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Gestin Sustentable del Agua Subterrnea

Conceptos y Herramientas

Serie de Notas Informativas Nota 9

Requerimentos de Monitoreo
del Agua Subterrnea
para manejar la respuesta de los acuferos y las amenazas
a la calidad del agua
2002-2006

Autores (Grupo Base del GWMATE)

Albert Tuinhof1 Stephen Foster1 Karin Kemper2 Hctor Garduo Marcella Nanni
(1autor lder 2autor de apoyo principal)

Cules son los objetivos, beneficios y retos del

monitoreo del agua subterrnea?
El agua subterrnea es un recurso muy extendido, pero oculto e inaccesible (Notas Informativas 1 y 2) y en
contraste con el agua superficial, los cambios en su cantidad y calidad frecuentemente son procesos muy lentos
que ocurren debajo de la tierra en grandes extensiones. Puesto que no es posible determinar estos cambios
simplemente con un nico recorrido breve de campo, es necesario utilizar redes de monitoreo e interpretar los
datos obtenidos. El monitoreo de la respuesta de un acufero y de sus tendencias de calidad son bsicos para
lograr una gestin eficaz del agua subterrnea y cumplir con la principal meta de gestin, o sea, controlar los
impactos de la extraccin del agua subterrnea y de las cargas de contaminantes.

Para evaluar aspectos importantes del agua subterrnea y poder implementar soluciones de gestin se requieren
datos hidrogeolgicos, tanto de la condicin bsica inicial como de las variaciones en el tiempo (Tabla l).
La recoleccin de los datos que registran las variaciones en el tiempo es lo que generalmente se considera

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como el monitoreo del agua subterrnea. Dicho

monitoreo comprende la recoleccin, anlisis y
almacenamiento de un nmero determinado de
datos en forma regular, conforme a circunstancias
y objetivos especficos. El tipo y volumen de
datos requeridos vara considerablemente en
funcin del aspecto de gestin de que se trate,
pero inevitablemente tambin depender de los
recursos financieros disponibles.

A continuacin se describen dos tipos bsicos de

pozos que son el ncleo para cualquier proyecto
de investigacin y monitoreo de agua subterrnea.
Dichos pozos constituyen perforaciones clave
para observar los acuferos, y sirven para efectuar
mediciones de presin y de calidad del agua
subterrnea que proporcionan informacin para
diagnosticar la salud del sistema acufero.

Pozos de produccin. Cuando se perfora un

pozo de produccin, se obtienen datos in situ que
no pueden volverse a obtener sobre el recurso de
agua subterrnea, en particular su variacin con
la profundidad. Los datos adquiridos durante
dicha perforacin (perfil geolgico) y la prueba
inicial de bombeo constituyen la informacin
inicial bsica de referencia sobre la cantidad
y calidad del agua subterrnea, adems de ser
datos valiosos para determinar el potencial de
extraccin del pozo. Normalmente, es ms
difcil interpretar datos obtenidos de pozos
cuando ya estn en operacin, ya que los niveles
del agua subterrnea se ven afectados por el
ciclo de abatimiento-recuperacin, y la calidad
del agua en la muestra bombeada refleja la
mezcla variable de aguas que provienen de un
amplio rango de profundidades del acufero con
diferentes tiempos de residencia (Figura 1).

Pozos de Observacin. Constituyen estaciones

dedicadas exclusivamente al monitoreo,
y se ubican y disear para detectar cambios
potenciales del flujo y de la calidad del agua
subterrnea. Sus parmetros de diseo incluyen:
la profundidad de la rejilla de entrada, la
frecuencia de las mediciones (en caso de no
ser continuas) y los parmetros de calidad
seleccionados. Con objeto de contrarrestar la

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presencia generalizada de variaciones de profundidad en la carga hidrulica y/o la calidad del agua, se pueden
utilizar piezmetros anidados (Figura 1) o grupos de pozos contiguos. A costos iguales, los piezmetros
anidados son ms efectivos que los grupos de pozos contiguos, pero solamente se deben usar si se pueden
sellar en forma adecuada para evitar el flujo vertical entre sus rejillas.

Una red de monitoreo est formada normalmente por un conjunto de pozos de observacin acoplado con
una seleccin de pozos de extraccin. Dicha red se disea de forma que se tenga acceso a los datos requeridos
del recurso de agua subterrnea. Los sistemas y redes de monitoreo se clasifican en tres grupos principales,
que no son mutuamente excluyentes (Tabla 2):
los Sistemas Primarios sirven para detectar cambios generales en el flujo del agua subterrnea y sus

tendencias de calidad, con objeto de aportar el conocimiento cientfico necesario para entender el recurso
de agua subterrnea
los Sistemas Secundarios y Terciarios son para evaluar y controlar el impacto de riesgos especficos del

agua subterrnea.

Cmo asegurar que el monitoreo del agua subterrnea vale lo que cuesta?
Las dos caractersticas fundamentales de un monitoreo de agua subterrnea eficaz son:
perseguir un objetivo especfico, ya que monitorear por monitorear frecuentemente lleva a un uso
ineficiente de recursos humanos y econmicos
almacenamiento de datos y su uso inmediatamente despus, porque hay demasiados casos de datos de

monitoreo que se pierden por ah

Frecuentemente se considera que el monitoreo del agua subterrnea es caro. Los principales componentes de
sus costos incluyen los de inversin (instalacin de la red), el costo de muestreo (de personal, instrumentacin
y logstica) y los costos de los anlisis (de laboratorio, y procesamiento y almacenamiento de datos). A pesar
de que es poco probable que los beneficios de la inversin inicial resulten evidentes de inmediato, a la larga
el beneficio puede ser sustancial si el monitoreo forma parte integral de un proceso de gestin y evita que:
(a) se pierdan fuentes valiosas de agua subterrnea, (b) tengan que introducirse tratamientos costosos o

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(c) se requiera de un proceso costoso de remediacin del acufero. Las ventajas del monitoreo son ms fciles
de apreciar si durante la fase del diseo se incluye un anlisis de costo/beneficio.

La eficacia del monitoreo del agua subterrnea se puede aumentar considerablemente si, adems de poner atencin
en el diseo de la red, la implementacin del sistema y la interpretacin de los datos (Tabla 3), tambin:
se utilizan los datos obtenidos en actividades previas de monitoreo de la mejor manera posible

se seleccionan los sitios de monitoreo para que, en la medida de lo posible, sean de fcil acceso

se utilizan parmetros indicadores al mximo con objeto de reducir los costos de los anlisis

se promueve que los usuarios realicen un auto-monitoreo complementario

se incorporan procedimientos de control y aseguramiento de calidad

adaptado de UN-Task Force on Groundwater Monitoring & Assessment (2000)

Cmo debe compartirse la responsabilidad

del monitoreo del agua subterrnea?
En la legislacin correspondiente debe incluirse el monitoreo del uso y estado del agua subterrnea, y asignar
partes de esta tarea a la administracin de los recursos hdricos y a los usuarios del agua. Para que la legislacin
sea eficaz, debe establecer requerimientos realistas que tomen en cuenta la capacidad institucional (Nota
Informativa 4). Una asignacin tpica de responsabilidades puede ser:
Gobierno Central/Autoridad Nacional de Aguas red bsica de referencia

Nivel Regional/Cuenca/Agencia de Recursos Hdricos del Acufero regulacin y proteccin del recurso

Contratistas de Pozos de Produccin/Empresas Perforistas obligacin de entregar perfiles geolgicos y

hacer pruebas de bombeo

Grandes Usuarios de Agua Subterrnea llevar registros de la extraccin y los niveles de agua subterrnea

medidos
Pequeos Usuarios de Agua Subterrnea retroalimentacin general sobre las caractersticas y desempeo

de los pozos
Contaminadores Potenciales del Agua Subterrnea monitoreo defensivo de la calidad del agua en sus

instalaciones.

El almacenamiento de los datos de monitoreo del agua subterrnea (que incluyen los generados por grupos
interesados del sector privado) es un asunto importante, pero frecuentemente no se coordina en forma
apropiada entre las agencias nacionales y locales. Es necesario tanto que todas las agencias acuerden protocolos

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claros de recoleccin y almacenamiento de datos, como es que se tablezca una base de datos sistemtica con
acuerdos para compartir los datos por medio del Internet. Lo ms eficaz es almacenar los datos en el nivel
territorial ms bajo posible, aunque resulta til mantener conjuntos de datos representativos a escala nacional
en las oficinas de la Autoridad del Agua o del Servicio Geolgico. Generalmente algunos datos requeridos
para la gestin del agua subterrnea (Tabla 1) son almacenados por el Servicio Meteorolgico y el Servicio
Geolgico, pero es necesario asegurar el acceso pblico a estos sistemas de datos.

No es posible, dentro del espacio disponible para esta Nota Informativa, proporcionar un catlogo completo
sobre las tcnicas de monitoreo ni una gua exhaustiva sobre el diseo de una red de monitoreo, pero pueden
encontrarse referencias tiles en la seccin de Lecturas Adicionales. A continuacin se presentan dos aplicaciones
comunes y clsicas que tambin sirven como ilustracin de los fundamentos del enfoque requerido.

(A) MEDICIN DEL USO DEL AGUA SUBTERRNEA

Y DEL COMPORTAMIENTO DEL ACUFERO

Como puede el monitoreo del agua subterrnea y del acufero mejorar la

evaluacin y gestin de los recursos de agua subterrnea?
La meta principal de la gestin de acuferos es explotar los recursos de agua subterrnea con base en un
plan que obedezca a una poltica dada, as como monitorear y controlar los impactos de su extraccin en el
propio recurso. El desarrollo y evolucin de la poltica requiere de un buen conocimiento hidrogeolgico,
el cual mejorar en la medida en que la red de monitoreo detecte cambios en el nivel del agua subterrnea
ocasionados por su extraccin. Puesto que el flujo de agua subterrnea se relaciona con los niveles del acufero,
es posible determinar cambios en el rgimen del flujo a partir de los cambios observados en dichos niveles.
Por lo tanto, el monitoreo de la extraccin y de los niveles del agua subterrnea proporcionan informacin
clave para la gestin del recurso.

El agua subterrnea se explota mediante la perforacin de pozos de extraccin, frecuentemente en campos de

pozos. Tales campos se disean con base en una respuesta (cambio en los niveles y flujo del agua subterrnea)
pronosticada y aceptable del acufero para un cierto nivel de extraccin. Esos pronsticos generalmente se
hacen con modelos numricos que simulan la respuesta del acufero bajo diferentes escenarios de extraccin.
Los permisos de perforacin y extraccin para los campos de pozos son otorgados con base en tales
pronsticos. Dentro de este contexto, el monitoreo del acufero juega un papel importante porque:
los datos histricos son fundamentales para calibrar los modelos numricos de acuferos y por lo tanto

constituyen la base de simulaciones confiables bajo escenarios futuros de extraccin

la medicin y el archivo de la situacin de referencia cuando se perforan nuevos pozos de extraccin es

importante con objeto de proporcionar informacin bsica a partir de la cual evaluar cambios futuros
las observaciones sobre los niveles del agua subterrnea durante la operacin del campo de pozos

proporcionan informacin para verificar la respuesta pronosticada del acufero y, si es necesario, para
tomar acciones oportunas con objeto de reducir la extraccin
la informacin recolectada puede tambin jugar un papel importante para crear conciencia en los usuarios,

con objeto de facilitar la introduccin de las medidas de gestin de la demanda que se requieran.

Qu tcnicas existen para medir y monitorear la extraccin

y el uso del agua subterrnea?
El monitoreo directo de la extraccin del agua subterrnea con medidores en cada pozo de produccin
proporciona informacin precisa pero, especialmente en las naciones en desarrollo, puede resultar incosteable
y difcil de sostener si no se cuenta con la plena cooperacin de los usuarios de agua. Las lecturas de los

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medidores generalmente son llevadas a cabo por el usuario de agua, quien las presenta a la autoridad
reguladora. La autoridad tambin lleva a cabo inspecciones peridicas, siempre que cuente con personal y
transporte adecuados.

Tambin es posible obtener datos valiosos con el monitoreo indirecto de la extraccin de agua subterrnea
mediante
la recoleccin de datos indicadores por ejemplo el uso en riego agrcola puede estimarse indirectamente

a partir del nmero de horas de bombeo (a partir del consumo de energa) multiplicado por el caudal
promedio de bombeo
el uso de sensores remotos los sensores en satlite o avin pueden proporcionar mediciones objetivas en

reas regadas a escalas potencialmente grandes, con una cobertura casi continua y a bajo costo por km2

estimaciones de cambio la estimacin de la extraccin regional del agua subterrnea puede tambin
obtenerse mediante informacin sobre cambios demogrficos y verificaciones aleatorias sobre el uso de
agua per cpita.

Qu problemas pueden encontrarse en el monitoreo de las fluctuaciones

y tendencias del nivel del agua subterrnea?
Las mediciones de los niveles del agua subterrnea (en pozos de observacin, de extraccin o fuera de
operacin) pueden hacerse en forma manual o automtica (Figura 2). Los registradores manuales de
nivel de agua proporcionan una seal visual o auditiva al introducir la sonda en el agua. Los registradores
automticos consisten en sondas pequeas (divers) instaladas en pozos de observacin o extraccin. Estos
registradores almacenan datos de nivel del agua y temperatura en intervalos pre-establecidos, los cuales
pueden descargarse a un sistema de almacenamiento de datos (data logger) durante visitas de inspeccin o
transmitirse en forma telemtrica para realizar el monitoreo remoto.

Las redes de monitoreo de agua subterrnea deben ser diseadas por especialistas con base en los requerimientos
de gestin (Tabla 2), pero las restricciones financieras frecuentemente constituyen una limitante que tambin
hay que tomar en cuenta. Puede incrementarse el nmero de puntos de monitoreo si se incluyen pozos en

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produccin y fuera de operacin. Pero tambin puede ser importante identificar la presencia de zonas con
variaciones fuertes en la carga piezomtrica que tienden a ocurrir debajo de zonas de recarga o descarga de agua
subterrnea y en sistemas de varias capas.

Para asegurar que la operacin de una red de monitoreo genere datos confiable en forma continua, hacen falta
recursos humanos y logsticos, junto con procedimientos claros. La falta de tales recursos frecuentemente
constituye un obstculo para mantener el nivel necesario de recoleccin de datos y el control apropiado de
calidad. Delegar la responsabilidad del monitoreo a nivel local, mediante el auto-monitoreo de los usuarios
de agua, puede ayudar a superar este problema.

El almacenamiento, la evaluacin y la recuperacin de los datos de agua subterrnea, son componentes

esenciales de un buen monitoreo. Debe asegurarse tanto el flujo de datos de las estaciones de campo a una
instalacin central de almacenamiento (base de datos), como la existencia de personal calificado para revisar
los datos obtenidos. Los cambios en los niveles del agua subterrnea observados durante el monitoreo se
pueden deber a una gran variedad de causas y deben ser evaluados cuidadosamente con objeto de determinar
la accin de gestin requerida.

(B) DETECCIN DE CAMBIOS EN LA CALIDAD DEL AGUA SUBTERRNEA

Por qu se requieren procedimientos de muestreo especiales

en el monitoreo del agua subterrnea?
El proceso de bombeo de pozos y el manejo de las muestras ocasionan modificaciones importantes en
la muestra de agua debido a fenmenos tales como la entrada de aire, la desgasificacin y la prdida de
compuestos voltiles que pueden potencialmente introducir errores ms significativos que el anlisis de la
muestra). Estos problemas deben abordarse mediante procedimientos apropiados de muestreo (Tabla 4).

Qu requerimientos y limitaciones tiene el monitoreo de la calidad del

agua subterrnea en fuentes de abastecimiento pblico?
La vigilancia (o control de la calidad) de pozos de produccin y manantiales utilizados para abastecimiento
pblico que alimentan las redes de distribucin, es fundamental en el monitoreo de la calidad del agua, y de
hecho es la prctica ms comn de muestreo de agua subterrnea. El rango de parmetros que se analizan
inicialmente incluye como referencia todos los considerados en la gua de calidad de agua potable de la
OMS, pero, en la prctica, generalmente slo se monitorea parte de ellos en forma permanente y peridica.
Sin embargo, inmediatamente despus de que se detecta un cambio significativo en algn compuesto, se
procede a hacer anlisis ms completos. Esta funcin es esencial para el control del producto con objeto
de confirmar la aceptabilidad de la materia prima (el agua bombeada) y/o de la eficacia de los procesos de
tratamiento, y como tal presenta pocos problemas especficos para el agua subterrnea.

Los resultados de este tipo de monitoreo normalmente no reflejan las condiciones del agua subterrnea in
situ, sino slo las del suministro, y es fundamental conocer estas ltimas para definir la distribucin sub-
superficial del agua subterrnea que tenga calidad inferior, as como sus variaciones con el tiempo y como
respuesta a medidas de gestin de mitigacin. Esto se debe a la variabilidad e incertidumbre del origen de la
muestra, puesto que los pozos de produccin, como ya se mencion, facilitan el ingreso de agua subterrnea
proveniente de un amplio rango de profundidades del acufero y a que la proporcin de cada tipo de agua
de diferentes profundidades puede variar ampliamente tanto con el caudal como con el tiempo de bombeo

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(Figura l). Puede ser costoso superar estos obstculos, por lo cual en ocasiones no queda ms remedio que
aceptar un muestreo de agua subterrnea aunque tenga importantes limitaciones. Sin embargo, al interpretar
los resultados, estas limitaciones siempre se deben tomar en cuenta, as como tambin se debe considerar la
posibilidad de mejorar el mtodo de muestreo cuando se justifique desde el punto de vista econmico o de
salud pblica.

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Cmo puede lograrse una alerta oportuna de amenazas potenciales a un

acufero o a la calidad del agua subterrnea?
En muchos casos es crtico contar con una alerta oportuna sobre los problemas potenciales de calidad que pongan
en riesgo la fuente de agua subterrnea y al sistema acufero del cual depende. Para este propsito, es necesario
disear redes de monitoreo capaces de proporcionar informacin sobre la variacin en las tres dimensiones
espaciales del flujo y la calidad el agua subterrnea (Figura 2), de tal manera que se obtengan muestras
representativas de la calidad del agua de recarga (renovacin) ms reciente en el acufero. Frecuentemente
esta calidad es muy diferente de la calidad promedio del agua subterrnea contenida en el almacenamiento, a
causa de los grandes volmenes almacenados y los largos tiempos de residencia en muchos sistemas de agua
subterrnea. Cuando existan otros factores que tambin puedan ocasionar una variacin vertical pronunciada
de la calidad del agua subterrnea, el monitoreo debe tener un enfoque similar al descrito (Figura 3).

El uso creciente del suelo como sitio para depsito final de desechos urbanos e industriales y la intensificacin
de la agricultura en dcadas recientes, hacen necesario expandir en forma importante el monitoreo enfocado
a la gestin de la calidad del agua subterrnea, mediante piezmetros de muestreo diseados e instalados
para una aplicacin especfica (Figura 4) con los siguientes tipos de objetivo:
para facilitar un alerta oportuna del inicio de la contaminacin del agua subterrnea proveniente de una

cierta actividad y permitir tomar a tiempo las medidas de control requeridas

para proporcionar un alerta anticipada de la llegada de agua contaminada a una fuente de abastecimiento

de agua subterrnea y as poder tomar provisiones

para identificar cualquier contaminacin que llegue a un acufero desde una fuente importante de polucin

y as poder tomar acciones oportunas para remediar el problema

para establecer las evidencias necesarias con objeto de determinar la responsabilidad legal en caso de

incidentes de contaminacin
Frecuentemente la complejidad de los regmenes de flujo y calidad del agua subterrnea es tal que se requiere
que expertos en hidrogeologa diseen las redes de monitoreo e interpreten sus resultados.

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Lecturas Adicionales
ASTM. 1994. Standard Practice for Design and Installation of Ground Water Monitoring Wells in Aquifers.
American Society for Testing and Material Standards. Philadelphia, USA.

UN-ECE Task Force on Groundwater Monitoring & Assessment. 2000. Guidelines on Monitoring and
Assessment of Transboundary Groundwater. RIZA Publication, Lelystad, The Netherlands.

Foster, S. and Gomes, D. 1989. Groundwater Quality Monitoring an appraisal of practices and costs. WHO-
PAHO-CEPIS Publication, Lima, Per.

Foster, S , Hirata, R., Gomes, D , DElia, M. and Paris, M. 2002. Proteccin de la Calidad del Agua Subterrnea:
gua para empresas de agua, autoridades municipales y agencias ambientales. World Bank Publication: Washington
D.C , USA.

Meijerink, A. 2000. Groundwater. Remote Sensing in Hydrology & Water Management 27 (eds. Schultz, G. A.
and Engman, E. T.). Springer Verlag, New York, USA.

Nielsen, D. 1991. Practical Handbook of Groundwater Monitoring. Lewis Publishers. Chelsea (Michigan), USA.

Publicacin
La Serie de Notas Informativas del GWMATE ha sido publicada por el Banco Mundial, Washington D.C., EEUU.
La traduccin al espaol fue realizada por Hctor Garduo. Tambin est disponible en formato electrnico en la pgina
de Internet del Banco Mundial (www.worldbank.org/gwmate) y la pgina de Internet de la GWP Asociacin Mundial
del Agua (www.gwpforum.org)
Los resultados, interpretaciones y conclusiones expresados en este documento son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de
vista del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial ni de los gobiernos en l representados.

Patrocinio econmico
El GWMATE (Groundwater Management Advisory Team Equipo
Asesor en Gestin de Aguas Subterrneas) es parte del Bank-
Netherlands Water Partnership Program (BNWPP) y usa fondos de
fideicomiso de los gobiernos holands y britnico.

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