El Sistema Nervioso.

Una
propiedad
elemental
de toda
sustancia
viva es la
facultad
de
reaccionar
ante
cualquier
estmulo
que acte
sobre la
misma. En
los
animales

pluricelulares (es el caso del hombre), debido a la perfeccin de su

diseo y a la ley de distribucin de trabajo del organismo, cada grupo
de clulas se diferencia en un sentido determinado: unas para
funciones digestivas, otras para las respiratorias, otras para las
reproductoras, etctera.
Nuestro organismo es una unidad, pero ello sera imposible si todos
sus sistemas y rganos no estuvieran interrelacionados para formar
un todo armnico. Regular el funcionamiento de los distintos rganos
y sistemas entre s y facilitar el intercambio del organismo con el
medio es el papel del sistema nervioso.
Todos los movimientos voluntarios o reflejos, toda sensibilidad
consciente o inconsciente, todos los procesos psquicos estn
producidos y determinados por el sistema nervioso.
El sistema nervioso est constituido fundamentalmente por un
conjunto de clulas nerviosas llamadas neuronas, provistas de unas
prolongaciones ms o menos largas llamadas, respectivamente,
dendritas o axones, mediante las que se interrelacionan. Es decir, que
cada dendrita est conectada con otra dendrita de una neurona
colocada a su lado, o con el axn de una neurona situada ms lejos.
De esta manera forman un complejo entramado que podra
asemejarse a los circuitos impresos de una computadora.
El sistema nervioso est subdividido en: sistema nervioso central,
compuesto por la mdula espinal y por el encfalo, que a su vez se
subdivide en cerebro, cerebelo y tronco cerebral; sistema nervioso
perifrico, es decir, los nervios que salen de la mdula espinal y del
crneo y recorren todo el organismo; y sistema nervioso autnomo,
constituido por el sistema simptico y el parasimptico, que rigen el
control involuntario o automtico.

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Neurona
Las neuronas son los elementos bsicos del sistema nervioso.
En ciertas regiones del sistema nervioso central forman la sustancia
gris, pero tambin estn presentes, en menor nmero, en la
sustancia blanca.
Fuera del sistema nervioso central, se hallan en los nervios raqudeos
y en los pares craneales.
Cada neurona se caracteriza por tener un cuerpo y, por lo menos, una
prolongacin muy larga llamada cilindroeje o axn o neurita (este
tipo de neuronas son caractersticas del sistema nervioso perifrico).
Otras neuronas poseen, adems del axn, mltiples prolongaciones
menos importantes, llamadas dendritas, que sirven para
interconectarlas con las dems neuronas.
Neuronas: chips prodigiosos
El tejido que forma el encfalo y la mdula espinal se compone de
clulas nerviosas o neuronas, que cuentan con un cuerpo central, el
soma, y unas prolongaciones o races, las dendritas, en un nmero
muy variable.
Slo una fibra de cada neurona, el axn, es ms larga y gruesa que
las otras. Cada dendrita est conectada con otra dendrita de una
clula nerviosa colocada a su lado, o con el axn de una clula
situada ms lejos. De esta manera se constituyen extensas
ramificaciones nerviosas: es un complejo entramado, parecido a una
computadora, en el cual las neuronas representan los chips o circuitos
impresos.
En el cerebro, los cuerpos de las neuronas componen la corteza o
sustancia gris, mientras que los axones forman el tejido de la
sustancia blanca. En la mdula espinal, es la sustancia blanca,
formada por las prolongaciones de las neuronas, la que se encuentra
en la parte ms exterior.

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Meninges
El encfalo y la mdula espinal ocupan, respectivamente, la cavidad
craneal y parte del conducto raqudeo, verdadero estuche seo
protector. Pero en vista de su fragilidad e importancia funcional, estn
adems envueltos en un sistema especial de "amortiguadores",
representados por tres membranas, las meninges.
stas son la duramadre, en contacto con el hueso; la aracnoides, en
la zona intermedia, que delimita con la anterior la cavidad subdural; y
la piamadre, en contacto con el sistema nervioso y que delimita con
la aracnoides la cavidad subaracnoidea, por donde circula el lquido
cefalorraqudeo. La infeccin de las meninges por una bacteria
patgena dar lugar a lo que se conoce como meningitis.

Circulacin del lquido cefalorraqudeo

El lquido cefalorraqudeo es limpio y claro, y llena el sistema
ventricular del cerebro y las cavidades subaracnoidea. Su misin
principal es servir de fluido amortiguador de los posibles
traumatismos que pueda sufrir el sistema nervioso central y la
mdula espinal, as como nutrir ciertas clulas nerviosas y eliminar
los desechos metablicos de algunas de ellas.
En los plexos coroideos de los ventrculos laterales del cerebro se
inicia la sntesis del lquido cefalorraqudeo, ms exactamente en los
ventrculos tercero y cuarto. Est separado del torrente sanguneo y
del sistema nervioso por la aracnoides y la piamadre,
respectivamente, sintetizndose una cantidad aproximada de 1.500
cm3 cada 24 horas.
Circula hacia los otros dos ventrculos cerebrales y a lo largo de todo
el espacio subaracnoideo. Su absorcin se produce a nivel de la
duramadre, que lo filtra hacia la corriente venosa.

Vascularizacin enceflica
La vascularizacin arterial del encfalo proviene de las arterias
cartidas que, a nivel de la base del crneo, constituyen el
denominado polgono arterial de Willis, complejo sistema que
distribuye la sangre arterial por todo el territorio enceflico.
Este sistema permite que, en caso de obstruccin de alguna de las
arterias, el encfalo pueda seguir siendo alimentado por las
colaterales.
El cerebro es muy sensible a los aportes de oxgeno, y bastara una
obstruccin total de la sangre arterial durante dos o tres minutos para
que se produjeran daos irreversibles en l y, por tanto, en el
individuo.

El pensamiento y el habla
El cerebro dispone de centros nerviosos que tambin controlan las
facultades propiamente humanas: la inteligencia, el habla, la
memoria, etc. Puede sorprenderte saber que estas importantes
funciones no dependen de toda la masa cerebral, de apenas 1,5 kg de
peso: slo en la corteza cerebral, compuesta por sustancia gris,
llegan los estmulos que transmiten las vas nerviosas y residen las
facultades humanas. Esta sustancia, de slo 1,5 a 4,5 mm de
espesor, cuenta con ms de 10 000 millones de neuronas, una
cantidad asombrosa pero que nicamente representa el 10% del total
de clulas existentes en el encfalo.
Las reas sensitiva y motora de los msculos voluntarios se
encuentran en los lbulos parietal y frontal, respectivamente. Los
centros nerviosos de los sentidos se localizan en lbulos concretos, y
junto a cada uno de ellos existe un archivo o centro de la memoria:
por ejemplo, el centro de la memoria visual podras compararlo con
un archivo fotogrfico, en el que existe una ficha con la imagen de
cada objeto que conocemos y su nombre.
Algunas facultades intelectuales se localizan en los lbulos frontales,
y otras no tienen localizacin exacta. El pensamiento y el habla, es
decir, la capacidad de convertir ideas en palabras, son exclusivos de
los seres humanos.
El centro del lenguaje se encuentra en el hemisferio izquierdo del
cerebro, y es en este centro donde se forma la idea que cada palabra
expresa. Otros centros cercanos contienen los "archivos" del
significado de las palabras, "buscan" las palabras que precisamos
para expresar lo que queremos decir. El siguiente paso es la
materializacin de la idea a travs de los impulsos nerviosos, que
hacen actuar los rganos de la fonacin (lenguaje hablado) o
conducen los msculos del brazo y de la mano (lenguaje escrito).
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Encfalo
El encfalo es la parte del sistema nervioso central que se encuentra
dentro de la cavidad craneal. Est formado por diferentes rganos:
. Cerebro: Es su parte ms voluminosa y ocupa casi todo el crneo.
Lo constituyen dos mitades o hemisferios, separados por la cisura
interhemisfrica, y divididos ambos lateralmente por la cisura de
Rolando y por la cisura de Silvio. De esta manera, en el cerebro se
distinguen cuatro partes o lbulos: frontal, parietal, temporal y
occipital.
El cerebro cuenta con diversas capas.
La corteza cerebral o sustancia gris es la ms externa, formada por
los cuerpos de las clulas o neuronas.
La sustancia blanca constituye el resto del tejido cerebral y se
compone de dendritas o prolongaciones de las clulas. El cuerpo
calloso, ubicado en la parte interna, entre los dos hemisferios, lo
forman numerosas vas nerviosas. Finalmente, los ventrculos
cerebrales son cuatro cavidades intercomunicadas por las que circula
lquido cefalorraqudeo.

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. Cerebelo: Es un pequeo rgano situado debajo del lbulo occipital

del cerebro. Bsicamente, el cerebelo se encarga de coordinar el
equilibrio y los movimientos del aparato locomotor.
. Protuberancia: Tambin se ubica debajo del lbulo occipital del
cerebro, por delante del cerebelo. Acta como estacin de
transmisin de las vas sensitivas y de las vas motoras.
. Bulbo raqudeo: Es una prolongacin de la protuberancia y
conecta directamente con la mdula espinal.
Regula importantes funciones involuntarias del organismo a travs del
centro respiratorio (frecuencia de la respiracin), del centro
vasomotor (contraccin y dilatacin de los vasos sanguneos) y del
centro del vmito.
Debido a su gran importancia, el encfalo est muy bien protegido.
Adems del crneo, que constituye una slida estructura sea, cuenta
con tres membranas muy delgadas o meninges: la duramadre, la
aracnoides; y la piamadre, que evitan el contacto directo con los
huesos del crneo, Los ventrculos cerebrales tambin segregan
lquido cefalorraqudeo, que sirve para amortiguar posibles golpes en
la cabeza.

Mdula espinal

La mdula espinal forma, junto con el encfalo, el sistema nervioso

central y constituye su va de comunicacin al extenderse desde el
bulbo raqudeo hasta las vrtebras lumbares a travs de la columna
vertebral. Bsicamente, su tejido se compone de clulas nerviosas
o neuronas, que cuentan con prolongaciones que las comunican con
otras neuronas, formando las vas y los centros nerviosos, y de fibras
nerviosas, prolongaciones de las clulas que salen de la mdula
espinal y pasan por los orificios intervertebrales. La mdula espinal
presenta un doble sentido de circulacin: la circulacin sensitiva
conduce estmulos hacia el encfalo, y la circulacin motora
transmite las rdenes del encfalo, a travs de las fibras nerviosas, a
todo el organismo.

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Sistema nervioso autnomo

El sistema nervioso autnomo o vegetativo regula la actividad interna
del organismo, como la circulacin de la sangre, la respiracin o la
digestin.
Es involuntario porque su accin no depende de nuestra voluntad,
pero acta coordinadamente con el sistema nervioso cerebroespinal o
voluntario.
El sistema nervioso autnomo comienza en una serie de ganglios o
gruesos agolpamientos de neuronas, situados a ambos lados de la
columna vertebral, y su accin se realiza a travs de sus dos
componentes: el sistema simptico y el parasimptico.

El sistema simptico tiene la misin de activar el funcionamiento de

los rganos del cuerpo y estimular diversas reacciones en casos de
emergencia o de gasto energtico:
aumenta el metabolismo, incrementa el riego sanguneo al cerebro,
dilata los bronquios y las pupilas, aumenta la sudoracin y el ritmo
cardaco, eleva la presin sangunea con la constriccin de las arterias
y estimula las glndulas suprarrenales.

El sistema parasimptico tiene una funcin retardadora, opuesta a

la del simptico: el organismo lo utiliza en situaciones de reposo y
relajacin, ya que es un sistema ahorrador de energa. Interviene en
la digestin, de ah la sensacin de somnolencia que se sufre despus
de comer.

El sistema parasimptico se encarga de disminuir el ritmo cardaco,

contraer los conductos respiratorios, disminuir la presin arterial,
aumentar la secrecin nasal, de saliva y lacrimal, y aumentar los
movimientos peristlticos y las secreciones intestinales.
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La memoria, base de nuestra experiencia

La memoria es una de las principales funciones del cerebro. Sin ella,
no podramos aprender nada ni obtendramos provecho alguno de la
experiencia.
La memoria no se localiza en una zona concreta de la corteza
cerebral: lo que aprendemos se distribuye en infinidad de neuronas
interrelacionadas. Se cree que la memoria reside en el ncleo de las
neuronas, que no experimentan cambio alguno cuando una
informacin se almacena en la memoria a corto plazo (un nmero de
telfono, una leccin que estamos estudiando, etc.), pero que sufren
unas transformaciones qumicas cuando se archiva en la memoria a
largo plazo (experiencias vividas, recuerdos, etc.).
Existe una relacin entre la memoria y las emociones, ya que
solemos recordar mejor las cosas que nos gustan o, por el contrario,
las que nos resultan muy desagradables. El mecanismo del olvido
acta de la misma forma: funciona como una defensa que borra lo
que nos causa miedo o angustia.
Por qu sentimos dolor?
Sentimos dolor porque esta es una seal de alarma que nuestro
organismo pone en marcha para advertimos de que algo no funciona
correctamente.
La sensibilidad al dolor se relaciona con los nervios sensoriales del
sistema nervioso cerebroespinal, y en menor medida con los nervios
del sistema autnomo o vegetativo. Por tanto, algunas zonas del
cuerpo, como la piel, son ms sensibles que otras, como el hgado.
Las emociones intensas pueden incluso hacer desviar la atencin
consciente de los estmulos dolorosos.
Es lo que suele suceder en los accidentes de trfico, que slo se
siente dolor despus de pasar cierto tiempo, cuando la conciencia ha
superado la sorpresa o el miedo.