CONTAMINACIN DEL AIRE.

Uno de los graves problemas que enfrenta la sociedad actual es la contaminacin.

Dentro de los diversos tipos de contaminacin, la del aire es particularmente
peligrosa para todos los seres vivos y el planeta, por las repercusiones que tiene a
corto, mediano y largo plazo en la conservacin del entorno y en la salud.
Los efectos que tienen en el medio ambiente son diversos, por ejemplo, la
contaminacin del aire incide negativamente sobre fuentes acuticas, pero
tambin la contaminacin radiactiva influye en el bienestar de los seres vivos,
pues puede generar cambios genotpicos y permanecer en el aire por mucho
tiempo.
La atmsfera est constituida por una serie de capas de aire: tropsfera,
estratsfera, messfera, termsfera, exsfera, que juntas tienen una masa
aproximada de 500 000 millones de toneladas alrededor de la Tierra. Su
composicin qumica es de nitrgeno en un 78.03 %, oxgeno 20.99%, dixido de
carbono 0.03%, argn 0.94%, nen 0.00123%, helio 0.0004%, aproximadamente.
La contaminacin atmosfrica se entiende como cualquier sustancia, que
aadida o quitada de la atmsfera, provoca daos apreciables en la salud humana
y en el ecosistema.
De forma natural, muchas sustancias contaminantes estn presentes en la
atmsfera debido a los procesos biolgicos y fenmenos naturales. La erupcin de
un volcn, por ejemplo, lanza a la atmsfera cantidades grandes de partculas y
gases txicos nocivos, sin embargo, los vientos y las lluvias ayudan a dispersarlos
de tal forma que las sustancias no se concentran en un solo espacio, sino que el
nivel de concentracin disminuya por el desplazamiento. A este tipo de
contaminacin se le llama contaminacin natural.
La actividad humana, sea nivel domstico o industrial, ha acumulado sustancias
en la atmsfera que ponen en peligro la vida de los seres vivos. La situacin es
tan delicada que si no se controla este proceso, en pocos aos ser irremediable y
la devastacin de grandes reas del planeta provocar, en consecuencia, la
extincin de cualquier ser viviente, incluyendo al hombre. A este tipo de
contaminacin, como es provocada por las actividades humanas se le
llama contaminacin antropognica, y es la de mayor impacto en el planeta.

CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS.

Los contaminantes primarios del aire permanecen en la atmsfera tal y como
fueron emitidos por la fuente de origen. Dentro de este tipo se consideran el
monxido de carbono (CO), el xido de nitrgeno (NO), el xido de azufre (SO2),
los hidrocarburos y las partculas suspendidas.
El monxido de carbono, CO, es una sustancia incolora, inodora y altamente
txica que reacciona con la hemoglobina y limita la capacidad de transportar
oxgeno. Si el tiempo de exposicin es breve puede producir mareos y jaquecas,
especialmente en los nios y ancianos; los sntomas son parecidos a la anemia ya
que provoca vmitos y debilidad.
De forma natural se origina por oxidacin del metano (CH4), un gas que se
obtiene por la descomposicin de la materia orgnica, la ecuacin que representa
esta reaccin qumica es:
2 CH4 + 3 O2 2 CO + 4 H2O
La principal fuente antropognica (producida por el hombre) del monxido de
carbono es la combustin incompleta de hidrocarburos que puede presentarse en
forma de octano, uno de los componentes de la gasolina:
3 C8H18 + 17 O2 16 CO + 18 H2O
Para que la combustin sea completa se requiere de suficiente oxgeno; en el
caso de los motores de los automviles, ste debe estar bien afinado y la mezcla
de gasolina y aire sea la adecuada. He aqu la importancia de la verificacin
vehicular. El mantenimiento y limpieza de chimeneas y calefactores, de los
calentadores de agua, disminuye la produccin de monxido de carbono.
Otros contaminantes primarios son el monxido de nitrgeno NO, y el dixido de
nitrgeno NO2.
La fuente natural de NO2 se encuentra en la descomposicin bacteriana de los
nitratos orgnicos, la actividad volcnica y los incendios forestales. La fuente por
contaminacin antropognica (producida por el hombre) est en la emisin de los
gases de los automotores y en la quema de combustibles fsiles (derivados del
petrleo). El monxido de nitrgeno de la atmsfera reacciona fotoqumicamente
(con ayuda de la luz solar) bajo la siguiente ecuacin:
Luz y calor
2 NO + O2___ 2 NO2
El NO2 producido es capaz de penetrar profundamente en los pulmones y daar,
en consecuencia, el sistema respiratorio, puede causar bronquitis, neumona,
susceptibilidad a infecciones respiratorias y alteraciones del sistema inmunolgico.
Otro contaminante primario es el dixido de azufre SO2, es un gas incoloro que se
forma a partir de la reaccin entre el azufre contenido en los combustibles fsiles
(hidrocarburos) y el oxgeno:
Calor
S + O2_____ SO2
El SO2 afecta al sistema respiratorio, y es especialmente desfavorable para las
personas que sufren asma y bronquitis crnicas. Sin embargo las peores
consecuencias se producen cuando el SO2 reacciona con la humedad del aire
para que a travs de una serie de reacciones qumicas, finalmente origina la
llamada lluvia cida, que como se analizar ms adelante, impacta fuertemente a
las fuentes de agua como ros, lagos, mares, daando la vida acutica y silvestre,
ya que se conserva en la tierra el aire y el agua como iones sulfato SO4 2.
Los hidrocarburos tambin son contaminantes primarios y son compuestos
constituidos de carbono e hidrgeno, son parte de la composicin de las
gasolinas, por lo que su fuente principal son los vehculos automotores. Los
hidrocarburos producen prdida de coordinacin motora, nuseas y daos en el
hgado. Algunos son potencialmente carcingenos para los humanos y los
animales en general, de aqu la gran preocupacin cuando se producen derrames
petrolferos en tierra o mar.
Otros contaminantes primarios son las partculas suspendidas, que son slidos o
lquidos suspendidos en el aire en forma de polvo, cenizas, holln, partculas
metlicas, cemento o polen su dimetro vara de 0.3 a 10 micras.
Estas partculas se originan por la quema de combustibles como el carbn,
incendios forestales, llantas, plsticos, hidrocarburos, etc.
Sus daos a la salud humana son incontables: asma, enfermedades respiratorias,
cardiovasculares, disminucin de la capacidad visual. Alteran el proceso
fotosinttico cuando se depositan en las hojas de las plantas.
LOS CONTAMINANTES SECUNDARIOS.
Los oxidantes fotoqumicos y los radicales de corta existencia como el ozono, son
los principales contaminantes secundarios. stos son el producto de la reaccin
de dos o ms contaminantes primarios.
Los oxidantes fotoqumicos, se originan al reaccionar entre s los xidos del
nitrgeno, los hidrocarburos y el oxgeno, todos en presencia de radiacin
ultravioleta. Su formacin se ve favorecida en algunas pocas del ao cuando
existe una fuerte insolacin y vientos dbiles que dificultan que los contaminantes
primarios se dispersen.
Su formacin es producto de una serie de reacciones qumicas, pero simplificando
se puede representar as:
NO2 + UV NO + O
O + O2 O3
O3 + NO NO2 + O2
La molcula de ozono O3, es el oxidante fotoqumico ms importante, se
encuentra en mayor concentracin en aquellos espacios atmosfricos en los
cuales se realizan actividades industriales ms intensamente. La calidad de vida
se reduce radicalmente, por ejemplo incide negativamente en la salud de los
humanos y los periodos de cosecha de muchos productos agrcolas. Produce
mutaciones genticas, enfermedades broncopulmonares.
Los radicales libres se forman cuando los hidrocarburos reaccionan con el aire, el
oxgeno y el ozono, as se originan aldehdos, cetonas, nitratos orgnicos, todos
ellos txicos para la salud humana, animal y vegetal, causando entre otros
trastornos: irritacin en los ojos, en los pulmones, daos en las cosechas.

INVERSIN TRMICA.
Normalmente las corrientes de aire caliente circulan en la parte baja de la
atmsfera y las capas fras se mantienen arriba. La atmsfera moviliza y limpia
grandes cantidades de polvo, humo y partculas suspendidas del aire y los lanza a
travs de cerros, valles y caadas por las corrientes de aire que se forman. En
este proceso de limpieza del aire tambin est involucrada la lluvia que al
precipitarse al suelo lleva consigo muchas de las partculas suspendidas en el
aire.
Cuando el fro es muy intenso, el ciclo de movimiento del aire no ocurre por la
noche, por lo que a nivel del suelo se forma una capa de aire fro inmvil, la cual
atrapa contaminantes suspendidos en el aire y los deja a nivel del suelo, hasta que
por accin del calor del sol, se reanuda el movimiento del aire, pero en este caso,
el aire caliente levanta las partculas con l. A este proceso se le llama inversin
trmica.
As es como en poca de invierno en las ciudades y zonas con alta contaminacin
de partculas suspendidas, hidrocarburos y xidos de nitrgeno y azufre, se eleva
su concentracin en el aire y se producen efectos que daan la salud humana,
debido a la mala calidad del aire.

SMOG.
El trmino esmog debe su origen a dos palabras del idioma ingls: smoke (humo)
y fog (niebla) por lo que podra traducirse como humoniebla. El esmog es un tipo
de contaminacin en ambientes urbanos que ocurre cuando las condiciones del
clima producen una masa de aire relativamente esttica.
Las reacciones qumicas que estn presentes en la formacin del esmog
fotoqumico involucran a xidos de nitrgeno, ozono y partculas voltiles.
NO2 + UV NO + O
O + O2 O3
O3 + NO NO2 + O2
A su vez:
NO2 + compuestos orgnicos voltiles (COVS) productos contaminantes.
O3 + COVS aldehdos y radicales libres.
Lo anterior unido a la falta de corrientes de aire, a la inversin trmica y a que
cercano a las ciudades existen montaas que no permite el aire corra producen en
conjunto el fenmeno del smog.
En la actualidad los gobiernos se han preocupado por emitir reglamentaciones
ambientales ms severas que han disminuido las emisiones de contaminantes al
aire, cuidando mejor nuestra salud.
LLUVIA CIDA.
Por mucho tiempo se consider que el agua de lluvia era la ms limpia, y as era,
sin embargo en la actualidad esto ha cambiado debido a la emisin a la atmsfera
de grandes cantidades de xidos de azufre y nitrgeno, emitidos por fbricas y
automotores, principalmente.
La lluvia cida se forma cuando los xidos de azufre y de nitrgeno reaccionan
con la humedad atmosfrica, produciendo diversos cidos:
SO2 + H2O H2SO3
SO3 + H2O H2SO4
2 NO2 + H2O 4 HNO3 + HNO2
4 NO2 + 2 H2O + O2 4 HNO3
El pH de la lluvia normal est entre 5 y 6, pero en las zonas contaminadas vara a
4 y 3 e incluso llega a 2 y 3, con una acidez similar al vinagre o al jugo de limn.
Los efectos de la lluvia cida son diversos.
En los bosques ocasiona que las plantas y rboles disminuyan su capacidad
fotosinttica y los debilita ocasionndoles enfermedades e incluso la muerte de
stos vegetales. En la salud humana, su principal blanco son las vas respiratorias.
A tal grado es la acidez de la lluvia cida que los edificios de piedra son
carcomidos por su accin.