Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

United States Policy Towards 
Southeast Asia 
Carlyle A. Thayer 
July 18, 2010 

[client name deleted] 
Next  week,  US  Secretary  of  State  Hillary  Clinton  will  be  in  Vietnam  to  attend  the 
ASEAN  Post‐Ministerial  Confernce  and  the  annual  meeting  of  the  ASEAN  Regional 
Forum.  She  will  also  celebrate  the  15th  anniversary  of  US‐Vietnam  diplo9matic 
relations. 
Before her arrival, there were many signs to indicate that the US is really committed 
to  the  Southeast Asia:  the U.S.‐led  Angkor  Sentinel  exercises  in  Cambodia,  the  first 
visit  of  a  major  Laotian  official  (Vice  Prime  Minister  Thongloun  Sisoulith)  in 
Washington, the participation of Malaysia and Singapore in the RIMPAC war games... 
Concerning Vietnam, there were also many ‘goodwill’ gestures as the speech of the 
Secretary of Defense Robert Gates at the Shangri‐La Dialogue, the decision to help 
Vietnam on the Agent Orange issue... 
Q1. How do you assess the current U.S. policy towards Southeast Asia? Is the United 
States really committed to the region? And what are the U.S. aims? 
ANSWER: The Obama Administration is firmly committed to making up lost ground in 
Southeast Asia. Last year the Administration signed the ASEAN Treaty of Amity and 
Cooperation  and  at  a  press  conference  after  the  signing  Secretary  of  State  Hillary 
Clinton  stated  that  ‘we  [the  United  States]  are  fully  engaged  with  our  ASEAN 
partners  on the wide range of challenges confronting us’. This was  reflected  in the 
Revised Priorities for Cooperation under the ASEAN‐U.S. Enhanced Partnership that 
was  adopted  at  this  time.  Secretary  Clinton  also  advanced  the  Lower  Mekong 
Initiative.  In  November  2009,  President  Barrack  Obama  attended  the  1st  ASEAN‐
United  States  Leaders’  Meeting  in  Singapore.  These  three  developments  not  only 
mark  a  major  step  forward  in  U.S.‐ASEAN  relations  but  also  demonstrate  that  the 
U.S. is willing to contest areas where China has operated relatively unchallenged. 
Q2. Some have said that the USA would like to strengthen their position in Southeast 
Asia,  and  especially  in  Vietnam  to  ‘contain’  the  influence  of  China.  What  is  your 
opinion? 
ANSWER: The Quadrennial Defense Review signaled out three countries – Indonesia, 
Malaysia and Vietnam – as potential U.S. security partners. All signs indicate that the 
U.S.  will  be  able  to  advance  these  relationships  because  of  concerns  in  all  three 
countries  about  Chinese  assertiveness  in  the  South  China  Sea.  The U.S.  is  acting  to 
 2

balance power in the region. A key indication will be whether Secretary Clinton will 
announce that the United States is seeking membership in the East Asian Summit. If 
the U.S. joins (along with Russia), this new body will eclipse the Chinese‐influenced 
ASEAN Plus Three (China, Japan, South Korea). 
Q3. Recently, China has reportedly told the US that the South China Sea has become 
the  ‘core  interests’  of  Beijing.  What  does  China  mean  and  what  would  be  the 
consequences of that ‘new diplomacy’ for Vietnam and  other countries which have 
claims on the Paracels and the Spratlys ?  
 ANSWER: China’s core interests involve Taiwan and Tibet. These are areas where a 
challenge  to  Chinese  sovereignty  will  be  met  by  sanctions  including  the  threat  and 
use of force. Elevating the South China Sea to a core interest raises the stakes. It is 
China’s  reaction  to  the  USNS  Impeccable  incident  and  other  U.S.  intrusions  into 
China’s Exclusive Economic Zones not only in the South China Sea but also the East 
Sea.  
China’s  assertion  of  a  core  interest  over  the  South  China  Sea  will  have  little 
implication for the Paracels because China already occupies them and has superior 
military force to defend its sovereignty claims. 
China’s assertion of a core interest is a provocative act as far as the Spratly islands 
are concerned. China has already acted in a muscular fashion in 2009 and this year in 
enforcing  its  unilateral  fishing  ban.  This  means  Vietnam  and  the  Philippines  can 
expect  their  fisherman  to  be  dealt  with  roughly  by  Chinese  fishery  administration 
vessels.  China  can  be  assertive  because  the  United  States  has  said  it  will  not  take 
sides in  sovereignty  disputes. The  U.S..  in  other  words,  won’t  intervene  in  bilateral 
disputes. But the U.S. will oppose China’s ambit claims to the South China Sea and 
resist Chinese efforts to curtail freedom of navigation. 
Q4. Do you think that Vietnam, as ASEAN Chair this year, will succeed in putting the 
South China Sea issue on the agenda of the grouping and forming an united front of 
ASEAN against the threats from China? 
ANSWER:  Vietnam  has  served  as  ASEAN  chair  for  half  a  year  and  has  not  been 
successful  in  forging  consensus  on  ASEAN  policy  towards  China.  In  2002,  when 
ASEAN and China agreed on the Declaration on Conduct of Parties in the South China 
Sea (DOC), ASEAN asserted that it was the first step in a Code of Conduct. Eight years 
later the best Vietnam could do was to get ASEAN to agree that the DOC should be 
implemented. There was no word on the more contentious Code of Conduct. China 
has repeatedly stated it will not deal with the South China Sea on a multilateral basis 
and it has challenged ASEAN ‘to get its act together’. ASEAN is in disarray. The best 
Vietnam can hope for in the final six months of its chairmanship is that the issue is 
raised in discussions with China and raised by the United States and other external 
powers in the ASEAN Regional Forum meeting and later at the first ASEAN Defence 
Ministers  Plus  Meeting  with  eight  defence  ministers  who  are  dialogue  partners. 
ASEAN members are very concerned about Chinese assertiveness in the South China 
Sea  but  they  will  not  confront  China.  They  prefer  the  United  States  and  other 
external powers to do the heavy lifting for them.