Alexander Fleming

(Darvel, Reino Unido, 1881-Londres, 1955) Mdico y bacterilogo britnico.

Estudi en la Universidad de Londres, por la que se licenci en 1906. Fue
profesor de bacteriologa e investigador de esta universidad, as como del
Real Colegio de Cirujanos del Reino Unido. En 1951 fue nombrado rector de
la Universidad de Edimburgo. Sus trabajos se centraron bsicamente en la
bsqueda de sustancias capaces de atacar a las bacterias que afectan al
ser humano, con el objetivo de destruirlas sin causar daos en el paciente.
La primera sustancia de este tipo que descubri, trabajando en
colaboracin con Allison, fue una enzima con propiedades antibiticas,
llamada lisozima, que est presente en fluidos corporales tales como la
saliva o las lgrimas, as como tambin en la clara de huevo. Sin embargo,
el descubrimiento que mayor fama le dio lo efectu en 1928, cuando, de
forma accidental, unos cultivos de estafilococos que estaba preparando se
contaminaron con Penicillium notatum, lo cual le permiti observar que
alrededor del moho se formaban zonas circulares en las cuales no se
detectaba presencia de bacterias.
Alexander Fleming
Sus trabajos posteriores lo llevaron a
aislar, a partir del moho, una sustancia, a
la cual bautiz con el nombre de
penicilina, que se caracterizaba por su
gran poder antibacteriano, extremo ste
que haba sido observado con
anterioridad, concretamente en 1896, por
Duchesne. El descubrimiento de Fleming
cay en el olvido durante dcadas, hasta
que en el curso de sus investigaciones en la Universidad de Oxford, y
debido a la necesidad de disponer de sustancias antibacterianas para
mejorar el tratamiento de los soldados aliados heridos durante la Segunda
Guerra Mundial, los investigadores Howard W. Florey y Ernst B.
Chain lograron aislar y producir cantidades suficientes de penicilina como
para aplicarla a la curacin de seres humanos, con lo cual la penicilina se
convirti en el primer antibitico con aplicaciones prcticas de la historia y
se abri el camino a una autntica revolucin en la medicina del siglo XX.
Los trabajos de bsqueda de sustancias con poder antibacteriano, que se
desarrollaron tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos, se iniciaron
con preparados que contenan nicamente un 1 % de penicilina. En 1945 se
haban conseguido ya preparaciones cuyas concentraciones eran suficientes
para inhibir la actividad bacteriana, aun estando diluidas. La penicilina sera
a partir de entonces uno de los antibiticos ms utilizados, debido, en gran
parte, a su bajsima toxicidad, lo que la hace adecuada en un amplio campo
de aplicaciones.
El descubrimiento de Fleming le vali el Premio Nobel de Fisiologa y
Medicina en 1945, que comparti con el patlogo britnico de origen
australiano Howard W. Florey y con el bioqumico britnico de origen
alemn Ernst B. Chain, los dos cientficos que lograron aislar y producir el
antibitico.