II.

PROCESOS COGNITIVOS: SENSACIN, PERCEPCIN Y ATENCIN

Introduccin
Vamos a estudiar los procesos psquicos que nos permiten conocer el mundo. La psicologa
divide la estructura psquica del hombre en dos grandes bloques: procesos psquicos
cognitivos y procesos psquicos emocionales y motivacionales. Esta divisin es puramente
operativa y no ignora que, en el comportamiento humano, los dos bloques actan juntos,
influyndose mutuamente.

Entre los procesos psquicos cognitivos vamos a diferenciar los siguientes. Dedicaremos a cada
grupo una parte de este tema:

1. Sensacin, percepcin y atencin: empezaremos por investigar el origen de la

informacin que recibimos del mundo a travs de la sensacin y la percepcin sealando la
importancia de la atencin en este proceso
2. Memoria: estudiaremos diferentes teoras que analizan su estructura y
funcionamiento
3. Aprendizaje: repasaremos los diferentes enfoques para explicar la capacidad de
desarrollar nuevos comportamientos
4. Pensamiento e inteligencia: nos centraremos en las distintas teoras acerca de la
inteligencia y la forma de evaluarla. Tambin nos ocuparemos del pensamiento abstracto y
creativo.
5. Conciencia y procesos inconscientes: nos detendremos en aquellos procesos psquicos
que estn ms all de nuestra conciencia

Actividad 1: Busca respuesta con tus compaeros a las siguientes preguntas intentando
sealar qu dificultades plantean. Para ayudarte en la reflexin lee el cuento filosfico que
lleva por ttulo Los sabores del helado de R. Casati y A. Varti y busca datos en internet sobre
las diferentes formas que tienen los animales de percibir la realidad:

Nos ofrecen nuestros sentidos una visin correcta del mundo? Lo reflejan tal y como es?
Podemos fiarnos de ellos?
En qu diferencias una sensacin de una percepcin? Ests seguro de que percibes el
mundo igual que los dems?
Aprendemos a percibir? Influye la cultura y la sociedad en la capacidad perceptiva? Pon
ejemplos
Qu criterios usas para diferenciar la msica del ruido?

Como ves nuestra forma de sentir y percibir el mundo que nos rodea plantea multitud de
cuestiones interesantes sobre las que es necesario reflexionar. De esta manera nos damos
cuenta de la complejidad del proceso por el que formamos nuestra percepcin de la realidad
en que vivimos.

Actividad 2: Lee las siguientes frases y expresa con tus palabras las ideas sobre la
percepcin que transmiten:
No vemos las cosas como son, las vemos como somos, Anais Nin

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 El autntico viaje de descubrimiento no consiste en ver nuevos paisajes, sino en saber
mirar, Marcel Proust
El ser humano mira sin ver, escucha sin or, toca sin sentir, come sin gusto. Se mueve
sin fijarse en su cuerpo, inhala sin percatarse de los olores y fragancias y habla sin pensar.
Leonardo da Vinci

1. La sensacin y los sentidos

Los sentidos son la fuente de nuestra experiencia pues a travs de ellos recibimos informacin
sobre el entorno, es decir, lo que llamamos estmulos. Un estmulo es toda energa fsica,
mecnica, trmica, qumica o electromagntica que excita o activa un receptor sensorial; por
ejemplo, la luz visible en el ojo.

La funcin de los sentidos es transmitir estos estmulos al cerebro que se ocupa de darles
sentido. Llamamos a la deteccin de estmulos a travs de los sentidos sin que an hayan sido
elaborados ni se les haya dado significado.

Algunos animales disponen de rganos sensoriales que les permiten captar estmulos
diferentes a los que son accesibles para el ser humano. Por ejemplo, los grandes predadores
ven mucho mejor el movimiento, lo que les resulta muy til para cazar sus presas. Tambin
hay grandes diferencias respecto al odo y el olfato. Hay que admitir que la informacin que
recibimos est sesgada y que la imagen del mundo que nos hacemos est hecha a nuestra
medida humana.

Aunque siempre se habla de los cincos sentidos es ms exacta la siguiente clasificacin:

I. Sentidos exteroceptores: recogen informacin del mundo exterior y son los siguientes
GUSTO: Los estmulos para el gusto son sustancias solubles en la saliva que son captadas
por las papilas gustativas. Existen cuatro cualidades principales del gusto: cido, dulce,
salado y amargo.
OLFATO: Proporciona informacin con respecto a las sustancias qumicas suspendidas en
el aire que son solubles en agua o en grasas. Existen varias clasificaciones de los olores,
pero ninguna ha sido aceptada de manera universal. Henning distingue seis olores bsicos:
ptrido (olores fecales), fragante (la rosa), etreo (el limn), aromtico (la canela),
resinoso (la trementina) y quemado.
AUDICIN: Es el fundamento de nuestra habilidad para la comunicacin por medio del
lenguaje. El sentido de la audicin se basa en clulas especiales del odo que responden a
cambios rpidos en la presin del aire circundante (vibraciones).
VISIN: La luz entra en el ojo a travs de la pupila, que se contrae o dilata en funcin del
movimiento de los msculos del iris. En la visin normal, la luz atraviesa el cristalino y la
imagen del objeto se proyecta sobre la retina. Los bastones y conos forman parte del ojo y
son fundamentales en la visin. Los bastones son los responsables de ver en la oscuridad.
Los conos permiten ver el color. El ojo humano no es capaz de captar todo el espectro de
ondas electromagnticas. Solo percibimos aquellas longitudes de onda comprendidas
entre los 400 y los 700 nanmetros.

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 TACTO: Las clulas nerviosas especializadas que conforman el sentido del tacto captan una
serie de estmulos especficos que permiten diferenciar distintas sensaciones. La mayora
de estas estructuras se encuentran a lo largo de la superficie del cuerpo y perciben el fro,
el calor, la presin y el dolor, de modo que el sistema nervioso recibe informacin de lo
que ocurre en el interior y el exterior del organismo.
II. Sentidos interoceptores: nos informa del estado y actividad de nuestros rganos internos.
III. Sentidos propioceptores: Nos informan sobre los movimientos del cuerpo, por ejemplo el
sentido de la orientacin o el equilibrio.
Nuestra capacidad de recibir estmulos es limitada y la psicofsica estudia la relacin existente
entre la naturaleza fsica del estmulo y las relaciones sensoriales que produce. De esta forma
seala la existencia de diferentes umbrales:
Umbral absoluto: se denomina as tanto a la cantidad mnima de estmulo que
necesitamos para darnos cuenta de l como la cantidad mxima que podemos percibir.
Umbral diferencial: es la diferencia de intensidad del estmulo necesaria para mostrar un
incremento o una disminucin ante un estmulo previo. Cuanto ms pequeo sea el
cambio que podemos detectar mayor es nuestra sensibilidad.
Segn E. Galanter (1962), los umbrales absolutos de las distintas modalidades sensoriales son:
Visin: ver la llama de una vela a 48 km de distancia en una noche oscura.
Audicin: escuchar el tictac de un reloj a 6 metros de distancia en una habitacin
silenciosa.
Gusto: saborear una cuchara de azcar en 7,5 litros de agua.
Olfato: oler una gota de perfume en un apartamento de 3 habitaciones.
Tacto: sentir el ala de una abeja que nos roza la mejilla cuando cae a un centmetro de
altura.
Actividad 3: Cul es el rgano sensorial que proporciona al ser humano ms informacin
sobre el mundo? Coincide con el de la mayora de los animales? Es as en todos los seres
humanos? Pon ejemplos para ilustrar tu respuesta.
Actividad 4: Qu tal la prctica con otros sentidos? Seramos capaces de reconocer
objetos mediante el tacto? Sabramos reconocer determinados sonidos sin ver de dnde
proceden? Podramos saber con facilidad a qu corresponde un olor o un sabor? Cada grupo
de 5 personas disear una prueba que tendr que aplicar a otro grupo que intentar adivinar
con los ojos tapados.
Actividad 5: Oliver Sacks abre su coleccin de relatos con un paciente que confundi a su
mujer con un sombrero: El doctor P. sufre de Agnosia visual. Veamos cmo nos lo presenta
Sacks:
El Doctor P. Era un msico distinguido, haba sido famoso como cantante, y luego haba
pasado a ser profesor de la Escuela de Msica local. Fue en ella, en relacin con sus alumnos,
donde empezaron a producirse ciertos extraos problemas. A veces un estudiante se
presentaba al Doctor P. Y el Doctor P. no lo reconoca; o, mejor, no identificaba su cara. En
cuanto el estudiante hablaba, lo reconoca por la voz. Estos incidentes se multiplicaron,
provocando situaciones embarazosas, perplejidad, miedo... y, a veces, situaciones cmicas.

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Porque el Doctor P. no slo fracasaba cada vez ms en la tarea de identificar caras, sino que
vea caras donde no las haba: poda ponerse, afablemente, a lo Magoo, a dar palmaditas en la
cabeza a las bocas de incendios y a los parqumetros, creyndolos cabezas de nios; poda
dirigirse cordialmente a las prominencias talladas del mobiliario y quedarse asombrado de que
no contestasen. Al principio todos se haban tomado estos extraos errores como gracias o
bromas, incluido el propio Doctor P. Acaso no haba tenido siempre un sentido del humor un
poco raro y cierta tendencia a bromas y paradojas? Sus facultades musicales seguan siendo
tan asombrosas como siempre; no se senta mal... nunca en su vida se haba sentido mejor; y
los errores eran tan ridculos (y tan ingeniosos) que difcilmente podan considerarse serios o
presagios de algo serio. La idea de que hubiese "algo raro" no aflor hasta unos tres aos
despus, cuando se le diagnostic diabetes. Sabiendo muy bien que la diabetes le poda afectar
a la vista, el doctor P. consult a un oftalmlogo, que le hizo un cuidadoso historial clnico y un
meticuloso examen de los ojos. "No tiene usted nada en la vista", le dijo. "Pero tiene usted
problemas en las zonas visuales del cerebro. Yo no puedo ayudarle, ha de ver usted a un
neurlogo". Y as, como consecuencia de este consejo, el Doctor P. acudi a m. (O. Sacks. El
hombre que confundi a su mujer con un sombrero. Muchnik Editores. Barcelona, pgs. 27-28).
Qu falla en el sistema visual del Doctor P.? Tiene buena vista y puede ver los objetos que
aparecen en su campo visual, pero no puede reconocerlos ni ponerles un nombre. Puede
incluso describirlos con cierto detalle, pero no nombrarlos.
"-Qu es esto? -pregunt, ensendole un guante.
-Puedo examinarlo? -pregunt y, cogindolo, pas a examinarlo lo mismo que haba
examinado las formas geomtricas
Una superficie continua - proclam al fin - plegada sobre s misma. Parece que tiene -vacil-
cinco bolsitas que sobresalen, si es que se las puede llamar as.
-S, bien -dije cautamente-. Me ha hecho usted una descripcin. Ahora dgame qu es
-Algn tipo de recipiente?
-S -dije- y qu contendra?
-Contendra su contenido! -dijo el Doctor P. Con una carcajada-. Hay muchas posibilidades.
Podra ser un monedero, por ejemplo, para monedas de cinco tamaos. Podra...
Interrump aquel flujo descabellado.
-No le resulta familiar? Cree que podra contener, que podra cubrir, una parte del cuerpo?
No aflor a su rostro la menor seal de reconocimiento". (O. Sacks. Ibid. Pg. 34).

2. La percepcin
La percepcin es un proceso complejo a travs del cual el cerebro organiza de forma casi
instantnea la informacin sensorial dotndola de sentido. No es una mera suma de estmulos
ya que estos son organizados en conjuntos o formas.

Enfrentndose a la opinin de William Wundt que consideraba que la percepcin era un

mosaico de sensaciones, los psiclogos de la Gestalt, convencidos de que el todo es mayor
que la suma de las partes, se dedicaron a investigar las leyes que organizan las sensaciones en
percepciones significativas. Destacaron fundamentalmente las siguientes:

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1. La ley de figura y fondo: organizamos las sensaciones de manera que se perciba un objeto
o figura que destaca sobre un fondo. La figura se presenta como un objeto definido, slido
y estructurado que se recuerda mejor que el fondo. La figura se ve ms cercana y suele
tener menor tamao que el fondo que aparece como ms simple y vago. El contorno que
separa la figura del fondo parece pertenecer a la figura y es a sta a la que se le da un
significado.

Actividad 6: Vemos de forma inmediata lo que se presenta ante nuestros ojos o es la visin
un proceso de construccin de una imagen visual? Utiliza las imgenes que se ofrecen a
continuacin para ilustrar tu respuesta.

Estas figuras sobre fondos son casos de reversibilidad y ambigedad

2. Las leyes de organizacin perceptiva:

Ley de proximidad: agrupamos en unidades los estmulos cercanos. Por

ejemplo, si vemos tres personas prximas y una alejada varios metros,
tendemos a considerar que las primeras forman un grupo.

Ley de semejanza: agrupamos los estmulos similares en tamao, forma o

color. Por ejemplo, los miembros de un equipo deportivo por el color de su
camiseta.

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Ley de continuidad: percibimos como una unidad los estmulos que
tienen una continuidad aunque estn claramente separados. Por
ejemplo, las lneas que forma la lnea discontinua de una carretera.

Ley de contraste: percibimos un elemento por su contraste con el

conjunto. Por ejemplo, una naranja en un cesto de limones.

Ley de cierre: percibimos los objetos como una unidad completa aunque
puedan faltar algunas partes o estar ocultas. Por ejemplo, si nos presentan
dos semicrculos prximos tendemos a ver un crculo completo.

El fenmeno de la constancia perceptiva: se trata de un fenmeno que pone de manifiesto

que la percepcin es un proceso de adaptacin al entorno. Aunque los estmulos que
recibimos de las cosas varan continuamente ya que sufren cambios de iluminacin, color,
disminucin o aumento de tamao por las distancias, variacin de las formas por la
perspectiva, lo que nosotros percibimos no est variando continuamente. Si as fuera, sera
mucho ms difcil reconocer los objetos y, por tanto, sobrevivir. Cuando oscurece, los objetos
mantienen su color, para nosotros, aunque los estmulos que de ellos recibimos hayan variado
considerablemente, percibimos un reloj como redondo an desde una perspectiva que lo hace
aparecer ovalado; cuando alguien se aleja de nosotros, su tamao disminuye mucho menos de
lo que debera. Todo ello se debe al fenmeno de constancia perceptiva, que se basa en
mecanismos profundamente impresos en nuestro sistema nervioso.

Para el estudio de la percepcin humana resulta especialmente interesante el estudio de las

ilusiones pticas, que hay que diferenciar claramente de las alucinaciones que no son ms que
percepciones falsas que no se corresponden con ningn estmulo fsico externo.

En las ilusiones pticas se da una percepcin distorsionada de estmulos fsicos externos y no

desaparecen aunque nos percatemos de su carcter ilusorio. El anlisis de las ilusiones pticas
sirve para conocer los mecanismos del cerebro al construir hiptesis sobre la realidad interna o
externa y ha tenido importantes aplicaciones artsticas. Para que te des cuenta de lo fascinante
que puede ser el tema te recomendamos que visites la siguiente pgina:
http://www.ilusionario.es/

3. La percepcin del otro

Hay otras personas a nuestro alrededor que tambin perciben el mundo, me perciben y las
percibo. Estas personas ponen en comn conmigo su modo de percibir con lo que, la mayora
de las veces mi mirada se enriquece. De hecho, el nio aprende de los dems a percibir, a

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interpretar y a valorar lo que le rodea. Los otros ejercen tambin cierta presin social que nos
influye a la hora de percibir.

Los dems son, al mismo tiempo, objetos de mi propia percepcin. Al observarlos, intentamos
penetrar en su interior a partir de su apariencia. A veces nos damos cuenta de que se
esconden tras una mscara. Pero percibimos a los otros mientras ellos nos perciben a nosotros
y eso determina el modo en que nos percibimos a nosotros mismos.

Actividad 7: Tienen cara de malos los malos? Y los inteligentes? Piensa en algunos rasgos
faciales que te hagan pensar que esa persona es mala, inteligente, divertida o tmida.
Comprueba si tus compaeros han pensado en los mismos rasgos.

3. La atencin
La atencin es el proceso a travs del cual seleccionamos algn estmulo de nuestro ambiente,
es decir, nos centramos en un estmulo de entre todos los que hay a nuestro alrededor e
ignoramos todos los dems. Solemos prestar atencin a aquello que nos interesa, ya sea por
las propias caractersticas del estmulo (tamao, color, forma, movimiento) o por nuestras
propias motivaciones. As pues, la atencin y el inters estn ntimamente relacionados, al
igual que la atencin y la concentracin.

Hay una serie de factores que determinan nuestra atencin, entre ellos se podran destacar:
Externos: La posicin del estmulo respecto del observador, la intensidad del estmulo, el
tamao, el fondo, el color, la luminosidad, el movimiento, la novedad o rareza del estmulo
Internos: De naturaleza fisiolgica o psquicos como la motivacin o las expectativas

La atencin se relaciona con los msculos del cuerpo por lo que si controlamos nuestro nivel
fsico daremos un paso para el control psquico: la relajacin muscular ayuda a la relajacin
mental. La atencin se relaciona especialmente con los msculos de la respiracin: una
adecuada respiracin reduce tensiones y facilita el potencial de aprendizaje.

Por otro lado es evidente que cuantos ms estmulos haya en el campo perceptivo, ms difcil
ser conseguir una buena concentracin y que la falta de sueo, la fatiga, la monotona, los
frmacos o la enfermedad reducen la capacidad atencional.

La concentracin es el mantenimiento prolongado de la atencin. Entre los factores que

favorecen la atencin y concentracin en el estudio se encuentran los siguientes:
Inters y voluntad a la hora de estudiar
Planificar el estudio de un captulo o del desarrollo de un problema de forma muy
concreta, para un espacio de tiempo corto, no ms de 30 minutos.
Transcurridas dos horas de estudio descansar brevemente para relajarte de la
concentracin mantenida hasta ese momento.
Cambiar la materia de estudio: as se puede mantener por ms tiempo la
concentracin.

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 Tomar apuntes: Si durante las explicaciones del profesor se est atento y se sintetiza
mentalmente y por escrito en frases cortas los detalles de ms importantes, se ejercitar la
atencin.
Actividad 8: Cada grupo tiene que realizar un anuncio publicitario para un medio de
comunicacin (televisin, radio, revista, internet...) en el soporte idneo. La explicacin de lo
que se ha pretendido hacer incluir:
Cul es el producto que se ofrece (puede ser un bien o un servicio)
Quin es el vendedor (empresa, Estado, ONG...)
A quin va dirigido el anuncio (no tiene por qu ser el comprador)
Descripcin del comprador (cmo es ese sector de la sociedad, qu busca,
necesidades...)
Tcnicas empleadas (mensajes explcitos e implcitos, formas, fondo, colores, msica...)
y su justificacin
Por qu se ha elegido ese medio de comunicacin?

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