Reactivacin de Carbn Activado Granular

El principal mecanismo por medio del cual se retienen contaminantes orgnicos en

la superficie del CAG (Carbn activado granular) es el de adsorcin fsica, y como tal,
es reversible. La teora de adsorcin seala que cambiando las condiciones en las que
se encuentra el carbn, se podr lograr la desorcin o desprendimiento de los
adsorbatos retenidos, dejando libre su superficie.

Sin embargo, la desorcin puede ser muy lenta y puede no llegarse a restablecer toda
o casi toda la capacidad original del carbn. Por otro lado, la quimisorcin no es
reversible, por lo que las molculas retenidas por este otro mecanismo no se
desprendern. Y finalmente, existen molculas inorgnicas que no han sido
adsorbidas pero que s se depositan en la superficie del carbn, y cuya eliminacin
tampoco responder a los mtodos de desorcin de molculas adsorbidas
fsicamente.

Afortunadamente, la estructura graftica del CA hace de este slido muy estable bajo
condiciones muy distintas. Resiste temperaturas elevadas, as como cambios bruscos
de la misma, es duro y resistente a la abrasin, no se ve afectado por cidos, lcalis ni
muy diversos solventes, aunque reacciona con oxidantes fuertes. Basados en estas
propiedades, existen mtodos llamados de reactivacin o de regeneracin, con los
que pueden eliminarse adsorbatos de diversa naturaleza y sustancias orgnicas e
inorgnicas depositadas en la superficie del carbn. Dependiendo del adsorbato o del
contaminante en cuestin, habr que elegir el mtodo adecuado.

A un CA que se retira del proceso en el que se utiliz, se le denomina carbn

agotado, independientemente de que se deseche o de que se vaya a reactivar.

Cuando va a reactivarse un CAG, es conveniente que el sistema de soporte del mismo

sea de toberas y no de camas de grava o arena, para evitar que el carbn se mezcle
con cierta cantidad de partculas de dichos materiales.

Tipos de reactivacin

Reactivacin con vapor de agua

Consiste en hacer circular vapor de agua a travs de la cama de carbn, sin permitir
que ste se condense, como en el caso de la sanitizacin con vapor. De esta manera se
desorben molculas orgnicas con una volatilidad menor o aproximadamente igual a
la del agua -es decir, con temperatura de ebullicin menor a 100C a nivel del mar-, y
que haban sido retenidas por adsorcin fsica.

Es un mtodo muy utilizado para recuperar solventes en corrientes de aire, ya que las
molculas desprendidas mantienen su estructura original. Como se menciona en la
seccin 1.7, el carbn se somete a ciclos alternativos de adsorcin-desorcin. En el
primero, se retiene el solvente hasta que el carbn se satura. En el segundo, se
desorbe el solvente, y la mezcla de ste y del vapor de agua se separa por decantacin
o destilacin.
En el caso de tratamiento de agua, la reactivacin con vapor puede ser prctica en el
caso de que el contaminante consista bsicamente en olor o en compuestos de bajo
peso molecular, y por lo tanto voltil. No es un mtodo eficaz para el caso de carbn
que se ha utilizado para declorar, ya que los xidos superficiales generados en dicho
proceso estn fuertemente ligados.

Mientras mayor sea la presin del vapor utilizado, mayor ser su temperatura, y por lo
tanto ser capaz de desorber compuestos ms pesados. La mxima presin a la que
se maneja el vapor de una manera prctica es de 6 Kg/cm2 (abs.), a la que le
corresponde una temperatura de 160C.

Reactivacin con gases calientes

Es igual a la anterior, pero se utilizan gases de combustin. En el caso de algunos
estudios cientficos a nivel laboratorio, en los que se requiere reactivar sin la
interferencia de algn gas oxidante, la desorcin se lleva a cabo mediante un gas
inerte que se calienta de manera indirecta. Tambin puede lograrse un resultado ms
rpido o eficiente mediante vaco.

Reactivacin trmica
Es el mtodo ms utilizado, ya que elimina prcticamente todos los contaminantes
orgnicos retenidos por adsorcin fsica o qumica. Tambin remueve algunos
compuestos inorgnicos, y destruye xidos y grupos superficiales. Por lo tanto,
reactiva carbones utilizados en decloracin o en la eliminacin de cloraminas,
permanganato de potasio, ozono y otros agentes oxidantes. Este mtodo merece una
seccin especial, por lo que se describe con detalle en la seccin 5.2

Reactivacin con cido

Cuando las partculas de un carbn presentan un color entre blanco y gris claro, lo
ms probable es que se encuentran envenenadas o bloqueadas con carbonato o con
hidrxido de calcio. En estos casos, la reactivacin trmica no logra eliminar dichos
compuestos. En cambio, un lavado en una solucin cida s lo hace.

Se puede utilizar cualquier tipo de cido fuerte, pero el clorhdrico es el ms comn. Se

prepara la solucin de alrededor de 5% en peso, y el carbn se inunda en sta. El
proceso de disolucin de las sales de calcio es lento. El tiempo exacto vara
dependiendo de qu tan envenenado se encuentra el carbn, pero puede estar entre
10 y 40 horas. Para lograr mayor rapidez en el proceso, se calienta la solucin a 60
70C. Con esto el tiempo puede reducirse a un par de horas.

Una vez terminada la reactivacin, el carbn debe haber recobrado su color negro.
Esto no se nota mientras el carbn se encuentra hmedo, por lo que debe tomarse
una pequea muestra y ponerse a secar al mechero -o con un encendedor.

Reactivacin mediante la modificacin del pH en solucin acuosa

Cuando la capacidad de retencin de un adsorbato especfico depende del valor del
pH, puede aprovecharse esta condicin para desorberlo, regenerando as al carbn.
Por ejemplo, el fenol se adsorbe en cantidades relativamente altas a valores de pH
bajos, y todo lo contrario a valores de pH altos. Por lo tanto, si el CAG saturado con
este compuesto se lava con una solucin al 4% de sosa, es posible disolver un buen
porcentaje del mismo.

Este mtodo no tiene aplicacin en el ramo del tratamiento de agua, ya que no es

aplicable para la mayora de los contaminantes que normalmente retiene el CAG. Su
uso se reduce a procesos muy especficos en los que el carbn se adsorbe un solo
compuesto, como lo es el fenol.

Reactivacin biolgica
La reactivacin biolgica del CA sucede en el tratamiento de agua, ya que como se ha
descrito, las bacterias que se desarrollan en la superficie del carbn se alimentan de la
materia biodegradable adsorbida. Este beneficio tambin puede lograrse en el CA una
vez que ste se ha retirado del proceso de adsorcin. Para ello, el carbn se coloca en
una columna por la que se recircula una solucin aereada y rica en nutrientes, a modo
de cama expandida. Este mtodo ha encontrado aplicacin en el ramo del tratamiento
de aguas residuales, logrando un 80% de regeneracin en 96 horas. Sin embargo,
hasta el momento su uso no es frecuente.

Reactivacin trmica y condiciones para que sea rentable

La reactivacin trmica consiste en la eliminacin de los adsorbatos de un carbn
agotado mediante un horno igual al utilizado para la activacin trmica de CA, pero a
una menor temperatura y con una concentracin ms baja de vapor de agua. Mientras
menos se acerque el proceso a las condiciones en las que se activa un carbn
fabricado con la misma materia prima, menor ser la cantidad de carbn que se
pierda por oxidacin.

Los gases que resultan del proceso de reactivacin pueden contener contaminantes
del aire. La tecnologa ms comn para evitarlo consiste en un postquemador seguido
de un lavador de gases -scrubber-. El postquemador oxida los compuestos orgnicos,
y el lavador de gases retiene partculas slidas y compuestos qumicos solubles.
Normalmente se utiliza agua en el lavador, pero si se espera que se liberen vapores
cidos, se utiliza una solucin diluida de sosa.

La reactivacin trmica de un carbn que no tenga la suficiente dureza, no resulta

rentable ya que el proceso somete al carbn a una serie de movimientos y de acciones
erosionantes -flujo de gases calientes y golpeteos- que lo rompen y disminuyen su
tamao. Por otro lado, los carbones menos duros son los ms reactivos en presencia
de gases oxidantes, y por lo tanto se convierten en CO2 con mayor facilidad.

En el horno de reactivacin, suceden los siguientes fenmenos de manera secuencial:

En una primera etapa, aumenta la temperatura del carbn hasta llegar a

aquella que corresponde a la de ebullicin del agua. Los adsorbatos ms
voltiles se desprenden y el agua se evapora. Mientras ms hmedo entra
el carbn a reactivarse, mayor cantidad de energa, de espacio de horno y
 de tiempo se destinan a la evaporacin del agua. Es por esto que resulta
conveniente decantar el carbn, y si es posible, pre-secarlo, antes de
reactivarlo.

El carbn contina calentndose hasta alcanzar una temperatura de

entre 300 y 450C. En ese lapso, se desorben otras molculas orgnicas
menos voltiles que el agua.

Los compuestos orgnicos que no se han desorbido, se empiezan a

descomponer. A esta descomposicin se le llama pirlisis, y como resultado
se forma carbn amorfo que sigue depositado sobre la superficie graftica
del CA.

La temperatura sigue aumentando y al superar aproximadamente los

500C, el carbn amorfo que result de la etapa anterior, empieza a
reaccionar con el vapor de agua, el oxgeno, el monxido y el dixido de
carbono de la corriente de gases. Como resultado, se forman otras
molculas gaseosas de vapor de agua y de monxido y dixido de carbono.
Las placas grafticas que forman la estructura del CA son menos reactivas
que los tomos de carbn amorfo, y es por ello que no reaccionan, o que no
lo hacen de manera importante.

Hay que hacer notar que es fundamental mantener la proporcin adecuada de vapor
de agua en la mezcla de gases reactivantes, as como una concentracin limitada de
oxgeno. De no ser as, las altas temperaturas provocan que tambin se gasifique el
carbn graftico. La experiencia con CAG bituminoso y de concha de coco utilizado en
el tratamiento de aguas residuales industriales y municipales indica que se pierde
entre 8 y 15% de carbn por ciclo de reactivacin. Estas prdidas incluyen las que se
deben a rompimientos durante el manejo y transporte. Mientras ms duro es el
carbn, menores son las prdidas.

Comnmente los quemadores de gas natural o gas LP se operan con un 10 a 20% en

volumen de exceso de aire, buscando que los gases que salen del horno tengan un 1 a
2% de oxgeno. En relacin al vapor de agua, la atmsfera en el horno de reactivacin
no requiere ms de un 30% en mol de dicho elemento. Por razn de costos, se debe
buscar la mnima relacin vapor inyectado/carbn reactivado.

La accin del vapor de agua en el proceso de reactivacin nicamente es efectiva a

temperaturas mayores de 600C. Por lo tanto, si se alimenta carbn hmedo al horno,
el vapor generado por calentamiento del mismo no tiene efecto en la reactivacin
-ste termina de formarse cuando el carbn no ha alcanzado los 150C.

Para restablecer la capacidad de adsorcin de un carbn, se busca que a la salida del

horno tenga la misma densidad aparente que tena cuando era virgen. Un carbn
reactivado puede tener un rea superficial de entre 90 y 110% respecto a la del carbn
virgen. En el segundo caso, esto se debe a que las condiciones del proceso fueron ms
all de la reactivacin, y produjeron poros nuevos.

Cuando va a reactivarse trmicamente un CAG envenenado con carbonato de calcio,

es importante empezar por lavar el carbn con cido clorhdrico al 5% y a 60C, para
eliminar este compuesto. En otras palabras, hay que empezar por una reactivacin
con cido. La razn de ello es que el carbonato de calcio depositado en el carbn que
entre al horno junto con ste, actuar como un catalizador de la reaccin de
gasificacin del carbn graftico. Esto deriva no solo en mayores prdidas de CA, sino
en que sus poros se hacen ms grandes. Es decir, al reaccionar algunas de las placas
grafticas, quedan espacios mayores entre las que quedan, y por lo tanto los poros
resultantes son de mayor tamao. Como consecuencia, el CAG reactivado tendr
preferencia por molculas de mayor tamao.

Si un carbn tiene un exceso de sales de cloruro de sodio en sus poros, es conveniente

lavarlo antes de meterlo al horno. Esto se debe a que dicho compuesto forma un
eutctico con la almina del refractario, mismo que funde a 760C. En otras palabras,
el tiempo de vida del refractario disminuye. Para evitar este problema, se recomienda
lavar el carbn en agua antes de alimentarlo al horno.

Otro problema tpico en los hornos de reactivacin es la formacin de incrustaciones,

que se deben a la presencia de sales de sodio y potasio y a los cambios bruscos de
temperatura en el horno. Una de las razones ms comunes de dichos cambios es la
variacin en el flujo de alimentacin de carbn al horno. Cuando se forma la
incrustacin, sta va creciendo hasta que se requiere parar el horno para retirarla
manualmente. Si el horno es de tipo continuo, el paro tiene un costo muy alto.

En relacin a la rentabilidad del proceso de reactivacin trmica, la tecnologa actual

puede hacer atractivo al usuario la instalacin de un horno propio cuando su
consumo de carbn es superior a 250 500 Kg/da, siempre y cuando no exista cerca
un fabricante de CAG que brinde el servicio de activacin.

Aunque muchos productores de CAG ofrecen el servicio de reactivacin, este ltimo

representa una especialidad, ya que se requiere:

Ajuste de las variables de operacin del horno que es distinto respecto al

proceso de activacin.

Posibilidad de variar sustancialmente el tiempo de residencia en el horno.

Esto se debe a que el tiempo necesario para reactivar carbones es muy
distinto dependiendo de la aplicacin que tuvieron. Por ejemplo, un CAG
utilizado en el tratamiento de aguas residuales industriales requiere 4
veces ms tiempo que uno utilizado en la potabilizacin de agua.

Controles de produccin con los que se evite el mezclado entre carbones

de distintos usuarios. Si el horno es de tipo continuo, como el rotatorio o el
de etapas mltiples, hay que tener un especial cuidado puesto que el
tiempo de residencia en el mismo es largo y es difcil separar un lote de
otro.

Contar con el servicio de reactivacin con cido para eliminar carbonato

de calcio en caso de que ste exista.

Posibilidad de cribar para obtener el tamao de partcula especificado

por el proceso del usuario.
Los fabricantes de carbn cobran por el servicio de reactivacin con base en el peso de
producto que sale del horno, y el precio suele ser de entre un 30 y un 50% del precio
de un carbn virgen. Existe una cantidad mnima aceptada, que suele ser superior a 3
10 Ton. Los fletes no se incluyen, por lo que la distancia entre la planta del usuario y
la de reactivacin puede ser el factor que haga o no rentable la operacin.

Actualmente, las normas ambientales de muchos pases no permiten desechar un

carbn agotado junto con los residuos slidos municipales. Normalmente hay que
pagar un precio mayor a las empresas que recolectan y reciben residuos slidos
industriales no peligrosos, por lo que hay que considerar este factor para realizar el
anlisis de costos.

Requerimientos tcnicos y legales para reactivar trmicamente un CAG cuando

se considera residuo peligroso
En aquellos pases que cuentan con una legislacin avanzada en materia ambiental,
existen normas con las que se determina qu materiales se consideran residuos
peligrosos. stos deben tratarse de una manera especial, o deben enviarse a
confinamientos que cuenten con los elementos tcnicos que aseguren que no
contaminarn el medio ambiente.

Un residuo puede considerarse peligroso de acuerdo a diversos criterios, como son :

corrosividad, reactividad, explosividad, toxicidad, inflamabilidad o actividad biolgica.
Un carbn agotado se definir como peligroso, dependiendo de la cantidad y el tipo de
contaminantes que haya retenido.

Existen pruebas normalizadas con las que se analizan las diversas caractersticas de
peligrosidad. En caso de que alguna de ellas diera como resultado el que un carbn
deba considerarse como residuo peligroso, ste no podr reactivarse o enviarse a
reactivar a menos de que la empresa que vaya a realizar el tratamiento cuente con los
permisos para llevarlo a cabo.

Estos permisos se otorgan cuando se demuestra que se cuenta con las instalaciones y
personal tcnico, as como con la metodologa que aseguren un tratamiento
apropiado del residuo.

En el caso del carbn agotado considerado como peligroso, y para el cul deba
aplicarse el mtodo de reactivacin trmica, en E.U. se requiere que el postquemador
opere a una temperatura de entre 1000 y 1,100C y que los gases tengan un tiempo
de residencia en el mismo de 2 seg como mnimo.

Tambin se requiere de la torre lavadora as como del reporte de anlisis con el que
se pueda demostrar que no se generan emisiones peligrosas durante la reactivacin.
Finalmente, hay que demostrar que el carbn queda libre de aquello que lo haca
peligroso antes del tratamiento.

La normatividad para el caso de residuos peligrosos suele ser estricta en cuanto a

informes y permisos que se requieren tanto al usuario o generador del residuo, como
a las empresas que lo transportan, las que lo procesan o las que lo confinan. Entre
otras cosas, las autoridades son escrupulosas en cuanto al destino final del material
procesado. En el caso del CAG, habr que informar el destino final que ste tendr, y
que en la mayora de los casos estar limitado a la misma aplicacin que tena
originalmente.

(1999) Ing. Germn Groso Cruzado