Modelos de la ciencia

Hace ya muchos aos (1966) que la prestigiosa revista Scientific Americanpromocion un Concurso
internacional sobre modelos de aviones construidos con papel. Se presentaron ms de 10 000 modelos
procedentes de 30 pases distintos. Entre los constructores se encontraban ingenieros aeronuticos,
cientficos prestigiosos y escolares de pocos aos. Los trofeos se llamaronleonardos, en honor
a Leonardo de Vinci, famoso por sus modelos aerostticos.

El hacer modelos siempre ha sido una respuesta del hombre para entender el mundo. El papel, la
arcilla, el barro, los ladrillos, la madera, las cuerdas, las colas, el yeso, los plsticos, etc, siempre fueron
tiles materias primas para hacer modelos del mundo fsico en todos los tiempos

Los ingenieros navales ensayan sus modelos de buques de vela y fragatas de combate en tneles
hidrodinmicos y los ingenieros aeronuticos analizan el poder ascendente y la fuerza de arrastre de
aviones miniaturas colgados de cables sobre dinammetros de gran precisin sumergidos en tneles
aerodinmicos con vientos huracanados.

En los cientficos (fsicos, qumicos, bilogos, gelogos, meteorlogos, etc.), el concepto de modelo es
algo distinto a la copia de un objeto real. Por modelo entienden una representacin o analoga
conveniente de un sistema real. Los fenmenos que ocurren en el sistema se analizan como si ste se
diseara de acuerdo con el modelo.

A veces, el modelo tiene por objeto reemplazar el sistema real para simplificar su estudio. Por ejemplo,
podemos considerar que la Tierra y la Luna son partculas puntuales que poseen la masa de los astros
considerados. Un modelo es a veces una imagen mental de la estructura o propiedades de un sistema.
As, la luz ha sido modelada como un flujo de partculas discretas (fotones) o como una onda continua y
finalmente se introdujo el concepto de onda asociada a una partcula que fue ratificada
experimentalmente. Ambos modelos confluan en uno solo y la luz se comportaba como una dualidad
onda-partcula.

Los criterios principales que un modelo debe satisfacer son los siguientes:

1. El modelo debe ser lo ms simple posible.

2. El modelo no debe ser incompatible con las teoras establecidas en campos de estudio
relacionados.

3. El modelo debe ser capaz de predecir fenmenos que puedan ser comprobados
experimentalmente.

Cuando el fsico habla del modelo atmico, el modelo de los gases ideales o el modelo de big-bang
para explicar el origen del universo, suele prescindir de los detalles para centrarse en las caractersticas
fundamentales del objeto o fenmeno estudiado. Lo que importa es la simplicidad y la claridad del
modelo esquematizado que servir de punto de partida para una mejor comprensin del ente que se
estudia y que ser mejorado a medida que se profundiza en su estudio. As, la simple ecuacin de los
gases ideales, pV=nRT, muy til en gases diluidos, se convirti en la ecuacin ms elaborada de los
gases reales (p+a/v2)(v-b) = nRT, vlida para condiciones de presin y temperatura ms elevadas.

La primera disyuntiva a la que tuvo que someterse el hombre para entender la estructura del universo,
incluyendo la de los seres vivos, se refera a la continuidad o discontinuidad de la materia. Es decir,
puede dividirse la materia en un polvo cada vez ms fino (divisibilidad infinita) o se alcanza un punto
en el que las partculas no pueden dividirse ms (divisibilidad finita)?

El filsofo griego Leucipo de Mileto (~ 450 a.C.) defendi este ltimo modelo y su discpulo Demcrito
de Abdera lleg a la conclusin de que las partculas indivisibles o tomos eran las unidades bsicas
de toda la materia. En este sentido fue Demcrito el primer cientfico materialista de la historia al afirmar
que en el universo no haba ms que tomos y espacio vaco. Sin embargo, para otros filsofos
como Platn y Aristteles, la materia poda explicarse con un modelo continuo y rechazaron el vaco
porque no era observable. Para ellos, la materia terrestre estaba formada por combinaciones distintas
de cuatro elementos fundamentales, la tierra, el agua, el aire y el fuego. Posteriormente, Aristteles
agreg al modelo un quinto elemento, el ter o quinta esencia para explicar la composicin de los
astros.

A pesar del rechazo del atomismo por sus contemporneos, las ideas de Demcrito nunca murieron del
todo. Para Epicuro de Samos (~ 300 a.C.), los tomos de la tierra eran speros y dentados de modo
que se podan acoplar entre s formando la materia slida y estable; los de agua eran redondos y
suaves, lo que explicaba su fluidez; los de aire eran ligeros y ascendan sobre la tierra; y los de fuego
tenan espinas, a las que se deban las quemaduras. Esta controversia entre los dos modelos de la
materia perdur durante muchos siglos fascinando a cientficos y filsofos. En el siglo XIX, gracias al
establecimiento de las leyes cuantitativas de la qumica, el fsico ingls J. Dalton, propuso su modelo
atmico de la materia en 1805 que explicaba todos los fenmenos fsico-qumicos descubiertos hasta
entonces: los elementos qumicos estaban formados por tomos de diferentes masas y las molculas
estaban constituidas por un nmero pequeo y fijo de tomos distintos

Con el descubrimiento del electrn (Thomson, 1897) se admite que esta partcula negativa forma parte
de todos los tomos y como estos son neutros, en su interior deben existir cargas positivas distribuidas
uniformemente. El modelo atmico se afianza precisamente cuando el tomo ya no es indivisible. Sin
embargo, por entonces, el filsofo francs Augusto Comte y sus discpulos positivistas tratan de
eliminar todos los modelos cientficos que se supona ocultaban la realidad sensorial, especialmente el
modelo atmico. Insistan en que todo ente "no observable" deba excluirse del pensamiento
cientfico.Duhem en Francia, Ostwald en Alemania y Erns Mach en Austria fueron los ms fieros
defensores de este punto de vista, llegando a despreciar las ideas de Boltzmann sobre la teora
atmica y su carcter estadstico. Se dice que este ataque continuo a Boltzmann precipit su suicidio
en 1906 cuando sufra una depresin crnica.

Poco despus, las experiencias radiactivas de los esposos Curie, los detectores de partculas sobre
sustancias fluorescentes, y las experiencias dePerrin, determinando por vez primera la constante
de Avogadro a partir de las observaciones del movimiento browniano, confirmaron plenamente el
modelo atmico en la estructura de la materia. Ostwald y otros positivistas se convirtieron en atomistas
decididos.

A lo largo del siglo XX, el modelo atmico ha ido modificando su estructura con nuevos
descubrimientos que expondremos en un nuevo trabajo. Solo adelantaremos que con el descubrimiento
del microscopio de barrido por efecto tnel (1986), es posible ver
tridimensionalmente los tomos y su distribucin en la superficie de un
metal.