha tentado a las primeras fbricas del reino que buscan mano de obra. Pero su
capacidad de empleo ha resultado ser insuficiente para ocupar a tantos indeseables y,
lo que es peor, stos no se dejan dominar ni domesticar. Esta es la ocasin de constatar
que forman una especie de no-sociedad. El individuo, una vez separado de su grupo
de origen, se convierte en un elemento eminentemente inestable, de ningn modo li
gado a un trabajo fijo ni a una casa ni a un seor. Se puede incluso afirmar atrevida
mente que se despoja conscientemente de todo lo que puede renovar nuevos lazos de
dependencia personal y estable, en sustitucin de los lazos que acaban de romperse.
Estas observaciones llegan lejos. En efecto, se hubiera podido pensar a priori que tal
masa de hombres desocupados pesaba infinitamente sobre el mercado de trabajo y
 ciertamente ha pesado, al menos en lo que concierne a los trabajos agrcolas urgentes,
intermitentes, a donde todos acuden; o a los mltiples trabajos no cualificados de las
ciudades. Pero estos hombres desocupados'han tenido relativamente menos influencia
de lo que se supone sobre el mercado ordinario de trabajo y sobre los salarios, en la
medida en que no eran sistemticamente recuperables. Condorcet, en 1781, compara-
ba los perezosos a una especie de lisiados185, de incapaces para el trabajo. El inten
dente del Languedoc, en 1775, lleg incluso a decir: Esta numerosa porcin de indi
viduos intiles [...] ocasiona el encarecimiento de la mano de obra, tanto en los cam
pos como en las ciudades, debido a la sustraccin de tantos trabajadores, y repercute
en un gravamen para el pueblo en forma de imposiciones y trabajos solidarios186. Ms
tarde, con la industria moderna, habra un paso directo, rpido en todo caso, del cam
po o del artesanado a la fbrica. El gusto por el trabajo o la resignacin al trabajo no
tendrn tiempo de perderse en un camino tan breve.
Lo que desarma al subproletariado de vagabundos, a pesar del temor que inspira,
es su falta de cohesin: sus violencias espontneas no tienen continuidad. No se trata
de una clase, es una m ultitud. Algunos arqueros de patrulla, la gendarmera en los ca
minos rurales son suficientes para ponerlos fuera de combate. Si hay hurtos y bastona
zos a la llegada de peones agrcolas, o algunos incendios criminales, se trata de inci
dentes que se diluyen en el volumen normal de sucesos. Los holgazanes y vagabun
dos viven apartados y las gentes honradas tratan de olvidar esta hez del pueblo, la
escoria de las ciudades, la peste de las Repblicas, objetos para ornamento de patbulos
[...] y hay tantos y por todas partes que sera difcil contarlos, y no son aptos [...] ms
que para enviarlos a galeras o para colgarlos y que sirvan de ejemplo a los dems. Com
padecerlos? Por qu? Les he odo discurrir y he sabido que los que tienen por cos
tumbre llevar este tipo de vida no pueden abandonarla: no se preocupan de nada, no
pagan ni arriendo ni taille, no temen perder nada, son independientes, se calientan al
sol, duermen, ren hasta hartarse, en todas partes se encuentran como en su casa, tie
nen el cielo por techo y la tierra por colchn, son aves de paso que siguen al verano y
al buen tiempo, no van ms que a pases prsperos donde reciben y encuentran donde
coger [...] van libremente por todos los sitios [...] y en fin no se preocupan por na
da187. De esta forma un burgus comerciante de Reims explica a sus hijos los proble
mas sociales de su tiempo.

Salir
d e l infierno

Del infierno, se puede salir? A veces s, pero jams por uno mismo, jams sin acep
tar tambin una estrecha dependencia de hombre a hombre. Es necesario unir los mr
genes de la organizacin social, cualquiera que sea sta, o fabricar una organizacin
completa, con sus propias leyes, en el interior de cualquier contra-sociedad. Las bandas
organizadas de salineros, contrabandistas, falsificadores de monedas, bandoleros, pira
tas, o esas agrupaciones y categoras aparte que son el ejrcito y la vasta servidumbre
he aqu casi los nicos refugios para supervivientes que rechazan el infierno. El frau
de, el contrabando, para poder subsistir, reconstituyen un orden, disciplinas e innu
merables solidaridades. El bandidaje tiene sus jefes, sus concertaciones, sus mandos tan
a menudo seoriales188. En cuanto al corso y a la piratera, tienen por lo menos el apo
yo de una ciudad. Argel, Trpoli, Pisa, La Valetta o Segna son las bases de los corsarios
berberiscos, de los caballeros de San Esteban, de los caballeros de Malta y de los Usco-
ques, enemigos de Venecia189. Y el ejrcito, repoblado siempre a pesar de su disciplina
despiadada y de sus menosprecios190, se ofrece como un asilo de vida normal; es con
la desercin cuando se asemeja al infierno.
Finalmente la librea, el inmenso mundo de la servidumbre, es el nico mercado
de trabajo siempre abierto. Cada aumento demogrfico, cada crisis econmica hacen
que su nmero se multiplique. En Lyon, en el siglo XVI, segn los barrios, los criados
representan del 19 al 26% de la poblacin191. En Pars, dice un gua de 1754, o ms
bien en el conjunto de la aglomeracin parisiense, ...hay aproximadamente 12.000
carrozas, cerca de un milln de personas entre las cuales hay que contar unos 200.000
criados192. En realidad, cuando una familia an modesta no est limitada a alojarse
en una sola habitacin, puede tener sirvientes. Incluso los campesinos pueden tener cria
dos. Y todo este submundo debe obedecer, aun cuando el amo sea srdido. Un de
creto del Parlamento de Pars, en 1751, condena a un criado a la picota y al destierro
por insultos a su am o193. As pues, es difcil elegir amo; es el amo quien alige, y todo
criado que abandona su puesto o que es despedido, si no encuentra otro empleo in
mediatamente es considerado como vagabundo: las muchachas sin empleo que son sor
prendidas por la calle son azotadas y se les corta el pelo, los hombres son enviados a
galeras194. Un robo o una sospecha de robo equivale a la horca; Malouet195, el futuro
miembro de la Cmara Constituyente, cuenta que, habiendo sido robado por un criado,
se entera con horror de que ste, detenido y juzgado, ser ahorcado ante su puerta, y
lo salva por los pelos. Ser, pues, de extraar que la librea eche una mano a los m a
los chicos cuando se trata de apalear a un caballero de patrulla? Y tambin que el po
bre Malouet recibiera un mal pago por el servidor desleal al que haba librado de la
horca!

Las criadas son numerosas en esta cocina espaola. Cartn para tapiz de Francisco Bayeu
(1736-1795). (Foto Mas.)
 No me he referido aqu ms que a la sociedad francesa, pero sta no constituye uria
excepcin. En todas partes el rey, el Estado, la sociedad jerarquizada exigen la obe
diencia. El hombre miserable puede elegir, al borde de la mendicidad, entre ser m an
tenido o abandonado. Cuando Jean-Paul Sartre (abril de 1974) escribe que hay que rom
per la jerarqua, prohibir que un hombre dependa de otro hombre, ha dicho a mi pa
recer lo esencial. Pero es esto posible? Parece que decir sociedad quiere siempre decir
jerarqua196. Todas las distinciones que Marx no ha inventado, la esclavitud, la servi
dumbre, la condicin obrera, evocan siempre las cadenas. El hecho de que no sean siem
pre las mismas cadenas no cambia mucho el aspecto de la cuestin. Si se suprime un
tipo de esclavitud, surge otro a continuacin. Las colonias de ayer ya estn libres. En
todos los discursos se menciona esto, pero las cadenas del Tercer Mundo hacen un rui
do infernal. A todo esto, los acomodados, las gentes protegidas contra la miseria, se
acostumbran alegremente, o en todo caso se resignan fcilmente: Si los pobres no tu
vieran hijos, escribe sagazmente en 1688 el abate Claude Fleury, de dnde se ob
tendran los obreros, los soldados, los servidores para los ricos?197. La utilizacin de
esclavos en nuestras colonias, escribe Meln, nos ensea que la Esclavitud no es con
traria a la Religin ni a la Moral198. Charles Lion, honrado comerciante de Honfleur,
recluta voluntarios trabajadores libres para Santo Domingo (1674-1680), y los confa
a un capitn de barco. Este le suministra a cambio rollos de tabaco. Pero cuntos sin
sabores para el pobre comerciante: los muchachos a contratar son escasos, y lo fasti
dioso es que, despus de haber alimentado durante bastante tiempo a estos pordiose
ros, la mayor parte de ellos se escapan el da de la salida199.
EL ESTADO
INVASOR

El Estado, es la confluencia, la presencia mayoritaria. Fuera de Europa, impone du

rante siglos sus cargas insoportables. En Europa, con el siglo XV, se pone decididamen
te a crecer. Los fundadores de su modernizacin son los tres Reyes Magos, como los
denomina Francis Bacon: Enrique VII de Lancaster, Luis XI, Fernando El Catlico. Su
Estado moderno es una innovacin, al igual que el ejrcito moderno, del Renacimien
to, el capitalismo, la racionalidad cientfica. Se trata de un enorme movimiento, ini
ciado mucho antes que estos tres Reyes Magos. Segn el acuerdo unnime de los his~
toriadores, no ha sido el primer Estado moderno el reino de las Dos Sicilias de Fede
rico II (1194-1250)? Ernst Curtius200 se complaca incluso en decir que Carlomagno ha
ba sido, en este aspecto, el gran iniciador.

Las tareas
del Estado

Sea como fuere, el Estado moderno deforma o rompe las formaciones e institucio
nes anteriores: los estados provinciales, las ciudades libres, los seoros, los Estados de
dimensin demasiado dbil. En septiembre de 1499, el rey aragons de Npoles se sa
be, se ve, amenazado por la ruina: Miln acaba de ser ocupado por los ejrcitos de
Luis XII, ahora le toca a l. El jura que se convertir al judaismo si fuera necesario,
ya que no quiere perder tristemente su reino. E incluso parece estar amenazado por el
turco201. Palabras de quien va a perderlo todo, y son legin entonces los que pierden
o van a perder. El nuevo Estado se alimenta de su sustancia, llevado por el impulso de
la vida econmica que lo privilegia. No obstante, la evolucin no va hasta su trmino:
ni la Espaa de Carlos V, ni la de Felipe II, ni la Francia de Luis XIV, que se considera
imperial, logran recrear ni confiscar para su provecho la antigua unidad de la Cris
tiandad. Para sta, la monarqua universal es un sombrero que, decididamente, no
conviene ya ms. Cada tentativa se rompe, una despus de otra. Es quizs un juego
demasiado viejo el que practican estas polticas deslumbrantes de ostentacin? Ha lle
gado la hora de las primacas econmicas, cuya realidad discreta escapa an a los ojos
de los contemporneos. Lo que no logra Carlos V apoderarse de Europa lo consi
gue Amberes de la forma ms natural del mundo. Donde fracasa Luis XIV, triunfa la
minscula Holanda: es el corazn del universo. Entre el viejo y el nuevo juego, Europa
elige el segundo, o, ms justamente, ste se impone a Europa. Al contrario, el resto
del mundo maneja siempre sus viejas cartas: el Imperio de los Turcos Otomanos, llega
do del fondo de la historia, repite el Imperio de los Turcos Selucidas; el Gran Mogol
se instala en los muebles del sultanato de Delhi; la China de los manches es una con
tinuacin de la China de los Ming, que aqulla abati salvajemente. Slo Europa in
nova polticamente (y no slo polticamente).
Remodelado, o incluso resueltamente nuevo, el Estado sigue siendo lo mismo de
siempre, un haz de funciones, de poderes diversos. Sus tareas ms importantes no va
ran apenas, si bien sus medios no cesan de cambiar.
Su primera tarea: hacerse obedecer, monopolizar en su provecho la violencia virtual
de una sociedad dada, vaciar a sta de todos sus posibles furores, sustituirla por lo que
Max Weber llama la violencia legtima202.
 Segunda tarea: controlar de cerca o de lejos la vida econmica, organizar, de forma
lcida o no, la circulacin de bienes, apoderarse sobre todo de una parte notable de
la renta nacional para sufragar sus propios gastos, su lujo, su administracin o la
guerra. Si se presenta la ocasin, el prncipe inmovilizar en su provecho una parte de
masiado grande de la riqueza pblica: pensemos en los tesoros del Gran Mogol, en el
inmenso palacio-almacn del emperador de China en Pekn, o en esos 34 millones de
ducados, en oro o plata, que se encuentran en noviembre de 1730 en los aposentos
del sultn que acaba de morir en Estambul203.
Ultima tarea: participar en la vida espiritual, sin la cual ninguna sociedad se ten
dra en pie. Sacar una fuerza suplementaria, si es posible, de los poderosos valores re
ligiosos, eligiendo entre ellos o cedindolos. Vigilar tambin, y sin fin, los movimien
tos vivos de la cultura que, a menudo, ponen en tela de juicio la tradicin. Y por en
cima de todo, no dejarse desbordar por sus innovaciones inquietantes: las de los h u
manistas en tiempo de Lorenzo el Magnfico, o las de los filsofos en vsperas de la
Revolucin Francesa.

El mantenimiento
del orden

Mantener el orden, pero qu orden? De hecho, cuanto ms inquietas o divididas

estn las sociedades, ms fuertemente debe golpear el Estado, rbitro nato, gendarme
bueno o malo.
El orden es evidentemente pata el Estado un compromiso entre fuerzas a favor y
fuerzas en contra. A favor\ se trata de ir en ayuda lo ms frecuentemente posible de la
jerarqua social: esas gentes de las alturas, tan endebles, cmo resistiran si el gendar
me no estuviera all, a su lado? Pero recprocamente, no hay Estado sin clases domi
nantes cmplices: no veo a Felipe II gobernando Espaa y el enorme Imperio Espaol
sin los grandes de su reino. En contra estn siempre las numerosas personas a las que
interesa contener, sujetar al deber, es decir al trabajo.
As pues, el Estado cumple con su obligacin cuando golpea, cuando amenaza 4 jara
ser obedecido. Tiene el derecho a suprimir a los individuos en nombre del bien p
blico204. Es el verdugo de servicio, inocente por aadidura. Si golpea de forma espec
tacular, sigue siendo legtimo. Y la muchedumbre que se amontona con mrbida cu
riosidad alrededor de los cadalsos y de los patbulos no est nunca a favor del ajusti
ciado. En Paiermo (8 de agosto de 1613), tiene lugar una ejecucin, una vez ms, en
la Piazza Marina, con el cortejo de los Bianchi, penitentes blancos. Despus, la cabeza
del ajusticiado ser expuesta rodeada de 12 antorchas negras. Todas las carrozas de Pa
iermo, dice el cronista, asistieron a esta ejecucin y fue tante gente que el suelo no se
vea, che il piano non pareva. En 1633, la muchedumbre que se amontonaba para
asistir en Toledo a un auto de fe, hubiera lapidado a los condenados que avanzaban
hacia la hoguera si stos no hubieran estado rodeados por soldados206. El 12 de septiem
bre de 1642, en Lyon, en la plaza Terreaux, dos hombres de categora, M. de Cinq
Mars y Monsieur de Thou fueron decapitados; aquel da, una ventana de las casas que
rodean la plaza pudo ser alquilada hasta, aproximadamente, por un dobln207.
En Pars, la plaza de Grve es el lugar donde se efectan ordinariamente las ejecu
ciones. Sin querer abandonarnos a una imaginacin macabra, pensemos (se ha hecho,
en 1974, una pelcula sobre la Plage de la Rpublique, considerada como significativa,
por s sola, de la comunidad de Pars), soemos en lo que sera un documental rodado
en el siglo XVIII, en la poca de las Luces, en la plaza de Grve donde se suceden sin
Horcas holandesas, grabado de Borssum. (Rikjsmuseum, Amsterdam.)

cesar esas misas para los ajusticiados y sus lgubres preparativos. El pueblo se agolpa
para presenciar la ejecucin de Lally-Tollendal, en 1766. Quiere hablar cuando est
en el cadalso? Se le amordaza208. En 1780, el espectculo tiene lugar en la plaza Dau-
phine. Un parricida altanero juega a ser indiferente. La m ultitud frustrada saludar
con aplausos su primer grito de dolor209.
Sin duda, las sensibilidades estn embotadas por la frecuencia de los suplicios, in
fligidos demasiado a menudo por lo que nosotros llamaramos pecadillos. En 1586, en
vsperas de su matrimonio, un siciliano se deja tentar por un magnfico abrigo que ro
ba a una dama de categora. Llevado ante el virrey, es ahorcado en las dos horas que
siguen210. En Cahors, segn un memorialista que parece estar esbozando un repertorio
de todas las formas de suplicio, en cuaresma de dicho ao 1559, fue quemado Car-
put; enrodado Ramn; atenazado Arnaut; Bousquet fue cortado en seis pedazos; Flo-
rimon fue ahorcado; el Ngut colgado cerca del puente de Valandre, delante del jardn
de Fouri; fue quemado Pouriot cerca de la Roque des Ares [a 4 kilmetros de la ciu
dad actual]. En cuaresma del ao 1559, Me Etienne Rigal fue decapitado en la plaza
de la Conque de Cahors...211. Esos patbulos, esos ahorcados arracimados en las ramas
de los rboles, cuyas pequeas siluetas se destacan en el cielo en tantos cuadros anti
guos, no son ms que un detalle realista: formaban parte del paisaje.
 Incluso en Inglaterra se conocen tales rigores. En Londres, las ejecuciones se efec
tuaban ocho veces al ao, y los ahorcamientos se hacan en serie, en Tyburn, ms all
de las murallas de Hyde Park, fuera de la ciudad. Un viajero francs asiste de esta for
ma, en 1728, a diecinueve ejecuciones simultneas. All estn los mdicos, esperando
los cuerpos que han comprado a los mismos ajusticiados, los cuales han cobrado el di
nero por anticipado. Los parientes de los condenados asisten a la ejecucin y, como los
cadalsos son bajos, tiran de los pies de las vctimas para abreviar su agona. No obstan
te, segn nuestro viajero francs, Inglaterra sera menos despiadada que Francia. En
efecto, se da cuenta de que la justicia en Inglaterra no es demasiado rigurosa. Yo
creo, dice, que hay una poltica de no condenar a los salteadores de caminos ms que
a ser ahorcados para impedir que cometan homicidio, lo que rara vez hacen. En cam
bio, los robos son frecuentes, incluso o principalmente a lo largo de las carreteras de
vehculos rpidos, las carrozas volantes de Dover a Londres. Entonces, no sera pues
necesario torturar, marcar con la infamia a estos ladrones al igual que en Francia? Por
lo pronto, serian ms escasos212.
Fuera de Europa, el Estado tiene el mismo rostro, ms atroz an en China, en el
Japn, en Siam, en la India, donde la ejecucin se mezcla de forma trivial a lo coti
diano y, esta vez, con la indiferencia pblica. En el Islam, la justicia es pronta, suma
ria. Para entrar en el palacio real de Tehern, en 1807, un viajero debe pasar por en
cima de los cadveres de ajusticiados. Aquel mismo ao, en Esmirna, el mismo viajero,
hermano del general Gardanne, cuando iba a visitar al pach del lugar, encuentra a
un ahorcado y a un decapitado tendidos ante el umbral de su puerta213. Una gaceta
anunciaba el 24 de febrero de 1772: El nuevo pach de Salnica ha restablecido, con
su severidad, la calma en esta ciudad. A su llegada, ha hecho estrangular a algunos
amotinados que alteraban la tranquilidad pblica y el comercio que haba sido suspen
dido ha reanudado toda su actividad214.
Pero no es el resultado lo que cuenta? Esta violencia, esta mano dura del Estado,
es la garanta de la paz interior, la seguridad de las carreteras, el abastecimiento ase
gurado de los mercados y las ciudades, la defensa contra los enemigos exteriores, la con
ducta eficaz de las guerras que no dejan de sucederse. La paz interior es un bien sin
igual! Jean Juvnal des Ursins, hacia 1440, durante los ltimos aos de la Guerra de
los Cien Aos, deca que si hubiera habido un rey capaz de drsela a los franceses,
aunque hubiera sido un sarraceno, se hubieran puesto a obedecerle215. Bastantems
tarde, si Luis XII se convierte en el Padre del Pueblo, es porque ha tenido lam erte,
mediante la ayuda de las circunstancias, de restablecer la quietud del reino y de man
tener la poca del pan barato. Gracias a l, escribe Claude Seyssel (1519), la disci
plina est tan vigorosamente mantenida, mediante el castigo de algn pequeo n
mero de los ms culpables, el pillaje [...] tan combatido que las gentes de armas no
se atreveran a coger un huevo de un campesino sin pagarlo216. Y no es cierto que
por haber salvaguardado estos bienes preciosos y precarios la paz, la disciplina, el or
den la realeza francesa, despus de las Guerras de Religin y despus de los graves
desrdenes de la Fronda, se restableci tan deprisa y se volvio absoluta?

lo s gastos exceden a los ingresos:

el recurso a l em prstito

Para todas sus tareas, el Estado tiene necesidad de dinero y ms an a medida que
ampla y diversifica su autoridad. No puede vivir, como antao, del dominio del prn
cipe. Debe recurrir a la riqueza que circula.
 Es, pues, en el marco de la economa de mercado que se constituyen, al mismo tiem
po, un cierto capitalismo y una cierta modernidad del Estado. Entre los dos movimien
tos hay ms de una coincidencia. La analoga esencial, en los dos casos, es la puesta en
prctica de una jerarqua, discreta una de ellas, espectacular y ostentosa la otra, que es
la del Estado. Existe otra analoga; el Estado moderno, como el capitalismo, recurre a
los monopolios para enriquecerse: los portugueses a la pimienta; los espaoles a la pla
ta; los franceses a la sal; los suecos al cobre; el Papa al alumbre217 A lo cual, en el
caso de Espaa, habra que aadir la Mesta, monopolio de la trashumancia del ganado,
y la Casa de la Contratacin, monopolio del enlace con el Nuevo Mundo.
Pero, al igual que el capitalismo, al desarrollarse, no suprime las actividades tradi
cionales sobre las que se apoya a veces como sobre muletas218, as tambin el Estado
se acomoda a las construcciones polticas anteriores, y se desliza en medio de ellas, para
imponerles, como puede, su autoridad, su moneda, su impuesto, su justicia, su lengua
de mando. Hay a la vez infiltracin y superposicin, conquistas y acomodaciones. Fe
lipe Augusto, convertido en dueo de Turena, introdujo en 1203 en el reino el dinero
de Turena, que desde entonces circular al lado del dinero acuado en Pars, sistema
parisiense que no desaparecer hasta muy tarde, bajo el reinado de Luis XIV219. Es San
Luis quien, por su ordenanza de 1262220, ha impuesto en todo el reino la moneda real,
pero la conquista empezada no se acaba hasta el siglo XVI, trescientos aos ms tarde.
Para el impuesto, se observa la misma lentitud: Felipe el Hermoso, que es el primero
que introduce el impuesto del rey en las tierras seoriales, lo hace con astucia y pru
dencia. Recomienda en 1302 a sus agentes: Contra la voluntad de los barones no ha
gis estas finanzas en sus tierras; o incluso: Debis hacer estas recaudaciones y finan
zas con el mnimo de escndalo que podis y coaccin del pueblo sencillo, y tened pre
caucin en poner sargentos borrachones y tratables para hacer vuestras exacciones221.
Ser necesario que transcurra casi un siglo para que sea ganada la partida bajo el rei
nado de Carlos V; comprometida bajo el reinado de Carlos VI, ser ganada de nuevo
bajo Carlos VII: la ordenanza de 2 de noviembre de 1439 vuelve a poner el impuesto
a la discrecin del rey222.
En vista del lento progreso de su fiscalidad y de la organizacin imperfecta de sus
finanzas, el Estado vive en una situacin difcil, incluso absurda: sus gastos exceden nor
malmente a sus ingresos y aqullos son indispensables, inevitables da a da, mientras
que stos varan segn lo que se recaude y no existe nunca la seguridad de obtenerlos.
As pues, en general, el prncipe no concibe el tren del Estado segn la sensatez bur
guesa que consiste en inscribir sus gastos en sus ingresos, y no en gastar primero a no
ser que se encuentren los recursos necesarios. Los gastos van por delante; se procura reu-
nirlos; pero nadie en general lo logra, si bien la excepcin confirma la regla.
Volver hacia los contribuyentes, perseguirlos, inventar nuevos impuestos, crear lo
teras: nada alcanza; el dficit se presenta como una pesadilla. No es posible ir ms
all de ciertos lmites, hacer entrar en las arcas del Estado la totalidad del stock mone
tario del reino. La astucia del contribuyente es eficaz y, si se presenta la ocasin, su
clera. Un florentino del siglo XIV, Giovanni di Pagolo Morelli, dando consejos a sus
descendientes en materia de negocios, escribe: Gurdate como del fuego de decir m en
tiras, salvo por lo que respecta a los impuestos, en cuyo caso est permitido, pues
to que entonces t no lo haces para apoderarte de bienes ajenos, sino para impedir
que se apoderen de los tuyos de forma indebida223 En tiempos de Lus XIII y de
Luis XIV, las revueltas en Francia tienen casi siempre como origen una exaccin fiscal
demasiado gravosa.
Entonces no le queda al Estado ms que una solucin: pedir prestado. Pero hay
que saber hacerlo: el crdito no se maneja con facilidad y la deuda pblica en Occi
dente se generaliza tardamente, en el siglo XIII: en Francia, con Felipe el Hermoso
El recaudador de impuestos, dibujo de la escuela francesa, finales del siglo XVI. (Pars, Museo
de Louvre. Foto Larousse.)
 (1285-1314), antes sin duda en Italia donde el Monte Vecchio veneciano se pierde en
la noche de los tiempos224. Retraso, pero innovacin: La deuda pblica, escribe Earl
J. Hamilton, es uno de los muy raros fenmenos que no se remonta a la Antigedad
greco-romana223.
Para responder a las formas y exigencias de la financiacin, el Estado se ha visto
obligado a elaborar toda una poltica, difcil de concebir de repente, ms difcil an
de llevar a cabo. Si Venecia no hubiera escogido la solucin del emprstito forzado, si
no hubiera obligado a los ricos a suscribir y no hubiera tenido finalmente, a causa de
la guerra, dificultades para reembolsar sus emprstitos, hubiera podido pasar por un
modelo precoz de sensatez capitalista. En efecto, desde el siglo XIII, Venecia haba in
ventado la solucin que sera la de la Inglaterra triunfante del siglo XVIII: a un em
prstito veneciano como a un emprstito ingls corresponde siempre la liberacin de
un grupo de rentas sobre las cuales fundamentar los intereses y el reemboloso; y, como
en Inglaterra, los ttulos de la deuda, cesibles, se venden en el mercado, a veces por
encima, generalmente por debajo de la par. Una institucin particular se encarga de
controlar la gestin del emprstito y de asegurar el pago bi-anual de los intereses, al
tipo de 5 % (mientras que los prstamos privados devengan en la misma poca un 20%
de inters). El nombre Monte designa a esta institucin, en Venecia como en tantas
otras ciudades de Italia. Al Monte Vecchio, que apenas conocemos, le sucede as en
1482224 el Monte Nuovo; ms tarde se crear el Monte Nuovissimo. En Gnova, una
situacin anloga conduce a una solucin diferente. .Mientras que en Venecia el Estado
sigue siendo el dueo de las fuentes de ingresos que garantizaban el emprstito, los
acreedores genoveses se apoderan de casi todos los ingresos de la Repblica y forman,
paa regentarlos en su propio beneficio, un verdadero Estado dentro del Estado, la c
lebre Casa di San Giorgio (1407).
No todos los Estados de Europa han conocido, de entrada, estas tcnicas financieras
elaboradas, pero cul es el que no se apresura a hacer emprstitos?226 Los reyes de In
glaterra, desde antes del siglo XIV se dirigen a los lucanos; despus, durante mucho
tiempo, a los florentinos; los Valois de Borgoa a sus ciudades; Carlos VII a Jacques
Coeur, su platero; Luis XI a los Mdicis instalados en Lyon. Francisco I crea, en 1522,
las rentas sobre el Ayuntamiento de Pars (rentes sur l Hlel de Ville); es una especie
de Monte, habiendo cedido el rey al Ayuntamiento los ingresos que garantizan el pago
de los intereses. El papa recurre en poca temprana al crdito para equilibrar las finan
zas pontificias que no se pueden nutrir solamente de los ingresos del Estado de la San
ta Sede, en el momento en que disminuyen o desaparecen las rbricas de ingresos de
la Cristiandad. Carlos V tiene que contratar emprstitos a la medida de su grandiosa
poltica: de repente, sobrepasa a todos sus contemporneos. Su hijo, Felipe II, no le
ir a la zaga, y como consecuencia el emprstito pblico no cesar de crecer. Muchos
capitales acumulados en Amsterdam se amontonarn, durante el siglo XVIII, en las ca
jas de los prncipes de Europa. Pero antes que el crdito internacional sobre el cual vol
veremos con gran extensin mas adelante, y que es el reino de prestamistas y prestata
rios, est el mecanismo del Estado a la bsqueda de dinero, lo cual examinaremos se
gn el ejemplo poco conocido de Castilla y el ejemplo clsico de Inglaterra.

Juros y asientos de Castilla227

En el siglo XV, los reyes de Castilla han constituido rentas (juros) garantizadas me
diante ingresos enajenados a este efecto. La localizacin de la renta da su nombre a los
juros que, segn los casos, se denominarn en consecuencia de la Casa de la Contrata-
 cin, de los Maestrazgos, de los Puertos Secost del Almojarizfazgo de Indias, etc. Un
personaje de Cervantes228 hace referencia a colocar su dinero como quien tiene un juro
sobre las yerbas de Extremadura (pastos de los Maestrazgos).
La gran difusin de las rentas data de los reinados de Carlos V y de Felipe II. El
juro se presenta entonces bajo formas diversas: renta perpetua (juro perpetuo), vitalicia
(de p or vida), reembolsable (al quitar). Segn fueran ms o menos seguros los ingresos
reales que los garantizaban, hay juros buenos y menos buenos. Otro motivo de diver
sidad es el tipo de inters, que puede variar entre el 5 y el 14% y ms. Aunque no
existe un mercado organizado de los ttulos, tal como lo veremos funcionar ms tarde
en Amsterdam o en Londres, los juros se venden y cambian, y su cotizacin es variable,
pero generalmente por debajo de la par. El 18 de marzo de 1577, en plena crisis fi
nanciera ciertamente, los juros se negocian al 55% de su valor.
Aadamos que existirn, en una poca, juros de caucin, dados en garanta a los
hombres de negocios que, mediante contratos (asientos), adelantan enormes sumas a
Felipe II. Estos asientos otorgados principalmente por los comerciantes genoveses a par
tir de 1552-1557 representan pronto una deuda flotante muy elevada y el gobierno cas
tellano, en sus bancarrotas sucesivas (1557, 1560, 1576, 1596, 1606, 1627), opera cada
vez de la misma forma: transforma en deuda consolidada una parte de la deuda flo
tante operacin nada sorprendente desde nuestra perspectiva. Mientras tanto, es cier
to, de 1560 a 1575 habr consentido que los juros confiados a sus prestamistas no sean
simplemente de caucin de simple garanta , sino juros de resguardo que el hom
bre de negocios tiene el derecho de vender l mismo al pblico, si garantiza el pago
de los cupones y si restituye al rey otros juros (devengando el mismo inters) en el mo
mento de la liquidacin final de cuentas.
Estas prcticas explican que los hombres de negocios genoveses tuvieran en sus ma
nos el mercado de juros, comprando a la baja, vendiendo al alza, cambiando los mal
situados por los bien situados. Dueos del mercado, pueden jugar casi sobre seguro.
Esto no impide que el ms clebre de ellos, Niccolao Grimaldi, prncipe de Salerno
(haba comprado, con dinero, ese prestigioso ttulo napolitano), entrase en quiebra, en
1575, como consecuencia de especulaciones con demasiado riesgo precisamente sobre
los juros. Por otra parte, a la larga, el gobierno espaol se dio cuenta de que la quie
bra, medida drstica, no era la nica que estaba a su alcance: poda suspender el ff^go
de los intereses de los juros, disminuir su rdito, convertir las rentas. En febrero, de
1582, se sugiere a Felipe II una conversin del inters de los juros situados en las^alca
balas de Sevilla, que estn sobre la base del 6 7%. Los rentistas dispondran de la
eleccin de conservar sus ttulos al nuevo tipo (que el documento no precisa) o pedir
su reembolso: un milln de oro se depositara a este efecto en la primera llegada de
la flota de las Indias. Pero el veneciano que nos informa piensa que, a la vista de la
lentitud de los reembolsos, los rentistas preferiran revender sus ttulos a una tercera
persona que se conformara con el nuevo tipo de inters. Finalmente, la operacin no
se realizara.
El drama de las finanzas espaolas, es que siempre era necesario recurrir a nuevos
asientos. En tiempos de Carlos V, los primeros papeles respecto a estos anticipos, soli
citados a m enudo inopinadamente, fueron representados por banqueros de la Alta Ale
mania, los Welser y ms an los Fugger. No compadezcamos a estos prncipes del di
nero. No obstante, tienen derecho a preocuparse. Ven cmo el dinero contante y so
nante sale de sus arcas. Para hacer que entre de nuevo, hay que esperar siempre, ame
nazar un poco, apoderarse de las garantas: los Fugger se convierten de esta forma en
los dueos de los Maestrazgos (los pastos de las Ordenes de Santiago, Calatrava y Al
cntara) y en los explotadores de las minas de mercurio de Almadn. Y lo que es peor,
para recuperar el dinero prestado, nuevamente hay que anticipar dinero. Prcticamen-
Jakob Fugger y su contable, estampa alemana del siglo XVI, en la poca en que la casa de Augs-
burgOy la primera del mundo, presta sumas enormes a Carlos V. Sobre los casilleros, los nombres
de los principales centros comerciales de Europa. (.Fototeca A. Colin.)

te fuera del juego de los asientos a partir de la bancarrota de 1557, los Fugger vuelven
a operar a finales del siglo, en la esperanza de recuperar lo irrecuperable.
Hacia 1557 empieza el reinado de los banqueros genoveses, los Grimaldi, los Pine-
lli, los Lomellini, los Spinola, los Doria, todos nobili vecchi de la Repblica de San
Jorge. Para sus operaciones cada vez de ms envergadura, organizan las ferias de cam
bio llamadas de Besangon, que se celebrarn durante largo tiempo, a partir de 1579>
en Plasencia. Desde entonces son a la vez los dueos de la fortuna de Espaa, pblica
y privada (quin, en Espaa, nobles o gentes de la Iglesia, y sobre todo los funcio
narios, no les confiaba su dinero?) y, de rebote, de toda la fortuna, por lo menos de
la fortuna movilizable, de Europa. Todos operarn, en Italia, con las ferias de Besangon
y prestarn dinero a los genoveses, sin saberlo incluso, con el riesgo de dejarse sorpren
der, como los venecianos, por la bancarrota espaola de 1596 que, para ellos, fue muy
onerosa.
Lo que hace que los comerciantes genoveses sean indispensables para el Rey Cat
lico, es el hecho de que transforman en un flujo continuo la corriente intermitente que
aporta a Sevilla el metal blanco de Amrica. A partir de 1567 es necesario pagar regu
larmente, cada mes, a las tropas espaolas que combaten en los Pases Bajos. Estas exi
gen el pago en oro y sus exigencias continuarn hasta el final del reinado de Felipe II
(1598). Es necesario, pues, por aadidura, que los genoveses cambien por oro la plata
 de Amrica. Triunfarn en esta doble tarea y continuarn sirviendo al Rey Catlico has
ta la quiebra de 1627.
Entonces desaparecen del primer plano de la escena. Despus de los banqueros ale
manes, es la segunda montura que revienta el caballero espaol. Con los aos
1620-1630, los nuevos cristianos portugueses toman el relevo. El conde-duque de Oli
vares los ha introducido con conocimiento de causa: de hecho son los testaferros, los
hombres de paja de los grandes comerciantes protestantes de los Pases Bajos. Por ellos,
Espaa se beneficia de los circuitos del crdito holands, cuando vuelve a estallar la
guerra en 1621 contra las Provincias Unidas.
No hay duda de que, en tiempos de su esplendor, Espaa no supo pedir prestado
y se dej timar por sus prestamistas. Sus dueos han tratado a veces de reaccionar, in
cluso de vengarse: Felipe II organiz la quiebra de 1575 para desembarazarse de los
genoveses. Pero fue en vano. Y es por su propia voluntad que stos, en 1627, renun
ciarn o ms bien rehusarn a renovar los asientos. El capitalismo a escala internacional
puede ya actuar como dueo del mundo.

La revolucin financiera
inglesa: 1688-1756

Inglaterra en el siglo XVIII triunf en su poltica de emprstito, y mejor an, en lo

que P. G. M. Dickson229 ha denominado su revolucin financiera expresin justa
puesto que se aplica a una evidente novedad, pero discutible si se piensa en la lentitud
de un proceso iniciado al menos desde el ao 1660 y que alcanza su pleno desarrollo
a partir de 1688, para ser completado tan slo al principio de la Guerra de los Siete
Aos (1756-1763). Este proceso ha exigido, pues, una larga maduracin (casi un siglo),
circunstancias favorables, y un impulso econmico sostenido.
Esta revolucin financiera, que conduce a una transformacin del crdito pblico,
slo ha sido posible gracias a una previa y profunda reorganizacin de las finanzas in
glesas cuyo sentido global est claro. En general, en 1640 y an en 1660, las finanzas
inglesas, en su estructura, se parecen a las finanzas de Francia en aquel tiempo. Nijde
un lado ni del otro del canal existen finanzas pblicas, centralizadas, bajo la depen
dencia nica del Estado. Demasiadas cosas se abandonan a la iniciativa privada d<; los
perceptores de impuestos que, al mismo tiempo, son los prestamistas habituales del
rey, de financieros que tienen sus propios negocios y de funcionarios que no estn bajo
la dependencia del Estado, habiendo comprado sus cargos, sin contar un recurso cons
tante a la City de Londres, como el rey de Francia recurre, l mismo, a su buena ciu
dad de Pars. La reforma inglesa que ha consistido en desembarazarse de los interme
diarios que parasitaban al Estado, se ha llevado a cabo con discrecin y de forma con
tinua, sin que no obstante sea discernible un hilo conductor, cualquiera que sea ste.
Las primeras medidas fueron la administracin directa de las aduanas (1671) y del ex-
cise (1683), impuesto sobre el consumo copiado de Holanda; una de las ltimas, la crea
cin del cargo de Lord Treasurer, en 1714, que introdujo la implantacin del Board o f
Treasury, de un Consejo del Tesoro que en definitiva vigilar el trnsito de las rentas
hacia el Exchequer. En nuestro lenguaje actual, diramos que hubo una nacionaliza
cin de las finanzas, implicando en este lento proceso el control del Banco de Ingla
terra (control que se instaura solamente hacia la mitad del siglo XVIII, aunque el Banco
haya sido fundado en 1694), adems de la decisiva intervencin del Parlamenteo, a par
tir de 1660, en la votacin de los crditos y de los nuevos impuestos.
El hecho de que esta nacionalizacin pueda representar una transformacin buro-
crtica profunda, de que cambie todas las relaciones sociales e institucionales de los
agentes del Estado, puede juzgarse por una reflexin incidental, desafortunadamente
demasiado corta, de los observadores franceses. El gobierno de Luis XIV envi a Ingla
terra dos veces a Anisson, diputado de Lyon, y a Eenellon, diputado de Burdeos, ante
el Consejo de Comercio, para negociar un acuerdo comercial que, por otra pane, no
se llevar a efecto. He aqu lo que escriben desde Londres, el 24 de enero de 1713, a
Desmaretz, controlador general de Finanzas: ...como los agentes son aqu, como en
cualquier otra parte, muy interesados, esperamos llegar a feliz trmino por medio del
dinero, y adems respecto a los regalos que les hemos ofrecido no pueden sentir la
corrupcin porque aqu todo est controlado230. Queda por demostrar si la corrupcin
de un funcionario sera menos visible porque en principio representa al Estado. Lo cier
to es que, a los ojos de los observadores franceses, la organizacin inglesa, bastante
prxima a una burocracia en el sentido moderno, es original y diferente de lo que ellos
conocen: Aqu todo est controlado.
En todo caso, sin esta vuelta a tomar las riendas del aparato financiero del Estado,
Inglaterra no hubiera podido desarrollar, como lo hizo, un sistema de crdito eficaz,
aunque vilipendiado durante largo tiempo por los contemporneos. En la puesta en
prctica del sistema, no tuvo demasiada influencia Guillermo III, el estatder de Ho
landa, que lleg a ser rey de Inglaterra. Es cierto que, al entrar en el juego, pidi pres
tadas grandes cantidades, a la holandesa, para incorporar a su causa, an precaria, a
un gran nmero de poseedores de rentas del Estado. No obstante, el gobierno ingls
utiliz procedimientoes tradicionales, lase desacostumbrados, al obtener emprstitos
para hacer frente a las dificultades de la Guerra de la Liga de Augsburgo (1689-1697),
y posteriormente de la Guerra de Sucesin de Espaa (1701-1713). La novedad decisiva
es que el emprstito a largo plazo se aclimata lentamente. Los gobernantes se enteran
poco a poco de que hay un posible mercado, para emprstitos a largo plazo, a un tipo
de inters bajo; que existe una especie de proporcin preestablecida entre el volumen
real de los impuestos y el volumen posible de los emprstitos (pudiendo elevarse ste
sin perjuicio hasta el tercio del conjunto), entre la masa de la deuda a corto plazo y la
de la deuda a largo plazo; que el verdadero y nico peligro sera asignar el pago del
inters sobre recursos inciertos o mal estimados anticipadamente. Estas reglas, discuti
das durante largo tiempo, slo desaparecern el da en que el juego sea realizado con
lucidez y a gran escala. Poco a poco, se comprender la dialctica corto plazo-largo pla
zo, lo cual no sucede todava en 1713, el ao de Utrecht, en el que los emprstitos a
largo plazo se denominan an reparable or self liquidating. El emprstito a largo plazo
se ha transformado en emprstico perpetuo como llevado por una dinmica propia. Des
de entonces, ya no es reembolsable por el Estado y ste puede, transformando su deu
da flotante en deuda consolidada, no agotar sus recursos en crdito o en dinero efec
tivo. En cuando al prestamista, puede transferir su crdito a un tercero estando esto
admitido a partir de 1692 , o sea volver a entrar, cada vez que lo desea, en su anti
cipo. Es el milagro: el Estado no reembolsa, el acreedor recupera su dinero a voluntad.
El milagro no ha sido gratuito. Ha sido necesario que los adversarios de la deuda,
pronto monstruosa, no lleven ventaja en el vasto debate que se instaura. Tal sistema
se apoyaba en el crdito del Estado, la confianza del pblico; la deuda slo poda
pues existir gracias a la creacin, por el Parlamento, de nuevos ingresos, afectados, ca
da vez, al pago regular de los intereses. En este juego, ciertos estratos de la poblacin,
los hacendados (que pagan al Estado, mediante el land tax} la quinta parte de sus in
gresos), los consumidores o los comerciantes de cualquier producto sujet a impuesto,
tienen la sensacin de que costean los gastos de la operacin, frente a una clase de pa
rsitos aprovechados: rentistas, prestamistas, negociantes (cuyos ingresos no estn suje
tos a impuestos), m oneyed men que se pavonean y provocan a la nacin trabajadora.
No es cierto que esos aprovechados tienen inters en meter cizaa, ya que tienen to
das las posibilidades de ganar en una nueva guerra, que implica, para el Estado, nue
vos emprstitos y un alza de los tipos de inters? La guerra contra Espaa (1739), pri
mera fractura poltica del siglo, ser en gran parte su obra. Como consecuencia, es na
tural que el sistema de la deuda consolidada, en el que se puede ver hoy en da la base
esencial de la estabilidad inglesa, fuera atacado duramente por los contemporneos en
nombre de los buenos principios de una economa saneada. De hecho, no fue ms que
el fruto pragmtico de las circunstancias.
Son los grandes comerciantes, los orfebres, las casas bancarias, especializadas en el
lanzamiento de los emprstitos, en una palabra son los medios financieros de Londres,
corazn decisivo y exclusivo de la nacin, los que aseguraron el xito de la poltica de
emprstitos. El extranjero desempe su papel. Alrededor de los aos 1720, en el um
bral del perodo de Walpole y durante todo este perodo, el capitalismo holands se
revela como un artfice decisivo de la operacin. El 19 de diciembre de 1719 se anun
cian desde Londres nuevas remesas por valor de ms de cien mil libras esterlinas con
el propsito de emplearlas para nuestros fondos231 Funds es el vocablo ingls que de
signa los ttulos de la deuda inglesa. Tambin se denominan a veces securities,
annuities.
Cmo explicar las compras masivas por los holandeses de ttulos ingleses? El tipo
de inters en Inglaterra es a menudo (no siempre) superior a los tipos aplicados en las
Provincias Unidas. Y los fondos ingleses, a diferencia de las anualidades de Amster
dam, estn libres de impuestos, lo cual representa una ventaja. Por otra parte, Holan
da dispone, en Inglaterra, de un saldo comercial positivo: para las casas holandesas ins
taladas en Londres, los fondos ingleses representan una colocacin rpida y fcilmente
movilizable de sus beneficios. Algunas de estas casas efectan incluso la reinversin de
las rentas de sus ttulos. La plaza de Amsterdam, a partir de la mitad dei siglo, forma
as un bloque con la de Londres. La especulacin sobre los fondos ingleses, al contado
o a plazos, es en las dos plazas mucho ms activa y diversificada que sobre las acciones
de las Compaas neerlandesas. En resumen, aunque estos movimientos no puedan ser
reducidos a un esquema sencillo, Amsterdam se sirve del mercado paralelo de los fon
dos ingleses para equilibrar sus operaciones de crdito a corto plazo. Incluso se ha lle
gado a suponer que los holandeses, en un momento dado, habran posedo la cufta
o la quinta parte de los fondos ingleses. Esto es mucho decir. Yo s, escribe Isaac e
Pinto (1771), por todos los banqueros de Londres, que el extranjero no tiene ms* de
un octavo en la deuda nacional232.
En resumen, poco importa! Que la grandeza inglesa se haga en detrimento de los
dems, de los prestamistas holandeses, pero tambin de los franceses, de los Cantones
suizos o de Alemania, no tiene nada de sorprendente. En los siglos XVI y XVII, las ren
tas de Florencia, o de Npoles, o de Gnova, no habran sido tan vigorosas sin el sus-
criptor extranjero. Se cree que los ragusinos deberan poseer, hacia el ao 1600, 300.000
ducados de estas rentas233. Los capitales se burlan de las fronteras. Van hacia la segu
ridad. No obstante, es el sistema en s, es la revolucin financiera lo que ha asegurado
el esplendor ingls? Los ingleses se han convencido finalmente de ello. En 1769, en la
sptima edicin de Every man his broker, Thomas Mortimer habla del crdito pblico
como del standing miracle in pohtics, which at once astonishes and over-awes the sta-
tes ofEurope2}A. En 1771 el tratado de Pinto, que hemos citado a menudo, le pone
por las nubes235 Pitt, en 1786, manifestaba: convencido de que, sobre este asunto de
la deuda nacional, se apoya el vigor e incluso la independencia de la Nacin236.
No obstante, Simolin, embajador ruso en Londres, a pesar de todo consciente, l
tambin, de las ventajas de la deuda consolidada inglesa, vio en ello una de las razones
de la creciente caresta acaecida en Londres, desde 1781, enorme y que escapa a toda
 imaginacin237. No se puede dejar de pensar que esta escalada de deudas y de precios
habra podido tener efectos completamente diferentes si Inglaterra no hubiera, al mis
mo tiempo, dominado el mundo. Por ejemplo, si Inglaterra no hubiera superado a Fran
cia en Amrica del Norte y en las Indias, regiones que han sido los puntos de apoyo
evidentes de su desarrollo.

Presupuestos, coyunturas
y producto nacional

Las finanzas pblicas slo se comprenden si se enmarcan en el conjunto de la vida

econmica de un pas. Pero nos haran falta cifras exactas, finanzas claras, economas
controlables. No tenemos nada de esto. No obstante, poseemos presupuestos, digamos
ms bien (porque la palabra no adquiere pleno sentido hasta el siglo XIX) estados de
ingresos y de gastos gubernamentales. Seramos ingenuos si los considersemos como
dinero contante y sonante, y actuaramos a la ligera si no los tuviramos en cuenta en
absoluto.
Tambin tenemos los Bilanci venecianos desde el siglo XIII hasta el ao 1797238; las
cuentas de los Valois de Borgoa de 1416 a 147 7 239. Podramos reconstruir las cifras
que se refieren a Castilla, que es en suma la Espaa ms vivaz en los siglos XVI y XVII240:
la documentacin est en Simancas. Disponemos de cifras bastante completas para In
glaterra, aunque su crtica rigurosa est an por hacer. Para Francia no se dispone ape
nas ms que de rdenes de m agnitud241. Para el Imperio Otomano, existe una inves
tigacin en curso242. Incluso para China tenemos cifras, aunque muy dudosas243. Se dis
ponen de algunas cifras, tomadas al azar de alguna memoria o relato de viaje, relativas
a los ingresos del Gran Mogol244 o del zar245.
No obstante, los responsables no tienen ms que una vaga idea de lo que ocurre
en su propia casa. La nocin de presupuesto provisional es, por as decirlo, inexistente.
El estado general de las finanzas efectuado el 1. de mayo de 1523 por el gobierno
francs y que representa, con cierto retraso, un cuadro previsorio para el ao 1523, es
una rareza246. Lo mismo ocurre en el siglo XVII, con la orden dada por el Rey Catlico
a la Sommaria2A\ el Tribunal de Cuentas napolitano, de enviar un presupuesto previ
sorio, al mismo tiempo que un presupuesto de recapitulacin al finalizar el ao. La
racionalidad de los despachos madrileos se explica por el deseo de explotar a fondo
todos los recursos del reino de Npoles. Llegan hasta amenazar a los consejeros de la
Sommaria con una suspensin de la totalidad o de la mitad de sus emolumentos en
caso de no ejecucin de las rdenes recibidas. Ahora bien, las dificultades que encuen
tran estos consejeros son considerables. Explican que el ao fiscal encaja mal con el pre
supuesto anual en Npoles: el impuesto de la sal en los Abruzzos empieza el 1 de ene
ro, pero en los almacenes portuarios de Calabria empieza el 15 de noviembre; el im
puesto sobre las sedas se recauda a partir del 1 de junio, y as sucesivamente. En resu
men, el impuesto vara localmente, de un punto a otro del reino. El trabajo solicitado
por Madrid no puede hacerse ms que con retrasos previsibles y ni siquiera eso. De he
cho, el balance de recapitulacin de 1622 est en Madrid ei 23 de enero de 1625; el
balance de 1626 en junio de 1632; el de 1673 en diciembre de 1676. Entre las con
clusiones, surge una advertencia: que no se preconice el despido de los arrendadores
de impuestos y la administracin directa de tales impuestos; esto equivale a ponerlos
in mano del demonio, en la mano del diablo!
En Francia prevalece la misma situacin. Ser necesario esperar al edicto del mes
de junio de 1716 para que se introduzca en las finanzas pblicas la comprobacin de
las cuentas por la adopcin del sistema de partida doble248. Pero en este caso se trata
de un control de los gastos, no de un medio de orientarlos anticipadamente. En efecto,
lo que les falta a estos presupuestos es un clculo de las previsiones. No se vigilan los
ritmos de los gastos ms que por la observacin de la liquidez. El nivel de las arcas
seala los lmites crticos, crea el verdadero calendario de la accin financiera. Cuando
Calonne llega, en las circunstancias dramticas que son conocidas, al Control General
de las Finanzas, el 3 de noviembre de 1783, tendr que esperar meses antes de poder
conocer la situacin exacta del Tesoro.
Los presupuestos imperfectos que poseemos o que reconstituimos valen todo lo ms
como indicadores.
Esto nos ensea que los presupuestos flotan segn la coyuntura creciente de los pre
cios; en resumen, al Estado no le afectan los movimientos de alza, los sigue. No le pasa
lo que les ocurre a los seores cuyas rentas permanecen, a menudo, a la zaga del ndice
general. As pues, un Estado no quedar nunca bruscamente encajonado entre los in
gresos al nivel de la vspera y los gastos a la altura del da siguiente. La demostracin
esbozada en los grficos de la pgina siguiente por lo que se refiere a las finanzas fran
cesas del siglo XVI, est mejor establecida cuando se trata de las finanzas espaolas o
de las finanzas venecianas de este mismo perodo. E. Le Roy Ladurie249 piensa, no obs
tante, a partir del ejemplo del Languedoc, que habra habido, en el siglo XVI, un cier
to retraso en la progresin de los ingresos del Estado sobre la enorme subida de los pre
cios, retraso solucionado a partir de 1585. Pero lo que est fuera de duda es el aum en
to de los ingresos del Estado Francs en el siglo XVII.
Si la coyuntura condujese el juego, estos ingresos deberan refluir con la cada de
los precios. Ahora bien, en la poca de Richelieu (1624-1642) se doblan o se triplican,
como si el Estado en este perodo desapacible fuera la nica empresa a resguardo que
poda aumentar sus ingresos a voluntad. No recuerda el cardenal, en su testamento,
que los superintendentes de las finanzas igualaban el solo impuesto sobre la sal de les
Marais (barrio parisino) a las Indias del rey de Espaa250?
El lazo que explicara ms de una anomala es el que existe entre la masa fiscal y
el producto nacional, del que aqulla no es ms que una parte proporcional. Segn
un clculo sobre Venecia251 aunque hay que admitir que Venecia es un caso muy par
ticular , esta parte proporcional podra ser del orden del 10 al 15% del producto ta-
cional bruto. Si Venecia tiene 1.200.000 ducados de renta en 1600, pienso que el pro
ducto nacional puede ser del orden de 8 a 12 millones. Los especialistas de la histpria
de Venecia con los que he discutido consideran que estas cifras son bajas, pues de otro
modo la tensin fiscal sera demasiado alta. En todo caso, es evidente (sin querer aburrir
al lector con demasiados clculos y discusiones) que la tensin fiscal de un territorio
ms extenso y menos urbanizado que el de Venecia es forzosamente ms baja, del or-

29. LOS PRESUPUESTOS SIGUEN LA COYUNTURA

El presupuesto de Venecia es triple: La Ciudad\ la Terra ferma y el imperio. Se ha dejado de lado el Imperio, para el
que frecuentemente las cifras son suposiciones. El grfico ha sido efectuado p or la seorita Gemma Miani, principalmente
a partir de los bilanci generali. Las tres curvas corresponden al total de ingresos de Venecia y Terra fcrma: cifias nominales
(en ducati correntia cifras en oro (evaluadas en ceques), cifias en plata (en decenas de toneladas de plata). Las cifras para
Francia, establecidas por F. C. Spooner, tienen un valor muy moderado. Cifras nominales en libras tomesas y cifias calcu
ladas en oro. Por imperfectas que sean las curvas, indican que hay coyunturas presupuestarias en relacin con la coyuntura
de los precios. Femand Braudel, La Mdirerrane et le monde mditerrancn lcpoque de Philpp II, II, 1966, p . 31.
1.El caso de Venecia

1498 1514 21

2.El caso de Francia

 3.El caso de Espaa

El ndice precios/plata est tomado de Earl J. Hamilton. Los presupuestos estn evaluados en millones de ducados cas
tellanos, moneda de cuenta que no ha sufrido variaciones en el periodo considerado. Las evaluaciones presupuestarias estn
tomadas de un trabajo indito de Alvaro Castillo Pintado. Esta vez, a pesar de las imperfecciones d el clculo de ingresos,
la coincidencia entre la coyuntura de los precios y el movimiento de las entradas fiscales es mucho ms clara que en los
casos anteriores. Grficos provisionales, anlogos a estos, pueden calcularse fcilmente para Sicilia y el Reino de Npoles,
asi como para el Imperio Otomano, tarea que ya ba emprendido el grupo de Omer Lutfi Barkan. Femand Braudel, La M-
diterrane et le monde mditerranen l'cpoque de Philippe II, II, 1966, p. JJ.

den del 5%, al parecer252. No se ha favorecido la extensin del Estado territorial por
sus menores exigencias fiscales que las de las ciudades-estado de dimensiones demasia
do pequeas? Todo esto es aleatorio.
Pero si los historiadores hiciesen el mismo clculo en varios pases, quizs se podra
comprobar, con la posibilidad de algunos recortes, si existe all o no medio alguno de
entrever el movimiento del producto nacional. A falta de lo cual, cualquier traslacin
al pasado de las explicaciones y aclaraciones de los estudios actuales en torno al creci
miento resultara ilusoria. Pues es con relacin a la masa entera de la renta nacional
como todo debe ser comparado y calibrado. Por ejemplo, al anticipar recientemente
un historiador, a propsito de la Europa Occidental del siglo XV, que los gastos de
guerra oscilaban entre el 5 y el 15% de la renta nacional, aun cuando estos porcentajes
sean slo estimados y no estrictamente medidos, se proyecta con ello una luz sobre es
tos viejsimos problemas253. Pues el lmite bajo del 5% representa, grosso modo, el ti
po de un presupuesto ordinario en aquellos lejanos tiempos; el 15% es un exceso que
no podra durar sin catstrofes.

H ablem os de
los financieros

La doble imperfeccin del sistema fiscal y de la organizacin administrativa del Es

tado, el repetido recurso al emprstito explica el lugar precozmente preponderante de
los financieros. Estos forman un sector aparte del capitalismo, slida y estrechamente
Molde de una escultura de Jacques Coeur en Bourges, mediados del siglo XV. Representa una
galeaza de J. Coeur que, tesorero del rey, participa tambin en el gran comercio internacional
de su tiempo, en el Levante. (Foto E. Janet-Lecaisne.)

ligado al Estado, y por esto no lo hemos abordado en el captulo precedente. Prime

ramente, era necesario presentar al Estado.
La palabra en s es ambigua. Es sabido que el financiero no es, en el lenguaje an
tiguo, un banquero. En principio, el financiero se ocupa del dinero del Estado, m ien
tras que el banquero se ocupa de su propio dinero y ms an del de sus clientes. Pero
esta distincin se revela bastante insuficiente. Igual ocurre ms tarde con la distincin
entre financiero pblico y financiero privado254. En realidad, ningn financiero se li
mita nicamente a las finanzas. Siempre se dedica a algo ms especialmente relacio
nado con la banca y esto se integra en un juego global, a menudo muy amplio y
diferenciado.
Y esto ocurre siempre. Jacques Coeur es el tesorero argntier de Carlos VII; al mis
mo tiempo es comerciante, empresario de minas, armador: en calidad de tal, impulsa,
desde Aigues-Mortes, un comercio del Levante que se independiza del monopolio ve
neciano. Los documentos de su proceso nos revelan la enumeracin interminable de
sus muy numerosos negocios y empresas235. Como consecuencia, los tratantes, <rpar-
tisans, hombres de negocios que son tan numerosos a lo largo de la historia finan
ciera de la monarqua francesa, no estarn, tampoco ellos, ms que medio comprome
tidos en las finanzas pblicas; sin forzar los trminos, son a menudo los banqueros al
servicio del rey y, ante todo, estn al servicio de ellos mismos. El dinero que prestan
es necesario que lo pidan prestado, y forzosamente deben mezclarse en los complicados
juegos del crdito. Esto es lo que hacen, por ejemplo, esos financieros italianos al ser
vicio de Mazarino, Serantone, Cenami, Contarini, Airoli y Valenti, que el cardenal ha
colocado, no sin motivo, en Gnova o en Lyon, lo cual le permite un juego incesante
y provechoso, aunque a menudo arriesgado, con las letras de cambio256. Aun cuando
el financiero es funcionario de finanzas, como a menudo ocurre en Francia, de forma
que presta al rey el mismo dinero que ha percibido de los contribuyentes, no se con
tenta con su oficio de agente fiscal y de prestamista. Ah tenemos, por ejemplo, una
poderosa familia de financieros del Languedoc, la de los Castanier, en la poca de
Luis XV257. Su fortuna comienza con la Guerra de Sucesin de Espaa. Unos son re
caudadores de la taille de Carcasona, otros directores de la Compaa de las Indias,
sus hijos o sobrinos estn en el Parlamento de Toulouse antes de llegar a ser ministros
de Estado. En Carcasona funcionan las fbricas Castanier. En Pars hay una banca Cas
tanier. Los armadores de Cdiz y de Bayona estn comanditados por Castanier. En tiem
pos del Sistema de Law, existe en Amsterdam una banca Castanier. Ms tarde, Du-
pleix, para su poltica en las Indias, pide prestado a Castanier. Otros ejemplos de lo
que Chaussinand-Nogaret llama comerciante-banquero-empresario-armador-financie
ro de la primera m itad del siglo XVIII, los Gilly o los Crozat. Antoine Crozat, uno de
los prestamistas esenciales del rey y que quera regenerar la Compaa de las Indias (al
lado de Samuel Bernard), participa en la formacin de la Compaa del Cabo Nego,
en la Compaa de Guinea, en el tratado del asiento (la introduccin de los negros fen
la Amrica espaola), en la Compaa del Mar del Sur. Resumiendo, en todo el 'gran
comercio internacional francs. En 1 7 1 2 , obtena el monopolio del comercio de
Louisiana.
Pero la situacin es diferente cuando el financiero, en vez de prestar al Estado, del
que forma parte, vende sus servicios al exterior, a otros prncipes o a otros Estados.
Es un oficio diferente, superior? Esto es lo que afirma en todo caso un testigo que,
en 1778, representa el punto de vista de Holanda: No hay que confundir, dice, el
arte del financiero con ese arte destructor del cual Italia hizo antao un funesto regalo
a Francia; con este arte que form "'partisans", tratantes y fermiers, conocidos en In
glaterra bajo el nombre de gentes de expediente, cuya habilidad hemos alabado algu
nas veces tontamente y cuyo uso debera proscribir todo gobierno perspicaz258. Este ti
po de financiero superior, de calidad internacional, se desarrolla enormemente, en
el siglo XVIII, en Gnova, en Ginebra, y ms an en Amsterdam.
En esta ciudad259, la distincin entre negociantes y banqueros-financieros aumenta
a finales del siglo XVII, y el foso abierto se agranda rpidamente. La responsabilidad
recae incluso sobre la cantidad de prestatarios que se agolpan en la ciudad de Amster
dam. El primero de estos importantes emprstitos del Estado por emisin de obliga
ciones ha sido el emprstito austraco de un milln y medio de florines a la casa Deutz
en 1695260. Esta rama de negocios se desarrollar rpidamente, aparte de las oficinas
que tratan al por mayor, con una m ultitud de corredores y subcontratistas que nego
cian ttulos y obligaciones entre el pblico y de paso perciben una comisin. Una vez
cerrado el emprstito, los ttulos son admitidos a cotizacin. Entonces es un juego
corriente hacer que suban y liquidar por encima de la par los ttulos que han sido ob
tenidos en condiciones a m enudo particulares y ventajosas y despus volver a realizar
una operacin anloga, a condicin de que no se cargue an ms con una partida del
ltimo emprstico. As es cmo la colosal banca de Henry Hope, sucesora de la firma
Smeth, como prestamista de Catalina II, lograr lanzar, entre 1787 y 1793, diecinueve
emprstitos rusos de tres millones de florines cada uno, o sea por un valor total de 57
millones261. Es pues con ayuda de dinero holands, escribe J. G. Van Dillen, que Rusia
pudo conquistar a costa de Turqua un gran territorio hasta las costas del Mar Negro.
Otras firmas, Hogguer, Horneca y Cic, Verbrugge et Goll, Fizeaux, Grand et Cic, Smeth,
participan en estas colocaciones de emprstitos que interesan a toda la Europa poltica,
o poco menos. No obstante, en estos juegos fciles se produjeron algunos desastres (pe
ro stos son los riesgos del oficio): un emprstito austraco, contratado con garantas
silesianas en 1736, se vendra abajo, en 1763, con la conquista de Silesia por Federi
co II; ms tarde, tendra lugar la catstrofe de los emprstitos franceses concedidos a
partir de 1780.
Esta influencia de las finanzas de Amsterdam no representa por s sola una nove
dad: siempre ha habido, desde la Edad Media, en uno u otro pas, un grupo financiero
dominante que ha impuesto sus servicios al conjunto de Europa* He mostrado bastante
extensamente la Espaa de los Austrias con el teln de fondo de los comerciantes de
la Alta Alemania en tiempos de los Fugger, despus me he referido a los hombres de
negocios genoveses a partir de 1552-1557; Francia, presa durante siglos de la habilidad
de los comerciantes italianos; la Inglaterra del siglo XIV, controlada por los banqueros
prestamistas de Luca y Florencia. En el siglo XVIII, Francia se somete finalmente a la
internacional de la banca protestante. Y es el momento en que triunfan en Alemania
los H ofjuden, los judos de la Corte que han ayudado al desarrollo y al funcionamien
to, a m enudo difcil incluso para Federico II, de las finanzas principescas.
Inglaterra, como ha sucedido con frecuencia, es un caso aparte. Al volver a tomar
las riendas de sus finanzas, suprimi la intervencin de los prestamistas que, al igual
que en Francia, haban dominado antao el crdito. As pues, una parte del capital de
la nacin ha sido proyectado de nuevo hacia los negocios, ante todo hacia el comercio
y la banca. Pero al final, el crdito pblico no colocaba fuera de juego a las potencias
financieras de antao. Sin duda, el sistema de funds, precozmente generalizado tanto
para los crditos a corto plazo como a largo plazo, estaba dirigido al pblico en gene
ral. El admirable estudio de P. G. M. Dickson da la lista de categoras de suscriptores:
van de arriba hacia abajo en la escala social. Pero al autor no le ha costado trabajo pro
bar que, bajo esta aparente apertura, un reducido grupo de comerciantes y de finan
cieros, avezados en los juegos de la especulacin, domina el proceso de los prstamos
al Estado, tomando en suma su revancha262. En primer lugar, porque la parte de los
numerosos pequeos suscriptores no representa ms que una dbil proporcin del total
de los emprstitos suscritos. Despus porque, en Amsterdam, por ejemplo, los mani
puladores de dinero que lanzan el emprstito no se contentan con colocar las suscrip
ciones: compran por su cuenta enormes paquetes de ttulos, se sirven de ellos casi in
mediatamente (a veces an antes del cierre de los registros) para especular, se benefi
cian de un nuevo emprstito para jugar sobre el anterior. Denunciando al Parlamento
el monopolio que se han arrogado en las finanzas del Estado los que l llama con des
precio los undertakersj sir John Barnard obtiene finalmente que los emprstitos de 1747
y 1748 sean abiertos directamente ai pblico, sin la mediacin de los financieros. Pero
 la especulacin rodea sin dificultad el nuevo sistema de suscripcin y el gobierno se dio
cuenta una vez ms de que no poda privarse de estos profesionales si quera tener xi
to en un emprstito263. No obstante, concluye P. G. M. Dickson, hay que reconocer
un fundamento slido a los clamores de los tories contra el mundo del dinero, y no
ver en ello una simple ignorancia y prejuicio propio de los excluidos264.

De lostraitants
al
Arriendo General (FermeGenrale)*
La Francia monrquica no logr nacionalizar sus finanzas. Quizs no lo intent
seriamente a pesar de los esfuerzos del abate Terray, de Turgot y especialmente de Nec-
ker. Pero la monarqua acab por morir. Si la Revolucin logr de entrada la reforma
financiera, esto se debe a que la dificultad era, ante todo, de orden social e institucio
nal265. J. F. Bosher tiene razn al decir (en 1970) que lo que cuenta, en la larga historia
de las finanzas monrquicas, es menos el saldo de los ingresos y los gastos que, evi
dentemente, ha desempeado su papel, que la estructura de un sistema donde triun
fan, con amplitud de siglos, los intereses privados.
De hecho, Francia no tiene finanzas pblicas, ni sistema centralizado; as pues, ni
el orden ni la previsin son posibles. Todos los departamentos de la Administracin
estn fuera de un verdadero control gubernamental. Las finanzas depnden, en efecto,
de intermediarios que garantizan la percepcin de impuestos, cnones, cantidades pe
didas a prstamo. Estos intermediarios, son las ciudades, ante todo Pars (rentas sobre
el Ayuntamiento) y Lyon, los estados provinciales, la asamblea del clero, los arrenda
dores que perciben los impuestos indirectos, los funcionarios de finanzas que manejan
los impuestos directos. Podemos imaginar lo que pasara con el Tesoro del Estado Fran
cs hoy en da, si no estuviera a su lado el Banco de Francia y, a sus rdenes y bajo
sus rdenes, los recaudadores, los controladores y toda la administracin, pesada sin du
da, ciudadela al fin y al cabo, de la calle Rivoli? Y si toda la maquinaria estuviera en
manos de empresas privadas o semiprivadas? La monarqua se encontraba en esta si
tuacin; en efecto, utilizaba toda una serie de cajas, un centenar. Por la que fue en
principio caja central de la Tesorera real slo pasaba, como mximo, la mitad de los
ingresos del rey266. Si el rey tiene necesidad de dinero, asigna este o aquel gasto sobre
esta o aquella caja, pero, segn reza el refrn, all donde no hay nada, el rey pierde
sus derechos. Incluso los recaudadores generales, que controlan de hecho efectivamen
te los puestos clave del impuesto directo, son funcionarios que han comprado sus car
gos y que anticipan al rey a cuenta de las sumas que la teille, la vingtiene o la ca
pitacin harn entrar en sus arcas. Tienen su independencia, sus propios negocios.
La monarqua francesa se dedica, pues, hasta el ltimo da de su existencia, a la
explotacin de intereses privados. Compadezcamos a los financieros perseguidos sin pie-

* La Ferme G enrale fu e una d e las varias innovaciones financieras introducidas en el reinado de Luis
X IV por J . B. C olbert. C onsista bsicam ente en una suerte de sindicato d e financieros q u e tom aba en arrien
d o el derecho d recaudacin d e im p u esto s indirectos (con excepcin de los affaires extraordinaires y d e d e
term inados derechos arancelarios) a cam bio de un a sum a glob al, satisfecha por adelantado y u su alm en te f i
jada para u n lapso de 9 aos. El e q u ip o de financieros, a su vez, tom aba el dinero prestado, constitu yen do
as la Ferme un cam po seguro de inversin. D e l m agm a social conocido en la poca com o financieros (a m e
n u d o sedicentes banqueros) se individualizaron traitants y partisans, concertadores con la adm inistracin
regia d e tratados o partidos en tan to q u e proveedores, titulares de responsabilidades de sum inistro. En
el siglo xviii am bas d en otacion es sociales haban llegado a adquirir un cierto tin te peyorativo (N. del T.).
dad, de Jacques Coeur a Semblan^ay, a Nicols Fouquet, incluso a John Law. Pero,
cmo no reconocer la eficacia momentnea de las cmaras de justicia creadas para in
vestigar y obtener la devolucin de una parte de las prevaricaciones de ciertas personas
encargadas del manejo de los fondos pblicos? En total, existieron catorce de estas c
maras, ocho en el siglo XVI, cinco en el siglo XVII, y una, la ltima de todas, en
1716-1717, muy poco despus de la muerte de Luis XIV266. La documentacin conser
vada permite a veces darse cuenta del estado de las finanzas pblicas y la personalidad
de estos intermediarios, los tratantes (que trataban de un derecho, de un impuesto),
los partisans (que tomaban en parti un impuesto y lo recaudaban en su provecho des
pus de haber ingresado una suma en el fisco267.
La cmara de justicia de 1661268, que corresponde al proceso del superintendente
Fouquet, ofrece la ocasin de captar al natural los mecanismos y las vastas ramificacio
nes del sistema. Tenemos ante nosotros 230 partham , si no todos los acusados, al m e
nos su casi totalidad. Las finanzas de Luis XIV, en este preciso comienzo del reinado,
son pues estas 200 a 300 personas de las cuales 74, las ms ricas, dominan el asunto.
Como siempre, se ven minoras, camarillas. Estos personajes estn asociados, unidos
por acuerdos, matrimonios, asociaciones verdaderos lobbies. Pronto se ver triunfar,
por eliminacin de los rivales, al lobby de Colbert269 que, el detalle da que pensar, eli
minar al grupo de Mazarino, del cual l mismo proceda. Estos tratantes, a pesar de
lo que cuenta el pblico, que quisiera ver en ellos a personas salidas de la nada, son
todos de origen distinguido: de 230 partisans identificados, 176 son nobles (o sea un
76,5% del total); de los 74 que van en cabeza de los impuestos (tres de los cuales no
estn identificados), 65 son secretarios del rey.
He aqu, pues, una primera sorpresa: estos hombres supuestamente salidos de la
nada hace mucho tiempo que estn en las filas de la nobleza y que caminan al servicio
del rey. Es all, no en la mercanca, donde se han formado. Para ellos, el servicio del
rey es el procedimiento para medrar. Ciertamente, si no se hubieran informado de las
interioridades, cmo iban a conducir su barca? Segunda sorpresa: el dinero contante y
sonante que los tratants anticipan al rey les es suministrado a ellos por los grandes pro
pietarios de la aristocracia del reino. Si el proceso de Fouquet inquieta tanto a la buena
sociedad es porque sta teme las revelaciones del superintendente, el cual, por otra par
te, guardar silencio. Pero nosotros conocemos bien a estos riqusimos prestamista^ a
pesar de las consignas de discrecin y de silencio: no recomend el propio M azarlo
en su testamento que no se investigase sobre el origen de sus bienes, que no se pusie
ran en claro las cuentas y las artimaas de sus empleados puesto que, segn l cfeca,
se trataba en tal caso del provecho del Estado? Segn se ve, la ragione di stato puede
constituir una buena coartada. Pero, en realidad, toda la aristocracia est implicada en
el escndalo de las finanzas reales. Hacer estallar el escndalo sera mancillarla,
comprometerla.
Entonces, si esta aristocracia se alia con las familias de los tratantes, esto es debido
a sus relaciones sociales: la fortuna de estos proveedores de fondos es comparable o
quizs superior a la de muchos tratants; y el rumor pblico se complace en agrandar
esta riqueza no sin ciea fantasa. El casamiento, concluye Daniel Dessert, ya no
se presenta como un mercado donde se intercambia el dinero contra un apellido anti
guo, sino ms bien como una asociacin de capital. As pues, la aristocracia, desde el
reinado personal de Luis XIV, no est fuera del juego de los negocios; incluso se ha
adjudicado los ms ventajosos, las finanzas del rey, que sern hasta el fin del Antiguo
Rgimen el sector fructfero por excelencia, donde se aloja un capitalismo vigoroso aun
que, a nuestros ojos, sea de mala calidad.
El sistema que se percibe, por ejemplo, en 1661 est establecido sin duda desde
hace mucho tiempo. Pues viene de bastante lejos270. El pasado empuja hacia delante.
F in a n c ie r o e n la c a m p i a e n tra je d e m a a n a , caricatura francesa dei siglo XVIII. (Coleccin
Viollet.)

Cmo modificarlo cuando est en el centro de la sociedad privilegiada? Si la renta in

mobiliaria, que nutre a la clase dominante, baja de las alturas para ser de nuevo in
vertida en la vida del pas, se debe en gran parte a los anticipos que los traitans hacen
al rey. Los aos pasan, el sistema no hace ms que consolidarse y, de alguna forma,
institucionalizarse. Desde 1669, con Colbert, aparecen claramente lo que nosotros lla
maramos los sindicatos (en el sentido burstil: reuniones de capitalistas), encargados
de recaudar grupos de impuestos. Sin embargo, las contratas generales de recaudacin
de impuestos no comenzarn en realidad ms que con el arriendo Fauconnet, en 1680,
que agrup gabelas, impuestos indirectos, dominios, tratos y entradas271, por un im
porte real que excedi los 63 millones de libras. Bajo su forma definitiva, se constituye
an ms tarde, despus de 1726, la Contrata General de recaudacin de impuestos (Fer-
me Genrale). Es un fruto tardo, perfectamente madurado en 1730 cuando el fruct
fero monopolio del tabaco ha venido a aadirse al inmenso campo anterior de la Fer-
me. Cada seis aos, el arriendo de las gabelas se adjudicaba a un hombre de paja, ge
neralmente un ayuda de cmara del controlador general. Los cuarenta arrendadores ge
nerales de impuestos eran los garantes de la ejecucin del contrato. Haban depositado
enormes fianzas (hasta 1.500.000 libras por persona) que les devengaban intereses. Es
tas sumas aseguraban los primeros pagos anticipados al fisco, pero por su enorme cuan
ta haca que los arrendadores generales de impuestos fueran inamovibles en sus fun
ciones, o poco menos. Para echarlos pues esto pasaba era necesario reembolsarles
su dinero depositado y, otra dificultad, encontrar un sustituto solvente.
Segn las condiciones del contrato, la Ferme pagaba al rey por anticipado el im
porte previsto en el arriendo de hecho, slo una parte del ingreso total anual de los
mltiples impuestos que la contrata se encargaba de recaudar. Una vez terminada la
operacin, una parte fantstica de la riqueza del pas quedaba en manos de los recau
dadores de los impuestos que se perciban en concepto de la sal, el tabaco, el trigo, las
importaciones y exportaciones de toda ndole. Evidentemente, el Estado aumentaba sus
pretensiones de arriendo en arriendo: 1726, 80 millones; 1738, 91; 1755, 110; 1773,
138 millones. El margen de beneficio, no obstante, era enorme.
Naturalmente, no entraba todo el que quera en este club de financieros riqusi
mos. Para ello era necesario ser muy rico, obtener el acuerdo del controlador general,
poseer la apariencia de una gran honorabilidad, haber hecho carrera en los cargos de
finanzas, haber ocupado un puesto de intendente o haber participado en la Compaa
de Indias. Y sobre todo, ser aceptado por el propio club. Los recaudadores generales
de impuestos nombraban, directa o indirectamente, una serie de puestos decisivos, por
lo que tenan medios de controlar las admisiones individuales, prepararlas por antici
pado o impedirlas. Cada candidatura coronada por el xito, cuando se la puede seguir
de cabo a rabo, revela gestiones, esperas, protecciones, compromisos y sobornos. En rea
lidad, la Ferme es una especie de clan familiar donde lazos matrimoniales, parentescos
antiguos y nuevos forman una densa trama. Si se procediese a un estudio genealgico
estricto de esos cuarenta potentados (son exactamente 44, en 1789), vistas sus num e
rosas alianzas, no se excluye que [tal] confrontacin [...] llegue a reunidos a todos en
dos o tres, y hasta en una sola familia272. Yo veo en ello una prueba ms de esta regla
obsesiva del pequeo nmero, de esa centralizacin estructural de la actividad capita
lista. Estamos aqu en presencia de una aristocracia del dinero que, de una forma na
tural, franquea la puerta de entrada de la alta nobleza.
La gran prosperidad de la Ferme Genrale se produjo aproximadamente de 1726 a
1776, durante medio siglo. Estas fechas tienen su importancia. La Ferme es el resulta
do del sistema financiero construido, paso a paso, por la monarqua. Al crear sus cua
dros de funcionarios haba ofrecido a las finanzas la base de su desarrollo. Potentes
y tenaces sistemas, de origen familiar, se haban establecido y eran duraderos. Pero opn
el Sistema de Law empieza para los financieros una nueva era de prosperidad inaudita
No son los especuladores dichos los que constituyen la mayora de los mississipian* en
riquecidos, sino las personas establecidas en el mundo de las finanzas. Al mismo tiem
po, el centro econmico de la vida francesa pasa entonces de Lyon a Pars. Los provin
cianos alcanzan la capital, y multiplican all los lazos tiles y amplan el horizonte de
sus intereses y de sus actividades. Nada ms caracterstico, desde este punto de vista,
que el ejemplo ya expuesto de los habitantes del Languedoc. Su provincia tiene la d
cima parte de la poblacin del reino; ahora bien, constituyen en Pars, en las finanzas
en sentido amplio (incluidos los proveedores), el grupo ms numeroso. Su xito ser
considerable a escala nacional. Pero la historia de Francia, no es en todos los aspectos
(guerra, literatura, poltica...) la fortuna de las provincias que llegan una despus de
la otra, como por turnos, al primer plano de la escena?
Est claro que no es la casualidad lo que ha llevado al Languedoc al primer plano
de las finanzas francesas. Sus exportaciones de sal (las salinas de Peccais), trigo, vino,
telas y sedas lo orientan de forma natural hacia el exterior. Otra ventaja: el hecho de
que el mundo de los negocios sea all tanto protestante como catlico. La revocacin
del Edicto de Nantes no ha cambiado las cosas ms que en apariencia. El lado protes
tante es el exterior a la vez Gnova, donde los reformados tienen un relevo, Gine
bra, Frankfurt, Amsterdam, Londres. No hay nada de sorprendente si los hombres de
 negocios catlicos dejan a un lado sus susceptibilidades religiosas: la soldadura entre
catlicos y protestantes es la soldadura econmica necesaria del interior y del exterior.
'Y sta se impone en todos los cimientos comerciales del reino. Pero en este juego, la
banca protestante acabar por colonizar Francia. Esta se presenta como un capitalismo
de un orden superior, una mezcla de negocios de tal suerte, ms amplio que el de las
finanzas francesas que se distancia de sta y, poco a poco, la cortocircuita. En 1776, la
llegada de Necker a la intervencin general de la Hacienda (aunque el ttulo de inter
ventor [centrleur] no le fuera concedido entonces), es un momento decisivo de todo
el sistema financiero de Francia. Necker es enemigo de la Ferme; el extranjero se le
vanta contra el manipulador de dinero autctono.
Lo malo para la finanza francesa es que, al mismo tiempo, se aleja ms y ms de
sus antiguas costumbres de inversin activa; se repliega sobre sus propias actividades y
pierde visiblemente terreno, incluso a los ojos de un parisiense medio como Sbastian
Mercier: Lo que hay de singular es que se ha querido absolver a la finanza porque sta
gana menos hoy en da que antao, pero es necesario que sus ganancias sean an in
mensas, puesto que lucha tan vigorosamente para el mantenimiento de sus ope
raciones273.
La Ferme durar hasta la Revolucin, que reservar a sus miembros un fin trgico:
34 ejecuciones en floreal, pradial y termidor del ao II (mayo-julio 1794). Sus fortunas
llamativas, sus lazos con la alta nobleza, las enormes dificultades financieras del Estado
en vsperas de la Revolucin los hacan candidatos a la venganza pblica. Ellos no tu
vieron la suerte de tantos negociantes y banqueros de provincias o de Pars que supie
ron disimular sus capitales hasta el momento de convertirse oportunamente en los pro
veedores y los prestamistas de dinero de los nuevos regmenes.

La poltica econmica de los Estados:

el mercantilismoin

Se puede hablar de una poltica econmica de los Estados europeos, siempre la mis
ma, cuando su accin es forzosamente diversa y tan dominada por contingencias par
ticulares, incluso contradictorias? Imaginar esta accin bajo aspectos uniformes y de
masiado netamente definidos sera ciertamente darle una coherencia que no podra po
seer. Esto es lo que hace Sombart, en su bsqueda de una imposible ecuacin del
mercantilismo.
T. W. Hutchinson275 tiene sin duda razn al invitar a historiadores y economistas
a eliminar la propia palabra mercantilismo, una de las palabras terminadas en ismot
ms fastidiosas y ms vagas de nuestro diccionario, tardamente formada a partir de
la expresin mercantil system, contra el cual Adam Smith se haba declarado en guerra
en su obra clsica de 1776. No obstante, la etiqueta, por mala que sea, reagrupa c
modamente una serie de actos y actitudes, proyectos, ideas y experiencias que marcan,
entre los siglos XV y XVIII, la afirmacin primera del Estado moderno frente a los pro
blemas concretos a los que tiene que enfrentarse. En resumen, segn la frmula de H.
Kellenbenz276 (1965), el mercantilismo es la direccin principal de la poltica econmi
ca [e incluso del pensamiento] en la poca de los prncipes absolutos de Europa. Qui
zs, en lugar de prncipes absolutos (el trmino es abusivo), sera major decir Estados
territoriales, o Estados modernos, con el fin de poner nfasis en la evolucin que los
ha impulsado a todos hacia su modernidad. Pero por vas y etapas diferentes. A pesar
de que un historiador puede decir (1966), sin riesgo de equivocarse: Existen tantos mer-
cantilismos como mercantilistas277. Esbozado en el siglo X lV t quizs en el siglo XIII con
el sorprendente Federico II de Sicilia278, presente an en el siglo XVIII, este mercanti
lismo de duracin demasiado larga no es ciertamente un sistema fcil de definir de
una vez por todas, con la coherencia qu le presta Adam Smith para mejor
confundirlo279.
Un estudio preciso debera hacer distinciones segn los lugares y las pocas. Ya Ri
chard Hpke habr hablado, del siglo XIII al siglo XVIII, de un Frh, de un Hoch (en
la poca de Colbert) y, despus de la muerte de ste (1683), de un Spdtmerkanttlis-
mus2SQ. Henri Hauser sealaba en sentido inverso un colbertismo antes de Colbert281.
De hecho, el mercantilismo, no es ms que el empuje insistente, egosta, rpido y ve
hemente del Estado moderno. Son los mercantilistas, afirma Daniel Villey, quienes
han inventado la nacin 282, a menos qu sea la nacin o la pseudo-nacin en gesta
cin la que, al inventarse ella misma, haya inventado el mercantilismo. En todo caso,
es fcil para el mercantilismo drselas de ser una religin de Estado. Para burlarse de
todos los economistas oficiales, el prncipe de Kaunitz, uno de los grandes servidores
de Mara Teresa, no vacilaba en calificarse como un ateo de la economa283.
De todas formas, desde que hubo un empuje de nacionalismo, de defensa a lo lar
go de las fronteras mediante derechos de aduana en ocasiones violentos284, desde que
se pudo detectar una forma de egosmo nacional, el mercantilismo pudo reivindicar su
papel. Castilla prohbe sus exportaciones de trigo y de ganado en 1307, 1312, 1351
1371, 1377, 1390285; igualmente Francia bloquea la exportacin de granos bajo el rei
nado de Felipe el Hermoso en 1305 y 1307. Mejor an, en el siglo XIII existe un A c
ta de navegacin aragonesa, antecesora de la inglesa; en Inglaterra, a partir de 1355286,
se prohbe la importacin de hierro extranjero; a partir de 1390, el Statute ofEm ploy-
m ent niega a los extranjeros el derecho a exportar oro o plata, debiendo transformar
sus beneficios en mercancas inglesas287. Y si se analizase cuidadosamente la historia co
mercial de las ciudades italianas, se encontrara sin duda una gran cantidad de medidas
anlogas. No hay pues nada de nuevo en las grandes decisiones del mercantilismo cl
sico: el Acta de navegacin inglesa de 1651; los derechos impuestos por Colbert sobre
el tonelaje de los navios extranjeros (1664, 1667); o el Produktplakat que estableca
en 1724 los derechos del pabelln nacional de Suecia288 y exclua a los barcos holan
deses que, hasta entonces, haban trado la sal del Atlntico. La sal importada dismi
nuy en cantidad, aument en precio, pero el golpe asestado al competidor favorec
el desarrollo de una marina sueca que pronto se iba a ver en todos los mares del mian
do. Tanto es as que el mercantilismo no es finalmente ms que la poltica de cada uno
para s. Montaigne y Voltaire lo dijeron, el primero sin pensarlo mucho, hablando en
general: La ventaja de uno no puede ser ms que el perjuicio del otro; el segundo,
claramente: Est claro que un pas no puede ganar sin que otro pierda (1764).
Ahora bien, la mejor manera de ganar segn los Estados mercantilistas, es atraer
hacia s una parte, la ms considerable posible, del stock mundial de metales preciosos
e impedir luego que salga del reino. Este axioma de que la riqueza de un Estado corres
ponde a una acumulacin de metales preciosos dirige en realidad toda una poltica de
mltiples consecuencias e implicaciones econmicas. Guardar para s sus materias pri
mas, trabajarlas, exportar, productos manufacturados, reducir mediante aranceles pro
teccionistas las importaciones extranjeras esta poltica que se nos aparece como una
poltica de crecimiento por la industrializacin est, en realidad, guiada por otras m o
tivaciones. Ya un edicto de Enrique IV (antes de 1603) propona el desarrollo de las
manufacturas por ser el nico medio de no transportar fuera del reino el oro y la plata
para enriquecer a nuestros vecinos289. F. S. Malivsky, abogado del territorio de Brno,
enviaba al emperador Leopoldo I, en 1663, un voluminoso informe en el cual indicaba
que la Monarqua de los Habsburgo pagaba al extranjero anualmente millones por mer-
Jean-Baptste Colbert, de CL Lefebvre. (Museo de Versalles. Coleccin Viollet.)
candas extranjeras que le hubiera sido posible producir en el pas290. Para Le Pottier
de La Hestroy (septiembre de 1704), el problema es de una luminosa simplicidad: si
el exceso de la balanza se traduce por la llegada de mercancas, estas mercancas no
pueden servir ms que para el lujo y l sensualidad de los habitantes y de ninguna for
ma para enriquecer el Reino, porque finalmente las mercancas se destruyen por el uso.
Por el contrario, si el intercambio se hace en plata, que no se destruye por el uso, la
plata debe quedarse en el reino y, al aumentar todos los das ms y ms, debe hacer
que el Estado se vuelva rico y poderoso291. Siguiendo esta opinin, Werner Sombart
anticipa que desde las Cruzadas hasta la Revolucin Francesa, ha habido, entre el
Estado y las minas de plata o los lavaderos de oro, una estrecha dependencia: en otros
trminos, tanta plata (y ms tarde oro), tanta fortaleza del Estado, so viel Silber
(spdter Gold), so viel Staat!m .
As pues, la idea de no malgastar sus reservas monetarias obsesiona a los Estados.
El oro y la plata son unos tiranos, deca Richelieu293. En una carta fechada el 1 de
julio de 166929\ Colbert, primo del gran Colbert, antiguo intendente de Alsacia, em
bajador de Luis XIV en Londres, comenta la decisin del gobierno ingls que prohbe
a Irlanda la exportacin de sus bueyes. Esto priva a Francia y a su marina de un abas
tecimiento a buen precio de barriles de carne de buey salada. Qu hacer? Importar
bueyes de Suiza o de Alemania, como lo he visto efectivamente practicar por los car
niceros cuando estaba en Alsacia? Quizs. Pero ms vale comprar la carne de buey
muy cara a los sbditos del rey, ya sea para los navios o para las necesidades de los par
ticulares, que obtener a menor precio la carne extranjera. El dinero que se gasta en el
primer caso se queda dentro del reino y sirve como medio para que los sbditos pobres
de su Majestad paguen sus cnones, de forma que el dinero vuelva a las arcas del rey
en vez de que salga del reino. Evidentemente, sos son lugares comunes, como las ma
nifestaciones del otro Colbert, el verdadero, que juzgaba a todo el mundo [...] acorde
en reconocer que la grandeza y el podero de un Estado se miden nicamente por la
cantidad de dinero que posee295. Cincuenta aos antes, el 4 de agosto de 1616, don
Hernando de Carrillo recordaba a Felipe III que todo se mantiene a fuerzas de dine
ro... y la fuerza de Su Majestad consiste esencialmente en el dinero; el da en que el
dinero falte, se perder la guerra296. Palabras que son evidentes por s mismas, sin du
da, en boca del presidente del Consejo de Hacienda de Castilla. Pero el equivalente se
encontrar, diez veces de cada una, en la pluma de los contemporneos de Richelieu
o de Mazarino. Vos sabis, Monseor, escribe al canciller Sguier (26 de octubje ae
1644) el relator del Consejo de Estado Baltazar que ste ha enviado en misin a Mont-
pellier, que de la manera como se hace ahora la guerra, el ltimo grano de trigo, el
ltimo escudo y el ltimo hombre sirven de mucho297 Es cierto que la guerra, cada
vez ms costosa, ha influido en el desarrollo mercantilista. Con el progreso de la arti
llera, de los arsenales, de las flotas de guerras, de los ejrcitos permanentes, del arte
de las fortificaciones, los gastos de los Estados modernos se disparan. La guerra repre
senta ms y ms dinero. Y el dinero, la acumulacin del metal precioso, se convierte
en una obsesin, motivo principal de sabidura y juicio.
Hay que condenar esta obsesin resueltamente como pueril? Hay que considerar,
con una ptica moderna, que era absurdo, incluso pernicioso contener y vigilar el flujo
de los metales preciosos? O bien es el mercantilismo la expresin de una verdad b
sica; a saber, que los metales preciosos han servido, durante siglos, de garanta y de
motor para la economa del Antiguo Rgimen? Slo las economas dominantes dejan
circular libremente las especies monetarias: Holanda en el siglo XVII, Inglaterra en el
siglo XV in, las ciudades mercantiles de Italia algunos siglos antes (en Venecia, la plata
y el oro entraban sin dificultad y volvan a salir con la condicin de haber sido reacu
ados en la Zecca). Llegaremos a la conclusin de que la libre circulacin de metales
preciosos, siempre excepcional, ha sido la eleccin inteligente de la economa domi
nante, uno de los secretos de su grandeza? O bien, al contrario, que slo la economa
dominante poda permitirse el lujo de una libertad semejante, sin peligro para ella sola?
Segn los historiadores, Holanda no habra conocido ninguna forma de mercanti
lismo298. Esto es posible y, sin embargo, es mucho decir. Es posible, puesto que Ho
landa ha tenido esa libertad de accin que confiere el poder. Con las puertas abiertas,
no temiendo a nadie, no teniendo ni siquiera necesidad de reflexionar demasiado so
bre el sentido de su accin, Holanda es objeto de meditacin ms an para los dems
que para ella misma. Pero esto es mucho decir, pues el ejemplo de las dems polticas
es contagioso, el espritu de represalias es natural. La fuerza holandesa no excluye in
quietudes, detenciones ni ciertas tensiones. La tentacin mercantilista se impone a ella
entonces: de esta forma quedar resentida bruscamente por las rutas nuevas y moder
nas construidas en 1768 a travs de los Pases Bajos austracos299. Ms an, al acoger
con los hugonotes franceses sus industrias de lujo, Holanda se ingeniar la forma de
protegerlas300. Ha sido razonable el clculo en el contexto de las actividades holande
sas? Isaac de Pinto sostiene que hubiera sido mejor permanecer fiel a un comercio de
economa, a un rgimen de puertas abiertas, y acoger sin demasiadas restricciones los
productos industriales de Europa y la India301.
A decir verdad, Holanda no poda evadirse del espritu de su tiempo. Sus liberta
des comerciales no son ms que una apariencia. Toda su actividad conduce a monopo
lios de hecho, que Holanda vigila atentamente. Por otra parte, en su imperio colonial,
esta nacin se ha comportado como las dems, peor an que las dems. As pues, to
das las colonias de Europa han sido consideradas como cotos vedados sometidos al r
gimen del Exclusivo. Si no se infringe la regla, no se forjar ni un clavo de hierro, ni
se fabricar ninguna pieza de tela en la Amrica espaola, por ejemplo, a menos que
la metrpoli lo autorice. Afortunadamente para las colonias, stas estn a varios meses,
incluso a aos de navegacin de Europa. Esta distancia por s sola es creadora de liber
tad, para algunos al menos: las leyes de Indias, se deca en la Amrica espaola, son
como telas de araa: los pequeos resultan cogidos, no los grandes.
Pero volvamos a la cuestin: el mercantilismo fue un simple error de juicio, una
obsesin de ignorantes que no comprendan que los metales preciosos no son la sus
tancia del valor, que la sustancia del valor es el trabajo? Esto no es tan seguro, pues la
vida econmica se desarrolla sobre dos planos: la circulacin del dinero y la circulacin
del papel, si se puede confundir bajo este cmodo nombre (como lo hacan los fran
ceses del siglo XVIII ante el gran escndalo de Isaac de Pinto) todos los ttulos artifi
ciales de crdito. De estas dos circulaciones, la una est por encima de la otra. Todo
el alto nivel pertenece al papel. Las operaciones de los tratants, de los banqueros, de
los negociantes se expresan, en lo esencial, en este lenguaje superior. Pero en el plano
de la vida diaria no se utilizar ms que dinero contante y sonante, bueno o malo. En
este nivel, en esta planta baja, el papel se acepta mal, circula mal. No habr forma de
mover a los pequeos transportistas que van a llevar la artillera francesa a Saboya, en
1601, con papel302. No se podr reclutar ni un soldado ni un marino pagando con pa
pel. Ya en 1567, cuando el Duque de Alba llega a los Pases Bajos con su ejrcito, los
sueldos y los gastos se pagan con oto, obligatoriamente en oro, tal como Felipe Ruiz
Martn l ha demostrado hace tiem po303. Slo a partir de 1598 el soldado, a falta de
otra cosa mejor, aceptar el metal blanco. Pero en cuanto lo recibe, enseguida que pue
de lo cambia por oro. Para el soldado es una ventaja, una necesidad, tener su fortuna
consigo en forma de algunas pequeas monedas para meterlas en su bolsa o en su cin
turn. La guerra implica piezas de oro o de plata, tan indispensables como el pan.
Cuando el papel llega obligadamente a manos de las gentes humildes, sean quie
nes fueren, hay que transformarlo, cueste lo que cueste, en monedas de oro, de plata
Pago de la soldada a los soldados del ejrcito, de Callot. (Foto Bulloz.)

o incluso de cobre. La correspondencia de d'Argenson, teniente de polica, conservada

en parte desde 1706 hasta 1715, nos informa de manera montona e insistente sobre
los pequeos estafadores, los oscuros usureros que negocian billetes de moneda [emi
tidos por el gobierno real] con la mitad de prdida304. A estos traficantes mediocres
no les falta trabajo. Con los pobres o con los ricos. Para convencerse de que la prctica
era corriente (a pesar de las diferencias de cambio que sta tiende por otra parte a ha
cer aumentar), basta con leer las correspondencias comerciales de aquel tiempo. En la
contabilidad de los barcos de Saint-Malo, que hemos mencionado anteriormente (pgs.
325 y 380), se puede leer segn est escrito en 1709: para 1.200 libras de billetes mo
neda [...] teniendo el 40% de prdida en dichos billetes [...] no les reconocemos ms
que... 720 libras. Y adems, en el mismo ao: para 16.800 libras de billetes moneda
[...] a 40% de agio [...] quedan 10.080 libras netas305.
Verdad para Francia, se pensar, de un pas retrasado en el plano de la tcnica eco
nmica puesto que, aun a principios del siglo X IX , el pblico parisino acepta con re
paros los billetes del Banco de Francia. Pero incluso en la Inglaterra del siglo X V III, el
papel-moneda es mal aceptado a veces. Por ejemplo, a los marinos de la Royal Navy,
que cobran hasta cuatro libras ai mes, se les paga en billetes cuando regresan a tierra.
 Es un hecho que estos billetes les gustan poco, puesto que a un cambista astuto, Tho-
mas Guy, se le ocurre aprovecharse de ello. Este frecuenta en Rotherhite, suburbio de
Londres, las tabernas de los marineros, les compra sus billetes con dinero contante y
sonante y se convierte en uno de los hombres ms ricos de Londres306.
Como dice EX. Dessen:, hay pues muchas personas para las que, sin duda alguna,
la moneda metlica es la nica verdadera dimensin de todas las cosas307. En estas
condiciones, nosotros diremos que el mercantilismo se calca sobre las posibilidades de
accin de Estados en vas de creacin y desarrollo. Las necesidades econmicas, en su
realidad ordinaria y mayoritaria, les obligan a utilizar, a valorar el metal precioso. Sin
l, se producira con demasiada frecuencia la parlisis.

El Estado inacabado frente

a la sociedad y la cultura

En el momento de concluir estas explicaciones, es necesario que el lector sea cons

ciente de lo que est en juego y elija una de las dos posturas siguientes.
La primera postura consiste en pensar que todo ha dependido del Estado la m o
dernidad de Europa y, de rebote, la del m undo, incluyendo en esta modernidad el ca
pitalismo que es su producto y la causa eficiente. Esto equivale a adherirse a la tesis de
Werner Sombart, en sus dos libros Luxus u n d Kapitalismus (1912) y Krieg u n d K a p i
tlismus (1913), dos libros que reconducen con vehemencia la gnesis del capitalismo
a la potencia del Estado, pues el lujo es ante todo, durante siglos, el lujo de la Corte
principesca, o sea del Estado en su mismo centro; y la guerra, que no acaba de au
mentar sus efectivos y sus medios, mide el crecimiento vigoroso y tumultuoso de los
Estados modernos. Esto equivale tambin a suscribir la opinin general de los historia
dores las excepciones confirman la regla308 que comparan al Estado moderno con
el ogro de la fbula, con Garganta, Moloch, Leviathan...
Otra postura consistira en defender, y sin duda con mayor razn, lo inverso, el Es
tado inacabado, completndose como puede, no pudiendo ejercer l mismo todos sus
derechos, ni cumplir todas sus tareas, obligado, de hecho, a dirigirse a otras personas,
sufriendo las consecuencias.
Si esta obligacin se impone a l en todas las direcciones es ante todo porque no
dispone de un aparato administrativo suficiente. La Francia monrquica no es ms que
un ejemplo entre todos los dems. Hacia 1500, si damos crdito a la estimacin ms
bien optimista de un historiador309, Francia dispona de 12.000 personas a su servicio,
para una poblacin de 15 a 20 millones de habitantes. Y esta cifra de 12.000 puede
constituir un tope que, al parecer, nunca se sobrepas bajo el reinado de Luis XIV. Ha
cia 1624, un buen observador un poco desencantado, Rodrigo Vivero310, indica que el
Rey Catlico nombra 70.000plazas, oficios y dignidades, en una Espaa menos po
blada que Francia pero que posee un enorme Imperio. La burocracia moderna, a la
que se refiere Max Weber, es pues esta reducida poblacin. Y en realidad, se trata de
una burocracia en el sentido actual de la palabra?311
Nadie garantizar estas cifras de 12.000 70.000 personas al servicio del Rey Muy
Cristiano o del Rey Catlico. Tambin es verdad que el Estado moderno, a partir de
esta base, no cesa de extender los crculos de su accin, sin que, por otra parte, jams
logre incluir a la nacin entera. Pero este esfuerzo y muchos otros anlogos son batallas
perdidas de antemano. En Francia, el intendente, que es en cada generalidad el repre
sentante directo del gobierno central, apenas tiene colaboradores y subdelegados. De
ah la necesidad de que el hombre del Rey alce su voz para que sea comprendido y
obedecido, y de que tan a menudo adopte actitudes ejemplares. El mismo ejrcito es
insuficiente, aun en tiempos de guerra, a fortiori en tiempos de paz. En 1720, para
desplegar el cordn sanitario que habra de proteger al pas de la peste de Marsella, se
emplean todas las gendarmeras y todas las tropas regulares. Se abandona el pas y sus
fronteras312. No se pierden todas estas acciones en un espacio cien veces ms vasto re
lativamente que hoy en da? Todo se diluye y se utiliza su fuerza en esto.
La monarqua francesa no salva las apariencias ms que poniendo a su servicio la
sociedad o las sociedades y, lo que es ms, la cultura, la sociedad, es decir las clases que
dominan por su prestigio, sus funciones, su riqueza; la cultura, es decir esos millones
de voces, esos millones de odos, todo lo que se dice, se piensa o se repite desde un
extremo al otro del reino.
Las estructuras sociales cambian tan lentamente que el esquema de Georges Gur-
vitch, imaginado para el siglo XIII, an puede servir de gua. Incluso en 1789, se des
tacan cinco sociedades hacia los altos planos de la jerarqua: las gentes del rey, la aris
tocracia con carcter feudal, la clase de los seores, las ciudades, las buenas ciudades y
finalmente la Iglesia. Con cada una de ellas, la monarqua ha encontrado un compro
miso, un modus vivendi. La Iglesia es fuerte puede decirse que fue comprada por
dos veces al menos y a buen precio: por el Concordato de 1516 que autoriza a la mo
narqua a nombrar a los altos dignatarios del clero (pero entonces la monarqua escoge
entre Roma y la Reforma, una decisin dramtica, quizs inevitable, pero de grandes
consecuencias); y de nuevo, en 1685, con ocasin de la revocacin del Edicto de Nantes
que cuesta al reino una parte importante de su prosperidad? Para la nobleza seorial
y la alta nobleza, el oficio de las armas es, sin embargo, una carrera bastante larga, en
una poca de guerras continuas. Y la corte y la mina de las pensiones son un cebo cons
tante. No sabramos decir, por otra parte, hasta qu punto, con independencia de este
juego, se suelda la monarqua a su o a sus noblezas. El socilogo Norbet Elias piensa
que una sociedad est para siempre marcada, determinada por sus perodos anteriores
y no menos fuertemente por sus primeros orgenes. As, pues, la monarqua ha salido
del magma de la feudalidad. El rey de Francia era un seor como los dems que pos
teriormente se distingui de ellos, elevndose por encima de ellos, sirvindose de su
lenguaje, de sus principios para sobrepasarlos. La realeza permanece as marcada por
sus orgenes, la nobleza le es consustancial. La realeza lucha contra la nobleza1J>ero
no rompe con ella; la aprisiona en las fastuosidades de la Corte, pero se aprisiona ron
ella. La monarqua desarraiga a la nobleza; no hace nada, sino al contrario, por abrirle
francamente las puertas del comercio. Pero de resultas de esto, la toma .a su cargo.
Con respecto a las ciudades, la monarqua ha multiplicado sus mercedes, sus privi
legios, es libre de agobiarlas con impuestos, de apoderarse de una parte de sus ingre
sos. Pero las ciudades se benefician del mercado nacional que poco a poco se afianza.
Los patriciados y las burguesas de las ciudades tienen el monopolio del comercio, es
poco esto? Finalmente, el rey vende a la mercanca una parte de su poder. Los fun
cionarios del rey salen de las buenas ciudades. Compran sus cargos y pueden revender
los o cederlos a sus herederos. La venalidad de los cargos conduce a una feudalizacin313
de una parte de la burguesa. Un cargo es una parcela de la autoridad pblica, aliena
da por el Estado, como antao se haba dado la tierra en feudo. La venalidad es la fa
bricacin de una sociedad monrquica que se construye y se eleva como una pirmide.
Los niveles superiores representan la nobleza de toga, ambigua, importante, que no
ha sido creada por un capricho de reyes, sino por el simple desarrollo, bastante lento
en verdad, de un ncleo administrativo y de las necesidades del Estado.
A medida que la venalidad de los cargos se generaliza adquiere confianza toda una
clase burguesa, especialmente en Francia. El Estado es para ese pas una mquina de
fabricar ricos. Una pane importante de la fortuna francesa sale de all. Por otra parte,
se dira lo mismo de la mayora de los pases ya sea o no venal el cargo, de Ingla
terra, de las Provincias unidas, de los Pases Bajos catlicos. En Espaa, la venalidad
afecta slo a los empleos de poca importancia de las ciudades, los de los regidores. Pero
precisamente son los funcionarios, nobles o ennoblecidos de campana como diramos
en Francia, los que a la vuelta de los siglos XVI-XVII se aprestan a despedazar a la no
bleza establecida, a apoderarse de sus tierras y a progresar hacia lo alto de la sociedad.
Y, por otra parte, quin presta a los hombres de negocios extranjeros sino estos nue
vos ricos? Y en el siglo XVII, quin refeudaliz y medio vaci los campos castellanos
sino ellos? Asimismo, en una ciudad como Venecia, la venalidad de los cargos no exite
ms que a un nivel inferior, a la usanza de los cittadini, esos burgueses. Las magis
traturas ejercidas por los nobles son generalmente de corta duracin y se suceden como
un cursus honorum a la antigua usanza. Lo cual no impide que los nobles se ocupen
indirectamente de la percepcin de los impuestos del Seoro, de la prctica del co
mercio, de dirigir sus vastas propiedades.
Esta parte muy reducida de la sociedad que encuadra en el marco del Estado en
cuentra en sus funciones una fuerza suplementaria. El cargo es para la burguesa lo que
la Corte es para la alta nobleza, una satisfaccin de amor propio y un medio para me
drar. Este xito es el de linajes de una extrema perseverancia. De esta forma, conjuntos
de familias llegan a sustituir al Estado, Si ste es vigoroso, la prueba se desarrolla sin
demasiados perjuicios para el mismo. Esto es lo que sugiere una reflexin pertinente
de J. van Klaveren314; a saber, que la venalidad de los cargos, aun en Francia, donde
prolifera ms que en otras partes, no entraa ipso /acto ni la corrupcin ni la dismi
nucin catastrfica de la autoridad pblica. El oficio, que es un bien transmisible, tam
poco se administra con la prudencia de un padre de familia atento a salvaguardarlo to
do. Pero un monarca tal como Luis XIV detrae, por medio de los cargos, una parte de
los patrimonios burgueses es una especie de impuesto eficaz; por otra parte, protege
a las clases inferiores contra eventuales exacciones. Los funcionarios son controlados con
bastante firmeza.
Despus del reinado autoritario de Luis XIV, sin embargo, las cosas degenerarn
demasiado deprisa en un sentido negativo. A partir de mediados del siglo XVIII, la opi
nin pblica ilustrada se levanta contra la venalidad de oficios. Esta venalidad, que en
algn tiempo fue benfica al rgimen monrquico, deja de serlo315. Esto no impide
que en 1746 se hable, en Holanda, para luchar contra la oligarqua de las ciudades y
su corrupcin, de establecer un rgimen a la francesa316.
As pues, la monarqua en Francia y en toda la Europa moderna es toda la so
ciedad. Deberamos decir quizs, ante todo, la alta sociedad. Pero por medio de ella,
la masa de los sbditos es sometida.
Toda la sociedad, pero tambin toda la cultura, o poco le falta. La cultura, bajo el
punto de vista del Estado, es un lenguaje ostentatorio y que incita, que debe incitar.
La coronacin en Reims, la curacin de las escrfulas, los palacios de magnificencia317,
son triunfos admirables, garantas de xito. Mostrar al rey: es otra poltica ostentatoria
y que gana siempre. De 1563 a 1565, durante dos aos, Catalina de Mdicis se obsti
na a travs de todo el reino, en presentar al joven Carlos IX a sus sbditos318. Qu
deseaba Catalua en 1575?319 Ver el rostro a su rey. Un libro espaol de preceptos
que se remonta a 1345 afirmaba ya que el Rey es para el Pueblo lo que la lluvia es
para la tierra320. Y la propaganda pronto ofrece sus servicios, una propaganda tan vie
ja como el m undo civilizado. En Francia, tendramos de sobra donde escoger al res
pecto. Nosotros nos consideramos, dice un libelista de 1619321, como pequeos mos
quitos comparados con este guila real. Que castigue, que mate, que corte en pedazos
a los que son rebeldes a sus mandamientos Aun cuando fueran vctimas de ello nues
tras mujeres, nuestros hijos y parientes prximos. Quin podra expresarlo mejor? Sin
El joven rey Carlos IX. (Foto N.D. Roger-Viollet.)

embargo, habremos de alegrarnos de que de vez en cuando haya habido algunas notas
discordantes. No os, mi querido lector, las trompetas, los oboes y la msica de la
marcha de nuestro gran monarca, tarar, tarar, tarar? S, es incomparable, es inven
cible quien viene a hacerse coronar, en Reims, donde vive y escribe nuestro burgus
comerciante, Maillefer322(3 de junio de 1654). Habra que ver en l al burgus tpico
que Ernest Labrousse describa como una reprimido social?323 El burgus que ha sido
 a veces partidario de la Liga, a veces jansenista324, a veces partidario de la Fronda. Pero,
hasta el gran movimiento del Siglo de la Ilustracin, lo ms frecuente es que grua a
puerta cerrada.
Sobre este terreno operacional de la cultura y de la propaganda, tendramos que
decir muchas cosas. Del mismo modo que sobre la forma que ha adoptado la oposicin
ilustrada: parlamentaria, hostil al absolutismo real o al privilegio nobiliario, pero no al
privilegio del capital. Volveremos a tratar sobre esto. Pero tampoco introduciremos, en
el debate, el patriotismo y el nacionalismo. Son todava recin llegados, estn casi en
su primera juventud. No estn en absoluto ausentes entre los siglos X V y X V III, mxi
me cuando las guerras no dejan de favorecer su desarrollo, de avivar su llama. Pero no
nos anticipemos. Tampoco inscribamos la Nacin en el activo del Estado. Como siem
pre, la realidad es ambigua: el Estado crea la Nacin, le da un marco, una entidad.
Pero lo inverso es cierto y, por mil conductos, la Nacin crea el Estado, le aporta sus
aguas vivas y sus pasiones violentas.

Estadoy economa>
capitalismo

Andando camino hemos dejado tambin de lado toda una serie de problemas in
teresantes, pero vala la pena que nos detuviramos a analizarlos detalladamente? As
pues, hubiera tenido yo que decir bullionismo cada vez que los metales preciosos es
tn de actualidad, y no mercantilismo? Cuando ste implica obligatoriamente a aqul
que, cualesquiera que sean las apariencias, es su razn de ser. Hubiera sido necesario
decir y repetir fiscalismo cada vez que el impuesto est en juego? Pero el fiscalismo no
acompaa siempre al Estado, que es, como deca Max W eber325, una empresa, al mis
mo ttulo que una fbrica y, por esto, obligado a pensar sin cesar en sus entradas de
dinero, nunca suficientes, segn hemos visto?
Finalmente, y por encima de todo, haba que dejar detrs, sin respuesta formal,
la pregunta formulada con tanta frecuencia? El Estado, ha promovido o no el capita
lismo? Lo ha impulsado hacia adelante? Incluso si hay reservas sobre la madurez del
Estado moderno, si como consecuencia del espectculo de la actualidad, se toman sus
distancias con respecto a l, hay que darse cuenta de que, entre los siglos X V y X V III,
el Estado concierne a todo y a todos, que es una de las nuevas fuerzas de Europa. Pero,
el Estado lo explica todo, somete todo a su orden? No, mil veces no. Por otra parte,
no cuenta la reciprocidad de las perspectivas? El Estado favorece el capitalismo y acu
de en su socorro sin duda. Pero invirtamos la afirmacin: el Estado desfavorece el
desarrollo del capitalismo que, a su vez, es capaz de estorbarlo. Las dos cosas son exac
tas, sucesiva o simultneamente, siendo siempre la realidad una complicacin previsi
ble e imprevisible. Favorable, desfavorable, el Estado moderno ha sido una de las rea
lidades en medio de las cuales el capitalismo ha recorrido su camino, unas veces estor
bado, otras veces favorecido, y bastante a menudo progresando en terreno neutro. C
mo podra ser esto de otro modo? Si el inters del Estado y el de la economa nacional
en su conjunto coinciden a menudo, siendo, en principio, la prosperidad de sus sb
ditos condicin de los beneficios de la empresa-Estado; el capitalismo se encuentra
siempre en la parte de la economa que tiende a insertarse en medio de las corrientes
ms intensas y ms rentables de los negocios internacionales. Juega as sobre un plano
mucho ms vasto que el de la economa de mercado ordinaria, ya lo hemos dicho, y
que el del Estado y sus preocupaciones particulares. Naturalmente, es por esto que los
intereses capitalistas, tanto ayer como hoy, transgreden los del espacio restringido de
la Nacin. Esto falsea o, por lo menos complica el dilogo y las relaciones entre el Ca
pital y el Estado. En Lisboa, que he elegido como ejemplo con preferencia a otras diez
ciudades, no se ve que el capitalismo de los negociantes, de los hombres de negocios,
de los poderosos, se agite, manifieste su existencia. Y es que, para el capitalismo, lo
esencial ocurre en Macao, puerta secreta abierta a China, en Goa enclavada en la India,
en Londres que impone sus mandamientos y sus exigencias, en la lejana Rusia cuando
se trata de vender un diamante de un tamao excepcionalmente grande326, y en el vas
to Brasil esclavista de los propietarios de plantaciones, de los buscadores de oro y de
los garimpeiros (buscadores de diamantes). El capitalismo est siempre calzado con bo
tas de siete leguas o, si se prefiere, tiene las piernas interminables de Micromegas. El
tercer y ltimo volumen de esta obra tratar, ante todo, de esta dimensin.
La conclusin, por el momento, es que el aparato del poder, potencia que atraviesa
e inviste todas las estructuras, es mucho ms que el Estado. Es una suma de jerarquas,
polticas, econmicas, sociales, culturales, un montn de medios coercitivos o por m e
dio de los cuales el Estado puede siempre hacer sentir su presencia, o que representan
a menudo la piedra angular del conjunto, o de los que no es casi nunca el nico due
o327. Puede incluso suceder que se eclipse, que se rompa; pero siempre deber ser re
constituido, se reconstituye indefectiblemente, como si fuera una necesidad biolgica
de la sociedad.
LAS CIVILIZACIONES
NO DICEN SIEMPRE NO

Las civilizaciones o las culturas las dos palabras se confunden aqu sin perjuicio
son ocanos de costumbres, de obligaciones, de aquiescencias, de consejos, de afirma
ciones, realidades todas que, a cada uno de nosotros, nos parecen personales y espon
tneas, cuando a menudo nos vienen de muy lejos. Son una herencia al igual que la
lengua que hablamos. En una sociedad, cada vez que las grietas o los abismos tienden
a abrirse, la omnipresente cultura las colma, o al menos las disimula, acaba de apri
sionarnos en nuestra tarea. Lo que Necker deca de la religin (corazn mismo de la
civilizacin): es para los pobres una cadena potente y un consuelo diario328, se puede
decir de la civilizacin y para todos los hombres.
En Europa, cuando la vida renace con el siglo XI, la economa de mercado, la so
fisticacin monetaria son otras tantas novedades escandalosas. En principio, la civili
zacin, antiguo personaje, es hostil a la innovacin. Esta dir no al mercado, no al ca
pital, no al beneficio. O por lo menos albergar sospechas, reticencias. Despus, al pa
sar los aos, se renuevan las exigencias y las presiones de la vida cotidiana. La civiliza
cin europea se ve presa en un conflicto permanente que la descuartiza. Le llega en
tonces el momento de dar, de buen grado, luz verde. Y esta experiencia no es slo la
del Occidente.

Otorgar un lugar a la difusin cultural:

el modelo del Islam

Una civilizacin es a la vez permanencia y movimiento. Presente en un espacio, se

mantiene en l, se aferra a l durante siglos. Al mismo tiempo, acepta ciertos bienes
que le proponen las civilizaciones vecinas o lejanas y difunde sus propios bienes fuera
de ella. La imitacin, el contagio actan al igual que ciertas tentaciones internas contra
la costumbre, lo que ya est hecho, lo que ya es conocido.
El capitalismo no escapa a esas reglas. En cada instante de su historia, es una suma
de medios, de instrumentos, de prcticas, de hbitos de pensamiento que son, sin dis
cusin, bienes culturales y que, como tales, viajan y se intercambian. Cuando Luca Pac-
cioli publica en Venecia su De Arithmetica (1495) resume, por lo que respecta a la con
tabilidad por partida doble, soluciones conocidas desde mucho tiempo atrs, como en
Florencia desde finales del siglo X III329. Cuando Jakob Fugger derReiche reside en Ve-
necia, estudia all la partida doble que se llevar en sus equipajes a Augsburgo, Final
mente, la partida doble ha conquistado, por un medio o por otro, una parte de la Eu
ropa mercantil.
La letra de cambio se ha impuesto tambin de ciudad en ciudad, por difusin, a
partir de las ciudades italianas. Pero, no viene de mucho ms lejos? Para E. Ashtor330
la sutfaya islmica no tiene nada que ver con la letra de cambio del mundo occidental.
Esta difiere profundamente en su textura jurdica. Concedido. Pero indudablemente
existe mucho antes que la letra de cambio europea. Cmo suponer que los comercian
tes italianos, que han frecuentado muy tempranamente los puertos y mercados del Is
lam, hayan desatendido este medio de asegurar, mediante un simple escrito, la trans
ferencia a un punto lejano de cierta suma de dinero? La letra de cambio (cuya inven
cin se atribuyen a los italianos) resuelve en Europa el mismo problema, si bien, en
Comercio en las escalas de Levante, segn una miniatura de los Voyages de Marco Polo. (Colec
cin Viollet.)

realidad, ha tenido que adaptarse a condiciones que no son las del Islam, princif*al-
mente por lo que respecta a las prescripciones de la Iglesia que prohben el prstaao
a inters. No obstante su origen oriental me parece probable.
Igualmente podra ser de origen oriental la asociacin mercantil del tipo commen-
da} muy antigua en el Islam (el Profeta y su mujer, una viuda rica, haban constituido
una commenda)33\ que es la forma ordinaria de comercio con puntos lejanos, hasta la
India, Insulindia y China. Lo cierto es que, espontnea o tomada prestada, la com
menda no aparece en Italia hasta los siglos X I-X II. Entonces va de una ciudad a otra y
la volveremos a encontrar sin sorpresa en las ciudades hanseticas, en el siglo X IV , mo
dificada no obstante, pues las influencias locales desempean su papel. Frecuentemen
te, en Italia, el socio industrial la persona contratante que pone su trabajo y viaja
con la mercanca participa en el beneficio de la operacin. Mientras que en las zonas
hanseticas, el Diener recibe ordinariamente una cantidad fija de quien ha proporcio
nado el capital; de esta forma tiene las caractersticas de un asalariado332. Pero tambin
se presentan casos de participacin.
Existe pues, a veces, una alteracin en el modelo. Y, en algunos casos, tambin exis
te la posibilidad de la imposicin de una misma solucin, aqu y all, sin que haya
habido forzosamente emprstito. Los siglos oscuros de la Alta Edad Media occidental
nos ocultan en este caso la plena certeza de esto. Pero, dadas las costumbres itinerantes
de los comerciantes medievales y las rutas conocidas de sus trficos debi haber habido
transferencia de un cierto nmero al menos de las formas del intercambio. Esto es lo
que sugiere el vocabulario que el Occidente ha tomado del Islam: aduanas, almacenes,
mahonas, fondouks, mohatra (venta a plazos con reventa inmediata, que los textos la
tinos del siglo xiv relativos a la usura denominan contractus mokatrae). Otros signos
son estos dones de Oriente a Europa: la seda, el arroz, la caa de azcar, el papel, el
algodn, las cifras arbigas, el baco, la ciencia griega reencontrada a travs del Islam,
la plvora para los caones, la brjula tantos bienes preciosos y retransmitidos.
Aceptar la realidad de estos prstamos es renunciar al Occidente de los historiado
res tradicionales, inventndose l mismo total y genialmente, comprometindose slo
progresivamente sobre las vas de la racionalidad tcnica y cientfica. Es retirar a los ita
lianos de las ciudades medievales el mrito del descubrimiento de los instrumentos de
la vida mercantil moderna. Es incluso, por aadidura, de deduccin en deduccin, to*
mar posicin contra el papel matricial del Imperio Romano. Pues este imperio que ha
sido tan alabado, ombligo del mundo y de nuestra propia historia, extendido por toda
la orilla del Mediterrneo, con algunas hinchazones continentales aqu y all, no es ms
que una parte de una economa mundial antigua, mucho ms vasta que dicho imperio
y destinada a sobrevivirle durante siglos. Estaba relacionado con una vasta zona de cir
culacin y de intercambio desde Gibraltar hasta China, una Weltwirtschaft donde, du
rante siglos, los hombres circularon por rutas interminables, transportando en sus ha
tillos mercancas preciosas, lingotes, monedas, objetos de oro o plata, pimienta, clavo,
jengibre, laca, algodones, muselinas, sedas, telas de raso bordadas en oro, frascos de
perfumes o tinturas, jades, piedras preciosas, perlas, porcelanas de China pues estas
mercancas haban viajado mucho antes de las gloriosas Compaas de las Indias.
De estos trficos de un extremo al otro del mundo viven an, en su esplendor, Bi-
zancio y el Islam. Bizancio, a pesar de sus bruscas recuperaciones de vigor, es un m un
do relicto, preso de su pompa pesada, que juega a fascinar a los prncipes brbaros, a
dominar a los pueblos a su servicio, no cediendo nada sino a cambio de oro. El Islam, vi
vo por el contrario, est injertado en el Prximo Oriente y sus realidades son subyacentes,
no sobre el viejo mundo greco-romano. Los pases sometidos por la conquista musul
mana tenan un papel activo en los trficos del Oriente y del Mediterrneo antes de la
presencia del recin llegado; trfico que se volver a encontrar una vez que las costum
bres por un instante trastornadas hayan retornado a su cauce. Los dos instrumen
tos esenciales de la economa musulmana una moneda de oro, el diar; una moneda
de plata, el dirhem son, uno de ellos, de origen bizantino (diar = denarius), el otro
de origen sasnida. El Islam ha heredado de pases, los unos fieles al oro (Arabia,
Africa del Norte), los otros a la plata (Persia, Khorasan, Espaa) y que lo han conti
nuado siendo, pues este bi-metalismo de reparto territorial ha variado en unas partes
u otras pero vuelve a encontrarse siglos ms tarde. Lo que nosotros llamamos economa
musulmana es pues la puesta en prctica de un sistema heredado, una carrera de rele
vos entre comerciantes de Espaa, del Magreb, Egipto, Siria, Mesopotamia, Irn, Abi-
sinia, del Gudjerat, de la costa de Malabar, de China, de Insulindia... La vida musul
mana encuentra all por s misma sus centros de gravedad, sus polos sucesivos: La
Meca, Damasco, Bagdad, El Cairo la eleccin entre Bagdad y El Cairo se impone de
pendiendo de que la ruta hacia el Lejano Oriente utilice el Golfo Prsico a partir de
Basora y Saraf, o el Mar Rojo, a partir de Suez y Djedda, el puerto de La Meca.
Incluso antes de existir, el Islam era, teniendo en cuenta lo heredado, una civiliza
cin comercial. Los comerciantes musulmanes han gozado, al menos cerca de los do
minadores polticos, de una consideracin precoz, de la que Europa ser, por lo que a
ella respecta, muy avara. El mismo Profeta dijo: El comerciante goza de la felicidad
tanto en este mundo como en el otro; El que gana dinero complace a Dios. Y esto
es casi suficiente para que podamos imaginar el clima de respetabilidad inherente a la
vida mercnatil, de lo cual tenemos ejemplos precisos. En mayo de 1288, el gobierno
de los Mamelucos, trata de atraer a Siria y Egipto a los comerciantes de Sind, de la
India, de China y del Yemen. Imaginemos en Occidente un decreto gubernamental
que se expresase as: Dirigimos una invitacin a los ilustres personajes, grandes nego
ciantes deseosos de obtener beneficio o a los pequeos detallistas. [...] Cualquiera de
ellos que llegue a nuestra patria podr permanecer en ella, ir y venir a su antojo [...]
es verdaderamente un jardn del Paraso para los que residen en ella. [...] La bendicin
divina se adquiere por el viaje de cualquiera que promueva la beneficencia mediante
un emprstito y que haga una buena accin con un prstamo. He aqu los consejos
tradicionales, dados dos siglos ms tarde al prncipe del pas otomano (segunda mitad
del siglo X V ): Concede trato de favor a los comerciantes en el pas; cuida siempre de
ellos; no permitas que nadie los moleste ni que les d rdenes, pues por sus trficos
se vuelve prspero el pas y, gracias a sus mercancas, el buen mercado reina a travs
del mundo333.
Contra este peso de las economas mercantiles, qu pueden los escrpulos o las in
quietudes religiosas? Sin embargo el Islam, como la Cristiandad, ha sido torturado por
una especie de horror con respecto a la usura, gangrena relanzada y generalizada por
la circulacin de piezas de moneda. Los comerciantes, favorecidos por los prncipes, pro
vocan la hostilidad del pueblo sencillo, en especial la de los gremios, de las cofradas,
de las autoridades religiosas. Palabras originariamente neutras, como bazingun y ma-
trabaz, por las que los textos oficiales designan a los comerciantes, adoptan en el len
guaje popular los sentidos peyorativos de aprovechados y bribones ^ . Pero este odio
popular es tambin un signo de la opulencia y de la dignidad mercantiles. Sin querer
sacar demasiadas conclusiones de una comparacin, asombrmonos de las palabras que
el Islam pone en boca de Mahoma: Si Dios permitiese ejercer el comercio a los habi
tantes del Paraso, estos traficaran en tejidos y especias335; mientras que en la Cris
tiandad, se dice proverbialmente: El comercio debe ser libre sin restriccin, hasta en
el Infierno.
Esta imagen del Islam es, por anticipado, una imagen de la evolucin que ha de
llegar a la Europa mercantil. El comercio lejano del primer capitalismo europeo, a par
tir de las ciudades italianas, no se deriva del Imperio Romano. Toma el relevo de los
esplendores islmicos de los siglos X I y X II, de ese Islam que ha visto nacer tantas i n
dustrias y producciones para la exportacin, tantas economas de gran radio. Las largfas
navegaciones, las caravanas regulares implican un capitalismo activo y eficaz. En todas
partes del Islam existen gremios y las alteraciones que experimentan (ascenso de los
maestros, trabajo a domicilio, oficios fuera de las ciudades) evocan demasiadas situa
ciones que Europa va a conocer para que una lgica econmica no sea la causa de ello.
Otros parecidos: las economas ciudadanas escapan a las autoridades tradicionales, co
mo en Ormuz, en la costa de Malabar, en la costa de Africa el caso tardo de Ceuta,
o incluso en Espaa en Granada. Y as tantas ciudades-Estados. En fin, el Islam sopor
ta balanzas deficitarias, salda en oro sus compras en direccin a Moscovia, al Bltico,
al Ocano Indico, incluso de las ciudades italianas pronto a su servicio, como Amalfi y
Venecia. All aun, el Islam anuncia el porvenir de la Europa mercantil, apoyada tam
bin sobre una superioridad monetaria*
En estas condiciones, si hubiera que elegir una fecha para marcar el fin de los apren
dizajes de la Europa mercantil en la escuela de las ciudades del Islam y de Bizancio,
la de 1252 el retorno de Occidente a las acuaciones de monedas de oro336 pare
cera defendible por tanto, siempre que se pueda anticipar una fecha a propsito de
un proceso de evolucin tan lenta. En todo caso, lo que en el capitalismo occidental
ha podido ser un bien de importacin, es sin ninguna duda originario del Islam.
Cristiandad y mercanca:
la discordia de la usura

La civilizacin occidental no ha conocido las facilidades iniciales y algo as como gra

tuitas del Islam. Comienza en el plano cero de la historia. El dilogo entre religin
la civilizacin por excelencia y economa se ha entablado desde sus primeros pa
sos. Pero, a medida que el camino se prolonga, uno de los interlocutores la econo
ma apresura el paso, formula nuevas exigencias. Dilogo difcil entre dos mundos
poco conciliables: este m undo y el del ms all. Incluso dentro de los pases protestan
tes, los Estados de Holanda esperarn al ao 1658 para declarar oficialmente que las
prcticas financieras, o dicho de otra forma el prstamo con inters, slo estaban suje
tas al poder civil337 En la Cristiandad fiel a Roma, una reaccin vigorosa inducir al
papa Benedicto XIV a reafirmar, en la bula Vixpervenit, el 1 de noviembre de 1745,
las antiguas restricciones con respecto al prstamo con inters. Y, en 1769, se desesti
m la demanda de unos banqueros de Angulema, en un proceso en el que se quere
llaban contra ciertos deudores morosos, con el pretexto de que haban prestado con
inters339. En 1777, un decreto del Parlamento de Pars vedaba toda especie de usu
ra, entindase prstamo con inters, prohibida por los santos cnones340, y la legisla
cin francesa no cesar de prohibirla oficialmente como un delito hasta el 12 de octu
bre de 1789- Pero el debate proseguir. La ley de 1807 fija el tipo de inters en un
5% en materia civil y en un 6% en materia comercial; ms de sto se considera usura.
Asimismo, el decreto-ley de 8 de agosto de 1935, califica como usura, legalmente re
prensible, los tipos de inters excesivos341.
Se trata, pues, de un largo drama. Si finalmente no se provoc ningn impedi
mento, no es menos cierto que hubo profundas crisis de conciencia al mismo tiempo
que evolucionaban las mentalidades frente a la exigencia capitalista.
En un libro original, Benjamn Nelson342 propone un esquema sencillo: en el co
razn de la cultura occidental, la querella de la usura sera la persistencia durante vein
ticinco siglos de una antigua prescripcin del Deuteronomio: No exigirs de tu her
mano inters de dinero, ni inters de comestibles, ni de cosa alguna de que se suele
exigir inters. Del extranjero podrs exigir inters. Buen ejemplo de la longevidad de
las realidades culturales, esa fuente lejana, perdida en la noche de los tiempos, ha sido
el origen de un ro inagotable. La distincin entre el prstamo al hermano y el prsta
mo al extranjero, en efecto, no poda satisfacer a la Iglesia cristiana que quera ser uni
versalista. Lo que era vlido para el pequeo pueblo judo, rodeado de enemigos pe
ligrosos, ya no lo es para la Cristiandad: con la nueva ley todos los hombres son her
manos. As pues, el prstamo con usura est prohibido a todos. Esto es lo que explica
San Jernimo (340-420). San Ambrosio de Miln (340-397), contemporneo suyo, acep
ta no obstante la usura con respecto a los enemigos en caso de guerra justa (ubi jus
belli} ibi ju s usurae). De esta forma abri anticipadamente la puerta al prstamo usu
rario en los intercambios con el Islam cuestin que se plantear ms tarde con las
Cruzadas. La lucha llevada a cabo por el papado y la Iglesia conserv todo su rigor,
tanto ms cuanto que la usura no era ciertamente un mal imaginario. El II Concilio de
Letrn (1139) decida que el usurero no arrepentido sera privado de los sacramentos
de la Iglesia y no podra ser enterrado en tierra cristiana. Y la querella rebota de un
doctor a otro: Santo Toms de Aquino (1225-1274), San Bernardino de Siena
(1380-1444), San Antonino de Florencia (1389-1459). La Iglesia se ensaa, hay que vol
ver siempre a comenzar la tarea343.
Sin embargo, en el siglo X III, parece recibir un asombroso refuerzo. El pensamiento
de Aristteles afecta a la Cristiandad hacia 1240 y repercute a travs de la obra de San-
Advertencia a los usureros. Grabado en madera del siglo XV. Dios condena sus malas acciones.
(Library o f Congress.)

to Toms de Aquino. As pues, la postura de Aristteles es formal: Es... perfectamen

te razonable aborrecer el prstamo a inters. Efectivamente, mediante el prstamo a
inters el dinero se vuelve por s mismo productivo y se desvirta su finalidad, que era
la de facilitar los intercambios. As pues el inters multiplica el dinero; as se explica
precisamente el nombre que ha recibido en griego, idioma en que se llama retoo [to-
kos]. As como los hijos se parecen a sus padres, de igual forma, el inters es el dinero
hijo del dinero344. En resumen, el dinero no pare, o no debera hacerlo, frmula
que ser tantas veces citada por Fray Bernardino y por el Concilio de Trento, en 1563:
pecunia pecuniam non parit.
Es un hecho revelador el que encontremos las mismas hostilidades en otras socie
dades como la juda, la helnica, la occidental o la musulmana. En efecto, hechos an-
logos se encuentran tanto en la India como en China. Max Weber, de ordinario tan
relativista, no vacila en escribir: ...la prohibicin cannica del inters [...] encuentra
su equivalencia en casi todas las ticas del mundo345. No provienen estas reacciones
de la intrusin de la moneda instrumento de intercambio impersonal en el crculo
de viejas economas agrarias? Ha habido una reaccin contra este poder extrao. Pero
la moneda, instrumento de progreso, no puede desaparecer. Y el crdito es una nece
sidad de las antiguas economas agrcolas, expuestas al azar recurrente del calendario,
a las catstrofes que se prodigan, a las esperas: labrar para sembrar, sembrar para co
sechar, y la cadena vuelve a empezar. Con la precipitacin de la economa monetaria
que, para funcionar, nunca tiene bastantes piezas de oro o de plata, era inevitable que
se terminase por reconocer a la vituperable usura el derecho de actuar a la luz del da.
Fue necesario tiempo y un gran esfuerzo de adaptacin. El primer paso decisivo fue
dado con Santo Toms de Aquino, al que Schumpeter considera como quizs el pri
mer hombre que ha tenido una visin general del proceso econmico346. El papel del
pensamiento econmico de los escolsticos, dice con gracia pero acertadamente Karl Po-
lanyi, es comparable al de Adam Smith o al de Ricardo en el siglo XIX347 Los princi
pios bsicos (apoyados por Aristteles) permanecern sin embargo intactos: la usura,
se contina diciendo, no obedece al nivel del inters (esto es lo que pensaramos hoy),
ni al hecho de que se preste a un pobre que est enteramente a merced del prestamis
ta; existe usura siempre que el prstamo muttum produzca un beneficio. El nico
prstamo no sujeto a usura es aquel en que el prestamista no espera nada ms que un
reembolso en el plazo fijado de la suma anticipada, siguiendo el consejo: muttum date
inde nil sperantes. Lo contrario sera vender el tiempo durante el cual se ha cedido el
dinero; y el tiempo slo pertenece a Dios. De acuerdo con que una casa produzca un
alquiler, con que un campo produzca frutos y beneficios; pero el dinero estril debe
permanecer estril. Por otra parte, tales anticipos gratuitos han sido practicados cierta
mente: la caridad, la amistad, el desinters, el deseo de agradar a Dios, estos senti
mientos han influido. En Valladolid, en el siglo XVI, conocemos prstamos para hacer
honra y buena obram .
Pero el pensamiento escolstico ha abierto una brecha. Cul es su concesin? El
inters se vuelve lcito cuando hay, para el prestamista, un riesgo (damnum emergens)
o una falta de lucro (lucrum cessans). Estas distinciones abren muchas puertas. Como
por ejemplo el cambium, el cambio, que es una transferencia de dinero; la letra de
cambio que lo concreta puede circular en paz, de lugar en lugar, puesto que el bene
ficio que comporta de ordinario no puede estar asegurado por anticipado, ya que existe
un riesgo. Slo el cambio seco sirve efectivamente para disimular el prstamo a inters.
Asimismo se autorizan por la Iglesia los prstamos al prncipe y al Estado; as como los
beneficios resultantes de asociaciones mercantiles (commenda genovesa, colleganza ve
neciana, societas florentina). Incluso el dinero colocado en los bancos les depositi a
discrezione que la Iglesia condenaba llegarn a ser lcitos, puesto que se disimulan
bajo el nombre de participacin en la empresa349.
Y es que, en una poca en que la vida econmica se dispara vertiginosamente, hu
biera sido imposible prohibir que el dinero fuera productivo. La agricultura acaba de
ganar ms terreno que el que haba conquistado desde el neoltico350. Las ciudades cre
cen como nunca. El comercio adquiere fuerza y vigor. Cmo no iba a proliferar el cr
dito a travs de las regiones vivas de Europa: Flandes, Brabante, Hainaut, Artois, le-
de-France, Lorena, Champagne, Borgoa, el Franco-condado, el Delfinado, Provenza,
Inglaterra, Catalua, Italia? El hecho de que la usura, un da u otro, fuera abandona
da en principio a los judos dispersos a travs de Europa, y a quienes no se ha dejado
ms que esta actividad de comercio del dinero para que se ganen su vida, es una so
lucin, no la solucin. O ms bien es una especie de utilizacin de la prescripcin del
Deuteronomio, del derecho de los judos a practicar la usura con respecto a los no ju
dos, entindase cristianos, que desempean en este caso el papel del extranjero. Pero
cada vez que conocemos actividades de usura por parte de los judos, en los banchi que
poseen en Italia a partir del siglo XV, su actividad est mezclada con la de los presta
mistas cristianos. De hecho, la usura es practicada por la sociedad entera, los prncipes,
los ricos, los comerciantes, los humildes, hasta la Iglesia para colmo una sociedad
que trata de ocultar la prctica prohibida, la reprueba pero recurre a ella, se desva de
sus actores, pero los tolera. Se acude a casa del prestamista a escondidas, como se va
a casa de la mujer pblica351, pero el hecho es que se va. Y si yo, Marino Saudo,
hubiera formado parte de los Pregadi como el ao pasado, habra hecho uso de la pa
labra [...] para demostrar que los judos son tan necesarios como los panaderos352. Tal
es la declaracin de un noble veneciano en 1519- En este caso, por otra parte, los ju
dos tienen un buen respaldo puesto que los lombardos, los toscanos y los cahorsinos,
por ms cristianos que fueran, practicaban abiertamente los anticipos de dinero con ga
ranta y otros prstamos con inters. En todas partes, no obstante, los prestamistas ju
dos han sabido conquistar el mercado de las usuras, en particular al norte de Roma,
a partir del siglo XIV. En Florencia, se les mantuvo a distancia durante largo tiempo;
penetran all en 1396, se instalan al retorno del exilio de Cosme de Mdicis (1434) y,
tres aos ms tarde, un grupo judo obtiene el monopolio de los prstamos en la ciu
dad. Detalle caracterstico, se instalan en los mismos bancos y bajo las mismas enseas
[que los prestamistas cristianos que les haban precedido]: Banco della Vacca, Banco
dei Quatro Pavoni... 353.
En todo caso, judos y cristianos (cuando no se trata de miembros de la Iglesia) uti
lizan los mismos mtodos: ventas simuladas, falsas letras de feria, cifras ficticias en las
escrituras notariales. Estos procedimientos se incorporan a las costumbres. En Floren
cia, ciudad del capitalismo precoz, se detecta desde el siglo XIV, incluso mediante in
cidentes como el de Paolo Sassetti, hombre de confianza y asociado de los Mdicis. En
1384 escribe, con relacin a un cambio, que su beneficio ha sido de mpi di f[iorini]
quatrocento cinquanta d'interesse, o uxura si voglia M am are, ms de 450 florines de
inters o, si se prefiere, de usura. No es curioso ver surgir as la palabra inters, en
un contexto que le despoja del sentido peyorativo del vocablo usuraV54. Vase tambin
con qu naturalidad se queja Philippe de Commynes por haber percibido intereses He-
masiado exiguos sobre el dinero que haba depositado en la sucursal de los Mdicis en
Lyon: Esa tarifa es muy escasa para m (noviembre de 1489)355. Lanzado por esta'pen
diente, el mundo de los negocios no tendr ya pronto casi nada que temer de las me
didas de la Iglesia. No prestan los cambistas florentinos, en el siglo XIV, a un tipo de
inters que oscila alrededor del 20% y que a menudo supera ese porcentaje?356. La Igle
sia se ha vuelto tan misericordiosa para las malas acciones de los comerciantes como pa
ra los pecados de los prncipes.
Lo cual no evita los escrpulos. A ltima hora, antes de comparecer ante Dios, los
remordimientos acarrean la restitucin de usuras: 200 menciones para un solo usurero
placentino establecido en Niza357. Segn B. Nelson, estos arrepentimientos y restitu
ciones, que llenaron tantos protocolos notariales y testamentos, no se producen poco
despus del ao 133035*. Pero, ms tarde, Jakob Welser el Viejo rehsa todava, por
escrpulos de conciencia, participar en los monopolios que afligen a la Alemania del
Renacimiento. Su contemporneo, Jakob Fugger el Rico, inquieto, consulta a Johann
Eck, el futuro adversario de Lutero, y financia su viaje de informacin a Bolonia359. Por
dos veces, la segunda en 1532, los comerciantes espaoles de Amberes piden el parecer
de los telogos de la Sorbona sobre estos mismos asuntos360. En 1577, por escrpulos,
Lzaro Doria, comerciante genovs instalado en Espaa, se retira de los negocios, y to
do el mundo habla de ello361. En resumidas cuentas, las mentalidades no han cambia-
Capitel del siglo XII, catedral de A utun. El diablo representado con un saco de monedas en la
mano. (Fototeca A. Coln.)

do siempre tan deprisa como las prcticas de la economa. Prueba de ello es la agita
cin ocasionada por la bula In eam que Po V promulga en 1571 para regular la ma
teria tan controvertida de los cambios y recambios y que, sin quererlo expresamente,
adquiere un gran rigor: prohbe pura y simplemente el depsito, es decir, el prstamo
de una feria para la feria siguiente, al tipo ordinario del 2,5% , recurso habitual de los
comerciantes que venden y compran a crdito. Los Buonvisi, molestos como muchos
otros negociantes, escriben desde Lyon a Simn Ruiz, el 21 de abril de 1571: Usted
debe saber que Su Santidad ha prohibido el depsito, que es algo muy cmodo para
los negocios, pero hay que tener paciencia y, en esta feria, no se ha fijado ningn tipo
para dicho depsito, de forma que se ha servido a los amigos con gran dificultad y ha
sido necesario disimular un poco. Se ha hecho lo mejor que se ha podido, pero en lo
sucesivo, como todo el mundo deber obedecer, nosotros queremos hacer lo mismo y
ser necesario cambiar en las ciudades de Italia, de Flandes y de Borgoa362. El depo
sito est prohibido, volvamos al cambio puro y simple que est permitido tal es,
pues, la conclusin de nuestro lucano. Si una puerta se cierra, entremos por la otra.
Creamos en lo que dice el padre Lanez (1512-1565) que sucedi a Ignacio de Loyola
como general de Orden de Jess: La astucia de los comerciantes ha inventado tantas
nociones artificiosas que apenas podemos apercibirnos del fondo de las cosas363. El si
glo XVII no invent el pacto de ricorsa, entindase el prstamo a largo plazo por el sis
tema de los cambios y recambios, costumbre que consiste en hacer circular una letra
de cambio durante mucho tiempo de ciudad e ciudad para inflar su importe reem-
bolsable cada ao, pero fue en ese siglo cuando se desarroll su uso. Habiendo sido
denunciada esta prctica como usura pura y simple, la repblica de Gnova intervino
durante mucho tiempo y finalmente obtuvo del papa Urbano VIII, el 27 de septiem
bre de 1631, que fuera reconocida como lcita364.
Es sorprendente la relajacin de la Iglesia? Pero, cmo, si no, luchara contra las
fuerzas conjugadas de la vida cotidiana? Los ltimos escolsticos, los espaoles, y en
medio de ellos el gran Luis de Molina, han dado ejemplo de liberalismo365. Las frases
sobre el cambio de los telogos espaoles, interesados en justificar el beneficio, hubie
ran hecho las delicias de Marx si hubiera podido conocerlas, exclama Pierre Vilar366.
Ciertamente, pero pueden sacrificar esos telogos la economa de Sevilla o de Lisboa,
sta momentneamente unida a aqulla a partir de 1580?
La Iglesia no es, por otra parte, la nica en capitular. El Estado la sigue o la pre
cede, segn los casos. En 1601, Enrique IV ha reunido en el reino de Francia, por el
Tratado de Lyon, Bugey, Bresse y el pas de Gex, arrebatados por la fuerza al duque
de Saboya. Estos pequeos pases tienen sus privilegios y sus costumbres, especialmen
te en materia de rentas, de intereses y de usura. El gobierno monrquico que ha in
corporado estos pases a la competencia del Parlamento de Dijon, trata de introducir
sus propias reglas. Por tal motiv se produce, para comenzar, una reduccin al ndice
16 de las rentas que hasta entonces estaban al ndice 12 (8,3%)*. Ms tarde, en 1629,
se producen persecuciones contra los usureros que se traducen en condenas. Esta per
secucin caus terror, nadie se atrevi a hacer ya ms contratos de rentas, pero el 22
de marzo de 1642, un decreto sancionado por el rey en su Consejo restableca la anti
gua costumbre del tiempo de los duques de Saboya, a saber el derecho a estipular los
intereses exigibles como en las provincias extranjeras vecinas donde tienen lugar las
obligaciones con las estipulaciones367.
A medida que pasa el tiempo, desaparecen las objecciones. En 1771, un buen ob
servador se pregunta francamente si un monte de piedad, un lombardo no seran muy
tiles a Francia y el medio ms eficaz para evitar las usuras escandalosas que arruinan
a tantos particulares368. En vsperas de la Revolucin, Sebastin Mercier seala en Pars
las usuras de los notarios, que se enriquecen muy rpidamente, y el papel de lo s avan-
ceurs#, esos prestamistas a dita que son, despus de todo, la providencia de los po
bres, puesto que el Estado con sus mltiples emprstitos moviliza en su beneficio las
posibilidades del crdito. En Inglaterra, la Cmara de los Lores, el 30 de mayo de 1786
rechaza un bil que le ha sido propuesto sin embargo, cuyo fin era el de asignar ha&a
el 25% de inters a las personas que prestan mediante garanta con gran detrimento
del pueblo369
Sin embargo, en esa poca, con la segunda mitad del siglo XVIII, la pgina se ha
vuelto definitivamente. Los telogos anclados en el pasado pueden an fulminar. Pero
la distincin entre la usura y el alquiler de dinero est hecha. Yo pienso como t,
escribe a su hijo (29 de diciembre de 1798) Juan Bautista Roux, comerciante opulento
y honrado de Marsella, que la ley del prstamo gratuito no concierne ms que al que
se hace a alguien que pide prestado por necesidad, y no puede ser aplicado al nego
ciante que pide prestado para hacer negocios lucrativos y especulaciones ventajosas370.
Ya un cuarto de siglo antes el financiero portugus Isaac de Piiito declaraba sin am
bages (1771): El inters del dinero es til y necesario para todos; la usura es destruc
tiva y horrorosa. Confundir estos dos objetos es como si se quisiera prohibir el uso del
fuego porque quema y consume a los que se aproximan demasiado a l371.

* Denier: Inters de una cantidad o de u n capital. A s denier 5, 10, 20, indica un inters de 1 /5 , 1 /1 0 ,
1 /2 0 del capital, es decir 20, 10,5 por 100 (vid . Uttre, s. v. denier). Tal manera de expresar no porcen
tu a lm en te lo qu e hoy correspondera al inters de un a operacin crediticia p u ed e traducirse al castellano por
n d ice, o m ed ia n te la expresin 5, 10, 20 al millar* (N . d el T .).
Puritanismo
igual a capitalismo?

La actitud de la Iglesia frente a la usura se contextualiza en una lenta evolucin de

conjunto de las mentalidades religiosas. Lo que se cumple, es finalmente una ruptura
una ruptura como tantas otras. El aggiomamento del Vaticano II no ha sido cierta
mente el primero de una larga historia. Para Agustn Renaudet372, la Summa de Santo
Toms de Aquino habra sido un primer modernismo y que haba tenido xito. El
humanismo es tambin, a su manera, un aggiomamento, ni ms ni menos que el re
lanzamiento sistemtico global, en el corazn de la civilizacin de Occidente, de toda
la herencia greco-latina. An vivimos nosotros de ella.
Qu decir, en fin, de la ruptura de la Reforma? Ha favorecido esta ruptura el
desarrollo de un capitalismo liberado de sus inquietudes, de sus arrepentimientos, para
decirlo todo, de su mala conciencia? Esta es, en resumen, la tesis de Max Weber, en
un pequeo libro publicado en 1904, La Iglesia protestante y el espritu del capitalis
mo. En realidad, a partir del siglo XVI se marca una correlacin evidente entre los pa
ses afectados por la Reforma y las zonas donde el capitalismo comercial, ms tarde in
dustrial, se desvanecer con las glorias de Amsterdam, que eclipsarn las glorias de Lon
dres. Aqu no puede haber una simple coincidencia. Entonces, tiene razn Max
Weber?
Su demostracin es bastante desconcertante. Se pierde en una meditacin muy com
pleja. Hela aqu a la bsqueda de una minora protestante que sera portadora de una
mentalidad particular, tipo ideal del espritu capitalista. Todo esto implicara cierta
serie de suposiciones. Complicacin suplementaria; la demostracin se hace hacia atrs
en el tiempo: desde el presente hacia el pasado.
Para empezar, nos encontramos en Alemania, hacia 1900. Una encuesta en el pas
de Bade, en 1895, acaba de establecer la primaca de los protestantes sobre los catlicos
por lo que respecta a la riqueza y a la actividad econmica. Aceptemos este resultado
como vlido. Qu puede significar a una escala ms amplia? El responsable de la en
cuesta, Martin Offenbacher, alumno de Weber, afirma de buenas a primeras: El ca
tlico es... ins tranquilo, est posedo de una menor sed de lucro; prefiere una vida
de seguridad, aunque sea solamente con una renta bastante pequea, a una vida de
riesgo y excitacin, aunque le reportase riquezas y honores. La sabidura popular dice
con gracia: o comer bien o dormir bien. En el presente caso, el protestante prefiere co
mer bien; mientras que el catlico quiere dormir tranquilo. Y es con este vitico bas
tante cmico protestantes del lado bueno, catlicos del lado malo de la mesa y del
capitalismo que Max Weber se remonta hacia el pasado. Helo aqu de golpe y porra
zo al lado de Benjamn Franklin. Qu excelente testigo! Desde 1748, dijo: Recuerda
que el tiempo es dinero [...] Recuerda que el crdito es dinero. Recuerda que el dinero
es por naturaleza generador y prolfico.
Segn Max Weber, tenemos con Benjamn Franklin un eslabn de una cadena pri
vilegiada, la de sus antecesores y precursores puritanos. Hundindose con un nuevo pa
so decidido en el pasado, Max Weber nos coloca en presencia de Richard Baxter, pastor
contemporneo de Cromwell. Resumamos las charlas de ese digno hombre: no mal
gastar un instante de nuestra breve existencia terrena; encontrar nuestra recompensa en
el cumplimiento de nuestra profesin, donde Dios nos ha situado; trabajar all donde
ha querido que estemos. Dios conoce por anticipado quin ser elegido y quin ser
condenado, pero el xito en la profesin es la indicacin de que estamos entre los ele
gidos (en resumidas cuentas, una forma de leer en las cartas de Dios!). El comerciante
que hace fortuna ver en su xito la prueba de la eleccin que Dios ha hecho de su
persona. Pero cuidado, contina Baxter, no vayis a emplear vuestras riquezas para dis
frutar de ellas, esto sera ir derechos a la condenacin. Con estas riquezas, servid al
bien comn, sed tiles a los dems. A resultas de esto, y Max Weber se alegra de ello,
el hombre es una vez ms vctima de sus actos; crea un capitalismo asctico, condenado
piadosamente a la maximacin de los beneficios, y no obstante aportar un esmerado
celo para refrenar el espritu de lucro. Racional en sus consecuencias, irracional en sus
races, el capitalismo surgira de este inesperado encuentro entre la vida moderna y el
espritu puritano.
He aqu lo que resume demasiado pronto y mal un pensamiento rico en recovecos
y que simplifica excesivamente una forma sutil y confusa de razonar a la cual yo con
fieso ser tan alrgico como lo era el propio Lucien Febvre. Pero esto no es una razn
para poner en boca de Max Weber lo que l no ha dicho. All donde l no vea ms
que una coincidencia, un encuentro, se le ha acusado de haber afirmado que el pro
testantismo es la gnesis misma del capitalismo. W Sombart fue uno de los primeros
en ampliar de tal modo la argumentacin weberiana para destruirla mejor. El protes
tantismo, en su inicio, argumenta irnicamente, es sin embargo un retorno a la po
breza evanglica, en resumidas cuentas es un verdadero peligro para la vida econmica
en sus estructuras y sus adelantos. En cuanto a las reglas de la vida asctica, las encon
tramos ya en Santo Toms y los escolsticos! El puritanismo es todo lo ms una escuela
de roosera furiosa a la escocesa, una enseanza para pequeos tenderos373. Todo esto
es francamente ridculo, digmoslo as, como muchos argumentos polmicos. Tan ri
dculo como sera obtener un argumento contra Max Weber, en el sentido contrario,
basado en el lujo desenfrenado de los holandeses en Batavia, en el siglo XVIII, o en las
fiestas que organizan un siglo ms tarde en Deshima, para combatir el aburrimiento
de su prisin en el islote donde les relegan cuidadosamente los japoneses.
Todo sera ms sencillo si el desarrollo capitalista se ciera francamente al pie de la
letra a lo que dijo Cal vino sobre la usura y que data de 1545. All tendramos un tur-
ning p o in t. Esta exposicin pone en alerta sobre los problemas de usura mediante un
espritu riguroso; informado de las realidades econmicas, y es de los ms claros. Segn
l, hay que tener en cuenta la teologa, una especie de infraestructura moral intangi
ble, y as mismo las leyes humanas, al juez, al jurista, a la ley. Hay una usura lcita
(con la condicin de que sea moderada, del orden del 5%) entre comerciantes, y upa
usura ilcita, cuando va en contra de la caridad. Dios no ha prohibido en absoluto q
los hombres ganen todo cuanto puedan. Pues qu pasara entonces? Tendramos-que
abandonar todo el comercio... Evidentemente, el precepto aristotlico contina sien
do verdadero: Yo confieso, lo que hasta los nios saben, que si se encierra el dinero
en el cofre ser estril. Pero con el dinero, se compra un campo... esta vez no se dir
que el dinero no engendra dinero. Intil detenerse en las palabras, hay que mirar
las cosas. Henri Hauser374, de quien tomo estas citas felizmente escogidas, piensa, en
conclusin, que la expansin econmica de los pases protestantes proviene de un al
quiler ms fcil, y por consiguiente ms ventajoso, del dinero. Esto es lo que explica
el desarrollo del crdito en pases como Holanda o Ginebra. Este desarrollo es Calvino,
sin saberlo, quien lo ha hecho posible. Esta es una forma, como cualquier otra, de
unirse a Max Weber.
S, pero en 1600, en Gnova, ciudad catlica, corazn vivo de un capitalismo que
tiene ya la dimensin del m undo, el alquiler del dinero est al 1,2% 375. Quin lo ha
ra mejor? El bajo alquiler es quizs el capitalismo en expansin quien lo crea, de igual
forma que es creado por l. Y adems, en estos terrenos de la usura, Calvino no abre
ninguna puerta. Hace ya tiempo que la puerta est abierta.
Una geografa retrospectiva
explica m uchas cosas

Para salir de este debate que sera intil prolongar o entonces sera necesario in
troducir en el debate a una serie de simpticos discutidores, de R. H. Tawney a H.
Luthy hay quizs a nuestra disposicin explicaciones generales ms sencillas, menos
alambicadas y frgiles que esta sociologa retrospectiva bastante aberrante. Esto es lo
que Kurt Samuelsson376 ha tratado de decir (1957 y 1971) y lo que yo he anticipado
en 1% 3377. Pero nuestros argumentos no son los mismos.
Es innegable, bajo mi punto de vista, que la Europa reformada, considerada en blo
que ha obtenido ventaja sobre la economa mediterrnea muy brillante, trabajada ya
desde hace siglos por el capitalismo pienso especialmente en Italia. Pero tales cam
bios son moneda corriente en la historia: Bizancio se desvanece ante el Islam; el Islam
cede ante la Europa cristiana; la cristiandad mediterrnea gana la primera carrera a tra
vs de los Siete Mares del mundo, pero Europa entera bascula all por 1590 hacia el
norte protestante que entonces se encuentra privilegiado. Hasta entonces y quizs has
ta 1610-1620, podramos reservar la palabra capitalismo al sur, a pesar de Roma y la
Iglesia. Amsterdam no hace ms que empezar a hacer sus pruebas. Observaremos por
otra parte que el norte no ha descubierto nada, ni Amrica, ni la va del cabo de Bue
na Esperanza, ni los vastos caminos del mundo: son los portugueses quienes llegan los
primeros a Insulindia, a la China, al Japn; estas hazaas han de inscribirse en el ac
tivo de una Europa meridional supuestamente perezosa. El norte no ha inventado na
da tampoco sobre las herramientas del capitalismo: vienen todas del sur: incluso el Ban
co de Amsterdam reproduce el modelo del Banco veneciano de Rialto. Y es luchando
contra la fuerza estatal del sur Portugal y Espaa como se forjarn las grandes com
paas comerciales del norte.
Dicho esto, si se observan atentamente en un mapa de Europa los cursos de los ros
Rin y Danubio y si se olvida la episdica presencia romana en Inglaterra, el estrecho
continente se divide en dos: de un lado, una vieja regin trabajada por la historia y
por los hombres, enriquecida por su trabajo; por otra parte una Europa nueva, durante
mucho tiempo salvaje. Es la victoria de los siglos de la Edad Media, la colonizacin,
la educacin, la revalorizacin, la construccin urbana a travs de esta Europa salvaje,
hasta el Elba, el Oder y el Vstula, hasta Inglaterra, Irlanda, Escocia y los pases escan
dinavos. Las palabras colonia o colonialismo denominaran matices, pero, en resumen,
se ha tratado siempre de una Europa colonial a la que la vieja latinidad, la Iglesia y
Roma, dominan, catequizan, explotan, de la misma forma que la Compaa de Jess
tratar de mandar, de modelar, sin lograrlo finalmente, sus reservas del Paraguay. La
Reforma es tambin, para las tierras que se cien al mar del Norte y al Bltico, el fin
de una colonizacin.
A estos pases pobres, a pesar de las hazaas de los hanseticos y de los marinos
del mar del Norte, corresponden los oficios bajos, los suministros de materias primas,
lana inglesa, madera de Noruega y centeno del Bltico. En Brujas, en Amberes, el co
merciante y el banquero del sur hacen la ley, dan el tono, irritan a pequeos y a gran
des. Obsrvese que la revolucin de la Iglesia reformada es ms virulenta an en los
mares que en los espacios slidos: apenas conquistado el Atlntico por Europa ser el
gran espacio, demasiado a menudo olvidado por los historiadores, de estas luchas reli
giosas y materiales. El hecho de que la suerte se decida por el Norte, con sus salarios
ms bajos, su industria pronto imbatible, sus transportes poco costosos, su nube de bar
cos de cabotaje y veleros de carga que navegan a precios asequibles, proviene en primer
lugar de causas materiales que hacen notar el debe y el haber, de costes competitivos.
Los nrdicos le atacan. Un enorme navio portugus, atacado a lo largo de Malaca por pequeos
veleros ingleses y holandeses, el 16 de octubre de 1602. J. Th. afe Bry, India orientalis, pars sp
tima. (Foto B.N.)

Todo se produce a mejor precio en el Norte: el trigo, las telas, los paos, los navios, la
madera, etc. La victoria del Norte es sin duda la del proletario, la del trabajador mo
desto, la del que come no slo peor sino menos que los dems. A lo que se suma, ha
cia 1590, el cambio total de la coyuntura, la crisis que, ayer al igual que hoy golpea
primero a los pases avanzados, a las maquinarias ms complicadas. All, en el Norte,
se han producido una serie de oportunidades, percibidas, reconocidas como tales, apro
vechadas por los hombres de negocios llegados a Holanda procedentes de Alemania,
de Francia y, no en menor nmero, de Amberes. Esto terminar con el gran empuje
de Amsterdam que entraa la buena salud general de los pases protestantes. La vic
toria del Norte es la de competencia en las exigencias ms modestas hasta el da en que,
segn el esquema clsico, habiendo eliminado a sus rivales, tendrn, a su vez, todas
las exigencias de los ricos. Donde sus redes de negocios, que se extienden ampliamen
te, crearn en todas partes algo, en Alemania ciertamente, pero tambin en Burdeos
por ejemplo; y adems, grupos protestantes ms ricos, ms osados, ms avisados que
las personas ordinarias, como los italianos antao en los pases del Norte, en Champag
ne, Lyon, Brujas y Amberes, figuraban como tcnicos imbatibles de los negocios y de
la banca.
 Creo que la explicacin es contundente. El espritu no est solo en el mundo. Y
esta misma historia, tan a menudo representada en el pasado, se dibuja de nuevo en
el siglo XVIII. Si la Revolucin Industrial no hubiera representado para la Inglaterra de
los Hannover un new deal, el mundo hubiera basculado entonces hacia una Rusia r
pidamente en alza, o con ms seguridad hacia los Estados Unidos, constituidos no sin
dolor en una especie de repblica de Provincias Unidas, con barcos proletarios, anlo
gos, siendo todo igual por otra parte, a los de los mendigos (gulux) del siglo XVI.
Pero se produjo, surgida de azares tcnicos y polticos y de logros econmicos, la revo
lucin maquinista, en tanto que el Atlntico, gracias al j teamer, al navio de hierro,
movido a vapor, fue reconquistado por los ingleses en el siglo XIX. Entonces desapare
cieron los estilizados clippers bostonianos, imponindose la utilizacin de planchas de
hierro en la construccin de los cascos de los buques. Y adems, ste es el momento
en que Amrica abandona el mar para dirigirse hacia la conquista de las amplias tierras
al oeste del continente.
Se puede decir que la Reforma no ha pesado sobre los comportamientos, sobre las
actitudes de los hombres de negocios, con evidentes repercusiones sobre toda la vida
material? Sera absurdo negarlo. En primer lugar, la Reforma crea una coherencia de
los pases del Norte. La Reforma los levanta, los une contra sus competidores del Sur.
Esto no es un mal servicio. Adems las Guerras de Religin han dejado detrs de ellas,
como resultado de la comunidad de creencias, una solidaridad de las redes protestantes
que ha desempeado su papel en los negocios, al menos durante cierto tiempo, hasta
qu las querellas nacionales prevalezcan sobre cualquier otra consideracin.
Adems, si no me equivoco, la Iglesia, al mantenerse, al reforzarse incluso en la
Europa catlica, viene a ser como un cimiento para la sociedad antigua. Los diversos
niveles de la Iglesia, sus sinecuras que son una moneda social, sostienen la arquitectura
tradicional y las otras jerarquas. Consolidan un orden social que, en los pases protes
tantes, ser ms flexible, menos seguro. As pues, el capitalismo exige en cierto modo
una evolucin de la sociedad favorable a su expansin. El expediente capitalista de la
Reforma no est, pues, cerrado pura y simplemente.

C apitalismo
ig u a l a raz n ?

Otra explicacin ms general radica en los progresos del espritu cientfico y de la

racionalidad, en el corazn de Occidente, que habran asegurado la expansin econ
mica general de Europa llevando por anticipado sobre su propio movimiento el capi
talismo o mejor la inteligencia capitalista y su penetracin constructiva. Esto sigue re
presentando an conceder la parte del len al espritu, a las innovaciones de los em
presarios, a la justificacin del capitalismo como punta de lanza de la economa. Tesis
discutible, aun cuando no se est de acuerdo con el argumento de M. D obb378, a sa
ber, que si el espritu capitalista ha engendrado al capitalismo, queda por explicar el
origen de dicho espritu. Lo cual no es absolutamente evidente, pues se puede imagi
nar una reciprocidad constante entre la masa de medios y el espritu que los observa y
manipula.
El ms ruidoso de los defensores de esta tesis es Werner Sombart, quien ve en este
caso una ocasin ms de valorar en bloque los factores espirituales, en detrimento de
los dems. Pero a los argumentos que expone les falta peso con toda seguridad. Qu
quiere decir exactamente su afirmacin teatral, a saber que la racionalidad (pero, qu
racionalidad?) es el sentido profundo, el trend multisecular, como se denominara hoy
en da, de la evolucin occidental, su destino histrico como prefiere decir Otto Brun-
ner379, y que esta racionalidad ha llevado a la vez en su movimiento al Estado moder
no, a la ciudad moderna, a la ciencia, a la burguesa, al capitalismo finalmente? En
resumen, espritu capitalista y razn seran una sola cosa.
La razn en cuestin es sobre todo, para Sombart, la racionalidad de las herramien
tas y de los medios de cambio. Esto es lo que deca ya en 1202 el Lber Abad, el libro
del abaco, del pisano Leonardo Fibonacci. Primer jaln bastante mal escogido, puesto
que el abaco es rabe y fue en Bugia, en Africa del Norte, donde su padre estaba ins
talado en calidad de comerciante, cuando Fibonacci aprendi su manejo al mismo tiem
po que el de las cifras arbigas, la forma de apreciar el valor de una moneda segn la
cantidad de fino, el clculo de las alturas, latitudes, etc.380. Fibonacci testimoniara
pues, antes que nadie, la racionalidad cientfica de los rabes. Otro jaln precoz: los
libros de contabilidad, de los cuales el primero que conocemos es florentino (1211). A
juzgar por el Handlungsbucb, redactado en latn, de los Holzschuher (1304-1307)381,
es la necesidad de llevar un registro de las mercancas vencidas a crdito lo que, ms
que un deseo abstracto de orden, ha podido inspirar esta primera contabilidad. En to
do caso, pasar mucho tiempo antes de que los libros contables sean un perfecto re
gistro. A menudo los comerciantes se contentan con anotar sus operaciones sobre pe
dazos de papel que pegan en las paredes, recuerda Matthus Schwartz, un tenedor de
libros puesto al da que, desde 1517, trabaj en la firma de los Fugger382. Sin embargo
en esta poca, ya hace mucho tiempo que Fra Luca di Borgo, cuyo verdadero nombre
era Luca Pacioli, haba dado, en el captulo XI de su Summa di aritbmetica, geom e
tra, proportioni e proportionalitd (1494), el modelo consumado de la contabilidad por
partida doble. De los dos libros esenciales de contabilidad, el Manuale o Giomale, en
el que se lleva cuenta de las operaciones en su orden sucesivo, y el libro principal, el
Quademo, donde se inscribe dos veces cada operacin, es este ltimo, redactado por
partida doble, el que constituye la novedad. Permite obtener, en todo momento, un
equilibrio perfecto entre el debe y el haber. Si el saldo no est a cero, es que se ha
cometido un error que es necesario buscar enseguida383.
La utilidad de la partita doppia se explica por s sola. Sombart habla de ella con
lirismo: Simplemente, escribe, no se puede imaginar el capitalismo sin la contabi
lidad por partida doble; se comportan uno con respecto al otro como la forma y el con
tenido, Wie Form u n d Inhalt. La contabilidad por partida doble ha nacido del mis
mo espritu [la cursiva es ma] que los sistemas de Galileo y de Newton y que la en
seanzas de la fsica y la qumica modernas [...] Sin mirar cerca [ohne vielScharfstnn,
extrao incidente], se vern ya en la contabilidad por partida doble las ideas de la gra
vitacin, de la circulacin de la sangre, de la conservacin de la energa384. Podemos
pensar en las palabras de Kierkegaard: Toda verdad no es tal nada ms que hasta cier
to punto. Cuando se va ms all, la cosa se convierte en no verdad. Sombart fue ms
all y hubo otros que exageraron. Spengler coloca a Luca Pacioli a la altura de Cristbal
Coln y de Coprnico385. C. A. Cooke (1950) afirma que la importancia de la conta
bilidad por partida doble no reside en su aritmtica, sino en su metafsica386. Walter
Eucken, valioso economista, no duda sin embargo en declarar (1950) que si la Alema
nia de las ciudades hanseticas pierde su desarrollo en el siglo XVI, es por no haber adop
tado la doppelte Buchhaltung, la cual se instala, al mismo tiempo que la prosperidad,
en los libros de cuentas de los comerciantes de Augsburgo387
Cuntas objecciones en contra de estos puntos de vista! Pequeas las primeras. Sin
querer destronar a Luca Pacioli, hay que tener en cuenta que han existido predeceso
res. El mismo Sombart seala el libro de comercio del ragusino Cotrugli, Del/a Mer-
catura, conocido en su segunda edicin de 1573, pero que data de 1458388. Obsrvese
que esta reedicin sin cambio, con ms de un siglo de intervalo, indica que el estilo
Le vulgarisateur de la comptabilit en partie double (El vulgarizador de la contabilidad por par
tida doble). Este cuadro de Jacopo de Bar, 1493, representa al franciscano Luca Pacioli efectuan
do una demostracin de geometra plana para uno de sus alumnos, sin duda el hijo del duque
de Urbino, Frederic de Montefeltre. (Foto Scala.)

de los negocios no ha evolucionado apenas durante estos aos que, no obstante, fueron
de gran desarrollo econmico. En todo caso, en el libro I, captulo XIII, de este ma
nual se consagran algunas pginas a las ventajas de una contabilidad en orden, que per
mita saldar crdito y dbito. Y Federigo Melis, que ha ledo centenares de registros mer
cantiles ve aparecer en Florencia la partita doppia bastante ms temprano, desde el fi
nal del siglo XIII, en los libros de la Compagnia dei Fini y de la Compagnia Farolfi389.
Pero vayamos a las verdaderas objecciones. Al principio, la milagrosa partida doble
no se difunde muy rpidamente, y no triunfa en todas partes. Y durante los tres siglos
siguientes al libro de Luca Pacioli, no cumple el papel de revolucin victoriosa. Los ma
nuales para comerciantes la conocen, los comerciantes no la practican siempre. Empre
sas muy importantes prescindirn durante mucho tiempo de sus servicios, y no de las
pequeas: como la Compaa Holandesa de las Indias Orientales, fundada en 1602, y
como la Sun Fire Insurance Office, de Londres, que no la adoptar hasta 1890 (digo
bien 1890)390, Historiadores que conocen la contabilidad antigua, R. de Roover, Basil
S. Yamey, Federigo Melis, no ven en la doble contabilidad el sustituto necesario de
contabilidades anteriores que fueron ineficaces. En tiempos de las contabilidades por
partida simple escribe R. de Roover391, los comerciantes de la Edad Media supieron
adaptar este instrumento imperfecto a las necesidades de sus negocios y llegar hasta el
final aun mediante rodeos. [... ] Encontraron soluciones que nos asombran por su flexi
bilidad y su extraordinaria variedad. No hay nada ms errneo que la tesis de... Som-
bart que pretende que la contabilidad de los comerciantes medievales es un revoltijo
[VFirwarr] tal que resulta imposible orientarse.
Segn Basil Yamey (1962) Sombart ha exagerado el alcance de la contabilidad. Es
ta mquina abstracta de cuantificar juega un papel importante en todos los negocios
pero no dicta las decisiones del jefe de empresa. Incluso los inventarios los balances
(que el doble asiento no los hace ms fciles que el simple y que son raros en el m undo
de los negocios) no estn en el corazn de las decisiones que hay que tomar, o sea en
el corazn del juego capitalista. Los balances corresponden ms frecuentemente a la li
quidacin de un negocio que a su direccin. Y son difciles de establecer: qu hacer
con los crditos poco seguros? Cmo evaluar los stocks? Cmo introducir, puesto que
se utiliza una nica moneda de cuenta, la diferencia de las especies monetarias en jue
go, la diferencia que a veces tiene mucha importancia? Los balances de quiebra del si
glo XVIII muestran que, todava en dicha poca, estas dificultades son mal superadas.
En cuanto al inventario, siempre muy intermitente no tiene sentido ms que con re
lacin a un inventario precedente. De esta forma los Fugger, en 1527, pudieron eva
luar el capital y los beneficios de su empresa despus de! inventario de 1511. Pero en
tre estas dos fechas, no llevaron en realidad su accin en funcin del inventario de 1511.
Finalmente, en el registro de los medios racionales del capitalismo no habra que
dejar sitio a otros instrumentos mucho ms eficaces que la partida doble: la letra de
cambio, la banca, la bolsa el mercado, el endoso el descuento etc.? Ahora bien, es
tos medios se encuentran fuera del mundo occidental y de su sacrosanta racionalidad.
Adems de que constituyen una herencia, una lenta acumulacin de prcticas y que es
la vida econmica ordinaria la que, a fuerza de actuar los ha simplificado y puesto a
punto. Ms que el espritu innovador de los empresarios, han pesado la amplitud acre
centada de los intercambios, la insuficiencia demasiado frecuente de la masa moneta
ria, etc.
Pero de todas formas, la facilidad con que se admite la igualdad capitalismo-radip-
nalidad nace verdaderamente de una admiracin por las tcnicas modernas del .cam
bio? No proviene ms bien del sentimiento general no hablemos de razonamien
to que confunde capitalismo y crecimiento, que hace del capitalismo no un estimu
lante, sino el estimulante, el motor, el acelerador el responsable del progreso? Una
vez ms, esto equivale a fundir estrechamente economa de mercado y capitalismo, afir
macin arbitraria a mi modo de ver, segn me he explicado, pero concebible puesto
que ambos coexisten y se han desarrollado al mismo tiempo y en un mismo movimien
to, uno a causa del otro y recprocamente. El paso que supone desde esto poner en el
activo del capitalismo la racionalidad reconocida al equilibrio del mercado al sistema
en s se ha franqueado alegremente. No hay en este caso algo de contradictorio? Pues
la racionalidad del mercado, se nos ha repetido hasta la saciedad, es la del intercambio
espontneo, no dirigido sobre todo, libre, competitivo, bajo el signo de la mano invi
sible de Smith o del ordenador natural de Lange, naciendo pues de la naturaleza de
las cosas, del choque de la demanda y de la oferta colectivas, de una superacin de
los clculos individuales.
A priori, no se trata en este caso de la racionalidad del mismo empresario que, in
dividualmente, busca a merced de las circunstancias el mejor camino de su accin, la
maximizacin del beneficio. No ms que el Estado, segn Smith, el empresario no tie-
El banco de un cambista genovs: Estampa de un manuscrito de finales del siglo XIV\ (Fototeca
A. Colin.)

ne por que preocuparse de la marcha razonable del conjunto, la cual es automtica en

principio. Ya que ninguna sabidura ni conocimiento humano seran capaces de lle
var semejante tarea a buen trmino. Que no haya capitalismo sin racionalidad, es decir
sin adaptacin continua de los medios a los fines, sin clculo inteligente de las proba
bilidades, sea. Pero henos aqu vueltos a las definiciones relativas de lo racional, que
vara no slo segn las culturas, sino segn las coyunturas o grupos sociales, y segn
sus fines y medios. Hay racionalidades incluso en el interior de la sola economa. La de
la libre competencia es una de elias. La del monopolio, la especulacin y el poder, otra.
Sombart, al final de su vida (1934), fue consciente de una cierta contradiccin en
tre regla econmica y juego capitalista? En todo caso, describe curiosamente al empre
sario como vctima de una lucha entre el clculo econmico y la especulacin, entre la
racionalidad y la irracionalidad. He aqu quien, por poco, segn mis propias explica
ciones, referira pura y simplemente el capitalismo o lo irracional de la especula
cin392. Pero hablando seriamente pienso que la distincin entre economa de mercado
y capitalismo es aqu esencial. Se trata de no atribuir al capitalismo las virtudes y las
racionalidades de la economa de mercado en s lo que han hecho incluso Marx y
Lenin, implcita o explcita, atribuyendo el desarrollo del monopolio a una evolucin
fatal pero tarda del capitalismo. Para Marx, el sistemal dei capital, cuando sucede al
sistema feudal, es civilizador en lo que tiene de ms favorable al desarrollo de las
fuerzas productivas y de las relaciones sociales que engendran el progreso y que pro
ducen un estado de desarrollo donde estn ausentes la coaccin y el monopolio del pro
greso social (incluyendo sus ventajas materiales e intelectuales) por una clase de la so
ciedad a expensas de la otram . Si Marx denuncia por otra parte las ilusiones de la
competencia, es en un anlisis del sistema mismo de produccin del siglo XIX, no en
una crtica al comportamiento de los actores capitalistas. Pues stos obtienen su severa
autoridad dirigente nicamente de su funcin social como productores, no, como en
el pasado, por el hecho de una jerarqua que fabricara amos polticos o teocrticos394.
Es la cohesin social de la produccin que se afirma [... ] como una ley natural om
nipotente frenter al arbitrio individual. En cuanto a m, defiendo, antes del siglo XIX
y despus del siglo XIX, una exterioridad del capitalismo.
Para Lenin, en un pasaje bien conocido (1916)395, el capitalismo no ha cambiado
de sentido (para convertirse en imperialismo a principios del siglo XX) ms que a
un nivel definido, muy elevado, de su desarrollo, cuando algunas de las cualidades esen
ciales del capitalismo han comenzado a transformarse en sus antinomias... Lo que hay
de esencial bajo el punto de vista econmico en este proceso, es la sustitucin de los
monopolios capitalistas por la libre competencia... [que haba sido] el rasgo esencial
del capitalismo y de la produccin mercantil en general. Intil decir que yo no estoy
de acuerdo en este punto. Pero, aade Lenin, de hecho, los monopolios no eliminan
completamente la libre competencia de la que han nacido: existen por encima y al la
do de ella. Y aqu estoy completamente de acuerdo con l. En mi lenguaje, yo tra
ducira: El capitalismo [de ayer y de hoy aunque con fases ms o menos fuertemente
monopolistas] no elimina enteramente la libre competencia de la economa de merca
do de la que ha nacido [de la cual se nutre]; existe por encima de ella y al lado de
ella. Pues yo sostengo que la economa de los siglos XV al XVIII, que consiste funda
mentalmente, a partir de ciertos ncleos desarrollados antiguamente, en la conquista
del espacio por una triunfante economa de mercado y de intercambios, compona, ella
tambin, dos niveles, segn la misma distincin vertical que Lenin reserva al imperia
lismo de finales del siglo XIX: los monopolios, de hecho o de derecho, y la compe
tencia; dicho de otra forma, el capitalismo tal como he tratado de definirlo y la^eco-
noma de mercado en desarrollo.
Si yo tuviera la predileccin de Sombart por las explicaciones sistemticas y estable
cidas de una vez para todas, pondra gustosamente en juego la especulacin como ele
mento primordial del desarrollo capitalista. Se ha visto aparecer, durante el curso de
este libro, esta idea subyacente del juego, del riesgo, del engao, cuya regla bsica es
la de fabricar un contra-juego frente a los mecanismos e instrumentos habituales del
mercado, hacer funcionar a ste de otra forma, si no a la inversa. Podramos entrete
nernos en hacer una historia del capitalismo inscrita en una especie particular de teora
del juego. Pero esto sera volver a encontrar bajo la aparente sencillez de la palabra ju e
go realidades concretas diferentes y contradictorias, el juego preventivo, el juego regu
lar, el juego lcito, el juego al revs, el juego trucado... Nada que pueda entrar fcil
mente en una teora!
Un arte nuevo de vivir:
en la Florencia del quattrocento

Visto retrospectivamente, no se puede negar que el capitalismo occidental ha fa

bricado con el tiempo un nuevo arte de vivir, nuevas mentalidades a las que acompaa
y de las que es acompaado. Se trata de una nueva civilizacin? Esto sera decir de
masiado. Una civilizacin, es una acumulacin construida sobre un tiempo mucho ms
largo.
Pero al fin, si hay cambio, en qu fecha empieza? Max Weber quiere que sea a
partir del protestantismo, por lo tanto no antes del siglo XVI; Werner Sombart a partir
de la Florencia del siglo XV. Otto Hintze396 deca que el primero estaba a favor de la
Reforma, el segundo a favor del Renacimiento.
Yo no tengo ninguna duda al respecto: a mi parecer, Sombart tiene razn. Floren
cia desde el siglo XIII, a fortiori en el siglo XV, es una ciudad capitalista, cualquiera
que sea el sentido que se d a esta palabra397. Es natural que la precocidad, la anor
malidad del espectculo le haya sorprendido a Sombart. Lo menos importante es el he
cho de fundar todo su anlisis sobre una sola ciudad, Florencia (Oliver C. Cox ha abo
gado de forma igualmente convincente en favor de la Venecia del siglo XI, ya tratare
mos de nuevo sobre ello), y sobre un solo testimonio, glorioso por cierto, el de Len
Battista Alberti (1404-1472), arquitecto, escultor, humanista, heredero de una familia
de agitado destino, poderosa desde largo tiempo: los Alberti colonizaron econmica
m ente la Inglaterra del siglo XIV, y adems son tan numerosos que los documentos in
gleses mencionan a m enudo a los Albertynes como si, a semejanza de los hanseticos
o los lucanos, incluso de los florentinos, {formasen, ellos solos, una nacin! El propio
Len Battista vivi en el exilio durante largo tiempo y, para escapar de las molestias
del mundo, ingres en una orden religiosa. Fue en Roma, hacia 1433-1434, donde es
cribi los tres primeros Libri della Famiglia, el cuarto se termin en Florencia en 1441.
Sombart descubre en estos libros un clima nuevo: el elogio del dinero, el valor del tiem
po, la necesidad de vivir parsimoniosamente, todos esos principios burgueses en su pri
mera juventud. Y el hecho de que este eclesistico pertenezca a una larga dinasta de
comerciantes respetados por su buena reputacin refuerza el alcance de sus discursos.
El dinero, la raz de toda cosa; con dinero [pero yo prefiero traducir: con denari por
con cuartos), se puede tener una casa en la ciudad, o una villa, y todos los oficios,
todos los artesanos, se fatigan como criados para servir al que tiene dinero. Quien no
lo tiene carece de todo y para todas las cosas hace falta dinero.
He aqu una actitud nueva frente a la riqueza; antao se haca del dinero una es
pecie de obstculo para la salvacin. Igualmente suceda con respecto al tiempo: anti
guamente se consideraba como algo de Dios; venderlo (bajo forma de inters) era co
mo vender non suum , lo que no perteneca a uno. Ahora bien, el tiempo se convierte
en una dimensin de la vida, en un bien de los hombres que ms vale no perder. Asi
mismo, con respecto al lujo: Recordad bien esto, hijos mos, escribe Alberti, que
vuestros gastos no excedan jams a vuestros ingresos. Nueva regla que condena la os
tentacin de los nobles. Como dice Sombart, se trata de introducir el espritu de ahorro
no en las miserables economas domsticas de los pobres que apenas comen, sino en
las casas de los ricos398. Ah reside, pues, el espritu capitalista.
No, responde Max Weber en una nota crtica, inteligente y concisa399. No, Alberti
no hace ms que repetir las lecciones de la sabidura antigua; algunas de las frases de
Sombart se encuentran poco ms o menos en las obras de Cicern. Y despus, qu ten
tacin decir que lo que est en tela de juicio es solamente el gobierno de la casa, la
economa en el sentido etimolgico del trmino, y no en la crematstica, entindase el
Panorama de Florencia. Detalle del fresco La Madona de la Misricordia, siglo XIV, (Foto
Alinari- Giraudon.)
 flujo de riquezas a travs del mercado. Alberti tiene una larga Hausvaterliteratur, esa
literatura para la buena administracin de los seores de la casa de la que tantos con
sejeros alemanes se servirn hasta el siglo XVIII para prodigar recomendaciones, a me
nudo sabrosas, pero que no conciernen ms que indirectamente a los horizontes
mercantiles.
No obstante, es Max W eber quien est equivocado. Para convencerse de ello le h u
biera bastado leer los Libri della Famiglia de los que las citas de Sombart dan una idea
demasiado limitada. Le hubiera bastado citar a otros testigos de la vida florentina. Ci
temos a Paolo Certaldo y comprenderemos la causa400. Si tienes dinero, no te deten
gas no lo guardes inactivo en tu casa, puesto que ms vale trabajar en vano que des
cansar en vano, porque an cuando no ganes nada trabajando, al menos no pierdes el
hbito de los negocios. O bien: Esfurzate sin cesar y trata de ganar. O ms an:
Es muy buena cosa y una gran ciencia el saber ganar dinero, pero an mejor cualidad
es la de saber gastarlo con medida y cuando es necesario. Recordemos que es uno de
los personajes de los dilogos de Alberti quien dice ms o menos esto: El tiempo es
dinero. Si el capitalismo puede reconocerse por el espritu y pesarse por las palabras,
entonces Max Weber est equivocado. Sin embargo, imaginemos su respesta: despus
de todo no hay en l ms que la inclinacin por el lucro. Ahora bien, el capitalismo
es tambin otra cosa, incluso lo contrario; es un dominio interior, el freno, la mode
racin o por lo menos como la moderacin racional de este impulso irracional hacia el
lucro. Otra vez en el punto de partida!
Un historiador de hoy en da pensar que estas investigaciones sobre la quintaesen
cia tienen su valor, su atractivo, pero que en ningn caso pueden bastar. Y que si que
remos captar el origen de las mentalidades capitalistas, hay que sobrepasar el universo
hechizado de las palabras. Ver las realidades; para esto hay que acudir, trasladarse a
las ciudades italianas de la Edad Media. El consejo proviene de Marx.

Otro tiempo,
otra visin del mundo

Nadie escapa hoy, por otra parte, al sentimiento de una cierta irrealidad como con
secuencia del debate entre Sombart y Weber, al sentimiento de que la discusin no
est fundada, de que es casi ftil. Es posible que lo que ms nos moleste, y nos dis
tancie, en este caso, sea nuestra propia experiencia vivida? No hay nada ms natural
que en 1904 Max Weber y Werner Sombart en 1912 tengan la impresin de estar, en
Europa, en el centro necesario del mundo de la ciencia, de la razn, de la lgica. Pero
nosotros hemos perdido esa seguridad, ese complejo de superioridad. Por qu una ci
vilizacin habra de ser in aetem um ms inteligente, ms racional que otra?
Max Weber se planteaba la cuestin, pero, despus de algunas vacilaciones, perse
veraba en su opinin. Toda explicacin del capitalismo equivale, para l como para
Sombart, a exponer una superioridad estructural e indiscutible del espritu occiden
tal. Cuando esta superioridad tambin proviene de los azares, de las violencias de la
historia, de un mal reparto de los naipes a nivel mundial. La historia del mundo es
intil rehacerla por las necesidades de una causa, an menos de una explicacin. Pero
podemos imaginarnos por un instante que los juncos chinos hubieran doblado el cabo
de Buena Esperanza en 1419, en medio de la recesin europea que denominamos la
Guerra de los Cien Aos, y que la dominacin del mundo hubiera jugado en favor
del enorme pas lejano, de este otro polo del universo de las poblaciones densas?
 Otra perspectiva penetrada por su poca: el capitalismo para Max Weber parece co
mo un resultado, el descubrimiento de una tierra prometida de la economa, la expan
sin final del progreso. Nunca (a menos que mi lectura no haya sido lo suficientemen
te atenta) como un rgimen frgil y quizs transitorio. Hoy en da, la muerte o por lo
menos las mutaciones en cadena del capitalismo no tienen ya nada de improbable. Es
tn a la vista. En todo caso, ya no se nos aparece como la ltima palabra de la evo
lucin histrica401.
EL CAPITALISMO
FUERA DE EUROPA

Como Europa, el resto del mundo est sujeto desde hace siglos a las necesidades
de producir, las obligaciones del intercambio, las precipitaciones de la moneda. En me
dio de estas combinaciones, es absurdo investigar los signos que anuncian o realizan
un cierto capitalismo? Yo dira de buen grado, como Deleuze y Guattari402, que en
cierto modo, el capitalismo ha frecuentado todas las formas de la sociedad, al menos
el capitalismo tal como yo lo concibo. Pero, reconozcmoslo sin ambages, la construc
cin triunfa en Europa, se esboza en el Japn, fracasa (las excepciones confirman la re
gla) casi en todas partes; ms valdra decir que no se acaba de completar.
Para esto existen dos grandes explicaciones, una de ellas econmica y espacial, la
otra poltica y social. Explicaciones que slo pueden esbozarse. Pero tan imperfecta y,
en resumen, negativa como se revela una investigacin de esta ndole entre datos mal
seleccionados y mal recogidos por los historiadores europeos y no europeos, estos evi
dentes fracasos y estos triunfos a medias dan testimonio sobre el capitalismo, tanto co
mo problema de conjunto como en cuanto a problema particular de Europa.

Mi/agros d e l comercio
a larga distancia

Las condiciones previas a todo capitalismo dependen de la circulacin, se podra ca

si decir a primera vista, de ella sola. Y cuanto ms espacio abarca esta circulacin, ms
fructfera es. Este determinismo elemental acta en todas partes. As pues, el reciente
trabajo de Evelyn Sakakida Pawski muestra que, en el Fu-Kien del siglo XVI y en el
Hu-nan del siglo XVIII, la parte del litoral de estas dos provincias chinas, agraciadas
con los dones del mar, abiertas al intercambio, est poblada con campesinos que pa
recen acomodados; mientras que el interior de la tierra, con los mismos arrozales y los
mismos hombres, encerrados en s mismos, es ms bien miserable. Vivacidad por una
parte, anquilosamiento por otra: esta regla es vlida a todas las escalas y para todas las
regiones del mundo.
Y si este contraste fundamental nos sorprende muy especialmente en China y en
el Asia de aquellos lejanos siglos, es porque el espacio es superabundante y agranda
desmesuradamente las tierras, las extensiones marinas a franquear, las zonas semi-muer-
tas del subdesarrollo. La discriminacin se establece a una escala que no es ya la de Eu
ropa. Con relacin a esta inmensidad, las zonas vivas parecen mucho ms estrechas, a
lo largo de las lneas por donde circulan los navios, las mercancas y los hombres. Asi
mismo, si el Japn se queda apartado del conjunto del Este asitico, es en primer lugar
porque lo rodea el mar, que facilita todas sus comunicaciones, siendo el Seto no Ouchi
algo as como un Mediterrneo japons, pequeo y muy vivo. Imaginemos en Francia
un mar interior extendindose desde Lyon a Pars! Japn no se explica, de ningn mo
do, por las virtudes nicas del agua salada, pero sin ellas, los encadenamientos y pro
cesos de esta historia singular serian casi inimaginables. No sucede lo mismo a todo
lo largo de la costa meridional de China, orlada de ras, donde el mar franquea el li
toral y se adentra, despus de Fou-ccheou y Amoy hasta Cantn? Aqu, el viaje, las
aventuras del mar, son cmplices de un cierto capitalismo chino que no puede adoptar
su verdadera dimensin ms que cuando se escapa de una China vigilada y apremian-
te. Esta China exterior vivaz es la que, incluso despus de 1638 y del cierre casi total
del Japn al comercio exterior, conserva el acceso al mercado del cobre y de la plata
del archipilago nipn, de la misma forma y sin duda mejor an que los holandeses;
que recoge en Manila el metal blanco del galen procedente de Acapulco; que desde
siempre esparce a sus hombres, a sus mercancas diversas, a sus artesanos y a sus nego
ciantes sin igual a travs de toda Insulindia. Ms tarde, la implicacin del comercio eu
ropeo en China har de Cantn un mercado resplandeciente, exigente, poniendo en
oscilacin la economa china en su totalidad y, a nivel superior, la habilidad de sus ban
queros, financieros y prestamistas de dinero. El Co-Hong, grupo de comerciantes a quie
nes el gobierno de Pekn confa, en Cantn, la misin de enfrentarse a los europeos,
fundado en 1720, en funcionamiento hasta 1771, es una contra-Compaa de las In
dias, la herramienta de enormes fortunas chinas.
Nuestras observaciones seran anlogas si abordsemos otras ciudades mercantiles de
alto voltaje como Malacca antes de 1510, ao de la conquista portuguesa; o Achem en
la isla de Sumatra, en los alrededores de 1600403; o Bantam, la Venecia o la Brujas de
los Trpicos antes de la instalacin destructora de los holandeses, en 1683; o las ciu
dades mercantiles desde siempre de la India o del Islam. En este caso, no tenemos real
mente ms que la molestia de escoger.
Supongamos pues que, en la India, escogemos Surat, en el golfo de Cambaye. Los
ingleses se han instalado all en 1609, los holandeses en 1616, los franceses mucho ms
tarde, pero lujosamente, en 1665404. Si nos remontamos a los alrededores de esta lti
ma fecha, Surat se encuentra en pleno desarrollo. Los grandes barcos hacen escala en
el ante-puerto de Suali, en la desembocadura del Tapta, pequeo ro costero que se
remonta hasta Surat pero que slo permite el paso de barcos ligeros. En Suali los cam
pos de chozas cubiertos de juncos acogen a las tripulaciones europeas y no europeas.
Pero los grandes navios apenas permanecen all, puesto que el mal tiempo es normal
mente peligroso; no es aconsejable invernar all. Unicamente los comerciantes se que
dan y consiguen alojarse en Surat.
Segn un francs405, Surat en 1672 es como Lyon por su grandeza. All se am on
tonan generosamente un milln de habitantes, estimacin que puede dejarnos escp
ticos. En la ciudad reinan banqueros, comerciantes y comisionistas banianos que, todos
y cada uno, se jactan a justo ttulo de su honradez, habilidad y riqueza. Podran t e n
tarse hasta treinta los ricos que posean doscientos mil escudos, y ms del tercio de?s
tos disfrutaban de fortunas de dos o tres millones. Los rcords de fortuna correspon
den a un recaudador de impuestos (30 millones) y a un comerciante que haca anti
cipos-con inters a los comerciantes moros y europeos (25 millones). Surat es entonces
una de las grandes escalas del Ocano Indico entre el Mar Rojo, Persia e Insulindia. Es
la puerta de salida y de entrada del Imperio del Gran Mogol, o sea una confluencia de
toda la India, la cita preferida de armadores y prestamistas a lo grande. Las letras de
cambio afluyen all; el que va a embarcarse all est seguro de encontrar dinero, afirma
Tavernier406. Es all donde los holandeses se aprovisionan de rupias de plata que nece
sitan para su comercio en Bengala407. Otro signo de gran negocio: un perfecto cosmo
politismo tnico y religioso. A lado de los banianos (que estn en primer lugar como
intermediarios) y del vasto artesanado gentil de la ciudad y sus alrededores, hay que
situar, a igual nivel que los hindes, a una sociedad mercantil musulmana que tam
bin extiende sus negocios desde el Mar Rojo hasta Sumatra y el resto de Insulindia, y
a una colonia activa de armenios. Salvo los chinos y los japoneses, dice un viajero, Gau-
tier Schouten408, todos los viajeros internacionales y los comerciantes de todas las na
ciones de las Indias estn all presentes. Se efecta un comercio prodigioso.
Evidentemente, la fortuna de Surat conocer altibajos. Pero en 1758, al da siguien
te de la dominacin inglesa sobre Bengala, el ingls Henri Grose se queda tan estupe-
Un comerciante baniano de Cambaya y su mujer, acuarela de un portugus que vivi en Goa y
las Indias en el siglo XVI. Biblioteca Casanaense de Roma. (Foto F. Quilici.)

facto como admirado ante el espectculo de Surat. Sin duda objeta de paso la exage
racin que atribuye al gran comerciante Abdurgafur [... ] un comercio por s solo tan
considerable como el de la Compaa inglesa, pero seala que ste enva sin embargo
cada ao a la mar veinte barcos mercantes de trescientas a ochocientas toneladas car
gados con mercancas por un valor de al menos veinte mil libras esterlinas y algunos
de veinticinco mil. Se queda un poco estupefacto ante esos corredores banianos, hon
rados en extremo, que en media hora de tiempo [...] concluyen en pocas palabras un
mercado de treinta mil libras esterlinas. Sin embargo, sus tiendas tienen poca aparien
cia, pero no hay ninguna mercanca que no se pueda encontrar all y los comercian
tes acostumbran a guardar sus mercancas en otros almacenes; en sus tiendas no tienen
ms que lo necesario para efectuar las ventas mediante muestras. Las telas indias, en
particular las decoradas con ciertos motivos florales y fondos rojos, no gustan mucho a
nuestro viajero ingls, pero tomad un chal de Cachemira en vuestras manos, dice, y os
extasiaris con su material suave [...] y tan prodigiosamente fino que se puede hacer
pasar una de estas piezas por un anillo409.
En las costas de la India y de Insulindia, imaginemos decenas de ciudades casi tan
vivaces como Surat, millares de comerciantes, empresarios, transportistas, corredores,
banqueros, fabricantes. Entonces, no existen capitalistas ni capitalismo? Vacilaremos
a la hora de contestar negativamente. Existen todos los elementos caractersticos de la
Europa de aquel tiempo: los capitales, las mercancas, los corredores, los negociantes,
 la banca, los instrumentos del negocio incluso el proletariado de los artesanos, los ta
lleres con aspecto de fbricas en ios grandes centros textiles como Ahmdabad, el tra
bajo a domicilio encargado por los comerciantes y asegurado por corredores especiali
zados (el mecanismo est bien descrito en cualquier artculo sobre el negocio ingls en
Bengala), y sobre todo, el comercio a larga distancia. Pero es cierto que esta realidad
mercantil de alta tensin est presente en ciertos puntos solamente, ausente en inm en
sos espacios. Es sta la Europa de los siglos XIII y X IV ?

Algunos argumentos e intuiciones

de Norman Jacobs

Antes de pasar a la segunda explicacin apuntada poltica y social abriremos

un largo y til parntesis inspirado por el libro de Norman Jacobs publicado en Hong
Kong en 1958, The Origin o fm o d e m capitalism and Eastern Asia.
El propsito de N. Jacobs, en apariencia, es sencillo. Segn constata, en Extremo
Oriente, slo el Japn es hoy en da capitalista. Decir que el capitalismo industrial fue
all una simple imitacin de la industrializacin europea no es una explicacin sufi
ciente. Pues, en este caso, por qu los otros pases de Extremo Oriente han sido inca
paces, por su parte, de reproducir el modelo? Es probable que las estructuras antiguas
sean responsables de esta aptitud o de esta no aptitud para acoger al capitalismo. Corres
pondera as al precapitalismo dar la respuesta y al pasado explicar el punto de llegada.
Con este fin se comparar el antiguo Japn: 1) con China, prxima culturalmente y,
sin embargo, muy diferente; 2) con Europa, que culturalmente est muy lejos del Ja
pn, pero que tiene algn parecido. Y si es la sociedad, la organizacin social, el apa
rato poltico y no la cultura lo que representa la diferencia entre Japn y China,
el parecido del Japn con Europa tomar una dimensin significativa. Corremos el ries
go, al mismo tiempo, de considerar aclaraciones bastante nuevas sobre el capitalismo
en general y sobre sus orgenes sociales en sentido amplio.
De hecho, N. Jacobs en su libro comete el error de suponer que son conocidos an
ticipadamente los rasgos esenciales del precapitalismo europeo; despus se limitar a
efectuar una comparacin minuciosa, paso a paso, de la China y del Japn, aceptando
que el caso de China, caso no capitalista, sea vlido, mutatis mutandisf para la lh d ia
(lo cual es discutible sin duda alguna). Tampoco se hace alusin ai Islam y esto es cier
tamente una laguna importante. Pero el inconveniente ms grave de la reduccin a dos
trminos que se nos propone es sin duda el de marcar demasiado los contrastes entre
China y Japn. Se acaba en un dptico: lo que es negro por un lado es blanco por el
otro con violentas oposiciones entre luz y oscuridad, como en un cuadro de Georges
de La Tour. Aqu surge el riesgo de simplificaciones arbitrarias. La comparacin no es
por ello menos interesante de seguir e instructiva de cabo a rabo.
En los dos platillos de la balanza, N. Jacobs no duda en colocar los pasados enteros
de China y del Japn. Lo cual yo apruebo, como juez muy parcial: no he hecho yo lo
mismo por lo que respecta a Europa, remontndome frecuentemente hasta la ruptura
del siglo X I y an antes de esta inflexin decisiva? En la obra de Jacobs, una regla an
loga incluye tanto una decisin de los Han ( siglo III antes de Jesucristo) sobre el rgi
men de la propiedad individual china, o los edictos japoneses del siglo VII que eximen
de impuestos a las tierras concedidas a ciertas categoras sociales primer fundamento
del feudalism o japons , como detalles significativos del perodo Ashikaga
(1368-1573) por los que se afirman ya la vocacin martima del Japn y el potente em
puje de su piratera a travs de los mares de Extremo Oriente al mismo tiempo que los
Una bella imagen de Epinah: nio prodigio, Yoritomo (1147-1199), mata a los 13 aos a los
ladrones que le haban atacado. (Tsouktoga Nogin Sai Massanobou, Biographie des hommes c
lebres..., 1739, B.N,, Est. DD 161. (Clich Giraudon.)

triunfos de una economa a la bsqueda de su, o mejor dicho, sus libertades entin
dase por libertades algo comparable a las libertades de la Europa medieval, o sea a
los privilegios, a las murallas contra los dems. As pus, implcita y explcitamente,
Norman Jacobs reduce las condiciones previas del capitalismo a una evolucin multi-
secular de muy larga duracin, y es mediante la acumulacin de pruebas histricas co
mo solucionar el problema planteado. Por parte de un socilogo, es tener en la his
toria una confianza bastante rara.
As pues, cuestionar las diversas actividades funcionales durante siglos y siglos de
las sociedades, las economas, las polticas gubernamentales y los organismos religiosos:
Todo ser abordado: los intercambios, la propiedad, la autoridad poltica, la divisin
del trabajo, la estratificacin y la movilidad sociales, el parentesco, los sistemas de he
rencia, el lugar de la vida religiosa consistiendo el problema, cada vez, en verificar
lo que, en estas permanencias, se parezca ms al pasado europeo y se considere pues,
en principio, como portador de un porvenir capitalista. El resultado es un libro origi
nal y prolijo, que resumiremos un poco a nuestro modo, aadindole de paso nuestras
notas de lectura e interpretaciones.
En China, el obstculo es el Estado, la coherencia de su burocracia yo aado la
longevidad de este Estado que, por cierto, se rompe a largos intervalos, pero se recons
truye siempre con un gran parecido: centralizado^ no menos moralizados actuando
en el hilo recto de una moral confucionista puesta frecuentemente al da pero fiel en
general a los principios directores que ponen a la cultura, la ideologa, y la religin a
su servicio. Y el mismo Estado, es decir, los mandarines de todos los grados, al servicio
del bien comn. Obras pblicas, encauzamiento de ros, carreteras, canales, seguridad
y administracin de las ciudades, lucha en las fronteras contra las amenazas extranjeras,
todo esto depende del Estado. Igualmente la lucha contra el hambre, lo cual significa
proteger y asegurar a la vez la produccin agrcola, piedra angular de toda la econo
ma; conceder si se tercia, anticipos de dinero a los campesinos, los productores de se
da, y los empresarios; llenar los graneros pblicos para constituir reservas de seguridad;
por ltimo, como contrapartida necesaria de esta intervencin omnipresente, no reco
nocer ms que al Estado el derecho de imponer gravmenes a sus sbditos. Por cierto,
si el emperador dejase de ser moral, el cielo lo abandonara; el soberano perdera toda
su autoridad. Pero normalmente su autoridad es plena y entera, garantiza tericamen
te todos los derechos. La propiedad individual de la tierra se remonta a los Han, es
cierto, pero el gobierno contina siendo, en principio, el poseedor del suelo. Los cam
pesinos e incluso los propietarios importantes de tierras pueden ser desplazados auto
ritariamente de un punto a otro del imperio, en estos casos tambin en nombre del
bien comn y de las necesidades de la colonizacin agrcola. Asimismo, el gobierno,
enorme empresario, se reserva todas las prestaciones personales campesinas. Cierto es
que se ha establecido una nobleza terrena sobre las espaldas de los campesinos y les
sonsaca trabajo, pero sin ningn derecho legtimo y slo en la medida en que ella acep
ta, en las ciudades donde ningn funcionario ejerce vigilancia directa, representar al
Estado, y en particular recaudar el impuesto para ste. La propia nobleza depende,
pues, de la benevolencia del Estado.
Igualmente sucede con los negociantes o los fabricantes a los que la administracin,
con sus cien ojos, puede siempre llamar al orden, meter en cintura y limitar en sus ac
tividades. En los puertos los barcos son controlados, a la salida y a la llegada, por el
mandarn del lugar. Algunos historiadores piensan incluso que las vastas operaciones
martimas de principios del siglo XV fueron para el Estado una forma de controlar los
beneficios del comercio exterior privado. Es posible, aunque no seguro. Todas las ciu
dades son igualmente vigiladas, divididas en barrios, en calles diferentes que, cada no
che, cierran sus puertas. En estas condiciones, ni los comerciantes, ni los usurercjs, ni
los cambistas, ni los fabricantes, a los que el Estado subvenciona a veces para actuafr en
uno u otro sentido, llevan la mejor parte. El gobierno est en su derecho de op'rmir y
de exigir los impuestos que quiera en nombre del bien comn, que condena la opu
lencia excesiva de los individuos como una desigualdad inmoral y una injusticia. El de
lincuente constreido por la norma no tiene por qu quejarse: es la moral pblica quien
lo oprime. Unicamente el funcionario, el mandarn o el individuo a quien estos todo
poderosos protegen quedan fuera de la norma, pero su privilegio no est nunca garan
tizado. Sin querer forzar el significado de un caso individual, a Heshen, el ministro
favorito del emperador Qianlong, cuanto ste muere en 1799, lo mata su sucesor y su
fortuna es confiscada. Era un hombre vido, corrompido, odiado, pero por encima de
todo, posea demasiadas cosas, una coleccin de viejos maestros, varias casas de prsta
mo bajo garanta, una enorme reserva de oro y joyas en resumen, era demasiado rico
y, defecto suplementario, no controlaba las cosas.
Otras prerrogativas del Estado: el derecho discrecional de acuar monedas malas
(las pesadas caixas de aleacin de cobre y plomo), a menudo falsificadas (stas no cir
culan en menor cantidad que las otras), y que se devalan cuando se borran o son borra
das las inscripciones que las autentificaban; el derecho discrecional de emitir tambin
papel moneda cuyos poseedores no estn siempre seguros de obtener algn da el reem
bolso. Los comerciantes, los numerosos usureros, los banqueros cambistas que a m enu
do se ganan a duras penas la vida cobrando los cnones debidos al Estado, viven en el
temor de tener que contribuir al primer signo de riqueza o de ser denunciados por un
rival deseoso de dirigir contra ellos el poder igualitario del Estado.
En un sistema como ste, la acumulacin no la puede efectuar ms que el Estado
y el aparato estatal. Finalmente, China habr vivido bajo un cierto rgimen totalita
rio (si se quita a esta palabra el sentido odioso que recientemente le ha sido atribui
do). Y, a ciencia cierta, el ejemplo de China viene a apoyar nuestra obstinacin en dis
tinguir claramente entre economa y capitalismo. Pues (contrariamente a lo que Jacobs
quiere creer por una especie de razonamiento apriori: sin capitalismo no hay economa
de mercado), China tiene una slida economa de mercado que nosotros hemos des
crito varias veces con sus guirnaldas de mercados locales, el bullicio de sus pequeos
pueblos de artesanos y de comerciantes itinerantes, el pulular de sus tiendas y lugares
de cita urbanos. As pues, en la base, intercambios vivos y alimentados, favorecidos
por un gobierno para el que lo esencial son las realizaciones agrcolas; pero, por enci
ma, la tutela omnipresente del aparato del Estado y su clara hostilidad hacia todo
individuo que se enriquezca anormalmente. Hasta el punto que las tierras prximas
a las ciudades (en Europa fuente de ingresos y de rentas sustanciales para los ciudada
nos que las compran a alto precio) son fuertemente gravadas con impuestos en China
para compensar la ventaja que les proporciona, sobre los campos ms elejados, la proxi
midad de los mercados urbanos. Entonces no hay capitalismo sino en el interior de gru
pos precisos, garantizados por el Estado, vigilados por ste y ms o menos siempre a
su merced, como los comerciantes de sal del siglo XIII o el Co-Hong de Cantn. A lo
sumo se puede hablar en tiempos de los Ming de cierta burguesa. Y de una especie
de capitalismo colonial que se ha perpetuado hasta hoy, entre los emigrados chinos de
Insulindia en particular.
En el Japn, sin forzar las explicaciones de N. Jacobs, los dados de un porvenir ca
pitalista estn echados desde la poca Ashikaga (1368-1573), con el establecimiento de
fuerzas econmicas y sociales independientes del Estado (ya se trate de los gremios, del
comercio a larga distancia, de las ciudades libres o de los comerciantes agrupados que
frecuentemente no tienen que rendir cuentas a nadie). Los primeros signos de esta re
lativa falta de autoridad estatal se aprecian incluso antes, en cuanto se ha establecido
un sistema feudal slido. Pero esta fecha inicial es problemtica; decir que en 1270 el
sistema feudal emerge de forma reconocible es ser demasiado preciso en un terreno don
de la precisin corre el riesgo de engaar y es dejar en la sombra las condiciones previas
de esta gnesis, de la constitucin, a costa de los dominios del emperador, de grandes
propiedades individuales que, antes incluso de convertirse en hereditarias de derecho,
organizarn ejrcitos para perpetuarse y defender su autonoma. Todo esto implica la
creacin de hecho, a ms o menos largo plazo, de provincias casi independientes, po
derosas, abarcando sus ciudades, sus comerciantes, sus oficios, sus intereses particulares.
Es posible que lo que haya salvado a China de un rgimen feudal durante el pe
rodo de los Ming (1368-1644), e incluso despus, a pesar de las catstrofes de la con
quista mogola (1644-1680), sea la permanencia de una gran masa humana, que im
plica una continuidad, posibles retornos al equilibrio. En efecto, en el origen de un
sistema feudal, tengo tendencia a establecer una situacin cero y una poblacin escasa,
resultado de accidentes, catstrofes, o de fuertes despoblaciones pero asimismo, llega
do el caso, de un primer punto de partida en un pas an relativamente nuevo. El Ja
pn primitivo es un archipilago cuyas tres cuartas partes estn vacas. El hecho do
minante, para Michel Vi410 [es su] retraso con relacin al continente, con relacin
a Corea y principalmente a China. E Japn, en aquellos lejanos siglos va tras el reflejo
de la civilizacin china, pero le falta la fuerza del nmero. La secuencia de sus guerras
interminables, salvajes, por las que pequeos grupos logran difcilmente subyugar al
adversario o a los adversarios, m antiene un subdesarrollo crnico y el archipilago per
manece dividido en unidades autnomas que la tensin une mal y que, a la primera
ocasin, vuelven a reanudar el libre curso de su existencia. Las sociedades japonesas as
constituidas han sido caticas, desiguales, compartimentadas. Aunque frente a su di
visin exista la autoridad del Tenno (el emperador que reside en Kyoto), ms terica
y sagrada que temporal; y tambin, a partir de capitales sucesivas que duran ms o me
nos tiempo, la autoridad violenta y contestada del Shgun, una especie de mayordomo
de palacio a la merovingia. Finalmente es el shgunato quien crear el gobierno del
bakufu, y que lo extender a todo el Japn con Iedoshyi, el fundador de la dinasta
de los Tokugawa (1601-1868), que gobernar hasta la revolucin Meiji.
Simplificando, se puede decir que con una anarqua que recuerda a la de la Edad
Media europea, todo ha influido conjuntamente en el diversificado escenario del Japn
durante los siglos de su lenta formacin: el gobierno central, los feudales, las ciudades,
los campesinos, los artesanos, los comerciantes. La sociedad japonesa se ha erizado de
libertades anlogas a las de la Europa medieval, libertades que son otros tantos privi
legios tras los cuales parapetarse, defenderse, sobrevivir. Y no se ha solucionado nada
de una vez para todas, nada acepta una solucin unilateral. Existe all an algo de la
pluralidad de las sociedades feudales de Europa, creadora de conflictos y de movi
miento? Con los Tokugawa que llegan al final es necesario imaginar un equilibrio que
se reconstruye sin fin, cuyos elementos estn obligados a ajustarse los unos a los otros,
no un rgimen organizado totalitariamente a la forma china. La victoria de los Toku
gawa, que los historiadores tienden a exagerar, no poda ser ms que una victoria a me
dias real pero incompleta como la de las monarquas de Europa.
Ciertamente, esta victoria fue la de los soldados de infantera y de las armas de fue
go llegadas de Europa (especialmente los arcabuces, pues la artillera japonesa haca ms
ruido que dao). Un poco antes o un poco ms tarde, los daimios tuvieron que ceder,
aceptar la autoridad de un gobierno gil, apoyado en un ejrcito slido que dispone
de grandes rutas con postas organizadas que facilitan la vigilancia y las intervenciones
eficaces. Los daimios tuvieron que aceptar pasar un ao de cada dos en Edo (Tokio),
la nueva y excntrica capital del shgun, y permanecer all como en una especie de re
sidencia vigilada. Esta obligacin se denomina sankin. Cuando vuelven a sus feudos,
dejan tras ellos a sus mujeres y a sus hijos como rehenes. Un pariente del Tenno reside
tambin en Edo y sirve all de rehn. Comparativamente, la esclavitud dorada d la
nobleza francesa, en el Louvre y en Versalles, se presentar como una singular libertad.
La relacin de fuerzas se invierte en beneficio del shgun. La tensin no es menos evi
dente y la violencia est a la orden del da. Como prueba est la puesta en escena que
el shgun Iemitsu, hombre muy joven cuando sucede a su padre en 1632, cree nece
sario organizar para convencer a todos de su autoridad como soberano. Entonces con
voca a los daimios. Cundo stos llegan al palacio y se encuentran, como de ordinario,
en la ltima antecmara, estn solos. Esperan; el fro les sorprende; no se les ofrece
alimento alguno; el silencio, la noche, se abaten sobre ellos. De repente se corren los
paneles y aparece el shgun al resplandor de las antorchas. Les habla como seor: A
todos los daimios e incluso a los ms grandes, pretendo tratarlos como a sbditos mos.
Si a alguno le disgusta esta sumisin, que se marche, que vuelva a su feudo y que se
prepare para la guerra; entre ellos y yo, las armas decidirn411. Este mismo shgun ins
tituir la sankin, en 1635, y poco despus cerrar el Japn al comercio extranjero, ex
cepto para algunos barcos holandeses y algunos juncos chinos. Es una forma de con
trolar a ios comerciantes como l controlaba a la nobleza.
Por tanto, los seores feudales estaban sometidos, pero sus feudos subsisten intac
tos. El shgun procede a efectuar confiscaciones, pero tambin redistribuciones de feu
dos. Y las familias feudales se propagarn as hasta la poca actual, lo cual constituye
una buena prueba de longevidad. Por otra pane todo favorece la longevidad de los
linajes, en particular el derecho de primogenitura mientras que en China la herencia
de los padres se reparte entre todos los hijos varones. A la sombra de estas familias po
derosas (algunas de las cuales doblarn victoriosamente el cabo del capitalismo indus
trial), se mantienen durante mucho tiempo las clientelas de pequeos nobles los sa
murai, los cuales tambin desempearn su papel en la revolucin industrial que se
guir a la era Meiji.
Pero lo ms importante, bajo nuestro punto de vista, es el establecimiento tardo
pronto eficaz, de mercados libres de ciudades libres la primera de las cuales fue el
puerto de Sakai en 1573. De una ciudad a otra los poderosos gremios extienden sus
redes y sus monopolios y las asociaciones mercantiles organizadas como gremios, es
tablecidas desde finales del siglo XVII, reconocidas oficialmente en 1721 adquieren
aqu o all aspectos de compaas comerciales privilegiadas anlogas a las de Occiden
te. En resmen ltimo rasgo notable: las dinastas mercantiles se afirman y, a pesar
de tales catstrofes, se prolongan ms all de todas las previsiones de duracin fijadas
por Henri Pirenne, a veces durante siglos: los Konoike los Sumitono los Mitsui. El
fundador de este ltimo grupo, que tiene gran fuerza todava hoy, fue un fabricante
de sake establecido, en 1620 en la provincia de Isa y cuyo hijo deba convertirse en
1690 en Edo (Tokio) en el agente financiero a la vez del shgun y de la casa
imperial412.
Del mismo modo hay comerciantes que duran, que explotan a los daimios, al ba-
kufu, e incluso al Tenno; comerciantes avisados que muy pronto sabrn sacar ventaja
de las manipulaciones de la moneda la moneda m ultiplicador instrumento indis
pensable de una acumulacin moderna. Cuando el gobierno trata de manipularla en
su propio beneficio devalundola a finales del siglo X V II, encontrar oposiciones tan
fuertes que dar marcha atrs algunos aos ms tarde. Y los comerciantes sacarn ven
taja de ello a costa del resto de la poblacin.
Sin embargo la sociedad no favorece sistemticamente a los comerciantes ni Ies con
fiere ningn prestigio social sino al contrario. Al primer economista japons Kumaza-
wa Banzan (1619-1691)413, no le gustan nada y da prioridad, de forma significativa, al
ideal de la sociedad china. Un primer capitalismo japons, evidentemente endgeno,
autctono no tiene la suficiente fuerza para invalidar sus argumentos. Por la compra
de arroz que les entregan, o los daimios, o los servidores de los daimio, los comercian
tes estn en el centro mismo de la economa japonesa en esta lnea decisiva en que el
arroz (moneda antigua) se monetiza verdaderamente. Ahora bien el precio del arroz
depende de la cosecha ciertamente, pero tambin de los comerciantes que controlan
asimismo el excedente esencial de la produccin. Ellos son tambin los dueos del eje
decisivo que va desde Osaka, centro de la produccin hasta Edo, centro del consumo
enorme capital parsita de ms de un milln de habitantes. Finalmente, son los inter
mediarios entre un polo de la plata (Osaka) y un polo de oro (Edo) actuando los dos
metales uno contra otro, dominando desde lo alto la antigua circulacin del cobre re
gularizada en 1636 y que es la moneda de los pobres al nivel inferior de los intercam-

Hacia 1830, antes de su apertura al mundo occidental y de la revolucin industrial, el Japn es-
taba ya introducido en la gran manufactura. Preparacin de tejidos de seda en Sangpu, Japn.
(Foto Snark.)
 bios. A esta triple corriente monetaria se aaden las letras de cambio, los cheques, los
billetes de banco, los efectos de un verdadero stock exchange. Finalmente emergen ma
nufacturas de un inmenso artesanado tradicional. Todo converge as en el sentido de
un primer capitalismo que no ha salido ni de una imitacin del extranjero ni de un
ambiente religioso cualquiera, y el papel de los comerciantes ha sido a menudo el de
eliminar la competencia, al principio muy fuerte, de los monasterios budistas, que el
shgunato se dedic por otra parte a destruir.
En resumen, todo se produjo en primera instancia por un empuje de la economa
de mercado, antigua, viva, proliferante: los mercados, las ferias, la navegacin, los in
tercambios (aunque slo fuera la redistribucin del pescado en las tierras del interior).
Adems est el comercio a larga distancia, asimismo tempranamente desarrollado, en
particular hacia China, con beneficios fantsticos (1.100% con motivo de los primeros
viajes del siglo XV)414. Por otra parte, los comerciantes fueron muy generosos con su di
nero en relacin con el shgun hacia los aos 1570, cuando esperaban la conquista de
las Filipinas. Desgraciadamente para ellos, este ingrediente necesario y decisivo de una
superestructura capitalista el comercio exterior pronto faltara en el Japn. Des
pus del cierre de 1638, el comercio extranjero fue objeto de fuertes restricciones e in
cluso fue suprimido por el shgunato. Los historiadores anticipan que el contrabando
pali las consecuencias de esta medida, especialmente a partir de Kyushu, la isla m e
ridional, y por el islote desierto llamado del Silencio en la ruta hacia Corea. Esto es
mucho decir, aun disponiendo de las pruebas de un contrabando activo de los comer
ciantes de Nagasaki, entre otros, o de aquel seor de la poderosa familia de los Shi-
matzu, seor de Setsuma, que en 1691 tena sus corresponsales en China para organi
zar mejor sus trficos ilcitos4'5. A pesar de todo, es innegable que las dificultades y las
restricciones impuestas desde 1638 hasta 1868, durante ms de dos siglos retrasaron un
desarrollo econmico previsible. Luego el Japn recuper rpidamente su retraso. Y es
to por varias razones, algunas de las cuales eran coyunturales. Pero ante todo, sin du
da, porque el Japn, para lograr su reciente desarrollo industrial, imitado de Occiden
te, ha partido de un capitalismo mercantil antiguo que ya supo construir pacientemen
te por s mismo. Durante mucho tiempo el trigo habra crecido bajo la nieve. Tomo
esta imagen de un libro antiguo (1930) de Takekoshy416, que asimismo encuentra alu
cinante el parecido econmico y social entre Europa y Japn, impulsados cada uno por
su lado, segn procesos anlogos, aun cuando los resultados no sean absolutamente
idnticos.

,
La poltica ms
an la sociedad

Cerremos este largo parntesis y retomemos el problema en su conjunto. Acabamos

de abordar un tema conocido, banal, apasionante. En trminos marxistas, el feudalis
mo preparara el camino al capitalismo transicin sobre la que Marx, segn sabemos,
nunca hizo demasiado hincapi en su anlisis. Y Jacobs, por su cuenta, no hace ms
que abordarlo para negar, por una parte, que el feudalismo sea el estadio previo y ne
cesario del capitalismo, y para sugerir, por otra, que histricamente... los elementos
que deban desarrollar el capitalismo han encontrado, en ciertos valores concernien
tes a los derechos y privilegios establecidos en tiempos del feudalismo, con otros obje
tivos, un clima favorable para institucionalizar su propia posicin. He aqu cmo,
personalmente, yo vera las cosas. Salvo en las ciudades pronto desarrolladas de forma
autnoma, independientes Venecia, Gnova o Augsburgo , donde un patriciado
nacido de la mercanca ocupa el ltimo estrato de la sociedad, las familias comerciantes
de alto rango en Occidente o en el Japn, no son, cuando la modernidad de la enco-
noma y del Estado las empuja hacia delante, ms que secundarias. Estas chocan contra
un lmite, como una planta que encuentra un muro. Si la barrera resiste, tallos y races
crecen, echan renuevos a su altura, a lo largo del muro. Esta es la suerte de las bur
guesas. El da en que se ha franqueado la barrera, hay un cambio de status para la
familia victoriosa. He escrito, en otro libro, que la burguesa traicionaba entonces. Esto
es mucho decir. De hecho, no traiciona jams enteramente; y se reforma contra el
obstculo.
Estas familias contenidas, parapetadas y que crecen hacia la luz, hacia los umbrales
del xito social mientras que el obstculo dura, estn condenadas a la parsimonia, al
clculo, a la prudencia, a las virtudes de la acumulacin. Ms an, como la nobleza
encima de ellas es derrochadora, amiga de la ostentacin, econmicamente frgil,
lo que esta nobleza abandona o se deja arrebatar se lo apropia la clase vecina. A ttulo
de ejemplo rpido, pero convincente, obsrvese la actividad, o mejor la poltica usurera
de la familia francesa de los Sguier. No es solamente mediante las compras de cargos,
de tierras, de inmuebles, o con las pensiones obtenidas del rey, o con dotes cobradas
con regularidad, o por gestiones de padre de familia que progresan, ya en el siglo X V I,
las fortunas de la burguesa y de la nobleza de toga (esa otra forma de burguesa); es
por toda una serie de servicios (usureros y otros, pero sobre todo usureros) prestados a
los grandes de este mundo. El presidente Pierre Sguier (1504-1580) acepta depsitos,
hace anticipos, cobra, recupera fianzas, percibe intereses. Con Mara D Albret, duque
sa de Nevers, concluye provechosos negocios; a la hora de liquidar, vende a Sguier el
seoro de Sorel, cerca de Dreux, por 9*000 escudos, de los cuales ella no cobra ms
que 3>600, sirviendo el resto de reembolso417 Este es un asunto entre otros diez. Igual
mente el presidente, como usurero y prestamista, estar en tratos con los Montmorency,
quienes se defendern ms bien de l, y con diversos miembros de la familia de los
Silly. Como consecuencia de estos asuntos, se menciona a cuenta de Pierre Sguier un
monte alto cerca de Melun, una finca en Escury, cerca de Auneau, y as sucesivamen
te418. Hay en ello parasitismo, explotacin, fagocitismo. La clase superior, fruto lenta
mente madurado de las riquezas terrenas y del poder tradicional, revela ser un alimen
to seleccionado, absorbido con algunos riesgos, a decir verdad con muchas ventajas. El
proceso es el mismo en el Japn, donde el comerciante de Osaka se aprovecha de ts
desgracias y los despilfarros de los daimios. Segn el lenguaje de Marx, existe all cen
tralizacin en perjuicio de una clase, en beneficio de otra. La clase dominante se con
vierte un da u otro en bocado para sus sucesores, como los euptridas, en Atenas y
fuera de ella, fueron devorados por las ciudades, las poleis. Con toda seguridad, si esta
ciase tiene fuerza para defenderse y reaccionar, el ascenso de los dems hacia la riqueza
y el poder ser difcil, o momentneamente imposible. Incluso en Europa ha habido
este tipo de coyunturas. Pero de todas formas, la movilidad social no basta. Para que
una clase sea, en resumen, consumible por otra, de una forma eficaz, es decir, a largo
plazo, de forma continua, es necesario que la una y la otra tengan la facultad de acu
mular y de transmitir esta acumulacin, de generacin en generacin, como una bola
de nieve.
En China, la sociedad burocrtica recubre a la sociedad china con una capa superior
nica, prcticamente indestructible y que, llegado el caso, se reconstituye por s sola.
Ningn grupo, ninguna clase puede aproximarse al inmenso prestigio de los doctos
mandarines. Estos representantes del orden y de la moral pblica no son todos perfec
tos. Muchos mandarines, especialmente en los puertos, invierten dinero facilitndolo
a los comerciantes, quienes compran gustosamente su benevolencia. Segn observa un
viajero europeo en Cantn, los mandarines locales practican una corrupcin casi natu
ral, enriquecindose sin remordimientos. Pero, qu vale la acumulacin de una for
tuna que no es ms que la de un hombre? Una acumulacin vitalicia, de funcin en
resumidas cuentas, fruto de estudios superiores y de un concurso abierto a un recluta
miento ms bien democrtico?419 El prestigio de los mandarines anima a menudo a las
familias comerciantes acomodadas a estimular a sus hijos, para ocupar estos puestos en
vidiables y brillantes, es su forma de traicionar. Pero el hijo del mandarn no ser a
menudo mandarn. El ascenso familiar se arriesga a ser interrumpido de forma abrup
ta. Ni la fortuna ni el poder de los mandarines se perpetan sin dificulatad en los li
najes de las familias dominantes.
A travs de los pases del Islam, la situacin en sus races es diferente, pero los re
sultados son curiosamente los mismos. Situacin diferente: la clase superior no acaba
de cambiar, sino de ser cambiada. El sultn otomano, en Estambul, ofrece el ejemplo
tipo de esto: cambia de alta sociedad a cada paso, como de camisa. Pinsese en el re
clutamiento de genzaros entre los nios cristianos. La feudalidad otomana, de la que
se habla a menudo, no es ms que una prefeudalidad de beneficiarios; los timars, los
sipahiniks son concesiones a ttulo vitalicio. Es necesario esperar hasta finales del si
glo XVI para que se esboce una verdadera feudalidad otomana, en una lnea capitalista
de bonificaciones y de establecimiento de nuevas culturas420. Una aristocracia feudali-
zada se instala entonces, en particular en la pennsula de los Balcanes, y logra retener
sus tierras y sus seoros bajo dependencias familiares de larga duracin. Para un his
toriador, Nicolai Todorov421, una lucha por la posesin de la renta territorial hubiera
terminado con una victoria completa de la capa dominante que ocupaba ya todas las
altas funciones administrativas del Estado. Victoria completa? Habra que verlo de cer
ca. Lo cierto es que este cambio social es la causa y la consecuencia de un vasto cambio
de la historia, de la descomposicin del viejo Estado militar, belicoso y conquistador,
ya un enfermo. En los pases musulmanes, la imagen ordinaria y normal, es la de
una sociedad llevada, sostenida, trastornada a veces por el Estado, arrancada de la tierra
nutricia de una vez para todas. En todas partes el espectculo es el mismo, en Persia,
donde los kanes son seores a ttulo vitalicio, como en la India del Gran Mogol en tiem
pos de su esplendor.
En efecto, en Delhi, las grandes familias no se perpetan. Frangois Bernier, doc
tor de la Facultad de Medicina de Montpellier y contemporneo de Colbert, lejos de
su pas y en medio de la sociedad militar que rodea al Gran Mogol, nos hace experi
mentar muy bien lo que dicha sociedad tiene para l de desconcertante. Los omerahs
y los rajas no son, en resumidas cuentas, ms que mercenarios, seores a ttulo vitali
cio. El Gran Mogol los nombra, pero no garantiza su sucesin a sus hijos. De ningn
modo: necesita un gran ejrcito y paga a sus hombres con lo que nosotros denomina
ramos un beneficio, un sipahinik para llamarlo como en Turqua, un bien que el so
berano a quien pertenece de derecho toda la tierra atribuye y que recuperar a la muer
te del titular. Ninguna nobleza puede echar sus races en un terreno que le es quitado
regularmente. Como todas las tierras del reino, explica Bernier, le pertenecen en pro
piedad [al Gran Mogol], resulta que no hay ni ducados, ni marquesados, ni ninguna
familia rica en bienes races y que subsista mediante sus rentas y patrimonios. Es como
vivir bajo un perpetuo N ew Deal, con una redistribucin regular y automtica de las
cartas. De igual forma, estos guerreros no disponen de apellidos comparables a los de
Occidente. Solo tienen nombres dignos de guerreros: lanzador de trueno, lanzador de
rayo, rompedor de filas, el seor fiel, el perfecto, el sabio y otros similares422. No tie
nen, pues, nombres sabrosos como en Occidente, partiendo de denominaciones geo
grficas, nombres de ciudades o de regiones. En la cumbre de la jerarqua, slo los fa
voritos del prncipe, aventureros, inestables, extranjeros, personas llegadas de la na
da, incluso antiguos esclavos. Esta extraa cspide de pirmide, provisional, area, es
normal que se destruya con las conquistas inglesas, puesto que dependa del poder del
prncipe y no poda medrar ms que con l, a la sombra de l. Lo que es menos normal
es que la presencia inglesa haya fabricado toda clase de grandes familias con patrimo
nios hereditarios. Sin quererlo, los ingleses llevan a las Indias sus imgenes, sus cos
tumbres europeas. Las proyectan ms all de s mismos, y les impiden comprender y
tomar en serio la estructura social indita que tan fuertemente haba cautivado a Ber-
nier. El error ingls, a base de una mezcla de ignorancia y corrupcin, consistir en con
fundir a los zamindars (que son los perceptores de impuestos en los pueblos sin dueo
fijo) con los verdaderos propietarios, en hacer de repente una jerarqua a la occidental
dedicada al nuevo amo y cuyas familias han durado hasta nuestros das.
La nica clase de familias dominantes que conoca la India ^ l a de los comercian
tes, fabricantes y banqueros que, tradicionalmente, de padres a hijos, dirigan a la vez
la economa y la administracin de las ciudades mercantiles, ya fueran los grandes puer
tos, ya una vigorosa ciudad textil como Ahmdabad se defender mejor y durante
mucho tiempo con el arma que conoce muy bien: el dinero. Corromper al invasor al
mismo tiempo que se deja corromper por ste.
Veamos lo que dice lord Clive423, en su dramtico discurso a los Comunes, el 30 de
marzo de 1772, cuando defiende su honor y su vida contra las acusaciones de prevari
cacin que se amontonan contra l y que le inducirn al suicidio algunos das ms tar
de. Evoca el caso del joven ingls que, como escritor (nosotros lo calificaramos de pe
queo burcrata), llega a Bengala. Uno de estos novatos se pasea por las calles de Cal
cuta, pues sus ingresos no le permiten an ir en vehculo. Ve a escribanos, algunos de
los cuales no son mucho ms antiguos en el servicio que l, que se desplazan en des
lumbrantes carruajes, tirados por soberbios caballos magnficamente enjaezados, o se
dejan transportar cmodamente en un palanqun. Vuelve a casa del benjam [Banian]
donde se aloja y describe el aspecto de su compaero. Y qu es lo que os impide
igualarlo en magnificencia? dice el benjam . Yo tengo suficiente dinero, no tenis
ms que recibirlo, y no es necesario que os molestis en pedirlo. [...] El joven se traga
el anzuelo; tiene sus caballos, su carroza, su palanqun, su harn: y mientras trata de
hacer fortuna gasta tres veces ms de lo que debe. Pero mientras tanto, cmo se re
sarce el benjan Bajo la autoridad del seor escribano, que prospera siempre y avanza
a grandes pasos para conservar su sitio en el consejo, el benjam asciende igualmente e
impone muchas exacciones con impunidad, cuya prctica es tan generalizada que le*pro-
porciona una seguridad perfecta. Puedo asegurar que no son en absoluto los nativos
de Gran Brataa los que oprimen directamente, sino que son los indios quienes se cu
bren de su autoridad y los que, mediante obligaciones pecuniarias, se han liberado de
toda subordinacin. [...] Es [...] sorprendente que los hombres sucumban a las diver
sas tentaciones a las que estn expuestos? [...] Un indio se presenta en vuestra casa; os
muestra su bolsa con monedas de plata. Os ruega que la aceptis como regalo. Si vues
tra virtud resiste esta tentacin, vuelve al da siguiente con la misma bolsa repleta de
monedas de oro. Vuestro estoicismo an contina, el indio vuelve una tercera vez y la
bolsa est llena de diamantes. Si por temor a ser descubierto rehusis esta ltim a ofer
ta, entonces exhibe sus bultos de mercancas, trampa en la cual un comerciante no pue
de dejar de caer. El oficial adquiere estas mercancas a bajo precio y las enva a un mer
cado lejano [obsrvese de paso este homenaje que se rinde al comercio a larga distan
cia], donde gana un 300%. He aqu a un nuevo pillo lanzado contra la sociedad. Este
discurso que cito segn una traduccin francesa de aquel tiempo, que he encontrado
sabrosa, es una defensa personal, pero la imagen trazada no es inexacta. Un capitalis
mo indio, antiguo, vivaz, que se debate contra la subordinacin al nuevo dueo, pe
netra bajo la nueva piel de la dominacin inglesa.
Todos estos ejemplos, aunque demasiado condensados y abordados con demasiada
El emperador mogol Akbar (1542-1605) camino de la guerra (clich B.N., Estampas.)
rapidez, no dibujan una explicacin de conjunto que corre el riesgo de ser bastante
justa, en la medida en que estos casos diversos se recortan y, al recortarse, nos ofrecen
una problemtica satisfactoria? Europa ha tenido una alta sociedad doble como m ni
mo que, a pesar de los avatares de la historia, ha podido desarrollar sus linajes sin di
ficultades insuperables, no teniendo ante ella ni la tirana totalitaria, ni la tirana del
prncipe arbitrario. Europa favorece de esta forma la acumulacin paciente de las ri
quezas y, en una sociedad diversificada, el desarrollo de fuerzas y jerarquas mltiples
cuyas rivalidades pueden actuar en sentidos muy diversos. En lo que concierne al ca
pitalismo europeo, el orden social fundado sobre el poder de la economa se ha apro
vechado sin duda de su posicin secundaria: por contraste con el orden social fundado
sobre el privilegio nico del nacimiento, se ha impuesto por estar bajo el signo de la
medida, de la prudencia, del trabajo, de una cierta justificacin. La clase polticamente
dominante acapara la atencin, como las puntas que atraen al rayo. De este modo, el
privilegio del seor ha hecho olvidar, ms de una vez, el privilegio del comerciante.
PARA CONCLUIR

Al final de este segundo libro Los juegos del intercambio nos parece que el
proceso capitalista, considerado en su conjunto, no ha podido desarrollarse ms que a
partir de ciertas realidades econmicas y sociales que le han abierto o, por lo menos
facilitado, el camino:

1) Prim era condicin evidente: una economa de mercado vigorosa y en va de

progreso. A esto concurren una serie de factores geogrficos, demogrficos, agr
colas, industriales y mercantiles. Est claro que tal desarrollo se ha operado a es
cala del m undo, cuya poblacin crece en todas partes, en E uropa y fuera de Eu
ropa, a travs del espacio islmico, India, China y Japn, hasta un cierto punto en
Africa y ya, a travs de Amrica, donde Europa vuelve a empezar su destino. Y en
todas partes es el mismo encadenamiento, la misma evolucin creadora: ciudades
fortificadas, ciudades-monasterios, ciudades administrativas, ciudades en las encru
cijadas de caminos con trfico im portante, en las orillas de los ros y de los mares.
Esta omnipresencia es la prueba de que la economa de mercado, en todas partes
la misma salvo algunos matices, es la base necesaria, espontnea, banal en suma
de toda sociedad que excede un cierto volumen. Una vez que el umbral ha sido al
canzado, la proliferacin de los intercambios, de los mercados y de los com ercian
tes se hace por s sola. Pero esta economa de mercado subyacente es la condicin
necesaria9 no suficiente, para la formacin de un proceso capitalista. China, repi
tm oslo, es la dem ostracin perfecta de que una superestructura capitalista no se
establece, ipso facto, a partir de una economa de ritmo vivo y de todo lo que ella
implica. Se requieren otros factores.

2) En efecto, es necesario que la sociedad sea cmplice, que d luz verde y con m u
cha anticipacin, por supuesto sin saber, ni en un solo momento, en qu proceso se
compromete, o para qu procesos deja de esta forma la va libre, a siglos de distan
cia. Basndonos en los ejemplos que conocemos, una sociedad acoge los antecedentes
del capitalismo cuando, jerarquizada de una forma u otra, favorece la longevidad de
los linajes y esa acumulacin continua sin la cual nada sera posible. Es necesario que
las herencias se transmitan, que los patrimonios aumenten, que se acuerden alianzas
provechosas a su conveniencia; que la sociedad se divida en grupos, algunos domina
dores o potencialmente dominadores, que esto se realice gradualmente, escalonada
mente, con un ascenso social, si no fcil, al menos posible. Todo esto implica una ges
tacin previa larga, muy larga. De hecho, han tenido que intervenir mil factores, po
lticos e histricos, si as podemos llamarlos, ms an que especficamente econmi
cos y sociales. Lo que est en juego es un movimiento de conjunto multisecular de la
sociedad. Japn y Europa lo demuestran, cada uno a su manera.

3) Pero nada sera posible, en ltima instancia, sin la accin particular y algo as
como liberadora del mercado mundial. El comercio a larga distancia no lo es todo, pe
ro es el paso obligado para llegar a un plano superior del beneficio. A lo largo del ter
cero y ltimo libro de esta obra, volveremos a tratar el papel de las economas-mundo,
esos espacios cerrados que estn constituidos en universos particulares, en fragmentos
autnomos del planeta. Tienen su propia historia puesto que sus lmites han cambiado
a lo largo del tiempo, se han ampliado al mismo tiempo que Europa se lanzaba a la
conquista del mundo. Con estas economas-mundo llegaremos a otro nivel de la com-
petencia, a otra escala de la dominacin. Y a reglas tan a menudo repetidas que, por
una vez, podremos seguirlas sin error a travs de una historia cronolgica de Europa y
del mundo, a travs de una sucesin de sistemas mundiales que son, en realidad, la
crnica de conjunto del capitalismo. Se deca ayer ^ p e r o la frmula permanece vlida
y expresa bien lo que quiere decir: la divisin internacional del trabajo y, por su
puesto, de los beneficios que de l se derivarn.