Introduccin

Un grado de corte se define generalmente como la cantidad mnima de

producto o metal valioso que una tonelada mtrica (es decir, 1.000 kg) de
material debe contener antes de que este material sea enviado a la planta
de procesamiento. Esta definicin se utiliza para distinguir material que no
debe ser extrado o debe ser desperdiciado de lo que debe ser procesado.
En ambientes geolgicos complejos, las impurezas pueden tener que ser
consideradas para definir el grado de corte.

Los grados de corte tambin se usan para decidir el enrutamiento del

material minado cuando dos o ms procesos estn disponibles, tales como
lixiviacin en pilas y fresado. Los grados de corte se usan para decidir si el
material debe almacenarse para procesamiento futuro o procesado
inmediatamente.

La necesidad de separar el material que se extrae de acuerdo con sus

propiedades fsicas y qumicas antes de ser procesado fue bien entendida
por los mineros histricos. En el ao 1556, Georgius Agricola record a los
lectores de De Re Metallica que

Los mineros experimentados, cuando cavan el mineral, clasifican el

material metalfero de la tierra, las piedras y los jugos solidificados
antes de ser sacados de los pozos y tneles, y ponen el metal valioso
en bandejas y los residuos en cubos. Un mineral implica una prdida,
pues algunos gastos se echan, viendo que de la tierra y las piedras
slo las escorias vacas e intiles se funden, y adems, los jugos
solidificados tambin impiden la fundicin de los metales y causan la
prdida.

Agrcola seal que, por razones econmicas, deben tenerse en cuenta

tanto las propiedades qumicas como las fsicas del material extrado,
incluidas las impurezas y elementos deletreos (jugos solidificados) antes
de que se procese este material.

Las calificaciones de corte se calculan comparando costos y beneficios. En

ambientes geolgicos y metalrgicos simples, un solo nmero, tal como un
contenido mnimo de metal, es suficiente para definir el grado de corte. En
situaciones ms complejas, la calidad del material que se est procesando,
cantidad de elementos deletreos, debe tenerse en cuenta. Los contratos de
venta pueden imponer requisitos de calidad que slo pueden satisfacerse al
almacenar y mezclar el material segn la calidad.

En la mayora de los casos, los costos y las recuperaciones, y por lo tanto los
grados de corte, varan con las caractersticas geolgicas del material que
se extrae. Grado es generalmente el factor ms importante, pero puede no
ser el nico. Si el material se enva a un vertedero, el potencial generador
de cido de este material puede tener un impacto directo en los costos
relacionados con los controles ambientales. El contenido de sulfuro puede
ser un factor crtico -incluso primordial para el material enviado a una planta
de torrefaccin o flotacin. El contenido de arcilla puede tener un efecto
deletreo sobre la recuperacin y el rendimiento de una planta de
lixiviacin. Los grados de fsforo y slice deben ser considerados al
seleccionar el mineral de hierro. El contenido de cenizas y azufre influye en
las decisiones en las minas de carbn.

El grado de corte define la rentabilidad de una operacin minera, as como

la vida de la mina. Un grado de corte alto se puede usar para aumentar la
rentabilidad a corto plazo y el valor actual neto de un proyecto,
posiblemente aumentando el beneficio para los accionistas y otros actores
financieros, incluyendo el gobierno y las comunidades locales. Sin embargo,
aumentar el grado de corte tambin es probable que disminuya la vida de la
mina. Una vida ms corta de la mina puede reducir las oportunidades
dependientes del tiempo, como las ofrecidas por los ciclos de precios. Una
vida ms corta de la mina tambin puede resultar en un mayor impacto
socioeconmico con reduccin del empleo a largo plazo y disminucin de los
beneficios para los empleados y las comunidades locales.

Se puede considerar que el aumento de los grados de corte reduce el riesgo

poltico al asegurar un mayor rendimiento financiero en un perodo de
tiempo ms corto. El grado de corte puede aumentar cuando los precios de
los metales suban si esto es necesario para fortalecer la posicin financiera
de la compaa y reducir el riesgo de fracaso cuando caen los precios de los
metales. Por el contrario, los grados de corte pueden disminuir durante
perodos de altos precios para aumentar la vida de la mina y mantener el
material de alto grado disponible para mantener la rentabilidad cuando los
precios bajan. Los grados de corte tambin pueden verse limitados por los
criterios de desempeo econmico o tcnico impuestos por los prstamos
bancarios y otras instituciones financieras.

En algunos casos, se podra tomar una decisin consciente para aumentar la

capacidad minera, manteniendo la capacidad de procesamiento constante.
Esto permite un aumento en el grado de corte. Algunos de los materiales de
menor calidad pueden almacenarse para su procesamiento en una fecha
posterior. El almacenamiento puede tener varias consecuencias: algunas
positivas (como el aumento de la vida til de las instalaciones de
procesamiento) y otras negativas (como el aumento del riesgo ambiental y
la disminucin de la recuperacin metalrgica del material almacenado).

La informacin pblica de las reservas, que dependen del grado de corte,

est sujeta a las normas y reglamentos de las distintas bolsas de valores y
otras agencias reguladoras. Existe un vnculo entre las reservas publicadas
y las prcticas contables generalmente aceptadas. Las reservas entran en el
clculo de la depreciacin del capital, el valor contable de la empresa, el
costo unitario de produccin y los impuestos. Tambin existe un vnculo
entre las reservas publicadas y el valor que el mercado financiero otorga a
una empresa minera. Para algunas mercancas hay una creencia bastante
sostenida pero discutible incorrecta que este acoplamiento es sobre todo
una funcin de la magnitud de las reservas mientras que la calidad es de
menor importancia. Las calificaciones de corte bajo pueden ser
consideradas deseables por aquellos que calculan o informan pblicamente
las reservas si los bonos personales son una funcin de la magnitud de las
reservas publicadas. Como resultado de estos diversos vnculos -algunos
deseables, otros no-, puede haber un deseo de maximizar las reservas
publicadas usando el menor grado de corte tcnicamente, financieramente
y legalmente defendible. Sin embargo, siempre hay que tener en cuenta
que las reservas se publican con el propsito de informar a los inversionistas
y otras partes interesadas y que deben establecerse procesos y controles
para eliminar la influencia de factores que podran resultar en la publicacin
de estimaciones engaosas.

Tanto las partes interesadas de fuera como las partes interesadas tienen un
inters en el grado de corte y las reservas que se derivan de l. Los
forneos incluyen accionistas, instituciones financieras, comunidades
locales, ambientalistas, reguladores, agencias gubernamentales y no
gubernamentales, proveedores y contratistas y compradores del producto
que se vende. Los ejecutivos incluyen la direccin de la empresa y los
empleados. El consejo de administracin representa los intereses de los
accionistas y se compone a menudo de los iniciados y los forasteros
independientes. Los grados de corte son y deben ser calculados
principalmente teniendo en cuenta nicamente las limitaciones tcnicas y
econmicas. Sin embargo, los intereses y los objetivos a menudo
conflictivos de las muchas partes interesadas deben ser comprendidos y
priorizados si se toma la mejor decisin con respecto a la determinacin del
grado de corte.

La literatura tcnica incluye muchas publicaciones sobre estimacin y

optimizacin de los grados de corte. La referencia ms completa es Kenneth
F. Lane, The Economic Definition of Ore: Cut-Off Grades en Teora y Prctica
(Lane, 1988). El objetivo ms comnmente aceptado en los estudios de
optimizacin de grado de corte es la optimizacin del VAN de los flujos de
efectivo futuros. Para alcanzar este objetivo se deben tener en cuenta las
variables espaciales (como la ubicacin geogrfica del yacimiento y sus
caractersticas geolgicas), as como las variables relacionadas con el
tiempo (incluyendo el orden en que se extraer y procesar el material y
Flujo de caja resultante). La naturaleza espacio-temporal del problema es
bastante compleja; En consecuencia, tambin lo son las soluciones
matemticas propuestas para la optimizacin del grado de corte. La
bibliografa proporciona referencias detalladas a algunas de estas
soluciones. Este libro intenta explicar los conceptos bsicos de una manera
simple, hacindolos accesibles a los gerentes de la mina, a los analistas, a
los gelogos, a los ingenieros de la minera, a los contables, ya otros
practicantes.

El libro est dividido en varios captulos. Los conceptos generales se

introducen en el captulo 2, incluyendo los de la funcin de utilidad, el grado
de corte del punto de equilibrio y el costo de oportunidad. Cada uno de
estos conceptos se analiza a continuacin para su aplicacin en situaciones
cada vez ms complejas, comenzando con el captulo 3 en el que se discute
la estimacin de las calidades de corte del punto de equilibrio. Se dan
ejemplos de cmo separar el mineral del residuo, elegir entre diferentes
procesos, analizar depsitos polimetlicos y desarrollar estrategias de
almacenamiento.

El concepto menos intuitivo pero fundamental del costo de oportunidad se

discute en los Captulos 4 y 5. Los costos de oportunidad resultan de las
limitaciones que estn presentes en todas las operaciones mineras. Como
se muestra en el Captulo 4, ignorar las restricciones de capacidad puede
resultar en una subestimacin de las calidades de corte y en el
procesamiento de material no econmico. Se desarrollan frmulas y se dan
ejemplos para ilustrar la relacin entre los costos de oportunidad y los
grados de corte. Los costos de oportunidad disminuyen con el tiempo, y los
grados de corte deben disminuir en consecuencia. Las limitaciones
impuestas por la geologa del yacimiento se examinan en el captulo 5. Las
limitaciones de capacidad y las limitaciones geolgicas deben tenerse en
cuenta conjuntamente para determinar el grado de corte aplicable. Esta
compleja relacin se ilustra mediante varios ejemplos.

El captulo 6 muestra que si bien los mismos conceptos fundamentales

pueden utilizarse para estimar los grados de corte en cualquier situacin,
existen diferencias significativas en la aplicacin de estos conceptos a
diferentes mtodos de minera. Los costos que deben incluirse en los
clculos del grado de corte se tratan con mayor detalle en el Captulo 7. Las
situaciones se consideran en el Captulo 8 donde hay una necesidad de
almacenar y mezclar material para satisfacer las restricciones impuestas
por requisitos tcnicos o de mercadeo. Se introducen nuevos mtodos para
optimizar la mezcla en funcin del objetivo a alcanzar.

Las observaciones finales se encuentran en el Captulo 9, seguido del

Apndice A, una lista de smbolos y una bibliografa. El Apndice A contiene
ejemplos y soluciones adicionales a los problemas que se mencionan en el
texto principal de este libro. Las mediciones usualmente se realizan usando
el Sistema Internacional de Unidades (SI), como toneladas mtricas (t),
gramos (g) o metros (m). Sin embargo, se incluyen ejemplos que tambin
hacen uso de otras unidades, como onzas (oz) de oro o libras (lb) para el
cobre, que se utilizan comnmente en industrias especficas. Una tonelada
mtrica es igual a 1.000 kg (kilogramos), o 2.205 libras. La palabra "onza"
se refiere a una onza troy de oro y es igual a 31.1035 g. La palabra
"tonelada corta", comnmente utilizada en los Estados Unidos, es igual a
2.000 lb.