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HISTORIA

El fsico francs Alexandre-Edmond Becquerel fue el descubridor del efecto

fotovoltaico en 1839, fundamental para el desarrollo de las clulas fotoelctricas.

Esquema del campo elctrico creado en una clula fotovoltaica mediante la unin
pn entre dos capas de semiconductores dopados.

Estructura bsica de una clula solar basada en silicio, y su principio de funcionamiento.

El trmino fotovoltaico se comenz a usar en Reino Unido en el ao 1849.19 Proviene del
griego : phos, que significa luz, y de -voltaico, que proviene del mbito de la
electricidad, en honor al fsico italiano Alejandro Volta.nota 1
El efecto fotovoltaico fue reconocido por primera vez unos diez aos antes, en 1839, por
el fsico francs Alexandre-Edmond Becquerel,2021 pero la primera clula solar no se

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fabric hasta 1883. Su creador fue Charles Fritts, quien recubri una muestra
de seleniosemiconductor con pan de oro para formar la unin. Este primitivo dispositivo
presentaba una eficiencia menor del 1 %, pero demostr de forma prctica que,
efectivamente, producir electricidad con luz era posible. 22 Los estudios realizados en
el siglo XIX por Michael Faraday, James Clerk Maxwell, Nikola Tesla y Heinrich
Hertz sobre induccin electromagntica, fuerzas elctricas y ondas electromagnticas, y
sobre todo los de Albert Einstein en 1905, proporcionaron la base terica al efecto
fotoelctrico,23 que es el fundamento de la conversin de energa solar a electricidad.

CLULA FOTOELCTRICA

Cuando un semiconductor dopado se expone a radiacin electromagntica, se desprende

del mismo un fotn, que golpea a un electrn y lo arranca, creando un hueco en el tomo.
Normalmente, el electrn encuentra rpidamente otro hueco para volver a llenarlo, y la
energa proporcionada por el fotn, por tanto, se disipa en forma de calor. El principio de
una clula fotovoltaica es obligar a los electrones y a los huecos a avanzar hacia el lado
opuesto del material en lugar de simplemente recombinarse en l: as, se producir
una diferencia de potencial y por lo tanto tensin entre las dos partes del material, como
ocurre en una pila.
Para ello, se crea un campo elctrico permanente, a travs de una unin pn, entre dos
capas dopadas respectivamente, p y n. En las clulas de silicio, que son mayoritariamente
utilizadas, se encuentran por tanto:
La capa superior de la celda, que se compone de silicio dopado de tipo n.nota 2 En esta
capa, hay un nmero de electrones libres mayor que en una capa de silicio puro, de ah el
nombre del dopaje n, negativo. El material permanece elctricamente neutro, ya que
tanto los tomos de silicio como los del material dopante son neutros: pero la red
cristalina tiene globalmente una mayor presencia de electrones que en una red de silicio
puro.
La capa inferior de la celda, que se compone de silicio dopado de tipo p.nota 3 Esta capa
tiene por lo tanto una cantidad media de electrones libres menor que una capa de silicio
puro. Los electrones estn ligados a la red cristalina que, en consecuencia, es
elctricamente neutra pero presenta huecos, positivos (p). La conduccin elctrica est
asegurada por estos portadores de carga, que se desplazan por todo el material.
En el momento de la creacin de la unin pn, los electrones libres de la capa n entran
instantneamente en la capa p y se recombinan con los huecos en la regin p. Existir as
durante toda la vida de la unin, una carga positiva en la regin n a lo largo de la unin
(porque faltan electrones) y una carga negativa en la regin en p a lo largo de la unin
(porque los huecos han desaparecido); el conjunto forma la Zona de Carga de Espacio
(ZCE) y existe un campo elctrico entre las dos, de n hacia p. Este campo elctrico hace
de la ZCE un diodo, que slo permite el flujo de corriente en una direccin: los electrones
pueden moverse de la regin p a la n, pero no en la direccin opuesta y por el contrario
los huecos no pasan ms que de n hacia p.
En funcionamiento, cuando un fotn arranca un electrn a la matriz, creando un electrn
libre y un hueco, bajo el efecto de este campo elctrico cada uno va en direccin opuesta:
los electrones se acumulan en la regin n (para convertirse en polo negativo), mientras
que los huecos se acumulan en la regin dopada p (que se convierte en el polo positivo).
Este fenmeno es ms eficaz en la ZCE, donde casi no hay portadores de carga
(electrones o huecos), ya que son anulados, o en la cercana inmediata a la ZCE: cuando
un fotn crea un par electrn-hueco, se separaron y es improbable que encuentren a su
opuesto, pero si la creacin tiene lugar en un sitio ms alejado de la unin, el electrn
(convertido en hueco) mantiene una gran oportunidad para recombinarse antes de llegar

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a la zona n. Pero la ZCE es necesariamente muy delgada, as que no es til dar un gran
espesor a la clula.nota 4 Efectivamente, el grosor de la capa n es muy pequeo, ya que
esta capa slo se necesita bsicamente para crear la ZCE que hace funcionar la clula. En
cambio, el grosor de la capa p es mayor: depende de un compromiso entre la necesidad
de minimizar las recombinaciones electrn-hueco, y por el contrario permitir la captacin
del mayor nmero de fotones posible, para lo que se requiere cierto mnimo espesor.
En resumen, una clula fotovoltaica es el equivalente de un generador de energa a la que
se ha aadido un diodo. Para lograr una clula solar prctica, adems es preciso aadir
contactos elctricos (que permitan extraer la energa generada), una capa que proteja la
clula pero deje pasar la luz, una capa antireflectante para garantizar la correcta
absorcin de los fotones, y otros elementos que aumenten la eficiencia del misma.
El ingeniero estadounidense Russell Ohl patent la clula solar moderna en el ao
1946,24 aunque otros investigadores haban avanzado en su desarrollado con anterioridad:
el fsico sueco Sven Ason Berglund haba patentado en 1914 un mtodo que trataba de
incrementar la capacidad de las clulas fotosensibles, mientras que en 1931, el
ingeniero alemn Bruno Lange haba desarrollado una fotoclula usando seleniuro de
plata en lugar de xido de cobre.25
La era moderna de la tecnologa solar no lleg hasta el ao 1954, cuando los
investigadores estadounidenses Gerald Pearson, Calvin S. Fuller y Daryl Chapin, de
los Laboratorios Bell,26 descubrieron de manera accidental que los semiconductores de
silicio dopado con ciertas impurezas eran muy sensibles a la luz. Estos avances
contribuyeron a la fabricacin de la primera clula solar comercial. Emplearon una unin
difusa de silicio pn, con una conversin de la energa solar de aproximadamente 6 %, un
logro comparado con las clulas de selenio que difcilmente alcanzaban el 0,5 %.27 28
Posteriormente el estadounidense Les Hoffman, presidente de la compaa Hoffman
Electronics, a travs de su divisin de semiconductores fue uno de los pioneros en la
fabricacin y produccin a gran escala de clulas solares. Entre 1954 y 1960, Hoffman
logr mejorar la eficiencia de las clulas fotovoltaicas hasta el 14 %, reduciendo los costes
de fabricacin para conseguir un producto que pudiera ser comercializado. 29

La Estacin Espacial Internacional, que obtiene su energa a travs de paneles

fotovoltaicos, fotografiada contra la negrura del espacio y la delgada lnea de
la atmsfera de la Tierra.
Detalle de los paneles solares fotovoltaicos de la Estacin Espacial Internacional.

PRIMERAS APLICACIONES: ENERGA SOLAR ESPACIAL

Al principio, las clulas fotovoltaicas se emplearon de forma minoritaria para alimentar

elctricamente juguetes y en otros usos menores, dado que el coste de produccin de
electricidad mediante estas clulas primitivas era demasiado elevado: en trminos
relativos, una clula que produjera un vatio de energa mediante luz solar poda costar

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250 dlares, en comparacin con los dos o tres dlares que costaba un vatio procedente
de una central termoelctrica de carbn.
Las clulas fotovoltaicas fueron rescatadas del olvido gracias a la carrera espacial y a la
sugerencia de utilizarlas en uno de los primeros satlites puestos en rbita alrededor de
la Tierra. La Unin Sovitica lanz su primer satlite espacial en el ao 1957, y Estados
Unidos le seguira un ao despus. La primera nave espacial que us paneles solares fue
el satlite norteamericano Vanguard 1, lanzado en marzo de 1958 (hoy en da el satlite
ms antiguo an en rbita). En el diseo de ste se usaron clulas solares creadas por
Peter Iles en un esfuerzo encabezado por la compaa Hoffman Electronics. 30 El sistema
fotovoltaico le permiti seguir transmitiendo durante siete aos mientras que las bateras
qumicas se agotaron en slo 20 das.31
En 1959, Estados Unidos lanz el Explorer 6. Este satlite llevaba instalada una serie de
mdulos solares, soportados en unas estructuras externas similares a unas alas, formados
por 9600 clulas solares de la empresa Hoffman. 29 Este tipo de dispositivos se convirti
posteriormente en una caracterstica comn de muchos satlites. Haba cierto
escepticismo inicial sobre el funcionamiento del sistema, pero en la prctica las clulas
solares demostraron ser un gran xito, y pronto se incorporaron al diseo de nuevos
satlites.
Pocos aos despus, en 1962, el Telstar se convirti en el primer satlite de
comunicaciones equipado con clulas solares, capaces de proporcionar una potencia de
14 W.32 Este hito gener un gran inters en la produccin y lanzamiento de
satlites geoestacionarios para el desarrollo de las comunicaciones, en los que la energa
provendra de un dispositivo de captacin de la luz solar. Fue un desarrollo crucial que
estimul la investigacin por parte de algunos gobiernos y que impuls la mejora de
los paneles fotovoltaicos.33 Gradualmente, la industria espacial se decant por el uso de
clulas solares de arseniuro de galio (GaAs), debido a su mayor eficiencia frente a las
clulas de silicio. En 1970 la primera clula solar con heteroestructura de arseniuro de
galio y altamente eficiente se desarroll en la Unin Sovitica por Zhors Alfirov y su
equipo de investigacin.3435
A partir de 1971, las estaciones espaciales soviticas del programa Salyut fueron los
primeros complejos orbitales tripulados en obtener su energa a partir de clulas solares,
acopladas en estructuras a los laterales del mdulo orbital, 36 al igual que la estacin
norteamericana Skylab, pocos aos despus.37
En la dcada de 1970, tras la primera crisis del petrleo, el Departamento de Energa de
los Estados Unidos y la agencia espacial NASA iniciaron el estudio del concepto de energa
solar en el espacio, que ambicionaba el abastecimiento energtico terrestre mediante
satlites espaciales. En 1979 propusieron una flota de satlites en rbita geoestacionaria,
cada uno de los cuales medira 5 x 10 km y producira entre 5 y 10 GW. La construccin
implicaba la creacin de una gran factora espacial donde trabajaran continuamente
cientos de astronautas. Este gigantismo era tpico de una poca en la que se proyectaba
la creacin de grandes ciudades espaciales. Dejando aparte las dificultades tcnicas, la
propuesta fue desechada en 1981 por implicar un coste disparatado. 38 A mediados de la
dcada de 1980, con el petrleo de nuevo en precios bajos, el programa fue cancelado. 39
No obstante, las aplicaciones fotovoltaicas en los satlites espaciales continuaron su
desarrollo. La produccin de equipos de deposicin qumica de metales por vapores
orgnicos o MOCVD (Metal Organic Chemical Vapor Deposition)40 no se desarroll hasta la
dcada de 1980, limitando la capacidad de las compaas en la manufactura de clulas
solares de arseniuro de galio. La primera compaa que manufactur paneles solares en
cantidades industriales, a partir de uniones simples de GaAs, con una eficiencia del 17 %
en AM0 (Air Mass Zero), fue la norteamericana Applied Solar Energy Corporation (ASEC).
Las clulas de doble unin comenzaron su produccin en cantidades industriales por ASEC

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en 1989, de manera accidental, como consecuencia de un cambio del GaAs sobre los
sustratos de GaAs, a GaAs sobre sustratos de germanio.
La tecnologa fotovoltaica, si bien no es la nica que se utiliza, sigue predominando a
principios del siglo XXI en los satlites de rbita terrestre. 41 Por ejemplo, las
sondas Magallanes, Mars Global Surveyor y Mars Observer, de la NASA, usaron paneles
fotovoltaicos,42 43 44 as como el Telescopio espacial Hubble,45 en rbita alrededor de
la Tierra. La Estacin Espacial Internacional, tambin en rbita terrestre, est dotada de
grandes sistemas fotovoltaicos que alimentan todo el complejo espacial, 46 47 al igual que
en su da la estacin espacial Mir.48 Otros vehculos espaciales que utilizan la energa
fotovoltaica para abastecerse son la sonda Mars Reconnaissance
49 50 51
Orbiter, Spirit y Opportunity, los robots de la NASA en Marte.

Ilustracin de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, equipada con paneles

solares, en la rbita de Marte.

Imagen artstica de la sonda espacial Juno, equipada con mdulos fotovoltaicos,

orbitando el planeta Jpiter.

Representacin artstica de la sonda MESSENGER en rbita de Mercurio.

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El telescopio espacial Hubble, equipado con paneles solares, es puesto en

rbita desde la bodega del transbordador Discovery en 1990.
La nave Rosetta, lanzada en 2004 en rbita hacia un cometa tan lejano del Sol como el
planeta Jpiter (5,25 AU), dispone tambin de paneles solares; 52 anteriormente, el uso
ms lejano de la energa solar espacial haba sido el de la sonda Stardust,53 a 2 AU. La
energa fotovoltaica se ha empleado tambin con xito en la misin europea no tripulada
a la Luna, SMART-1, proporcionando energa a su propulsor de efecto Hall.54 La sonda
espacial Juno ser la primera misin a Jpiter en usar paneles fotovoltaicos en lugar de
un generador termoelctrico de radioistopos, tradicionalmente usados en las misiones
espaciales al exterior del Sistema Solar.55 Actualmente se est estudiando el potencial de
la fotovoltaica para equipar las naves espaciales que orbiten ms all de Jpiter.

PRIMERAS APLICACIONES TERRESTRES

Las aplicaciones aisladas de la red elctrica supusieron uno de los primeros usos
terrestres de la energa solar fotovoltaica, contribuyendo en gran medida a su desarrollo.
En la imagen, faro de Noup Head en Reino Unido.
Desde su aparicin en la industria aeroespacial, donde se ha convertido en el medio ms
fiable para suministrar energa elctrica en los vehculos espaciales,57 la energa solar
fotovoltaica ha desarrollado un gran nmero de aplicaciones terrestres. La primera
instalacin comercial de este tipo se realiz en 1966, en el faro de la isla Ogami (Japn),
permitiendo sustituir el uso de gas de antorcha por una fuente elctrica renovable y
autosuficiente. Se trat del primer faro del mundo alimentado mediante energa solar
fotovoltaica, y fue crucial para demostrar la viabilidad y el potencial de esta fuente de
energa.58
Las mejoras se produjeron de forma lenta durante las siguientes dos dcadas, y el nico
uso generalizado se produjo en las aplicaciones espaciales, en las que su relacin
potencia a peso era mayor que la de cualquier otra tecnologa competidora. Sin embargo,
este xito tambin fue la razn de su lento crecimiento: el mercado aeroespacial estaba
dispuesto a pagar cualquier precio para obtener las mejores clulas posibles, por lo que
no haba ninguna razn para invertir en soluciones de menor costo si esto reduca la

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eficiencia. En su lugar, el precio de las clulas era determinado en gran medida por la
industria de los semiconductores; su migracin hacia la tecnologa de circuitos
integrados en la dcada de 1960 dio lugar a la disponibilidad de lingotes ms grandes a
precios relativamente inferiores. Al caer su precio, el precio de las clulas fotovoltaicas
resultantes descendi en igual medida. Sin embargo, la reduccin de costes asociada a
esta creciente popularizacin de la energa fotovoltaica fue limitada, y en 1970 el coste de
las clulas solares todava se estimaba en 100 dlares por vatio ($/Wp).59
REDUCCIN DE PRECIOS
A finales de la dcada de 1960, el qumico industrial estadounidense Elliot Berman estaba
investigando un nuevo mtodo para la produccin de la materia prima de silicio a partir
de un proceso en cinta. Sin embargo, encontr escaso inters en su proyecto y no pudo
obtener la financiacin necesaria para su desarrollo. Ms tarde, en un encuentro casual,
fue presentado a un equipo de la compaa petrolera Exxon que estaban buscando
proyectos estratgicos a 30 aos vista. El grupo haba llegado a la conclusin de que
la energa elctrica sera mucho ms costosa en el ao 2000, y consideraba que este
aumento de precio hara ms atractivas a las nuevas fuentes de energa alternativas,
siendo la energa solar la ms interesante entre estas. En 1969, Berman se uni al
laboratorio de Exxon en Linden, Nueva Jersey, denominado Solar Power Corporation (SPC).
Su esfuerzo fue dirigido en primer lugar a analizar el mercado potencial para identificar
los posibles usos que existan para este nuevo producto, y rpidamente descubri que si
el coste por vatio se redujera desde los 100 $/Wp a cerca de 20 $/Wp surgira una
importante demanda. Consciente de que el concepto del silicio en cinta podra tardar
aos en desarrollarse, el equipo comenz a buscar maneras de reducir el precio a 20 $/Wp
usando materiales existentes. La constatacin de que las clulas existentes se basaban
en el proceso estndar de fabricacin de semiconductores supuso un primer avance,
incluso aunque no se tratara de un material ideal. El proceso comenzaba con la formacin
de un lingote de silicio, que se cortaba transversalmente en discos llamados obleas.
Posteriormente se realizaba el pulido de las obleas y, a continuacin, para su uso como
clulas, se dotaba de un recubrimiento con una capa anti reflectante. Berman se dio
cuenta de que las obleas de corte basto ya tenan de por s una superficie frontal anti
reflectante perfectamente vlida, y mediante la impresin de los electrodos directamente
sobre esta superficie, se eliminaron dos pasos importantes en el proceso de fabricacin de
clulas.59
Su equipo tambin explor otras formas de mejorar el montaje de las clulas en matrices,
eliminando los costosos materiales y el cableado manual utilizado hasta entonces en
aplicaciones espaciales. Su solucin consisti en utilizar circuitos impresos en la parte
posterior, plstico acrlico en la parte frontal, y pegamento de silicona entre ambos,
embutiendo las clulas. Berman se dio cuenta de que el silicio ya existente en el mercado
ya era suficientemente bueno para su uso en clulas solares. Las pequeas
imperfecciones que podan arruinar un lingote de silicio (o una oblea individual) para su
uso en electrnica, tendran poco efecto en aplicaciones solares. Las clulas fotovoltaicas
podan fabricarse a partir del material desechado por el mercado de la electrnica, lo que
traera como consecuencia una gran mejora de su precio. 59
Poniendo en prctica todos estos cambios, la empresa comenz a comprar a muy bajo
coste silicio rechazado a fabricantes ya existentes. Mediante el uso de las obleas ms
grandes disponibles, lo que reduca la cantidad de cableado para un rea de panel dado, y
empaquetndolas en paneles con sus nuevos mtodos, en 1973 SPC estaba produciendo
paneles a 10 $/Wp y vendindolos a 20 $/Wp, disminuyendo el precio de los mdulos
fotovoltaicos a una quinta parte en slo dos aos.

EL MERCADO DE LA NAVEGACIN MARTIMA

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Boya martima operada por la Administracin Nacional Ocenica y

Atmosfrica (NOAA) de Estados Unidos.
SPC comenz a contactar con las compaas fabricantes de boyas de
navegacin ofrecindoles el producto, pero se encontr con una situacin curiosa. La
principal empresa del sector era Automatic Power, un fabricante de bateras desechables.
Al darse cuenta de que las clulas solares podan comerse parte del negocio y los
beneficios que el sector de bateras le produca, Automatic Power compr un prototipo
solar de Hoffman Electronics para terminar arrinconndolo. Al ver que no haba inters por
parte de Automatic Power, SPC se volvi entonces a Tideland Signal, otra compaa
suministradora de bateras formada por ex-gerentes de Automatic Power.59 Tideland
present en el mercado una boya alimentada mediante energa fotovoltaica y pronto
estaba arruinando el negocio de Automatic Power.
El momento no poda ser ms adecuado, el rpido aumento en el nmero de plataformas
petrolferas en alta mar y dems instalaciones de carga produjo un enorme mercado entre
las compaas petroleras. Como Tideland haba tenido xito, Automatic Power comenz
entonces a procurarse su propio suministro de paneles solares fotovoltaicos. Encontraron
a Bill Yerkes, de Solar Power International (SPI) en California, que estaba buscando un
mercado donde vender su producto. SPI pronto fue adquirida por uno de sus clientes ms
importantes, el gigante petrolero ARCO, formando ARCO Solar. La fbrica de ARCO Solar
en Camarillo (California) fue la primera dedicada a la construccin de paneles solares, y
estuvo en funcionamiento continuo desde su compra por ARCO en 1977 hasta 2011
cuando fue cerrada por la empresa SolarWorld.59
Esta situacin se combin con la crisis del petrleo de 1973. Las compaas petroleras
disponan ahora de ingentes fondos debido a sus enormes ingresos durante la crisis, pero
tambin eran muy conscientes de que su xito futuro dependera de alguna otra fuente
de energa. En los aos siguientes, las grandes compaas petroleras comenzaron la
creacin de una serie de empresas de energa solar, y fueron durante dcadas los
mayores productores de paneles solares. Las compaas ARCO, Exxon, Shell, Amoco (ms
tarde adquirida por BP) y Mobil mantuvieron grandes divisiones solares durante las
dcadas de 1970 y 1980. Las empresas de tecnologa tambin realizaron importantes
inversiones, incluyendo General Electric, Motorola, IBM, Tyco y RCA.60
PERFECCIONANDO LA TECNOLOGA

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Vehculo elctrico propulsado mediante energa fotovoltaica, vencedor

del South African Solar Challenge.
En las dcadas transcurridas desde los avances de Berman, las mejoras han reducido los
costes de produccin por debajo de 1 $/Wp, con precios menores de 2 $/Wp para todo el
sistema fotovoltaico. El precio del resto de elementos de una instalacin fotovoltaica
supone ahora un mayor coste que los propios paneles.61
A medida que la industria de los semiconductores se desarroll hacia lingotes cada vez
ms grandes, los equipos ms antiguos quedaron disponibles a precios reducidos. Las
clulas crecieron en tamao cuando estos equipos antiguos se hicieron disponibles en el
mercado excedentario. Los primeros paneles de ARCO Solar se equipaban con clulas de 2
a 4 pulgadas (51 a 100 mm) de dimetro. Los paneles en la dcada de 1990 y principios
de 2000 incorporaban generalmente clulas de 5 pulgadas (125 mm), y desde el ao
2008 casi todos los nuevos paneles utilizan clulas de 6 pulgadas (150 mm).62 Tambin la
introduccin generalizada de los televisores de pantalla plana a finales de la dcada de
1990 y principios de 2000 llev a una amplia disponibilidad de grandes lminas
de vidrio de alta calidad, que se utilizan en la parte frontal de los paneles.63
En trminos de las propias clulas, solo ha habido un cambio importante. Durante la
dcada de 1990, las clulas de polisilicio se hicieron cada vez ms populares. 62 Estas
clulas ofrecen menos eficiencia que aquellas de monosilicio, pero se cultivan en grandes
cubas que reducen en gran medida el coste de produccin. 62 A mediados de la dcada de
2000, el polisilicio dominaba en el mercado de paneles de bajo coste.

INTRODUCCION

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Cuando pensamos en la energa solar, la luz y el calor son dos manifestaciones fciles de
identificar. Lo que no es tan obvio es reconocer que la energa elica (viento) depende,
parcialmente, de la energa solar, ya que el viento es el resultado del movimiento de
grandes masas de aire debido a:
La rotacin de la Tierra (de este a oeste) alrededor de su eje (norte- sur).
Las diferencias trmicas en la atmsfera, y
El calentamiento (o enfriamiento) desigual entre el agua de los ocanos y el de la masa
continental debido a la presencia (o ausencia) del sol.
El agua se calienta (y enfra) mucho ms rpido que los terrenos cercanos a ella, creando
durante el da (y la noche) una diferencia trmica entre ambos que provoca el movimiento
del aire entre la tierra y el mar en direcciones opuestas durante esos perodos.

Una parte de la energa solar que llega a la Tierra (Captulo 1), puede ser transformada,
directamente, en energa elctrica. A este fenmeno se lo conoce como efecto
fotovoltaico.
A mediados del siglo XIX (1839) el fsico francs Becquerel descubri el efecto
fotovoltaico, pero su mecanismo no fu entendido hasta 1905, cuando Albert Einsten
present una explicacin fsica para el mismo, la que fu corroborada experimentalmente
por el fsico norteamericano Millikan en 1920.

Las aplicaciones prcticas (1954) aparecieron cuando los primeros satlites fueron
lanzados al espacio. La necesidad de una fuente de energa elctrica de larga vida y bajo
peso slo pudo ser resuelta con el uso de los paneles fotovoltaicos. Sin paneles
fotovoltaicos sera imposible tener satlites de comunicaciones, la estacin espacial o los
robots que exploran hoy el planeta Marte.

Hacia 1972 comienzan las primeras aplicaciones terrestres con instalaciones que
proporcionan energa elctrica a transmisores ubicados en lugares poco accesibles. Hoy
da (2004) la produccin, calidad, variedad y costo de los sistemas fotovoltaicos permite
un uso ms extendido de los mismos en los pases desarrollados de Europa, Asia y
Amrica.

Otro aspecto importante para el consumidor es que la industria que fabrica los
componentes que se usan en un sistema fotovoltaico ha madurado muchsimo, ofreciendo
productos de alta calidad y confiabilidad.

El costo por watt instalado ha bajado a unos 5 dlares (EEUU), y nuevas tecnologas y
mtodos de fabricacin disminuirn an ms este costo.
Si bien este valor representa una reduccin del 30% en los ltimos 15 aos, en pases con
bajo poder adquisitivo sigue siendo elevado. El problema se agudiza debido a la falta de
crditos a largo plazo y bajo inters.

Los inconvenientes econmicos no deben demorar la oportunidad para difundir el

conocimiento sobre el funcionamiento de estos sistemas, ya que en lugares remotos,
donde la posibilidad de un servicio elctrico es remota o inexistente, un sistema
fotovoltaico es la nica solucin econmica para tener energa elctrica para bombear
agua potable, activar un pequeo refrigerador que preserve medicamentos
perecederos, o proveer un mnimo de iluminacin y confort a poblados remotos.

El conocimiento debe preceder la implementacin de estos sistemas.

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Espero que este manual, cuya publicacin es gratuita, permita a los lectores que tienen
curiosidad sobre el tema, adquirir los conocimientos bsicos que les permita experimentar
con la construccin de sistemas de uno a varios paneles.

Agradezco sinceramente el apoyo que me han brindado las compaas cuyos productos
menciono en este manual, pero advierto a los lectores que la mencin de un determinado
producto no implica un endorso implcito del mismo.

Cmo se puede almacenar la energa elctrica?

No es fcil almacenar la energa elctrica, pero existen mtodos para hacerlo de manera
ms o menos indirecta.

La energa elctrica tiene la caracterstica de poder ser transformada en otros tipos

de energa en forma relativamente fcil y con altas eficiencias.

vA energa mecnica aprox. 100%

vA energa trmica 100%

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Por otro lado tiene la gran desventaja de que no puede ser almacenada y debe ser
utilizada en la misma cantidad en que se genera.

Esto presenta un inconveniente significativo desde el punto de vista de las fuentes

de energa alternativa
Principalmente debido a que tanto la energa elica como solar y mareomotriz son
esencialmente intermitentes.
Por otro lado el uso de celdas de combustible requiere de almacenamiento de
energa debido a su limitada capacidad de sobrecarga y lento tiempo de respuesta.

De los distintos tipos de almacenamiento de energa disponibles para el caso de las

energas alternativas existen cuatro tipos que destacan
Almacenamiento qumico : Bateras
Almacenamiento electroesttico : Sper condensadores
Almacenamiento magntico: SMES (Super Conducting Energy Storage)
Almacenamiento neumtico: Aire Comprimido
Almacenamiento mecnico: Volante de inercia

Las bateras son la fuente de almacenamiento de energa ms utilizada en la

actualidad.
La energa se almacena en forma qumica y debe ser convertida a energa elctrica
por medio de una reaccin electroqumica.
Existen diferentes tipos de bateras dependiendo del tipo de reaccin utilizada,
electrodos y electrolito
En general la eficiencia de ciclo cerrado de las bateras esta en el rango de 85 -
90%

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BATERAS PARA ALMACENAR ENERGA

La disponibilidad de energa solar y del viento para producir la electricidad raras veces
coincide con el tiempo cuando la necesitamos. En generadores hidroelctricos se puede
aumentar el flujo de agua con valvulas, pero no podemos regular el sol ni el
viento. Balancear la energa entre la produccin y el uso es imprescindible.
Almacenar la energa se pude realizar en varias formas:
Thrmica, por ejemplo calentar y almacenar el agua en tanques aisladas,
Mecnica, por ejemplo aprovechando la energa potencial del agua en centrales
hidroelctricas reversibles, o la energa cintica de volantes de inercia (usados
en locomotoras y los sistemas KERS de la formula 1),
Elctrica en condensadores elctricos (supercondensadores y ultracapacitores
por ejemplo en frenos regenerativos) y
Qumica en los diferentes tipos de bateras.
Todas estas formas tienen ventajas y desventajas, y en sistemas de energas solares y del
viento, las ms aptas son bateras a base de plomo (acumuladores). Otros tipos de

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bateras, sobre todo los de Ion de Litio (Li-Ion) estn en desarrollo y cada vez ms
sustituyen las de plomo.
Bateras pueden ser consideradas el taln de Aquiles de los sistemas tipo 'isla', estos
sistemas que no son conectadas a la red. Bateras representan gran parte de la inversin
pero tienen frecuentemente la vida ms corta de toda la instalacin. Adems, bateras de
plomo tienen riesgos importantes por ejemplo para la salud y el medio ambiente; reducir
la frecuencia de cambiarlas contribuye significativamente a disminuir estos peligros.

TIPOS DE BATERAS
Hay diferentes tipos de bateras de plomo segn el material de sus componentes. Para
aplicaciones en sistemas fotovoltaicos y elicos se usa en la gran mayora bateras a base
de plomo por su buena relacin del precio por energa disponible. Este tipo fue inventado
ya en 1859 por el francs Gastn Plant.
La grfica a la derecha muestra las diferentes tecnologas de bateras comparando sus
capacidades en relacin a su peso (eje vertical) y su volumen (eje horizontal). Las bateras
de ion de litio como las usadas en celulares y computadoras tienen caractersticas
superiores.
Actualmente se investiga fuertemente en mejorarlas y en el desarrollo de alternativas
como por ejemplo los de 'litio-aire' o de litio de estado slido, principalmente motivado
para solucionar los requerimientos de energa en vehculos elctricos. Aunque hay
noticias muy prometedoras, hasta el momento hay pocas alternativas econmicamente
viables a los acumuladores de plomo.
Elon Musk de Tesla anunci en Abril 2015 el 'Powerwall' con 7kW (con bateras de litio
NMO tipo 18650) a un precio de fbrica de solamente 3,000.-US$ sin inversor e
instalacin. Aunque barato para bateras de litio, todava cuestan ms que el doble que
las industriales de plomo. Este anuncio alert la competencia y por ejemplo Mercede Benz
ahora ofrece su propio sistema de almacenamiento. Actualmente existe una alta variedad
de ofertas a precios cada vez ms accesibles.
De inters para energas renovables son las bateras de litio-ferrofosfato (LiFePO4) que no
contienen elementos txicos y tienen una eficiencia de 98%. Se puede descargar por lo
menos hasta un 20% de su capacidad y con un buen sistema de gestin (battery
management system, BMS en ingls), pueden tener una vida hasta ms de 10,000
ciclos! Son considerablemente ms livianas y tienen menos volumen que bateras de
plomo pero algo ms que otras de litio. La gran desventaja actual es el alto precio inicial

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(aproximadamente tres veces de una batera de plomo). Considerando su gran cantidad

de ciclos y consecuente larga vida, es un ejercicio de clculo para comprobar su
rentabilidad.
Hay inversiones enormes y incentivos gubernamentales muy importantes empujando el
desarrollo. Esperamos tener bateras con ms vida a un mejor precio en un futuro no muy
lejano.

BATERAS DE PLOMO

La mayora de las bateras de plomo usadas en sistemas

solares y elicos parecen a los que se usan en autos y
camiones, pero son optimizadas para una aplicacin
diferente. Importante en los carros es la disponibilidad
de mucha energa durante un tiempo muy corto,
principalmente para arrancar el motor. Este alto flujo de
amperes necesario se logra con capas de plomo delgadas.
En sistemas solares y elicas las bateras tienen que dar
la energa sobre un tiempo relativamente largo y
frecuentemente se descargan a niveles ms bajos. Estas bateras de tipo ciclo
profundo tienen capas de plomo gruesas que adems brindan la ventaja de
significativamente prolongar su vida. Estas bateras son relativamente grandes y pesadas
por el plomo. Son compuestas de celdas de 2 voltios nominales que se juntan en serie
para lograr bateras de 6, 12 o ms voltios para aplicaciones especiales.
Hay que diferenciar entre bateras para el uso cclico (cargar y descargar diariamente) y
las bateras para el uso en sistemas de alimentacin ininterrumpida (UPS). Estas
solamente entran en funcin cuanto hay un fallo de electricidad, pero normalmente son
llenas. Internamente son diferentes, por ejemplo varia el porcentaje de antimonio en el
cido. Bateras para el uso en UPS frecuentemente no aguantan el uso cclico en sistemas
de energas renovables.

PELIGROS DE BATERAS DE PLOMO

No hay que olvidar que a parte del agresivo acido sulfrico y los gases
explosivos que pueden producirse en ciertas condiciones, el plomo es venenoso. Se
acumula en los huesos y con el tiempo causa graves daos de salud. Sobre todo nios
estn en peligro. Por esto se prohibi el uso de plomo en los combustibles y pinturas. Es
importante tenerlas en lugares ventilados y asegurados para evitar accidentes. Este
problema es reducido pero no eliminado con los modelos VRLA sellados de gel o AGM. Por
su contenido txico y agresivo, las bateras necesitan ser recicladas para no daar la
salud y el medio ambiente.

VIDA DE BATERAS SOLARES

La vida de las bateras aparte de la edad, se mide en la cantidad de ciclos de cargar y
descargar que se determinan a cierta profundidad de descarga a una temperatura
especfica (normalmente a 20 o 25C). Traducida en aos, y asumiendo un ciclo por da,
bateras de calidad en un ambiente normal, que no se descargan excesivamente y se
carga correctamente, tienen una vida de por lo menos seis aos, ocho a diez aos es

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comn y hay bateras industriales que despus de 20 aos todava mantienen una
capacidad de 80%. Aparte de la calidad de la fabricacin y del tipo, la vida depende sobre
todo de su manejo correcto.
Con el uso difcil a controlar, no sorprende que los fabricantes prefieren no ofrecer
garantas largas.
Bateras representan una de las ms costosas partes en sistemas solares y elicos no
conectados a la red y son la nica parte a reemplazar periodicamente. Su vida, que
depende en gran parte de un manejo adecuado, afecta directamente la economa del
sistema (y el mediambiente). En este link detallamos algunos aspectos sobre la utilizacin
correcta de bateras, que frecuentemente no recibe la atencin adecuada.

CONDICIONES QUE AFECTAN LA VIDA DE BATERAS

La mayora de bateras de carros viven menos de 200 ciclos si se descarga regularmente a
50% de su capacidad. Bateras liquidas de ciclo profundo (incluso las 'selladas') son
capaces de 400 ciclos, bateras de AGM y de Gel superan fcilmente 800 ciclos. Hay
bateras para el uso industrial (por ejemplo los tubulares OPzS o OPzV) que pueden
manejar bajo buenas condiciones ms de 10,000 ciclos!
Exponer las bateras a temperaturas elevadas o descargarlas por completo, aunque muy
pocas veces, arruina este clculo!

Todas las bateras a base de plomo necesitan (quizs como humanos) una buena
alimentacin (carga). Bateras de calidad, siempre llenas, sin sobrecargarlas, pueden vivir
10 aos o ms. Si se descargan frecuentemente en forma profunda (aunque el termino
'ciclo profundo' sugiere diferente), mueren ms rpidas. La ilustracin a la izquierda
muestra la profundidad de descarga versus el nmero de ciclos. Mantenerlos sin
'alimento' (carga) sobre un tiempo prolongado es su fin.
En la prctica es importante instalar suficiente capacidad para no descargar las bateras a
menos de 50% de su valor nominal. (Nota: tambin se necesita suficiente capacidad de
paneles solares o del aerogenerador para cargarlas por completo). Tener suficiente
capacidad instalada adems tiene el importante beneficio de aumentar las reservas por
ejemplo para los das con poco sol o viento y para situaciones de emergencias cuando de
repente se necesita ms luz. Entonces, dependiendo de la necesidad de electricidad, es
importante calcular un balance ptimo para la capacidad instalada. A lo largo es
econmicamente ms favorable invertir en buenas y suficientes bateras.
Lamentablemente mucha gente prefiere ahorrar en bateras con la sorpresa ms
adelante de bateras muertas en poco tiempo. La entonces expresada opinin que las

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bateras son malas frecuentemente no es correcto, era su uso inapropiado - en su mayora

descargas profundas.
Nuestra calculadora solar es de gran ayuda en dimensionar la potencia necesaria de la(s)
batera(s) segn sus requerimientos de energa.

Temperatura: factor decisivo para la vida de bateras

La temperatura tiene gran influencia sobre la batera. No quieren el frio, ni el calor: una
temperatura entre 20 y 25C es lo ptimo para una batera en uso.
A ms alta temperatura, la vida es ms reducida. Una temperatura 10 grados arriba de
25C puede cortar la vida por la mitad! La grfica a la derecha ilustra este fenmeno.
Por otro lado la capacidad de almacenar energa disminuye en temperaturas bajas, pero
no reduce la vida. Entonces para una batera sin uso, es preferible mantenerla a una
temperatura ms baja, pero sin congelarla!
La temperatura tambin influye como cargar una batera. Con el aumento de la
temperatura hay que disminuir el voltaje para evitar una gasificacin, pero todava
asegurando una carga por completo. Por eso, todos los controladores buenos tienen
una compensacin de temperatura incorporada. Recordamos que una gasificacin en
bateras selladas (libre de mantenimiento) no es recuperable: el lquido se pierde por las
vlvulas sin tener la posibilidad de rellenarlas.

EFICIENCIA DE BATERAS SOLARES:

La capacidad de las bateras vara segn tipo, su calidad de construccin, la temperatura,
vejez, y el estado de descarga. Una batera descargada con una corriente alta en poco
tiempo tiene menos capacidad que la misma descargada con una corriente pequea
sobre un tiempo prolongado. Normalmente los fabricantes de bateras indican la
capacidad de la batera descargada sobre 24 horas (C24), pero algunos miden la
capacidad hasta 100 horas (C100) y as indican un valor comparativo ms alto de la
competencia.
Ms importante es la diferencia entre la cantidad de energa que entra en la batera
(cargando) y la que es disponible en la batera (descargando). Esta eficiencia de
Coulomb (tambin conocido como eficiencia de Faraday) es en bateras normales de
plomo entre 70 y 85%. Significa por ejemplo que de 100Ah usados para cargar la batera,
solamente entre 70 y 85Ah son disponibles, el resto de la energa se pierde
principalmente en calor y el proceso qumico. Las bateras de buena calidad, sobre todo

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los de tipo AGM, pueden tener una eficiencia hasta 95%. Esta prdida frecuentemente se
olvida en la planificacin de sitemas con bateras.

TIPOS DE BATERAS DE PLOMO PARA APLICACIONES SOLARES

Se usan en la mayora dos diferentes tipos de bateras de plomo:

1. Bateras Liquidas son las ms antiguas y su simple produccin permiten precios
favorables. Existen en versin abierta con tapas que dejan sustituir el agua o en versin
'libre de mantenimiento' que son cerradas, pero con vlvulas para que posibles gases
puedan escapar durante cargas excesivas (en la realidad no son libre de mantenimiento,
son de bajo mantenimiento). Sus ventajas aparte de los precios es que son menos
problemticos si se sobrecargan. Las desventajas son que durante la carga escapa
hidrgeno (explosivo), existe el peligro de perder el muy agresivo acido, un control del
nivel del agua es necesario (en las de 'libre mantenimiento' no se pueden sustituir el
agua), y su corta vida tpica de aproximadamente 400 ciclos de carga y descarga. Una
ventilacin es muy importante para estos tipos de batera y temperaturas bajo zero
pueden destruirlas rpidamente.
2. Bateras tipo VRLA (abreviacin del ingls: Valve Regulated Lead Acid battery). Estas
bateras modernas tampoco son completamente selladas, pero contienen una tecnologa
que recombinan el oxigeno y hidrgeno que sale de las placas durante la carga y as
eliminan la prdida de agua si no son sobrecargadas. Estas bateras funcionan en
cualquiera posicin. Hay dos tipos principales: los de consistencia de Gel y los AGM,
donde el acido es fijado en fibra de vidrio (AGM - absorbed glass mat). Ambas se puede
usar en temperaturas bajas.
o Bateras de Gel. En estas bateras 'selladas', el acido tiene la forma de gel. Su
gran ventaja es que ya no hay un liquido que se puede perder, son cerradas y
funcionan en cualquier posicin. La corrosin es reducida y son ms resistentes a
bajas temperaturas. Su vida es mucho mayor que la vida de las bateras liquidas y
comparado con otras, son las menor afectadas en
casos de descargas profundas. Las desventajas son
una resistencia interna poco ms alta que reduce el
flujo mximo de la corriente, son algo ms
delicadas para cargar y llevan un precio mayor.
Estas bateras, por su larga vida, se usan
frecuentemente en la industria y la
telecomunicacin.

o Bateras tipo AGM. En estas bateras,

desarrolladas inicialmente para la aviacin, el cido esta fijado en fibras de vidrio (a
veces se llaman bateras 'secas' por su reducida cantidad de cido). Cada vez mas se
usan en sistemas solares y elicos. Sus ventajas son una alta resistencia en climas
fros, su auto descarga sobre el tiempo es mnimo y tiene la eficiencia ms alta de
todas las bateras de plomo (hasta 95%). Tienen una baja resistencia interna que
permite corrientes altas. Desventaja, aparte del precio, es su vulnerabilidad ms alta
a descargas profundas. La vida puede variar considerablemente segn calidad.

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Queremos destacar que no existe la mejor

batera. Hay que encontrar la batera ptima para
cada solucin.
Hay una tendencia de cada vez ms usar las de tipo
AGM por su buena relacin de vida por precio y su
manejo fcil con un peligro reducido. Las bateras tipo
VRLA son las nicas del tipo plomo que se permite
transportar en aviones.
Existen bateras liquidas tradicionales aptos para
aplicaciones solares y elicas de una excelente calidad
con una vida extrema que se usan frecuentemente en
operaciones de altas exigencias (un ejemplo son
las bateras tubulares OPzS de Hoppecke que pueden alcanzar una vida de diseo hasta
25 aos! Vea imagen a la izquierda).
En mercados con una oferta reducida, bateras de ciclo profundo que se usan en la
minera o para carretillas elevadoras (montacargas) pueden ser una opcin viable, donde
el mejor precio puede justificar una vida algo menor.
Para alguien que siempre pueda asegurar la atencin necesaria, una batera liquida
tradicional puede ser una opcin sobre todo considerando el precio.
Como sea, no podemos recomendar ahorrar en bateras. Bateras son el 'Taln de Aquiles'
de cualquier sistema independiente de la red.

CARACTERISTICAS DE LOS SISTEMAS DE ALMACENAMIENTOS:

BATERA DE PLOMO-ACIDO
Entre las bateras utilizadas hoy en da la batera de plomo-acido es la ms comn.
Esto principalmente por lo maduro de la tecnologa y por su bajo costo.
Sin embargo este tipo de batera tiene la densidad de energa por unidad de peso o
volumen mas baja.

Durante la descarga de la batera de plomo-acido la reaccin electroqumica

produce agua y sulfato de plomo.
El agua generada diluye el acido sulfrico utilizado como electrolito, con lo que su
gravedad especifica disminuye a medida que la batera se descarga.

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La carga de la batera revierte el proceso devolviendo la batera a su estado

original.

LAS BATERAS DE PLOMO-ACIDO

Son fabricadas en distintos tipos. Bateras de ciclo superficial: utilizadas

generalmente en vehculos donde se requiere de una breve descarga desde la
batera.
Bateras de ciclo profundo: utilizadas cuando ciclos repetidos de carga y descarga
son requeridos.

Adems la batera de plomo-acido tambin est disponible en versiones selladas.

Un ejemplo de esto son las bateras que utilizan un gel en lugar de una solucin de
cido como electrolito.
La principal ventaja de este tipo de bateras es que pueden ser montadas en
variadas posiciones.
Sin embargo su alto costo limita su uso a aplicaciones especficas.

BATERA DE NQUEL CADMIO

Las bateras de Nquel Cadmio tambin constituyen una tecnologa madura.
Este tipo de batera tiene electrodos positivos fabricados de cadmio y electrodos
negativos fabricados de hidrxido de nquel
Los dos electrodos estn separados por una pelcula de Nylon y un electrolito de
hidrxido de potasio.
Todo el conjunto es fijado en un contenedor de acero inoxidable

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Producto de su construccin sellada y su menor peso las bateras de NiCd han sido
ampliamente utilizadas en aplicaciones mviles.
Adems las bateras de NiCd poseen un ciclo de descarga profunda mas extenso
que las bateras de plomo-acido.
Se tiene por otro lado que son mas tolerantes a la temperatura que las bateras de
plomo acido.

La principal desventaja de las bateras de NiCd es el efecto memoria.

El efecto memoria tiene la particularidad de degradar la capacidad de la batera si
esta no es utilizada por un periodo largo.
Por otro lado, recientemente las bateras de NiCd han sido cuestionadas desde el
punto de vista ambiental.
Por esto hoy en da las bateras de NiCd estn siendo reemplazadas rpidamente
por NiMH

BATERAS DE NQUEL-HIDRURO METLICO

Las bateras de NiMH son en realidad una extensin de las bateras de NiCd.
La mayor diferencia constructiva de la batera de NiMH utiliza un nodo de hidruro
metlico en lugar de cadmio.
Con lo que se elimina el riesgo ambiental de la batera NiCd

Adems de la ausencia de cadmio las bateras de NiMH se caracterizan por tener un

efecto memoria despreciable.
La principal desventaja de las bateras de NiMH es que no son capaces de
suministrar pulsos de energa.
Por otro lado este tipo de batera tiene una tasa de auto descarga considerable
(<20% por mes) y es susceptible a daos producto de sobrecargas.

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BATERAS DE LI ION
Las bateras de Li Ion son relativamente nuevas en el mercado del
almacenamiento de energa.
Ofrecen una densidad de energa que es tres veces mayor que bateras de plomo -
acido.
Adems la batera de Li Ion genera mayor tensin 3.5 V en lugar de 2 V para
plomo acido 1.2 V para otras tecnologas.
Por lo que se requieren menor numero de celdas para lograr una tensin dada,
reduciendo el costo de fabricacin.

Como desventaja de las bateras de Li Ion se tiene que el electrodo de litio

reacciona con cualquier electrolito liquido, creando una pelcula apaciguadora.
Cada vez que la batera se carga y descarga el litio es removido del electrodo, con
lo que una nueva superficie de litio queda expuesta al electrolito y una nueva
pelcula es formada.
Para compensar este efecto se utilizan electrodos relativamente gruesos,
aumentando el costo.

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Adems son vulnerables a las sobrecargas por lo que un sistema de manejo de la

batera es siempre necesario

BATERA DE LITIO POLMETRO

Esta es una batera de litio con electrolito polmetro.
Es construida en base a una pelcula de litio metlico adherida a una pelcula
delgada de electrolito polmetro slido.
El polmetro slido mejora la energa especfica de la celda actuando como
electrolito y separador al mismo tiempo.

BATERA DE ZINC AIRE

Este tipo de batera tiene un electrodo negativo de zinc un electrolito de hidrxido
de potasio, y un electrodo positivo de carbn.
Oxigeno del aire es reducido en el electrodo de carbn y el electrodo de zinc es
oxidado.
Durante la descarga se absorbe oxigeno del aire convirtindolo en iones de oxigeno
que son transportados al nodo de zinc.
Durante la carga regenera oxigeno, por lo que es esencial contar con un sistema de
manejo de aire adecuado.

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