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y

n.o 40/2010
6,50

MENTE CEREBRO
MENTE y CEREBRO

EL PODER DE LA
CULTURA
El legado social moldea
nuestra actividad cerebral

PREJUICIOS
DEL SUBCONSCIENTE
EVOLUCION
DEL LENGUAJE
LA MATERIA
DE LOS RECUERDOS
DOPAJE CEREBRAL
SYLLABUS
PREVENCION DEL ALZHEIMER
00040

ILUSIONES
ENERO/FEBRERO 2010

9 771695 088703

SOMBRAS HUIDIZAS
SUMARIO

12 18

68
82

24 54
12 NEUROBIOLOGIA DE LA CONFIANZA 24 LA MATERIA DE LOS RECUERDOS: 38 EL EFECTO CAMALEON
Paul J. Zak CIRCUITOS NEURONALES Georg Northoff
Nuestra inclinacin a conar en un Y CASCADAS MOLECULARES Los humanos no perciben y piensan todos
extrao proviene, en buena medida, Angel Barco de la misma manera. Abundan las dife-
de la exposicin a una molcula Por qu algunas memorias resisten rencias asociadas al origen cultural. Sin
conocida por una funcin enteramente inamovibles el paso de los aos mien- embargo, sigue siendo uno de los enigmas
diferente: inducir el parto. tras otras son frgiles y desaparecen en ms apasionantes de la neurociencia la
minutos? El autor aborda la naturaleza forma en que la comunidad social inuye
de las memorias, su substrato anatmi- en el cerebro. Qu tienen en comn las
18 EL CLIENTE DE LA PROSTITUCION co y los mecanismos que subyacen a su personas pertenecientes a distintos mbi-
formacin. tos culturales? Qu les separa?
Nikolas Westerhoff
Por qu pagan los hombres por sexo?
Los expertos no se ponen de acuerdo:
34 GENES DE LA MEMORIA 54 EVOLUCION DEL LENGUAJE
unos consideran que los consumidores
de servicios sexuales mercenarios son Amir Levine Jan Dnges
romnticos frustrados y otros creen que Las molculas que exponen nuestros El lenguaje no surgi como vehculo
son machistas que desprecian genes pueden tambin reavivar de intercambio de conocimientos,
a las mujeres. nuestros recuerdos y nuestra capacidad sino como medio de establecer rela-
para aprender. ciones sociales mucho ms ecaces.
Hacia esa opinin se decantan ahora
los investigadores.

Enero / Febrero de 2010 N 40


CULTURA

38 EL EFECTO CAMALEON

44 LA CULTURA SE DA ENTRE CEREBROS

60 SESGOS DEL SUBCONSCIENTE 73 LA CARA OCULTA DE LA


SECCIONES
Siri Carpenter ENFERMEDAD DE PARKINSON
Enterrados en el subconsciente, alber- Ted L. Rothstein y C. Warren Olanow 5 Encefaloscopio
gamos prejuicios que, trasladados a la Fallos por poco, aciertos plenos.
Los temblores y la lentitud de movi-
conciencia, aborrecemos. Lo peligroso Superposicin gentica.
mientos son los sntomas ms patentes,
es que actuamos segn estos prejuicios. Congelacin cerebral.
aunque no los ms nocivos.
Jerarquas entre iguales.
Vista para el valor.
Comportamiento animal.
82 DOPAJE CEREBRAL 9 Ilusiones
68 VISION SUBCONSCIENTE Mathias Berger y Claus Normann Sombras huidizas en la encrucijada
Susana Martinez-Conde Ms hbil, ms rpido, ms efectivo... 44 Entrevista
Las personas con ceguera cortical los consorcios farmacuticos invierten Thomas Fuchs:
pueden deducir correctamente las miles de millones en la investigacin La cultura se da entre cerebros
caractersticas visuales de objetos que sobre sustancias que potencien el rendi-
48 Mente, cerebro y sociedad
no pueden ver. Esta intuicin visual miento mental. Pero resulta imposible
Violencia de gnero.
puede incluso exceder los lmites comprobar clnicamente la efectividad
Quemarse por el trabajo.
de la visin normal. de muchos de tales frmacos, as como
Efectos del acoso laboral.
valorar los daos a largo plazo.
88 Syllabus
Prevencin del alzheimer.
94 Libros
Identidad.
MENTE y CEREBRO
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTOR GENERAL
Jos M. Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA LUIS BOU: Encefaloscopio; FEDERICO FERNNDEZ GIL: Ilusiones; ANGEL GONZLEZ
Pilar Bronchal Garfella DE PABLO: El cliente de la prostitucin, El efecto camalen, Dopaje cerebral,

COORDINADORA DE EDICIONES
Entrevista, Syllabus; JUAN MANUEL GONZLEZ MAAS: Genes de la memoria;
I. NADAL: Evolucin del lenguaje; BRUNO MORENO: Sesgos del subconsciente;
Laia Torres Casas
SUSANA MARTINEZ-CONDE: Visin subconsciente
EDICIONES
Juan Pedro Campos Gmez
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
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08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
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Gehirn & Geist


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Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR: Portada: iStockphoto / Mads Abildgaard
Dr. Carsten Knneker (verantwortlich) (cabeza y cerebro); Mente y cerebro (fotomontaje)
ARTDIRECTOR:
Karsten Kramarczik
REDAKTION: Dr.
Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,
Dipl.-Phych. Steve Ayan, Dr. Andreas Jahn, DISTRIBUCION
Dipl.-Phych. Christiane Gelitz, Dipl.-Theol. Rabea
Rentschler para Espaa:
FREIE MITARBEIT: LOGISTA, S. A.
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ENCEFALOSCOPIO

FALLOS POR POCO, ACIERTOS PLENOS


Para nuestro cerebro, fallar por poco equivale a un xito

S i no entra, no es gol. Pero


en nuevas investigaciones
se ha observado que, en los
hiba en el estriado y en la n-
sula tanta actividad como en
los premios, estructuras que
Parece razonable que exis-
tan refuerzos de este tipo
para las conductas que exijan
es un incentivo para seguir
practicando. Pero fallar por
poco en un juego de puro
juegos de azar, nuestro cere- participan en el refuerzo de la la adquisicin de destrezas azar no significa que estemos
bro parece adoptar un enfo- conducta al proporcionar una al tirar al blanco, pues la mejorando, declara Clark.
que muy diferente. Los fallos realimentacin positiva. recompensa del cuasi-acierto Con todo, parece que el cere-
por poco una sola cifra en bro errneamente activa en
la lotera, la mente los inter- estas situaciones el mismo
preta como aciertos. tipo de sistema de refuerzo
Luye Clark y sus colegas, de del aprendizaje.
la Universidad de Cambridge, Tales hallazgos arrojan luz
han examinado mediante re- sobre el meollo de la adiccin
sonancia magntica funcional a las apuestas. A pesar de que
(RMf) los cerebros de 15 volun- ninguno de los probandos
tarios que jugaban con una si- era aficionado a las apues-
mulacin informtica de una tas, aquellos cuyos cerebros
mquina tragaperras. Nada exhiban respuestas ms in-
sorprendentemente, su siste- tensas en el escner informa-
ma cerebral de recompensa se ron tambin de haber sentido
activaba en los aciertos, algo mayor deseo de seguir jugan-
que no ocurra con los fallos do, tras los cuasi-aciertos.
claros. Pero cuando la rueda Si estas reas cerebrales de
se detena justo a un puesto recompensa se vieran exce-
de la lnea de pagos, el siste- GETTY IMAGES
sivamente invocadas podran
ma cerebral de recompensas constituir un factor de ludo-
de los voluntarios se excitaba pata, conjetura Clark.
lo mismo que en un pleno. Ex- Nicole Branan

SUPERPOSICIN GENTICA
Ciertas peculiaridades sensoriales comparten regiones genticas vinculadas al autismo

L a sinestesia no est causada por un solo gen, como se crea antao, sino
por muchos, segn un estudio reciente publicado en American Journal
of Human Genetics. Esta anomala neurolgica que se caracteriza por
experiencias sensoriales inusitadas, como la de ver colores al or sonidos
[vase Escuchar colores, saborear formas, por V. S. Ramachandran y E.
M. Hubbard; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio de 2003] se la vinculaba con
ciertas regiones pertenecientes a cuatro cromosomas. En estas regiones
se hallan genes que previamente se saban implicados en el autismo, otra
anomala resultante de un exceso de conexiones cerebrales. No signica
esto que la sinestesia implique autismo (o viceversa). Pero s pudiera ex-
plicar algunos sntomas de tipo sinestsico observados en ciertas formas
de autismo. Estn en marcha estudios de seguimiento, para vericar si la
sinestesia es ms frecuente en los autistas y para explorar otras coinci-
MENTE Y CEREBRO

dencias genticas, entre ellas, posibles vnculos entre sinestesia, dislexia


y la capacidad de recordacin perfecta.
Andrea Anderson

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 5


CONGELACIN CEREBRAL
El enfriamiento de ciertas partes del cerebro de aves aporta claves sobre conductas motoras

A lgunos cantamos; otros,


simplemente, balbucea-
mos la letra, pero todos nos
que pudiera aclarar los pro-
cesos interconectados y sub-
yacentes a muchas acciones
Como es sabido, la activi-
dad de las neuronas cerebra-
les se ralentiza a tempera-
traan calor de las regiones
CSV y RA en pinzones cebra.
El enfriamiento del CSV re-
basamos en nuestro cerebro complejas. turas bajas. Michael Long y duca la velocidad del cnti-
para coordinar hasta las con- Los expertos en cnticos Michale Fee, del Instituto de co en hasta un 40 por cien-
ductas motoras ms sencillas. aviarios han debatido si el Tecnologa de Massachusetts, to. El enfriamiento del RA
Los cientficos interesados en centro superior de vocali- insertaron unos filamen- apenas surta efecto, lo que
la actividad cerebral subya- zacin (CSV) controla tanto tos que transmitan o ex- daba a entender que el CSV
cente al movimiento toman a la duracin como el momen- desempeaba un papel ms
menudo por modelo el canto to de entrada de las notas importante en la generacin
de las aves, porque algunos de una meloda, o si, por del cntico y controlaba
de esos cnticos se repiten el contrario, una u otro el momento en que co-
sin variacin una y otra vez, se hallan controlados mienzan las notas y su
y eso proporciona de forma desde algn otro lugar, duracin.
natural un contexto contro- como podra ser el n- Los pjaros se recu-
lado para la investigacin. Se cleo robusto del arcope- peraron plenamente
ha resuelto ahora algo que llum (RA). Pero se encon- de esta refrigeracin

ISTOCKPHOTO / RYAN BURKE


llevaba tiempo en el miste- traban atascados, porque local, convertida as
rio, concerniente a la jerar- la ablacin quirrgica de en valioso instrumento
qua de regiones cerebrales cualquiera de estas regio- de investigacin para
esenciales para los cnticos nes dejaba a las aves com- estudiar las muchas y
aviarios; una glida tcnica pletamente mudas. complejas conductas que

JERARQUAS ENTRE IGUALES


Un sagaz estudio con ratas explora las races de la precedencia social

D ejemos en una jaula a un par de ra-


tas adultas del mismo sexo. Trans-
curridos escasos minutos, la mayor de
hasta que las ratas rebasaron sobrada-
mente la pubertad para que se asenta-
se una jerarqua social (que se maniesta
Francis, que estudia los efectos de las
experiencias tempranas sobre el bie-
nestar fsico y la capacidad cognitiva de
las dos, aunque slo sea un poco ms observando qu rata era la primera en los animales, se propona con este ex-
grande, ser la dominante. mordisquear el alimento o beber agua, perimento observar las diferencias que
Pero, qu ocurre si se toman varias entre otras medidas). pudieran surgir entre ratas de crianzas
ratas recin destetadas, todas del mismo Tal vez lo ms sorprendente fuese que similares. Tuvo especial cuidado en equi-
tamao y de buenas familias, y las jun- las jerarquas no estaban determinadas librar los cuartetos no slo en tamao,
tamos? Segn un nuevo experimento, por las diferencias de peso, actividad o peso e ndice de actividad, sino tambin,
se instaura una jerarqua, si bien los ele- tamao que se hubieran ido plasmando en la medida en que recibieron cuidado
mentos que la determinan siguen sien- en los cuartetos en maduracin... ni por de sus madres.
do un misterio. Estos factores buenas ninguna otra causa que Francis pudiera Diez aos de trabajos de Francis y de
noticias para los humanos en el extremo identicar. otros cientcos han permitido observar
inferior de la escala social pueden ser Este misterio resultaba fascinante. que las ratas madre tienden a ser suma-
mudables. El rango social es de suma importan- mente maternales y atentas a su prole o
Darlene Francis, de la Universidad cia, porque lo mismo en las ratas que en a serlo muy poco, como si unas tuvieran
de California en Berkeley, reparti en las personas, el xito en la vida depende nota 8 y otras 2, por as decirlo; las ra-
jaulas, de cuatro en cuatro, a 80 ratas ms del puesto social que de cualquier tas ms cuidadas y atendidas tienden a
recin destetadas. Las ratas de cada caja otra diferencia individual mensurable. moverse por la vida con mayor aplomo
eran equivalentes en tamao, actividad El trabajo realizado nos revela que el es- y competencia. Estos factores elevan su
y ambiente vital previo. Para sorpresa tatuto social se halla determinado por posicin social, lo que a su vez genera
de Francis, hubo que esperar semanas algo muy sutil. mayor conanza en ellas mismas y eleva

6 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


se basan en combinaciones de
regiones cerebrales. VISTA PARA EL VALOR
Es probable que los estu-
dios que se apoyan en el en- Los objetos de mayor vala suscitan una actividad ms intensa en la corteza visual
friamiento local pudieran
explicar procesos que tras-
ciendan del sistema de con-
trol canoro e incluso de un
N uestro cerebro sabe que algo es valioso
cuando lo ve... incluso aunque pueda
no estar registrando conscientemente su
sistema de habla, pronostica valor, segn un estudio reciente publicado
Erich Jarvis, de la Universidad en Neuron. Voluntarios a quienes se les esca-
de Duke, que no ha participa- neaba el cerebro tuvieron que elegir repeti-
do en el estudio. damente entre dos objetos, ganando dinero
Los conocimientos dispo- si acertaban en la opcin por el debido.
nibles sobre las redes neuro- Conforme progresaba el experimento, las
nales que controlan la tem- reas visuales fueron respondiendo con in-
porizacin y la secuencia de tensidad creciente a la opcin premiada con
conductas motoras son rela- mayor frecuencia; de hecho, la actividad ce-
tivamente magros, explica rebral constitua un indicador ms adecuado
Jarvis. El enfriamiento pu- de qu objeto era ms provechoso que las

ISTOCKPHOTO / VIORIKA PRIKHODKO


diera iluminar cmo proce- valoraciones personales del sujeto.
de el cerebro para orquestar Segn los experimentadores, sus resul-
todo, desde el batir de alas tados indican que vemos los objetos va-
en las aves hasta, quin sabe, liosos con mayor claridad que los carentes
si el lenguaje de signos y la de valor.
danza en los humanos. Nikhil Swaminathan
Lucas Laursen

su rendimiento, crendose una realimen- ambiente nuevo. Ni siquiera su casa les tocando fondo. Y si se piensa en personas,

ISTOCKPHOTO / BUTINOVA ELENA (rata con queso, grupo de ratas); ISTOCKPHOTO / JKITAN (ratas del centro)
tacin feliz. ofreca seguridad. Un fenmeno tal vez tambin en ese caso existen las mismas
Las ratas mal cuidadas por sus madres, desalentador, tras las primeras semanas posibilidades. Si fuera posible identicar
en cambio, tienden a mostrar inseguri- de igualitarismo. la causa motriz de los desplazamientos
dad, lo que rebaja su rango social, y ello No obstante, Francis ve esbozarse en las jerarquas sociales, y se descubrie-
las torna ms dubitativas todava. en este estudio ciertos elementos de ra la forma de retocarla, cabra reducir el
Ya sean ratas o personas, el rango control mediante los cuales tales de- enorme castigo que sufren las personas
social y la respuesta que ofrezca el in- crementos podran invertirse. El lento de baja posicin social.
dividuo tienen consecuencias de largo desarrollo de la jerarqua social, suma- David Dobbs
alcance. Las ratas punteras del estudio do a la independencia ia del tamao y del
de Francis, por ejemplo, dieron prueba de grado de actividad, lee lleva a pensar que
conducirse con mucha mayor ecacia en cualesquiera que hayanyan sido
tests cognitivos, como el descubrimiento taron la
los factores que dictaron
de amenazas ocultas, que las clasica- eron de
escala social, hubieron
das en segundo, tercero o cuarto lugar. ntico-
implicar bucles gentico-
Tambin actuaron con mayor conanza ambientales sutiles y suma-
y sufrieron menor estrs (medido por mente maleables: rasgos que
concentraciones hormonales en sangre) emergen en reaccin a la experiencia
al hallarse en ambientes desconocidos y contribuyen despus a conformar la
para ellas o enfrentarse a otras situacio- experiencia ulterior.
nes nuevas. Cualesquiera que sean estos factores
Las ratas de rangos inferiores resolvan determinantes, arma Francis, mues-
ms lentamente los problemas. E inclu- tran una gran plasticidad. Si podemos
so en las jaulas que les servan de hogar hallar en qu reside tal plasticidad, po-
arma Francis daban la impresin dramos ayudar a esos animales a mejo-
de animales puestos a prueba en un rar su suerte, aun cuando se encuentren

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COMPORTAMIENTO ANIMAL
Por qu embarrancan las ballenas?

S uelo establecer una


analoga con un ac-
cidente de trfico: son
Se sabe de encallamien-
tos de ballenas en tiem-
pos de Aristteles, lo que
muchas las causas que lo implica que se trata, en su
provocan, pero el resulta- mayor parte, de fenmenos
do nal es el mismo. Slo naturales. Lo que plantea
nos es posible determinar un problema: si nos empe-
las causas de las varaduras amos en devolver un ani-
en un 50 por ciento del to- mal al mar, no le resultar
tal de los casos. A veces la pernicioso a su poblacin?
causa es evidente: un bar- Si el animal est enfermo,
co ha golpeado al animal podr contagiar a otros in-
y ha dejado en l fracturas dividuos? No digo que no
y heridas incisas caracte- se deba buscar la rehabili-
rsticas. En el nordeste de tacin del animal, si ello es
EE.UU. se trata a menudo posible. Mas la cuestin no
de neumonas y traumatis- es balad.
mos provocados por tem-
porales. Se han observado Qu se ha de hacer?
tambin traumatismos de Por otra parte, si una ac-
otros tipos, por ataques tividad humana provoca
de tiburones o de indivi- un embarrancamiento, es
duos de su propia especie. necesario que la conozca-
Tanto contaminantes de mos y tomemos las corres-
origen humano como txi- pondientes medidas sobre
cos naturales las neuro- contaminantes, rutas de
toxinas de ciertas algas navegacin y ruidos. Esta-
tienen responsabilidad en Ballenas varadas en Ciudad del Cabo, Africa del Sur. mos debilitando la salud de
encallamientos masivos. Se poblaciones que se encuen-
ha conjeturado que, entre otras causas, pudieran contarse tran ya en condiciones crticas, como la ballena franca, de
los tsunamis y las anomalas en campos magnticos. la que no quedan ni 400 ejemplares en el Atlntico norte?
Algunos de los casos ms fascinantes se deben a enferme- Tenemos, ciertamente, ms informes de varaduras, y se est
dades y trastornos congnitos. Se han observado parsitos estudiando si es mayor el nmero de individuos arribados, o
y patologas mucho ms graves que las de los animales si slo es que se emiten ms avisos desde ciertas reas.
domsticos o las del hombre. Resulta sorprendente que A veces, con independencia de las causas, lo nico factible
haya individuos capaces de sobrevivir tanto sufriendo ta- es el sacricio incruento de estos animales. As ocurri en
maas aicciones. un pasado reciente, tras resultar intiles todos los esfuerzos
No hay duda de que los snares militares han contribuido por devolver al mar a un grupo de orcas, varadas en las
a algunas varaduras recientes de zdos (ballenas picudas), cercanas de Ciudad del Cabo. Trate de imaginar la lucha
pero no hay pruebas que respalden las denuncias de que por devolver al agua a esos animales en condiciones inver-
todas las ballenas estn siendo afectadas por el snar. Es nales. Aunque de gran tamao, en ciertos aspectos son muy
de sealar que slo los zdos parecen verse afectados, y frgiles. Si les entra agua o arena en el espirculo es como
nicamente en ciertos lugares, lo que ofrece la esperanza si a nosotros nos inyectaran agua en la nariz. Y si se logra
de que ese problema, al menos, sea resoluble. devolver el animal al agua y ste nada, pero se debilita y
No faltan los casos sin explicacin clara. Se estn uti- retorna dos o tres veces a la orilla, ser necesario decidir si
lizando tcnicas diagnsticas propias de la medicina hu- va a lograr sobrevivir o si est sufriendo sin remedio, y un
NIC BOTHMA EPA/CORBIS

mana, como la tomografa computarizada, la resonancia veterinario debe acabar con su vida de forma incruenta.
magntica o los anlisis bioqumicos, para penetrar mejor Darlene Ketten
en las causas. Instituto Oceanogrco de Woods Hole

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ILUSIONES

SOMBRAS HUIDIZAS
EN LA ENCRUCIJADA
Hace tiempo que se resolvi la ilusin de la cuadrcula de Hermann.
Pero bast una, en 2004, para refutar la explicacin dada y poner a los psiclogos
de la percepcin de nuevo ante el enigma

RAINER ROSENZWEIG

C uadrados oscuros en cuyos vrtices


resaltan unas manchas grises. Ha-
blamos de la cuadrcula de Hermann,
ilusin desapareci nuevamente del
escenario.
Hasta mediados del siglo XX, cuando
visin. Cmo se originan estas sombras
huidizas?
En 1960, Gnter Baumgartner, neuro-
que se cuenta entre las ilusiones de fue redescubierta por los psiclogos de la silogo, propuso una explicacin cohe-
la percepcin ms clebres. Descrita percepcin. Comenzaron stos a producir rente y plausible del fenmeno. Se bas
en 1844 por el fsico escocs sir David variaciones, que ofrecan todas un efecto en las informaciones de las neuronas del
Brewster (1781-1868), la ilusin despert similar. En la ilusin original, el fondo sentido de la vista, que son procesadas en
en 1870 la atencin del fisilogo alemn blanco forma calles claras entre las y la propia retina por clulas ganglionares.
Ludimar Hermann (1838-1914), quien columnas regulares de cuadrados negros, Estas reciben seales de un rea circular
la haba encontrado por casualidad al en cuyas intersecciones surgen borrosas prxima de la retina, el campo receptor
detenerse en cierta ilustracin de un manchas oscuras; curiosamente se dan de las clulas ganglionares, que se en-
libro de fsica. De ah que slo la men- slo all donde no se ha dirigido la mira- cuentra delimitado por un dominio in-
cionara de paso en un comentario. La da, es decir, en la periferia del campo de terior y otro exterior, de forma anular.

1. CUADRICULA
DE LINGELBACH
En la variante de la cuadr-
cula de Hermann obtenida
en 1995 por Elke y Bernd
Lingelbach, as como por
Michael Schrauf, aparecen
entremezclados puntos
negros vacilantes en los
crculos blancos de las
intersecciones. En diciembre
de 2000 fue difundida la
muestra por correo electr-
nico invitando a contar los
puntos negros como votos
para Al Gore y los blancos
para George W. Bush y a
volver a controlar el resul-
CORTESIA DE BERND LINGELBACH

tado, en alusin al nuevo


recuento de votos en las
elecciones presidenciales de
EE.UU. De ese modo lleg
la ilusin de marras a todos
los lugares del mundo.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 9


2. CUADRICULA DE HERMANN
En las intersecciones de las lneas claras
saltan a la vista unas manchas oscuras que
desaparecen si dirigimos a ellas la mirada.
La ilusin recibe su nombre del silogo
alemn Ludimar Hermann (1838-1914), que
la mencion ya en 1870.

de visin un procesamiento ecaz de


los cambios operados en el medio; por
ejemplo, identicar escalones y bordes
en condiciones pticas difciles (cuando
hay niebla).
Ahora bien, en la cuadrcula de Her-
mann, al ocupar un cruce una nica
clula de centro-on ( gura 3, arriba a la
derecha), el dominio exterior del campo
receptor se excita con mayor intensidad
que si estuviera apuntando a la mitad
CORTESIA DE BERND LINGELBACH

entre dos cuadrados ( gura 3, arriba a


la izquierda). Correspondientemente, la
clula enva al cerebro una seal algo ms
dbil. Esta diferencia en la seal es la res-
ponsable de las manchas oscuras en las
intersecciones, segn Baumgartner.
El modelo explica tambin por qu el
Para explicar la ilusin ptica de la fenmeno se produce slo en la periferia
cuadrcula de Hermann, Baumgartner del campo de visin y no donde enfoca-
se apoy en cierto tipo especial de clu-
las ganglionares: las clulas de centro-
activo (o centro-on), que reaccionan
con particular intensidad cuando el
dominio interior del campo receptor es
estimulado, pero no as el exterior. Las
clulas de centro inactivo (centro-off) se
comportan exactamente al revs. Este + +
preprocesamiento le facilita al sistema

3. EL MODELO ANTIGUO
Segn la explicacin clsica dada por Gn-
ter Baumgartner sobre la ilusin de la cua-
drcula de Hermann, las respuestas dispares
de las clulas de centro-on de la periferia
del campo de visin originan las manchas
oscuras (arriba): la luz en el dominio marca-
do en verde del campo receptor estimula las
neuronas (+), la luz en el dominio marcado
+ +
en rojo conduce a la inhibicin (). En el
CORTESIA DE MICHAEL BACH

dominio de visin ms aguda de la retina,


en la fvea, los campos receptores son ms
pequeos, por eso las respuestas celulares al
focalizar directamente no se diferencian y el
efecto desaparece (abajo).

10 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


4. LA REFUTACION
En esta variante de Jnos Geier de la cua-
drcula de Hermann no aparece la ilusin,
aunque, segn el modelo de Baumgartner,
las clulas de centro-on deberan producir
tambin aqu manchas oscuras en las in-
tersecciones. No existe un modelo univer-
salmente aceptado que pueda explicar este
fenmeno de manera satisfactoria.

articial con numerosas seales de en-


trada, que se asemejaban al input vi-
sual, para generar respuestas correctas.
Y sta fue la sorpresa: la red sucumbi
a una serie de ilusiones equiparables a
las ilusiones pticas; entre ellas, man-
chas grises como en la cuadrcula de
CORTESIA DE BERND LINGELBACH

Hermann.
Aunque tal resultado no aporta expli-
cacin alguna, pone de maniesto que
nuestro sistema visual, bajo determina-
das circunstancias, no puede hacer otra
cosa que producir efectos que no con-
cuerdan con el entorno fsico, incluidas
mos la mirada. Si nos jamos en algo, la elegante. La imagen rompi la quietud de las ilusiones pticas.
imagen cae en la zona de visin ms agu- los investigadores de la percepcin. Bast
da de la retina: la fvea. All, la densidad una simple deformacin de las calles de Rainer Rosenzweig, doctor en psicologa de la
de neuronas visuales se multiplica por la cuadrcula de Hermann para que no se percepcin, dirige el Erlebnismuseum de Nrn-
la concentracin existente en las reas presentara la ilusin: las manchas grises berg Torre de los sentidos.
normales del campo de visin. Los cam- haban desaparecido (vase la gura 4).
pos receptores de las clulas gangliona- Segn el modelo de Baumgartner las zo-
res responsables de la fvea son tambin nas oscuras deberan tambin aparecer BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
mucho menores y, por tanto, no registran en las intersecciones de la nueva variante
diferencia alguna entre calle y cruce de la cuadrcula. THE HERMANN GRID ILLUSION REVISITED.
( gura 3, abajo). Cierto es que desde mucho antes P. H. Schiller y C. E. Carvey en Percep-
algunos haban expresado sus dudas tion, vol. 34, n.o 11, pgs. 1375-1397;
La ilusin truncada sobre la explicacin de Baumgartner 2005.
Los investigadores de la percepcin reco- y aportaron slidos argumentos. Pero
gieron entusiasmados la explicacin de no lograron convencer a los numerosos WHAT ARE LIGHTNESS ILLUSIONS AND
Baumgartner, que les brindaba la posi- profesionales. Se requera una demos- WHY DO WE SEE THEM? D. Corney y
bilidad de medir los campos receptores tracin visual contundente. Y se hall R. B. Lotto en Public Library of Science
mediante la variacin de la cuadrcula y en la imagen de Geier. Computational Biology, vol. 3, n.o 9,
de estudiarlos con ms detalle. La cuadr- Hasta hoy, los investigadores de la per- e180; 2007.
cula de Hermann se convertir en ade- cepcin an no se han puesto de acuerdo
lante en uno de los objetos de investiga- en una misma explicacin que releve el STRAIGHTNESS AS THE MAIN FACTOR OF
cin ms populares entre los psiclogos modelo de Baumgartner. Es ms, quizs THE HERMANN GRID ILLUSION . J. Geier
de la percepcin. haya que despedirse hasta del concepto et al. en Perception, vol. 37, n. o 5,
Pero, apenas hace cinco aos, se produ- que la ilusin fundament de manera pgs. 651-665; 2008.
jo un hecho inquietante. El grupo de in- simple y grca. Una pista que podra
vestigacin dirigido por Jnos Geier, del justicar este enfoque pesimista la apor- NICHT WAHR?! Dirigido por R. Rosen-
Instituto de Investigacin sobre Estereo- t hace poco un experimento de dos in- zweig. Sinneskanle, Hirnwindungen
visin en Budapest, present en el verano vestigadores britnicos. David Corney y und Grenzen der Wahrnehmung. Men-
de 2004 una variante revolucionaria de Beau Lotto, del Colegio Universitario de tis; Paderborn, 2009.
la cuadrcula de Hermann, inequvoca y Londres, entrenaron una red neuronal

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 11


Neurobiologa de la
CONFIANZA
Nuestra inclinacin a conar en un extrao proviene,
en buena medida, de la exposicin
a una molcula conocida por
una funcin enteramente
diferente: inducir el parto

PAUL J. ZAK
GETTY IMAGES / MARK ANDERSEN (mujer); GETTY IMAGES / RYAN McVAY (hombre)

N os dejaramos caer de espaldas en los bra-


zos de un extrao conando en que va a
cerebro: la oxitocina. Abrimos as nuevos cami-
nos para descubrir el origen y el tratamiento
LA CONFIANZA EN EXTRAOS
puede costar trabajo, como
recogernos? Situacin un tanto extrema, pero de trastornos caracterizados por la disfuncin en un ejercicio de terapia de
ejercicio comn en la terapia de grupo. Da tras de las interacciones sociales. grupo en que una persona se
da, sin embargo, la mayora de la gente depo- deja caer hacia atrs para que
sita algn grado de conanza en individuos En busca de la conanza alguien la recoja. Afortunada-
desconocidos. A diferencia de otros mamferos, Descubrimos la relacin de la oxitocina con la mente para la buena marcha
los humanos tendemos a pasar gran cantidad conanza por un camino algo tortuoso. A partir de la sociedad, un compuesto
de tiempo cerca de personas que no nos son de 1998, junto con Stephen Knack, del Grupo de neuroqumico llamado oxi-
familiares. En las ciudades, navegamos entre Desarrollo e Investigacin del Banco Mundial, tocina incita a conar en los
un mar de desconocidos; a algunos decidimos intentamos averiguar por qu variaba tanto la dems.
evitarlos, pero conamos en que otros nos pue- conanza interpersonal de un pas a otro. A tal
dan orientar bien hacia nuestro destino y, en el efecto, construimos un modelo matemtico
peor de los casos, que no nos ataquen. que describa los tipos de ambientes sociales,
En los aos ms recientes, se ha empezado a legales y econmicos que presuntamente crea-
desvelar el proceso que sigue el cerebro huma- ran altos y bajos niveles de conanza.
no para determinar cundo se ha de conar en Durante el estudio descubrimos que la
alguien. Mis colegas y yo hemos demostrado conanza es una de las cualidades que mejor
que ah desempea una funcin esencial cierta predicen la riqueza de un pas: si el nivel de
molcula antigua y sencilla, sintetizada en el conanza es bajo, el pas tender a la pobreza.

12 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Segn nuestro modelo, en sociedades de bajo En los mamferos, la evolucin de la vasoto-
nivel de conanza los ciudadanos emprenden cina dio lugar a dos pptidos emparentados, la
muy pocas inversiones a largo plazo, de las que oxitocina y la arginina vasopresina. Los expe-
crean empleo y producen renta. Y ello se debe rimentos en roedores, iniciados en los ltimos
a una mutua falta de conanza en el cumpli- aos setenta, revelaron que esas molculas
miento de las obligaciones contractuales. favorecan tambin las relaciones asociativas.
Mientras reexionaba sobre el valor de la Cort A. Pedersen y sus colaboradores, de la
conanza para aliviar estados de necesidad, Universidad de Carolina del Norte en Chapel
empec a preguntarme cmo decidan dos Hill, demostraron que la oxitocina incitaba a
individuos si han de fiarse el uno del otro: la crianza en madres roedoras.
conocer tal informacin ayudara a establecer Poco tiempo despus, C. Sue Carter y Lowell
sistemas econmicos que facilitaran ese pro- L. Getz, ambos en la Universidad de Illinois en
ceso. Las experiencias de laboratorios demos- Urbana-Champaign, examinaron la oxitocina
traban que, dentro de una misma situacin, en dos especies de ratones relacionados por ge-
variaba notablemente la propensin a conar ntica y distribucin geogrca: los ratones de
RESUMEN en personas ajenas. Nadie, sin embargo, haba pradera y los ratones de monte [vase Monoga-
descrito un mecanismo cerebral coherente mia en la ratilla de pradera, por C. Sue Carter
Molcula
para crear conanza. Nos dispusimos, pues, a y Lowell L. Getz; INVESTIGACIN Y CIENCIA, agosto
de la conanza
desentraar los fundamentos neurales de tales 1993]. Los ratones de pradera machos son muy

1 El desarrollo de la
conanza es esen-
cial para unas relaciones
sensaciones.
Numerosos experimentos sobre animales
sealaban la oxitocina como probable factor
sociables; cohabitan con su pareja toda la vida,
viven en grupos y cuidan a su prole. Los de
monte, por el contrario, son unos pillos: pro-
sociales correctas; in- que contribuye a la conanza. Se saba que este miscuos, solitarios e indiferentes a las cras.
teresa por tanto saber pptido, integrado por slo nueve aminoci- Carter y Getz, y con ellos cuantos conti-
cmo decide la gente dos, lo sintetizaba el cerebro, donde cumpla nuaron su obra, demostraron que la diferente
conar en un recin co- funciones sealizadoras. Se trata, pues, de un conducta social entre esas especies de mridos
nocido o en un posible neurotransmisor. Pasa al torrente circulatorio podra achacarse a la localizacin de receptores
socio comercial. para inuir en tejidos distantes, lo que le da el de oxitocina y arginina vasopresina en su ce-
carcter de hormona. rebro. Para actuar sobre las clulas cerebrales,

2 Mediante un experi-
mento denominado
juego de la conanza,
Por aquellas fechas, era ms conocido entre
los humanos como agente estimulador de la
produccin de leche en las madres lactantes,
las molculas tienen primero que adherirse
a receptores especcos en la supercie de la
neurona. En los ratones de pradera, esos recep-
se ha comprobado que y como inductor del parto. Todava hoy, la mi- tores se concentran en zonas que hacen grati-
la oxitocina, a la vez tad de las parturientas en EE.UU. son tratadas cante la monogamia: reas del mesencfalo
hormona y compuesto con oxitocina sinttica (llamada pitocina) para que modulan la liberacin del neurotransmisor
neuroqumico, potencia acelerar las contracciones del tero. Pero no dopamina, el cual refuerza el valor de la coha-
la inclinacin del indi- era fcil documentar los efectos ms sutiles bitacin del macho y el cuidado de la prole.
viduo a conar en un del pptido por sus bajsimas concentraciones
extrao cuando ste no en sangre y rpida degradacin. Haba seales, El juego de la conanza
muestra signos de ame- no obstante, de que la oxitocina facilitaba la Aun cuando la investigacin zoolgica no abor-
naza. cooperacin que requiere conanza entre dase concretamente el tema de la formacin
ciertos mamferos; un compuesto muy afn, la de conanza, la importancia de la oxitocina

3 Comprender mejor
las funciones de la
oxitocina y su interac-
vasotocina, parece provocar relaciones amisto-
sas tambin entre otras criaturas.
Segn los bilogos evolucionistas, la vasoto-
como agente agrupador implicaba que tambin
fuera una base de la conanza, condicin se-
guramente necesaria para la cercana. En aquel
cin con otros compues- cina apareci primero en los peces hace unos momento, ya se dispona de medios para medir
tos neuroqumicos del 100 millones de aos. Facilita en ellos la repro- con presteza y abilidad ligeros cambios del
cerebro permitira tal duccin sexual por reducir el natural temor nivel de oxitocina en muestras de sangre.
vez penetrar en muchos de la hembra cuando se le acerca un macho La literatura especializada en roedores suge-
trastornos caracteriza- mientras est ovulando. Se supone que la evo- ra que las seales sociales apaciguadoras indu-
dos por el deterioro de lucin ha desarrollado ese mecanismo reductor can la produccin de oxitocina en el cerebro de
las interacciones socia- del temor porque los benecios del sexo la los que las reciban. Caba, pues, preguntarse:
les, como es el caso del progenie y la mayor diversidad gentica com- actuara como estmulo para la liberacin del
autismo. pensan con creces el peligro de ser engullida pptido en los cerebros humanos el acercamien-
por el otro pez. to de extraos que dieran seales positivas?

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 13


Mis colegas Robert Kurzban, de la Univer- roso secreto. Cualquiera que sea la cantidad OXITOCINA
sidad de Pennsylvania, y William Matzner, de la que devuelva el sujeto 2, le ser cargada en su Y GENEROSIDAD
Universidad Claremont y yo nos dispusimos cuenta a razn de uno por uno, es decir, sin Imagine que se le pide repartir
a contrastar esa hiptesis y determinar si la triplicarla. No puede haber engao: los pagos una aportacin de 10 dlares
produccin de oxitocina pudiera verse afectada se ajustan a las decisiones tomadas. Inmedia- con un extrao. Si el extrao
por los comportamientos sociales e incidir en tamente despus, se pide a los participantes aceptara su oferta, usted y l
los mismos. que faciliten muestras de sangre para poder quedaran pagados, pero si la
Nos faltaba, sin embargo, idear un procedi- medir los niveles de oxitocina. rechazase, ambos perderan
miento para medir el grado de conanza entre todo. Qu ofrecera usted? Y
personas que no se conocan. Era muy fcil de- Interpretacin del juego si usted fuera receptor de una
jar caer un ratn extrao en la jaula de otro y Segn el consenso de los economistas, la trans- oferta, qu cantidad mnima
ver si la conducta pacca del intruso promova ferencia inicial mide la conanza, mientras que aceptara?
la liberacin de oxitocina en el primer ocupan- la de retorno calibra la conabilidad (capacidad
te; en los humanos, sin embargo, la capacidad de merecer conanza). Este juego se ha reali- El juego puede servir para
de evaluar las posibles situaciones sociales es zado multitud de veces en numerosos pases medir la generosidad, denida
demasiado compleja como para someterse a se- y con grupos extensos. como ofrecer a otra persona
mejante experiencia. En las reacciones de una En nuestro experimento, cerca del 85 por ms de lo que necesita.
persona inuyen muchos otros factores, desde ciento de los que actuaban como sujetos 1 En el laboratorio del autor se
el aspecto fsico hasta la indumentaria. enviaron algo de dinero a sus parejas. Entre demostr recientemente que
Afortunadamente, Joyce Berg, de la Universi- los sujetos 2 que recibieron dinero, un 98 por las ofertas de quienes haban
dad de Iowa, y John Dickhaut y Kevin McCabe, ciento devolvi parte de l a los sujetos 1 corres- inhalado una dosis de oxitocina
de la Universidad de Minnesota, haban ideado, pondientes. Interesa sealar que generalmente superaban en un 80 por ciento
ya a mediados de los noventa, una hbil estra- no acertaban a explicar por qu conaban o a las de los que tomaron
tegia para ese propsito. Consista en que unos eran dignos de conanza. Pero los trabajos con placebo. Adems, los sujetos
sujetos expresaran su conanza en un extrao roedores sugeran que merecer la conanza del receptores de oxitocina no
envindole cierta cantidad de su propio dinero, sujeto 1 inducira un aumento de la oxitocina pidieron ms dinero del que
con la esperanza de que aqul se lo devolviera, en el sujeto 2, y que cuanto mayores fueran se les ofreca. Estos resulta-
incluso acrecentado. La experiencia fue llama- las cantidades recibidas del sujeto 1 ms fuerte dos sugieren que la oxitocina
da juego de la conanza. sera dicho aumento. aumenta nuestra empata con
Para ponerlo en prctica reclutamos volun- No hubo duda de que los cerebros de los su- los dems y motiva el deseo de
tarios que ganaran 10 dlares por dedicar- jetos 2 producan el pptido cuando reciban ayudarles.
nos hora y media de su tiempo. De un modo dinero de sus parejas y as se sentan dignos
aleatorio, los distribuimos en parejas, cuyos de la conanza de personas extraas. Y no slo
miembros no podan verse ni comunicarse di- eso, sino que recibir ms dinero les haca sen-
rectamente. A continuacin, pedimos a cada tirse an ms conables, y su cerebro generaba
uno que decidiera compartir su dinero con el ms oxitocina. Para cerciorarnos de que la sen-
designado como pareja, tras explicarles las re- sacin de merecer conanza era la que causaba
glas del juego. las subidas de oxitocina, tomamos como refe-
Consideremos la pareja formada por el suje- rencia un grupo de participantes que reciban
to 1 y el sujeto 2. Primera operacin: el sujeto 1 transferencias monetarias claramente aleato-
recibe en su ordenador una invitacin a de- rias, sin que nadie hubiera decidido conar en
cidir si enva al sujeto 2 una parte de su re- su reciprocidad. Este control era importante
muneracin de 10 dlares. Seguidamente, la para descartar que el dinero en s produjera
cantidad que el sujeto 1 haya decidido enviar, la liberacin de oxitocina: efectivamente no
la recibe triplicada en su cuenta el sujeto 2. Si sucedi tal cosa.
el sujeto 1 ha empezado enviando 6 dlares, Asimismo, encontramos que los sujetos 2
por ejemplo, el sujeto 2 terminar con 28 d- con altos niveles de oxitocina eran ms dig-
lares (3 veces 6 + 10), y el sujeto 1 se quedar nos de conanza: devolvan ms dinero a los
con 4 dlares (10 6). sujetos 1. Resulta, pues, que recibir una seal
Segunda etapa: el ordenador informa al su- de conanza despierta en la gente sentimientos
jeto 2 de la transferencia de dinero, y le per- positivos hacia los extraos que han conado
mite devolver al sujeto 1 la cantidad que desee, en ellos.
PAUL J. ZAK

dejando claro que no hay obligacin alguna de En trminos de evolucin, es posible expli-
hacerlo, y que la identidad y las decisiones car la fuerte liberacin de oxitocina observada
de los participantes se mantendrn en rigu- en el experimento. En la especie humana, la

14 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


El juego de la conanza

Para analizar la funcin de la oxitocina en la conanza, el autor y sus colegas enrolaron a unos cuantos voluntarios en el juego de la
conanza. Se descubri as que la recepcin de una seal de conanza aumentaba el nivel de oxitocina en sangre (lo que indicaba
una mayor sntesis cerebral). Adems, la oxitocina estimulaba a la vez la conducta conada y la merecedora de conanza.

ESQUEMA DEL JUEGO RESULTADOS


ESQUEMA: Dos jugadores, sin ningn contacto frente a frente, son informados de las La subida de oxitocina refuerza la conanza:
reglas por anticipado. A cada uno se le promete una remuneracin, 10 dlares en el Tras inhalar oxitocina por va nasal, los suje-
ejemplo, que se registra en su cuenta de ordenador. tos 1 enviaron un 17 por ciento ms de dine-
ro que los sujetos de referencia a los que se
administr placebo.
INICIO: El sujeto 1 puede El nmero de los sujetos 1 que dieron todo
Si se han enviado 6 dlares,
transferir al sujeto 2 una par- En caso de enviar su dinero a sus parejas de juego (casi la
el sujeto 2 termina con 28
te o la totalidad de su dinero, dinero, ste se tripli- mitad del total) fue el doble entre los que
dlares [10 + (3 x 6)].
o bien nada en absoluto. ca y se abona en la haban recibido oxitocina.
cuenta del sujeto 2.
La oxitocina aumenta la conabilidad:

6$ 3 + 10$ Los sujetos 2 que presentan los niveles ms


10$ 6$ elevados de oxitocina en sangre devolvieron
la mayor parte del dinero a sus parejas.

?
SUJETO 2
SUJETO 1 Las quiebras en la capacidad de respuesta
FIN: El sujeto 2 puede
cerebral a la oxitocina podran contribuir a
elegir entre devolver
desrdenes sociales
una parte del total
Unos pocos sujetos 2 con niveles de oxitocina
LOGAN PARSONS

o nada al sujeto 1.
superiores a lo habitual no devolvieron nada.
ANALISIS: Si el sujeto 1 enva dinero y el sujeto 2 devuelve parte sustancial de la ganancia, se Esta circunstancia podra ser debida a una per-
benecian ambos. Si el sujeto 2 es avaricioso y engaa al sujeto 1, ste puede llegar a perder turbacin en el sistema de la oxitocina en el
dinero. La conanza del sujeto 1 viene medida por la cantidad que transere al sujeto 2. cerebro, posiblemente de origen patolgico.
La cantidad devuelta por el sujeto 2 mide, a su vez, el nivel de conanza que merece su conducta.

adolescencia es larga, y la seleccin natural dad con los estudios sobre animales. Ah se ha
favorece a quienes pueden establecer fuertes demostrado que solamente se genera oxitocina
ANOTACIONES lazos con otros durante un largo tiempo: el ne- cuando el individuo ha tenido contacto social
RAPIDAS cesario para que los jvenes crezcan y puedan con otros. La diferencia parece residir en el
Se ha comprobado que la valerse por s mismos. Nuestros parientes gen- aumento de los niveles, no en el nivel absolu-
oxitocina sube al mximo en ticos ms prximos, los chimpancs, maduran to, de la oxitocina.
hombres y mujeres durante el sexualmente a los siete u ocho aos, mientras Podemos, pues, considerar las seales e inte-
clmax sexual. Por su presunta que los humanos tardan aproximadamente el racciones sociales positivas como el paso de un
intervencin en el estado doble y, para prosperar, han de continuar bajo conmutador al estado de on (activo); cuando el
afectivo posterior al coito el cuidado y la tutela de sus padres durante conmutador se acciona, el cerebro humano dice
se la llama hormona de las ese perodo. Un efecto secundario de esta pro- esta persona ha demostrado que es able para
caricias. longada atencin a los jvenes podra ser su interactuar con ella, y ese reconocimiento se
El primero que aisl y sinte- poderosa inclinacin a agruparse; de ah que maniesta por la sntesis de oxitocina.
tiz la oxitocina fue Vincent lleguen a establecer intensas relaciones de Ahora bien, qu ocurrira si aumentse-
du Vigneaud, del Cornell amistad, vecindad o matrimonio. Si la conje- mos la oxitocina articialmente? Si el smil
Medical College de Nueva tura es correcta, no nos debe extraar el apego del conmutador fuese correcto, la maniobra
York, en 1953. Dos aos mostrado a animales de compaa, a lugares e potenciara la conanza de los sujetos 1 en sus
despus se le concedi el incluso a automviles. parejas y les inducira a entregar ms dinero a
premio Nobel de qumica en personas extraas. Para estudiar el asunto, un
reconocimiento de su logro. Refuerzo articial de la conanza equipo de la Universidad de Zrich que dirig
Hasta hace muy poco, el El juego de la conanza nos demostr que la junto con el economista Ernst Fehr, someti a
examen de los niveles de liberacin de oxitocina slo se produca en los 200 inversores masculinos a inhalar una dosis
oxitocina en sangre era sujetos 2, los que haban recibido una seal de de oxitocina en nebulizacin nasal (para que
difcil porque la sustancia se conanza. Adems, quienes jugaban como suje- el frmaco llegara al cerebro). A continuacin,
presenta en concentraciones tos 1 e iniciaban el experimento con niveles de compar su conducta con la de los sujetos de
extremadamente bajas y se oxitocina ms altos, no por eso se inclinaban referencia que haban inhalado un placebo.
degrada a la mitad de su ms a conar en otros (enviar ms dinero a los El resultado fue que los tratados con oxito-
cantidad original en slo tres sujetos 2). A primera vista, esta observacin cina dieron un 17 por ciento ms de dinero a
minutos. parece contradictoria, pero guarda conformi- sus parejas de juego. An ms revelador: el n-

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 15


mero de quienes demostraron una conanza sujeto 1), experimenta un ascenso de un deri-
mxima, transriendo todo su dinero, fue el vado de la testosterona, la dihidrotestosterona
doble entre los sujetos 1 tratados (casi la mi- (DHT). Cuanto mayor era la desconanza mos-
tad de ellos) que entre los de referencia. Esta trada a los hombres participantes en el juego,
prueba demuestra que el aumento de oxitocina ms suba su nivel de DHT. Esta molcula puede
en el cerebro reduce nuestra natural ansiedad considerarse como una testosterona de alto n-
(enteramente lgica) en la interaccin con des- mero de octanos; es la causa primordial de cam-
conocidos. Cabe sealar, empero, que algunos bios espectaculares, como el crecimiento capilar
de los participantes tratados con oxitocina no corporal, la mayor musculacin y el engrosa-
mostraron un alto grado de conanza. Parece miento de las cuerdas vocales en los machos du-
que, en ciertos casos, la subida de oxitocina rante la pubertad. Los elevados niveles de DHT
no es, por s misma, suciente para superar la fomentan tambin el deseo de confrontacin
desconanza de los extraos. fsica en circunstancias sociales crticas. Nues-
Debo aclarar que nuestro experimento no tro hallazgo indica que los hombres responden
Conanza
tiene nada que ver con la manipulacin de agresivamente a la falta de conanza.
de las naciones
mentes ajenas para vaciarles los bolsillos. Ni Hombres y mujeres expresaron por igual su
Los distintos niveles de convierte a las personas en autmatas carentes disgusto ante la desconanza, pero las mujeres
conanza observados por el de voluntad. Tampoco ofrece a vendedores y no mostraron la violenta respuesta siolgica
autor en diferentes pases, le polticos la posibilidad de pulverizar oxitocina masculina. La mayora de los sujetos 2 varones
llevaron a investigar la funcin en el aire ni de sazonar comidas o bebidas para de los que se haba desconado, no devolvan
de la oxitocina en la creacin ganarse la conanza ajena. La oxitocina se de- nada a sus parejas; las mujeres, en cambio,
de conanza. Intentaba as grada en el intestino y, por tanto, la ingestin tendan a comportarse con una reciprocidad
identicar las condiciones oral no afecta al cerebro. Y la administracin proporcional, devolviendo ms o menos una
sociales, polticas y econmicas por va intravenosa o nasal se nota fcilmente; fraccin igual de lo que se les haba enviado, sin
que explicaran las diferentes la aspiracin a travs del aire no elevara de tener en cuenta la cantidad de dinero en juego.
respuestas dadas a la pregunta: modo perceptible los niveles en el cerebro. Estimamos que la respuesta femenina es ms
Cree usted que se puede calmada, pero an no conocemos del todo la
conar en la mayora de la Qumica de la desconanza raz siolgica de la diferencia. La posibilidad
gente? En uno de los casos, un sujeto mujer se de recibir una respuesta agresiva a una seal
enoj cuando recibi de su pareja una cantidad de desconanza puede hacernos conar ms
NIVEL DE CONFIANZA POR PAIS
Porcentaje de interrogados de dinero muy pequea. Su reaccin nos hizo en los extraos. Si sabemos que el manifestar
que expresan conanza cavilar sobre lo que sucede cuando no se confa desconanza provoca agresiones, tal vez evi-
en la mayora de la gente
en la gente. Muchos sistemas importantes del temos esa respuesta ofreciendo una conanza
Noruega
Dinamarca cerebro estn controlados por fuerzas opuestas. mayor de lo acostumbrado.
China El acto de comer, por ejemplo, viene goberna- La medicin de la actividad cerebral durante
Irn
do por hormonas que sealizan cundo ha de el juego de la conanza, a travs de imgenes
Taiwn
Australia iniciarse la alimentacin y, despus, cuando por resonancia magntica, ha indicado que la
Japn hay que terminarla. conanza en el extrao produce una intensa
India
Canad
Anlogos controles pueden regir las conduc- actividad en las profundas regiones del me-
Egipto tas sociales. La oxitocina constituye un factor sencfalo donde se ja la dopamina y estimula
EE.UU. positivo de las interacciones personales: hace nuestra sensacin de recompensa. Esto podra
Alemania
Reino Unido que nos sintamos bien cuando alguien nos explicar por qu los sujetos 2 que reciban di-
Corea del Sur demuestra conanza, y ese reconocimiento nero solan sentirse inclinados a devolver parte
Nigeria nos impulsa a un comportamiento recproco. de l a los sujetos 1, pese a la desventaja econ-
Rusia
Israel Como antes se apunt, para inducir a las hem- mica implicada. Los sentimientos positivos que
Chile bras de mamfero a cuidar su prole, la oxitoci- experimentaban los sujetos 2 al corresponder a
Francia
na provoca liberacin de dopamina en las re- la conanza parecan haberles recompensado
Mxico
Polonia giones del mesencfalo asociadas a conductas fsicamente y reforzado su deseo de merecer
Singapur graticantes, como son la actividad sexual y conanza en el futuro.
Turqua
la alimentacin. En la investigacin de segui- Aunque la mayora de la gente se pueda es-
Argentina
Sudfrica miento, encontramos pruebas de un aspecto timar digna de conanza, un dos por ciento de
Rumania opuesto, o negativo, al mecanismo generador los sujetos 2 de nuestro ensayo fueron espe-
LOGAN PARSONS

Filipinas
Uganda
de conanza, al menos en los machos. cialmente indignos se quedaron con todo o
Brasil Cuando un sujeto 2 macho siente que han casi todo el dinero que haban recibido, y se
10 30 50 70 desconado de l (le ha enviado poco dinero el distinguan por presentar niveles de oxitocina

16 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


La oxitocina y el cerebro
Area subgenual
del cingulado anterior
Hipotlamo
En el cerebro hay varias estructuras (en color verde) involucradas
en la generacin de oxitocina y en la respuesta que provoca. Tres Ncleo accumbens
son sus caractersticas comunes: poseen densos campos de recep-
tores de oxitocina, que transportan mensajes de oxitocina a las Neurona
neuronas; controlan las emociones y la conducta social; modulan la
liberacin de dopamina en el mesencfalo, que da una sensacin Seales de
la neurona
de bienestar y de ese modo recompensa y refuerza determinados a otras Amgdala
comportamientos. Aunque sea su actividad en el cerebro la que se estructuras
cerebrales
relaciona con la conanza, la oxitocina acta asimismo en otros lu- Clulas que
segregan
gares del cuerpo. Segregada por ciertas clulas del cerebro (detalle oxitocina
LOGAN PARSONS

abajo, a la izquierda), esta sustancia pasa al torrente sanguneo para


inuir en el tero y las glndulas mamarias, entre otros. Pituitaria
Oxitocina

Vaso sanguneo
demasiado altos. Ello podra atribuirse a que A los msculos del tero,
glndulas mamarias,
tales individuos tuvieran receptores de oxito- nervio vago y corazn BIBLIOGRAFIA
cina en regiones del cerebro inadecuadas (por COMPLEMENTARIA
ejemplo, las que no modulan la liberacin de mecanismos podra conducir a nuevas terapias
dopamina) o a una deciente regulacin de los de tratamiento. NEUROENDOCRINE PERSPEC-
receptores. En este ltimo caso, las neuronas La oxitocina acta con gran dinamismo TIVES ON SOCIAL ATTACHMENT
seran esencialmente insensibles a la liberacin dentro del organismo: interacciona con otras AND LOVE. C. S. Carter en
de oxitocina en cualquier cantidad. Es revela- hormonas y neurotransmisores cuyos niveles Psychoneuroendocrinology,
dor que los ms indignos de conanza posean varan de minuto en minuto y durante toda vol. 23, n.o 8, pgs. 779-818;
rasgos de personalidad semejantes a los de un nuestra vida. Un estrgeno, por ejemplo, in- noviembre de 1998.
socipata: indiferencia o incluso estimulacin crementa la captacin de oxitocina por los
ante el sufrimiento ajeno. tejidos corporales, mientras que la progeste- HOW LOVE EVOLVED FROM
rona produce el resultado opuesto. Tales efec- SEX AND GAVE BIRTH TO
Perspectivas de futuro tos sugieren que las referencias siolgicas y INTELLIGENCE AND HUMAN
Mi laboratorio se concentra hoy en examinar si ambientales gobiernan a la vez nuestro deseo NATURE. C. A. Pedersen en
los dcits de actividad cerebral de la oxitocina de interaccin social. Asimismo, indican que Journal of Bioeconomics,
contribuyen a trastornos en los que se altera nuestras experiencias vitales pueden reajus- vol. 6, n.o 1, pgs. 39-63;
la interaccin social. Los que padecen autismo, tar el mecanismo de la oxitocina a un punto enero de 2004.
por ejemplo, presentan niveles de oxitocina de origen distinto y, por tanto, a diferentes
bajos. Los estudios realizados en otros centros niveles de conanza a lo largo de la vida. La OXYTOCIN INCREASES TRUST
revelan que la reposicin del pptido en esos residencia en un ambiente seguro y educativo IN HUMANS . M. Kosfel et
individuos no produce mejora alguna en su puede estimularnos a generar ms oxitocina al. en Nature, vol. 435,
integracin social. Como probablemente su- cuando alguien confa en nosotros, y a devol- pgs. 673-676; 2 de junio
ceda en el juego con las personas indignas de ver en reciprocidad esa conanza. El estrs, la de 2005.
conanza, el resultado sugiere que los autistas incertidumbre y el aislamiento son factores que
podran sufrir disfunciones en los receptores se oponen al desarrollo de un nimo abierto y OXY TOCIN IS ASSOCIATED
de oxitocina. conado. A medida que avance nuestro estudio, WITH HUMAN TRUSTWOR-
De modo anlogo, los pacientes con lesiones entenderemos mejor el proceso por el cual este THINESS . P. J. Zak et al.
en las zonas del cerebro que en condiciones sencillo pptido permite a la gente sentir empa- en Hormones & Behavior,
normales abundan en receptores de oxitoci- ta por los de su alrededor y seguir conando en vol. 48, pgs. 522-527;
na, determinan difcilmente en quin pueden ellos, aun cuando sean totalmente extraos. diciembre de 2005.
conar y en quin no. Muchos desrdenes neu-
rolgicos y psiquitricos comportan relaciones Paul J. Zak es profesor de economa y director fundador OXYTOCIN INCREASES GENE-
sociales alteradas: esquizofrenia, depresin, del Centro de Estudios Neuroeconmicos de la Universi- ROSITY IN HUMANS. Paul J.
enfermedad de Alzheimer, fobia social y en- dad Claremont. Ensea tambin neurologa en el Centro Zak, Angela A. Stanton y
fermedad de Huntington. Trastornos en los que Mdico de la Universidad de Loma Linda. Se doctor en Sheila Ahmadi en PLos ONE,
intervienen fallos en el sistema de la oxitocina, economa por la Universidad de Pennsylvania y despus vol. 2, n.o 11, pg. e1128;
como se ha visto en las personas indignas de ha recibido formacin en tcnicas de formacin de noviembre de 2007.
conanza. Una comprensin mejor de estos imgenes cerebrales de la Universidad de Harvard.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 17


El cliente
de la

prostitucin Por qu pagan los hombres por sexo?


Los expertos no se ponen de acuerdo: unos consideran que
los consumidores de servicios sexuales mercenarios son
romnticos frustrados y otros creen que son machistas
que desprecian a las mujeres

NIKOLAS WESTERHOFF

18 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


A lejandro Ramos es un cliente de prostitu-
cin. Hasta hace poco, en la pgina web
de la polica de Chicago apareca el rostro de
a los servicios sexuales pagados. De acuerdo
con valoraciones ms precisas, realizadas por
expertos en prostitucin, al menos un quinto
este hombre de 28 aos. Ramos no es el nico de los hombres alemanes habra solicitado al-
que se encuentra estigmatizado pblicamen- guna vez servicios sexuales mercenarios.
te como solicitador de prostitucin. Tambin Segn el sindicato de servicios Verdi, se
Hctor Castillo, de 52 aos, y John Kimbrough, producen diariamente ms de un milln de
de 45 aos, permaneceran un mes en la picota contactos sexuales entre clientes masculinos
virtual. Sus fotos se pusieron a la vista comn y las profesionales de servicios sexuales. Slo
porque queran comprar sexo y eso, en Chica- en Alemania, por supuesto. Las cifras varan
go, es ilegal. enormemente si se hace una comparacin in-
A diferencia de lo que sucede en EE.UU. (con ternacional, como ha revelado una encuesta
la excepcin de Nevada) o en Suecia, la prosti- realizada por Sven-Axel Mansson, de la Uni-
tucin es un negocio legal en diversos pases; versidad de Malmoe: si en Dinamarca el 14 por
el consumidor de un servicio sexual no es, por ciento de los hombres paga por sexo, en Espaa
tanto, un delincuente. Se comprende, as, que esa cifra asciende hasta el 40 por ciento.
algunos valoren de forma bastante crtica el No slo vara el nmero de clientes de la pros-
sitio web estadounidense: por un lado, el con- titucin y su estatuto legal. Cambia tambin la
junto de los retratos que aparecen all despierta opinin de los expertos. Unos los consideran
cierta desconanza, pues, por su apariencia, romnticos necesitados de amor, otros unos
los denunciados son mayoritariamente negros, yonquis vidos de terapia y otros ms los tie-
hispanoamericanos y representantes de las ca- nen por simples violadores sanguinarios. Se-
pas ms bajas de la sociedad. De esta opinin gn el estado actual de nuestros conocimien-
es Rdiger Lautmann, de la Universidad de tos, no existe ninguna caracterstica social que
Beilefelt. permita diferenciar ntidamente al cliente de
Por otro, a los clientes de prostitucin, como prostitucin del resto de los hombres, sostie-
Ramos, Castillo o Kimbrough, se les pone en un ne Sabine Grenz, de la Universidad Humbol-
apuro por algo que hacen todos los hombres en dt de Berln. Grenz entrevist recientemente a
todos los rincones del mundo. Si se creyera a la numerosos clientes de prostitucin y public
organizacin de prostitutas Hydra, tres cuartos los resultados en la nueva edicin de su libro
de la poblacin masculina alemana recurriran (Un)heimliche Lust. ber den Konsum sexueler
Dienstleistungen (Placer (des)oculto. Sobre el
consumo de servicios sexuales).
Los clientes de la prostitucin proceden de
todas las capas sociales, desde corredores de
bolsa hasta camioneros, pasando por profe-
sores. Grenz cree que el cliente de la prosti-
tucin es un ser normal con tendencia al ro-
manticismo, al que el juego amoroso con su
pareja habitual no le resulta sucientemente
satisfactorio. Esta idea del cliente masculino
TODAS LAS IMAGENES DE ESTE ARTICULO: CASPAR SESSLER Y YANNICK WEGNER

de la prostitucin como un sujeto comn la


comparte Grenz con muchos otros expertos
en prostitucin.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 19


Romnticos clientes de prostitutas varn acude a una prostituta cuando se en-
En opinin de Udo Gerheim, quien se halla tra- cuentra sexualmente insatisfecho. No necesita
bajando en un estudio sobre los clientes de la andar con tantas consideraciones en el sexo
prostitucin nanciado por la Fundacin Rosa mercenario como con su mujer o su pareja.
Luxemburg, hay compradores de sexo romnti- Antes bien, ensancha su espectro sexual y ex-
cos que se hacen la ilusin de mantener con las perimenta ms placer.
prostitutas una relacin sincera basada en una
mutua conanza. Gerheim ha establecido dos ti- Intimidad pulsando un botn
pos de usuario del comercio sexual: el hedonista Para muchas cientcas, la explicacin resulta
vividor, que quiere disfrutar en los barrios de demasiado supercial. A este respecto, Gunda
alterne sus fantasas erticas, y el desencantado Schumann subraya que las prostitutas acos-
sexual, para el que el comercio con una prosti- tumbran aceptar a sus clientes sin reparos y
tuta tiene una funcin compensatoria. no los rechazan nunca. Desempearan as
Esta sumaria tipologa del cliente de prostitu- una funcin maternal. Ofrecen a los hombres
cin recuerda la establecida por Dieter Kleiber, comprensin emocional, estabilidad psquica
hace ms de diez aos, a partir de encuestas y empata.
realizadas a unos 600 compradores de sexo. En opinin de Sabine Grenz, de la Universi-
Especialmente frecuente era el tipo del clien- dad de Berln, los clientes buscan algo imposi-
te romntico que segua el tradicional ideal ble: cercana sincera, pero obtenida pulsando
de amor y que buscaba sobre todo intimidad un botn. En las entrevistas que he llevado a
y proximidad. Estos hombres tienen con las cabo se muestra que el hombre trata de armar
prostitutas una relacin cargada emocional- su identidad heterosexual. Se produce, ade-
mente, armaba Kleiber. Dicha caracterstica ms, una suerte de conicto entre el poder del
se pona de maniesto en el cuestionario, por- dinero y el atractivo personal; el comprador de
que se mostraban de acuerdo con armaciones sexo quiere gustar no slo por su dinero, sino
del tenor siguiente: Las prostitutas con las que tambin por sus cualidades como hombre y
voy puedo imaginrmelas perfectamente como como amante.
mi esposa. Estos clientes describen su trato con El cliente comn busca, por tanto, algo ms
las prostitutas como estrecho y conado. Lo que que un coito o una felacin. Ansa proximidad,
no puede por menos que resultar paradjico comprensin, satisfaccin. En esta misma di-
cuando se piensa que se trata de un trueque co- reccin seala el trabajo, publicado en 2000,
mercial que no dura ms all de media hora. de Janet Lever, de la Universidad de Yale en New
Cuando pedimos a los clientes que carac- Haven. Lever descubri que los compradores de
terizaran a las prostitutas relata Kleiber la sexo a pesar de que pagan por un servicio im-
mayora de ellos las encontraban encantado- personal antes y despus del acto sexual ha-
En Alemania ras y abiertas, inteligentes y ocurrentes. can a menudo preguntas indiscretas: de dnde
cerca de 400.000 Muchos clientes pintaban el retrato de una mu- vienes? o es Lara tu verdadero nombre?
mujeres trabajan jer perfecta a la que ellos les gustara llegar a Tales preguntas personales eran recibidas
como prostitutas. conocer de una forma ms cercana. con desagrado por las prostitutas. Muchas su-
Un contacto sexual cuesta En el marco de su investigacin, Kleiber les fren, en efecto, un autntico sndrome de aco-
por trmino medio 75 hizo rellenar a sus clientes de prostitucin una rralamiento, porque su actividad profesional
euros. De ellos, unos 50 encuesta de personalidad. No mostraban nin- cotidiana se asemeja a un viaje en la montaa
van para el arrendador de gn rasgo especial, resume Kleiber los resul- rusa. Por un lado, estas mujeres se ven obliga-
la habitacin. En promedio, tados. Como era de esperar, los hombres que das a cerrarse emocionalmente para vender
por tanto, una prostituta exigan sexo sin condn mostraban unas tasas como mercanca un contacto ntimo. Pero, por
gana unos 25 euros por altas de agresividad, junto con una marcada otro, los clientes esperan de ellas una ayuda in-
cliente. Las variaciones del inclinacin a imponer sus propios caprichos. terpersonal y sensibilidad. En este juego alter-
precio son, sin embargo, Resultaba llamativo que el sexo inseguro lo nante reside, segn Lever, el verdadero abuso
muy grandes y, segn el practicasen, sobre todo, los varones casados y por parte de los clientes.
tipo de servicio, van desde los acomodados. Cuanto ms segura y ordena- La imagen del cliente de prostitucin como
30 hasta 1000 euros por da es la vida de un hombre, tanto ms invul- alguien para el que la prostituta constituye una
contacto sexual. nerable se siente, explica Kleiber. terapeuta sexual no goza de amplia aceptacin
Datos de la sociloga Representantes de la organizacin de me- en determinados crculos. Julia OConnell Da-
Emilija Mitrovic
retrices Hydra interpretan la conducta de los vidson, de la Universidad de Nottingham, rece-
clientes con otros trazos ms elementales: el la de que pueda representarse al cliente como

20 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


En pro y en contra de la prostitucin:
opresin patriarcal o juego inofensivo?

Los crticos consideran el fenmeno de la prosti- Los defensores se plantean la prostitucin como una
tucin un acto patriarcal. El cliente heterosexual suerte de juego sexual que debera ser respetado, lo
se propondra someter y explotar a la mujer. La mismo que otras prcticas sexuales, de acuerdo con
regulacin contractual del comercio carnal entre el principio segn el cual a unos les gusta el sexo
hombres y mujeres es, desde su punto de vista, b- oral, y otros preeren el bondage o los disfraces.
sicamente ilegal. Y eso es as no slo en el marco Y la prostitucin no sera otra cosa que un costoso
de la prostitucin. juego de rol escenicado.
Tambin en otras circunstancias, por ejemplo en Representante conspicuo de tal idea es Andrea
el contrato matrimonial, los hombres adquieren, so- Gnter. En el marco de sus planteamientos, los de-
bre la base del poder nanciero, un acceso ilimitado seos sexuales tienen que ser reprimidos violentamen-
al cuerpo femenino. De hecho, hasta el ao 1997 te para ajustarse a las exigencias de una sociedad
un hombre poda en Alemania asegurarse contrac- mongama. Dado que resulta difcil tener comercio
tualmente el derecho de disponer sexualmente del carnal fuera de la pareja estable, los hombres se sin-
cuerpo de su mujer. Obligar, pues, a la propia mujer tieron obligados a comprar sexo. Como se trata de
no constitua un acto de violacin. un artculo escaso, se estructur su comercializacin.
Persista as la ilusin de que ambos sexos goza- Adems, el mito culturalmente muy extendido de la
ban de los mismos derechos. Sin embargo, en tanto mujer casta sera causa principal de que la mayora
que las mujeres estn sometidas nancieramente, de las ofertas se dirigieran a los hombres.
se trata siempre de violencia. Opina de ese modo Sabine Kleinhammers no considera que sea nin-
Christine Overall, de la Universidad Queens en On- gn escndalo el que las mujeres ofrezcan el sexo
tario. Criterio compartido por Julia OConnell David- como un servicio. Ellas estaran adems en desven-
son, de la Universidad de Nottingham, quien repara taja, porque el mercado no les depara apenas ofer-
en lo siguiente: a menudo clientes y prostitutas caen tas. En su escrito Rettet den Sex (Salvar el sexo)
en la falsa creencia de que ellas se encuentran en Kleinhammers plantea la creacin de un burdel
igualdad con sus clientes. El contrato sexo por di- ms humano en el que los hombres y las mujeres
nero sugerira una voluntariedad recproca, que consumieran sexo en condiciones de igualdad y pu-
en realidad no sucede. Slo a travs de esta falsa dieran as disfrutar de sus necesidades de forma
creencia se hace posible misticar una relacin for- autnoma.
zada como una relacin ntima.
El mito ancestral que acta como sustrato de es-
tas concepciones se encuentra en la epopeya de
Gilgamesh, compuesta alrededor del 700 a.C. En
ella se nos narra cmo el monarca Enkidu se civiliza
a travs del sexo con una meretriz. La prostituta
es, consecuentemente, sagrada, porque se sacrica
al hombre para puricarle de sus fuerzas interio-
res destructivas. Este modelo interpretativo de la
prostitucin continuara vigente. Y sera esa imagen
sagrada la que hace tan difcil ver a la prostitucin
como una violencia contra las mujeres.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 21


Este punto de vista es compartido por algu-
nas organizaciones de ayuda, como es el caso de
Karo, una asociacin que trabaja en contra de la
prostitucin en el espacio checo-alemn. En la
pgina web de Karo se resalta que son muy po-
cas las mujeres que declaran haber entrado vo-
luntariamente en la prostitucin. En el informe
anual de 2006 se han denunciado violaciones
generalizadas de los derechos humanos cuya
brutalidad y horror resultan incomprensibles
para la mayora de la gente.
Mencin aparte merecen los sex-discoun-
ter, clubes nudistas en Alemania en donde los
clientes cierran ofertas especiales con todo
incluido. Por un precio total de 130 euros o
menos, los hombres pueden tener relaciones
con todas las mujeres presentes. En algunos
clubes se ofrecen incluso los servicios sexuales
a precios llamados happy-hour; en las pgi-
nas web de muchos burdeles alemanes se pre-
sentan las mujeres como si se tratara de una
mercanca ms.
Internet ha puesto en cuestin la supuesta
imagen romntica de los clientes. En la red, los
clientes se muestran de manera muy distinta
de como lo hacen en las conversaciones con
los cientcos. All la mujer pasa a ser el ma-
terial o se describen explcitamente fantasas
de humillacin.

La conclusin de los expertos


sobre los clientes
Yo no escuch nunca tales declaraciones en
mis entrevistas con los clientes de prostitucin,
dice Grenz. Esta discrepancia puede deberse a
ENCUENTRO ANONIMO. alguien que tiene que comprar sexo para cu- que en la conversacin directa con una entre-
A pesar de que la prostitucin rarse sus problemas psquicos o sexuales. Los vistadora los hombres contestan de una manera
no est prohibida en muchos verdaderos motivos quedaran enmascarados socialmente correcta y dibujan una imagen de
pases, la mayora de los clien- por una imagen de este tipo. En realidad, en s mismos que pueda considerarse aceptable. El
tes preere permanecer en el muchos clientes de prostitucin se trata sobre conocimiento aportado por encuestas de esta
anonimato. todo de vengarse de las mujeres o de controlar- clase es, por consiguiente, limitado.
las, aunque conesen otra intencin cuando se Mansson, tras analizar numerosos estudios
les pregunta por los motivos que les guan. de clientes de prostitucin, present sus resul-
OConnell Davidson, sociloga de orienta- tados al Parlamento Europeo. Segn Mansson,
cin psicoanaltica, declara que a los clientes los clientes son mayoritariamente machis-
de prostitucin puede incluso considerrseles tas. Tambin abundan entre ellos quienes se
necrlos, pues se desenvuelven en una cultu- sienten fascinados por la idea de utilizar a
ra proscrita y delinquen con mujeres social- las mujeres o de consumirlas. Se imaginan
mente muertas. Cuando un hombre paga a el sexo con una prostituta como si fueran al
una mujer, se libera tambin de la obligacin de McDonalds, dice grcamente.
implicarse con ella como ser humano. El cliente El sueco deende tambin otra tesis de largo
obtiene su placer sin preocuparse de la psique alcance: para muchos compradores de sexo,
de la prostituta. En resumen, segn OConnell la cama de una prostituta representa algo as
Davidson es la impotencia de la mujer lo que como el ltimo bastin antifeminista. Slo all
al cliente le excita. pueden los hombres reproducir la antigua re-

22 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Formas de control estatal de la prostitucin

Prohibicionismo Abolicionismo Nuevo abolicionismo Regulacionismo


La prostitucin est prohi- La prostitucin es tolera- La prostitucin se tolera, La prostitucin est per-
bida. Tanto los ofertantes da y no existe un control pero los burdeles estn mitida bajo determinados
como los consumidores de estatal. El ejercicio de la prohibidos controles: prohibicin de
servicios sexuales pueden prostitucin por menores la prostitucin forzada,
ser perseguidos penal- de edad as como el proxe- limitacin de edad para
mente netismo, sin embargo, son las prostitutas, registros
perseguidos penalmente estatales e inspecciones
sanitarias regulares de las
prostitutas

EJEMPLOS: EJEMPLOS: EJEMPLOS: EJEMPLOS:


Irlanda, Lituania, Malta, Chequia, Polonia, Portu- Blgica, Chipre, Dinamar- Alemania, Austria, Grecia,
Suecia, EE.UU. (con la ex- gal, Eslovaquia, Eslovenia, ca, Estonia, Finlandia, Hungra, Letonia, Holanda,
cepcin de Nevada) Espaa Francia, Italia, Luxemburgo Gran Bretaa, Suiza

Nationales Gesetzgebung zu prostitution und Frauen-/Kinderhandel , por J. Grohn, 2006.

lacin de poder y llevar a las mujeres de nuevo en su caso, alrededor de la mitad de los clientes
al pasado. eran habituales y, el resto, ocasionales.
Para muchos investigadores, el cliente de Fijos u ocasionales, para Mansson las cosas
prostitutas es una especie en extincin, cuyo aparecen con bastante nitidez: el cliente de pros-
abuso pronto dejar de ser aceptado en todas titutas no slo est amenazado de extincin, sino
partes. Esta muerte anunciada la fundamenta que, en la mayora de los casos, se halla tambin
Mansson con cifras: en la dcada de los cua- psquicamente trastornado. Razn por la cual
renta Alfred Kinsey (1894-1956), pionero de la debera recibir tratamiento, siguiendo el ejem- BIBLIOGRAFIA
investigacin sexual, armaba que cuatro de plo de Suecia. La ayuda profesional es necesaria, COMPLEMENTARIA
cada diez hombres acudan regularmente a un porque muchos clientes de prostitucin suecos
prostbulo. Hoy en da, en los Estados Unidos denen su conducta sexual como cada fuera de THE GENDER OF DESIRE. ES-
va todava el 16 por ciento y en Gran Bretaa control o como veneno para la psique. SAYS ON MALE SEXUALITY.
slo el seis por ciento, aunque la prostitucin Ni Lautmann ni otros investigadores com- M. S. Kimmel. State of
en este ltimo pas no est prohibida. parten ese criterio, sin embargo. Sostienen que New York Press; Nueva
en los Estados Unidos y en Suecia se criminali- York, 2005.
El factor econmico za injustamente a los clientes de prostitutas y
del amor mercenario se patologiza su conducta. Lautmann previene WHAT EXACTLY IS IT THAT
Sin embargo, en muchos pases industrializa- expresamente sobre la adopcin del modelo de MEN BUY? ON MENS IMAG-
dos occidentales el sector econmico de la pros- actuacin sueco en el caso de Alemania. ES AND FANTASIES OF PROS-
titucin est experimentando un auge. Slo en La controversia entre expertos permite po- TITUTES AND TR AFFICKED
Alemania, el sector factura anualmente 14.500 ner de maniesto que la psique de los clientes WOMEN. S.-A. Mansson.
millones de euros. Junto a la liberacin del ejer- se explica de forma diferente en funcin de Parlamento Europeo; Bru-
cicio de la prostitucin, la gran aportacin que las circunstancias externas. Da la impresin de selas, 29 de noviembre,
suponen los clientes jos podra ser una causa que bastara con conocer las leyes de un pas 2006.
de semejante trasiego monetario: dos tercios para poder adivinar qu es lo que all se piensa
de los clientes solicitaron, segn un estudio sobre las fantasas y los motivos de un com- (UN)HEIMLICHE LUST. BER
realizado por Kleiber, ms de cincuenta veces prador de sexo heterosexual. Y esto va unido a DEN KONSUM SE XUELLER
los servicios de una determinada prostituta. otro conocimiento: tampoco los investigadores DIENSTLEISTUNGEN. S.
Uno de cada cuatro reconoci incluso haberse y sus puntos de vista se encuentran inmunes Grenz. 2. a edicin actua-
acostado con la misma ms de 100 veces. frente a los partidismos polticos. lizada. Editorial VS; Wies-
Lever sigui una estrategia distinta y pregun- baden, 2007.
t a 2000 prostitutas callejeras de Los Angeles; Nikolas Westerhoff se ha doctorado en psicologa.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 23


La materia
de los recuerdos:
Circuitos neuronales y cascadas moleculares
Por qu algunas memorias resisten inamovibles el paso de los aos mientras
otras son frgiles y desaparecen en minutos? El autor aborda la naturaleza
de las memorias, su substrato anatmico y los mecanismos que subyacen
a su formacin

ANGEL BARCO

P uedo recordar todo lo que ocurri aquel da


como si fuera ayer, Hace diez aos y an
podra saborear aquella comida, Jams olvida-
tas veces tuvimos que repasar la tabla peridica
de los elementos o la lista de capitales europeas?
En las siguientes pginas discutiremos acerca
r dnde me encontraba en aquel momento. La de la naturaleza de las memorias, su substrato
mayora de nosotros no podemos recordar qu anatmico y los mecanismos que subyacen a
cenamos hace unos das, pero quiz recorde- su formacin e intentaremos contestar por qu
mos con detalle el men de una fecha sealada algunas memorias nos acompaan toda nues-
una boda, un cumpleaos, una cita ocu- tra vida, a veces a nuestro pesar, mientras otras
rrida aos atrs o la decoracin del comedor desaparecen sin dejar huella.
donde tuvo lugar. Por qu algunas memorias
quedan grabadas en piedra y resisten inamo- En busca del engrama
vibles el paso de los aos, mientras otras son Dnde se guardan los recuerdos? Podramos
frgiles y desaparecen en minutos? denir la memoria, de manera general, como
Segn un estudio, ya clsico, de Roger Brown la capacidad del sistema nervioso de retener in-
y James Kulik publicado en 1977, 79 de 80 nor- formacin acerca de las experiencias pasadas,
teamericanos entrevistados recordaban vvida- de forma que puedan resultar condicionadas
mente las circunstancias en las que se encon- las conductas futuras. Sin embargo, el concep-
traban cuando escucharon que John F. Kennedy to de memoria es complejo y engloba capaci-
haba sido asesinado 14 aos antes. Muchos es- dades muy diversas. As, podemos distinguir
tudios posteriores han replicado tales resulta- memorias explcitas o declarativas, tales como
dos en otros eventos de singular importancia nuestros recuerdos de gentes, lugares y cosas,
y explorado las caractersticas, la persistencia o y memorias implcitas o de procedimiento,
la precisin de las memorias formadas en esas que incluyen distintas formas de aprendizaje
circunstancias, en ingls frecuentemente deno- inconsciente, motor o perceptivo.
minadas memorias ashbulb (fogonazo). Hoy sabemos que esos diversos tipos de me-
Lo cierto es que los sucesos asociados a mo- moria requieren la participacin de diferentes
mentos de alta carga emocional tienden a ser circuitos neuronales y se localizan en distintas
recordados de forma espontnea con particu- regiones del cerebro. Llegar a tal conclusin,
lar intensidad. En otros casos, la formacin de sin embargo, no ha sido fcil. A principios del
recuerdos persistentes no es inconsciente y re- siglo XX, Kart Lashley emprendi un estudio,
quiere esfuerzo por nuestra parte. Su persisten- largo y sistemtico, en el cerebro de ratas en
cia slo se consigue mediante repeticin. Cun- busca del substrato anatmico del recuerdo

24 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


de la solucin a un laberinto. Sus esfuerzos
no le permitieron llegar a una respuesta cla-
ra. Pudo concluir que la memoria, una vez
formada, no reside en ninguna rea concreta
del cerebro, sino que su magnitud se halla, en
cierto modo, condicionada con la cantidad de
tejido intacto.
Numerosos estudios posteriores llevados a
cabo en pacientes con lesiones cerebrales muy
dispares han permitido identicar el substrato
anatmico de distintas formas de aprendizaje y
memoria en humanos, acabando con la idea de
un substrato totalmente deslocalizado, acua-
da durante la primera mitad del siglo XX. Estos
estudios en pacientes con lesiones junto con
un sinfn de experimentos sobre animales de
laboratorio, utilizando tcnicas quirrgicas y
farmacolgicas ms renadas que las emplea-
das por Lashley, nos permiten hoy saber que,
aunque existe un cierto grado de redundancia,
FOTOLIA / PIOTR
SIKORA (fotos de
fondo) el cerebro constituye, en realidad, un conglo-
merado de circuitos especializados en llevar a
cabo distintas funciones.
Particularmente relevantes han sido los
estudios de Brenda Milner en pacientes con
lesiones en el lbulo temporal, el ms famo-
so de los cuales es el paciente conocido como
H.M. (vase el recuadro H.M., la historia de un
hombre sin historia). Le condujeron a la iden-
ticacin del lbulo temporal en general, y el
hipocampo en particular, como componente
ARATO

imprescindible para la adquisicin de nuevos


recuerdos acerca de personas, eventos o cosas,
FOTOLIA / ANG

es decir, como un posible substrato de memo-


rias de tipo explcito o declarativo, lo mismo
en humanos que en otros mamferos.

1. RECUERDOS QUE PERDURAN.


Algunos recuerdos resultan mucho ms vvidos
que otros. Con el nombre de memorias ashbulb
(fogonazo), nos referimos a memorias especial-
mente vvidas que se generaron en respuesta a
una experiencia nica con una alta carga emo-
cional. Ejemplos clsicos son el asesinato de John
F. Kennedy, que marc la generacin de los aos
sesenta, o ms recientemente los atentados del
11 de septiembre del 2001. Todos tenemos me-
morias personales muy intensas relacionadas con
ANE KYLE

acontecimientos importantes en nuestra vida,


FOTOLIA / SH

como un accidente o una boda. En otros casos,


la persistencia de la memoria requiere atencin y
esfuerzo por nuestra parte, como el aprendizaje
de distintas materias durante nuestra formacin
acadmica.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 25


La materia de los recuerdos
Los estudios sobre personas con lesiones cere-
H.M., la historia de un hombre sin historia brales y su reproduccin en modelos animales
nos han permitido saber dnde buscar las me-
H.M., uno de los pacientes de la doctora Milner, es hoy en da el caso clnico morias. Pero, qu debemos buscar? De qu
ms estudiado de la historia de las neurociencias. A la edad de 27 aos H.M. fue estn hechos los recuerdos?
sometido a una operacin quirrgica experimental y arriesgada con el objetivo Aunque la identicacin de la naturaleza f-
de curarle de los ataques epilpticos cada vez ms frecuentes e intensos que sica de los recuerdos ha constituido un tema
sufra, desde su niez, a causa de un accidente de bicicleta. Dicha operacin recurrente de debate para pensadores y lso-
consisti en la extirpacin quirrgica de la regin del cerebro en la que los fos durante siglos, hubo que esperar a nales
doctores consideraban que se encontraba el foco de su epilepsia, una parte del del siglo XIX para que se avanzara una hip-
lbulo temporal que inclua el hipocampo. Los resultados de la intervencin fueron tesis con visos de validez cientca acerca de
sorprendentes: tras la operacin, el cerebro de H.M. haba perdido la capacidad la misma. Dicha hiptesis representa una de
de formar nuevas memorias. En palabras del cirujano responsable, intentamos las ms asombrosas predicciones debidas a la
acabar con su epilepsia, pero acabamos con su memoria. La operacin de H.M. intuicin de nuestro cientco ms ilustre: el
tuvo lugar en 1957; en los decenios siguientes H.M. goz de buena salud y fue neuroanatomista aragons Santiago Ramn y
objeto de numerosos estudios neurolgicos y psicolgicos. La investigacin rea- Cajal, padre indiscutible de la neurociencia mo-
lizada revel que H.M. era incapaz de formar nuevos recuerdos de la gente que derna y premio Nobel en Medicina y Fisiologa
haba conocido tras la operacin, incluso de las enfermeras que vea a diario, en 1906 ( gura 2).
y as continu hasta su muerte hace unos meses, en diciembre del 2008, a la Ramn y Cajal enunci durante una confe-
edad de 82 aos. Lo ms interesante del caso de H.M. es que, a diferencia de lo rencia en la Royal Society en 1894, la Croonian
observado en los episodios de amnesia clsica, la mayora de los recuerdos de Lecture, un prestigioso galardn en su tiempo,
H.M. previos a la operacin seguan intactos. Adems, aunque el cerebro de H.M. la que ahora es conocida como la hiptesis de
era incapaz de adquirir nuevas memorias de tipo declarativo, no estaba cerrado Ramn y Cajal sobre la plasticidad sinptica:
a otras formas de aprendizaje, tales como la adquisicin de nuevas habilidades El ejercicio mental facilita un mayor de-
motoras. Qued as demostrado que los distintos tipos de memoria se alojaban sarrollo de las estructuras nerviosas en las
en substratos anatmicos diferentes. partes del cerebro en uso. As, las conexiones
preexistentes entre grupos de clulas podran
ser reforzadas por la multiplicacin de termi-
nales nerviosas...
Transcurridos ms de 100 aos, este enun-
ciado se ajusta todava a la visin actual del
problema. La mayora de los neurocientcos
piensa que los mecanismos de plasticidad si-
nptica, es decir, la capacidad para modular
o cambiar la fuerza de las conexiones entre
Hipocampo neuronas, las sinapsis, y, en consecuencia, las
propiedades y funciones de circuitos neuro-
nales en respuesta a estmulos externos y a la
Sin embargo, una vez la memoria ha sido ad- experiencia previa, representan el substrato
quirida y consolidada, el hipocampo deja de ser celular para la formacin de los distintos tipos
necesario. Por mecanismos an no aclarados se de memoria, desde las formas ms simples de
produce una transferencia de la informacin aprendizaje no asociativo, como la sensibiliza-
desde el hipocampo hacia centros corticales. cin, que podemos encontrar en casi todos los
Por ello, las lesiones en el hipocampo no re- animales con un sistema nervioso, hasta las
percuten en los recuerdos consolidados previos elaboradas formas de memoria declarativa ob-
a la lesin. servables en humanos. Resulta admirable que
Los estudios sobre pacientes con lesiones y Ramn y Cajal pudiera inferir esa idea a partir
sobre modelos animales han permitido tam- de lo observado en las imgenes estticas de
bin identicar los circuitos neuronales que sus preparaciones de microscopa.
subyacen a otros tipos de memorias. La amg- La hiptesis cajaliana sobre la plasticidad
dala, el estriado o distintas regiones de la cor- sinptica encontr una denicin ms formal
teza cerebral desempean una funcin clave 50 aos ms tarde en palabras de Donald Hebb,
en otros tipos de memoria, como las de tipo cuyo postulado (vase el epgrafe de la gura 3)
emocional, motora o procedimental. es considerado hoy en da la explicacin ms

26 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


HEREDEROS DE D. SANTIAGO RAMON Y CAJAL

2. RETRATO Y DIBUJO ORIGINAL de Santiago Ramn y Cajal. En el dibujo del hipocampo se pueden apreciar
con gran detalle los diferentes tipos de neuronas que forman la estructura y las conexiones que establecen
entre ellas. Resulta sorprendente que, a partir del estudio morfolgico de sus preparaciones, Ramn y Cajal
describiese el ujo de informacin en el hipocampo (sealado con echas en el dibujo) cuando todava no
se conoca cul era el mecanismo de transmisin de la informacin en el sistema nervioso.

razonable de lo que ocurre en nuestro cerebro


cuando aprendemos.
La primera demostracin experimental de
Memorias de caracol. Cuando el tamao importa
que las conexiones entre las neuronas son
plsticas y pueden cambiar de intensidad El caracol marino Aplysia californica se ha ganado un puesto destacado en la historia
tuvo que esperar ms de 20 aos. En 1973, los de las neurociencias. Su sistema nervioso, formado por unas 20.000 neuronas orga-
investigadores Terje Lmo y Tim Bliss, de la nizadas en una docena de ganglios, es muy simple si lo comparamos con los ms
Universidad de Oslo, demostraron la existencia de 10 mil millones de neuronas que constituyen nuestro cerebro. Pese a semejante
de este tipo de cambios en el hipocampo de simplicidad, el caracol exhibe una variedad de comportamientos innatos y adquiridos
conejos (vase la gura 4). Observaron que, tras que van desde el aprendizaje no asociativo al condicionado. Por ello, Eric R. Kandel,
estimular elctricamente a alta frecuencia los de la Universidad de Columbia, ha dedicado buena parte de su carrera cientca a
axones que forman la ruta perforante, que co- investigar las bases celulares y mo-
necta la corteza entorrinal con el giro dentado leculares de estas formas bsicas
del hipocampo, se registraba una potenciacin de aprendizaje. La accesibilidad
en la respuesta de las neuronas granulares del de su sistema nervioso y el gran
giro dentado, que llegaba a durar varias horas. tamao de sus neuronas, las mayo-
A ese fenmeno lo denominaron potenciacin res observadas en el reino animal,
a largo plazo (LTP, del ingls long-term poten- han permitido identicar con gran
tiation). detalle los circuitos neuronales que
El grupo de Eric Kandel, de la Universidad regulan comportamientos concre-
CAPITULO DE LA UNIDAD DIDACTICA VIAJE AL UNIVERSO NEURONAL; FECYT, 2007 (abajo)
de Columbia en Nueva York, llegaba, por en- tos y estudiar cmo el aprendizaje
tonces, a resultados similares. En su caso, y la formacin de memorias afecta
estimularon las neuronas del caracol mari- y da lugar a cambios fsicos en co-
no Aplysia (vase el recuadro Memorias de nexiones especcas dentro de es-
caracol). Kandel denomin a este fenmeno tos circuitos. Mucho de lo que co-
CORTESIA DEL AUTOR. ADAPTADO DE EL CEREBRO PLASTICO,

facilitacin a largo plazo (LTF, del ingls nocemos hoy en da acerca de las
long-term facilitation), en vez de potenciacin bases celulares y moleculares de
a largo plazo. Aunque ambas expresiones per- la memoria se lo debemos a este
sisten hoy en da, la semejanza entre los dos modelo animal. Pese a la diferencia
procesos (LTP y LTF) apoya la universalidad en nmero de neuronas y comple-
del principio de plasticidad hebbiana (as lla- jidad, parece que los mecanismos
mada por Donald Hebb). moleculares bsicos que subyacen
Nuevos experimentos y el esfuerzo de mu- al aprendizaje y la memoria en este
chos investigadores han permitido demostrar molusco estn altamente conser-
que existen distintos tipos de LTP y que, con la vados en mamferos.
utilizacin de diferentes patrones de estimula-

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 27


3. LA SINAPSIS HEBBIANA.
A A
Representacin del postulado Actividad Refuerzo especco
sinptica y duradero
de Donald Hebb Cuando el AB
axn de la clula A excita la
clula B, y repetidamente o B B

CORTESIA DEL AUTOR


persistentemente interviene CB
en su activacin, algn tipo Sin cambio
de crecimiento o cambio me-
C C
tablico tiene lugar en una o
ambas clulas, de suerte que
la ecacia de A como una de cin, por ejemplo, mediante la estimulacin a Las conexiones en la corteza cerebral pare-
las clulas estimuladoras de B baja frecuencia, es posible conseguir el efecto cen ser especialmente plsticas. Por ejemplo, el
aumenta. opuesto: una disminucin en la respuesta de entrenamiento en una nueva habilidad motora
la neurona postsinptica, lo que se denomina insta un aumento de las reas de la corteza mo-
depresin a largo plazo (LTD, acrnimo de tora que regula los movimientos aprendidos; la
long-term depression). estimulacin repetida de unos receptores sen-
Este tipo de cambios en la fuerza de las soriales da lugar a una expansin progresiva
conexiones sinpticas ha sido objeto de in- del rea de la corteza sensorial que responde
tensa investigacin en el hipocampo, dada a la estimulacin de esos receptores. Este tipo
la importancia de esta regin del cerebro en de fenmenos plsticos han sido observados
la adquisicin de nuevas memorias de tipo en todos los modelos animales estudiados en
declarativo. No conviene olvidar, sin embar- las diversas regiones del sistema nervioso im-
go, que los procesos de plasticidad sinptica plicadas en aprendizaje y memoria.
tienen lugar de forma general en todos nues- A lo largo de los ltimos veinte aos se ha
tros circuitos cerebrales. As, los procesos de avanzado mucho en el conocimiento de las ba-
plasticidad sinptica en la amgdala controlan ses moleculares y celulares que subyacen a los
nuestras respuestas y memorias emocionales; procesos de aprendizaje y formacin de recuer-
y procesos plsticos en el estriado regulan pro- dos. En ese progreso ha habido tres factores
cesos adictivos y ciertas formas de aprendizaje que desempean una funcin determinante.
procedimental. En primer lugar, la convergencia, a nales del

Memorias de insecto. El poder de la gentica

Hace unos 40 aos, Seymour Benzer jugaba en su laboratorio del formacin de memorias a largo plazo, ya que las capacidades sen-
Instituto de Tecnologa de California con unos tubos de vidrio, soriales e incluso la memoria a corto plazo permanecan intactas.
cuando ide un sencillo mtodo para identificar moscas mutantes Los mutantes recibieron los nombres de dunce (tonto), rutabaga
que no mostraran la innata atraccin hacia una fuente lumino- (debido a lo errtico de su vuelo) o amnesiac (que no necesita
sa. Con este experimento inici una nueva disciplina cientfica, traduccin). Durante aos no se supo qu genes estaban afectados
la gentica del comportamiento, que tras dcadas de progresos, en esos mutantes. Cuando los avances en gentica molecular posi-
sigue produciendo sorprendentes resultados. Muchas horas de bilitaron, por fin, su identificacin, se descubri que correspondan
observacin del comportamiento de las moscas Drosophila melano- a componentes de la cascada de sealizacin por AMP cclico. Se
gaster, permitieron a Benzer y a sus discpulos disear pruebas de haba ya observado que esa cascada de sealizacin intracelular
conducta algo ms refinadas regulaba la plasticidad sinp-
y evaluar su comportamiento tica y aprendizaje en el caracol
sexual, sus ritmos circadianos marino Aplysia y desempea-
e incluso estudiar el aprendiza- ba una funcin clave en los
je asociativo y la memoria (la mismos procesos en el cere-
asociacin de un olor con un bro de mamferos. Nuestras
choque elctrico). A travs de memorias pueden parecer
tales experimentos se identi- ms complejas que las de una
ficaron los primeros mutantes mosca, pero estn hechas del
con un defecto especfico en la mismo material.

28 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


siglo XX, de diferentes disciplinas: gentica, bio- cambios estructurales en las conexiones en-
loga molecular y celular, electrosiologa, psi- tre neuronas, tales como la multiplicacin de
cologa y etologa. Consideradas largo tiempo terminales nerviosas, guardan segn ahora
disciplinas independientes, sus lmites quedan sabemos una estrecha relacin con procesos
difuminados en las neurociencias modernas. de aprendizaje en sistemas nerviosos simples,
En segundo lugar, el desarrollo de modelos como el del caracol marino Aplysia; sin em-
animales y la aplicacin de tcnicas de ma- bargo, en el caso del sistema nervioso central
nipulacin gentica a la investigacin de los de mamferos, los cambios parecen ser ms
mecanismos moleculares del aprendizaje y sutiles.
la memoria, que han permitido la identica- En el cerebro adulto de los mamferos, el
cin de numerosas molculas implicadas en aprendizaje y la memoria parecen estar aso-
el proceso ( guras 6 a 8). Estos mecanismos ciados a cambios de tipo funcional en las si-
se retuvieron, al parecer, en el curso evolutivo napsis ms que a cambios de tipo estructural.
del sistema nervioso, ya que las mismas vas Los cambios en el circuito se pueden deber
de sealizacin celular que controlan la for- a una modicacin en la ecacia de las co-
macin de recuerdos en humanos participan nexiones preexistentes, no a la formacin de
en el aprendizaje y la memoria de moluscos conexiones nuevas.
e insectos. De acuerdo con la duracin del recuerdo,
El tercer factor lo constituyeron aquellos podemos distinguir entre memorias a corto
avances tcnicos de aos recientes que posi- plazo, que persisten segundos o minutos, y me-
bilitaron renar la sensibilidad y resolucin en morias a largo plazo, que pueden persistir por
las tcnicas no invasivas para representar en aos o incluso una vida entera. Desde el punto
imgenes la actividad cerebral de individuos de vista molecular existe una diferencia cla-
vivos mientras realizan tareas de aprendiza- ve, descubierta hace ya ms de 40 aos, entre
je o memoria (vase el recuadro Iluminando ambos tipos de memoria: la memoria a largo
nuestros recuerdos). plazo, ya sea explcita o implcita, requiere la
sntesis de nuevas protenas, proceso del que
Las bases moleculares de la memoria es independiente la memoria a corto plazo. Por
Volvamos al enunciado de la hiptesis sobre ello, las drogas que bloquean la sntesis de nue-
la plasticidad sinptica de Ramn y Cajal. Los vas protenas cuando son administradas justo

Electrodo
de registro 4. DESCUBRIMIENTO DE LA LTP
Electrodo
de estimulacin EN EL HIPOCAMPO DE CONEJO.
Los experimentos de Bliss y
Ruta colateral
de Schaffer CA1 Lmo demostraron que en el
cerebro ocurran cambios pro-
longados en la intensidad de
CA3 conexiones sinpticas espec-
Giro cas en respuesta a la actividad
dentado
Ruta de las en esas sinapsis. Denominaron
bras musgosas Ruta perforante al fenmeno en cuestin,
que podan medir mediante
Pendiente del potencial de campo

400 registros electrosiolgicos,


postsinptico excitatorio

LTP tarda (estimulacin repetida)


p
potenciacin a largo plazo
300 ya que persista durante varias
(% lnea base)

horas. Estudios posteriores han


LTP temprana (estimulacin nica)
200 permitido distinguir al menos
dos formas de LTP, una LTP
100 temprana, que dura unos mi-
nutos o pocas horas, y una LTP
CORTESIA DEL AUTOR

tarda, que puede durar varios


0
60 30 0 30 60 90 120 150 180 210 das o incluso, si el experimen-
Tiempo (minutos) to se realiza en animales vivos,
varias semanas.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 29


Memorias de roedor. De la psicobiologa a la gentica molecular

La rata ha sido el animal modelo favorito


de los neurocientficos estudiosos de la
conducta animal durante dcadas. Ani-
males inteligentes y curiosos, muestran
una buena capacidad de aprendizaje. Sin
embargo, en los ltimos aos, el ms li-
mitado y pequeo ratn le est robando
el protagonismo. El desarrollo de las tc-
nicas de manipulacin gentica en ratn farmacolgicas. Con la creacin de rato-
en los ochenta, ha permitido evaluar las nes transgnicos se han logrado no slo
consecuencias de inactivar o aumentar los avances decisivos en nuestra comprensin

CORTESIA DEL AUTOR


niveles de protenas concretas en apren- de los mecanismos moleculares que subya-
dizaje y memoria. Merced al desarrollo cen a la formacin de los recuerdos, sino
de nuevas metodologas que nos facultan tambin estudiar diversas patologas del
para dirigir la expresin de la mutacin sistema nervioso en las que la capacidad
en tejidos concretos, e incluso regular de de formar memorias aparece mermada;
forma exgena su activacin o inactivacin pensamos en la enfermedad de Alzhei- do avances decisivos en la comprensin
a lo largo del tiempo, podemos abordar mer, la discapacidad mental y el corea de de la etiologa molecular de las patologas
cuestiones claves en el campo que eran Huntington, entre otros. Estos modelos mencionadas, as como el ensayo de nue-
difcilmente abordables utilizando tcnicas animales de enfermedad estn permitien- vas terapias y drogas.

despus de entrenar el animal en una prueba nario celular de las sinapsis, los recuerdos ms
de memoria causan amnesia, ya que bloquean duraderos implican la activacin del ncleo
la consolidacin del recuerdo formado. celular, la expresin de genes y la fabricacin
Segn ese modelo, si los recuerdos estn co- de protenas que estabilizan la potenciacin
dicados en forma de cambios en la intensidad de las conexiones sinpticas o dan lugar a la
o fuerza de las conexiones entre neuronas, los formacin de nuevas sinapsis, aumentando as
cambios operados dependern a su vez de cam- la fuerza de la conexin entre neuronas con-
bios en la expresin gnica en el ncleo de las cretas. De ah que el que una memoria perdure
neuronas implicadas. As, la potenciacin a lar- o no, podra depender de que la actividad ini-
go plazo, de forma similar a la memoria a largo ciada en las sinapsis llegue o no al ncleo de
plazo, es bloqueada por inhibidores de la trans- las neuronas (vase la gura 6).
cripcin o de la sntesis de protenas.
Por tanto, mientras que los procesos de me- Rutas de sealizacin intracelular
moria a corto plazo, tales como el esfuerzo de implicadas en la formacin de recuerdos
retener un nmero de telfono hasta que en- En numerosas investigaciones de los ltimos
contramos un bolgrafo, se restringen al esce- aos se ha puesto de manifiesto la enorme

5. COMO PREGUNTARLE A UN RATON SI RECUERDA?


El esfuerzo de numerosos neurocientcos ha permitido poner a punto una
amplia batera de pruebas cognitivas para evaluar la memoria y capacidad
de aprendizaje de los roedores. En el experimento del laberinto acutico de
Morris (izquierda), el animal debe formar un mapa espacial de la habitacin
para localizar una plataforma de escape, oculta en el agua opaca de una
piscina. La prueba de reconocimiento de objetos (arriba) est basada en la
curiosidad natural de los ratones y su tendencia a explorar objetos nuevos.
CORTESIA DEL AUTOR

Por n, en las pruebas de evitacin pasiva o activa (derecha) se forma una


asociacin entre un estmulo nocivo (un sonido intenso o una suave descarga
elctrica) y el ambiente en el cual el animal recibe el estmulo, de forma que
preferir en el futuro evitar ese ambiente o se sentir inquieto en el mismo.

30 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


complejidad de los mecanismos moleculares
que subyacen a los procesos de plasticidad
sinptica y de memoria. Aunque se han men-
cionado cientos de molculas que pudieran in- t-JCFSBDJO
EFOFVSPUSBOTNJTPSFT
tervenir, existen algunas rutas de sealizacin t"DUJWBDJOEFSFDFQUPSFT
intracelular que parecen tener una participa- AC G t(FOFSBDJO
2+
EFTFHVOEPTNFOTBKFSPT
cin privilegiada. Ca t"DUJWBDJOEFQSPUFOBT
cAMP RVJOBTBTZGPTGBUBTBT
Una de las rutas de sealizacin ms rele-
t$SFDJNJFOUPTJOQUJDP Protenas t.PEJmDBDJODPWBMFOUF
vantes en los procesos de plasticidad sinptica ZSFGPS[BNJFOUP quinasas EFQSPUFOBTTJOQUJDBT
BMBSHPQMB[PEFMBT
relacionados con la memoria se inicia con la DPOFYJPOFTTJOQUJDBT
activacin de un tipo especial de receptor de Fosfatasas

CORTESIA DEL AUTOR. MODIFICADO DE EMBO REPORTS, VOL. 7, N.O 8, PAGS. 768-773; SEPTIEMBRE 2006.
glutamato, el neurotransmisor excitador ms
importante en el sistema nervioso central de
mamferos: los receptores de NMDA (NMDA-R). t5SBOTMPDBDJOEFNPMDVMBT
SFHVMBEPSBTBMODMFP
Estos receptores poseen una particularidad que
los diferencia de otros receptores de glutama- t5SBOTQPSUFZEJTUSJCVDJO
EFNPMDVMBTFGFDUPSBT
to. Mientras que los receptores AMPA abren
su canal en respuesta a este neurotransmisor,
en el caso de NMDA-R, el canal se encuentra
normalmente cerrado, debido a la presencia
de iones Mg2+ que bloquean el canal, incluso
en la presencia de glutamato. t"DUJWBDJO
EFGBDUPSFT
Ahora bien, cuando la neurona se encuentra EFUSBOTDSJQDJO
t&YQSFTJO DPOTUJUVUJWPT
despolarizada y simultneamente los recep-
HOJDBEFOPWP t3FNPEFMBEP
tores son activados por glutamato, los iones t4FHVOEBPMFBEB EFMBDSPNBUJOB
de Mg2+ son expulsados del poro y dejan paso EFFYQSFTJO
HOJDBDPOUSPMBEB P
libre para una mayor entrada de Ca 2+, lo que QPSGBDUPSFT CRE
CREB
EB
EFUSBOTDSJQDJO
permite disparar una serie de reacciones en el JOEVDJCMFT
interior de la clula. Por lo tanto, para que se
produzca la entrada del ion calcio a travs de
estos receptores debe producirse la coinciden- 6. DIALOGO ENTRE LAS SINAPSIS Y EL NUCLEO.
cia de dos eventos: la activacin de la neurona Nuestro cerebro es plstico y nuestro comportamiento est condicionado por las
presinptica, para que libere el glutamato que experiencias pasadas. Cul es el papel de los genes en la memoria? Dependen los
activa los receptores, y la activacin de la neu- recuerdos slo de cambios en los circuitos neuronales o tambin en expresin g-
rona postsinptica, para que la despolarizacin nica? La respuesta es que tanto el genoma como el ambiente (las experiencias) son
libere el Mg2+ del canal y ste pueda conducir necesarios para la formacin de los recuerdos. Durante el desarrollo del sistema ner-
Ca2+ ( gura 7). vioso, hay complejos programas gnicos que permiten el establecimiento de sinapsis
Ese mecanismo molecular de coincidencia es en intrincados circuitos neuronales. Posteriormente, la actividad neuronal en respues-
responsable de iniciar los cambios plsticos en ta a seales externas se encarga de renar tales circuitos, potenciando o eliminando
la intensidad de las conexiones sinpticas ob- conexiones. Este dilogo entre genes y sinapsis contina en el cerebro adulto: la
servados en muchos circuitos cerebrales; entre actividad en la sinapsis da lugar a cambios en la expresin gnica en el ncleo celu-
ellos, el hipocampo. El bloqueo o inactivacin lar. A su vez, esos cambios en la expresin gnica repercutirn en el comportamiento
de los canales descritos causa la inhibicin de de las sinapsis ante estmulos futuros.
los procesos de potenciacin a largo plazo en
circuitos importantes para aprendizaje y blo- e insercin de canales o receptores de neuro-
quea la capacidad de formar diversos tipos de transmisores, factores que regulan la sntesis
memoria en animales de experimentacin. local de protenas o su degradacin, etctera
La entrada de Ca 2+ a travs de los recepto- ( gura 8).
res NMDA activa cascadas de protenas con Especialmente relevantes parecen ser las
actividad quinasa que fosforilan distintos cascadas de fosforilacin iniciadas por la pro-
substratos sinpticos y pueden dar lugar a un tena quinasa A (PKA) regulada por aumentos
reforzamiento prolongado, aunque transitorio, en los niveles de cAMP, las quinasas reguladas
de las conexiones sinpticas. Entre los substra- por calmodulina y calcio (CaMK) y la compleja
tos de estas quinasas nos encontramos cana- ruta de activacin de la quinasa activada por
les inicos, protenas implicadas en el trco mitgenos (MAPK).

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 31


de transcripcin, da lugar a la activacin de la
expresin gnica.
Iluminando nuestros recuerdos Estudios sobre diversos organismos (vase el
recuadro Memorias de insecto) indican que
Los avances obtenidos en los ltimos aos en tcnicas de imagen cerebral no invasiva la ruta de activacin de CREB (la protena de
han permitido no slo explorar la funcin cerebral en sujetos enfermos con epilepsia unin al elemento de respuesta a AMP cclico)
o con lesiones de distinta ndole, sino tambin en individuos sanos. Gracias a esas forma parte esencial del interruptor molecular
posibilidades tcnicas, comenz a abordarse una serie de cuestiones clave concer- que convierte las memorias a corto plazo en
nientes a la localizacin anatmica de distintos tipos de aprendizaje o memoria. As, memorias a largo plazo. La actividad de CREB
mientras los modelos animales comentados en los recuadros precedentes permiten depende directamente de su estado de fosfo-
contestar a la pregunta sobre rilacin, que est, a su vez, controlado por las
cmo se guardan las memo- acciones opuestas de diversas protenas con
rias, los estudios sobre huma- actividad fosfatasa y quinasa, cuya funcin se
nos basados en las tcnicas de halla regulada por los niveles intracelulares de
resonancia magntica funcio- Ca2+ y cAMP. Esta convergencia de seales sita
nal (RMF o fMRI, arriba a la a esta ruta de activacin de la expresin gnica
izquierda), de tomografa por en una posicin ideal para integrar diferentes
emisin de positrones (TEP o estmulos y regular la respuesta celular.
PET, arriba a la derecha) o de Como consecuencia de la activacin del
60
fT magnetoencefalografa (MEG, programa gnico regulado por CREB y otros
abajo), entre otras, nos dejan factores de transcripcin de la misma familia,
0 se producen las molculas efectoras encarga-
literalmente observar dnde
se guardan o reactivan dichas das de mediar el cambio en la ecacia de las
60 memorias. conexiones sinpticas. Entre ellas nos encon-
tramos neurotronas, que promueven el cre-
cimiento sinptico y modulan la cantidad de
Cuando la activacin de esas cascadas de se- neurotransmisor liberado por la neurona pre-
alizacin sobrepasa determinado umbral, ya sinptica, proteasas, que facilitan los cambios
sea de una forma gradual a causa de la repeti- estructurales, receptores de neurotransmiso-
cin del estmulo o ya sea desde un comienzo res y factores de transcripcin, que generan
debido a la intensidad del estmulo, ocurre una segunda oleada de expresin gnica de
7. EL RECEPTOR DE NMDA, entonces que la seal puede sobrepasar los l- novo.
DETECTOR DE COINCIDENCIA. mites de la sinapsis y llegar al ncleo; una vez Esas molculas efectoras, con la excepcin de
La unin de glutamato a los en ste, y mediante la fosforilacin de factores los factores de transcripcin, sern transpor-
receptores de AMPA provoca la
apertura de sus canales inicos. Potencial Durante
Sin embargo, en el caso del de reposo la despolarizacin

receptor de NMDA, los iones


de magnesio bloquean el canal
e impiden el paso de iones
de sodio y de calcio a travs CAPITULO DE LA UNIDAD DIDACTICA VIAJE AL UNIVERSO NEURONAL; FECYT, 2007

del canal, cuando la neurona


postsinptica est en reposo. Terminacin Terminacin
presinptica presinptica
Cuando la neurona postsinp-
CORTESIA DEL AUTOR. ADAPTADO DE EL CEREBRO PLASTICO,

tica se encuentra despolarizada


en respuesta a un estmulo
coincidente en el tiempo, el Glutamato Glutamato
magnesio es expulsado del
Mg2+
canal, lo que facilita la entrada Mg2+ bloquea
expulsado
el canal Ca2+
de sodio y calcio en la sinapsis; del canal
Na+ Na+
el proceso desencadena una
cascada de acontecimientos Receptor Receptor Receptor Receptor
AMPA NMDA AMPA NMDA
celulares cuyo resultado nal
Compartimento Compartimento
es el refuerzo de la conexin postsinptico postsinptico LTP
con la neurona presinptica.

32 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


CORTESIA DEL AUTOR. MODIFICADO A PARTIR DE CREB-DEPENDENT TRANSCRIPTION AND
Despolarizacin
VSCC

SYNAPTIC PLASTICITY EN REGULATION OF TRANSCRIPTION BY NEURONAL ACTIVITY:


Hormonas, AMPA-R
neurotransmisores Ca2+
NMDA-R
GPCR-R Segunda ola

TO THE NUCLEUS AND BACK; SPRINGER SCIENCE PUBLISHERS, 2007


de expresin
gnica

AC C/EBPB
PP2A MOLECULAS
cAMP EFECTORAS
Factores de
c-fos tPA
PKA crecimiento BNDF
Ca2+CaM TK-R Bcl-2
Egr1 Sinaptotagmina IV
CN VIP
Ca2+CaM IGF-1
PP1 Ras Seales ICER Dinorna
P13K E-caderina
CaMKIV de estrs
ATK PACAP
ERK CBP P
etctera...
P P RSK RNABol CREB
CREB p38 MAPK
MSK CRE
Ac Ac
(CREM ATF-1) MAPKAP K2

8. LA RUTA DEL AMP CICLICO Y CREB. Procesos moleculares que subyacen a procesos de plasticidad
sinptica (LTP) relacionados con la formacin de memorias. Estos procesos tienen lugar en dos escenarios
celulares principales: la sinapsis y el ncleo. La comunicacin en ambos sentidos entre estos dos compar- BIBLIOGRAFIA
timentos, de las sinapsis al ncleo (ilustracin izquierda) y viceversa (ilustracin derecha), es esencial para COMPLEMENTARIA
la persistencia de los cambios sinpticos.
SYNAPTIC PLASTICITY AND
tadas e incorporadas de forma selectiva en las actividad de los circuitos que sirven de subs- M E M O R Y: AN E VA L U A -
sinapsis estimuladas para estabilizar los cam- trato a la memoria. TION OF THE HYPOTHESIS .
bios sinpticos, permitiendo el crecimiento de Los avances en biomedicina y el tratamien- S. J. Martin, P. D. Grim-
nuevas sinapsis o reforzando las ya existentes to de enfermedades van indisolublemente li- wood y R. G. Morris en
y, con ello, dando lugar a la formacin de nue- gados a avances en ciencia bsica. Este princi- Annual Review of Neu-
vos recuerdos. pio general resulta especialmente evidente en roscience, vol. 23, pgs.
La repeticin del estmulo favorece que la el campo de las neurociencias. En los ltimos 649-711; 2000.
seal llegue al ncleo. Adems, la accin de sus- decenios se ha producido un aumento enorme
tancias neuromoduladoras, tales como la do- de nuestro conocimiento acerca de la etiolo- MEMORY: FROM MIND TO
pamina o la epinefrina, liberadas en el cerebro ga de enfermedades neurolgicas, en buena MOLECULES. L. R. Squire y
en respuesta a distintas condiciones (estrs o medida impulsado por el aumento paralelo E. R. Kandel. Owl Books,
distintos estados emocionales), pueden reducir de nuestro entendimiento de los procesos 2000.
el umbral a superar para que la seal alcance el moleculares y celulares que subyacen a la
ncleo, para as favorecer el establecimiento de funcin cerebral. THE MOLECULAR BIOLOGY
memorias fuertes, incluso en respuesta a una Unicamente entendiendo cmo y dnde se OF MEMORY STOR AGE: A
experiencia singular. Este mecanismo, que bien forman los recuerdos y elucidando los entresi- DIALOGUE BETWEEN GENES
podra explicar la formacin de las memorias jos moleculares que subyacen a la plasticidad AND SYNAPSES. E. R. Kan-
fogonazo, se ve apoyado por el efecto facilita- neuronal ser posible solucionar los problemas del en Science, vol. 294,
dor de estas sustancias sobre el fenmeno de causados por el mal funcionamiento o deterio- pgs. 1030-1038; 2001.
potenciacin a largo plazo observado en estu- ro del sistema, tales como los que se observan
dios electrosiolgicos. en la enfermedad de Alzheimer, en la adiccin TIEMPO, AMOR, MEMORIA:
En nuestro breve repaso de los mecanismos a drogas, o en la senilidad. EN BUSCA DE LOS ORIGENES
celulares y moleculares que subyacen a la for- D EL CO M P O R TA M I EN TO .
macin de recuerdos nos hemos ceido a slo Angel Barco realiz su tesis doctoral en el Centro de J. Weiner. Galaxia Guten-
algunas de las molculas y rutas implicadas. Biologa Molecular (Madrid). Posteriormente, entr en berg, 2005.
Los estudios ms recientes, con aplicacin de el grupo de Eric Kandel, de la Universidad neoyorqui-
tcnicas de protemica y genmica, demues- na de Columbia, para trabajar en las bases molecula- EN BUSCA DE L A MEMO -
tran que las molculas mencionadas repre- res de la memoria. En el ao 2004, regres a Espaa, RI A: EL N ACI M I EN TO DE
sentan nicamente la punta del iceberg, una al Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC), UNA NUEVA CIENCIA DE LA
muestra de la compleja red de interacciones donde su grupo aplica una estrategia multidisciplinar MENTE. E. R. Kandel. Katz
intermoleculares que regulan la actividad de para investigar el papel de la regulacin transcripcio- Editores, 2007.
la sinapsis y, con ello, la funcin neuronal y la nal en procesos de plasticidad sinptica y memoria.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 33


Genes de la memoria
Las molculas que exponen nuestros genes pueden tambin reavivar nuestros recuerdos
y nuestra capacidad para aprender

AMIR LEVINE

E
n Al nal del arco iris, una novela de ciencia ccin escrita por Vernor Vinge en 2006
y ambientada en un futuro cercano, la medicina moderna hace que Robert Gu, un
norteamericano de raza china, con talento, se recupere tras padecer la enfermedad
de Alzheimer en fase terminal. Antes del tratamiento, Gu se encontraba postrado en
cama, sin hablar ni recordar a sus hijos. Despus de la terapia, sus recuerdos volvieron, pero
desarroll una serie de facultades distintas. Flores para Algernon, un relato breve publicado en
1959 por Daniel Keyes, versa sobre una fantasa parecida en la cual Charlie, un retrasado men-
tal, se transforma en un genio por medio de un tratamiento futurista.

Aunque se mueven en el terreno de la fantasa, La expresin gnica se regula de manera es-


RESUMEN esas dos obras se hacen eco de las investigacio- tricta. En los cromosomas del interior celular,
nes que indican que determinados tratamien- el ADN se enrolla en torno a unas protenas
Molculas
tos qumicos pueden revitalizar la capacidad denominadas histonas, de modo que se facilita
de la mente
para aprender y recordar, incluso en presencia su empaquetamiento. En las regiones donde

1 En roedores, los
tratamientos qumi-
cos pueden fortalecer el
de daos cerebrales o deciencias mentales
congnitas.
Los estudios, realizados hasta la fecha sobre
este empaquetamiento es menos compacto,
los genes de all son accesibles a las protenas
que los transcriben, mientras que el ADN que
aprendizaje y la memo- ratones y babosas marinas (nudibranquios), in- est densamente empaquetado no se puede
ria, incluso en presencia dican que la clave de tales mejoras cognitivas transcribir. Determinados cambios qumicos
de lesiones cerebrales se encuentra en la epigentica, el estudio de los en el ADN o en las histonas pueden aojar o
o deciencias mentales cambios en el ADN que no afectan al cdigo ge- compactar an ms esta estructura del cromo-
congnitas. ntico. Tales cambios qumicos repercuten en soma y, con ello, permitir o no la expresin de
la expresin de los genes o, en otras palabras, los genes de la memoria.

2 Una de las vas para


conseguir mejoras
cognitivas se basa en la
en la actividad de los genes durante la snte-
sis de protenas. Las alteraciones en cuestin
pueden ejercer un profundo impacto sobre la
Los bilogos han descubierto que, en anima-
les con dicultades cognitivas, se puede mejo-
rar el aprendizaje y la memoria aojando parte
epigentica, el estudio memoria a largo plazo. de un cromosoma mediante frmacos o por
de los cambios en el Algn da, una sustancia qumica, o inclu- medio de entornos que aporten una mayor es-
ADN que no afectan al so una manipulacin ambiental, que acte timulacin mental. Si estos efectos se pudiesen
cdigo gentico, aun- como una especie de control del volumen en reproducir en el hombre, las futuras terapias
que s afectan a la ex- la expresin gnica, podra ayudar a tratar los para los trastornos de la memoria podran fun-
presin gnica, es decir, trastornos de la memoria y a facilitar el apren- cionar alterando, de forma especca, el grado
a cun activo se mues- dizaje. de empaquetamiento del ADN.
tra un gen a la hora de A fin de cuentas, la expresin gnica es
fabricar protenas. crucial para la formacin de la memoria. A Recuperar los recuerdos
medida que una persona aprende y su me- En el curso de los ltimos aos, varios equi-

3 Las terapias del futu-


ro para los trastornos
de la memoria podran
moria va adquiriendo forma, los altibajos de
la actividad neuronal inducen la sntesis de
nuevas protenas, que ayudan a consolidar o
pos de cientcos han descubierto que, para
construir la memoria, se necesitan acetiltrans-
ferasas de histonas (HAT). Estas enzimas incor-
funcionar alterando al a crear conexiones entre neuronas. Durante el poran a las histonas unos grupos acetilo, de-
ADN de forma que se fa- proceso, los genes se transcriben primero en sempaquetando con ello el ADN y facilitando la
cilite la expresin gnica. una molcula de ARN que, a continuacin, se expresin gnica; adems, las enzimas aludidas
traduce en protena (vase la gura 1). contrarrestan la actividad de las desacetilasas

34 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


de histonas (HDAC), que eliminan grupos ace-
tilo de las histonas y condensan el ADN.
En un estudio realizado en 2004, se puso
de relieve la importancia de las HAT en la ca-
pacidad de un ratn para recordar objetos y
lugares. El equipo, dirigido por Mark Mayford,
del Instituto Scripps de Investigacin en La Jo-
lla (California), cre, mediante ingeniera ge-
ntica, ratones con un gen anmalo para una
protena HAT denominada protena que se
une a CREB.
El gen insertado determinaba una protena
que se une a CREB carente de toda actividad
HAT, eliminando as su capacidad para incor-
porar grupos acetilo a las histonas prximas a
genes relevantes para la memoria. (Disearon
el defecto de modo que slo se manifestaba en
la etapa adulta, sin afectar al desarrollo.)
Estos ratones manifestaban dcits mnmi-
cos (les costaba reconocer objetos familiares
y recordar el camino hacia una plataforma
sumergida dentro de un laberinto acutico),
lo que sugera que la memoria normal nece-
sitaba de la capacidad para unir un suciente
nmero de grupos acetilo a las histonas. Y para
demostrar que la discapacidad de la memoria
era el resultado de una falta de actividad HAT,
los investigadores demostraron que se poda
eliminar el dcit cognitivo compensando el
dcit molecular.
Los ratones transgnicos superaron los tests
de memoria de objetos tras la administracin
de un producto qumico que inhiba a las
HDAC (las enzimas que eliminan grupos ace-
tilo) y que, por tanto, incrementaba el nmero
de grupos acetilo unidos a las histonas.
Pero, podra un medicamento de ese tipo re-
cuperar los recuerdos en otras circunstancias?
Determinados fenmenos clnicos demuestran
que la prdida de la memoria no siempre es
permanente. Cuando los pacientes se recupe-
ran de la anestesia tras recibir un tratamiento
ISTOCKPHOTO / DNY59 (mano); MENTE Y CEREBRO (fotomontaje)

de electrochoque contra la depresin, su me-


moria se recupera por etapas. Al principio, no
recuerdan nada; despus, emergen recuerdos
de la infancia y, en cuestin de minutos, los
senderos de la memoria conducen a los pacien-
tes hacia el presente, seal de que los recuer-
dos reaparecen, pasada la impresin de que se
haban evaporado.
Hoy en da, los experimentos sobre ani-
males indican que sera posible recuperar los
recuerdos perdidos incluso despus de haber
sufrido graves lesiones neuronales. Revelan,
asimismo, que los mecanismos epigenticos

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 35


1. DURANTE LA SINTESIS ADN las HAT y desenrolla al ADN de las protenas
de protenas un complejo de que lo mantienen empaquetado.
protenas previamente fabrica- En 2007, el grupo de Tsai public que los
das (no se muestran en la gu- ratones sometidos al tratamiento epigentico
ra) lee un segmento del ADN recuperaron el recuerdo del miedo, recuerdo
Sntesis de ARN
y lo utiliza para producir ARN, (transcripcin) que no reapareci en los ratones a los que se les
en un proceso que se conoce haba inyectado una disolucin salina inerte.
como transcripcin. Otro grupo ARN De alguna manera, los cambios en el grado de
de molculas interviene en empaquetamiento del ADN y la revitalizacin
la traduccin del ARN en una de la expresin gnica desenmascararon ese
protena, que est formada por Sntesis de protenas sencillo recuerdo de miedo (probablemente,
aminocidos unidos entre s. (traduccin) especulan los investigadores, generando nue-
Las protenas celulares partici- vas conexiones entre neuronas sanas, en vez
Protena
pan en el crecimiento celular, de reparando las daadas).
en la formacin de estructuras El grupo del MIT descubri, adems, otra for-
celulares o en la transcripcin Aminocidos ma de restablecer, sin utilizar ningn frma-
del ADN, amn de cumplir co, el recuerdo del miedo que haban borrado:
otras funciones. cambiando el entorno del ratn.
Enriquecer el entorno (ofrecer a los ratones
Factores de Factores de
crecimiento transcripcin nuevos juguetes con los que jugar y ruedas
nerviosos Protenas giratorias que les permitan ejercitarse) incre-
estructurales mentaba de forma similar el nmero de grupos
acetilo en las histonas, con lo que se aceleraba
son fundamentales para semejante recupera- la expresin de los genes de la memoria al igual
cin. Li-Huei Tsai, del Instituto de Tecnologa que con los inhibidores de HDAC.
de Massachusetts (MIT) y del Instituto Mdico El descubrimiento puede ayudar a explicar
Howard Hughes, junto con sus colegas dise- por qu los estudiosos, que supuestamente vi-
aron por ingeniera gentica un grupo de ven en un mundo enriquecido intelectualmen-
ratones para que desarrollasen una demen- te, son menos propensos a padecer la enferme-
cia similar a la del Alzheimer, despus de que dad de Alzheimer. Un trabajo que estimule la
les hubiesen suministrado doxiciclina. En mente puede representar una forma de enri-
En ratones el momento deseado, el antibitico en cues- quecer el entorno de los humanos, aliviando,
con lesiones tin colocaba el interruptor para la demencia por medio de una relajacin de la estructura
programada genticamente en la posicin de del cromosoma, los efectos de los procesos neu-
cerebrales, encendido. rodegenerativos en las personas.
un frmaco Mientras los ratones an estaban sanos,
desde el punto de vista cognitivo, los cient- Cambios cognitivos
que desenrolla cos les ensearon a asociar un electrochoque Si la medicina puede reavivar los recuerdos
al ADN con un determinado habitculo; los ratones despus de una degeneracin cerebral, podra
se quedaban, pues, paralizados de miedo cada ayudar a superar dcits mentales congnitos
qumicamente
vez que se les introduca en ese recinto. Sin como los que manifestaba Charlie, el personaje
consigui embargo, cuando los investigadores admi- de ccin del relato Flores para Algernon? En
restablecer nistraron doxiciclina a algunos, los roedores un estudio publicado en 2004, Angel Barco,
concernidos sufrieron lesiones cerebrales y que por aquel entonces trabajaba en la facultad
el temor al prdida de memoria, con lo que olvidaron su de medicina de la Universidad de Columbia, y
electrochoque miedo; no se quedaban paralizados en el ha- sus colegas pusieron a prueba esta hiptesis
bitculo. Por el contrario, los ratones que no en ratones que padecan un trastorno gen-
que haban tomaron el antibitico persistan paralizados tico parecido al sndrome Rubinstein-Taybi,
olvidado. como siempre. que provoca en el hombre retraso mental y
En un intento por restablecer la memoria anomalas seas como deformidades faciales
de los ratones con lesiones cerebrales, inyec- y ensanchamiento de los pulgares.
taron diariamente a algunos, durante cuatro En el origen del sndrome se encuentra una
semanas, un producto qumico que inhibe a mutacin en el gen para la protena que se
las HDAC (las enzimas que eliminan grupos une a CREB. Un defecto en una de las dos co-
acetilo), proceso que refuerza la actividad de pias del gen que posee una persona hace que

36 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


la protena deje de funcionar; por lo general, en
estos casos, las clulas producen slo la mitad
de la cantidad normal de protena. El dcit

CORTESIA DE LA UNIVERSIDAD DE COLUMBIA, NUEVA YORK


resultante en la protena que se une a CREB
parece bloquear la expresin gnica necesaria
para que se forme la memoria a largo plazo,
adems de producir otros efectos. Al igual que
lo que observ el grupo de Mayford en sus ra-
tones adultos decientes en HAT, el equipo de
Barco conrm que los ratones que haban na-
cido con un gen defectuoso para la protena
que se une a CREB (y que manifestaban los
rasgos clsicos parecidos a los del sndrome de
Rubinstein-Taybi) tienen una endeble memoria
a largo plazo. histonas y sobre otras protenas implicadas en 2. EN LA BABOSA DE MAR
En sus experimentos, los roedores mutantes la lectura del molde de ADN. Aplysia, la enzima PARP permi-
tenan problemas para recordar haber recibi- Para estudiar el papel de la enzima en la me- te la formacin de recuerdos
do electrochoque en un escenario particular o moria y en el aprendizaje, James H. Schwartz y aojando la estructura de los
tras escuchar un pitido. Cuando se les colocaba su grupo, de la Universidad de Columbia, tenta- cromosomas.
en el mismo escenario o escuchaban el pitido ron a Aplysia con algas marinas, muy del agra-
relacionado con el electrochoque, se quedaban do de esas criaturas y que los investigadores
paralizados de miedo con menos frecuencia haban encerrado astutamente en una malla
que los ratones normales. de algodn para impedirles su ingesta. Las ba-
Sin embargo, los ratones con escasez de pro- bosas aprendieron que las algas no eran comes-
tena que se une a CREB no manifestaban tales tibles y dejaron de ir por ellas, desarrollando la BIBLIOGRAFIA
problemas cognitivos si se les administraba un formacin de una memoria a largo plazo para COMPLEMENTARIA
inhibidor de las HDAC tres horas antes de sus la que haca falta la sntesis de protenas.
sesiones de entrenamiento con el electrocho- Pero cuando los cientcos trataron a algunas LONG-TERM MEMORY RE-
que. De cuya observacin se desprenda que de las babosas con un compuesto que inhiba a QUIRES POLYADP-RIBOSYLA-
el dcit poda revertir mediante una dismi- la enzima PARP poco despus de mostrarles las TION. Malka Cohen-Armon
nucin en el grado de empaquetamiento del algas encerradas, los moluscos se manifestaron y col. en Science, vol. 304,
ADN en torno a la protena (aun cuando ese incapaces de recordar que la comida resultaba pgs. 1820-1822; 18 de
desenmascaramiento ocurriese avanzada la inaccesible: al da siguiente seguan intentando junio, 2004.
edad adulta). su ingesta. Por tanto, PARP parece ser una en-
La gavilla de descubrimientos acopiada in- zima esencial para la memoria, lo que sugiere CHROMATIN ACETYLATION,
dicaba que la remodelacin del grado de enro- que una intensicacin qumica de sus efec- MEMORY, AND LTP ARE IM-
llamiento del ADN podra ayudar a mejorar la tos podra ser una nueva forma de reforzar la PAIRED IN CBP+/ MICE: A
cognicin, incluso en presencia de deciencias memoria en los seres humanos, que tambin MODEL FOR THE COGNITIVE
en el desarrollo arraigadas, presumiblemente poseen una versin de esta protena. DEFICIT IN RUBINSTEIN-TAYBI
facilitando la expresin de genes importantes La lnea de investigacin resumida, junto SYNDROME AND ITS AMEL-
para la memoria. En el sndrome de Rubinstein- con los estudios realizados con roedores, po- IORATION. Juan M. Alar-
Taybi, ese tipo de arreglos puede compensar nen de maniesto el tremendo potencial de cn y col. en Neuron, vol.
directamente las bajas tasas de acetilacin que las alteraciones epigenticas para modelar los 42, pgs. 947-959; 24 de
resultan de una carencia de la protena que se recuerdos y, en un futuro, para revertir trastor- junio, 2004.
une a CREB. nos cognitivos dispares, como la enfermedad
Otras molculas que afectan al grado de de Alzheimer y el retraso mental. Un mejor RECOVERY OF LEARNING AND
empaquetamiento del ADN se encuentran conocimiento de los sistemas que modican MEMORY IS A SSOCIATED
involucradas en la memoria y el aprendizaje. el empaquetamiento del ADN podr ayudarnos WITH CHROMATIN REMOD-
Tomemos por caso la babosa marina del gnero a que, algn da, relatos de ciencia ccin como ELLING. Andre Fischer, Fa-
Aplysia. Este invertebrado contiene un par de Al nal del arco iris y Flores para Algernon se rahnaz Sananbenesi, Xinyu
sustancias denominadas poli-ADP-ribosa (PAR) conviertan en realidad. Wang, Matthew Dobbin y
y PAR-polimerasa (PARP), la enzima que incor- Li-Huei Tsai en Nature, vol.
pora PAR a las protenas que ayudan a empa- Amir Levine es psiquiatra y neurocientfico en la Uni- 447, pgs. 178-182; 10 de
quetar el ADN. La enzima facilita la transcrip- versidad de Columbia. Investiga sobre la epigentica mayo, 2007.
cin amontonando molculas de PAR sobre las de la adiccin y de la memoria.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 37


El efecto camalen
Los humanos no perciben y piensan todos de la misma manera.
Abundan las diferencias asociadas al origen cultural. Sin embargo,
sigue siendo uno de los enigmas ms apasionantes de la neurociencia
la forma en que la comunidad social inuye en el cerebro.
Qu tienen en comn las personas pertenecientes
a distintos mbitos culturales? Qu les separa?
RESUMEN

El poder
GEORG NORTHOFF
del colectivo

1 El trasfondo cultural
determina la mane-
ra en la que los seres
humanos perciben los
estmulos del entorno
o la forma en la que
piensan sobre el mundo
y sobre s mismos. As,
los asiticos se inclinan
hacia maneras de ver
holsticas, mientras que
las personas de origen
occidental tienden a
proceder de forma ana-
ltica.

2 Algunas de estas
diferencias tienen
reejo en la actividad
cerebral. En particular,
GEHIRN & GEIST / VOLKER STRAETER, BDM DESIGN; FOTOLIA / SEBASTIAN KAULITZKI (cerebro)

afecta a la red neuronal


de la atencin, del len-
guaje y de la conscien-
cia del yo.

3 Los neurocientcos
tienen que prestar
ms atencin que la
otorgada hasta ahora
a la interaccin entre
genes, entorno y cultu-
ra. El cerebro no es un
instrumento universal,
sino que se encuentra
sometido a inuencias
de muy variada ndole.

38 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


E l hombre es un ser cultural. En el trans-
curso de su historia ha creado una amplia
diversidad de sociedades y lenguajes, costum-
en las que vivimos, sus valores y costumbres
actan a manera de lmina invisible a travs
de la cual observamos el mundo. Por eso, ape-
bres y usos, religiones, escuelas de pensa- nas nos percatamos de hasta qu punto ese
miento y estilos de arte. A la totalidad de esos ltro, no e imperceptible, determina nues-
valores o formas de comportamiento, creados tras ideas.
y transmitidos socialmente la denominamos, Tambin los neurocientcos, que buscan re-
diferencindola de nuestras dotes biolgicas ducir las capacidades mentales a la actividad
y otorgadas por naturaleza, cultura (del latn del cerebro, han permanecido ciegos durante
colere = cultivar, formar, cuidar). mucho tiempo para esa forma de ver las co-
Pese a la maniesta divergencia de sus for- sas. Partan de la hiptesis de la uniformidad
mas fenomnicas los lingistas estiman que operativa del cerebro de los distintos seres
1. ENTRE DOS MUNDOS. el nmero de lenguajes existentes en el planeta humanos. A lo sumo, reconocan diferencias
El cerebro humano es, en sobrepasan los 6000 percibimos raramente que les hacan apartarse de la norma en el caso
parte, producto de la cultura. la inuencia determinante de la cultura sobre de personas con alteraciones psiquitricas o
Se ha comprobado en la com- nuestros sentimientos, pensamientos o con- con lesin orgnica. El medio social o la perte-
paracin entre voluntarios ductas. Nos sentimos individuos totalmente nencia a una cultura determinada no podan
occidentales y asiticos. autnomos. Y, sin embrago, las comunidades modicar pensaban los hechos neurobio-
lgicos duros.
Una hiptesis contradicha a lo largo de los
ltimos aos por los estudios transcultura-
les. En este sentido, los ensayos comparados,
abordados con voluntarios de procedencia
occidental y del Lejano Oriente han mostra-
do que una serie de capacidades perceptivas
e intelectivas, as como la consciencia del yo,
son tan poco universales como los procesos
neuronales que les sirven de base. La pregunta
es ahora dnde y cun exactamente repercuten
los trasfondos culturales. Con mi colega Shihui
Han, de la Universidad de Pekn, he abordado
el estado de la investigacin en un trabajo para
la revista especializada Nature Reviews (vase
la bibliografa complementaria).
Bajo el concepto de cultura se cobijan al
menos dos signicados distintos: la llamada
cultura social (vase el glosario) abarca los roles
externamente visibles, las formas de conducta
y las instituciones de una sociedad; por ejem-
plo, los estilos de vestir, las costumbres en la
mesa, las instituciones sociales o polticas, et-
ctera. Como cultura subjetiva, por otro lado,
consideramos las ideas, el estado del conoci-
miento, las actitudes y los valores que com-
parten las personas de una misma comunidad.
Una joven disciplina, la investigacin cerebral
transcultural ilumina sobre todo el segundo
aspecto indicado.
Sin embargo, acotar marcos culturales parti-
culares dispares es algo que, cuando se contem-
plan de cerca las sociedades, resulta imposible
de llevarse a cabo. As, y desde hace ya mucho
tiempo, la poblacin de los pases industria-
lizados occidentales, ha dejado de constituir
un grupo homogneo. Y, de la misma forma,

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 39


tampoco podemos aunar a chinos, japoneses observaciones anotadas. De acuerdo con la

FOTOLIA / ERICUS (vaca); FOTOLIA / ANDREAS MEYER (mono)


y coreanos. Cuando los criterios de diferencia- misma, en Occidente dominara un estilo de
cin alcanzan nura suciente, podemos siem- pensamiento analtico, polarizado en rasgos
pre denir subculturas menores. Con todo, individuales destacados y criterios jos. A los
la investigacin experimental permite ahora asiticos les caracterizara, por el contrario, un
separar de forma general la cultural occidental estilo de pensamiento holstico, general, en el
de la propia del Lejano Oriente. Una divisin que adquieren papel signicativo los distintos
justicada que se apoya en las diferencias ma- contextos perceptivos y las relaciones entre las
niestas. personas y los objetos.
Richard Nisbett, de la Universidad de Mi- Pero, a qu particularidades culturales
chigan en Ann Arbor, viene laborando, desde habra que atribuir semejantes diferencias?
hace aos, en la comparacin de los prejuicios Segn Nisbett, sera una consecuencia de la
mentales entre asiticos orientales y esta- estrecha cohesin social que existe en las so-
Qu va junto? dounidenses. Entre s divergen en la atencin ciedades orientales. Estas, a diferencia de un
Segn la forma categorial de ante determinados estmulos, la construccin Occidente celoso de la autonoma y el indivi-
leer propia de Occidente, mono de categoras lgicas o las estrategias preferi- dualismo, se hallan tradicionalmente modela-
y vaca van juntos (reborde das en la elaboracin de juicios y en la toma das por estrictas jerarquas y comparaciones
azul), pues ambos son ani- de decisiones. sociales. La comunidad, para chinos o japo-
males. El pltano y la hierba, A este respecto, ide el experimento siguien- neses, se encuentra por encima del individuo,
por el contrario, pertenecen al te: agrupar de forma lgica distintas imgenes quien en la cotidianeidad tiene que tomar en
reino vegetal. Muchos asiticos de animales, plantas y objetos. Nisbett com- cuenta su relacin con los otros. Nosotros
tienen otra idea: agrupan prob que los voluntarios asiticos preferan creemos que existe una relacin causal entre la
juntos vaca y hierba (reborde colocar juntas la imagen de un mono y la de estructura social y la praxis, ya sea en relacin
marrn), porque las vacas co- un pltano, as como la de una vaca con la con la atencin, la percepcin y la cognicin,
men hierba. En esta agrupacin hierba, mientras que los occidentales tendan han escrito Nisbett y Masuda en un artculo
se encuentra en primer plano a agrupar las imgenes de los animales (mono, de revisin.
la relacin entre los elementos. vaca, oso panda) por un lado y las de los vege- Para apoyar la hiptesis, Takahito Masuda
tales (pltano, hierba) por otro. De ello inri aport en 2006 los resultados de un estudio
el investigador que los asiticos pensaban en sobre el reconocimiento de rostros emocio-
GLOSARIO relaciones (los monos comen pltanos y las nales. Masuda present a dos grupos de vo-
Cultura social frente vacas hierba), en tanto que los occidentales, en luntarios, uno canadiense y otro japons, una
a cultura subjetiva categoras basadas en criterios (monos, vacas serie de imgenes graciosas con varios nios
Los elementos de la cultura so- y pandas son mamferos). en las que siempre se vea a un nio en pri-
cial son visibles (vestidos o ritua- Otro ejemplo nos lo ofrece la imagen de mer plano y otros cuatro en el trasfondo. Haba
les), mientras que los subjetivos una taza de caf, fotograada delante de un que justicar si la gura central mostraba una
tienen un carcter slo mental. fondo anodino (un armario de cocina). Si se expresin facial alegre, enfadada o triste. Una
solicita a los voluntarios que, tras una breve tarea simple en apariencia, pero que se com-
Estilo de pensamiento presentacin de las fotos, nombren todos los plicaba debido a que la mmica de las guras
analtico frente a estilo detalles de los que se hayan dado cuenta, se secundarias no concordaba con la del perso-
de pensamiento holstico obtiene el resultado siguiente: americanos y naje principal.
Descomponer y focalizar en europeos memorizan el objeto situado en pri- Como se mostr, los voluntarios japoneses
rasgos individuales frente a la mer plano y descuidan lo que est alrededor. En se dejaban guiar en sus juicios por las guras
observacin del contexto y de efecto, cuando se les muestra a continuacin secundarias con mayor fuerza que los partici-
las relaciones. otra imagen semejante en la que se ha variado pantes norteamericanos. La misma tendencia
el color o la posicin del armario de cocina, la se iteraba en los movimientos oculares. Las mi-
Priming mayora no se percata de los cambios operados. radas de los japoneses iban de un lado para otro
Mtodo (oculto) para manipular Los asiticos, por el contrario, recuerdan ms en relacin con el conjunto de nios, mientras
a los voluntarios en los experi- fcilmente la totalidad de una imagen, incluido que los voluntarios occidentales se concentra-
mentos psicolgicos; acontece aqu el armario de cocina y recitan sin dicul- ban en el rostro de la gura principal.
cuando se resalta en un texto tad las posibles modicaciones. Haba un problema, sin embargo, en esa
los pronombres singulares o comparacin grupal pura. No aportaba in-
plurales, estrategia que fomenta La parte y el todo formacin sobre si las tendencias observadas
transitoriamente un concepto Conjuntamente con Takahiko Masuda, de la venan condicionadas por factores culturales.
de s mismo independiente o Universidad de Alberta en Edmonton, Nisbett Las diferencias podan deberse perfectamente
dependiente respectivamente. estableci una dicotoma sobre la base de las a otras causas; por ejemplo, a meros hbitos

40 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


de visin. Muy posiblemente los habitantes de neamente, los investigadores haban medido
las densamente pobladas ciudades japonesas las corrientes cerebrales por electroencefalo-
se manejan mejor con modelos perceptivos grafa (EEG). Una seal tpica denominada P 1
complejos, como sucede cuando debemos precede en la curva de potencial elctrico a la
mantener la orientacin en el caos del trco. percepcin de un suceso esperado (de ah el
Esto no tiene por qu ser necesariamente una nombre de potencial evocado, PE; en ingls,
expresin de una inuencia cultural profunda. ERP de event-related potential). Las personas
En otras palabras, el que grupos de voluntarios del ensayo que previamente haban ledo el
solucionen las tareas de forma diferente no re- texto focalizado en el yo mostraron en las
vela por s mismo su causa. diferencias del terreno local (letras pequeas) Grande o pequeo
La investigacin de las causas ha llevado a una onda P1 mayor que en las disonancias glo- Cuando aparecen en una pantalla
los cientficos a los llamados experimentos bales (grandes letras). letras compuestas a su vez de
priming (del ingls to prime, preparar, inci- Entre los participantes sometidos al condi- otras ms pequeas, los cerebros
tar). A travs de ellos se activan a corto plazo, cionamiento del nosotros aconteci el fen- de los voluntarios que previa-
mediante manipulacin guiada, determinados meno opuesto. Aqu la onda P1 fue ms intensa mente han sido ajustados como
conocimientos o ideas. A modo de ejemplo, se en la focalizacin global que en la local. Para sensibles a lo comn reaccio-
puede hacer que unos voluntarios busquen en los investigadores, del ensayo se infera que los nan con mayor intensidad ante
un texto pronombres de primera persona, bien cerebros que mediante el priming haban sido posibles diferencias globales (aqu,
del singular o bien del plural (yo / m frente occidentalizados a corto plazo respondan dos veces S). La centralidad en
a nosotros). Se supone que, cuando aparecen ms intensamente a las diferencias de detalle; el yo, por el contrario aumenta la
en tests sucesivos diferencias en su elaboracin en los (tpicamente orientales) que se haba su- capacidad de diferenciacin en el
cognitiva, las disparidades pueden atribuirse brayado la comunidad, las formas totales deja- terreno local (A y E).
a un priming previo. As acometi su tarea el
grupo dirigido por Shihui Han en varios es-
tudios.
Lenguaje y msica
En un ensayo emprendido en 2008, los in-
vestigadores ofrecieron a los estudiantes de
la Universidad de Pekn distintos textos para El instrumento probablemente ms importante y al mismo tiempo,
leer. Los textos describan una excursin al campo de juego del modelado cultural es el lenguaje. Producirlo y enten-
campo, bien contada en forma singular con derlo ocupa un amplio espacio cerebral, sobre todo en el lbulo temporal
presencia frecuente de los pronombres yo y y en reas inferiores y laterales del cerebro frontal. Amn de tales reas
mo bien en forma plural (con nosotros reconocidas, existen modelos de actividad culturales. As, los chinos que
y nuestro). Al leer los textos, los voluntarios leen textos en su lenguaje materno activan intensamente, a diferencia de
haban de resaltar los pronombres, de suerte tal los voluntarios anglosajones, partes de la corteza lateral inferior del lbulo
que, sobre ellos, se polarizara la atencin. Han parietal. Esta rea se ocupa de tareas constructivo-espaciales, pero en los
y sus colegas buscaban producir en uno de los asiticos contribuye tambin al entendimiento del lenguaje.
grupos un modelo de pensamiento occiden- La presumible razn de dicha peculiaridad estriba en los pictogramas,
tal, basado en la autonoma y en la indepen- que no estn formados, como los lenguajes silbicos occidentales, de
dencia; en el otro queran reforzar el sentido pequeas unidades que se van juntando, sino que constituyen elementos
comunitario tpico del Lejano Oriente. plsticos cerrados.
A continuacin, aparecan raudas en la pan- Yun Nan, del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Neurocien-
talla de cada participante dos letras grandes, cias en Leipzig, investig en 2008 a msicos norteamericanos y alemanes
compuestas a su vez de pequeas letras co- mientras escuchaban melodas occidentales y chinas. Yun Nan comprob la
locadas juntas (vase el recuadro Grande o intensicacin de la actividad en la corteza prefrontal lateral cuando los
pequeo). Apretando un botn, tenan que voluntarios oan msica de su propio crculo cultural. Adems, los sonidos
responder con celeridad si las letras pequeas familiares desencadenaban un incremento de circulacin en partes de la
de la derecha y de la izquierda coincidan o corteza prefrontal, as como en la corteza motora suplementaria. De esa
no (terreno local) y si las letras grandes eran gavilla de fenmenos se desprende que el cerebro de los msicos genera
o no iguales (terreno global). seales que predisponen para el motivo musical, es decir, como si el cere-
Se lleg al resultado siguiente: las diferencias bro en silencio empezara a intervenir tocando tambin la msica.
locales fueron detectadas algo ms fcilmen- (Nan, Y. et al.: Cross-Cultural Music Phrase Processing: an fMRI Study. En: Human
te para todos los voluntarios, como lo denun- Brain Mapping, vol. 29, pgs. 312-328; 2008. Tan, L. H. et al.: Neuroanatomical
ciaban unos tiempos de reaccin ms cortos; Correlates of Phonological Processing of Chinese Characters and Alphabetical Words:
a Meta-Analysis. En: Human Brain Mapping, vol. 25, pgs. 83-91; 2005.)
aqu el priming no ejerca ningn efecto para
la capacidad de reconocimiento. Pero, simult-

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 41


ban una impresin ms grande. Es decir, queda Para averiguarlo, se reclutaron voluntarios
Cuestiones paladinamente maniesta la expresin de los en Pekn y en Nueva York, quienes, mientras
pendientes diferentes modelados culturales. se les realizaba un escner cerebral, tenan
Determina tambin la cul- Datos obtenidos con procedimientos de que valorar una serie de adjetivos, de tal for-
tura la lectura de los genes neuroimagen, como la resonancia magntica ma que juzgaran si se referan a s mismos, a
y con ello la estructura del funcional (RMf), sirven para fundamentar la otra persona o a su propia madre. Con el n
cerebro, en lo referente al hiptesis de que las predilecciones culturales de otorgar vitalidad a la otra persona se re-
nmero de clulas nervio- modican la actividad del cerebro. Esto es v- lacion la pregunta con Bill Clinton (para los
sas o a los vnculos esta- lido, sobre todo, para las redes neuronales que estudiantes estadounidenses) o con el ex jefe
blecidos entre ellas? Qu se encargan de la percepcin, la atencin, el del estado chino Rongji Zhu (para los volun-
factores neuronales podran lenguaje y los sentimientos. tarios chinos).
facilitarlo? Cmo reac- El equipo dirigido por Trey Hedden, de la
ciona el cerebro ante los Universidad de Harvard en Boston, ha utiliza- La madre en m
cambios del entorno cultu- do una variante del test de la lnea enmarcada En dos reas cerebrales la corteza prefrontal
ral? Esas y otras preguntas para dirigir la atencin de los voluntarios hacia medial (CPFM) y la corteza cingular anterior
de idntico tenor siguen estmulos dependientes de un contexto o ha- (CCA) se increment en todos los voluntarios
pendientes de respuesta. cia estmulos independientes de un contexto. la actividad cuando el adjetivo se refera a la
A la vista del creciente En su estudio, desarrollado de 2008, los parti- propia persona y no cuando calicaba a Clin-
nmero de emigrantes en cipantes vean un cuadrado del que parta en ton o a Zhu. La medicin mediante resonan-
muchas sociedades, el pos- el medio de su lado superior una recta corta cia magntica funcional revel una diferencia
trer interrogante trasciende hacia el interior del cuadrado. signicativa entre la valoracin como propio
el inters acadmico. La gura en cuestin serva de modelo para o como ajeno. Lo referente a la propia madre
evaluar otros dibujos; por un lado, los partici- concierne al trasfondo cultural. En el caso de
pantes en el test tenan que decir si la longi- los chinos, la actividad cerebral era igual aqu
tud absoluta de la lnea corta de los dibujos se que la que se originaba con las referencias a
corresponda con la del modelo, independien- uno mismo; es decir, que con la rememoracin
temente del cuadro en el que estaban conteni- de la madre se estimulaban las mismas regio-
Potenciales das (independiente del contexto); por otro, se nes cerebrales que para el concepto del yo: la
evocados (PE) les preguntaba si la relacin de tamao relativa CPFM y la CCA. Pero este no era el caso de los
Ondas de los trazados EEG entre el marco y la lnea coincida con el mo- occidentales, en quienes la valoracin como
asociadas a determinados delo (dependiente del contexto). maternal difera notablemente, desde el pun-
estmulos, en las cuales pueden Al realizar esas tareas aparecan, en la cor- to de vista neuronal, de la valoracin propia.
leerse rasgos de elaboracin teza prefrontal y en la parietal izquierda, dife- La valoracin maternal se acercaba ms a la
neuronal. rencias en el modelo de excitacin neuronal. valoracin como extrao.
Los voluntarios asiticos mostraban una ac- Segn el autor del trabajo, el fenmeno se
Concepto tivacin ms intensa durante la percepcin explicaba en razn de la idiosincrasia. Los nor-
de s mismo independiente del contexto, los occidentales teamericanos poseen una imagen de s indi-
Totalidad de las cogniciones por el contrario revelaban esa intensicacin vidualista e independiente, mientras que los
relacionadas con la propia per- durante las valoraciones dependientes del asiticos se consideran estrechamente entre-
sona (pensamientos, sentimien- contexto de las relaciones de tamao. Estas lazados en su relacin con los otros, especial-
tos, ideas, etc.). ltimas exigan a los asiticos probablemen- mente con su propia madre. Ella constituye de
te menos recursos neuronales, supusieron hecho un componente del yo. En consecuencia,
Corteza prefrontal Hedden y sus colegas, pues se hallaban, por las palabras que guardan relacin con la ma-
cultura, habituados a realizarlas. Los cerebros dre originan la misma actividad que las que
Desde el punto de vista de la
occidentales deban hacer un mayor esfuerzo conciernen a la propia persona. El estudio de
evolucin, parte ms joven del
cuando se trataba de establecer relaciones, por Zhu demuestra que los puntos de vista mode-
cerebro frontal; interviene en
falta de hbito. lados por la cultura repercuten en el terreno
el control de los sentimientos
Por medio de los procedimientos de neuro- neuronal.
y las acciones.
imagen pueden llegar incluso a diferenciarse Por otro lado, la observacin del propio ros-
ideas mentales complejas. As lo puso de mani- tro en un espejo desencadena en el cerebro la
Predisposicin
esto en 2006 la investigacin llevada a cabo tpica activacin caracterstica de la autorre-
Inclinacin, dotes.
por Ying Zhu, quien trabaja tambin en Pekn. presentacin. Pueden apreciarse aqu diferen-
Ying Zhu se pregunt si el concepto de s mismo cias condicionadas por el origen cultural? Esta
de los chinos difera del propio en los estudian- cuestin la investigaron Jie Sui y Shihui Han en
tes occidentales. 2007. Sus voluntarios asiticos recibieron de

42 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


8 Dibuja lneas Dibuja la misma BIBLIOGRAFIA
de igual longitud relacin de tamao
COMPLEMENTARIA
7

Indice de la desviacin
6 CULTURE AN D POI NT OF
VIEW. R. E. Nisbett y T.
5 Masuda en PNAS, vol.
100, n.o 19, pgs. 11.163-
4
11.170; 2003.
Modelo 3
THE INFLUENCE OF CULTURE:
2 HOLISTIC FRENTE A ANALYTIC
PERCEPTION. R. E. Nisbett e
1
Y. Miyamoto en Trends in
0 Cognitive Science, vol. 9,
Japn EE.UU. pgs. 467-473; 2005.
Misma longitud Misma relacin Procedencia de los participantes
de la lnea de tamao SELF-CONSTRUAL PRIMING
MODULATES NEURAL SUB-

2. FRAMED-LINE TEST. STR ATES OF SELF-AWARE-

Los voluntarios tenan que dibujar dentro del pequeo cuadrado inferior o bien una lnea perpendi- NESS . J. Sui y S. Han en

cular de igual longitud que la del modelo o bien una lnea que tuviese la misma relacin de tamao Psychological Science, vol.
que en el modelo. En el primer caso, la tarea libre de contexto, los japoneses se desviaron ms; en 18, n.o 10, pgs. 861-866;
el segundo, la tarea dependiente del contexto, fueron los estadounidenses los que ms lo hicieron. 2007.

NEURAL BASIS OF CULTURAL


nuevo historias de excursiones, escritas con el decidir todava cul de las dos alternativas d INFLUENCE ON SELF-REPRE-
uso frecuente del yo o con el recurso del no- una mejor solucin. Depende de la funcin y SENTATION . Y. Zhu et al.
sotros. El priming centrado en el yo produjo de la regin cerebral a que nos reramos. As, en Neuroimage, vol. 34,
que, tras observar el propio rostro, se activase es posible que la actividad de la corteza pre- pgs. 1310-1316; 2007.
ms intensamente la corteza frontal derecha. frontal se modique a travs de las inuencias
Sin embargo, cuando se haban ledo las narra- culturales, mientras que en el tronco cerebral CULTURAL INFLUENCES ON
ciones escritas con el nosotros, la respuesta o en la corteza visual las mismas inuencias N EU R A L SU BS T R AT ES O F
neuronal no se produca con la observacin produzcan una escueta variacin de grado. ATTENTIONAL CONTROL . T.
del propio rostro, sino con el de otra persona Lo que no admite dudas es que el cerebro, Hedden et al. en Psycho-
conocida por el voluntario. dentro de ciertos lmites, es modicable. Y se logical Science, vol. 19,
De tales ejemplos se colige que la manipula- encuentra incluido en un entorno cultural pgs. 12-17; 2008.
cin del concepto de s mismo modica la per- poderoso.
cepcin de la propia persona y de las personas A modo de extensin de lo anterior, cabe SELF-CONSTRUAL PRIMINGS
extraas. Parece, pues, depender del contexto subrayar que la actividad neuronal no est MODULATES VISUAL ACTIV-
cultural la elaboracin neuronal de constructos predestinada por entero. Ningn programa IT Y UNDERLYING GLOBAL /
mentales altamente complejos. gentico o dato de la naturaleza dirige el ce- LOCAL PERCEPTION . Z. Lin
Persiste abierta una cuestin. Modulan las rebro. En vez de reducir su trabajo a establecer et al. en Biological Psy-
distintas culturas slo la elaboracin estn- predisposiciones jas, los investigadores debe- chology, vol. 77, pgs.
dar neuronal o condicionan tales culturas ran prestar atencin al poder de la modelacin 93-97; 2008.
determinados rendimientos mentales que sin cultural y del entorno social. La supuesta riva-
ellas no se alcanzaran? lidad entre naturaleza y cultura, comn en las CULTURE-SENSITIVE NEURAL
Ante los estmulos relacionados con la pro- ciencias humanas, constituye una falacia. No SU BS T R AT ES O F H U M A N
pia madre, se desencadena en los chinos una cabe entender el cerebro como un taller uni- COGNITION: A TRANSCUL-
actividad neuronal que en los voluntarios versal de la mente, pues est sujeto a multitud TURAL NEUROIMAGING AP-
occidentales no se produce. Tambin habla de inuencias culturales. PROACH. S. Han, G. Nor-
en contra de una mera inuencia de grado thoff en Nature Reviews
el que en el ejemplo anterior el priming con Georg Northoff, neuropsiquiatra, se halla adscrito al Neuroscience, vol. 9, pgs.
yo o con nosotros modique la percepcin Instituto de Investigacin de la Salud Mental, de la 646-654; 2008.
de los rostros. En cualquier caso, no podemos Universidad de Ottawa.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 43


ENTREVISTA

La cultura se da entre cerebros


La inuencia cultural modica la forma en la que nuestro cerebro elabora las informaciones, se
arma. Hiptesis que matiza Thomas Fuchs, de la Universidad de Heidelberg. Por la sencilla razn
de que el hombre es ms que la suma de sus procesos cerebrales

STEVE AYAN Y CHRISTIAN WOLF

THOMAS FUCHS naci en 1958 en Mnich.


Estudi medicina, losofa e historia de la
ciencia, dirige la seccin Psicopata feno-
menolgica y psicoterapia en la Clnica
Psiquitrica Universitaria de Heidelberg y
pertenece al consejo directivo del Marsilius-
Kolleg de la Universidad de Heidelberg.
GEHIRN & GEIST / PHILIPP ROTHE

Profesor Fuchs, ningn hombre puede lado los consideramos algo jo y estable, blecido que todo esto no son unidades de
vivir sin relacionarse con los otros; la co- apenas cuestionable. Y, sin embargo, son almacenaje jas, sino modelos exibles.
munidad modela nuestro pensamiento verstiles y deben actualizarse de con- Son ms bien secuencias de excitacin
y nuestros sentimientos. Y, sin embargo, tinuo. neuronal que se denen a travs de su es-
raramente somos conscientes de ello. tructura temporal. Nosotros no dispone-
Por qu? Pero el trasfondo cultural en el cual la mos de una representacin de la madre,
Nos cuesta mucho trabajo entender nues- persona se desarrolla modela la funcin sino de una especie de modo de tratar
tros actos mentales pensamientos, del cerebro de forma duradera. con la madre. Todo esto no se puede des-
sentimientos e ideas como procesos Cierto. Pero toda diferencia condicionada cribir utilizando metforas anticuadas
exibles y dinmicos. Solemos creerlos por la cultura slo es empricamente de- tomadas en prstamo del mundo de los
representaciones jas de nuestro cerebro. mostrable cuando el acto mental se hace ordenadores, como es la del almacenaje
Pero eso es falso. Cuando rememoro algo, realidad. Con otras palabras: la mente no en el disco duro.
esos recuerdos son evocados y formados; es un objeto, sino un proceso. A lo largo
de ello se ocupan distintas estructuras de los ltimos decenios se ha modicado En su opinin, son investigables con
neuronales. Pero eso no significa que mucho entre los psiclogos la idea de lo procedimientos de neuroimagen los pro-
exista una imagen o representacin que debe entenderse por una represen- cesos que tienen un origen cultural?
previa en el cerebro. Cada recuerdo se tacin mental. Antao se pensaba que Seguro que en su totalidad no, pienso yo.
construye de nuevo en el momento de haba algo as como una copia de la pro- Pero se pueden escoger aspectos particu-
evocarlo; ninguno es igual al anterior. pia madre o del padre o de cualquier otra lares e intentar situarlos en el cerebro. Tal
Con la comunidad cultural en la que cosa en la cabeza, que, junto con las emo- vez se puedan diferenciar los estilos de
nos hemos desarrollado ocurre algo simi- ciones ligadas a ella, quedaba archivada percepcin y de pensamiento extendidos
lar. Los valores con que nos han mode- en la memoria. Ahora ha quedado esta- por las distintas culturas mediante sus

44 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


respectivas actividades cerebrales. Ahora ahora la investigacin cerebral. Y esto
bien, la mera localizacin no indica toda- es vlido especialmente en las relacio-
va nada sobre el tipo de proceso. Espe- nes interpersonales: si usted observa a
cialmente discutible resulta, en mi opi- otra persona, activa inmediatamente un
nin, atribuir la responsabilidad de una sentimiento compartido acerca de sus ac-
tarea determinada a las reas cerebrales tuaciones e intenciones, proceso del que
ms activas en ese momento concreto. La posiblemente las neuronas espejo pro-
percepcin social, por ejemplo, no sucede porcionen una explicacin plausible. Y en
en la regin X. esa posibilidad de realizacin conjunta
Dicho de forma ms concreta: el ce- existe el supuesto bsico de desplegar
rebro, por s solo, no puede hacer nada algo as como una cultura.
en absoluto. Su trabajo es algo necesario,
aunque no suciente, para la experien- Se encuentra inscrito nuestro mode-
cia de contextos de sentido cultural. Un lado cultural en la interconexin de las
racimo de neuronas no percibe nada, no neuronas espejo?
entiende nada y no hace nada; esas ta- S, tambin los sistemas de las neuronas
reas slo pueden atribuirse a un sujeto, espejo tienen que ser calibrados y en-
a la totalidad del ser humano. De ah que trenados para que se correspondan ade-
resulte errneo interpretar causalmente cuadamente con las formas de nuestra
los modelos de manchas coloreadas ob- conducta modeladas por la cultura. Sin
tenidos en el escner cerebral. embargo, yo pienso que tenemos que de-
jar atrs la idea de que se puede encon-
El descubrimiento de las neuronas es- trar algo as como un saber cultural en el
pejo, a mediados de los noventa, consti- cerebro mismo. El individuo en su tota- UN EFECTO DEPENDIENTE DE LA CULTURA.
tuy un punto de inexin en las neuro- lidad vive inmerso en un entramado de La lnea entre las dos puntas de echa que
ciencias sociales. Se basa la evolucin relaciones. Podemos decir que la cultura miran hacia fuera (izquierda) les parece a
cultural de los seres humanos en la imi- existe ms entre los cerebros que dentro los europeos ms corta que la otra. A esta
tacin interna del actuar de otros? de ellos mismos. Tambin la actividad de ilusin de Mller-Lyersche, no sucumben los
La funcin principal de las neuronas las neuronas espejo constituye slo un humanos pertenecientes a las culturas de
espejo consiste en asociar percepcin y medio de conexin dentro de las ml- las casas redondas.
movimiento. Cuando yo veo a alguien tiples cadenas de relaciones en las que
asir un objeto, mi cerebro completa esa vivimos con los dems. su sentido, se necesita al ser humano en
accin interiormente. Por lo dems, este su totalidad.
es un pensamiento que ya haba formu- Cmo hay que imaginarse esto? Se
lado el mdico heidelberguense Viktor encuentra la cultura otando de alguna A qu se debe que nos cueste tanto
von Weizscker, quien sostena que forma en el aire? Dnde, si no es en el ponernos en el lugar de las personas per-
nuestra habilidad perceptiva dependa cerebro, se pone de maniesto? tenecientes a otros crculos culturales?
de nuestra aptitud para el movimiento. En la interaccin entre los seres huma- En la Ilustracin dominaba el pensa-
Weizscker acu para esto el concepto nos y sus creaciones culturales, como la miento idealista de que cada hombre
de Gestaltkreis (crculo formativo). Se- pintura, la literatura, la msica, etcte- era un individuo autnomo en su pensa-
gn esta nocin, no percibimos nunca un ra. Lo neuronal existe slo en la forma miento y libre para colocarse en el lugar
objeto como una entidad abstracta, sino de disposiciones que son una y otra vez de cualquier prjimo, al margen de su
siempre en su relacin con nosotros, por nuevamente evocadas y remodeladas. origen o procedencia. No hay tal. Pode-
ejemplo como exhortacin a hacer algo. Podemos representarnos el cerebro a la mos cambiar nuestro moldeado cultural,
Una taza no es simplemente una taza, manera de una matriz plstica, que aco- pero no podemos hacerlo desaparecer
sino una cosa con una manipulacin ge todas nuestras experiencias y que, al de raz. Y dicho troquelado determina
determinada; puedo cogerla y beber en llevar a cabo las diferentes actividades, cualquier proceso fundamental de ela-
ella. Una silla es siempre algo para sen- se comporta, por as decirlo, como un boracin mental; por ejemplo, nuestra
tarse y no un simple artefacto de madera. bucle abierto. Cuando nos topamos forma de ver.
Tales valencias, como se les llama en la con proposiciones apropiadas en el en- Traigamos a colacin la ilusin de
psicologa de campo, no indican otra cosa torno, se activan entonces nuestras dis- Mller-Lyersche (vase la ilustracin),
que, para nosotros, el objeto en el mundo posiciones, el bucle se cierra y aparece el que est relacionada con nuestra forma
sirve como medio para un n. signicado. El cerebro se halla incluido habitual rectilnea de concebir la ar-
La percepcin no se puede separar del en nuestras relaciones, pero l solo no quitectura. Las personas procedentes de
actuar, como parece tambin constatar las puede gestionar. Para experimentar culturas en las que los asentamientos se

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 45


El cerebro por s solo
no puede hacer nada
en absoluto. Su trabajo
es algo necesario,
aunque no suciente,
para la experiencia de
contextos de sentido
culturales.
Thomas Fuchs
GEHIRN & GEIST / PHILIPP ROTHE

disponen en cabaas redondas conside- es todo. Al conocimiento cientco-natu- e hijos constituye la base, el ncleo, del
ran que la longitud de ambas echas es ral le precede el mundo vital humano y aprendizaje social y de la maduracin
igual. Y yo puedo intentar todo lo inten- la relacin de comunicaciones. Y dichos cerebral. Por esta razn, intentamos ayu-
samente que quiera percibir el mundo mbitos no pueden descomponerse por dar a las madres depresivas para que no
como un aborigen de los bosques, pero entero en procesos descritos material- traten con sus hijos de forma esquiva y
no lo conseguir nunca. mente. A este respecto, a diferencia distante. En la psicoterapia con adultos
Muchas peculiaridades culturales de muchos investigadores cerebrales, observamos frecuentemente que, en el
provienen presumiblemente del inten- coincido aqu tambin con Viktor von trato con los otros, el entendimiento te-
to de acomodarse a los diferentes con- Weizscker: Para investigar lo vivo se rico ayuda menos que la puesta en prc-
dicionantes del medio. En este sentido, tiene que participar en la vida. Debe- tica de modelos de conducta implcitos.
la escrupulosidad y el alto sentido moral mos, pues, investigar no slo cerebros Tan slo saber que no se tiene que tener
que tiene el trabajo entre los asiticos po- aislados, sino tambin las interacciones miedo al rechazo no es de gran ayuda;
dran depender de las duras condiciones entre los seres humanos. Esto es vlido resulta harto ms ecaz la propia expe-
sociales derivadas de la economa del para todo lo mental, que no se deja ex- riencia de que alguien se nos acerque
cultivo del arroz. Cultura y naturaleza plicar en regularidades fsicas. con benevolencia. Por tanto, no es el co-
van unidas como la llave y la cerradura, Pensemos en el lenguaje. No podemos nocimiento simblico transmitido, sino
y no todas las llaves encajan en la misma acotarlo en determinados individuos o la experiencia concreta lo que modica
cerradura. en sus cerebros. El lenguaje es para el es- los modelos relacionales inconscientes.
pritu lo que el aire para nuestra respira- En otras palabras: el cerebro aprende,
Usted ha descrito en su libro El cere- cin: un medio en el que vivimos. sobre todo, en las relaciones.
bro, un rgano relacional que la manera
en que se comportan entre s la mente Qu signicado tiene todo esto para
y el cerebro escapa al conocimiento su trabajo con pacientes que padecen BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
neurocientco. Por qu es tan pesi- trastornos psquicos?
mista? En nuestra clnica investigamos la cali- DAS GEHIRN EIN BEZIEHUNGSORGAN .
Yo pienso que el punto de vista natura- dad de las interacciones madre-hijo. Si la T. Fuchs. Kohlhammer; Stuttgart, 2008.
lista no hace plena justicia a lo que de- madre no puede relacionarse adecuada-
nominamos sujeto. Pueden investigarse mente con su hijo, se desarrollan en ste LEIB UND LEBENSWELT. NEUE PHILOSO-
las condiciones necesarias para que un no slo trastornos relacionales, sino que PHISCH-PSYCHIATRISCHE ESSAYS. T. Fuchs.
sujeto sienta y piense; a ese mbito per- experimenta adems retrasos en el de- Graue Edition; Kusterdingen, 2008.
tenece el sustrato neuronal. Pero eso no sarrollo cognitivo. El trato entre padres

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MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

VIOLENCIA DE GENERO
Por qu hay que tratar psicolgicamente a los hombres violentos contra la pareja? Rehabilitar a los agresores
de pareja es una necesidad ineludible en un programa integral de actuacin contra la violencia de gnero

ENRIQUE ECHEBURUA

E l tratamiento psicolgico a los agresores


domsticos es, junto con otras actua-
ciones judiciales y sociales, una medida ne-
Gua bsica de tratamiento
Aspectos psicopatolgicos Tcnicas teraputicas
cesaria. Ahora bien, tratar a un agresor no
Dcit de empata y analfabetismo Ejercicios para desarrollar la empata
signica considerarle no responsable. Es una
emocional (vdeos, relatos autobiogrcos, testimonios, etc.)
falsa disyuntiva considerar al hombre violento
y tcnicas de expresin de emociones
como malo, en cuyo caso merece las medidas
punitivas adecuadas, o como enfermo, nece- Ideas distorsionadas sobre los roles Educacin sobre la igualdad de los sexos
sitado entonces de un tratamiento mdico o sexuales y sobre la violencia como Reestructuracin cognitiva
psiquitrico. forma de solucin de problemas
Muchos hombres violentos son responsables Ira descontrolada Explicacin del ciclo de la violencia y del proceso de
de sus conductas, pero presentan limitaciones escalada de la ira. Suspensin temporal. Distraccin
psicolgicas importantes en el control de los cognitiva. Entrenamiento en autoinstrucciones
impulsos, en el abuso de alcohol, en su sistema Control de emociones: Reestructuracin cognitiva
de creencias, en las habilidades de comunica- ansiedad/estrs, sintomatologa Relajacin
cin y de solucin de problemas, en el control depresiva (tristeza), celos patolgicos Actividades graticantes
de los celos, etctera. Un tratamiento psicol- Dcits de asertividad Entrenamiento en asertividad
gico puede ser de utilidad para hacer frente a y de comunicacin y habilidades de comunicacin
las limitaciones de estos agresores que, aun
Dcits en la resolucin de problemas Entrenamiento en solucin de problemas
siendo responsables de sus actos, no cuentan,
sin embargo, con las habilidades necesarias Dcits en las relaciones sexuales Educacin sobre la sexualidad en la pareja
para resolver los problemas de pareja en la
vida cotidiana. Gua de prevencin de recadas
De lo que se trata es de controlar la conduc-
ta actual para que no se repita en el futuro. De Objetivos teraputicos Tcnicas
este modo, se protege a la vctima y se mejora Dcits en autoestima Reevaluacin cognitiva
la autoestima del agresor. Establecimiento de metas positivas
Tratar psicolgicamente a un maltratador
Consumo abusivo de alcohol y drogas Programa de consumo controlado
es hoy posible, sobre todo si el sujeto asume
Evitacin de la reincidencia Identicacin de situaciones de riesgo
la responsabilidad de sus conductas y cuenta
Aprendizaje de estrategias de afrontamiento
con una mnima motivacin para el cambio.
Creacin de un estilo de vida positivo
Al margen de las diversas funciones que se
atribuyen a las penas retributiva, ejempla- (Adaptacin de Echebura y Corral, 1998)
rizante y protectora de la sociedad, no se
puede prescindir de su funcin prioritaria de son necesarias. No puede olvidarse que, al os y ancianos), lo que ocurre en un 30 % o
reeducacin y reinsercin social del infrac- menos, un tercio de las mujeres maltratadas 40 % de los casos.
tor, segn establecen el artculo 25.2 de la que buscan ayuda asistencial o interponen Si se aboga slo por las medidas coerciti-
Constitucin y el artculo 1 de la Ley General una denuncia siguen viviendo, a pesar de vas con el agresor, se comete otro error. El
Penitenciaria. todo, con el agresor. maltratador, por lo general, o bien no entra
Pero incluso desde la perspectiva de la Asistir psicolgicamente a la vctima y en prisin (las penas de menos de 2 aos im-
vctima, es un error contraponer la ayuda prescindir de la ayuda al hombre violento puestas a un delincuente primario suelen ser
psicolgica a la vctima con el tratamiento es, a todas luces, insuficiente. Pero hay ms. objeto de suspensin condicional) y muestra
al maltratador, con el argumento de hay que Tratar al agresor es una forma de impedir una irritacin adicional por la condena, o, si
volcar todos los recursos sociales y econ- que la violencia, ms all de la vctima, se resulta encarcelado, lo es por un perodo corto,
micos en las vctimas. Una y otra actividad extienda a los otros miembros del hogar (ni- con lo cual, en uno y otro caso, aumenta el

48 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


riesgo de repeticin de las conductas violentas
contra la pareja.
Una razn adicional para el tratamiento de
los agresores es el carcter crnico de la vio-
lencia contra la mujer. Se trata de una conduc-
ta sobreaprendida por parte del maltratador,
que est consolidada en su repertorio de con-
ductas por los benecios logrados: obtencin
de la sumisin de la mujer, sensacin de poder,
etctera. Si se produce una separacin o divor-
cio y el hombre violento se vuelve a emparejar,
se puede predecir que va a haber, ms all del
enamoramiento transitorio, una repeticin de
las conductas de maltrato con la nueva pareja.
Por ello, la prevencin de futuras vctimas hace
tambin aconsejable el tratamiento psicolgico
del agresor.
Hay todava una razn ms a favor de la
terapia. Los tratamientos psicolgicos de
hombres violentos en el hogar ofrecen unos
resultados aceptables. Si bien el nivel de re-
chazos y abandonos prematuros es todava

FOTOLIA / JASON STITT


alto, los resultados obtenidos hasta la fecha
son satisfactorios: se ha conseguido reducir las
conductas de maltrato y evitar la reincidencia,
as como lograr un mayor bienestar para el
agresor y para la vctima.
Por ltimo, desde una perspectiva preventi- tas, etctera) y de contenido (compromiso de
va, en la medida en que disminuya el nmero interrupcin total de la violencia). BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
de hombres violentos en el hogar, tambin lo En la primera tabla aparece un resumen
har la violencia futura. Se trata, en denitiva, de los principales aspectos psicopatolgicos EL GOLPEADOR. UN PERFIL PSICOLOGICO.
de interrumpir la cadena de transmisin inter- tratados en el programa de intervencin y de D. G. Dutton y S. K. Golant. Paids;
generacional y el aprendizaje observacional por las tcnicas teraputicas utilizadas para cada Buenos Aires, 1997.
parte de los hijos. uno de ellos.
La intervencin clnica puede llevarse a Las perspectivas de futuro se centran en la MANUAL DE VIOLENCIA FAMILIAR. E.
cabo en un entorno comunitario, especial- aplicacin de un tratamiento individual, ajus- Echebura y P. Corral. Siglo XXI; Ma-
mente cuando la pareja sigue unida y cuando tado a las necesidades especcas de cada drid, 1998.
la violencia no es excesivamente grave, o en persona, intercalado con sesiones grupales
un medio judicial, cuando el agresor est con de hombres violentos, en el marco global de HOMBRES QUE AGREDEN A SUS MUJERES.
la suspensin de la pena o recluido en pri- un programa de violencia familiar, en un con- J. Gottman y N. Jacobson. Paids; Bar-
sin. En este ltimo caso, se trata de que el texto preciso (en la comunidad, en prisin o celona, 2001.
maltratador, al que se considera responsable bajo vigilancia judicial, segn los casos) y con
de los delitos violentos cometidos contra su un tratamiento psicofarmacolgico de control VIVIR SIN VIOLENCIA. E. Echebura, P. J.
pareja, no reincida cuando recupere la vida de la conducta violenta, a modo de apoyo Amor y J. Fernndez-Montalvo. Pirmi-
en libertad. complementario, en algunos casos de sujetos de; Madrid, 2002.
Los agresores domsticos deben cumplir especialmente impulsivos o con trastornos del
con unos requisitos previos antes de comen- estado de nimo. El programa teraputico debe EL ROMPECABEZAS, ANATOMIA DEL MAL-
zar propiamente con la intervencin clnica: ser prolongado (al menos, 20 o 30 sesiones y TRATADOR . M. Lorente. Crtica; Madrid,
reconocer la existencia del maltrato y asumir de 6 meses de duracin) y con unos controles 2004.
la responsabilidad de la violencia ejercida, as de seguimiento regulares que cubran un pe-
como del dao producido a la vctima; mos- rodo de 1 o 2 aos. HOMBRES MALTRATADORES. TRATAMIENTO
trar una motivacin mnima para el cambio; PSICOLOGICO DE AGRESORES. A. Quinte-
y, por ltimo, aceptar los principios bsicos Enrique Echebura ros y P. Carbajosa. Editorial Grupo 5;
del tratamiento, a nivel formal (asistencia a Catedrtico de Psicologa Clnica Madrid, 2008.
las sesiones, realizacin de las tareas prescri- de la Universidad del Pas Vasco

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 49


QUEMARSE POR EL TRABAJO
El burnout surge de la exposicin crnica a un estrs laboral persistente

LORENZO HERNANDEZ MARTIN

E l burnout o sndrome de quemarse por el


trabajo (SQT) constituye uno de los ries-
gos psicosociales ms importantes que pueden
ms, estoy quemado, necesito unas vacacio-
nes); despersonalizacin-cinismo, actitudes ne-
gativas de indiferencia y desconsideracin frente
ocurrir en individuos normales. Es la respuesta a los clientes y hacia la organizacin o empresa
del sujeto al estrs derivado de su interaccin (conviene hacer lo justo y marcharse a casa,
permanente con determinadas condiciones la- muchos clientes son despreciables, cuanto
borales y que se hace incontrolable porque las menos atencin mejor, ellos son la causa de
estrategias de afrontamiento empleadas por la cmo me siento, a ver hoy quin salta, me
persona (estrategias activas o de evitacin) no pondr en guardia para pelear); baja realiza-
son ecaces para reducir el estrs. cin personal en el trabajo, deterioro cognitivo
Ese proceso progresivo de inadaptacin la- por el que la persona se siente descontenta,
boral puede tener resultados negativos para desmotivada, insatisfecha, y va perdiendo la
la salud fsica y mental del sujeto, as como ilusin; (haga lo que haga todo va a seguir
para la calidad del servicio que pretende dar igual, nadie reconoce ni valora mis esfuerzos,
la empresa. no s cmo manejar la situacin, o creo que
En los aos setenta comenz a estudiarse el no sirvo para esto, todo me sale mal).
burnout como fenmeno psicolgico. Freuden- Son respuestas que traen consigo consecuen-
berger lo asociaba al excesivo esfuerzo de los cias en el afectado (fatiga, frustracin, irritabi-
sujetos ante el estrs laboral, que les llevaba lidad, quejas psicosomticas, apata, depresin,
al agotamiento y a la desmotivacin, hasta el abuso de frmacos o drogas, etctera), en el
punto de ser agresivos con sus pacientes. Para rendimiento laboral (falta de compromiso, in-
Maslach, constitua una retirada emocional y satisfaccin laboral, negativismo, etctera) y
desinters cnico empleado por numerosos en el desenvolvimiento provechoso de la em-
trabajadores. presa (absentismo, mala calidad del servicio,
Se estima que profesionales del sector ser- etctera).
vicios como profesores, sanitarios, policas o
funcionarios de prisiones tienen los mayores Explicacin y desarrollo del SQT
riesgos, pues su labor implica el trato con Se han esbozado muchos modelos para acotar
personas que demandan algn tipo de ayuda, los mecanismos por los que unas personas s
FOTOLIA / BERTOLD WERKMANN

se hallan en dicultades o son problemticas. desarrollan el SQT y otras, en iguales o anlo-


Estos profesionales se encuentran sometidos a gas condiciones, no. Toda explicacin razonable
fuertes tensiones, en las que se requiere una debe tener en cuenta variables del contexto or-
alta implicacin emocional. No obstante, el ganizacional (sobrecarga laboral, disfunciones
SQT ha sido identicado en un amplio y variado de rol), variables individuales y cognitivas (per-
conjunto de ocupaciones que incluyen desde sonalidad, autoecacia, resistencia), variables
teleoperadores y empleados de banca hasta sociales (apoyo de compaeros y familiares)
estudiantes universitarios y amas de casa. y las estrategias de afrontamiento.
As, en presencia de una situacin laboral
Dimensiones y caractersticas del SQT potencialmente estresante, una persona puede
Existe cierto consenso en aceptar conceptual- o no percibir estrs, en funcin de la valora-
mente el SQT como una experiencia negativa cin que hace del evento (amenazante o no),
que deteriora al profesional en tres dimensiones de s mismo (incapaz o no de afrontarlo con
principales y en las que pueden orse el tipo sus propios recursos) y del apoyo social. En el
de expresiones que siguen: Cansancio emocio- caso de sentir tensin persistentemente, des-
nal, deterioro emocional que se caracteriza por pus de los intentos frustrados por controlarla,
agotamiento, fatiga o prdida progresiva en la comienza a desencadenarse la experiencia de
capacidad de entrega en el empleo; (estoy can- quemarse. Este malestar cognitivo, emocional
sado, a punto de arrojar la toalla, no puedo y de conductas negativas, es procesado por el

50 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Baja
realizacin
personal
Cansancio en el trabajo estilo explicativo de cada persona o el grado
emocional (Malestar
en el que uno se considera responsable.
(Malestar cognitivo)
emocional) Hay quienes a menudo se consideran res-
ponsables y atribuyen la causa a uno mismo
(debo esforzarme al mximo y no ser indife-
Desperso-
nalizacin- rente, no valgo para esto). Estos profesio-
Cinismo nales sienten remordimientos por no realizar
(Actitudes su labor de manera adecuada o por estar can-
negativas)
sados. En cambio otros no se consideran res-
ponsables o vinculan la causa a algo externo
a uno (el cliente tiene lo que se merece, l
Estilo explicativo del SQT se lo ha buscado); estos profesionales, para
(tendencia a explicar la causa
de esta mala experiencia) no sentirse culpables de su actitud negativa,
necesitan justicarla reestructurando su valor
moral y considerando que se hace por el bien
A causa de uno mismo A causa de los dems
Por mi culpa estoy convirtindome Los clientes y la organizacin son la del cliente y de la sociedad.
en el tipo de persona que no quiero causa de mi decepcin profesional, y con Las soluciones pasan primero por realizar un
ser: fro, deshumanizado, incompe- frecuencia provocan el cmo les trato buen diagnstico y despus, no slo por cam-
tente...; no soy capaz de hacer el (indiferente, desagradable). bios en el individuo sino tambin en el mbito
trabajo.
Afrontamiento laboral. Dos factores claves que crean en las
Afrontamiento Reestructuracin cognitiva, permite personas actitudes de compromiso con el tra-
Debo esforzarme ms. Necesito la actitud negativa sin autocondenarse bajo son la coherencia de la empresa (entre los
pastillas; tengo que ir al mdico de (lo tiene merecido, cumplo rdenes, valores-mensajes y las acciones-decisiones) y la
nuevo. No puedo ms, pedir la todos lo hacemos...); tal vez necesite
baja. alcohol, tabaco, caf... credibilidad o conanza entre los trabajadores.
De esta forma las personas pueden tolerar ma-
Consecuencias Consecuencias yor sobrecarga laboral si su labor es valorada,
Individuales: ansiedad, depresin... Individuales: en principio no desarrolla creen estar realizando algo importante y se sien-
Para la empresa: bajo rendimiento, problemas individuales;
absentismo laboral... Para la empresa: mala calidad de servicio ten bien recompensados por su esfuerzo.
y muchas quejas de los clientes por el
trato recibido. Lorenzo Hernndez Martn
Facultad de Psicologa
Estilo explicativo y tipo de profesional en el desarrollo del SQT. Universidad de Salamanca

EFECTOS DEL ACOSO LABORAL


Entre todos los riesgos psicosociales, el acoso laboral probablemente es el que mayor impacto
negativo tiene sobre la persona debido a la puesta en duda tanto de la identidad personal
como de la profesional, ambos ejes del bienestar subjetivo

BERNARDO MORENO JIMENEZ Y ALFREDO RODRIGUEZ MUOZ

E l mbito laboral constituye una de las prin-


cipales fuentes de estrs en la sociedad.
Uno de los riesgos a los que estn sometidos
referimos a un tipo muy concreto de conicto
interpersonal, el acoso psicolgico en el tra-
bajo o mobbing.
psicolgica y la reputacin personal y laboral
de la vctima en cuestin.
Para diferenciar los conflictos aislados
las personas en su trabajo deriva del trato y la Este problema se compone de una serie de situaciones de acoso, Heinz Leymann
interaccin con otras personas. Los conictos de conductas de violencia laboral y psicol- us dos criterios definitorios relativos a la
que puedan surgir entre los miembros de una gica (abusos verbales, comentarios ofensivos, frecuencia e intensidad de las conductas.
organizacin son aceptados como una faceta exclusin social, etctera) dirigida contra un Para concebir una accin como acoso psi-
cotidiana del trabajo. Todos hemos tenido pe- trabajador en el lugar de trabajo, generalmente colgico sta debe cumplir al menos dos
queos conictos y disputas que se solucionan por parte de un grupo o de una persona sola, criterios temporales: ha de producirse de
ms o menos satisfactoriamente, pero aqu nos que tienen como objetivo daar la integridad manera frecuente (por lo menos una vez a

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 51


hacen revivir el incidente, sentimiento per-
Algunas conductas manente de sobresalto y ansiedad y prdida
de acoso... de concentracin. Se suelen evitar consciente
o inconscientemente las circunstancias que
Ataques con medidas organiza- recuerdan el incidente, lo que suele originar
cionales, no asignar tareas a una un empobrecimiento de la conducta y de las
persona, restringir las posibilidades relaciones personales.
de comunicacin o asignar tareas sin En un estudio realizado por los autores,
sentido. se observ que la probabilidad de padecer
TEPT entre las vctimas de acoso es eleva-
Ataques a la vida privada, hacer da. Sobre una muestra de 183 vctimas de
parecer estpida a una persona, dar acoso de toda Espaa, descubrimos que ms
a entender que la persona tiene pro- del 40 % cumpla los criterios diagnsticos
blemas psicolgicos, difundir rumo- del TEPT.
res o mofarse de su vida privada. La depresin suele ser otra de las secue-
las comunes. Gonzlez de Rivera y Rodrguez
Agresiones verbales, amenazas, Abun han comprobado que los afectados de
gritos e insultos. acoso presentan una psicopatologa signifi-
cativa, con una elevacin general de la sin-
Aislamiento social, no dirigir la tomatologa. Las vctimas sienten indefensin
palabra a una persona, hacer el y falta de medios para controlar la situacin
vaco o tratar a alguien como si no creada. De esta forma, la experiencia del
existiera. acoso, adems de producir un sentimiento El grito de Edvard Munch.
generalizado de prdida de valores, de caos,
o de aislamiento, puede hacer tambalear
la semana) y durante largo tiempo (por lo
menos seis meses).
Principales consecuencias del acoso psicolgico en el trabajo
El impacto del acoso
AFECTACION INDICADORES
La resonancia de este fenmeno es resultado
de la amplitud y profundidad de sus conse- Problemas asociados Sntomas depresivos
cuencias. Todos los datos revelan la gravedad a la salud fsica Estrs postraumtico
Xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
de los efectos del acoso, aunque varan en y mental Baja autoestima
funcin de las personas, las situaciones y los Alteraciones del sueo
casos. Las primeras consecuencias en aparecer Ansiedad
son psicolgicas, centradas en la inseguridad Irritabilidad y agresividad
emocional y cognitiva. Conductas de evitacin
Dada la duracin y gravedad del fenmeno Recuerdos obsesivos
del acoso, en algunos casos la respuesta de Dicultades de concentracin
ansiedad puede tomar la forma de trastorno Hipervigilancia
por estrs postraumtico (TEPT). El TEPT es un Sntomas digestivos
trastorno psicolgico que puede desarrollarse Consecuencias Baja productividad
a raz de la exposicin ante un acontecimiento organizacionales Absentismo
estresante y traumtico. Bajas laborales
De acuerdo con la versin ms reciente del Enrarecimiento del clima laboral
Manual Diagnstico y Estadstico de la Aso- Aumento de la rotacin
ciacin Psiquitrica Estadounidense, entre los Perjuicios legales
criterios para el TEPT guran tres clases de Deterioro de la imagen de la organizacin
sntomas: reexperimentacin del hecho trau-
mtico, evitacin y embotamiento psquico, e Vida familiar y social Aislamiento social
hiperactivacin. Conictos interpersonales
Los sntomas que muchas vctimas de acoso Malhumor familiar
padecen son, en efecto, la aparicin de re- Problemas de relacin con la red social
cuerdos y pesadillas recurrentes e intrusivos Sentimiento de incomprensin del entorno
(escenas retrospectivas o flashbacks), que

52 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


las alteraciones del sueo. El insomnio, el sue-
Los tres ltros de Scrates o irregular, suele acompaar a los problemas
generados por el acoso de forma que el tra-
Una de las conductas ms presentes bajador afectado suele rumiar en la noche los
en las situaciones de acoso psicolgico hechos del da y darle vueltas a lo sucedido
es la difusin de rumores de distinta y a la inquietud por el da siguiente. Esta ac-
ndole. Una de las enseanzas de S- tividad tambin puede generar consecuencias
crates al respecto puede ser una til a largo plazo.
herramienta como mecanismo de se- Segn Robert Sapolsky, de la Universidad
leccin de informacin. de Stanford, cuando se representa cogniti-
Se cuenta que alguien se acerc una vamente un agente estresor (rumiando o
vez a Scrates para contarle un rumor preocupndose) se activan las mismas res-
sobre uno de sus discpulos. Antes de puestas fisiolgicas que cuando se experi-
escucharlo, someti al interlocutor a menta el estresor en directo. El problema
la prueba del triple ltro. se agudiza, pues el descanso insuficiente
durante la noche debilita el nivel de alerta
Antes de contarme, dime prime- y de vigilancia y, con ello, el rendimiento
ro: Lo averiguaste t mismo o diurno.
te lo han contado? (Filtro de la Por otra parte, los problemas psicosom-
Verdad). ticos y mdicos que puede acarrear el acoso
Me la acaban de contar, pero lo son de ndole muy diversa, en particular en
consideran totalmente cierto. los trabajadores propensos a somatizar las
O sea, que no puedes certicar que dificultades emocionales. El estrs resul-
es cierto, verdad? tante afecta al estado general de salud y
Dejando a un lado lo anterior, disminuye la resistencia a las enfermedades.
aquello que vas a contarme va a En algunos casos se agravan enfermedades
beneciar a mi discpulo? (Filtro de existentes, en otros se debilita el estado
la Bondad). de salud.
Todo lo contrario, le podra perjudi- Todo este conjunto de secuelas suele con-
car. llevar trastornos de la convivencia familiar y
Una ltima pregunta, me va a ser social. Ante la injusticia de las situaciones su-
til o provechoso? (Filtro de la Uti- puestas por el acoso psicolgico, una respues-
lidad). ta habitual es la irritabilidad y la hostilidad.
La verdad es que no. A esto se une la incomprensin que padecen
Pues si no es cierto, ni bueno, ni til, muchas personas. La sensibilidad del trabaja-
no entiendo los motivos por los que dor afectado aumenta, se hace ms susceptible
he de escucharlo. a las bromas y los roces de la vida cotidiana,
disminuyendo su exibilidad y su capacidad
de aguante.
creencias bsicas que mantenemos respecto Tras lo expuesto, es comprensible que
al mundo. muchas de las personas que han padecido
Parece que la creencia en un mundo justo este problema durante un largo tiempo,
y con significado, la ilusin de invulnerabi- consideren que su salud, tanto fsica como
lidad y control personal, la creencia en que mental, se encuentra arruinada y que nun-
se puede confiar en los dems, la imagen y ca volvern a funcionar con normalidad. Es
autoconcepto de las vctimas queda seve- ms, algunos autores consideran que el aco-
ramente daada como consecuencia de la so es la principal fuente de estrs social en
experiencia del acoso laboral. Es probable el trabajo, siendo incluso ms devastador
que los efectos ms intensos estn relacio- que la suma de todos los dems estresores
nados con la prdida de confianza en los laborales juntos.
dems, la prdida de valores o sentimientos
de desesperanza sobre el gnero humano o Bernardo Moreno Jimnez
la justicia. y Alfredo Rodrguez Muoz
El acoso psicolgico se encuentra asociado Dpto. Psicologa Biolgica,
a diferentes problemas de salud; por ejemplo, Facultad de Psicologa, Madrid

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 53


Evolucin del lenguaje
El lenguaje no surgi como vehculo de intercambio de conocimientos, sino como medio de establecer
relaciones sociales mucho ms ecaces. Hacia esa opinin se decantan ahora los investigadores

JAN DNGES

VISUM, CHRISTIAN O. BRUCH

1. PARLOTEO EN LA ERA GLACIAL.


Espulgue verbal en vez de inter-
cambio de hechos relevantes? Qui-
z reside en el intercambio social
el verdadero origen del lenguaje.

54 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


C uando nuestros antepasados descubrieron
el lenguaje, deberan haber establecido si-
multneamente tambin otra cosa: la embara-
Dean Falk, antroploga de la Universidad es-
tatal de Florida, fue una de las primeras en si-
tuar la funcin social del lenguaje en el centro
zosa pausa de la conversacin, ese inquietante de inters de la investigacin, y con ello quebr
instante de un silencio que no viene al caso. la quietud de la profesin. La forma modicada
Estn sentados alrededor del fuego dos caza- de vida de los humanos primitivos que trajo
dores de la era glacial de camino a una cace- consigo el ir erguidos dio, segn Falk, el impul-
ra, precisamente han agotado las provisiones so al desarrollo del lenguaje. A esta hiptesis
tradas, y creen que sera muy oportuno decir la designan jocosamente los cientcos como
algo. Pero ninguno sabe bien qu; por tanto, la evolucin del walkie-talkie.
se cotorrea. Falk se refera simultneamente a un efec-
Miles de aos ms tarde, el mismo escena- to colateral, de cerca de unos dos millones y
rio: Qu nos mueve, ante tantas oportunida- medio de aos, de la condicin del bpedo: las
des, a preferir explicar naderas de nosotros cras del Homo habilis, uno de los primeros re- RESUMEN
en vez de conversar realmente sobre algo presentantes del gnero Homo, nacan antes y
Parloteo
relevante o incluso no decir nada? Desper- ms inmaduros, porque la pelvis, cada vez ms
en la prehistoria
diciar, con un parloteo huero, la magnfica estrecha de la madre, dejaba menos espacio
herramienta del lenguaje, nuestra maravi-
llosa arma de intercambio de pensamientos
e informaciones? Un error, piensan muchos
para la cabeza del retoo. La vellosidad cor-
poral, algo ms escasa, quitaba, adems, a los
pequeos la posibilidad de agarrarse al pelaje
1 Segn la teora
clsica, el lenguaje
serva al humano primi-
lingistas, que ven en el cultivo de las rela- de su madre. En consecuencia, los bebs deban tivo para intercambiar
ciones sociales el autntico sentido y fin de ser transportados. informacin; por ejem-
nuestro talento lingstico. Pero, con un nio de pecho en los brazos no plo, para coordinar la
La desazn casi fsica que nos deparan los se puede ni trepar bien ni arrancar hojas con caza.
momentos de silencio muestra cun profun- facilidad, especula Falk. Las madres que que-
damente est arraigada en nosotros la nece-
sidad de hablar, de charlar, de saludar o de
comunicarse. Quien se implica en ello da una
ran tener sus manos libres haban de sacarse
de encima, de tanto en tanto, a sus bebs, con
la consiguiente protesta sonora de los aban-
2 Ahora bien, tal
intercambio requie-
re un lenguaje muy
impresin conada en su estado de nimo; donados. Pero, cmo se calma el estrs de los evolucionado; de nada
quien calla, produce, en cambio, inseguridad. pequeuelos o cmo se capta su atencin sin serviran estadios in-
Cada vez son ms los investigadores que ven en estar en contacto fsico directo? La respuesta termedios, ni tendran
ese intercambio social la autntica funcin del de Falk: hablndoles para animarlos. Y as se ventajas evolutivas.
lenguaje y, con ello, la clave, por mucho tiempo origin el lenguaje.
buscada, de su origen.
Pues, si el don del habla deba servir en
primer lugar para fomentar las relaciones,
Mams con talento lingstico
Este lenguaje de las amas de cra para apaciguar
3 Muchos investigado-
res se inclinan ahora
por una tesis novedosa,
entonces fue posiblemente tambin el motivo a los nios tiene, en efecto, las mismas caracte- que considera el len-
por el que los antepasados del actual Homo sa- rsticas en todo el mundo: un registro alto, una guaje un refuerzo de los
piens dieron con el lenguaje. La tesis desmonta meloda y una pronunciacin muy acentuada, compromisos sociales. El
la doctrina clsica, segn la cual el lenguaje as como una mmica y gesticulacin exage- cotilleo y el chismorreo
ayud especialmente al hombre primitivo a radas. Slo despus de que la comunicacin siguen cumpliendo idn-
transmitir su cultura de herramientas o a or- madre-hijo estuviera ya establecida, habran tica funcin.
ganizar la caza mayor. recurrido al lenguaje los nios mayores y los

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 55


2. MANOS HACIA ARRIBA.
Los simios se comunican
preferentemente por la m-
adultos. As pues, siempre habra permanecido
mica y la gesticulacin. Los
decisiva la funcin originaria, la conservacin
primeros homnidos podran
de los lazos sociales, y no la transmisin de in-
haber hecho lo mismo.
formacin.
Debi, pues, el gutschi-gutschi-gu (para
muchos, prototipo de embrutecimiento lin-
gstico) haber dado la seal de salida a la co-
municacin verbal? En defensa de su idea, Falk
aporta dos argumentos. Primero, las madres
de Homo habilis (que tambin podan apaci-
FOTOLIA / NAMATAE

guar a sus hijos desde bastante lejos) habran


tenido ventaja frente a sus congneres. Las
necesidades de comunicacin del resto de los
nmadas, sin embargo, posiblemente tampoco
se distinguen en esta especie humana de la de
La primera palabra, un gesto con los dedos? los simios. Faltaba, pues, la necesaria presin
de la seleccin.
Segundo, en la charla de las viejas no se tra-
Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma, hizo en 1996 un des- tara de ningn cdigo mnimo, dirigido a los
cubrimiento revolucionario para la teora del desarrollo del lenguaje. nios; antes bien, se estableceran las condi-
Hall unas neuronas especiales en la corteza cerebral de un macaco que ciones previas de la adquisicin del lenguaje,
se activaban cada vez que el simio agarraba un fruto. No slo entonces; dice Falk. Sin ellas, los nios hubieran seguido
tambin cuando el animal se limitaba a observar el movimiento de asir. sin hablar de por vida. Los estudios de los lin-
Con ayuda de estas neuronas espejo el mono podra comprender lo gistas han mostrado que, si al retoo le falta
que su prjimo pretende. Pues el ver la accin desencadena interna- el respectivo input cargado emocionalmente,
mente en l las mismas reacciones cerebrales que si fuera l mismo no est en condiciones de saber sacar las uni-
quien lo intentara. dades decisivas del ujo fnico de sus padres.
Se despert el inters de los lingistas. Cuando alguien no slo capta Slo la cantinela caracterstica predispone al
los movimientos de la mano de otro, sino que incluso puede interpre- cro a captar los estmulos verbales.
tarlos correctamente, ya se ha dado el primer paso hacia la comuni- La publicacin de la teora de Falk desenca-
cacin. Est, pues, la gesticulacin en el origen de la evolucin del den en el ao 2004 todo un raudal de comen-
lenguaje? tarios crticos. Algunos antroplogos crean en
Michael Arbib, de la Universidad del Sur de California en Los Ange- el Homo habilis (que es conocido por sus tiles
les, y Michael Corballis, de la Universidad neozelandesa de Auckland, toscos de cantos de piedra), por ejemplo por
deenden que, andando el tiempo, el lenguaje fontico desplaz a los haber ideado un dispositivo para transportar
signos de las manos. a los nios. Otros sealaban las cuestiones a
Uno de los argumentos ms convincentes a este respecto se hall en las que no daba respuesta Falk: cmo haba
la anatoma del cerebro del mono y del hombre. La regin F5 del mono, discurrido la evolucin del lenguaje?, cmo
que contiene neuronas espejo, corresponde en nuestro cerebro a una debi desarrollarse el sistema diferenciado de
parte del centro de Broca, responsable de la produccin del lenguaje. smbolos fonticos, a partir de la comunicacin
Fue una autntica ruptura, recuerda Corballis. Tambin el lenguaje prehumana entre madre e hijo?
oral actual es, por consiguiente, fundamentalmente gestual. Y sobre todo, dnde queda en todo esto
Alvin Liberman (1917-2000) ya adverta en los aos sesenta que noso- la gramtica?, se preguntan los lingistas. Se
tros slo podemos percibir los sonidos como unidades aisladas porque armaba que la teora de Falk no explicaba la
adivinamos inconscientemente los movimientos de la lengua y de los complejidad del lenguaje. Una profunda fosa
labios de nuestro contertulio. Segn su teora motora de la percepcin ideolgica divide a la comunidad cientca. Lo
lingstica, nosotros reejamos, al hablar, los gestos articulatorios de que algunos, como la antroploga Falk, pospo-
nuestro interlocutor. As como nosotros o los simios comprendemos los nen, se convierte en el centro de inters para el
signos de las manos, entendemos an hoy da los sonidos lingsticos, grupo contrario, controlado por lingistas: la
opina Corballis. sintaxis, la formacin de palabras y la capaci-
Cmo puede tener un gesto determinado, por convencin, un signi- dad de combinar series de sonidos, arbitraria-
cado jo o una funcin gramatical lo muestran los actuales lenguajes mente elegidos, con un signicado. Este sera el
de seas. Los mismos procesos podran haber modelado, a lo largo de autntico enigma del lenguaje, sostiene Derek
miles de aos, nuestras lenguas modernas. Bickerton, catedrtico emrito de lingstica
de la Universidad de Hawai.

56 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Hay acuerdo en que presumiblemente el ver directamente. Esta peculiar funcin del
Homo sapiens moderno estuvo en condiciones lenguaje empieza a resultar beneciosa cuan-
de formar frases con una estructura sintcti- do ha madurado del todo. Quien la sita en el
ca madura. En un momento, hace quizs unos primer plano est precisamente, pues, obliga-
200.000 aos o tan slo unos 50.000, podra do a un modelo saltacionista, de mutaciones
haberse llegado a este paso decisivo de la evo- repentinas.
lucin, deducible por el crecimiento rapidsimo
de los descubrimientos culturales y tcnicos. La protolengua
Slo una gramtica diferenciada habra, Dean Falk est convencida de que nuestro do-
pues, permitido formular nuevos pensa- minio del lenguaje se ha desarrollado, paso a
mientos y comunicarlos. Pero Homo erectus paso, a partir de formas primitivas de comu-
o el de neandertal, conserv cientos de miles nicacin. Es verdad que los defensores de la
de aos las mismas formas de herramientas
[vase Desarrollo de la mente moderna, por
C. McPherson Smith; M ENTE Y CEREBRO, n.o 25].
Al principio fue el Hmmmmm
Si no hubieran posedo el lenguaje, habran
sido rgidos y poco creativos.
Pero el verdadero problema no queda re- Steven Mithen, de la Universidad de Reading, cree que se ha realizado
suelto: Cmo se lleg a que el Homo sapiens una transicin continua de la comunicacin animal a la humana. El sita
demostrara, en un determinado momento, su en la msica el eslabn perdido; los antepasados del Homo sapiens
superioridad con su locuacidad? Derek Bicker- haban ligado canto y danza y haban preparado al grupo para la cacera
ton y otros se alinean en esta cuestin en la tra- inmediata, escribe Mithen en su libro The singing Neanderthals (2004).
dicin del reputado lingista Noam Chomsky, La evolucin se ha podido suspender, como de un andamio, de la msica;
del Instituto de Tecnologa de Massachusetts. no sera, pues, necesario un salto evolutivo brusco.
Chomsky viene defendiendo, desde los aos Segn Mithen, todo empez con un Hmmmmm, que corresponde
cincuenta del siglo pasado, una teora todava al acrnimo holstico, manipulativo, multimodal, musical, mimtico.
predominante entre los lingistas: nuestro Mithen postula palabras con signicado complejo (holstico), que
dominio de la gramtica consiste, en ltima sirvan para incitar a los otros a una accin (manipulativo), en vez de
instancia, en un cdigo complejo innato, que hablar sobre algo. A la palabra pronunciada se asocian gestos y mmica
nos posibilita aprender cualquier lengua. A (multimodal), que transmiten su contenido por imitacin (mimtica).
Chomsky le result difcil imaginar cmo debe- El conjunto se combinaba probablemente con elementos musicales,
ra haberse implantado tal gramtica universal unas veces rtmicos, otras recitados y, si era necesario, completado con
en el cerebro de los humanos. destellos informativos.
Mithen opina que quien quiera vivir la fuerza unicadora de la m-
Mutacin lingstica enigmtica sica no tiene ms que acudir a un partido de ftbol. Tambin entre
Dean Falk sostiene que los chomskianos re- los pueblos primitivos se pone de maniesto el sentido de la danza y
chazan, en secreto, que se diera una transicin el canto; la relacin emocional respecto al ritmo y a la meloda podra
uida entre la comunicacin de los humanos y sernos tan innata como el lenguaje.
la de nuestros antepasados animales. En el fon-
do son antievolucionistas, si no acaban postu-
lando una enigmtica mutacin gentica, una 3. PROBABLEMENTE NINGUN RITUAL HUMANO se desarrolla sin cantos
mutacin que pueda explicarlo todo, incluida ni danzas; por supuesto, tampoco esta boda celebrada en Tanzania.
la gramtica.
Un gen especial para la gramtica? Segn
el estado actual de la ciencia no poda darse.
Cmo podra beneciarse el primero que tu-
BILDAGENTUR ONLINE / MCPHOTO, ZANDBERGEN

viera el gen de esta nueva capacidad, si nadie


le entenda?
Tambin la idea del lenguaje como medio
de transmisin de informacin topa con el
escepticismo de los bilogos evolucionistas,
pues llevara, en su opinin, a un dilema: no
reporta ninguna ventaja, por ejemplo, expli-
carle a alguien con las palabras ms sencillas
cmo se congura un puo, si ste lo puede

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 57


Wray contradice as el concepto clsico de
un lexicn (yo, t, rbol, fuego, ciervo),
FOXP2: El gen decisivo del lenguaje, o quiz no?
que en cualquier momento se complementara,
de manera misteriosa, en un complejo cdigo
Cierto artculo aparecido el ao 2001 en la revista Nature desencaden una la Chomsky. Su teora del protolenguaje encaja
ola de entusiasmo. Se habra dado con el gen clave del dominio humano con las ideas epistemolgicas ms recientes en
de la gramtica? Anthony Monaco y sus colegas del Centro Wellcome Trust la lingstica, as como con las simulaciones
sobre gentica humana en Oxford haban descubierto una mutacin en el computarizadas, segn las cuales este anli-
gen FORKHEAD BOX P2. Quien la sufre tiene problemas con la gramtica sis de modelos es incluso comparativamente
y la pronunciacin. Se descubri en la familia KE (clebre entre los espe- sencillo.
cialistas) que los que la sufran mostraban, desde generaciones, trastornos Con todo, el enfoque de Wray pertenece al
en el desarrollo lingstico [vase El lenguaje del diamante mandarn, mbito de la hiptesis terica. Ni el lxico ni
por Sebastian Haesler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 27]. la sintaxis dejan huellas arqueolgicas. Con los
Pero en los aos siguientes el entusiasmo remiti. Versiones semejantes fsiles slo se puede investigar la cuestin de
del gen aparecen en todo el reino animal; nuestro FOXP2 se diferencia si nuestros antepasados estaban, al menos en
exactamente en dos de los ms de 700 pares de bases del de los antro- principio, en situacin de hablar. As, por ejem-
poides; y slo en cuatro del de los ratones. plo, un depsito de crneos de Homo habilis
Los investigadores siguen especulando sobre el efecto preciso del gen. Se desvela que este temprano representante del
le considera el factor de transcripcin; es decir, interviene en la lectura gnero Homo ya posea indicios de un centro
de otros genes. Si muta, algunos de los procesos integrados se descompo- de Broca, zona cerebral que, en los humanos
nen. El resultado es que los afectados se encuentran con dicultades para actuales, es responsable del habla.
dominar la produccin correcta de las formas verbales o no pueden repetir Posiblemente el rea cerebral serva slo
palabras inventadas desconocidas. Pero no se conoce la causa comn a para interpretar los gestos de los miembros del
tales deciencias. De todos modos, parece que el trastorno, realmente grupo. La tesis de que el centro del lenguaje
selectivo, repercute en los mecanismos de la elaboracin del lenguaje; la de Broca haba servido originariamente a la
mayora de los cientcos concluyen que es un problema poco especco comunicacin por gestos, lo que justicara que
de la inteligencia. Pero apenas ninguno de ellos cree que slo el FOXP2 la expresin gestual se hallara en el inicio del
sea responsable de la capacidad lingstica del Homo sapiens. desarrollo del lenguaje, ha cobrado fuerza en
El grupo de Svante Pbo, del Instituto Max Planck de Antropologa los ltimos aos.
Evolutiva de Leipzig, sita en un momento hace unos 200.000 aos la Parece que el rgano necesario para una arti-
separacin de las variantes del gen de los humanos del gen de los simios, culacin comprensible lo aport el antepasado
j
justo cuando el hombre moderno se desarroll anatmicamente en la de los neandertales, Homo heidelbergensis. A
sabana africana. La coincidencia de ambas fechas sirve de indicio de que esto apunta el hallazgo de un hioides de hace
la formacin de nuestra versin del FOXP2 marca el inicio del verdadero unos 800.000 aos en el yacimiento de Ata-
FOTOLIA / SEBASTIAN KAULITZKI

lenguaje. Pero, un descubrimiento del mismo equipo acab con esta teora puerca en el norte de Espaa. Por desgracia,
en octubre del 2007: se pudo comprobar que FOXP2 apareca tambin en el frgil huesecillo suele conservarse poqusi-
restos de ADN de los viejos neandertales; en concreto nuestras variantes. mas veces. Est por ver si tambin su antece-
El ltimo antepasado comn, que vivi hace al menos 300.000 aos, debi, sor Homo erectus, que apareci hace unos 1,9
pues de haber tenido ya el supuesto gen del lenguaje. millones de aos, tena ese huesecillo.

Charlar en vez de cuidar la piel?


hiptesis continuista abordan con cierto op- Entretanto, el FOXP2 , frecuentemente denomi-
timismo el problema de la gramtica. Alison nado el gen del lenguaje, era para los investi-
Wray, de la Universidad de Cardiff, especula gadores la anhelada mutacin clave que podra
sobre un posible precursor lingstico, un haber deparado a los humanos su comprensin
protolenguaje, que ha de hacer plausible la de la gramtica. Por lo que sabemos, no bast
transicin lenta. para adquirir la destreza del lenguaje de un
Wray se la imagina del modo siguiente. Cada Homo sapiens.
una de las expresiones surgi originariamente No habramos podido, en principio, perma-
para un estado de cosas concreto (A cazar!; necer tan mudos como los antropoides? No,
dame un trozo de carne!). Cuando los huma- responde el antroplogo Robin Dunbar, de la
nos empezaron a generalizar series de sonidos Universidad de Liverpool. A mediados de los
que suenan parecido, surgieron modelos de noventa ofreci una respuesta provocadora:
formacin de frases con variables (da a X un El lenguaje no fue originariamente ni ms ni
Y), que slo habra que rellenar con palabras. menos que un despiojarse verbal. Charlar en

58 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


vez de espulgarse. Inicialmente el investiga- sabana abierta, es posible que buscaran pro-
dor haba buscado una explicacin del rpido teccin en grupos cada vez ms numerosos.

UNIVERSIDAD CENTRAL DE WASHINGTON


desarrollo del cerebro de los primeros hom- En consecuencia, habra debido desarrollarse
nidos. No le pareci un desencadenante ni las su cerebro.
nuevas tcnicas de construir utensilios ni la Pero el aglutinante que mantiene agrupado
alimentacin. Dunbar cree que el verdadero a un grupo (espulgarse unos a otros), ser tanto
reto para el cerebro de un primate reside en ms duradero cuanto ms miembros cuente
su inteligencia social. el grupo social. Los primates suelen emplear
Lleg a esta conclusin al comprobar que el alrededor del 20 por ciento del da en dicha
volumen cerebral de una especie de primates tarea de limpieza.
Quin habla?
es tanto mayor cuanto ms congneres convi- A ms tardar el Homo erectus, que como
Slo los humanos se hallan
ven, por trmino medio, en un grupo; presu- calcul Dunbar a partir del tamao del cere-
capacitados para el habla,
miblemente, una reaccin histrico-evolutiva bro debi de haber vivido en grupos nume-
reza el aforismo. No es
al incremento de relaciones sociales a tener en rosos de hasta 100 individuos, habra podido
cierto. Es verdad que hoy
cuenta. Cuando el Australopithecus y el Homo dedicar mucho ms tiempo al aseo recproco.
slo el Homo sapiens tiene
habilis empezaron a pasar ms tiempo en la Al afortunado cazador, que se expandi por
las condiciones previas
medio mundo, se le ocurri, pues, un mto-
anatmicas para articular
do algo ms efectivo; en opinin de Dunbar,
palabras y frases con sen-
el grooming vocal, el acicalado verbal. As
Homo, quin lo es? tido, pero el lenguaje no
remata podan diversos congneres hacer
Un gnero, muchas especies varias cosas a la vez. Las manos estaban libres
ha de ser, por necesidad,
hablado.
para realizar al mismo tiempo otras activida-
En los aos sesenta la
No slo se discute la capacidad lingstica des. Y, por ltimo, era incluso posible cambiar
chimpanc hembra Washoe
de nuestros ancestros, sino tambin la impresiones sobre cosas que no estaban inme-
(en la foto) se hizo mun-
cuestin de bajo qu etiqueta guran. diatamente presentes.
dialmente famosa, porque
El antroplogo holands Eugne Dubois El antroplogo estima que la unidad social
sus padres adoptivos
(1858-1940), que hall en 1891 en la isla del Homo sapiens se compona de unos 150
Allen y Beatrix Gardner le
de Java un fragmento de crneo de alre- miembros. El nmero de Dunbar, como se
ensearon el lenguaje de
dedor de un milln de aos, asign su ha- le denomin, designa aproximadamente el
signos norteamericano.
llazgo al Pithecanthropus erectus. Desde nmero de individuos a quienes pedira un
Washoe no slo em-
entonces, nadie duda ya que el hombre favor; aunque puede uctuar mucho de indi-
pleaba con sentido los
de Java pertenece al gnero Homo. viduo a individuo.
signos aprendidos, sino que
Puesto que los abundantes hallazgos Igualmente se relaciona con otra regla de
tambin los combinaba
en todo el mundo se asemejan al des- la mano derecha o general: si el lenguaje hu-
de forma distinta; a veces
cubrimiento de Dubois, durante mucho mano no es ms que una forma elaborada del
con frases incluso con tres
tiempo fue dominante la opinin que el despiojarse, cunto tiempo nos pasamos por
y cuatro palabras. Muchos
Homo erectus, que provena de Africa, debajo de la lnea? Dunbar estudi informes
investigadores consideran
conquist Asia y Europa. Los antrop- etnolgicos sobre siete pueblos primitivos dis-
a la chimpanc (muerta
logos lo ven de forma distinta y pre- tintos y calcul qu parte del tiempo diario
el 30.09.2007) como el
tenden que la designacin Homo erec- vgil dedicaban a la msica o a la conversacin.
primer ser no humano que
tus se aplique slo a los homnidos de Y concluye: Casi siempre alrededor del 20 por
poda comunicarse en un
Java. Pero circulan otras designaciones ciento.
lenguaje de alto nivel.
de especie, tales como Homo soloensins,
Homo pekinensis y Homo georgicus. La Jan Dnges, lingista, trabaja en Heidelberg.
variante africana del Homo erectus se
suele denominar hoy Homo ergaster;
por otra parte, otros antroplogos ca-
racterizan a esta especie como nmadas BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
mundiales.
Posiblemente, durante largos pero- PRELINGUISTIC EVOLUTION IN EARLY HOMININS: WHENCE MOTHERESE?
dos de tiempo, coexistieron, unas junto D. Falk en Behavioral and Brain Sciences, vol. 27, n.o 4, pgs. 491-503; 2004.
a otras, varias especies humanas; qu eti-
queta lleve en cada caso esa especie es THE SINGING NEANDERTHALS.
una cuestin de criterios denitorios. S. Mithen. Harvard University Press. Cambridge, 2006.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 59


SESGOS
del subconsciente
Enterrados en el subconsciente, albergamos prejuicios que, trasladados a la conciencia,
aborrecemos. Lo peligroso es que actuamos segn estos prejuicios

SIRI CARPENTER

FOTOLIA / STEPHEN COBURN

60 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


N o hay nada ms doloroso para m, a es-
tas alturas de mi vida confes en una
ocasin Jesse Jackson que caminar por una
estereotipos implcitos que, a su vez, pueden
afectar a nuestras percepciones, juicios y com-
portamiento. Para Russell H. Fazio, de la Uni-
calle, or pasos a mi espalda, temer que sea un versidad estatal de Ohio, los datos no admiten
ladrn... y despus volverme, ver a una persona dudas.
blanca y sentirme aliviado. La investigacin no se detiene. De dnde
El comentario de Jackson ilustra un hecho vienen exactamente esos sesgos? En qu me-
bsico de nuestra existencia social, del que no dida condicionan nuestro comportamiento
pudo escapar ni siquiera un dirigente compro- externo? Si los estereotipos y los prejuicios RESUMEN
metido con los derechos de la poblacin negra. estn grabados a fuego en nuestras mentes,
Estereotipos
Ideas que rechazamos que un desconocido aprender ms sobre ellos nos ayudara a sa-
subliminales
de raza negra podra atacarnos, pero no lo ha- ber cmo evitarlos?
ra probablemente otro de raza blanca pue-
den alojarse en nuestra mente y, sin nuestro
permiso y sin que seamos conscientes de ello,
La unin hace la fuerza
Los sesgos implcitos emergen de caracters-
1 Todos nosotros
tenemos clichs
inconscientes relativos
alterar nuestras percepciones, expectativas y ticas normales y humanas del conocimiento a grupos sociales: blan-
juicios. humano; tales, nuestra tendencia a dividir en cos y negros, hombres
Utilizando diferentes mtodos avanzados, categoras, a formar claques y a absorber men- y mujeres, ancianos y
los psiclogos han establecido que las perso- sajes e indicios sociales. Para comprender el jvenes, homosexuales y
nas mantienen en el inconsciente una incre- entorno agrupamos los objetos y establecemos heterosexuales o gordos
ble variedad de estereotipos y actitudes con relaciones entre objetos y acciones o adjetivos, y delgados.
respecto a grupos sociales: blancos y negros, Las personas advierten automticamente que
hombres y mujeres, ancianos y jvenes, homo-
sexuales y heterosexuales, gordos y delgados.
Aunque tales sesgos implcitos estn dentro
los coches corren, las galletas son dulces y los
mosquitos pican. Sin esas deducciones, sera
mucho ms difcil actuar en nuestro entorno
2 Dichos sesgos im-
plcitos son mucho
ms frecuentes que
de nosotros, pueden variar en los detalles, de- y sobrevivir en l. los prejuicios ms ex-
pendiendo de los grupos a los que pertenezca- A menudo, esas asociaciones se realizan al plcitos o manifiestos
mos, de nuestro deseo consciente de evitar los margen de nuestra percepcin consciente. Para que asociamos, por
sesgos y de las caractersticas del entorno. En poder medirlas, los psiclogos utilizan pruebas ejemplo, con el Ku Klux
Estados Unidos, aproximadamente dos tercios indirectas que no dependen de la capacidad o Klan o con los nazis.
de las personas de raza blanca tienen una pre- el deseo de las personas de reexionar sobre
ferencia implcita por los blancos con respecto
a los negros, mientras que las personas de raza
negra no muestran una preferencia media su-
sus sentimientos y pensamientos. Se conjugan
varios mtodos para valorar la velocidad a la
que la gente asocia palabras o imgenes que
3 Algunos escenarios
sociales pueden ac-
tivar automticamente
perior por una u otra raza. representan a grupos sociales, como jvenes y actitudes y estereotipos
Dicho tipo de sesgos persiste mucho ms ex- ancianos, mujeres y hombres, negros y blancos, implcitos, que, enton-
tendido que los prejuicios abiertos o explcitos gordos y delgados, conservadores y progresis- ces, pueden afectar a
que asociamos, por ejemplo, con el Ku Klux tas, etc., con palabras positivas o negativas o nuestras percepciones,
Klan o con los nazis. Ello no signica que la con rasgos estereotpicos particulares. juicios y comportamien-
discriminacin y los prejuicios explcitos ha- Debido a que los conceptos estrechamen- to, incluyendo la elec-
yan desaparecido, ni que tengan menos im- te asociados se encuentran vinculados en cin de con quin en-
portancia que los sesgos implcitos. Segn un la mente de una persona, se reacciona con tablar amistad, a quin
informe federal del ao 2005, en Estados Uni- mayor celeridad ante dos conceptos relacio- contratar y, en el caso
dos se producen casi 200.000 delitos de odio nados, como martillo y clavos, que ante de los mdicos, qu tra-
racial (un 84 por ciento de los cuales fueron otro par sin relacin alguna, como martillo tamiento prescribir.
violentos) al ao. y bala de algodn. El tiempo de respuesta
La persistencia de los sesgos explcitos en la
cultura contempornea ha llevado a algunos
crticos a mantener que los sesgos implcitos
de una persona, por lo tanto, puede revelar
asociaciones ocultas, como negro y peli-
groso o mujer y frgil, que constituyen el
4 La investigacin
reciente sugiere
que podemos moldear
son un problema secundario. Sin embargo, fundamento de los prejuicios implcitos. Una nuestras creencias y
cientos de estudios sobre los sesgos implci- pregunta habitual entre personas legas es la actitudes implcitas o,
tos muestran que sus efectos pueden resultar de si podemos librarnos de las asociaciones al menos, limitar sus
igualmente insidiosos. La mayora de los psi- implcitas, recuerda Brian A. Nosek, de la Uni- efectos sobre nuestro
clogos sociales creen que ciertos escenarios versidad de Virginia. Responde que eso no es comportamiento.
pueden activar automticamente actitudes y posible ni deseable. Si nos librsemos de esas

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 61


1. OBSERVAR FUGAZMENTE
UN ROSTRO DE RAZA NEGRA

OF BLACK AND WHITE FACES, POR W. A. CUNNINGHAM ET AL.,


FUENTE:SEPARABLE NEURAL COMPONENTS IN THE PROCESSING
puede desencadenar mayor
actividad en el centro de vi-
gilancia del cerebro, la amg-
dala (regin rodeada por un

EN PSYCHOLOGICAL SCIENCE, VOL. 15; 2004


crculo, arriba). Una exposicin
ligeramente ms larga a dicho
rostro parece activar reas
frontales del cerebro (abajo),
que podran ser la base de la
voluntad de sobreponerse a
los sesgos.

asociaciones, perderamos una herramienta era la memorizacin preferencial de rostros


muy til, que necesitamos para nuestra vida de la propia raza, mayor era esta diferencia
cotidiana. cerebral.
El problema surge cuando formamos asocia- La identicacin con un grupo se produce
ciones que contradicen nuestras intenciones, con una velocidad sorprendente. En un estudio
creencias y valores. A menudo se asocia de del ao 2002, Anthony G. Greenwald, de la Uni-
manera inconsciente mujer con dbil, ra- versidad de Washington, y sus colegas pidie-
be con terrorista o negro con criminal, ron a 156 personas que leyesen los nombres de
aunque esos estereotipos contradicen valores cuatro miembros de dos equipos hipotticos,
como la justicia y la igualdad, importantes para el morado y el dorado, y despus empleasen
la mayora. 45 segundos en memorizar los nombres de los
El propio inters refuerza los sesgos implci- jugadores en cuestin.
En un estudio, tos. Para potenciar nuestra situacin, estamos Posteriormente, los participantes llevaban
los nios predispuestos a atribuir caractersticas supe- a cabo dos tareas, en las que ordenaban rpi-
riores a los grupos a los que pertenecemos, damente los nombres de los miembros de los
pequeos es decir, nuestros grupos de integracin, y a equipos. En una tarea, agrupaban a los miem-
tendan a exagerar las diferencias entre nuestro propio bros de un equipo bajo el concepto de ganar
grupo y los extraos. y a los del otro equipo bajo perder y, en la
considerar que Incluso nuestras percepciones visuales b- otra tarea, vinculaban a cada equipo con yo
los rostros sicas estn sesgadas en lo referente a los gru- o con otro.
pos de integracin. Se ha comprobado que las Se observ que, con los 45 segundos que cada
enfadados y
personas recuerdan ms fcilmente los rostros persona haba pasado pensando en un equipo
racialmente de su propia raza que los de otras razas. En los ficticio, tendan a identificarse con ese equi-
ambiguos ltimos aos, se ha comenzado a buscar la base po (vinculndolo con el concepto yo) y consi-
neurolgica de este fenmeno, conocido como derando implcitamente a sus miembros como
eran negros la memorizacin preferencial de rostros de la ganadores).
y no blancos, propia raza. Algunos sesgos implcitos parecen tener
En un estudio del ao 2001, el grupo lide- sus races en las emociones intensas. En un
mientras que rado por Alexandra J. Golby, profesora hoy en estudio del ao 2004, Wil A. Cunningham, de
no suceda lo la facultad de medicina de Harvard, aplic la la Universidad estatal de Ohio, y sus colegas
tcnica de resonancia magntica funcional midieron la actividad cerebral de personas
mismo en el
para observar la actividad cerebral de los vo- de raza blanca mientras miraban una serie de
caso de caras luntarios mientras miraban una serie de ca- rostros negros y blancos. El equipo encontr
ras de raza negra o blanca. Los investigadores que, en comparacin con los rostros de raza
felices.
encontraron que los individuos mostraban blanca, los rostros negros, que se mostraban
mayor actividad en un rea cerebral que se durante slo 30 milisegundos (de manera que
utiliza para el reconocimiento facial, el rea los participantes ni siquiera se daban cuenta),
fusiforme facial, cuando miraban rostros de desencadenaban mayor actividad en la amgda-
su propio grupo racial que cuando vean ros- la, una zona del cerebro asociada a la vigilancia
tros de una raza diferente. Cuanto ms fuerte y, algunas veces, al miedo. El efecto era ms

62 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


pronunciado entre personas que mostraban rasgos negativos a un nio negro cticio que
fuertes sesgos raciales implcitos. a uno blanco. Los nios cuyas madres pre-
En el mismo ensayo se evidenci que, cuan- sentaban un menor sesgo racial implcito en
do los rostros se mostraban durante medio una prueba de sesgos implcitos tenan menos

iSTOCKPHOTO / JASON STITT


segundo (un tiempo suciente para que los probabilidad de evidenciar semejantes prefe-
participantes los procesaran conscientemen- rencias raciales.
te), las caras de raza negra provocaban mayor Muchas de nuestras asociaciones implcitas
actividad en las zonas prefrontales del cere- con respecto a grupos sociales se establecen
bro asociadas con la deteccin de conictos antes de que tengamos la edad suciente para
internos y el control de las respuestas. Lo que someterlas a una crtica racional. Mahzarin R.
podra interpretarse como que esas personas Banaji, de la Universidad de Harvard, y Yarrow 2. LA GENTE TIENDE
intentaban conscientemente suprimir sus aso- Dunham, de la Universidad de California en a confundir objetos inofensi-
ciaciones implcitas. Merced, descubrieron que los nios tendan a vos, como una cartera, con una
Por qu son las caras de raza negra las que considerar que los rostros enfadados y racial- pistola, si estn acompaados
provocan una reaccin de vigilancia? Jennifer mente ambiguos eran negros y no blancos, por un rostro de raza negra.
A. Richeson, de la Universidad del Noroes- mientras que no suceda lo mismo en el caso Este sesgo relativo a las armas
te, aventura que los estereotipos culturales de caras felices. En 2006, Andrew S. Baron, y podra haber desempeado un
nortea mericanos que vinculan a los jvenes Banaji mostraron que los sesgos raciales im- papel importante en el trgico
de raza negra con el crimen, la violencia y el plcitos surgan con fuerza a la edad de seis tiroteo de Amadou Diallo (aba-
peligro son tan intensos, que el cerebro po- aos, para establecerse. Se trata, pues, de ltros jo), inmigrante de Africa Occi-
dra prestar una atencin especial a los negros a travs de los cuales la gente mira el mundo dental, sucedido en la ciudad
como categora, igual que sucede con animales presente desde una edad muy temprana. de Nueva York.
amenazantes como las serpientes.
En un reciente estudio, Richeson y sus co- Juegos peligrosos
legas encontraron que la atencin visual de El 4 de febrero de 1999, cuatro agentes de po-
los estudiantes universitarios de raza blanca lica de la ciudad de Nueva York llamaron a la
era atrada ms rpidamente por fotografas puerta de Amadou Diallo, un inmigrante de
de hombres negros que por fotografas de 23 aos, procedente del Africa occidental. Te-
hombres blancos, a pesar de que las imgenes nan la intencin de hacerle unas preguntas,
parpadeaban con tal celeridad, que los parti- porque su descripcin fsica coincida con la
cipantes no eran conscientes de las mismas. de un sospechoso de violacin. Instantes des-
Un incremento de la vigilancia que no apare- pus, Diallo caa abatido. Los policas, creyendo
ca cuando los hombres de las fotografas no que Diallo estaba intentando coger una pisto-
estaban mirando a la cmara (el desvo de la la, le dispararon hasta 41 balas, 19 de ellas le
mirada, una seal de sumisin en los seres alcanzaron. Lo que Diallo intentaba sacar de
humanos y en otros animales, extingue las su bolsillo no era una pistola, sino su cartera.
percepciones explcitas de amenaza). Los agentes fueron acusados de asesinato en
Sea cual sea el fundamento neuronal de los segundo grado, pero alegaron que apretaron los
sesgos implcitos, los factores culturales chis- gatillos porque tuvieron miedo. Una defensa
tes racistas, frases vejatorias y burlas suelen que result convincente. Fueron absueltos.
reforzar los prejuicios. Las sutiles seales so- En el caso Diallo, la decisin casi instant-
cioculturales pueden tener un poder particu- nea de los agentes de abrir fuego tuvo con-
larmente insidioso. secuencias trgicas. El proceso judicial y la
En un estudio reciente, el equipo dirigido airada reaccin pblica plantearon cuestiones
por Luigi Castelli, de la Universidad de Padua, perturbadoras. En qu medida estn inuidas
examin el comportamiento y las actitudes nuestras decisiones por sesgos sociales implci-
raciales en 72 familias italianas de raza blanca. tos? Cmo interactan estos sesgos implcitos
Segn observaron, las preferencias raciales de con nuestra libre voluntad?
los nios no se vean afectadas por las actitudes Contamos con pruebas crecientes de que
explcitas de sus padres en ese mbito (quiz las actitudes implcitas contaminan el com-
porque esas actitudes se acallaban). En cambio, portamiento. Las acciones reejas y los juicios
los nios cuyas madres presentaban actitudes instantneos pueden ser especialmente vulne-
implcitas ms negativas hacia los negros so- rables a las asociaciones implcitas. Diversos
lan elegir a un compaero de juegos blanco, estudios han mostrado, por ejemplo, que tanto
con preferencia a otro negro y asignaban ms blancos como negros tienden a confundir un

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 63


AGE FOTOSTOCK

objeto inofensivo, como un telfono mvil o ms sensibilizadas con respecto al comporta-


una herramienta, con una pistola, cuando un miento no verbal de los blancos, mostraban
rostro de raza negra acompaa al objeto. Sesgo una percepcin distinta.
Las personas tal, vinculado con las armas, adquiere especial Por otra parte, los negros pensaban que
intensidad cuando alguien debe juzgar la situa- los blancos eran conscientes de su compor-
de raza blanca cin muy rpidamente. tamiento no verbal y culpaban a sus prejui-
que muestran En un estudio del ao 2002 relativo a las ac- cios. Para Dovidio, esa falta de perspectiva
titudes raciales y al comportamiento no verbal, caracteriza a nuestra sociedad. Y declara que
un sesgo un grupo encabezado por John F. Dovidio mi- entender tanto las actitudes implcitas como
implcito ms di las actitudes raciales explcitas e implci- las explcitas nos ayuda a comprender que las
tas entre 40 estudiantes universitarios de raza personas de raza blanca y de raza negra pue-
pronunciado
blanca. Los investigadores pidieron entonces a dan mirar las mismas cosas sin percatarse
con respecto los participantes que charlaran con una perso- de que las otras las interpretan de una forma
a las personas na blanca y otra negra, mientras ellos grababan diferente.
en vdeo la interaccin. Dovidio y sus colabo- Los sesgos implcitos pueden afectar tam-
de raza negra radores encontraron que, en estas interaccio- bin a decisiones ms deliberadas. En un estu-
suelen acometer nes interraciales, las actitudes explcitas de los dio del ao 2007, Laurie A. Rudman y Richard
participantes de raza blanca se manifestaban D. Ashmore, de la Universidad de Rutgers, en-
tambin acciones en los tipos de comportamiento que podan contraron que las personas de raza blanca que
discriminatorias; controlar fcilmente, como el hecho de que mostraban un sesgo implcito ms pronuncia-
sus palabras fueran amistosas. En cambio, las do con respecto a las personas de raza negra so-
por ejemplo, seales no verbales de los participantes, como lan exhibir una tendencia ms fuerte a llevar a
excluir el nivel de contacto visual que mantenan, de- cabo diferentes acciones discriminatorias en su
pendan de sus actitudes implcitas. vida cotidiana. Evitaban o excluan socialmen-
socialmente
De lo observado, Dovidio extrajo la siguiente te a las personas de raza negra, contaban chas-
a las personas leccin: segn los participantes fueran de raza carrillos racistas e insultantes y amenazaban,
de raza negra. blanca o negra, sacaban una impresin muy si no llegaban a la agresin fsica de personas
diferente sobre el desarrollo de la conversacin. de raza negra.
Las personas de raza blanca tendan a opinar En un segundo estudio unido al anterior,
que todo haba ido bien, pero las de raza negra, Rudman y Ashmore prepararon un escenario

64 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


de laboratorio para seguir examinando las re- Rooth descubri que, cuanto mayor era el
laciones entre sesgos implcitos contra judos, sesgo implcito del encargado de contratacin,
asiticos y negros y el comportamiento dis- menos probable resultaba que citase para una
criminatorio con respecto a cada uno de esos entrevista a un solicitante de trabajo que se
grupos. llamara Mohammed o Reza. Las actitudes ex-
Solicitaron a los voluntarios que examina- plcitas de estos encargados de recursos hu-
sen una partida presupuestaria que se haba manos no se correspondan con su decisin de
sometido a consideracin en su universidad y entrevistar (o no entrevistar) a alguien con un
que presentasen recomendaciones para asig- nombre musulmn, probablemente porque no
nar fondos a organizaciones estudiantiles. Los deseaban revelar esas actitudes.
estudiantes que exhiban sesgos implcitos El sesgo racial inconsciente podra reper-
ms pronunciados con respecto a un grupo cutir tambin en decisiones mdicas de ex-
minoritario tendan a sugerir presupuestos trema gravedad. En un estudio del ao 2007,
que discriminaban ms a las organizaciones Banaji y sus colegas de Harvard presentaron
dedicadas a los intereses de ese grupo. a 287 doctores de medicina interna y de ur-
Los sesgos implcitos pueden influir en gencias una fotografa y una breve historia
la contratacin laboral. En un reciente ex- clnica de un paciente de mediana edad, en
perimento de campo, Dan-Olof Rooth, de la unos casos de raza blanca y en otros de raza
Universidad de Kalmar, envi a los encarga- negra, que llegaba al hospital quejndose de
dos de contratacin de varias empresas una dolores en el pecho. (Se trataba de una situa-
serie de solicitudes de trabajo idnticas, en cin hipottica.)
nombre de candidatos varones ficticios, con La mayora de los doctores armaba hallar-
nombres rabes/musulmanes o suecos. Des- se libre de preferencias raciales. Mas, en una
pus, se dirigi a los 193 profesionales de los prueba de sesgos implcitos, evidenciaron un
recursos humanos que evaluaron las solici- indiscutible prejuicio contra la raza negra,
tudes y midi sus sesgos implcitos con res- entre moderado y grande. Cuanto mayor era
pecto a los rabes/musulmanes. el sesgo racial del mdico, menos probable

Comentarios reveladores

Despus de gritar una serie de y arrepentimiento: No entien-


insultos racistas durante una ac- do cmo pude haber dicho lo
tuacin, el comediante Michael que se supone que dije. No hay
Richards, de la serie Seinfield, ninguna base cientfica para esa
pidi perdn ante la audiencia opinin.
de un programa nocturno de Estas disculpas pblicas revelan
televisin: Estaba muy enfada- cierta ingenuidad sobre la natu-
do... Lo siento muchsimo... No raleza de los prejuicios. Debido
soy racista. a que la mayora de la gente no
Despus de haber pronunciado comprende los sesgos que hay en
comentarios antisemitas durante un arresto por condu- todos nosotros, reaccionan con sorpresa y alarma cuando
cir borracho, el actor Mel Gibson (a la izquierda) declar: las personas que admiran proeren comentarios racistas,
Quiero decir de todo corazn que no soy antisemita. No antisemitas u homfobos y los propios protagonistas mues-
tengo prejuicios. El odio de cualquier tipo es contrario a tran reacciones similares en algunos casos. En cambio, co-
mi fe. nocer cmo funciona la mente permite entender mejor el
Disculpndose por un insulto contra los homosexuales origen de dichos comentarios desagradables: surgen, por
en la televisin, Jerry Lewis arm, cualquiera que me supuesto, de las conexiones subconscientes presentes en
conozca sabr que no tengo prejuicios en ese sentido. nuestra mente. La perturbadora verdad es que cualquiera
Finalmente, dando marcha atrs con respecto a sus de nosotros podra haber hecho los mismos comentarios. A
insinuaciones de que las personas de raza negra no la postre, no podemos elegir del todo nuestras actitudes.
son tan inteligentes como las de raza blanca, el premio Querer evitar los prejuicios no es lo mismo que no tener
Nobel James Watson (a la derecha) expres su sorpresa prejuicios.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 65


Detectar los sesgos implcitos

El mtodo ms conocido para medir los sesgos implcitos positivas como alegra y paz y otra para responder
es el Test de Asociacin Implcita (TAI), desarrollado en a rostros ancianos y a palabras negativas como agona
1998 por Anthony G. Greenwald y su equipo, de la Univer- y terrible. Despus, el participante hace lo contrario,
sidad de Washington. Desde entonces, los investigadores emparejando los rostros jvenes con palabras negativas
han utilizado el TAI en ms de 500 estudios sobre los ses- y los rostros ancianos con palabras positivas. (Los investi-
gos implcitos. Esta prueba mide lo rpidamente que las gadores cambian el orden de los emparejamientos para
personas ordenan estmulos en categoras particulares. Por distintos participantes.) La diferencia en los tiempos de
ejemplo, en un TAI que estudie las actitudes implcitas con respuesta en los dos casos sugiere la fuerza con la que
respecto a los jvenes y ancianos, el participante utiliza esa persona asocia esos grupos sociales con conceptos
una tecla para responder a rostros jvenes y a palabras positivos y negativos.
AGE FOTOSTOCK

era que recetase medicamentos trombolti- un profesor blanco. En un estudio reciente,


cos para disolver cogulos a un paciente de Nilanjana Dasgupta, de la Universidad de
raza negra. Massachusetts en Amherst, encontr que las
estudiantes de ingeniera que tenan un pro-
Luchar contra los prejuicios fesor varn mostraban actitudes implcitas
Los investigadores han credo durante mucho negativas contra las matemticas y conside-
Las personas tiempo en la inmutabilidad de las asociaciones raban implcitamente las matemticas como
implcitas; se fundaban en la aparicin precoz algo masculino, mientras que no les suceda
con voluntad y en su adscripcin al mundo inconsciente. Sin lo mismo a estudiantes con una profesora de
rme de obviar embargo, estudios recientes sugieren que pode- ingeniera.
mos modicar nuestras actitudes y creencias Hace ms de medio siglo, Gordon Allport lla-
los prejuicios
implcitas o, al menos, limitar sus efectos sobre m a las etiquetas que colocamos a los grupos
tienden a albergar nuestro comportamiento. nombres que cortan en pedazos, en alusin al
menos sesgos El hecho de ver a los grupos objeto de los poder que tienen las palabras para crear clasi-
sesgos implcitos en contextos sociales ms caciones en categoras y retratar a los dems.
implcitos. favorables puede ayudar a reprimir las acti- Las palabras, sabemos ahora, tienen un poder
tudes sesgadas. En estudios de laboratorio, ver similar a un nivel implcito. En un estudio de
un rostro negro con una iglesia como fondo, 2003, Jason Mitchell, junto con Nosek y Bana-
y no en una esquina degradada, considerar ji, pidi que varias estudiantes universitarias
ejemplos familiares de celebridades negras ordenasen una serie de nombres tpicos de mu-
(Michael Jordan u otros deportistas) y leer jeres de raza negra y varones de raza blanca,
sobre las contribuciones positivas de rabes/ segn su raza o su sexo. El grupo encontr que
musulmanes a la sociedad contribuan a de- ordenar los nombres segn la raza desencade-
bilitar los sesgos implcitos de tipo racial o naba un sesgo en favor de la raza blanca, pero
tnico de la gente. ordenar la misma serie de nombres segn su
En aulas universitarias reales, los estu- sexo desencadenaba un sesgo implcito favo-
diantes apuntados a un curso de reduccin rable a las mujeres (y, por lo tanto, favorable a
de prejuicios que tenan un profesor de raza la raza negra). Se trata de actitudes que pueden
negra mostraron una mayor reduccin de pre- formarse con rapidez y cambiar con idntica
juicios, tanto explcitos como implcitos, al celeridad, si reestructuramos nuestros entor-
finalizar el semestre, que aquellos que tenan nos para excluir las asociaciones estereotpicas

66 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


y sustituirlas por otras ms igualitarias, sen- Tomar el control
tencia Dasgupta. A pesar de toda esta informacin, algunos
En otras palabras, los cambios en estmulos psiclogos siguen cuestionando el concepto
externos, muchos de los cuales estn fuera de de sesgo implcito. En el ao 2004, en un
nuestro control, pueden provocar que nuestros artculo en la revista Psychological Inquiry,
cerebros realicen asociaciones nuevas. Una tc- Hal R. Arkes, de la Universidad estatal de BIBLIOGRAFIA
tica an ms evidente, sin embargo, consistira Ohio, y Philip E. Tetlock, de la Universidad COMPLEMENTARIA
en enfrentarnos frontalmente a dichos sesgos de California en Berkeley, sugieren que las
mediante un esfuerzo consciente. Hay datos asociaciones implcitas entre personas de IMPLICIT MEASURES IN SO-
que sugieren que la fuerza de voluntad puede raza negra y palabras negativas no tienen CIAL COGNITION RESEARCH:
funcionar. Entre los doctores del estudio sobre por qu ref lejar una hostilidad implcita THEIR MEANING AND USE .
el medicamento tromboltico que conocan la contra los negros. Tambin podran ref le- Russell H. Fazio y Michael
nalidad del estudio, los que mostraron un jar otros sentimientos negativos, como la A. Olson en Annual Re-
mayor sesgo racial implcito evidenciaban vergenza por el trato que histricamente view of Psychology, vol.
una mayor probabilidad de prescribir un trata- han dado los blancos a las personas de raza 54, pgs. 297-327; 2003.
miento tromboltico a pacientes de raza negra negra.
que los doctores con un menor sesgo implcito; Y sealan que cualquier asociacin desfa- SOURCES OF IMPLICIT ATTI-
de esa tendencia se desprende que reconocer vorable relativa a la raza negra que podamos TUDES. Laurie A. Rudman
la presencia del sesgo implcito les ayud a sostener podra ser simplemente un eco de en Current Directions in
contrarrestarlo. nuestro conocimiento de los estereotipos P sychological Science,
Adicionalmente, la gente que manifiesta de nuestra cultura. En ese sentido, afirman vol. 13, n.o 2, pgs. 79-
una motivacin personal intensa para evitar Arkes y Tetlock, las mediciones de actitudes 82; 2004.
los prejuicios tiende a tener menos sesgos implcitas no significan nada sobre el estado
implcitos. Algunos estudios indican que las interno de las personas, ni deberan calificar- PERVASIVENESS AND COR-
personas acostumbradas a utilizar la lgica y se como prejuicios, un trmino que debera RELATES OF IMPLICIT ATTI-
la fuerza de voluntad, como las habituadas a la reservarse para actitudes que una persona TUDES AND STEREOT YPES.
meditacin, muestran menos sesgos implcitos. mantiene deliberadamente. Brian A. Nosek y col. en
La investigacin del cerebro sugiere que la gen- Otros discuten que dicha distincin sea European Review of So-
te que mejor inhibe sus estereotipos implcitos significativa. No existe una frontera clara cial Psychology, vol. 18,
es la que tiene mayor habilidad para detectar entre el yo y la sociedad, especialmente en pgs. 36-88; 2007.
las contradicciones entre sus intenciones y sus el nivel de las respuestas automticas, ase-
acciones. guran Rudman y Ashmore en un artculo de UNDERSTANDING AND USING
Cuesta, sin embargo, controlar los procesos 2007 en la revista Group Processes & Inter- THE IMPLICIT ASSOCIATION
automticos. Adems, puede tener efectos no group Relations. Para ellos, el hecho de crecer TEST, PART 3: META-ANALY-
deseados. Si la persona se siente mental y emo- en una cultura en la que algunas personas SIS OF PREDICTIVE VALIDITY.
cionalmente agotada despus de la interaccin son ms valoradas que otras se introduce Anthony G. Greenwald,
interracial, podra simplemente evitar el con- probablemente en nuestras orientaciones T. Andrew Po ehlman,
tacto con individuos de raza distinta o de otras privadas, sin importar lo que nos moleste Eric L. Uhlmann y Mah-
culturas. Aunque la solucin fundamental pa- ese hecho. zarin R. Banaji en Journal
rece inmediata mantener el mximo con- Si aceptamos este principio del ser huma- of Personality and Social
trol posible, el problema, reconoce B. Keith no, podremos decidir cmo reaccionar ante Psychology , vol 97, n.o 1,
Payne, de la Universidad de Carolina del Norte el mismo. Podemos reaccionar con tristeza o, pgs. 17-41; julio, 2009.
en Chapel Hill, estriba en ponerla en prctica. peor an, con apata. O podemos reaccionar
En el mundo de la realidad, las cosas no son con una decisin firme de vencer los sesgos. MECHANISMS UNDERLYING
tan fciles. La capacidad de cambiar es fuerte y profunda MALLEABILITY OF IMPLICIT
Otras investigaciones sugieren que desarro- en nosotros, afirma Banaji. Pero, realmente PRE JUDICE AN D STE REO -
llar planes sencillos y concretos para eliminar queremos cambiar? Esa es la pregunta para TYPES: THE ROLE OF AUTO-
los estereotipos en situaciones particulares cada uno de nosotros y para los grupos a los MATICIT Y VERSUS COGNI-
puede tambin acabar con los sesgos implci- que pertenecemos. TIVE CONTROL . Nilanjana
tos. En un trabajo reciente, Payne y Brandon D. Dasgupta en Handbook
Stewart, de la Universidad de Queensland, en- Siri Carpenter es psicloga social. of Prejudice, Stereotyping
contraron que aquellos que, simplemente, deci- En los aos noventa, estudi los sesgos de sexo and Discrimination. Diri-
dan pensar en la palabra inofensivo cuando implcitos, bajo la direccin de Mahzarin R. Banaji, gido por Todd D. Nelson.
vean un rostro de raza negra mostraron una en la Universidad de Yale. Tambin es autora Psychology Press, 2009.
drstica reduccin del sesgo racial implcito. conjunta del libro Visualizing Psychology (2007).

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 67


Visin subconsciente
Las personas con ceguera cortical pueden deducir correctamente
las caractersticas visuales de objetos que no pueden ver.
Esta intuicin visual puede incluso exceder los lmites de la visin normal

SUSANA MARTINEZ-CONDE

RESUMEN DB es un hombre de 67 aos cuya visin


del mundo est oscurecida en su mi-
tad izquierda. Su ceguera a la parte izquierda
seal de que el ejercicio podra reforzar la ca-
pacidad de los pacientes para detectar objetos
en su entorno cotidiano.
Sintiendo
de la escena visual comenz a los 33 aos, cuan- Y aunque un individuo con visin ciega no
lo no visto
do se someti a una operacin quirrgica para puede ver en su campo ciego, un nuevo es-

1 La habilidad de
intuir de manera
subconsciente las carac-
extirpar una maraa anormal de vasos san-
guneos en la parte posterior de su cerebro. El
infortunio quiso que, al extraerle el enredo,
tudio muestra que DB, por lo menos, posee
ciertas habilidades para la deteccin de obje-
tos que sobrepasan las de personas dotadas de
tersticas de objetos y los cirujanos destruyeran un importante cen- una vista normal. La investigacin de marras
patrones no vistos en tro del procesamiento visual, la corteza visual revela tambin que la visin ciega puede acom-
pacientes con lesiones primaria. El rea V1, tal es su denominacin paarse de una cierta consciencia de estmu-
en el rea visual V1 se tcnica, transmite informacin procedente de los visuales no vistos. Casos de visin ciega
denomina visin ciega. los ojos a las reas cerebrales de alto nivel de- como el de DB y otros pacientes indican que
dicadas a la vista. la consciencia y la percepcin visual pueden

2 Los investigadores
creen que el fen-
meno de la visin ciega
DB perdi slo la mitad derecha de V1. Dado
que la parte derecha del cerebro procesa in-
formacin correspondiente al campo visual
separarse en nuestros cerebros.

Comienzos ciegos
resulta del ujo de in- izquierdo (y viceversa), los doctores no se Las rarezas neurolgicas emergen de estudios
formacin a travs de sorprendieron al comprobar que DB se haba sobre personas con daos cerebrales. No obs-
vas neurales que orillan quedado ciego en la porcin izquierda de la es- tante, los primeros indicios de visin ciega sur-
la regin visual daada. cena visual. Pero se sorprendieron, atnitos, al gieron de experimentos sobre animales. Desde
Por razones descono- presenciar que, aunque DB deca no ver nada a los aos treinta y cuarenta del pasado siglo, los
cidas, estos conductos la izquierda del centro, era sin embargo capaz neurobilogos que extirpaban quirrgicamen-
secundarios para la de adivinar con certeza muchas propiedades te el rea V1 en monos no dejaban de percatarse
informacin visual no de objetos visuales presentados en este campo de que los animales parecan retener algunas
transmiten la sensacin perceptualmente oscuro, tales como su forma capacidades visuales, tales como la habilidad
de visin. y su localizacin especca. para detectar el contraste y distinguir un ob-
La habilidad de DB para intuir las caracte- jeto de otro a travs de su forma.

3 De acuerdo con la
investigacin recien-
te, la intuicin visual de
rsticas de objetos y patrones no vistos se de-
nomina visin ciega. Los investigadores creen
que este extrao fenmeno resulta del ujo de
Pero pocos cientcos crean que las perso-
nas pudieran ver sin V1. Los pacientes humanos
conocidos cuya corteza visual primaria haba
los pacientes con vista informacin a travs de vas neurales que, aun- sido destruida eran ciegos del todo. Entre las
ciega podra mejorar que circunvalan V1, transmiten una pequea excepciones a la regla haba soldados que en
con el ejercicio; se su- cantidad de informacin visual a las regiones la Primera Guerra Mundial o en la Segunda
giere tambin que las superiores del cerebro involucradas en la visin. haban sufrido heridas que abolan la funcin
ISTOCKPHOTO / FEDERICO CIAMEI

habilidades de detec- Por razones desconocidas, estas rutas secunda- de V1. Ciertos neurlogos que trataron a esos
cin de dichos pacientes rias no transmiten la sensacin de ver. hombres sostenan que algunos retenan una
podran superar las de La investigacin reciente nos sugiere que la funcin visual residual. Pero en aquel momento
las personas con visin precisin de la conjetura de un paciente con la comunidad cientca no se tom en serio ta-
normal. visin ciega sobre qu aspecto tiene un objeto, les observaciones. Antes bien, los investigadores
o dnde est, puede mejorar con la prctica, concluyeron que humanos y monos eran dife-

68 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 69
Los pacientes con
visin ciega
pueden adivinar
correctamente
el color o forma
de un objeto no

FOTOLIA / GALINA BARSKAYA


visto, pero no
pueden detectar
trayectorias
complejas.
rentes en este aspecto, a pesar de las estrechas escogiese entre opciones denidas, en vez de
semejanzas anatmicas de sus vas visuales. limitarse a preguntarle qu es lo que vio.
En 1973 el equipo dirigido por Ernst Pppel, El equipo de Weiskrantz present a DB la
entonces en el Instituto de Tecnologa de Mas- eleccin entre dos posibles colores o localiza-
sachusetts, comunic que haba medido los ciones, pidindole que adivinase cul era apli-
movimientos oculares de pacientes que haban cable a un objetivo visual que deca no poder
perdido el rea V1. Los pacientes se declaraban ver. Las conjeturas de DB resultaron ser co-
incapaces de ver los objetos, pero los movimien- rrectas con una frecuencia mayor de lo que
tos de sus ojos se encaminaban hacia ellos; sin cabe esperar por azar, de forma equiparable a
duda, su sistema visual estaba informado de los resultados en primates.
tales objetos de una manera oblicua. El propio DB se mostraba atnito. Dado que
Pese a todo, fue el trabajo de Larry Weiskrantz no poda ver los objetos, haba credo que sus
y sus colegas, de la Universidad de Oxford, conjeturas eran completamente aleatorias.
quienes examinaron a DB por primera vez a A raz de estos experimentos, Weiskrantz acu-
comienzos de los aos setenta, el que arruin el la expresin visin ciega, en un artculo
1. CUANDO LA CORTEZA escepticismo existente sobre la visin ciega en publicado en 1974 en la revista Lancet.
VISUAL PRIMARIA, personas. Tal como los pacientes de Pppel, DB Los cientcos fueron identicando y exa-
o rea V1 (regiones verde claro presentaba movimientos oculares encaminados minando pacientes que manifestaban tan cu-
y verde oscuro), en la parte hacia objetivos visuales. Por su parte, el grupo riosa habilidad. Aunque ninguno de ellos ha
posterior del cerebro se des- de Weiskrantz puso de relieve otras habilidades demostrado hasta la fecha unas habilidades de
truye, se arruina tambin la visuales con una tcnica tomada de los expe- deteccin tan nas como las de DB, muchos pa-
sensacin de visin. rimentos sobre animales: obligaron a DB a que cientes pueden deducir el color o forma de un
objeto en su campo ciego, y predecir si se halla
INSTITUTO NEUROLOGICO BARROW

en movimiento o en reposo; pueden tambin


adivinar la orientacin de lneas o enrejados no
vistos, el momento de aparicin de un objeto
y las expresiones de rostros no percibidos, con
mayor certeza que si lo adivinaran al azar. Sin
embargo, estos pacientes no pueden intuir los
matices sutiles en sus campos ciegos. Ni detec-
tar movimientos complejos.

Visin extraordinaria
Cualquiera que sea la habilidad de un pacien-
te para detectar lo no visto, la prctica puede
mejorarla. En un estudio de 2006, Weiskrantz,
junto con Ceri T. Trevethan y Arash Sahraie,
de la Universidad de Aberdeen, pidi a 12 pa-

70 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Analizando lo no visto

Las personas con visin ciega no pueden ver nada en su similar a la visin ciega, es ms probable que se derive del
campo ciego, aunque s pueden ser vagamente conscientes conocimiento experto. Los expertos pueden utilizar el cono-
de los objetos all alojados e incluso avanzar conjeturas cimiento implcito para llevar a cabo anlisis automticos;
correctas acerca de las caractersticas visuales de tales ob- en tales casos, son a menudo inconscientes de cmo lle-
jetos. Esta peculiar habilidad es exclusiva de pacientes con garon a la decisin. Por ejemplo, un soldado de infantera
un dao cerebral genuino. El fenmeno recuerda otras en una zona de guerra puede tener una sensacin visceral
experiencias comunes, la orientacin en penumbra y la de que hay algo fuera de lugar. Sin embargo, podra no
sensacin visceral de peligro; debe, sin embargo, advertirse ser capaz de concretar el problema, dado que el proceso
que estas capacidades subconscientes dieren de la visin mental que le llev a decidir debemos marcharnos de aqu
ciega de manera importante. inmediatamente fue subconsciente. Aunque puede pare-
La habilidad para orientarse en la oscuridad por ejem- cer que el soldado tenga un sexto sentido, su habilidad
plo, al cruzar un bosque durante una noche sin luna sin no est relacionada con la visin ciega, sino con su experta
ver lo que se pisa, tambin se basa en la consciencia de habilidad para analizar automticamente informacin muy
los objetos en un punto ciego. Mas, a diferencia de lo que compleja. Para leer ms sobre este tema, recomiendo el
acontece con la visin ciega, los investigadores pueden ex- libro Blink, de Malcolm Gladwell.
plicar el fenmeno de la penumbra a travs de propiedades
conocidas de las neuronas visuales. En el ojo, los baston-
cillos, neuronas detectoras de luz (o fotorreceptores), res-
ponden con muy poca luz. No hay bastoncillos en el centro
de la visin, donde tenemos una mxima percepcin del
detalle con luz diurna; en la oscuridad somos literalmente
ciegos a la porcin del campo de la visin que enfocamos
ms durante el da. La gente no es consciente de este punto
ciego central en la oscuridad, porque el cerebro lo rellena
con informacin del entorno circundante. El uso de la visin
perifrica (en vez de la visin central) para navegar en la
oscuridad puede explicar en parte por qu las personas
piensan que se mueven por corazonadas o presentimientos
para evitar chocar con las ramas.

ISTOCKPHOTO / JACKSON GEE


La habilidad de algunas personas para intuir un peligro
que se aproxima, requiere, a buen seguro, otro tipo de Un soldado puede exhibir un tipo de sexto sentido que le
procesamiento subconsciente. Aunque esta habilidad po- advierte del peligro; sin embargo, no hemos de identicar tal
dra resultar de una vaga consciencia de objetos no vistos, habilidad con la visin ciega.

cientes con visin ciega que adivinasen repeti- cuatro dcadas. En 2007, Weiskrantz, Trevethan
damente cul de dos estmulos un enrejado y Sahraie mostraron que la sensibilidad de DB
parpadeante o un punto gris haba aparecido en su campo ciego era superior a lo que poda
en el medio de su campo ciego. Despus de tres lograr la visin normal. El paciente DB se
meses de prctica diaria, los pacientes elevaron Los investigadores presentaron a DB cierto senta a menudo
el nmero de respuestas correctas hasta en un estmulo de dos segundos de duracin, llamado
25 por ciento, y pudieron detectar enrejados patrn Gabor, sobre una pantalla gris, en uno
extraamente
con ms bajo contraste que los detectados con de dos intervalos temporales. Dado que el es- consciente
anterioridad. Informaban, asimismo, que eran tmulo era pequeo y de muy bajo contraste,
ms conscientes de la respuesta correcta. De los cualquier persona dotada de visin normal lo
de patrones
resultados obtenidos se desprenda que estos hallara difcil de percibir. El equipo de Weis- no vistos
pacientes pueden aprender a ver en modos krantz le solicit a DB que indicase, apretando
presentados en su
que podran mejorar su calidad de vida. un botn, en qu intervalo temporal pensaba
DB podra no necesitar mucha ms prctica, que haba aparecido el patrn. campo ciego.
sin embargo, despus de haber participado en En dos experimentos diferentes que conlle-
numerosos experiencias visuales a lo largo de varon ms de 150 presentaciones diferentes

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 71


JORGE OTERO-MILLAN, LABORATORIO MARTINEZ-CONDE,
INSTITUTO NEUROLOGICO BARROW
2. PATRONES GABOR
con dos niveles diferentes
de contraste. Estos patrones
se utilizan en tests de per-
cepcin visual.

del estmulo, DB ejecut la tarea signicati- go y, a continuacin, cambiaron al campo con


vamente mejor en su campo ciego que en su visin para un segundo bloque de 30 ensayos.
campo con visin normal. Al variar el contrate Es decir, la consciencia de DB de un estmulo
del estmulo, los investigadores comprobaron pareca depender de su habilidad para predecir
que DB poda detectar estmulos con contraste su aparicin en el campo ciego y, por tanto, de
signicativamente ms bajo en su campo cie- la expectativa de que no sera capaz de verlo
go, en comparacin con su campo con visin. en realidad.
Por paradjico que nos resulte, DB encontr La sensacin de ser consciente de algo diere,
los tests en el campo con visin ms traba- por supuesto, de verlo en realidad. Dado que DB
josos; los tests en el campo ciego le parecan era consciente, aunque ciego, su rea cerebral
BIBLIOGRAFIA no requerir esfuerzo alguno. No hay ningn daada, V1, puede ser esencial para la sensacin
COMPLEMENTARIA misterio, me limito a adivinar, declar. de percepcin visual y no para la consciencia
Los investigadores descartaron la posibilidad subjetiva. Con otras palabras, si usted sufre una
B L I N DSI GH T A N D SH A PE de que la vista de DB fuera anormalmente po- lesin en V1, podr ser consciente de gran parte
PERCEP T I O N: DEFI CI T O F bre en su campo con visin. Cuando compara- de aquello que no ser capaz de ver.
VISUAL CONSCIOUSNESS OR ron la ejecucin de DB en su campo con visin No todos los estudios de visin ciega indi-
OF VISUAL FUNCTION? A. J. con la de seis participantes de pareja edad y can que los pacientes sean conscientes de es-
Marcel en Brain, vol. 121, visin normal, descubrieron que la vista de DB tmulos visuales no vistos. Los tests de cierto
n.o 8, pgs. 15651588; en su campo con visin era igual a la de los paciente (llammosle GY), con visin ciega,
agosto, 1998. sujetos sin lesin. Por tanto, la sensibilidad del revelaron que su talento para detectar un sm-
campo ciego de DB no era slo superior a la de bolo no se acompaaba de la habilidad para
I N CR E A S E D S E N S I T I V I T Y su propio campo con visin, sino tambin a la predecir de forma consciente su ejecucin y
AFTER REPEATED SIMUL A- de la visin normal. apostar por ella.
TION OF RESIDUAL SPATIAL Cabe presumir que DB sea un paciente de -
CHANNELS IN BLINDSIGHT. Ciegamente consciente nsima perspicacia. A lo largo de su vida puede
A . Sah raie, C. T. Tre - Al propio tiempo, DB confesaba que no era haber desarrollado un sentido intuitivo sobre
vethan, M. J. MacLeod, consciente del patrn Gabor cuando se pre- cundo va a aparecer algo y haber aprendido
A. D. Murray, J. A. Olson sentaba a su campo con visin; conrmbase, a conar en su intuicin. DB representara, en
y L. Weiskrantz en Pro- pues, que adivinaba cundo apareca el patrn. ese caso, la cspide de un fenmeno en el que
ceedings of the National S tena, en cambio, cierta consciencia subjetiva el dao cerebral o defectos innatos que dan
Academy of Sciences USA, de un 80 por ciento de los estmulos presenta- lugar a amnesia, dislexia, ceguera o una mira-
vol. 103, n. o 40, pgs. dos al campo ciego. Una consciencia que no se da de otras dicultades pueden dejar sorpren-
14.97114.976; 3 de oc- pareca en nada a la visin, segn explic DB. dentes facultades residuales. Tales revelacio-
tubre, 2006. Vena a ser la sensacin de que hay un dedo nes pueden aportar un nuevo signicado a la
sealando a travs de la pantalla. legendaria rplica del superhroe ciego de los
CAN BLINDSIGHT BE SUPE- La consciencia de DB del patrn no visto se cmics, Daredevil: Adelante, dile a todos que
RIOR TO SIGHTED-SIGHT? desvaneci durante los ensayos en que los in- un ciego te dio una paliza.
C. T. Trevethan, A. Sahraie vestigadores alternaron al azar la presentacin
y L. Weiskrantz en Cogni- en el campo ciego con la del campo con visin. Susana Martinez-Conde dirige el Laboratorio de Neu-
tion, vol. 103, n.o 3, pgs. DB era consciente de la presencia del patrn rociencia Visual en el Instituto Neurolgico Barrow en
491501; junio, 2007. Gabor slo durante los ensayos en que lo mos- Phoenix, donde estudia el cdigo neural y la dinmica
traron primero de forma repetida al campo cie- de la percepcin visual.

72 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


de la enfermedad de Parkinson
Los temblores y la lentitud de movimientos son los sntomas
ms patentes, aunque no los ms nocivos

TED L. ROTHSTEIN Y C. WARREN OLANOW

N o ser quizs una epidemia, pero la en-


fermedad de Parkinson abunda ms de lo
que pudiera pensarse. Slo en Estados Unidos
Ciertos aspectos de la enfermedad, sin
embargo, no responden a ese tratamiento.
Por desgracia, abundan los facultativos que
la sufren un milln de personas. Aparecen all no se aperciben de los sntomas que denotan
60.000 nuevos casos al ao. falta de dopamina (no-dopaminrgicas). Es
Este trastorno neurodegenerativo, a la vez muy importante la atencin clnica de tales
progresivo e incurable, suele comenzar en tor- manifestaciones alteraciones del sueo,
no a los 60 aos. Cabe la probabilidad de que demencia y dificultad de caminar, entre
su incidencia crezca espectacularmente con el
envejecimiento de la poblacin. Pero el parkin- 1. SE CONOCE MUY BIEN el efecto de la enfermedad de Parkinson sobre las neuronas
son no debe considerarse exclusivamente un que utilizan la dopamina para transmitir seales. Esta sustancia cerebral, al ser emi-
padecimiento senil. Puede iniciarse a edades tida por las vesculas que la almacenan dentro de una clula, provoca cambios en los
ms tempranas; recurdense los ejemplos de receptores especiales de la otra clula transmitiendo as el mensaje neural.
Michael J. Fox (diagnosticado a los 30) y del
campen mundial Muhammad Ali (antes Cas-
sius Clay), a los 42.
Durante decenios, los investigadores han
entendido que sntomas tan clsicos como los
temblores, la lentitud de movimientos y los
problemas de equilibrio hunden su raz en la
prdida de clulas nerviosas dopaminrgicas
(que utilizan como neurotransmisor el com-
puesto qumico dopamina) ubicadas en una Vesculas
parte del tronco cerebral, la substantia nigra
pars compacta.
Uno de los mayores logros de la medicina
moderna fue el reconocimiento de que en Dopamina
los cerebros de pacientes de parkinson haba Mensaje
deciencia de dopamina; sobre esa base los
TOM DUNNE / American Scientist

neurocientcos desarrollaron tratamientos


para elevar los niveles de tan importante mo-
lcula. De semejante estrategia clnica se han
beneficiado millones de personas; muchos
Receptor
abocados a la invalidez viven hoy con relati- de dopamina
va normalidad.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 73


2. AUNQUE LA ENFERMEDAD
DE PARKINSON ataque ms a
las personas de edad avanza-
da, puede declararse bastante
antes. A Muhammad Ali (Cas-
sius Clay), tres veces campen
mundial de los pesos pesados,
se le diagnostic a los 42 aos.
Le vemos aqu (primer trmino)
en un combate contra Floyd
Patterson en 1965.

BETTMANN / CORBIS / American Scientist

74 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


otras, tanto por ser muy comunes como Las disfunciones motoras sealadas, que se
porque suelen conducir a discapacidad de los acentan con los aos, constituan la causa
pacientes. primaria de discapacidad cuando an no se
Interesa tambin estudiarlas porque ofrecen contaba con frmacos ecaces para su trata-
pistas capaces de explicar la degeneracin de miento.
las clulas en la enfermedad de Parkinson, que Si bien James Parkinson haba denido los
a su vez pueden ayudar a desarrollar terapias rasgos clsicos del trastorno en los inicios del
ms ecaces. Por si fuera poco, aumentan los siglo XIX, hasta cien aos despus no se empez
datos de que ciertos sntomas de naturaleza no a tener idea de lo que suceda en el sistema
dopaminrgica pueden anteceder al desarrollo nervioso de los afectados. En aquel momento,
de los signos motores clsicos que caracterizan las autopsias revelaron que la enfermedad va
el trastorno, lo que permitira un diagnstico asociada a una prdida de clulas nerviosas
precoz. dopaminrgicas pigmentadas en la substantia
Al reconocer por anticipado estas seales, los nigra pars compacta (sustancia negra, clulas
mdicos podran incluso tratar preventivamen-
te a sus pacientes. Con ello es de esperar que se Corteza
cerebral
pueda retrasar, o incluso detener, el avance de
la enfermedad sin que lleguen a surgir los pro- Estriado

blemas ms notables y sean irreversibles los


daos inigidos. Antes de considerar el futu-
ro que ofrece posibilidades tan prometedoras,
vale la pena recordar cmo se ha entendido
esta enfermedad en el pasado.

La revolucin de la dopamina

TOM DUNNE (arriba) / ALAIN DAGHER, Instituto Neurolgico de Montreal, Universidad McGill (abajo) / American Scientist
A travs de la historia se encuentran numero-
sas referencias a los sntomas caractersticos
de la enfermedad de Parkinson. Sobre ellos
escribieron los griegos, en particular Galeno;
Bulbo
tambin se han descrito en tratados mdicos olfatorio
izquierdo
de la China clsica.
La primera exposicin detallada de la pa- Sustancia
negra
tologa apareci en 1817, en la monografa del Mdula Ncleo
mdico ingls James Parkinson titulada An espinal pedunculopontino

Essay on the Shaking Palsy (Ensayo sobre la


perlesa). All, tomando como base el anlisis
de seis pacientes nada ms, se describan los
principales sntomas clnicos del trastorno, Alto
que subsisten al cabo de casi 200 aos. En re-
conocimiento de esta gran contribucin a la
medicina, Jean Martin Charcot acu a nales
del siglo XIX la denominacin enfermedad de
Parkinson. Bajo
Parkinson expuso diversos hallazgos clni-
Normal Enfermedad de Parkinson
cos: estremecimientos o temblores, particular-
mente en situacin de reposo; envaramiento o
rigidez de los msculos, lentitud de movimien- 3. LOS SINTOMAS CLASICOS DE LA ENFERMEDAD DE PARKINSON provienen de la
to (llamada bradicinesia) y dicultad al cami- degeneracin de las clulas dopaminrgicas en una regin del tronco cerebral lla-
nar y al mantener el equilibrio. Los pacientes mada sustancia negra (en prpura), y en el estriado (en azul), estructura sta que se
afectados de parkinson suelen mostrar una encuentra a uno y otro lado del cerebro y se halla directamente unida a la sustancia
inexpresividad facial (apariencia de mscara), negra. En la derecha, la tomografa por emisin de positrones (TEP) revela que la
parpadeo reducido, escritura a mano con letra actividad neural dopaminrgica en el estriado es mucho mayor en sujetos normales
pequea, prdida de volumen de voz y entona- que en los pacientes de parkinson. Las imgenes TEP estn sobrepuestas a una escala
cin, as como encorvamiento con oscilacin de grises para resonancia magntica; representan un corte horizontal del cerebro,
del cuerpo. visto desde arriba.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 75


Los tejidos oscurecidas por oxidacin de la dopamina para embargo, un aminocido natural de muchos
extrados formar el pigmento negro llamado neurome- alimentos (las habas, por ejemplo), s puede ser
de la sustancia negra suelen lanina). Por aadidura, algunas de las clulas transportada por macromolculas al cerebro y
mostrar al microscopio una negras remanentes contienen inclusiones pro- convertirse all en dopamina por la accin de
elevada densidad de clulas teicas anormales, llamadas cuerpos de Lewy la enzima descarboxilasa.
nerviosas de color oscuro en honor de Freidrich H. Lewy, primero en En 1961, Hornykiewicz y su colega Walter
(arriba). Pero los enfermos describirlas en 1912. Birkmayer informaron de mejoras espectacu-
de parkinson experimentan Todava no se conoce la funcin de los cuer- lares de unos pacientes afectados de parkin-
una prdida notable de esas pos de Lewy. Pudieran ser txicos y contribuir son al administrarles ligeras dosis de levodopa.
neuronas pigmentadas (centro). a la extincin de neuronas, o bien reejar un Transcurrieron unos aos y, en 1967, George
Vista en aumento una de las mecanismo protector creado en respuesta a C. Cotzias y su grupo del Laboratorio Nacional
neuronas supervivientes, se la acumulacin de protenas anormales. Los de Brookhaven demostraron que la levodopa
observa un cuerpo de Lewy cuerpos de Lewy aparecen en las necropsias de poda aliviar con carcter persistente los sn-
(echa, abajo), inclusin en la algunos individuos que en vida no dieron sig- tomas de trastornos motores. Advin as la re-
clula que contiene masas de nos de anormalidad neurolgica. Parece, pues, volucin en el tratamiento de la enfermedad
protenas disfuncionales. posible que tales sujetos hubieran tenido una de Parkinson.
forma preclnica del parkinson. La levodopa suele administrarse en combi-
La importancia de la dopamina en la enfer- nacin con un frmaco que impide su metabo-
medad de Parkinson se apreci por primera lizacin en dopamina fuera del cerebro: ya sea
vez en los aos cincuenta. Arvid Carlsson des- carbidopa o hidrocloruro de benseracida. En los
cubri entonces que la administracin, a los 40 aos transcurridos desde su desarrollo, la
conejos, de reserpina, frmaco que bloquea levodopa ha ayudado a millones de pacientes
la absorcin de dopamina en las vesculas en todo el mundo. Sin duda constituye el tra-
de almacenamiento internas de las clulas, tamiento ms ecaz para el parkinson y es el
les provocaba una acusada lentitud de mo- patrn oro con el que comparar los nuevos
vimientos y un sndrome similar al parkin- frmacos.
son. Carlsson demostr despus que el efecto
poda invertirse mediante restauracin de la Fuera de los dominios de la dopamina
dopamina. Por ese trabajo pionero obtuvo el Por desgracia, la terapia con levodopa no con-
premio Nobel de fisiologa y medicina en el trola satisfactoriamente numerosos aspectos
ao 2000. clnicos de la enfermedad de Parkinson, po-
En 1960, Oleh Hornykiewicz, de la Univer- siblemente porque provienen de la degenera-
sidad de Viena, descubri que la enfermedad cin de zonas no dopaminrgicas del sistema
iba acompaada de una espectacular reduc- nervioso.
cin (del 80 al 90 por ciento) de los niveles La investigacin descubre que la patologa de
de dopamina en el estriado: parte del cerebro esta afeccin es mucho ms amplia que lo que
conectada a clulas nerviosas en la substantia en un principio se haba apreciado. No se limita
nigra pars compacta, por lo que se la denomina a las neuronas dopaminrgicas de la substantia
tracto nigroestriado. El estriado y la sustan- nigra pars compacta. Antes bien, se han iden-
cia negra pertenecen a un grupo de ncleos ticado seales de neurodegeneracin con el
alojados en las profundidades del cerebro: los desarrollo de cuerpos de Lewy en zonas no do-
ganglios basales, que controlan y facilitan el paminrgicas del cerebro, la mdula espinal
movimiento normal. Los daos inducidos por y el sistema nervioso perifrico, que utilizan
CORTESIA DE MARTHA SIMMONS / American Scientist

ciertas neurotoxinas en la substantia nigra neurotransmisores diversos (serotonina, nore-


pars compacta de animales reproducen por pinefrina y acetilcolina).
va experimental los sntomas clsicos de la Es extrao que algunas regiones del cere-
enfermedad. bro sufran fuertes prdidas de neuronas por
Comprobada ya la importancia de la dopa- la formacin de cuerpos de Lewy, mientras
mina en el desarrollo y progreso de la enfer- que las zonas circundantes permanecen en-
medad de Parkinson, se buscaron modos de teras. El fenmeno revela que ciertos factores,
sustituir la molcula. La dopamina no vale por todava desconocidos, hacen que slo ciertas
s misma como frmaco porque no atraviesa neuronas sean vulnerables a la degeneracin
la barrera hematoenceflica, obstculo que del parkinson.
impide la entrada en el cerebro de la mayora Aunque los sntomas no dopaminrgicos
de los compuestos qumicos. La levodopa, sin sean corrientes, puede que a los mdicos no

76 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Pared Al
capilar estriado

Sustancia
negra

Barrera
hematoen-
ceflica

TOM DUNNE / American Scientist


levodopa
dopamina
enzima
descarboxilasa

se les ocurra preguntar por ellos y no advier- 4. LA TERAPIA HABITUAL del parkinson consiste en intensicar los niveles de dopa-
tan entonces los problemas que crean a sus mina en el cerebro. Como la dopamina no puede cruzar la barrera hematoenceflica,
pacientes. Muchas veces, ni pacientes ni m- se administra levodopa, un precursor de la dopamina, que circula a travs de paredes
dicos reconocen que los aspectos no dopami- capilares y as accede a las neuronas del interior del cerebro. En tales clulas, la enzi-
nrgicos del parkinson suelen ser una causa ma descarboxilasa convierte la levodopa en dopamina.
apreciable de discapacidad. Ilustra este fen-
meno un estudio realizado en Sydney: durante aumento segn avanzaban los trastornos mo-
15 aos se controlaron ms de 100 pacientes tores propios del parkinson.
de parkinson en mltiples centros. Slo sobre- Es triste que estos pacientes tengan que ha-
vivi la tercera parte. De entre stos, un 80 cer frente a ms deterioros de los que incluye
por ciento no caminaban bien y de ellos una la lista de sntomas comunes. Al progresar la
quinta parte sufrieron cadas con fracturas. enfermedad, muchos empiezan a encorvarse,
Una proporcin similar mostr deterioro cog- jadear al andar, girar con dicultad y perder
nitivo, demencia en un 50 por ciento segn los el control del equilibrio, de tal manera que sin
criterios establecidos. Los investigadores han querer avancen o retrocedan para mantenerse
descrito otros sntomas no dopaminrgicos en erguidos.
esta poblacin: ahogos, dicultad de tragar, Por aadidura, pueden pasar por episodios
problemas de orina y fuerte estreimiento. de inmovilidad en los que les sea difcil co-
En casi todos los casos, el internamiento en menzar a caminar, o se detengan sbitamen-
clnica del paciente obedeci a graves altera- te varios segundos, o hasta minutos, en plena
ciones no dopaminrgicas (como la demencia); marcha, sobre todo al atravesar una puerta o
no se deba a los trastornos motores tpicos tropezar con un bordillo. De ah que aumen-
del parkinson. ten los riesgos de cadas y fracturas, y que a
menudo los pacientes tengan que valerse de
Preguntar a los pacientes andadores o sillas de ruedas para mantener su
La frecuencia y la importancia de los proble- movilidad.
mas no dopaminrgicos en la enfermedad de Se desconoce el lugar exacto del cerebro
Parkinson destacan con claridad en el estudio responsable de este deterioro de la marcha,
realizado por uno de los autores (Olanow) junto aunque recientemente se ha sealado una re-
con varios colaboradores. Preparamos un cues- gin del tronco cerebral superior denominada
tionario y una escala de puntuacin orientados ncleo pedunculopontino.
a sntomas no dopaminrgicos; descubrimos La demencia, el progresivo deterioro de la
que stos abundaban en los pacientes de par- funcin cognitiva en grado suciente para in-
kinson ms que en la gente sana de edad simi- terferir con las actividades cotidianas, es otra
lar. Asimismo, comprobamos que la frecuencia secuela importante de la enfermedad de Par-
y gravedad de tales manifestaciones iban en kinson. No se remedia con la terapia de susti-

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 77


Sntomas de la enfermedad de Parkinson

Numerosos sntomas de dopaminrgicos no dopaminrgicos


la enfermedad de Par-
temblor, sobre todo en reposo trastornos de marcha (cadas, parones,
kinson, entre ellos los
inestabilidad de postura)
ms reconocidos como rigidez
tales, son consecuencia reduccin del sentido del olfato
de la prdida de neu- lentitud general de movimientos
ronas dopaminrgicas ahogos, babeo
expresin facial inmutable
(izquierda). Pero la de-
disfuncin autonmica (sexual, gastrointes-
generacin de las partes
BARBARA AULICINO / American Scientist

disminucin del parpadeo tinal, urinaria, de presin sangunea)


no dopaminrgicas del
cerebro en el parkinson caligrafa con letra pequea trastornos del sueo
produce sntomas (dere-
bajo volumen del habla alteraciones de humor, depresin
cha) que pueden ser an
ms perjudiciales.
demencia

tucin de dopamina, sino que puede incluso de concentrar la atencin, de tomar decisiones
agravarla. coherentes, de planicar y organizar, sin olvi-
Los estudios sugieren que entre el 40 y el dar la de visualizar la disposicin de objetos
80 por ciento de los pacientes de parkinson en el espacio. Es muy distinta de la demencia
acaban por desarrollar demencia, ms de seis causada por la enfermedad de Alzheimer, que
veces lo que cabe esperar en la poblacin gene- involucra principalmente las funciones cortica-
ral. Este tipo de demencia altera sobre todo las les superiores, como la memoria, la capacidad
funciones ejecutivas, vale decir, la capacidad de clculo y el lenguaje.
Los afectados por la demencia de Parkinson
sufren alucinaciones visuales, que podran ser
BARBARA AULICINO / American Scientist

Incontinencia intestinal
Delirios 5. AUNQUE MUCHAS VECES seales precoces del trastorno. Los estudios
Vmitos pasen inadvertidos a los m- post mortem de pacientes con demencia de
Cambio de peso dicos, abundan los trastornos Parkinson a menudo revelan inclusiones de
Doble visin
Alucinaciones no motores en los pacientes cuerpos de Lewy a travs de toda la corteza
Cadas de parkinson. cerebral, regin del cerebro donde se establecen
Dicultad al tragar los procesos del pensamiento. Y esos tejidos
Dolores presentan patologa de Alzheimer con inusi-
Disminucin de sabores y olores
tada frecuencia.
Sudoracin excesiva
Defecacin incompleta Los pacientes de parkinson sufren otros mu-
Somnolencia diurna chos achaques que no provienen directamente
Hinchazones de la prdida de dopamina; la depresin, por
Disfuncin sexual
ejemplo, afecta a casi la mitad de esas perso-
Sueos muy vvidos
Falta de pulsin sexual nas. Se ha sugerido que la depresin sea parte
Prdida de ganas de vivir inherente del sndrome, posiblemente relacio-
Acciones inconscientes durante el sueo nada con alteraciones del nivel de serotonina
Desvanecimientos
en el cerebro. Otros sostienen que se desarrolla
Babeo
Piernas inquietas como una consecuencia de tener que vivir sa-
Olvidos biendo que se sufre un progresivo trastorno
Ansiedad neurodegenerativo.
Insomnio
La perturbacin del sueo es otro aspecto
Dicultad de concentracin
Depresin de la enfermedad de Parkinson que no res-
Estreimiento ponde al tratamiento con dopamina; podra
Urgencia de orinar incluso agravarse. Hasta un 70 por ciento de
Frecuentes micciones nocturnas estos pacientes manifiestan desarreglos en
0 10 20 30 40 50 60 70 80 el sueo. La falta de un descanso nocturno
Frecuencia (porcentaje de pacientes) reparador les acarrea excesiva somnolencia

78 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


durante el da; algunos llegan a dormirse al tribucin de los cuerpos de Lewy y las neuri- Los estudios
volante. tas de Lewy (anormales agregados de protenas post mortem
Otro problema frecuente es el trastorno situados en las delgadas prolongaciones que sugieren un progreso siste-
de la fase REM (movimiento ocular rpido) del irradian del soma de una neurona). mtico de la degeneracin
sueo, dejando de producirse la parlisis del Los resultados obtenidos le llevaron a postu- neural en la enfermedad de
sueo que en condiciones de normalidad nos lar que los cambios patolgicos en los cerebros Parkinson. La primera zona del
impide expresar sin inhibiciones lo que esta- de los pacientes de parkinson se iniciaban en cerebro afectada (arriba) se
mos soando durante dicha fase. Esto puede el sistema olfativo y el tronco cerebral inferior localiza en el tronco cerebral
producir movimientos convulsivos que lesio- (dos zonas no dopaminrgicas), para extender- (rojo). La degeneracin se
nen al paciente o a quien comparta su lecho. se luego e involucrar las zonas dopaminrgicas, extiende luego (centro) a la
Tambin puede presentarse el sndrome de ms clsicas, del mesencfalo (por ejemplo, la sustancia negra (en prpura), el
piernas inquietas: una inexplicable urgencia substantia nigra pars compacta). estriado (en azul) y otras partes
de mover las piernas, especialmente de noche En la fase nal, se observaran cambios pa- del mesencfalo (en naranja).
en la cama. tolgicos por toda la corteza cerebral, proba- En las ltimas fases (abajo), la
Cabe adems sealar otras alteraciones no blemente origen de la demencia que con tanta enfermedad empieza tambin
dopaminrgicas: bajada de la presin sangu- frecuencia acompaa a los trastornos motores. a atacar zonas de la corteza
nea en la posicin erguida, lentitud de trnsi- Segn esto, argumentaba, las regiones no do- cerebral (en amarillo).
to gastrointestinal que acarrea estreimiento, paminrgicas se veran afectadas antes que las
mayor frecuencia urinaria e incontinencia, dopaminrgicas.
y disfuncin erctil. Parece asimismo que Por desgracia, el estudio de Braak no inclua
los nervios que atienden al corazn pueden evaluaciones clnicas, de modo que no pode-
verse afectados en ciertos pacientes de par- mos estar seguros de que su esquema secuen-
kinson, lo que quiz les haga sentir mareos cial se halle exento de error. No obstante, sus
y fatigas. resultados plantean la interesante posibilidad
Aunque sea fcil clasicar en dopaminrgi- de que el tronco cerebral inferior y el sistema
cos o no dopaminrgicos muchos de los snto- olfativo sean los primeros puntos en acusar
mas del parkinson, hay otros que no parecen dao neural. Si as fuera, tendra sentido que
acomodarse a distincin tan sencilla. Recien- ciertos sntomas no dopaminrgicos antece-
temente, los mdicos han sealado que ciertos dieran al desarrollo de las dicultades motoras
pacientes tratados con levodopa y otros frma- clsicas; ello permitira predecir mejor el curso
cos dopaminrgicos se tornan susceptibles a los de la enfermedad.
trastornos del control de impulsos: ludopata, Nuevos datos clnicos parecen respaldar
hipersexualidad, obsesin por comprar y co- este razonamiento. As, se ha observado que
mer, y una tendencia a realizar tareas intiles la prdida de olfato es muy corriente en la
de forma compulsiva y repetitiva, comporta- enfermedad de Parkinson, aunque pudiera
miento que los neurlogos llaman jugueteo anteceder largo tiempo a la aparicin de los

TOM DUNNE / American Scientist


(punding). trastornos motores. Los estudios sobre familia-
Como la dopamina forma parte esencial del res asintomticos de pacientes demuestran que
sistema de recompensa del cerebro, se cree que quienes poseen un sentido del olfato dudoso
estos trastornos guardan relacin con un dese- son ms propensos que los de olfato normal a
quilibrio de dopamina, probablemente resul- una reduccin de la actividad dopaminrgica
tado de haber demasiada dopamina en ciertas (comprobada por imgenes cerebrales) y al de-
partes del cerebro (procedente de medicacin) sarrollo posterior de los dcits de movilidad
y demasiado poca en otras partes (por la propia caractersticos del parkinson.
enfermedad). Se est investigando en esa lnea, Esta tendencia se comprob en un estudio
que podra arrojar luz sobre el parkinson y so- realizado en 2004. Un grupo dirigido por Henk
bre la naturaleza de la adiccin. W. Berendse, del hospital clnico de la Univer-
sidad Libre de Amsterdam, examin ms de
Una ojeada al futuro 300 familiares asintomticos de pacientes de
Los primeros sntomas de la enfermedad de parkinson: 40 de ellos tenan debilitado el ol-
Parkinson podran ser los no dopaminrgicos. fato. En los dos aos siguientes, cuatro de ellos
Sostiene esta tesis Heiko Braak, de la Univer- desarrollaron los clsicos sntomas motores y
sidad Johann Wolfgang Goethe en Frankfurt; se les diagnostic parkinson. En esos dos aos,
en 2003 examin post mortem los cerebros la enfermedad se declar en la mitad de los
de personas ancianas para determinar la dis- que haban manifestado olfato anormal a la

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 79


redes de clulas que inervan el colon en los
Inhibidores
Antioxidantes de canales
pacientes de parkinson, as como en individuos
(vitaminas C y E) inicos que no haban presentado dcit neurolgico
Estrs Excito- (riluzola)
alguno antes de su muerte. Esto plantea una
oxidativo toxicidad
posibilidad: los del segundo grupo tuvieron,
en realidad, un sndrome de parkinson pre-
Agentes Agentes coz y, de no haber fallecido por otras causas,
inamatorios que pliegan o
inhiben protenas hubiesen llegado a manifestar los trastornos
(ibuprofeno)
(geldanamicina) motores clsicos.
Agregacin Los anlisis epidemiolgicos aportan nuevos
Inamacin de protenas
fundamentos a estas ideas. En el transcurso
del Estudio Cardiolgico de Honolulu, seguido
por 8000 hombres de ascendencia japonesa
Disfuncin
mitocondrial
durante 31 aos para evaluar los factores de
riesgo de afecciones cardiacas, hubo 96 sujetos
que contrajeron la enfermedad de Parkinson.
Revisando informaciones recogidas aos atrs,
Sustancias
bioenergticas se descubri que el desarrollo de parkinson
(coenzima Q10) en pacientes que defecaban menos de una vez
al da era de 2,7 a 4,5 veces ms probable que
en los que lo hacan una o dos veces. Y era
Agentes ms frecuente que los afectados por parkinson
Extincin
celular antiapoptticos hubiesen padecido estreimiento crnico en
programada (TCH346)
edades anteriores. Una vez ms, nos hallamos
TOM DUNNE / American Scientist

con que un problema, en apariencia menor,


pudiera ser precursor de una calamidad neu-
Enfermedad
de Parkinson
rolgica.

Necesidades insatisfechas
Desde luego, la enfermedad de Parkinson es
6. LA EXTINCION DE NEURONAS en la enfermedad de Parkinson podra atribuirse a bastante ms que una carencia de dopamina.
ms de un mecanismo (en rojo). Sin duda, puede haber interaccin entre las dife- Los estudios venideros sobre sus aspectos no
rentes fuerzas. Los mdicos han intentado proteger las neuronas administrando a dopaminrgicos pueden ayudar a definir y
los pacientes ciertos suplementos alimenticios o frmacos, aunque ninguna de estas desarrollar nuevas terapias, estrategias de ur-
intervenciones (en verde) todava haya resultado ecaz. gente necesidad. Aunque la levodopa sea capaz
de corregir algunos de los sntomas ms per-
vez que reduccin de la actividad dopaminr- turbadores, al nal se produce una discapaci-
gica. En cambio, durante el mismo perodo, dad incontrolable por este frmaco. Lo que de
no se diagnostic parkinson a ninguno de los veras hace falta es un tratamiento dirigido a la
familiares de olfato normal. causa fundamental de la patologa. Esa terapia
El olfato debilitado no es la nica manifesta- neuroprotectora retrasara o, en el caso ideal,
cin posible de un parkinson precoz. Los afec- detendra el avance de la enfermedad.
tados por alteraciones en la fase REM del sueo Sin duda alguna, las terapias que retardan
suelen tener mermada la actividad dopaminr- el progreso del parkinson seran mucho ms
gica en el estriado, con tejidos cerebrales que a ecaces si se conocieran sus causas primige-
menudo presentan dbiles patologas parkin- nias. La extincin celular en la enfermedad
son en exmenes post mortem. Ms todava: de Parkinson se ha relacionado con diferen-
cerca de la mitad de los que sufren alteracio- tes factores: acumulacin de radicales libres
nes en el sueo REM sin ningn otro sntoma (molculas con electrones no pareados, por lo
neurolgico, terminarn por experimentar los tanto sumamente reactivas y capaces de da-
trastornos motores tpicos de la enfermedad ar las molculas vecinas); disfunciones en
de Parkinson. mitocondrias (las fuentes de energa de las
El estreimiento quiz constituya otra seal clulas); excitotoxicidad (proceso patolgico
precoz de alarma. Los estudios realizados sobre por el cual los niveles excesivos del glutama-
autopsias han revelado cuerpos de Lewy en las to neurotransmisor provocan una auencia

80 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


de iones calcio que luego matan o deterioran les. Progresan incluso a su pesar. Si un frmaco
las clulas); inamacin; apoptosis (extincin administrado al principio del tratamiento pro-
celular programada), y deciencia de ciertos dujera un retardo en la aparicin de problemas
factores del crecimiento celular. no dopaminrgicos, el resultado sera coheren-
Investigaciones recientes indican que la te con la funcin neuroprotectora de ese agen-
extincin de esas neuronas acaso vaya uni- te. Y, aunque su efecto se limitara a aliviar los BIBLIOGRAFIA
da a un deterioro en la capacidad de la clula sntomas, el descubrimiento seguira siendo COMPLEMENTARIA
para desprenderse de protenas anormales y trascendental, porque ningn frmaco actual
mal plegadas. Tal hiptesis podra explicar la puede remediar los aspectos no dopaminrgi- AN ESSAY ON THE SHAKING
presencia de cuerpos de Lewy, que seran el cos de la enfermedad. Por tales motivos, el gran PALSY. J. Parkinson. Sher-
vehculo mediante el cual la neurona intenta ensayo patrocinado por los Institutos de Salud wood, Neely and Jones;
desalojar, o al menos segregar, esas protenas Nacionales (Ensayos Exploratorios sobre la En- Londres, 1817.
indeseadas. fermedad de Parkinson) tendrn como diana
A primera vista no es fcil, sin embargo, sa- denitiva los sntomas no dopaminrgicos. IDIOPATHIC HYPOSMIA AS
ber cmo interactan todos esos procesos y si Dado que ciertos sntomas no dopaminr- A PRECL I N I CA L SIGN O F
necesariamente han de ser los mismos de una gicos se maniestan aos antes de la prime- PARKINSONS DISEASE. M.
persona a otra. Aunque se pudieran esbozar ra aparicin de los trastornos motores clsi- M. Ponsen, D. Stoffers, J.
estrategias neuroprotectoras dirigidas a zonas cos, los mdicos podran descubrir personas Booij, B. L. van Eck-Smit,
problemticas determinadas, cada una de ellas que se encuentren en las fases iniciales de E. Ch. Wolters y H. W.
slo tendra xito en el mejor de los casos la enfermedad. Estos individuos podran ser Berendse en Annals of
con un subgrupo de pacientes. sujetos ideales para el ensayo de una nueva Neurology, vol. 56, pgs.
Se est trabajando con una serie de agentes terapia neuroprotectora. Sera extraordinario 173-181; 2004.
propuestos, entre ellos los antioxidantes que que pudiera introducirse agentes teraputicos
eliminan radicales libres, los bioenergticos, en esa fase, cuando la enfermedad apenas ha SYDNEY MULTICENTER STUDY
que refuerzan la funcin mitocondrial, y los avanzado, si la intervencin se dirige a hacer OF PARKINSONS DISEASE:
antiapoptticos, que intereren con las prote- notablemente ms lento el progreso natural N O N - L- DO PA - RESP O NSI V E
nas que dan la orden de suicidio a las clulas. del parkinson. Abrigamos la esperanza de que PROBLEMS DOMINATE AT 15
De momento, ningn frmaco ha demostrado este tratamiento precoz impida la aparicin de YEARS. M. A. Hely, J. G.
capacidad de retardar la degeneracin de las trastornos de la movilidad. Morris, W. G. Reid y R.
neuronas. No deja de resultar paradjico que el inters Trafcante en Movement
Uno de los principales retos estriba en per- actual por los sntomas no dopaminrgicos sea Disorders, vol. 20, pgs.
gear ensayos clnicos que puedan evaluar con un resultado directo de la terapia con levodo- 190-199; 2005.
precisin el efecto de una determinada sus- pa, sin la cual los mdicos se habran seguido
tancia en la enfermedad fundamental. Hasta dedicando a los aspectos motores, ms espec- THE NMS-QUEST STUDY. K.
ahora, ninguno de los marcadores utilizados ha taculares, de la enfermedad de Parkinson. Hoy R. Chadhuri, P. Martnez
demostrado su idoneidad para medir el ritmo nuestro desafo consiste en concebir nuevos Martn, A. H. Schapira, F.
de progresin de la dolencia. tratamientos capaces de mejorar, incluso de Stocchi, K. Sethi, P. Odin,
Aun cuando se haya apreciado una notable impedir, el desarrollo de todas las secuelas de R. Brown, W. Koller, P. Ba-
mejora durante los ensayos, al mdico le resulta esta enfermedad discapacitante. rone, G. MacPhee, L. Kelly,
difcil determinar si el supuesto agente neuro- M. Rabey, D. MacMahon,
protector ha retardado el proceso de extincin Ted L. Rothstein, se licenci en medicina por la Univer- S. Thomas, W. Ondo, D.
de las clulas cerebrales, o si la incesante pr- sidad de Virginia en 1964, para especializarse luego en Rye, A. Forbes, S. Tluk, V.
dida ha quedado enmascarada por el alivio de neurologa en la Universidad Washington de Seattle. Dhawan, A. Bowron, A. J.
los sntomas. Para dilucidar la cuestin no es Actualmente ensea en la Universidad George Was- Williams y C. W. Olanow
posible esperar a que el efecto del frmaco se hington de Washington, D.C., donde dirige programas en Movement Disorders,
extinga, lo que tal vez requiere semanas o me- sobre trastornos motores, esclerosis mltiple y demen- vol. 21, pgs. 916-923;
ses; el paciente no puede prescindir tanto tiem- cia. C. Warren Olanow, formado en la Universidad de 2006.
po del tratamiento. Mientras la investigacin Toronto, se especializ en el Instituto Neurolgico de
no pueda abordar estos problemas, ser difcil Nueva York y curs el doctorado en neuroanatoma en THE PATHOGENESIS OF CELL
que fructiquen los esfuerzos por desarrollar la Universidad de Columbia. Ocupa ahora la ctedra de DEATH IN PARKINSONS DIS-
frmacos neuroprotectores. Henry P. y Georgette Goldschmidt y preside el departa- EASE. C. W. Olanow en
Las caractersticas no dopaminrgicas del mento de neurociencia de la Escuela Mdica del Hospi- Movement Disorders, vol.
parkinson quizs ofrezcan, sin embargo, una tal Monte Sina de Nueva York. 22 (suplemento 17), pgs.
va de salida de este laberinto. Son sntomas S335-S342; 2007.
que no responden a las farmacoterapias actua- American Scientist Magazine

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 81


FOTOLIA / OLGA BARBAKADZE

Dopaje cerebral
Ms hbil, ms rpido, ms efectivo... los consorcios farmacuticos invierten
miles de millones en la investigacin sobre sustancias que potencien el rendimiento mental.
Pero resulta imposible comprobar clnicamente la efectividad de muchos de tales frmacos,
as como valorar los daos a largo plazo

MATHIAS BERGER Y CLAUS NORMANN

B erln. En una conferencia de prensa, Rita


Lien neuropsicloga y ganadora del premio
Leibniz 2010, declara que, desde hace tiempo,
manifestado su retirada de todo lo relacionado
con la investigacin cientca.
Son tales escenarios pura ccin o podran
viene tomando sustancias dopantes cerebrales. muy pronto convertirse en realidad? Recien-
Lien se ofrece a devolver este premio de investi- temente, Barbara Sahakian y Sharon Morein-
gacin, dotado con una cuanta de varios millo- Zamir, de la Universidad de Cambridge, pro-
nes de euros. Conesa tambin que la mayora pusieron a sus colegas los siguientes dilemas
de sus trabajos seeros han sido realizados bajo de conciencia en la revista Nature: Se plan-
la inuencia de sustancias estimulantes y refor- teara usted incrementar su capacidad mental
zadoras de la concentracin, pues slo as ha po- con medicamentos si tuviera a su disposicin
dido soportar la tremenda presin que supone preparados para ello, que ocasionaran escasos
producir nuevos resultados en un tiempo cada efectos secundarios? Cmo reaccionara usted
vez menor, a n de obtener nuevas sumas de si llegara a sus odos que alguno de sus colegas
nanciacin cada vez mayores. La investigadora ha obrado as? Debera permitir la sociedad
se ha disculpado ante sus colaboradores, ante prcticas de esta ndole? El artculo de Natu-
la universidad y ante la opinin pblica y ha re desencaden una intensa discusin sobre

82 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


Uno de cada
diez estudiantes
en los Estados
Unidos recurre
regularmente al
dopaje cerebral.
la legitimacin del dopaje cerebral. Y uno de des mentales. A pesar de ello, la investigacin
cada cinco cientcos que debatan en un fo- neurobiolgica se encuentra desbordada ante
rum on-line declar haber tomado en alguna la utilizacin generalizada de estas sustancias
ocasin medicamentos para incrementar su y, ante esto, surgen muchos problemas ticos y
capacidad mental. legales: quin puede tener acceso a tales medi-
El uso de los neuropotenciadores (neuroen- camentos? Bajo qu condicionantes est justi-
hancers) medicamentos que potencian las cado su uso? Es lcito modicar el cerebro de
facultades mentales parece estar bastante una persona sana con medicamentos?
extendido no slo en laboratorios y univer- Tampoco nosotros podemos dar una res-
sidades, sino tambin en muchos otros m- puesta denitiva a estas preguntas. Nuestra
bitos. As, entre el 5 y el 15 por ciento de los pretensin es ofrecer una visin general del
estudiantes universitarios estadounidenses estado actual de la investigacin en el campo
arman haber dopado alguna vez sus clulas de los frmacos cosmticos, condicin pre-
grises. Tambin esta prctica es muy comn via para la solucin de los desafos ticos que
entre los msicos profesionales. En un estudio plantea el dopaje cerebral.
realizado en el ao 2005, el 34 por ciento de Las mejoras en el hardware humano no
los maestros de orquesta admitieron que com- son algo nuevo. Al cuerpo puede ponrsele en
batan su miedo a salir a escena con alcohol y forma mediante un entrenamiento deportivo
FOTOLIA / YURI ARCURS

betabloqueantes. Otro caso que arm cierto re- adecuado o se le puede corregir o embellecer
vuelo fue el del agente de bolsa de Wall Street, mediante intervenciones quirrgicas. Distin-
Andrew Tong, quien revel haber sido obligado tos remedios tcnicos, como los audfonos o
por su jefe a tomar frmacos para aumentar incluso los neurochips, compensan, sin excesi-
su rendimiento. vos problemas, deciencias severas. Mediante
un odo interno articial, un implante de cl-
Mucho ruido y pocas nueces? quea, los sordos pueden recuperar la audicin
La creciente popularidad de los neuropoten- y mediante una interface cerebro-mquina
ciadores se contradice, sin embargo, con la los amputados pueden aprender a gobernar
carencia de datos cientcos que la sustenten. los miembros articiales aplicando su activi-
Incluso para los medicamentos ms extendi- dad cerebral.
dos tan slo puede probarse una escasa efecti- Pero, puede tambin mejorarse el software
vidad en relacin con el incremento de faculta- de los seres humanos? Es posible tunear los

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 83


procesos de aprendizaje y de pensamiento Entre el genio y la locura
completamente normales que tienen lugar en Junto al autismo hay otra enfermedad que nos
nuestras cabezas? permite vislumbrar cun modicables pueden
Los afectados por el sndrome del sabio, los ser el pensamiento y las experiencias huma-
llamados savants, personas con habilidades nas. El trastorno bipolar hace que los afectados
mentales especficas, demuestran de forma pasen por episodios manacos y depresivos, de
impresionante que determinados aspectos de forma alternante. Cuando se encuentran en el
la inteligencia admiten mejora. Los savants estado de mana, algunas de estas personas
pueden llevar a cabo rendimientos extraordi- llevan a cabo rendimientos sorprendentes. No
RESUMEN narios en determinados campos a pesar de que sienten hambre ni sueo, piensan con una ra-
el resto de sus facultades mentales y recursos pidez vertiginosa, son originales y se muestran
Una moda
sociales se encuentran limitadas. Muchos de llenos de fuerza creadora. No se detienen ante
arriesgada: neu-
ellos son autistas y tienen por trmino medio las inhibiciones sociales, su humor es eufrico
ropotenciadores
un coeciente de inteligencia (CI) por debajo de y viven su sexualidad de forma libre.

1 La demanda de
neuropotenciado-
res crece. No slo los
70, cuando el valor medio estadstico del resto
de la poblacin se cifra en torno a los 100.
Una explicacin neurobiolgica habitual del
Pero el mismo paciente puede caer, pasado
algn tiempo, en un estado depresivo que li-
mita su capacidad cognitiva hasta extremos
deportistas de alto ren- sndrome del sabio arma que los afectados, a que recuerdan una pseudodemencia. Como
dimiento, sino tambin diferencia del resto de las personas, no selec- consecuencia, los afectados no pueden realizar
militares, acadmicos cionan la informacin segn su signicacin las tareas ms simples, ni apenas almacenar
o simples trabajadores emocional, que en condiciones normales impi- nuevas informaciones. El pensamiento pasa
suean con incrementar de una saturacin de informacin y, adems, a ser lento y aptico. El lenguaje se entorpece,
con pastillas su capaci- posibilita la puesta en prctica de reacciones se produce un repliegue social y la actividad
dad mental. Un gigan- rpidas e intuitivas. Por el contrario, los sujetos sexual se apaga.
tesco mercado para las con habilidades mentales circunscritas y limi- El autismo savant y el trastorno bipolar mues-
empresas farmacuticas. tadas a determinados campos elaboran y alma- tran que las capacidades cognitivas y sociales de
cenan cada informacin aferente, relevante o los humanos pueden ampliarse mediante pro-

2 Los investigadores
buscan nuevas sus-
tancias que mejoren los
no para el tema, al coste de ocupar la funcin
total de su cerebro.
Kim Peek, que sirvi de inspiracin al Rain
cesos neurobiolgicos en medida extrema, pero
al mismo tiempo nos indican que se pueden
reducir. As, permanece abierta la cuestin de
procesos de aprendizaje Man de la pelcula del mismo nombre pro- en qu medida pueden manipularse de forma
y de atencin de las tagonizada por Dustin Hoffman, conoca de planicada esos procesos. El mecanismo ms in-
personas sanas. memoria ms de 12.000 libros y era capaz de mediato para ello sera intervenir directamente
memorizar el contenido de una pgina en 10 en los mecanismos del aprendizaje.

3 Sustancias emplea-
das contra enfer-
medades neurolgicas,
segundos. Tambin poda leer simultneamen-
te las dos hojas de un libro con cada uno de sus
respectivos ojos. Peek posea adems una ex-
Hasta hace pocos aos se daba por seguro
que un sujeto vena al mundo con un deter-
minado nmero de neuronas, cifra que iba
como el donepezil (de- traordinaria capacidad de clculo, al igual que disminuyendo continuamente a lo largo de la
mencia), el metilfenida- Thomas Fuller, uno de los primeros savants co- vida. Hoy en da se sabe que, en determinados
to (sndrome del dcit nocidos. Cuando su mdico le pregunt en 1789 campos cerebrales, se generan nuevas clulas
de atencin o SDA) o el cuntos segundos haba vivido un hombre que nerviosas a partir de clulas madre. Al madu-
modanilo (narcolepsia) tuviera 70 aos, 17 das y 12 horas la respuesta rar, las nuevas neuronas establecen nuevas
inuyeron de forma dada por Fuller fue inmediata: 2.210.500.800. uniones con otras clulas nerviosas, activan
positiva en los experi- Y eso que a primera vista pareca que a resul- nuevas sinapsis o las deshacen. El cerebro es
mentos llevados a cabo tas de su inteligencia disminuida ni siquiera capaz, por tanto, de adaptarse a las exigencias
sobre las capacidades saba contar. del medio ambiente, de aprender nuevos conte-
cognitivas de los anima- Otros autistas savants se acuerdan del ms nidos y de almacenarlos. Es un rgano plstico
les de experimentacin. mnimo detalle de su vida, incluidas todas las y modicable en gran medida.
Pero en los seres huma- comidas que han realizado o todos los agua- Los investigadores se muestran interesados
nos sanos estos efectos ceros que les han cado encima. Similar es la en intervenir en tales procesos. Pioneros en
no se han podido de- capacidad de Stephen Wiltshire, un autista este campo son Eric Kandel y Walter Gilbert,
mostrar sin ambages. nacido en 1974, quien, tras realizar un vuelo, cuya empresa Memory Pharmaceuticals
Ni es seguro que resul- puede dibujar de memoria visiones panormi- desarrolla preparados que potencian la memo-
ten pldoras inocuas. cas detalladas del plano de ciudades que le son ria. Con dicho n, estos neurobilogos abordan
completamente desconocidas. la posibilidad de manipular factores decisivos,

84 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


tales como los canales de calcio en la membra-
na de las clulas nerviosas y las protenas que
intervienen en el aprendizaje.
Otros investigadores que tambin estn a la
bsqueda de sustancias que directamente in-
uyen en el proceso de aprendizaje van un paso
por delante. As, Timothy Tully, del Laboratorio
Cold Spring Harbour de Nueva York. Tully tra-
baja con CREB, una protena que estabiliza las
sinapsis recin formadas. Cuando el nivel de

FOTOLIA / MICHEL BALTER


CREB se aumenta articialmente en la mosca
drosla mediante la manipulacin gentica,
el insecto aprende el camino hacia una fuente
de comida con tan slo un recorrido de prueba,
mientras que sus congneres sin manipular ne-
cesitan un mnimo de diez repeticiones.
En ratones, mediante una toma de Rolipram, ment si la D-cicloserina potenciaba el efecto EL DOPAJE DE LOS PILOTOS.
que impide la descomposicin de CREB, se con- de la psicoterapia. En una terapia de exposicin Un medicamento para el al-
sigui una rpida mejora similar de la capaci- confront a sujetos que sufran de un vrtigo zheimer puede aportar una
dad de aprendizaje. extremo a las alturas con la situacin temi- mayor seguridad: los pilotos
Tras haber publicado estos resultados, Tully da: tenan que subir en un ascensor de cristal de combate reaccionan mejor
se pas a la empresa y fund Helicon Thera- virtual a un rascacielos. Tras varios viajes, la tras la toma de donepezil.
peutics. El Rolipram y otros medicamentos con angustia aminoraba lentamente. Pero si los
efectos semejantes se encuentran en estos mo- pacientes reciban antes del primer viaje en el
mentos en las primeras fases de ensayo clnico ascensor una dosis de D-cicloserina, el efec-
en humanos. to teraputico se potenciaba. Una diferencia
Ya cuentan con la aprobacin de la adminis- signicativa en los resultados en relacin con
tracin sanitaria determinados preparados uti- el tratamiento con un pseudomedicamento se
lizados para retardar la degeneracin mental constat unos meses ms tarde. En una encuesta
en la enfermedad de Alzheimer. Recordemos el Todos estos experimentos muestran la po-
realizada a
Donepezil. Jerome Yesavage, de la Universidad sibilidad de inuir en los procesos de aprendi-
de Stanford en California, prob este preparado zaje. Si bien, hasta ahora, no se ha aclarado en msicos profe-
en pilotos veteranos. Quera descubrir si inua absoluto qu efectos secundarios se originan sionales en 2005,
de forma positiva en su capacidad de rendi- con estas modicaciones. Las sustancias que
miento. Yesavage enfrent a sus voluntarios potencian el aprendizaje no discriminan entre el 34 por ciento
situados en un simulador de vuelo ante situa- los contenidos positivos y los negativos, pero admiti combatir
ciones comprometidas. Los pilotos tenan que nadie desea mantener en el recuerdo durante
hacer frente a complejas situaciones de vuelo ms tiempo o de forma ms intensa las expe-
el miedo escnico
antes y despus de 30 das de ingesta de Done- riencias traumticas. con alcohol o
pezil. El resultado fue que, tras el tratamiento As las cosas, el inters de los investigado-
betabloqueantes.
con el medicamento, aquellos aviadores cur- res no se limita a la mejora de la capacidad
tidos reaccionaban mejor ante situaciones de de percibir. Un segundo planteamiento del
emergencia y cometan menos fallos al aterri- incremento farmacolgico de la capacidad
zar o en las maniobras de despegue. de rendimiento mental consiste en aumentar
selectivamente la atencin en los momentos
Terapias exitosas decisivos, importante condicin para dominar
con fertilizantes sinpticos las tareas que se tengan que realizar. La idea
Hay un viejo medicamento antituberculoso es seductora; basta acudir a una pldora para
que puede tambin servir para el dopaje ce- que, sin solucin de continuidad, nos concen-
rebral: la D-cicloserina, que se une a los re- tremos en el tema que estudiamos, evitar las
ceptores cerebrales de glutamato y estimula distracciones y comenzar algo con motivacin,
el establecimiento de redes sinpticas, como as como conseguir altos rendimientos bajo es-
muestran los cortes cerebrales obtenidos en ex- trs de larga duracin.
perimentacin sobre animales. Michael Davis, En 1992 Frank Baldino, farmaclogo y fun-
de la Universidad de Emory en Atlanta, experi- dador del consorcio Cephalon, observ cierto

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 85


Rolipram
En experimentos realizados Antidepresivos como pastillas lifestyle:
sobre animales, esta sustancia
O
unas pldoras caras sin efecto alguno?
mejor la capacidad H
N
de aprendizaje gracias En los Estados Unidos uno de cada once las positivas. Adems, los participantes en
a la sntesis de protena adultos consume antidepresivos. Esta cuo- el ensayo que haban tomado antidepresi-
CREB. ta se sita por encima de la frecuencia de vos recordaban mejor los contenidos posi-
depresin en la poblacin. En Alemania, de tivos de los textos.
O los nuevos complejos de principios activos
O
se vendieron, hace cuatro aos, 4,8 millo- Aun as, los antidepresivos son poco ade-
Donepezil nes de envases. El miedo ante los efectos cuados como medicamentos lifestyle. Pues
Este medicamento contra la indeseables ha desaparecido desde que en los efectos secundarios de estos frmacos,
demencia aumentaba la aten- los ochenta aparecieran en el mercado los como las nuseas y la impotencia, sobre-
cin de los pilotos en situacio- medicamentos con escasos efectos secunda- pasan los efectos positivos en los sujetos
nes de urgencia en pruebas rios, como los inhibidores selectivos de la sanos, que en la mayora de los casos son
realizadas con un simulador recaptacin de serotonina (ISRS). Inmedia- muy dbiles y apenas demostrables. Las ra-
de vuelo. tamente se proveyeron de este medicamen- zones, por tanto, para el uso desmedido de
to tambin los sanos con un n euforizante. los antidepresivos, algo que acontece sobre
N O Los autotratamientos de esta ndole son, sin todo en los Estados Unidos, es algo que re-
O
embargo, poco razonables, ya que no existe sulta difcilmente comprensible.
O
ningn estudio que pueda demostrar una Una causa podra ser la agresiva campa-
mejora del estado de nimo en los sujetos a publicitaria de estos frmacos llevada
D-cicloserina sanos mediante antidepresivos. a cabo en la televisin estadounidense.
En cierta investigacin acometida en la Solamente en la introduccin del antide-
Los pacientes podan dominar
Universidad de Oxford en 2004, una serie presivo Prozac en los aos ochenta, Lilly, la
ms rpidamente el vrtigo a
de voluntarios sanos recibieron durante sie- compaa fabricante del producto, se gast
las alturas tras la ingesta de
te das o bien ISRS, u otro antidepresivo o 21 millones de dlares en promocin y mar-
este medicamento antitubercu-
bien un placebo. En lo que respecta a su keting. Y hay un segundo factor: cada vez
loso que estimula el estable-
estado de nimo general, los voluntarios de se recetan ms los antidepresivos por los
cimiento de redes sinpticas
los tres grupos no evidenciaron diferencias. mdicos, en especial los ISRS, en situaciones
cerebrales. O
Pero durante el desarrollo del experimento que estn en el lmite entre la enfermedad
NH2
HN se les mostr fotografas de rostros que ex- y la salud. As, no slo las depresiones estn
O presaban distintas emociones. La toma de recibiendo la medicacin; se indican tam-
NH2
antidepresivos ocasion que se reconocie- bin en las alteraciones premenstruales, la
ran peor las emociones negativas y mejor timidez o la obesidad.
O Modanil
S Este despertador,
O autorizado en el fenmeno sorprendente en los experimentos Despierto antes de que suene
tratamiento de la sobre ratones: los roedores, que son animales el despertador
narcolepsia, reduce nocturnos, permanecan el da entero com- El modanil se puede conseguir en numerosos
en los sujetos sanos pletamente despiertos, pues con anterioridad sitios web, especialmente de los pases asiti-
la necesidad del sueo. Baldino les haba tratado con un medicamen- cos. Esta sustancia ocup los titulares de los
to que originariamente se haba desarrollado peridicos cuando la saltadora norteamericana
Metilfenidato contra la depresin. De nombre modanil, se Kelly White dio positivo en el campeonato
(ritalina) administra para tratar la narcolepsia, una en- mundial de atletismo de 2003 en Pars y fue
Este principio activo utilizado fermedad en la que los afectados sufren sbitos desposeda de las dos medallas de oro ganadas.
en el tratamiento de los tras- ataques de sueo a los que no pueden sustraer- Desde entonces, el modanil se numera en la
tornos de dcit de atencin se. El volumen de ventas anual de modanil lista de las sustancias dopantes prohibidas. Se
no ha mostrado ejercer algn asciende en los Estados Unidos a ms de 700 ignora, no obstante, su mecanismo de accin.
efecto sobre la capacidad de millones de dlares, lo cual habla a favor de un Aparte de reducir la necesidad de dormir, no
rendimiento mental en los fuerte uso fuera del campo de las indicaciones se han podido determinar otros efectos cog-
sujetos mayores. permitidas. Esto provoc que Cephalon recibie- nitivos positivos.
NH CH ra una amonestacin por parte de la autoridad Un estamento interesado en los estimu-
3

O americana competente en estos casos: la Food lantes de este tipo es, por razones obvias, el
O
and Drug Administration (FDA). militar. En perodo blico, los soldados tienen

86 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


que permanecer concentrados durante largo ninguna mejora indiscutible en las facultades
tiempo y realizar, adems, su misin de for- cognitivas al utilizar esta sustancia.
ma precisa. En 2004 el ministerio de defensa Aunque cierta investigacin mostr que
britnico reconoci haber comprado 24.000 los adultos jvenes podan solucionar mejor
tabletas de este estimulante prohibido desde tareas complejas espaciales tras la toma de
1998. Tambin la fuerza area norteamericana ritalina, cuando los voluntarios realizaban En un forum
puso grandes esperanzas en el preparado; de el mismo ejercicio una segunda vez, sus re- online de la
hecho, nanci conjuntamente con Cephalon sultados caan por debajo de los que haban
un estudio de la Universidad de Harvard en el tomado slo un placebo. La ritalina puede in-
revista Nature
que 16 voluntarios sanos deban pasar 28 horas cluso dificultar el aprendizaje a largo plazo. uno de cada cinco
sin dormir. De nuevo result que las personas En los ancianos, el medicamento no mostr,
que haban tomado modanil daban mejores en un estudio semejante al anterior, tener
de los cientcos
resultados en los tests cognitivos que los suje- ningn efecto. participantes en
tos que haban recibido un placebo. Las sustancias que potencian la atencin son,
el debate admiti
a pesar de las escasas pruebas sobre su efectivi-
Consecuencias fatales? dad, las ms solicitadas con mucho en el campo haber tomado en
Pero la utilizacin de sustancias farmacol- del dopaje cerebral. Y la demanda crece cuanto alguna ocasin
gicas estimulantes como medio de dopaje no ms aumenta el tiempo de trabajo, cuanto ms
est exenta de peligros. En 2002 dos pilotos montonas son las tareas que el sujeto tiene medicamentos
norteamericanos mataron por error a cuatro que realizar cotidianamente y cuanto mayor es para incrementar
soldados canadienses en Afganistn. En el tri- la presin de la competencia. El creciente uso
bunal de guerra los abogados de los pilotos y abuso de las sustancias descritas podra ser
sus capacidades
alegaron que sus defendidos se encontraban una prueba de que, de alguna u otra manera, mentales.
en el momento del accidente bajo el efecto de la son efectivas en la vida cotidiana, aunque en
anfetamina dexedrina, habitual entre las fuer- el laboratorio no se pueda encontrar prueba
zas armadas estadounidenses desde la Segunda objetiva de algn aumento perdurable del ren-
Guerra Mundial, para aumentar el rendimiento dimiento cognitivo.
de la tropa. Antes bien, se ignora el potencial adictivo
Pero haba un problema: la dexedrina y otras que supone para un sujeto el tomar regular-
anfetaminas mantienen despierto mediante el mente este tipo de pastillas con el n de poder
aumento del nivel del neurotransmisor dopa- resistir las exigencias mentales a que se ve so-
mina en el cerebro. Taquicardias, nerviosismo y metido en su quehacer diario. Desconocemos
una extrema sensacin de euforia son las con- las seales de alarma corporales y carecemos BIBLIOGRAFIA
secuencias, muchas veces a costa de la prdida de datos que nos permitan valorar las conse- COMPLEMENTARIA
del propio control. cuencias que acarreen.
El modafinil por el contrario evita este En todo caso, hay que tener una cosa muy INTERVENING IN THE BRAIN.
neurotransmisor estupefaciente y no produce clara: alguien que en un examen o en una com- CHA NGI NG P SYCHE AN D
euforia. La mayora de los investigadores co- peticin toma modanil o ritalina se comporta SOCIETY. Dirigido por R.
inciden en que un nmero de horas suciente igual que un ciclista dopado en el Tour: se pro- Merkel et al. Springer;
de sueo es imprescindible para la regulacin cura aviesamente una ventaja. Y conviene no Heidelberg, 2007.
de las hormonas y de otras funciones corpo- olvidar que estas sustancias slo incrementan
rales importantes. la atencin y no proporcionan en s ningn sa- SCHNE NEUE NEURO-WELT.
Pero no slo los deportistas profesionales ber. El dopaje cerebral no allanar nunca a un DIE ZUKUNFT DES GEHIRNS.
y los soldados en misiones de guerra abusan mal estudiante el camino a una universidad EINGRIFFE, ERKL RUNGEN
de los medicamentos euforizantes. Como se de elite, de la misma forma que tampoco la UND ETHIK . R. Vaas. Hirzel;
mencion al principio, se encuentra muy ex- EPO har que un ciclista acionado se vista el Stuttgart, 2007.
tendida la toma de metilfenidato (ritalina) en maillot amarillo de la ronda francesa. Pero un
los institutos y universidades americanas para par de puntos ms o un par de segundos menos M EN SCH OHNE M A SS?
aumentar el rendimiento. La ritalina ha pasado son a veces cosas tan deseables, que no es ex- REI CH W EI T E U N D GREN -
en la actualidad a esnifarse en ms cantidad trao que los proveedores se enriquezcan. ZEN ANTHROPOLOGISCHER
que la cocana. La efectividad del metilfenidato ARGUMENTE IN DER BIO -
en el tratamiento de los trastornos de dcit de Mathias Berger es director mdico del departamen- MEDIZINISCHEN ETHIK. Di-
atencin en los nios y en los jvenes no ofrece to de psiquiatra y psicoterapia del Hospital Clnico rigido por G. Maio et al.
lugar a dudas. Pero los estudios controlados no Universitario de Friburgo. Claus Normann trabaja en Alber; Friburgo, 2008.
han puesto de maniesto en los sujetos sanos ese mismo centro como mdico jefe.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 87


SYLLABUS

PREVENCION DEL ALZHEIMER


Con la edad, disminuye la capacidad cognitiva. Crease que era una proceso ineluctable. No es cierto.
En el cerebro no slo se van muriendo neuronas sino que se forman tambin otras nuevas. Siete
reglas de oro para mantener nuestras facultades mentales activas

MICHAEL FALKENSTEIN

P ara todos constituye una fuente


de miedo y de pesadilla el perder
la capacidad de pensar. Dejar de saber
Regla 1:
Beber caf
La cafena es la sustancia psicoactiva 1. LA CAFEINA DISMINUYE EL RIESGO
quin es uno. Padecer de alz heimer. ms apreciada en todo el mundo, sea- de demencia. Los investigadores recomien-
A medida que uno suma aos, se in- la Gary W. Arendash, del Instituto Byrd dan el consumo de tres tazas diarias.
crementa el riesgo. Los primeros sn- para el Alzheimer de Tampa, en Florida.
tomas de una demencia son diagnos- Los nlandeses son maestros en el arte
ticables veinte aos antes de que se de beber caf. Por termino medio, cada
produzca la aparicin de la enferme- ns consume 1737 tazas de esa bebi-
dad. Envejecer es de temer, nos dice el da estimulante por ao, lo que supone
inconsciente. Porque viejo equivale a 5 tazas de caf diarias. A los alemanes
decrepitud mental. Pero eso no tiene tambin les encanta el caf solo, el caf
por qu ser as. con leche o el capuchino y beben cuatro
FOTOLIA / IROCHKA

La prdida de la capacidad cogniti- tazas de caf, en sus distintas varieda-


va no es un sntoma que forzosamente des, al da.
acompae a la vejez, adelanta Howard En el ao 2007 Boukje van Gelder, del
Fillit, del Instituto para la Investiga- Centro de Investigacin para la Preven-
cin de la Vejez de Nueva York. Segn cin y los Servicios de Salud de Bilthoven
su punto de vista, tenemos a nuestra en Holanda, mostr que los ancianos que En 2002, un equipo de investigacin
disposicin una especie de cuenta ce- beban tres tazas de caf diarias perdan encabezado por la mdico Marilyn John-
rebral. En el transcurso de la vida va- capacidad mental a un ritmo bastante son-Kozlow, de la Universidad de Cali-
mos ingresando en ella y nos hacemos ms lento que el observado en quienes fornia en San Diego, descubri que las
con unas reservas cognitivas. Quien se no tomaban cafena. A lo largo de diez mujeres que beban caf mantenan su
preocupa, prosigue Fillit, de aumentar aos, el equipo de van Gelder realiz vigor mental durante ms tiempo. En
esas reservas, puede alcanzar la vejez en un seguimiento de 676 personas sanas su estudio de cuatro aos de duracin
plena forma mental. que haban nacido durante las dcadas los investigadores analizaron las capa-
Los cientficos han descubierto que de 1900 a 1920. Mediante la aplicacin de cidades cognitivas de 890 mujeres con
el cerebro de los viejos no es necesa- minitests mentales, los investigadores una edad media de 72 aos. El resultado
riamente un rgano que va degenern- valoraron peridicamente las facultades obtenido fue que el caf era bueno para
dose progresivamente, sino un rgano superiores de los ancianos. Se demostr el cerebro femenino.
capaz de acometer tareas de aprendizaje as que la degradacin mental de los be- Nosotros pensamos que la cafena
y de experimentar transformaciones. bedores de caf a lo largo de esos diez protege del alzheimer, reitera Gary W.
Podemos ejercitar el cerebro lo mismo aos era considerablemente menor, por Arendash. En experimentos realizados
que el corazn o el bceps. Para que el trmino medio, que la de los dems par- sobre animales, Arendash ha compro-
programa antienvejecimiento de las c- ticipantes en el estudio. El caf, consu- bado que los ratones que beben caf se
lulas grises sea lo ms efectivo posible mido con mesura, protege de la degene- orientan mucho mejor en un laberinto
se recomienda que se sigan las reglas racin de las capacidades mentales con que sus congneres que slo beben agua.
siguientes: el paso de los aos. As, segn sus conclusiones, el caf hace a

88 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


2. COMER MUCHA FRUTA Y VERDURA
protege el cerebro de los ataques
de los radicales libres.
FOTOLIA / IVAN GRLIC

los ratones ms listos, al menos un poco a enfermedades como el parkinson, esta Regla 2:
ms. losofa bebedora ha dado de hecho Capturar radicales libres
Investigar el efecto positivo del caf buenos resultados. As lo ha documen- Los oxidantes son sustancias altamente
resulta de inters tambin de cara al tado G. Webster Ross, del Instituto del reactivas que tienden a combinarse con
desarrollo de medicamentos ecientes Pacfico para la Investigacin sobre la el oxgeno. Los oxidantes destruyen las
contra el alzheimer. Lo deende Zaven Salud de Honolulu, en un pormenoriza- molculas receptoras; sus contrarios, los
S. Khachaturian, de la Asociacin Nacio- do estudio a largo plazo con 8000 per- antioxidantes, las protegen. El antioxi-
nal para el Alzheimer de Chicago. Care- sonas norteamericanas de ascendencia dante probablemente ms conocido es
cemos de medicacin suciente frente a japonesa de edad media: cuanto ms el cido ascrbico, o vitamina C. Nueces,
esta enfermedad. Hasta ahora slo son caf beban, menor su riesgo de enfer- verduras y frutas contienen antioxidan-
tratables los sntomas, pero no las causas, mar de parkinson. Y tambin el prejuicio tes que capturan los radicales que quedan
de la patologa. extendido de que el caf resultaba noci- libres por la oxidacin de las molculas.
Van Gelder y su equipo recomiendan vo para el corazn y la circulacin se ha Cuanto ms exitosa resulta tal captura,
la ingesta de tres tazas diarias de caf demostrado infundado. Como demostr mayor benecio extrae el cerebro.
como la mejor prolaxis frente a la de- en el ao 2005 Wolfgang Winkelmayer, Conviene, pues, comer regularmen-
mencia. Pero otros investigadores estn mdico de la Escuela de Salud Pblica de te brcol, calabacines o tomates, pues
convencidos del principio ms ayuda Harvard (Boston), el caf no aumenta la como mostr Martha Clare Morris,
ms. Al menos como proteccin frente presin arterial. de la Universidad Rush (Chicago), en un

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 89


3. FRUTOS SECOS que contienen valiosos an- amplio estudio con 4000 participantes los participantes deban tener al comen-
tioxidantes constituyen una buena prolaxis son especialmente los amantes de la ver- zar la investigacin 65 aos o ms. Los
contra el alzheimer. dura los que se mantienen mentalmente resultados mostraron que los ancianos
en forma durante mucho tiempo. Segn que coman pescado varas veces a la
la opinin de Patricia Mecocci, de la Uni- semana se mantenan mentalmente lo-
versidad de Perugia, puede saberse la ca- zanos durante ms tiempo que los que
pacidad cognitiva de un sujeto mediante despreciaban ese recurso en su dieta.
su nivel de antioxidantes. El equipo de Segn Morris y Evans, la decadencia
Mecocci descubri que, en los pacientes cognitiva se demora en los consumidores
con alzheimer, se encontraban unos ni- habituales de pescado en alrededor del
veles sanguneos notablemente bajos de diez por ciento, comparados con los que
antioxidantes. El consumo de determi- no lo consumen. Quien no come pescado
nados alimentos podra contrarrestar el se degrada ms rpidamente, segn los
inicio de una demencia. resultados obtenidos. Un reciente estu-
Un ambicioso estudio francs, llevado dio holands apunta en idntica direc-
FOTOLIA / LEONID NYSHKO

a cabo por el Institut Nacional de la San- cin: Sandra Kalmijn, de la Universidad


t et de la Recherche Mdicale (INSERM) de Utrecht, ha comprobado que las ca-
de Pars, sobre ms de 8000 habitantes pacidades intelectuales y mnmicas de
ancianos de tres grandes ciudades reve- los ancianos que no son consumidores
l que el consumo abundante de fruta y habituales de pescado disminuyen con
verdura rebaja la probabilidad de padecer celeridad mayor que las de los que s lo
alguno de los muchos tipos de demencia son en un intervalo de cinco aos.
existentes. Un estudio publicado en 2004 por
Joe A. Vinson, de la Universidad de Kalmijn y su equipo seal que eran
Scranton en Pennsylvania, ha llegado sobre todo los pescados grasos los que
a la conclusin de que ciruelas, higos rendan mayor benecio. Los investiga-
y dtiles, secos, son tambin muy ricos dores analizaron los hbitos alimentarios
en polifenoles, antioxidantes, que se en- de 1613 holandeses de entre 45 y 70 aos
cuentran sobre todo en la piel. Mediante y llegaron a la conclusin de que eran los
experimentos realizados sobre animales, pescados grasos, como el esturin o la
Francis Lau, del Centro de Investigacin trucha, ricos en cidos grasos omega-3,
El top 7 de los pescados Inter-Salud Benicia en California, demos- los mejores para las clulas cerebrales,
que contienen ms tr que los polifenoles que contienen aunque el colesterol y las grasas satu-
cidos grasos omega-3 los arndanos contribuyen a reavivar radas que contenan actuaran de forma
Contenido en omega-3 el intercambio de informacin entre las negativa a otros niveles.
de pescados y crustceos clulas nerviosas en los cerebros viejos. Los cidos grasos omega-3 prote-
(cantidades en gramos por cada racin Es posible, por tanto, que los polifenoles gen frente al alzheimer, tal y como ha
de 100 gramos)
benecien a los humanos. comprobado Amalia Issa, del Centro
1. Salmn, Atlntico, criado, cocido, Abramson para el Futuro de la Salud en
ahumado (1,8) Regla 3: Houston. Issa revis cuatro estudios rea-
2. Anchoas, Europa, conservadas en Comer pescado lizados sobre la cuestin. En tres de ellos
aceite o en sal (1,7) Da igual que sea salmn, caballa o sardi- se sealaba que esta sustancia alimenti-
3. Sardinas, Pacco, conservadas en nas, el pescado es algo obligado en cual- cia retardaba la demencia y contrarres-
aceite, salsa de tomate o sal, con quier plan de comidas sano. Un plato taba la degeneracin mental.
espinas (1,4) de mariscos apetitosamente preparado A nales de 2007 Sarah Conklin, del
4. Arenque, Atlntico, conservado en alegra no slo al paladar, sino tambin hospital clnico de la Universidad de
vinagre (1,2) al cerebro. Los cidos grasos omega-3 que Pittsburg, registr otro efecto positivo
5. Caballa, Atlntico, cocida, ahumada contiene el pescado protegen del dete- de los cidos grasos omega: aumentaban
(1,0) rioro mental, tal y como varios estudios no slo los rendimientos cognitivos, sino
6. Trucha arco iris, criada, cocida, han puesto de maniesto. As, el reali- que tambin mejoraban el estado de ni-
ahumada (1,0) zado por Marthe Clare Morris y Benis A. mo. Los voluntarios con niveles altos de
7. Emperador, cocido, ahumado (0,7) Evans, de la Universidad Rush de Chicago. omega-3 en sangre sufran con menos
Investigaron el consumo de pescado y la frecuencia trastornos depresivos.
(USDA Nutrient Database
for Standard Reference)
capacidad cognitiva de unos 6000 vo- Los cidos grasos omega-3 se encuen-
luntarios a lo largo de varios aos. Todos tran en pescados, mariscos y aceites ve-

90 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


getales (aceite de colza, aceite de oliva o iba o no a enfermar. Y, frente a lo que
aceite de nuez). Conviene, sin ambages, cabra esperar en un principio, las en-
consumir cualquier tipo de alimentos fermedades previas como la diabetes o
ricos en cidos grasos omega-3. Los con- la hipertensin apenas tenan importan-
tiene tambin la carne, tanto la proce- cia. A nadie se le haba ocurrido que un
dente de la caza como del corral. Aunque plan de comidas mediterrneo llevado
la carne de los animales salvajes contiene a cabo diariamente con aceite de oli-
muchos ms cidos grasos omega-3 que va, pasta y verdura fresca protegera
la carne de los animales de cra. mejor frente al alzheimer que la propia
Los investigadores del proyecto esta- constitucin.
dounidense Healthy Beef (Vaca Sana) Estara bien, por tanto, que siguira-
nos han enseado que el ganado bovino mos una dieta mediterrnea. Y todava
que pasta en las praderas durante el pe- mejor si tomramos el menor nmero
rodo veraniego tiene por trmino me- de caloras posibles. Pues el comer poco
dio tres veces ms altos los valores de mantiene el cuerpo y la mente jvenes.
omega-3 en su carne que el ganado cria- Hace ya 70 aos se saba que las ratas
do de forma permanente en el establo. vivan ms tiempo si seguan una dieta.
As, todo aquel que quiera mantenerse Desde 2003, la tesis se ha generalizado a
mentalmente en forma tendr que pedir los humanos: los alimentos bajos en calo-
al carnicero que le proporcione carne de ras activan la enzima SIR2, que alarga el
animales criados en las dehesas. perodo vital de la informacin genrica
del ADN.
Regla 4: Quien desee envejecer de forma sana
Consumir cocina no tiene que vivir como un asceta. El co-
mediterrnea y comer mer golosinas de forma ocasional est
golosinas slo de vez permitido e incluso recomendado. Lo
en cuando importante aqu es lo que uno come.
Una cocina mediterrnea con mucha Lo ideal es el chocolate y, cuanto ms
verdura y abundante pescado es la mejor amargo, mejor. El cacao que contiene el
proteccin frente al alzheimer. Esta fue la chocolate estimula la circulacin cere-
FOTOLIA / RAVEN

conclusin de un estudio basado en ca- bral. El cacao es, por tanto, un alimento
sos realizado en 2006 por Nikolaos Scar- con propiedades antioxidantes, al igual
meas, del Instituto Taub de la Universidad que el brcol o el zumo de uva. Tambin
de Columbia en Nueva York. Scarmeas las nueces y los frutos secos, ricos en gra-
analiz los datos de miles de personas sas insaturadas, pertenecen al apartado 4. EL ALCOHOL tambin protege de la de-
para averiguar hasta qu punto exista de golosinas saludables. Nadie tiene por generacin mental. Sin embargo, cuando se
relacin entre alimentacin mediterr- qu renunciar a lo dulce, slo que para consumen ms de 15 gramos diarios ejerce
nea y disminucin del riesgo de padecer envejecer sanamente hay que saber elegir efectos nocivos para el cerebro.
alzheimer. En su valoracin estadstica los dulces correctos.
tom en consideracin tanto a los sujetos La prueba ms convincente hasta aho-
sanos como a los ya enfermos. Buscaba Regla 5: ra sobre el efecto positivo del alcohol la
descubrir los factores ms ables por los Beber vino, sin exceso proporciona el Nurses Health Study II. En
se puede pronosticar retrospectivamen- En el vino hay resveratrol, un antioxi- dicho trabajo se protocolizaron los hbi-
te la enfermedad de Alzheimer. Con ese dante que retarda la decadencia mental. tos cotidianos de una abundante serie de
propsito recopil informacin sobre la Al menos en los animales, como Dario enfermeras. El estudio empez en 1976 y
conducta alimentaria, sobre los hbitos Ricardo Valenzano, de la Universidad lleg a incluir a 120.000 participantes. En
de fumar y las costumbres cotidianas, de Pisa, puso de maniesto en 2006. El un subgrupo de 12.480 mujeres se reali-
as como sobre el nivel de formacin de alcohol consumido con mesura es zaron, adems, diversos tests cognitivos
sus voluntarios. tambin bueno para el ser humano. Mary para evaluar el estado de forma mental y
El resultado le dej perplejo: ni el fac- Ganguli, de la Universidad de Pittsburg, la capacidad de memoria. Paralelamente,
tor fumar ni el formacin permitan demostr en un estudio de siete aos de el grupo, que estaba dirigido por Meir J.
augurar que alguien corra riesgo de pa- duracin que las personas que tomaban Stampfer, de la facultad de medicina de
decer alzheimer. El factor cocina medi- ocasionalmente un sorbo de alcohol no Harvard, recogi tambin numerosos da-
terrnea, por el contrario, era el ms envejecan tan rpidamente como los tos sobre el estilo de vida y los hbitos
inuyente para determinar si alguien abstemios. alimentarios de los voluntarios.

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 91


Los resultados muestran que las per- y ninguno sufra problemas sanitarios.
Acidos grasos omega sonas que toman 15 gramos de alcohol Los ancianos tenan que informar re-
en la carne al da son por trmino medio ms e- gularmente a un equipo mdico sobre
Los investigadores del proyecto esta- cientes que los abstemios: los primeros su actividad fsica. El resultado fue el
dounidense Healthy Beef demostraron cosecharon en los tests cognitivos un siguiente: los sujetos fsicamente acti-
que la carne animal procedente de 23 por ciento de mejores resultados que vos mostraron un 30 por ciento menos
crianza en establo contena menos ci- los no bebedores. de riesgo de padecer alzheimer que los
dos grasos omega-3 que la carne de los Por otro lado, hay que tener en cuenta sedentarios.
animales criados en prados y dehesas. que 15 gramos de alcohol por da no es Quien desee conservar su vigor men-
Las vacas que en verano pastaban en el una cantidad importante. Se corresponde tal, segn las conclusiones de Kramer,
exterior tenan por trmino medio una con 0,3 litros de cerveza aproximada- debera hacer varias veces a la semana al
tasa de cidos grasos omega tres veces mente. Tan pronto como esta cantidad menos media hora de deporte. Nunca es
ms elevada que los que permane- diaria aumenta, desparece el efecto posi- demasiado tarde para protegerse contra
can en los establos. Determinante es tivo sobre el cerebro. Es, por tanto, la do- el alzheimer; aun cuando nos decidamos
tambin la relacin de los cidos grasos sis el aspecto decisivo para que el alcohol a ello cumplidos los 75, segn los hallaz-
omega-6 con los omega-3. La Sociedad acte como elixir o como veneno para las gos de Larson. Desconocemos la causa
Alemana de Nutricin (DGE) recomien- neuronas. Oliver Piguet, de la Universi- exacta, pero s se sabe que el cerebro de
da que haya una relacin de 5:1. En la dad de Nueva Gales del Sur (Australia), los deportistas tiene mejor circulacin
actualidad, dicho cociente se encuentra comprob en un estudio realizado en que el de los sedentarios y, por tanto, es
en Alemania entre el 10:1 y el 20:1; la 2006 con 111 voluntarios ancianos que menos vulnerable a los daos.
carne contiene, por consiguiente, de- si se aumentaba la ingesta de alcohol se Quien piense que 15 minutos al da
masiados cidos grasos omega-6 y muy resenta el cerebelo. de deporte son demasiados, debera al
pocos omega-3. En el vacuno de dehesa menos salir a pasear varias veces a la se-
esta relacin est alrededor de 2:1. Regla 6: mana. Esta actividad reporta una buena
Moverse ayuda, como Marco Pahor, de la Univer-
El ejercicio corporal es bueno para la ca- sidad de Florida, constat en 2006: los
beza. Segn la experiencia de Arthur Kra- sujetos que con ms de 70 aos son to-
mer, de la Universidad de Illinois en Ur- dava capaces de correr los 400 metros
5. AL CEREBRO TAMBIEN LE REPORTA bana-Champaign, el deporte proporciona viven por trmino medio ms tiempo
benecio el que las piernas se muevan. ayuda a los ancianos que corren riesgo de que sus coetneos a los que se les acaba
padecer algn deterioro mental. La ca- antes el aliento.
pacidad, extremadamente importante,
de no reaccionar ante las informaciones Regla 7:
irrelevantes se ve reforzada mediante la Ejercitar el cerebro
actividad fsica, tal y como ese experto El deporte mental est de moda. El pro-
gerontlogo ha puesto de maniesto en grama El jogging cerebral del Dr. Kawas-
diversos trabajos. Quien se mueve, ayu- hima ha vendido ya en todo el mundo
da tambin a su cerebro a diferenciar lo ms de 12 millones de unidades. Recu-
importante de lo irrelevante. rramos a los crucigramas o los sudokus,
Eric Larson, de la Universidad de Was- el deseo de mantenerse en forma est
FOTOLIA / AMRIDESIGN

hington en Seattle, sostiene que el mo- muy extendido. Pero hasta el momento
vimiento protege del alzheimer, sin que no est claro qu entrenamiento men-
se requieran entrenamientos exigentes. tal es efectivo y cul no lo es. No hace
Basta con hacer deporte durante 15 mi- mucho todava, crease que podan ejer-
nutos tres veces a la semana. Ni importa citarse algunas destrezas (por ejemplo,
la ndole del deporte practicado; da igual el acordarse mejor de las palabras), pero
que sea natacin, caminar o montar en no se podra aumentar la capacidad mn-
bicicleta. Lo principal es que el sujeto se mica.
mueva. Incluso cuando existe un riesgo Los resultados obtenidos por los estu-
gentico de padecer alzheimer, el depor- dios ms recientes sealan que existe, sin
te sigue ejerciendo un efecto protector. embargo, una transferencia. Ulmann
Larson control el estado de forma fsi- Lindenberger y su equipo, del Instituto
ca de 1740 ancianos a lo largo de nueve Max Planck para la Investigacin sobre
aos. Todos los participantes superaban Educacin, han comprobado que los
los 65 aos cuando comenz el estudio ancianos incrementaban su capacidad

92 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010


al da, dos raciones de pescado a la se-
mana, un vaso de vino tinto de vez en
cuando y un poco de caf todos los das.
Desgraciadamente, a muchas personas
que viven en los pases industrializados
les resulta difcil poder seguir reglas tan
elementales. La manera en la que uno se
alimenta depende de los hbitos alimen-
tarios aprendidos y de sus propios cono-
cimientos.

Michael Falkenstein ensea psicologa del


trabajo en la Universidad de Dortmund. Di-
rige all el proyecto de investigacin sobre
Envejecimiento y cambios en el sistema
nervioso central.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
MENTE Y CEREBRO

ALCOHOL CONSUMPTION AND COGNITIVE


FUNCTION IN LATE LIFE: A LONGITUDINAL
COMMUNITY STUDY. M. Ganguli et al. en
Neurology, vol. 65, n.o 8, pgs. 1210-
mnmica mediante la realizacin de ejer- de mesa. Cuanto ms frecuentemente 1217; 2005.
cicios cognitivos, si stos se desarrollan realizaban estas actividades, ms baja
con una prctica intensiva. era la probabilidad de enfermar. THE BENEFICIAL EFFECTS OF FRUIT POLYPHE-
En los jvenes se ha vericado la trans- En nuestro propio instituto hemos NOLS ON BRAIN AGING. F. C. Lau et al.
ferencia de una determinada capacidad abordado el grado de efectividad que en Neurobiology of Aging, vol. 26,
a otra, como los estudios de Jutta Kray, el entrenamiento intensivo corporal y n.o 1, pgs. 128-132; 2005.
de la Universidad de Saarbrcken, han mental tiene sobre las capacidades de
puesto de maniesto. Y ahora se han ob- personas de ms de 65 aos. A diferencia CAFFEINE PROTECTS ALZHEIMERS MICE
tenido tambin pruebas de la existencia de lo realizado en otros proyectos de in- AGAINST COGNITIVE IMPAIRMENT AND
de cierto grado de transferencia en los vestigacin similares, trabajamos con los REDUCES BRAIN BETA-AMYLOID PRODUC-
ancianos, aunque a un precio ms ele- ancianos en pequeos grupos durante un TION . G. W. Arendash et al. en Neuros-
vado, pues tienen que invertir bastante perodo temporal de cuatro meses. Con cience, vol. 142, n.o 4, pgs. 941-952;
ms tiempo y paciencia. ayuda de las tcnicas encefalogrcas re- 2006.
Sea como fuere, lo que est demos- gistramos los procesos cerebrales que se
trado es que el ejercicio cerebral ejerce activan al llevar a cabo los ejercicios cog- MEDITERRANEAN DIET, ALZHEIMER DISEASE,
efectos positivos cuando las tareas me- nitivos. Nos proponemos determinar con AND VASCULAR MEDIATION . N. Scarmeas
morsticas resultan pertinentes para el la mayor exactitud posible los procesos et al. en Archives of Neurology, vol. 63,
desenvolvimiento diario. Dicho de otra cerebrales determinados que se modi- n.o 12, pgs. 1709-1717; 2006.
manera, los ancianos tienen que apren- can con cada entrenamiento especco.
der, por ejemplo, a relacionar rostros con COFFEE CONSUMPTION IS INVERSELY AS-
nombres. Las combinaciones numricas Conclusin SOCIATED WITH COGNITIVE DECLINE IN
carentes de sentido resultan, sin embar- Alimentarse bien y de forma equilibrada, ELDERLY EUROPEAN MEN: THE FINE STUDY.
go, menos tiles como material de apren- moverse asiduamente y practicar ejerci- B. M. van Gelder et al. en European
dizaje. Por dicha razn, Joe Verghese, del cios mentales hace que uno conserve su Journal of Clinical Nutrition, vol. 61,
Albert Einstein College de la Universidad vigor mental durante ms tiempo. Las n.o 2, pgs. 226-232; 2007.
Yeshiva de Nueva York, aboga por el ejer- enfermedades graves de la vejez pue-
cicio con cosas muy cercanas a la vida den retardarse incluso contrarrestar- WAS IST ALTER(N)? NEUE ANTWORTEN AUF
cotidiana. En uno de sus trabajos mues- se mediante el seguimiento de una EINE SCHEINBAR EINFACHE FRAGE. U. M.
tra cmo los ancianos pueden mitigar el alimentacin sana. La regla de oro de Staudinger y H. Hfner. Springer; Hei-
riesgo de padecer demencia tocando m- la alimentacin consiste en lo siguien- delberg, 2008.
sica, leyendo o divirtindose con juegos te: cinco piezas de fruta y de verdura

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 93


LIBROS

IDENTIDAD
Reconocimiento del yo normal a travs del yo patolgico

FROM AXONS TO IDENTITIY. NEUROLOGICAL


EXPLORATIONS OF THE NATURE OF THE SELF,
por Todd E. Feinberg. W.W. Norton and
Company; Nueva York, 2009.

THE SOUL IN THE BRAIN. THE CEREBRAL BASIS OF


LANGUAGE, ART AND BELIEF,
por Michael R. Trimble. The Johns Hopkins
University Press; Baltimore, 2007.

L as cuestiones medulares de la neuro-


ciencia versan sobre los circuitos ce-
rebrales que subyacen en la constitucin
cerebral, por un lado, y el arte (msica
y poesa) y la religin, por otra, a travs
de las disfunciones del lenguaje en di-
normales en la infancia el recurso a la
negacin y a la fantasa desbordada
con las manifestaciones de trastornos
del yo y la personalidad. En la identidad versos trastornos neuropsiquitricos. La neurolgicos del yo. Y convierte tales
del sujeto y en el conocimiento de uno epilepsia, el trastorno bipolar y la esqui- relaciones en piedra de Rosetta para
mismo. Cmo proceder en su estudio? zofrenia, condiciones devastadoras, pue- descubrir los orgenes de las alteracio-
Pudiera sorprender que, para descubrir den asociarse a lesiones en estructuras nes en la edad adulta.
la forma en que el cerebro sirve de so- cerebrales. De hecho, muchas personas se Una de las razones de la dicultad de
porte del sentido unicado de nuestro han beneciado de tratamientos que han reducir el yo al cerebro reside en la dife-
yo, hubiera que recurrir al ictus, la de- podido establecerse merced al desarro- rencia que media entre una mente uni-
mencia u otros trastornos. Pero ese es llo del conocimiento de los mecanismos cada y un cerebro divisible. Sabemos que
el camino ms fecundo, segn postulan cerebrales normales y de la forma en el sistema nervioso consta de millones
Todd E. Feinberg (From Axons to Identity. que quedan alterados en las patologas de neuronas agrupadas en estructuras.
Neurological Explorations of the Nature mencionadas. La anatoma nos ensea que el cerebro
of de Self ) y Michael R. Trimble (The Soul Recuerda Trimble que, entre los lite- se divide en cuatro lbulos principales:
in the Brain. The Cerebral Basis of Langua- ratos con ataques de epilepsia (de Dos- frontal, parietal, occipital y temporal. A
ge, Art and Belief). toyevski a nuestros das), se cuentan sos, algunos suman la nsula, a modo
Feinberg se basa, metodolgicamente, pocos poetas. Tal vez porque el cultivo de quinto lbulo. Lo que se aprecia a ojo
en casos ilustrativos de individuos con de la poesa resultara incompatible con desnudo es el neocrtex, ltimo en apa-
patologa cerebral y sndromes psiqui- determinados trastornos (la esquizofre- recer en el curso de la logenia. Giros
tricos que conllevan la negacin o expro- nia, adems de la epilepsia), para menu- y surcos forman las pautas irregulares,
piacin de partes del propio cuerpo, la dear en otros (ciclotimia y obsesiones ondulatorias, de la corteza, los prime-
extraacin de uno mismo al mirarse en maniacodepresivas). Feinberg asocia la ros estn compuestos de materia gris y
el espejo o la fabulacin sobre uno mis- identidad (la conciencia) con el desarro- de materia blanca, los ltimos forman
mo, sus parientes y sus amigos. Trimble llo psicolgico del sujeto. Vincula, en espacios entre los giros. La materia gris
aborda la interrelacin entre la funcin particular, las condiciones consideradas est integrada por neuronas; la materia

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blanca, por haces de fibras de axones plurisensorial. La divisin centromedial En el paciente neurolgico, las cues-
mielinizados, que se extienden desde forma parte de la amgdala extendida. tiones radicales tales como Quin eres
una poblacin de neuronas hasta la si- La amgdala conere nfasis afectivo a t? Dnde te encuentras? y Quines
guiente, interconectando circuitos de las representaciones sensoriales y re- son esos que te rodean? pueden recibir
informacin. sulta determinante para el tono emo- respuestas sorprendentes que desafan
La mayora de los datos sensoriales cional de los recuerdos. Tiende, adems, la explicacin. Al vincular la regin del
terminan en ncleos del tlamo. Desde conexiones recprocas con las mismas cerebro daada con el trastorno mental
aqu, la informacin progresa, a travs estructuras corticales de las que recibe consecutivo, podemos reconstruir, como
del neocrtex, hacia un rea sensorial informacin, incluidas las reas senso- en una ingeniera inversa, la forma en
primaria (visual, tctil, etctera), situa- riales primarias. que la naturaleza crea el yo a partir del
da, de preferencia, en zonas occipitales Los modelos conexionistas, hoy en tejido nervioso.
y parietales del cerebro. Se produce una boga, ponen el nfasis en los circuitos, Consideremos el paciente CM, mujer en
cascada de ujo de informacin desde las procesamiento paralelo y representacio- la cuarentena que ha sufrido un ictus en
reas receptoras primarias mencionadas nes corticales-subcorticales de las funcio- el hemisferio derecho y presenta parli-
hacia las reas secundarias y terciarias, y nes. Se ha comprobado que unas mismas sis del lado izquierdo de su cuerpo, que
luego hacia las regiones corticales de aso- alteraciones del comportamiento pueden manifest una condicin bastante comn
ciacin. A travs de esa transferencia la emerger de lesiones en diferentes zonas entre pacientes con ictus en el hemisferio
actividad neural se fusiona, se amalgama cerebrales y que esas mismas lesiones en derecho: asomatognosia. En este trastor-
y se combina. De ese proceso general se los mismos sitios de individuos distintos no, el paciente expresa la creencia de que
aparta el sistema olfatorio, que entra en conducen a manifestaciones conductua- un brazo que se le ha paralizado por lo
partes del lbulo lmbico sin transferir les diferentes. comn, el izquierdo como resultado
al tlamo. El cerebro manipula ms de una for- de una lesin cerebral, ha dejado de ser
El ujo de informacin cursa desde ma de lenguaje. Para la constitucin de la suyo. En algunas ocasiones puede ignorar
las reas motoras del neocrtex hacia el identidad, el lenguaje hablado es el ms su existencia, otros pacientes se empean
tracto piramidal y de ah hacia la m- importante. A lo largo de un siglo se ha en echarlo de la cama y otros adoptan una
dula espinal (sistema piramidal), donde venido poniendo el acento en el hemis- postura cariosa o parental. En el caso
emergen los nervios perifricos para ferio izquierdo y en las dos estructuras de CM mostr una actitud de desdn y
influir en los movimientos mediante relacionadas con el lenguaje: el rea de sentimiento de alienacin, que se repiti
la conexin con las clulas musculares. Broca y el rea de Wernicke. Asimismo, en otro paciente, GM, un caballero en los
Otras estructuras clave que inuyen en gradualmente y desde mediados del si- ochenta, quien tras un ictus temporopa-
el movimiento y permiten la prosecu- glo XX , se fueron estudiando pacientes rietal derecho, que result en parlisis
cin uida de la actividad son el cerebelo con lesiones en el hemisferio derecho. densa del costado izquierdo, se quejaba
y los ganglios basales; las vas motoras Lo que ha permitido conceder al hemis- de su debilidad y expresaba su enojo por
de los ganglios basales constituyen el ferio derecho un papel determinante en volver a casa. La asomatognosia nos revela
sistema motor extrapiramidal. Existe el lenguaje, aunque distinto del asignado cun sensible es nuestro sentido personal
mucha informacin cruzada en el inte- al izquierdo; aqu la prosodia ocupa el del yo y cmo cambia en respuesta a una
rior del cerebro; hay haces de materia lugar central. condicin anatmica del cerebro.
blanca que conectan reas dentro de un Las redes nerviosas tendidas confor- Son neuropatologas del yo la ano-
hemisferio y otros haces que conectan man el yo neurolgico. Diverge del yo psi- sognosia, asomatognosia, falsa identi-
puntos interhemisfricos. El mayor de colgico. El yo se concibe como la unidad cacin por ilusin, sndrome de Capgras
los ltimos es una comisura denomina- de conciencia que persiste a lo largo del y sndrome de Fregoli. Estas condiciones
da corpus callosum. tiempo. Mientras podemos percatarnos no slo afectan el sentido que tienen los
Las estructuras clave del sistema lm- de algo en cierto instante, el yo perdura pacientes de su propia identidad, sino
bico son la amgdala y el hipocampo, a lo largo de los distintos instantes. El yo tambin en cmo experimentan su re-
agregados de neuronas de notable com- es algo que siento como yo mismo, que lacin con los dems y con el entorno.
plejidad ambos. La amgdala se aloja en la lo experiment ayer y lo experimento Qu nos dicen estos trastornos sobre la
parte anterior de los lbulos temporales hoy y experimentar maana. Tal rasgo forma en que el cerebro crea la identidad
y constituye una estructura decisiva de temporal sugiere tambin que, para que personal y el sentido del yo?
la regulacin de las emociones. Consta todos los yoes temporales se integren Durante mucho tiempo, los trastor-
de dos componentes principales, uno la- en un yo unicado, ha de existir cierto nos de personalidad (del yo) se haban
terobasal y otro centromedial. La parte aspecto de conciencia del yo de orden su- abordado desde el cerebro adulto, pero
laterobasal presenta extensas conexio- perior, a saber, la conciencia del yo como faltaba ocuparse de ellos desde una
nes con otras partes del lbulo lmbico, entidad persistente, que sirve de base de perspectiva del desarrollo del yo en la
con el estriado ventral y con el neocr- la identidad sin solucin de continuidad infancia. Muchas de las defensas y for-
tex; del neocrtex recibe informacin de uno mismo. mas de pensamiento que se utilizan en

MENTE Y CEREBRO 40 / 2010 95


que podemos contemplar en el curso del
desarrollo.
Por tanto, la lesin cerebral en el cere-
bro adulto no crea nuevas personas, sino
que revela aspectos del yo que persistan
durmientes en el cerebro en el curso de la
vida del adulto y, por consiguiente, esas
condiciones clnicas pueden entenderse
como representativas de un retorno de la
mente adulta a pautas de pensamiento y
conducta jerrquicamente inferiores, ini-
ciales en el desarrollo y menos maduras.
En el curso de la maduracin normal del
cerebro, entre los tres y los ocho aos de
edad, se produce un desplazamiento des-
de operaciones defensivas inmaduras y
uso bastante irrestricto de la fantasa ha-
cia defensas maduras y modos de pensa-
miento ligados a la realidad. Ese trnsito
coincide con los procesos de maduracin
que se desarrollan en el interior del he-
misferio derecho.
A travs de un conocimiento ms pro-
fundo de la naturaleza de las jerarquas
neurales puede explicarse la base biolgi-
ca de la integridad del yo y de la concien-
cia, hiptesis que abre un cauce para un
planteamiento adecuado del problema
mente-cerebro. Distinguimos dos tipos
bsicos de jerarquas: jerarquas no in-
clusivas o control y jerarquas inclusivas.
Las primeras presentan una estructura
diseada en forma de pirmide, en la
que los niveles inferiores convergen en
los niveles superiores; las propiedades
de orden superior se crean por los efec-
tos integrados de los niveles inferiores.
Esta disposicin permite que el control
central del sistema entero emane de la
Narciso, de Michelangelo Merisi da Caravaggio (1600). cspide de la pirmide. En contraste
con una jerarqua no inclusiva, en una
el curso normal de desarrollo del nio Si un paciente declara que en la cama jerarqua inclusiva cualquier nivel de la
pueden tambin reaparecer en el adulto de al lado hay un enfermo grave, deci- organizacin se compone por entero de
sometido a determinadas condiciones de mos que el paciente est empleando las las partes constituyentes de los niveles
estrs o de enfermedad mental. Cuan- defensas de negacin y de proyeccin. Si inferiores.
do tales defensas se encuentran en el el paciente insiste en que su brazo paral- Cuando analizamos las funciones del
adulto, suelen considerarse ejemplos de tico es en realidad el brazo de su herma- sistema nervioso que implican concien-
defensas y de procesos de pensamiento no que fue cortado por los cirujanos del cia, observamos aspectos del yo perte-
inmaduros. Existen unas llamativas se- hospital anoche constituye un ejemplo necientes al nivel superior: la jerarqua
mejanzas entre las pautas de conducta de distorsin. Y si el paciente sostiene que neural despliega rasgos de ambas jerar-
que el nio despliega en sus primeros tiene dos brazos izquierdo, uno sano y el quas, inclusivas y no inclusivas. Slo el
estadios de desarrollo psicolgico y los otro un ala de pollo marchita, ese fen- sistema nervioso opera simultneamente
trastornos neurolgicos desconcertantes meno recibe el nombre de desdoblamien- en ambos un patrn inclusivo y no in-
que observamos en adultos con lesiones to. La negacin, proyeccin, distorsin y clusivo.
cerebrales. desdoblamiento son defensas inmaduras LUIS A LONSO

96 MENTE Y CEREBRO 40 / 2010

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