El costo variable, directo o marginal, es un sistema de costos muy til para realizar anlisis financieros y de eficiencia operativa.

Es en este sistema donde se realiza la divisin de los costos, de acuerdo con su comportamiento, en fijos y variables.
8.1. Definicin
El sistema de costos directo, variable o marginal, es aquel que acumula contablemente costos de produccin, distribucin,
administracin y financiacin asociados directamente a la generacin de determinados volmenes de produccin o de ventas.
Sus antecedentes se remontan a finales del siglo XIX en Inglaterra y su precursor fue John Walker, pero en realidad fue el resultado
de la evolucin de la economa y de la administracin. En primer lugar, los economistas clsicos del siglo XVIII, Adam Smith y David
Ricardo, principalmente, y despus personajes de la teora clsica de la administracin, como Taylor y Fayol.
El costo variable se basa en la premisa de que no todos los factores productivos son decisivos para ejercer un volumen de
produccin o de ventas especfico. En el caso del proceso de produccin, los materiales y la mano de obra pueden ser
considerados como insumos variables, ya que si no se dispone de ambos en el corto plazo, no es posible fabricar ningn artculo.
Por otro lado, una mquina se adquiere para ser utilizada para varios volmenes de produccin, por lo que no tiene que ver con
una cantidad determinada, por eso, su empleo es considerado como insumo fijo. Obviamente, los costos de estos insumos sern
fijos o variables dependiendo de su naturaleza.

En el sistema de costo de produccin variable, los inventarios de produccin terminada y de produccin en proceso, as como el
costo de ventas, se encuentran valuados a costos de insumos variables exclusivamente, sin considerar a los costos fijos. Y esto se
debe a lo expresado en el prrafo anterior.

Cabe sealar que se puede diferenciar al sistema de costos variable con el tradicional, en primer lugar porque este ltimo recibir
tambin el nombre de absorbente y despus porque considerar tanto a los costos fijos como a los variables sin hacer ninguna
distincin.
8.2. Costos fijos y variables
Con base en lo expuesto en el punto anterior, si existen insumos variables y fijos, tambin habr costos variables y costos fijos.
Las caractersticas de los costos fijos son:
Su erogacin o realizacin se efecta independientemente del volumen de produccin o de ventas.
Se refieren al empleo de capacidad productiva o de eventos contractuales. Su horizonte de planeacin es a largo plazo.
Su control se realiza de manera separada al volumen de produccin.

Los costos variables cuentan con las siguientes caractersticas:

Su erogacin depende directamente de un volumen especfico de unidades
producidas o vendidas.
Se refieren principalmente a los materiales.

Si no se fabric nada, fue porque no hubo acceso a los insumos variables, por lo tanto, no hay costo variable.

Su horizonte de planeacin es a corto plazo.

Su control se realiza a la par de los volmenes de produccin.

Algunos ejemplos de costos fijos son:

a) La depreciacin de maquinaria y equipo.

b) La amortizacin de gastos de instalacin.

c) El pago de intereses de algn prstamo.

Algunos ejemplos de los costos variables son:

a) La utilizacin de materiales.

b) Las comisiones sobre ventas.

c) Los gastos de transporte.

 8.3. Ventajas y desventajas
Las principales ventajas de este sistema se pueden resumir en los siguientes puntos:

a) Permite hacer un anlisis de los insumos para determinar su importancia en la produccin.

b) El control de los costos variables se realiza a la par de los volmenes de produccin y de venta.
c) El establecer un sistema de costos variable trae consigo la importancia de la productividad y la eficiencia de los factores.

d) Facilita el clculo econmico de ciertos conceptos (como el de valor agregado).

e) Permite la realizacin del modelo de costo-volumen-utilidad indispensable para conocer la eficiencia de las operaciones
de una empresa.

f) Da nfasis al concepto de marginalidad, pues considera la contribucin de cada peso, consumo unitario o de un artculo
producido.
Las desventajas del sistema de costo variable son:

a) En ocasiones no existe un seguimiento correcto de los costos fijos por no estar considerados dentro de la valuacin de la
produccin.
b) El control de los costos fijos puede encontrarse separado de los volmenes de produccin y de ventas.

c) Existen conceptos de costos que son considerados con caractersticas fijas y variables, por lo cual se deben segregar los
importes que les corresponden a los volmenes de produccin y de ventas y los que son fijos.

8.4. Como herramienta de planeacin financiera

El contar con un sistema que clasifica los costos en fijos y variables y que, adems, permita realizar el anlisis de costo-volumen-
utilidad, facilita la formulacin de objetivos de aprovechamiento de recursos, objetivos de eficiencia operacional, polticas de
desempeo y utilizacin de factores, reglas para el control de la capacidad y la elaboracin de los presupuestos de ventas,
produccin y costos.
8.5. Punto de equilibrio
El punto de equilibrio es el volumen o importe de las ventas que cubre los costos, por lo que tambin se concepta como el nivel de
ventas en el cual no se obtiene ninguna ganancia, pero tampoco se reciben prdidas. El punto de equilibrio es considerado una
tcnica de anlisis financiero y como herramienta del modelo de costo-volumen-utilidad. Su razn de ser se basa en la existencia
del costo fijo, ya que ste es el que tienen necesidad de cubrir las ventas, pues le son independientes. A la eficiencia con la que se
manejan los costos fijos para generar utilidades se le conoce con el nombre de apalancamiento.

Las frmulas del punto de equilibrio son las siguientes:

a) Punto de equilibrio en unidades.

Costo fijo total

----------------------------------------------------------------

Precio de venta unitario-Costo variable unitario.

b) Punto de equilibrio en valores

Costo fijo total

----------------------------------------------------------------

Contribucin marginal.
 La contribucin marginal se obtiene as:

Costo variable

-------------------- -1

Ventas

La contribucin marginal indica el excedente de cada peso vendido para cubrir los costos fijos. Se debe calcular el punto de
equilibrio para cada tipo de productos que se venda o fabrique.
Para graficar el punto de equilibrio, deben considerarse los importes de las ventas totales, los costos totales y los costos fijos;
estos ltimos para conocer de dnde parte el costo total, porque conviene sealar que no es del origen, ya que el costo fijo
surge aunque no se haya vendido nada.

8.6. Su impacto en la toma de decisiones

Gracias a los resultados obtenidos en el clculo del punto de equilibrio, se pueden tomar decisiones trascendentales para la
organizacin, entre las que destacan:
a) La decisin de procesar un artculo de demanda intermedia para convertirlo en uno de demanda final.

b) La mezcla ptima de productos.

c) La mezcla ptima de recursos tanto fijos como variables.

d) Determinacin de la capacidad prctica de produccin y de ventas.

e) El establecimiento de polticas y presupuestos de ventas, produccin y utilidades.

f) Incrementos o disminuciones en los volmenes de produccin y de venta.

g) Comprar o producir los materiales empleados.

h) Determinacin del precio de venta con el manejo de frmulas que incluyan costos fijos y costos variables. Por ejemplo:

Precio = (Costo unitario variable + Costo fijo variable) (1 + % de utilidad esperada).

Una de las ventajas del sistema variable es que permite conocer el nivel de apalancamiento. El apalancamiento se refiere a la
eficiencia con la que se manejan los costos fijos. Puede haber apalancamiento operativo cuando se determina en funcin a los
costos fijos de produccin y distribucin. Otra forma de apalancamiento es la financiera en la que intervienen los gastos financieros
y se deducen las partidas virtuales.