Universidad de Chile

Departamento de Pregrado
Cursos de Formacin General
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Curso: La tierra fuerzas de la naturaleza y el hombre

UNA VISIN DE LA TIERRA

La Figura 1.5A es una vista de la Tierra que dio la bienvenida a los astronautas del
Apollo 8 cuando su nave espacial sala de detrs de la Luna en diciembre de 1968,
despus de que se diera la vuelta a su alrededor por primera vez. Una visin como sta
proporcion a los astronautas, as como al resto de nosotros cuando volvieron a la
Tierra, una perspectiva nica de nuestro planeta. Por primera vez pudimos ver la Tierra
desde las profundidades espaciales como una pequea esfera de aspecto frgil
rodeada de la negrura de un vasto universo. Estas visiones no solo fueron
espectaculares y excitantes, sino que tambin despertaron nuestra humildad, al
demostrarnos como nunca antes que parte tan diminuta del universo ocupa nuestro
planeta.

A medida que nos acercamos a nuestro planeta desde el espacio, se pone de

manifiesto que la Tierra es mucho mas que roca y suelo (Figura 1.5B). De hecho, los
rasgos mas llamativos no son los continentes, sino las nubes turbulentas suspendidas
encima de la superficie y el enorme ocano global. Desde un punto tan ventajoso
podemos apreciar por que el ambiente fsico de la Tierra se divide tradicionalmente en
tres partes principales: la Tierra slida; la porcin acuosa de nuestro planeta, la
hidrosfera y la cubierta gaseosa de la Tierra, la atmsfera.

Debe destacarse que nuestro medio ambiente est muy integrado. No est dominado
nicamente por rocas, agua o aire. En cambio, se caracteriza por interacciones
continuas entre ellas a medida que el aire entra en contacto con las rocas, las rocas
con el agua y el agua con el aire. Adems, la bisfera, que constituye la totalidad de
vida vegetal y animal sobre nuestro planeta, interacciona con cada uno de los tres
reinos fsicos y es una parte igualmente integrada de la Tierra (vase Recuadro 1.3).

Las interacciones entre las cuatro esferas de la Tierra son continuas e incontables. La
lnea de costa es un lugar obvio de encuentro entre las rocas, el agua y el aire. Las olas
ocenicas, que se forman por el arrastre de aire que se mueve sobre el mar, se rompen
contra la costa rocosa. La fuerza del agua puede ser poderosa y el trabajo de erosin
que se lleva a cabo importante.

Hidrosfera
A la Tierra se Ie llama a veces el planeta azul. El agua, mas que cualquier otra cosa,
hace que la Tierra sea nica. La hidrsfera es una masa de agua dinmica que est
en movimiento continuo, evaporndose de los ocanos a la atmsfera,
precipitndose sobre la Tierra y volviendo de nuevo al ocano por medio de los ros. El
ocano global es, por supuesto, el rasgo mas destacado de la hidrosfera: cubre casi el
71 % de la superficie terrestre y representa alrededor del 97 % del agua de la Tierra.
Sin embargo, la hidrosfera incluye tambin el agua dulce que se encuentra en los
torrentes, lagos y glaciares, as como el agua subterrnea.

Aunque estas ltimas fuentes constituyen tan solo una diminuta fraccin del total, son
mucho mas importantes de lo que indica su escaso porcentaje. Adems de
proporcionar el agua dulce, tan vital para la vida en la Tierra, los ros, glaciares y aguas
subterrneas son responsables de esculpir y crear muchos de los variados paisajes de
nuestro planeta.

Atmosfera

La Tierra est rodeada de una capa gaseosa denominada atmosfera. Este manto de
aire, muy delgado en comparacin con el dimetro de la Tierra, es una parte integral
del planeta. No slo proporciona el aire que respiramos, sino que tambin nos protege
del intenso calor solar y de las peligrosas radiaciones ultravioletas. Los intercambios de
energa que se producen de manera continua entre la atmosfera y la superficie de la
tierra y entre la atmosfera y el espacio producen los efectos que denominamos clima.

Si, como la Luna, la Tierra no tuviera atmosfera, nuestro planeta no solo carecera de
vida, sino que, adems, no actuaran muchos de los procesos e interacciones que
hacen de la superficie un lugar tan dinmico. Sin la meteorizacin y la erosin, la faz de
nuestro planeta se parecera mucho a la superficie lunar, que no ha cambiado
apreciablemente en casi tres mil millones de anos de historia.

Biosfera

La biosfera incluye toda la vida en la Tierra. Est concentrada cerca de la superficie en

una zona que se extiende desde el suelo ocenico hasta varios kilmetros de la
atmosfera. Las plantas y los animales dependen del ambiente fsico para los procesos
bsicos de la vida. Sin embargo, los organismos hacen algo mas que responder a su
ambiente fsico. De hecho, a travs de incontables interacciones, la biosfera influye
mucho en las otras tres esferas. Sin la vida, la superficie y la naturaleza de la Tierra
slida, la hidrosfera y la atmosfera serian muy diferente ( Figura 1.6).

Tierra slida
Debajo de la atmosfera y los ocanos se encuentra la Tierra slida (Figura 1.7). Gran
parte de nuestro estudio de la Tierra slida se concentra en los accidentes
geogrficos superficiales mas accesibles. Por fortuna, estos accidentes representan
las expresiones externas del comportamiento dinmico de los materiales que se
encuentran debajo de la superficie. Examinando los rasgos superficiales mas
destacados y su extensin global, podemos obtener pistas para explicar los
procesos dinmicos que han conformado nuestro planeta.

La transicin continente-ocano. Las dos divisiones principales de la superficie

terrestre son los continentes y las cuencas ocenicas. Es importante darse cuenta
de que la lnea de costa actual no es el lmite entre esas dos regiones. Antes bien,
debajo de la mayora de las costas se extiende en direccin al mar una plataforma
de material continental en suave pendiente denominada plataforma continental. Un
vistazo a la Figura 1.7 muestra que puede haber una considerable variacin en la
extensin de la plataforma continental de una regin a otra.

Por ejemplo, la plataforma es muy ancha a lo largo de las costas Oriental y del Golfo
de Mxico de los Estados Unidos, pero relativamente estrecha a lo largo del margen
Pacfico del continente. La extensin de la plataforma continental vara tambin en
gran medida de una poca geolgica a otra. Por ejemplo, durante el periodo
continentes glacial ms reciente, cuando gran parte del agua que hay en el mundo
estaba almacenada en la Tierra en forma de hielo glaciar, el nivel del mar era unos
150 metros inferior al actual. Por consiguiente, durante ese periodo, la lnea de costa
estaba muy desplazada hacia el ocano. Quiz el mejor emplazamiento del lmite
entre los continentes y las cuencas ocenicas sea un punto situado en la parte
media de los taludes continentales: laderas escarpadas que van desde el borde
externo de las plataformas continentales hasta los fondos ocenicos profundos.
Utilizando sto como una lnea divisoria, encontramos que alrededor del 60% de la
superficie terrestre est constituida por las cuencas ocenicas, y el 40% es masa
continental.

Elevaciones y profundidades. La diferencia ms obvia entre los continentes y las

cuencas ocenicas son sus cotas relativas. La altitud media de los continentes por
encima del nivel del mar es de aproximadamente 840 metros, mientras que la
profundidad media de los ocanos es de unos 3.800 metros. Por tanto, los
continentes estn situados a una media de 4.640 metros (aproximadamente 4,6
kilmetros) por encima del nivel del suelo ocenico.

Las cotas de estas capas de corteza son, en gran medida, el reflejo de sus
densidades. Los bloques continentales estn compuestos por materiales que tienen
una composicin similar a la del granito, roca con una densidad media de unas 2,7
veces la del agua. La corteza de las cuencas ocenicas, por otro lado, tiene una
composicin similar a la del basalto, una roca que es unas tres veces mas densa
que el agua.
Esta diferencia por si sola no puede explicar las posiciones elevadas de los
continentes.

El material rocoso localizado a una profundidad de 100 kilmetros es blando y capaz

de fluir. Por tanto, cabe pensar que la capa rgida externa flota sobre esa capa
blanda, de una manera muy parecida a un cubito de hielo flota sobre el agua. Los
bloques cotinentales, que consisten en gruesas capas de roca poco densa, flotan
mas arriba que los materiales ocenicos mas finos y densos.

Los continentes. Dentro de estas dos esferas distintas, existen grandes variaciones
de elevacin. Los rasgos mas destacados de los continentes son los cinturones
montaosos lineales. Aunque la distribucin de las montaas parece ser aleatoria,
no es as

Si consideramos las montaas mas jvenes; descubriremos que estn localizadas

principalmente en dos zonas. El cinturn alrededor del Pacfico abarca las montaas
occidentales del continente americano y continua en el Pacfico occidental en forma
de arcos de islas volcnicas. Los arcos de islas son regiones montaosas activas
compuestas en gran medida por rocas volcnicas deformadas., "Forman este grupo
las islas Aleutianas, Japn, las islas Filipinas y Nueva Guinea,

El otro cinturn montaoso importante se extiende hacia el este desde los Alpes a
travs de Irn y el Himalaya, y luego se dirige hacia el sur a Indonesia. Un examen
cuidadoso de los terrenos montaosos revela que la mayora son lugares dnde
gruesas secuencias de rocas han sido comprimidas y deformadas, como si hubieran
estado colocadas en un torno gigantesco.

Tambin se encuentran montaas mas antiguas en los continentes. Son ejemplos de

ello los Apalaches en el este de Estados Unidos y los Urales en Rusia. Sus picos, en
una ocasin elevados, estn ahora desgastados como resultado de millones de aos
de erosin. Todava mas antiguos son tos interiores continentales estables. Dentro
de estos interiores estables hay reas conocidas como escudos, grandes
extensiones relativamente planas compuestas en gran medida por material cristalino.
La datacin radiomtrica de los escudos ha mostrado que son regiones realmente
antiguas. La edad de algunas muestras supera los 3.800 millones de anos- Incluso
esas rocas, las mas antiguas conocidas, exhiben signos de enormes fuerzas que las
plegaron y deformaron.

Las cuencas ocenicas. Hubo una poca en la que se pens que el suelo
ocenico era una regin montona con tan solo alguna estructura volcnica
ocasional que surga de las profundidades de estratos sedimentarios
horizontales del fondo ocenico. Esta percepcin del suelo ocenico era
incorrecta. Se sabe ahora que las cuencas ocenicas contienen las
cordilleras montaosas mas prominentes de la tierra: elsistema de dorsales
ocenicas. En la Figura 1.7, la Dorsal Mesoatlntica y la Dorsal del Pacfico
Oriental son partes de este sistema. Este amplio y elevado accidente
geogrfico forma un cinturn continuo que abarca mas de 70.000 Kilmetros
alrededor del globo, de una manera similar a como lo hace la costura
alrededor de un baln. En vez de estar compuesta por rocas muy defor-
madas, como la mayora de las montaas observadas sobre los continentes,
el sistema de dorsales ocenicas consiste en un apilamiento de capas de lava
que han sido fracturadas y elevadas. El suelo ocenico contiene tambin
surcos extremadamente profundos, que alcanzan a veces mas de 11.000
metros de profundidad. Aunque esas fosas submarinas son relativamente
estrechas y representan slo una pequea fraccin de los fondos ocenicos,
son sin embargo rasgos muy significativos. Algunas fosas estn localizadas
junto a montaas jvenes que flaquean los continentes. Por ejemplo, en la
Figura 1.7 la fosa Per-Chile, situada a lo largo de la costa occidental de
Sudamrica, corre paralela a los Andes. Otras fosas son paralelas a arcos de
islas volcnicas.

Cual es la conexin, si hay alguna, entre los cinturones de

montaas jvenes y activas y las fosas submarinas ocenicas?
Cual es el significado del enorme sistema de dorsales que se
extiende a travs de todos los ocanos del mundo? Que
fuerzas pliegan las rocas para producir las majestuosas
cordilleras montaosas? Hay que responder a estas preguntas
si queremos entender los procesos dinmicos que conforman
nuestro planeta.