Un tratamiento trmico son un conjunto de operaciones de
calentamiento y enfriamiento bajo condiciones contraladas
de temperatura, tiempo de permanencia, velocidad, presin de los metales o las aleaciones en estado slido, con el fin de mejorar sus propiedades mecnicas especialmente la dureza, la resistencia y la elasticidad. Los materiales a los que se les aplica el tratamiento trmico son bsicamente el acero y la fundicin aunque tambin se aplican a los cermicos. Las caras de alguna pieza de acero puede tener variaciones en sus caractersticas superficiales pero las caractersticas mecnicas de un material dependen tanto de su composicin qumica como de la estructura cristalina que tenga. Los tratamientos trmicos modifican esa estructura cristalina sin alterar la composicin qumica, dando a los materiales unas caractersticas mecnicas concretas, mediante un proceso de calentamientos y enfriamientos sucesivos hasta conseguir la estructura cristalina deseada. Con el tratamiento trmico adecuado se pueden reducir los esfuerzos internos, el tamao del grano e incrementar la tenacidad o producir una superficie dura con un interior dctil. La clave de los tratamientos trmicos consiste en las reacciones que se producen en el material tanto en los aceros como en las aleaciones no frreas y ocurren durante el proceso de calentamiento y enfriamiento de las piezas con unas pautas o tiempos establecidos. Para conocer a que temperatura debe elevarse el metal para que reciba un tratamiento trmico es recomendable contar con los diagramas de cambio de fases}En este tipo de diagramas se especifican las temperaturas en las que suceden los cambios de fase, dependiendo de los materiales diluidos.
Los tratamientos termoqumicos son tratamientos trmicos en los que,
adems de los cambios en la estructura del acero, tambin se producen cambios en la composicin qumica de la capa superficial, aadiendo diferentes productos qumicos hasta una profundidad determinada. Estos tratamientos requieren el uso de calentamiento y enfriamiento controlados en atmsferas especiales.
Entre los objetivos ms comunes de estos tratamientos est aumentar
la dureza superficial de las piezas dejando el ncleo ms blando y tenaz, disminuir el rozamiento aumentando el poder lubrificante, aumentar la resistencia al desgaste, aumentar la resistencia a fatiga o aumentar la resistencia a la corrosin.
El proceso de endurecimiento del acero consiste en el calentamiento
del metal de manera uniforme a la temperatura y luego enfriarlo con agua, aceite, aire o en una cmara refrigerada. El endurecimiento produce una estructura granular fina que aumenta la resistencia a la traccin y disminuye la ductilidad. El acero al carbono para herramientas se puede endurecer al calentarse hasta su temperatura crtica, la cual se adquiere aproximadamente entre los 790 y 830 C, lo cual se identifica cuando el metal adquiere el color rojo cereza brillante. Cuando se calienta el acero la perlita se combina con la ferrita, lo que produce una estructura de grano fino llamada austenita. Cuando se enfra la austenita de manera brusca con agua, aceite o aire, se transforma en martensita, material que es muy duro y frgil.
Cementacin: aumenta la dureza superficial de una pieza de acero
dulce, aumentando la concentracin de carbono en la superficie. Se consigue teniendo en cuenta el medio o atmsfera que envuelve el metal durante el calentamiento y enfriamiento. El tratamiento logra aumentar el contenido de
carbono de la zona perifrica, obtenindose despus por medio de
temples y revenidos una gran dureza superficial, resistencia al desgaste y buena tenacidad en el ncleo.
Nitruracin: al igual que la cementacin aumenta la dureza superficial,
aunque lo hace en mayor medida, incorporando nitrgeno en la composicin de la superficie de la pieza. Se logra calentando el acero a temperaturas comprendidas entre 400 y 525 C, dentro de una corriente de gas amonaco ms nitrgeno.
Cianuracin: endurecimiento superficial de pequeas piezas de acero,
se utilizan baos con cianuro, carbonato y cianato sdico. Se aplican temperaturas entre 760 y 950 C.
Carbonitruracin: al igual que la cianuracin introduce carbono y
nitrgeno en una capa superficial, pero con hidrocarburos como metano, etano o propano y monxido de carbono. En el proceso se requieren temperaturas de 650 a 850 C y es necesario realizar un temple y un revenido posterior.
Sulfinizacin: aumenta la resistencia al desgaste por accin del azufre.
El azufre se incorpora al metal por calentamiento a baja temperatura 565 C en un bao de sales. El recocido es el tratamiento trmico que tiene como finalidad el ablandar el acero u otros metales, regenerar la estructura de aceros sobrecalentados o simplemente eliminar las tensiones internas que siguen a un trabajo en fro. Esto es, eliminar los esfuerzos residuales producidos durante el trabajo en fro sin afectar las propiedades mecnicas de la pieza finalizada, o puede utilizarse el recocido para eliminar por completo el endurecimiento por deformacin.
Existen 3 etapas consideradas como las ms importantes en el
proceso de recocido:
Recuperacin: La micro estructura original trabajada a bajas
temperaturas est compuesta de granos que se encuentran deformados que contienen un gran nmero de dislocaciones entrelazadas unas con otras. Cuando se calienta primero el metal, la energa trmica adicional permite que las dislocaciones se muevan y formen los lmites de una estructura subgranular poligonizada. Lo anterior significa que conforme el material se va calentando, las dislocaciones van desapareciendo y a su vez los granos toman mayor tamao, las propiedades mecnicas del metal permanecen relativamente sin cambio alguno ya que no se reduce el nmero de todas las dislocaciones que se presentan durante esta etapa.
Recristalizacin: Cuando se somete a muy altas temperaturas un
metal trabajado en fro previamente, la recuperacin rpida elimina los esfuerzos residuales y produce la estructura de las dislocaciones poligonizadas. Durante este instante ocurre la formacin de ncleos de pequeos granos en los lmites de las celdas de la estructura poligonizada, eliminando la mayora de las dislocaciones. Crecimiento de granos: Si la temperatura es lo bastante alta, los granos comienzan a crecer, con granos favorecidos que eliminan a los granos que son ms pequeos. Este fenmeno, al cual se le puede denominar como crecimiento de granos, se lleva a cabo por medio de la reduccin en el rea de los lmites de los granos. En la mayora de los materiales ocurrir el crecimiento de grano si se mantienen a una temperatura lo suficientemente alta, lo cual no se encuentra relacionado con el trabajo en fro. Esto quiere decir que la recristalizacin o la recuperacin no son indispensables para que los granos puedan crecer.