Professional Documents
Culture Documents
n.o 40/2010
6,50
MENTE CEREBRO
MENTE y CEREBRO
EL PODER DE LA
CULTURA
El legado social moldea
nuestra actividad cerebral
PREJUICIOS
DEL SUBCONSCIENTE
EVOLUCION
DEL LENGUAJE
LA MATERIA
DE LOS RECUERDOS
DOPAJE CEREBRAL
SYLLABUS
PREVENCION DEL ALZHEIMER
00040
ILUSIONES
ENERO/FEBRERO 2010
9 771695 088703
SOMBRAS HUIDIZAS
SUMARIO
12 18
68
82
24 54
12 NEUROBIOLOGIA DE LA CONFIANZA 24 LA MATERIA DE LOS RECUERDOS: 38 EL EFECTO CAMALEON
Paul J. Zak CIRCUITOS NEURONALES Georg Northoff
Nuestra inclinacin a conar en un Y CASCADAS MOLECULARES Los humanos no perciben y piensan todos
extrao proviene, en buena medida, Angel Barco de la misma manera. Abundan las dife-
de la exposicin a una molcula Por qu algunas memorias resisten rencias asociadas al origen cultural. Sin
conocida por una funcin enteramente inamovibles el paso de los aos mien- embargo, sigue siendo uno de los enigmas
diferente: inducir el parto. tras otras son frgiles y desaparecen en ms apasionantes de la neurociencia la
minutos? El autor aborda la naturaleza forma en que la comunidad social inuye
de las memorias, su substrato anatmi- en el cerebro. Qu tienen en comn las
18 EL CLIENTE DE LA PROSTITUCION co y los mecanismos que subyacen a su personas pertenecientes a distintos mbi-
formacin. tos culturales? Qu les separa?
Nikolas Westerhoff
Por qu pagan los hombres por sexo?
Los expertos no se ponen de acuerdo:
34 GENES DE LA MEMORIA 54 EVOLUCION DEL LENGUAJE
unos consideran que los consumidores
de servicios sexuales mercenarios son Amir Levine Jan Dnges
romnticos frustrados y otros creen que Las molculas que exponen nuestros El lenguaje no surgi como vehculo
son machistas que desprecian genes pueden tambin reavivar de intercambio de conocimientos,
a las mujeres. nuestros recuerdos y nuestra capacidad sino como medio de establecer rela-
para aprender. ciones sociales mucho ms ecaces.
Hacia esa opinin se decantan ahora
los investigadores.
38 EL EFECTO CAMALEON
COORDINADORA DE EDICIONES
Entrevista, Syllabus; JUAN MANUEL GONZLEZ MAAS: Genes de la memoria;
I. NADAL: Evolucin del lenguaje; BRUNO MORENO: Sesgos del subconsciente;
Laia Torres Casas
SUSANA MARTINEZ-CONDE: Visin subconsciente
EDICIONES
Juan Pedro Campos Gmez
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es
SUPERPOSICIN GENTICA
Ciertas peculiaridades sensoriales comparten regiones genticas vinculadas al autismo
L a sinestesia no est causada por un solo gen, como se crea antao, sino
por muchos, segn un estudio reciente publicado en American Journal
of Human Genetics. Esta anomala neurolgica que se caracteriza por
experiencias sensoriales inusitadas, como la de ver colores al or sonidos
[vase Escuchar colores, saborear formas, por V. S. Ramachandran y E.
M. Hubbard; INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio de 2003] se la vinculaba con
ciertas regiones pertenecientes a cuatro cromosomas. En estas regiones
se hallan genes que previamente se saban implicados en el autismo, otra
anomala resultante de un exceso de conexiones cerebrales. No signica
esto que la sinestesia implique autismo (o viceversa). Pero s pudiera ex-
plicar algunos sntomas de tipo sinestsico observados en ciertas formas
de autismo. Estn en marcha estudios de seguimiento, para vericar si la
sinestesia es ms frecuente en los autistas y para explorar otras coinci-
MENTE Y CEREBRO
su rendimiento, crendose una realimen- ambiente nuevo. Ni siquiera su casa les tocando fondo. Y si se piensa en personas,
ISTOCKPHOTO / BUTINOVA ELENA (rata con queso, grupo de ratas); ISTOCKPHOTO / JKITAN (ratas del centro)
tacin feliz. ofreca seguridad. Un fenmeno tal vez tambin en ese caso existen las mismas
Las ratas mal cuidadas por sus madres, desalentador, tras las primeras semanas posibilidades. Si fuera posible identicar
en cambio, tienden a mostrar inseguri- de igualitarismo. la causa motriz de los desplazamientos
dad, lo que rebaja su rango social, y ello No obstante, Francis ve esbozarse en las jerarquas sociales, y se descubrie-
las torna ms dubitativas todava. en este estudio ciertos elementos de ra la forma de retocarla, cabra reducir el
Ya sean ratas o personas, el rango control mediante los cuales tales de- enorme castigo que sufren las personas
social y la respuesta que ofrezca el in- crementos podran invertirse. El lento de baja posicin social.
dividuo tienen consecuencias de largo desarrollo de la jerarqua social, suma- David Dobbs
alcance. Las ratas punteras del estudio do a la independencia ia del tamao y del
de Francis, por ejemplo, dieron prueba de grado de actividad, lee lleva a pensar que
conducirse con mucha mayor ecacia en cualesquiera que hayanyan sido
tests cognitivos, como el descubrimiento taron la
los factores que dictaron
de amenazas ocultas, que las clasica- eron de
escala social, hubieron
das en segundo, tercero o cuarto lugar. ntico-
implicar bucles gentico-
Tambin actuaron con mayor conanza ambientales sutiles y suma-
y sufrieron menor estrs (medido por mente maleables: rasgos que
concentraciones hormonales en sangre) emergen en reaccin a la experiencia
al hallarse en ambientes desconocidos y contribuyen despus a conformar la
para ellas o enfrentarse a otras situacio- experiencia ulterior.
nes nuevas. Cualesquiera que sean estos factores
Las ratas de rangos inferiores resolvan determinantes, arma Francis, mues-
ms lentamente los problemas. E inclu- tran una gran plasticidad. Si podemos
so en las jaulas que les servan de hogar hallar en qu reside tal plasticidad, po-
arma Francis daban la impresin dramos ayudar a esos animales a mejo-
de animales puestos a prueba en un rar su suerte, aun cuando se encuentren
mana, como la tomografa computarizada, la resonancia veterinario debe acabar con su vida de forma incruenta.
magntica o los anlisis bioqumicos, para penetrar mejor Darlene Ketten
en las causas. Instituto Oceanogrco de Woods Hole
SOMBRAS HUIDIZAS
EN LA ENCRUCIJADA
Hace tiempo que se resolvi la ilusin de la cuadrcula de Hermann.
Pero bast una, en 2004, para refutar la explicacin dada y poner a los psiclogos
de la percepcin de nuevo ante el enigma
RAINER ROSENZWEIG
1. CUADRICULA
DE LINGELBACH
En la variante de la cuadr-
cula de Hermann obtenida
en 1995 por Elke y Bernd
Lingelbach, as como por
Michael Schrauf, aparecen
entremezclados puntos
negros vacilantes en los
crculos blancos de las
intersecciones. En diciembre
de 2000 fue difundida la
muestra por correo electr-
nico invitando a contar los
puntos negros como votos
para Al Gore y los blancos
para George W. Bush y a
volver a controlar el resul-
CORTESIA DE BERND LINGELBACH
Hermann.
Aunque tal resultado no aporta expli-
cacin alguna, pone de maniesto que
nuestro sistema visual, bajo determina-
das circunstancias, no puede hacer otra
cosa que producir efectos que no con-
cuerdan con el entorno fsico, incluidas
mos la mirada. Si nos jamos en algo, la elegante. La imagen rompi la quietud de las ilusiones pticas.
imagen cae en la zona de visin ms agu- los investigadores de la percepcin. Bast
da de la retina: la fvea. All, la densidad una simple deformacin de las calles de Rainer Rosenzweig, doctor en psicologa de la
de neuronas visuales se multiplica por la cuadrcula de Hermann para que no se percepcin, dirige el Erlebnismuseum de Nrn-
la concentracin existente en las reas presentara la ilusin: las manchas grises berg Torre de los sentidos.
normales del campo de visin. Los cam- haban desaparecido (vase la gura 4).
pos receptores de las clulas gangliona- Segn el modelo de Baumgartner las zo-
res responsables de la fvea son tambin nas oscuras deberan tambin aparecer BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
mucho menores y, por tanto, no registran en las intersecciones de la nueva variante
diferencia alguna entre calle y cruce de la cuadrcula. THE HERMANN GRID ILLUSION REVISITED.
( gura 3, abajo). Cierto es que desde mucho antes P. H. Schiller y C. E. Carvey en Percep-
algunos haban expresado sus dudas tion, vol. 34, n.o 11, pgs. 1375-1397;
La ilusin truncada sobre la explicacin de Baumgartner 2005.
Los investigadores de la percepcin reco- y aportaron slidos argumentos. Pero
gieron entusiasmados la explicacin de no lograron convencer a los numerosos WHAT ARE LIGHTNESS ILLUSIONS AND
Baumgartner, que les brindaba la posi- profesionales. Se requera una demos- WHY DO WE SEE THEM? D. Corney y
bilidad de medir los campos receptores tracin visual contundente. Y se hall R. B. Lotto en Public Library of Science
mediante la variacin de la cuadrcula y en la imagen de Geier. Computational Biology, vol. 3, n.o 9,
de estudiarlos con ms detalle. La cuadr- Hasta hoy, los investigadores de la per- e180; 2007.
cula de Hermann se convertir en ade- cepcin an no se han puesto de acuerdo
lante en uno de los objetos de investiga- en una misma explicacin que releve el STRAIGHTNESS AS THE MAIN FACTOR OF
cin ms populares entre los psiclogos modelo de Baumgartner. Es ms, quizs THE HERMANN GRID ILLUSION . J. Geier
de la percepcin. haya que despedirse hasta del concepto et al. en Perception, vol. 37, n. o 5,
Pero, apenas hace cinco aos, se produ- que la ilusin fundament de manera pgs. 651-665; 2008.
jo un hecho inquietante. El grupo de in- simple y grca. Una pista que podra
vestigacin dirigido por Jnos Geier, del justicar este enfoque pesimista la apor- NICHT WAHR?! Dirigido por R. Rosen-
Instituto de Investigacin sobre Estereo- t hace poco un experimento de dos in- zweig. Sinneskanle, Hirnwindungen
visin en Budapest, present en el verano vestigadores britnicos. David Corney y und Grenzen der Wahrnehmung. Men-
de 2004 una variante revolucionaria de Beau Lotto, del Colegio Universitario de tis; Paderborn, 2009.
la cuadrcula de Hermann, inequvoca y Londres, entrenaron una red neuronal
PAUL J. ZAK
GETTY IMAGES / MARK ANDERSEN (mujer); GETTY IMAGES / RYAN McVAY (hombre)
1 El desarrollo de la
conanza es esen-
cial para unas relaciones
sensaciones.
Numerosos experimentos sobre animales
sealaban la oxitocina como probable factor
sociables; cohabitan con su pareja toda la vida,
viven en grupos y cuidan a su prole. Los de
monte, por el contrario, son unos pillos: pro-
sociales correctas; in- que contribuye a la conanza. Se saba que este miscuos, solitarios e indiferentes a las cras.
teresa por tanto saber pptido, integrado por slo nueve aminoci- Carter y Getz, y con ellos cuantos conti-
cmo decide la gente dos, lo sintetizaba el cerebro, donde cumpla nuaron su obra, demostraron que la diferente
conar en un recin co- funciones sealizadoras. Se trata, pues, de un conducta social entre esas especies de mridos
nocido o en un posible neurotransmisor. Pasa al torrente circulatorio podra achacarse a la localizacin de receptores
socio comercial. para inuir en tejidos distantes, lo que le da el de oxitocina y arginina vasopresina en su ce-
carcter de hormona. rebro. Para actuar sobre las clulas cerebrales,
2 Mediante un experi-
mento denominado
juego de la conanza,
Por aquellas fechas, era ms conocido entre
los humanos como agente estimulador de la
produccin de leche en las madres lactantes,
las molculas tienen primero que adherirse
a receptores especcos en la supercie de la
neurona. En los ratones de pradera, esos recep-
se ha comprobado que y como inductor del parto. Todava hoy, la mi- tores se concentran en zonas que hacen grati-
la oxitocina, a la vez tad de las parturientas en EE.UU. son tratadas cante la monogamia: reas del mesencfalo
hormona y compuesto con oxitocina sinttica (llamada pitocina) para que modulan la liberacin del neurotransmisor
neuroqumico, potencia acelerar las contracciones del tero. Pero no dopamina, el cual refuerza el valor de la coha-
la inclinacin del indi- era fcil documentar los efectos ms sutiles bitacin del macho y el cuidado de la prole.
viduo a conar en un del pptido por sus bajsimas concentraciones
extrao cuando ste no en sangre y rpida degradacin. Haba seales, El juego de la conanza
muestra signos de ame- no obstante, de que la oxitocina facilitaba la Aun cuando la investigacin zoolgica no abor-
naza. cooperacin que requiere conanza entre dase concretamente el tema de la formacin
ciertos mamferos; un compuesto muy afn, la de conanza, la importancia de la oxitocina
3 Comprender mejor
las funciones de la
oxitocina y su interac-
vasotocina, parece provocar relaciones amisto-
sas tambin entre otras criaturas.
Segn los bilogos evolucionistas, la vasoto-
como agente agrupador implicaba que tambin
fuera una base de la conanza, condicin se-
guramente necesaria para la cercana. En aquel
cin con otros compues- cina apareci primero en los peces hace unos momento, ya se dispona de medios para medir
tos neuroqumicos del 100 millones de aos. Facilita en ellos la repro- con presteza y abilidad ligeros cambios del
cerebro permitira tal duccin sexual por reducir el natural temor nivel de oxitocina en muestras de sangre.
vez penetrar en muchos de la hembra cuando se le acerca un macho La literatura especializada en roedores suge-
trastornos caracteriza- mientras est ovulando. Se supone que la evo- ra que las seales sociales apaciguadoras indu-
dos por el deterioro de lucin ha desarrollado ese mecanismo reductor can la produccin de oxitocina en el cerebro de
las interacciones socia- del temor porque los benecios del sexo la los que las reciban. Caba, pues, preguntarse:
les, como es el caso del progenie y la mayor diversidad gentica com- actuara como estmulo para la liberacin del
autismo. pensan con creces el peligro de ser engullida pptido en los cerebros humanos el acercamien-
por el otro pez. to de extraos que dieran seales positivas?
dejando claro que no hay obligacin alguna de En trminos de evolucin, es posible expli-
hacerlo, y que la identidad y las decisiones car la fuerte liberacin de oxitocina observada
de los participantes se mantendrn en rigu- en el experimento. En la especie humana, la
Para analizar la funcin de la oxitocina en la conanza, el autor y sus colegas enrolaron a unos cuantos voluntarios en el juego de la
conanza. Se descubri as que la recepcin de una seal de conanza aumentaba el nivel de oxitocina en sangre (lo que indicaba
una mayor sntesis cerebral). Adems, la oxitocina estimulaba a la vez la conducta conada y la merecedora de conanza.
?
SUJETO 2
SUJETO 1 Las quiebras en la capacidad de respuesta
FIN: El sujeto 2 puede
cerebral a la oxitocina podran contribuir a
elegir entre devolver
desrdenes sociales
una parte del total
Unos pocos sujetos 2 con niveles de oxitocina
LOGAN PARSONS
o nada al sujeto 1.
superiores a lo habitual no devolvieron nada.
ANALISIS: Si el sujeto 1 enva dinero y el sujeto 2 devuelve parte sustancial de la ganancia, se Esta circunstancia podra ser debida a una per-
benecian ambos. Si el sujeto 2 es avaricioso y engaa al sujeto 1, ste puede llegar a perder turbacin en el sistema de la oxitocina en el
dinero. La conanza del sujeto 1 viene medida por la cantidad que transere al sujeto 2. cerebro, posiblemente de origen patolgico.
La cantidad devuelta por el sujeto 2 mide, a su vez, el nivel de conanza que merece su conducta.
adolescencia es larga, y la seleccin natural dad con los estudios sobre animales. Ah se ha
favorece a quienes pueden establecer fuertes demostrado que solamente se genera oxitocina
ANOTACIONES lazos con otros durante un largo tiempo: el ne- cuando el individuo ha tenido contacto social
RAPIDAS cesario para que los jvenes crezcan y puedan con otros. La diferencia parece residir en el
Se ha comprobado que la valerse por s mismos. Nuestros parientes gen- aumento de los niveles, no en el nivel absolu-
oxitocina sube al mximo en ticos ms prximos, los chimpancs, maduran to, de la oxitocina.
hombres y mujeres durante el sexualmente a los siete u ocho aos, mientras Podemos, pues, considerar las seales e inte-
clmax sexual. Por su presunta que los humanos tardan aproximadamente el racciones sociales positivas como el paso de un
intervencin en el estado doble y, para prosperar, han de continuar bajo conmutador al estado de on (activo); cuando el
afectivo posterior al coito el cuidado y la tutela de sus padres durante conmutador se acciona, el cerebro humano dice
se la llama hormona de las ese perodo. Un efecto secundario de esta pro- esta persona ha demostrado que es able para
caricias. longada atencin a los jvenes podra ser su interactuar con ella, y ese reconocimiento se
El primero que aisl y sinte- poderosa inclinacin a agruparse; de ah que maniesta por la sntesis de oxitocina.
tiz la oxitocina fue Vincent lleguen a establecer intensas relaciones de Ahora bien, qu ocurrira si aumentse-
du Vigneaud, del Cornell amistad, vecindad o matrimonio. Si la conje- mos la oxitocina articialmente? Si el smil
Medical College de Nueva tura es correcta, no nos debe extraar el apego del conmutador fuese correcto, la maniobra
York, en 1953. Dos aos mostrado a animales de compaa, a lugares e potenciara la conanza de los sujetos 1 en sus
despus se le concedi el incluso a automviles. parejas y les inducira a entregar ms dinero a
premio Nobel de qumica en personas extraas. Para estudiar el asunto, un
reconocimiento de su logro. Refuerzo articial de la conanza equipo de la Universidad de Zrich que dirig
Hasta hace muy poco, el El juego de la conanza nos demostr que la junto con el economista Ernst Fehr, someti a
examen de los niveles de liberacin de oxitocina slo se produca en los 200 inversores masculinos a inhalar una dosis
oxitocina en sangre era sujetos 2, los que haban recibido una seal de de oxitocina en nebulizacin nasal (para que
difcil porque la sustancia se conanza. Adems, quienes jugaban como suje- el frmaco llegara al cerebro). A continuacin,
presenta en concentraciones tos 1 e iniciaban el experimento con niveles de compar su conducta con la de los sujetos de
extremadamente bajas y se oxitocina ms altos, no por eso se inclinaban referencia que haban inhalado un placebo.
degrada a la mitad de su ms a conar en otros (enviar ms dinero a los El resultado fue que los tratados con oxito-
cantidad original en slo tres sujetos 2). A primera vista, esta observacin cina dieron un 17 por ciento ms de dinero a
minutos. parece contradictoria, pero guarda conformi- sus parejas de juego. An ms revelador: el n-
Filipinas
Uganda
de conanza, al menos en los machos. cialmente indignos se quedaron con todo o
Brasil Cuando un sujeto 2 macho siente que han casi todo el dinero que haban recibido, y se
10 30 50 70 desconado de l (le ha enviado poco dinero el distinguan por presentar niveles de oxitocina
Vaso sanguneo
demasiado altos. Ello podra atribuirse a que A los msculos del tero,
glndulas mamarias,
tales individuos tuvieran receptores de oxito- nervio vago y corazn BIBLIOGRAFIA
cina en regiones del cerebro inadecuadas (por COMPLEMENTARIA
ejemplo, las que no modulan la liberacin de mecanismos podra conducir a nuevas terapias
dopamina) o a una deciente regulacin de los de tratamiento. NEUROENDOCRINE PERSPEC-
receptores. En este ltimo caso, las neuronas La oxitocina acta con gran dinamismo TIVES ON SOCIAL ATTACHMENT
seran esencialmente insensibles a la liberacin dentro del organismo: interacciona con otras AND LOVE. C. S. Carter en
de oxitocina en cualquier cantidad. Es revela- hormonas y neurotransmisores cuyos niveles Psychoneuroendocrinology,
dor que los ms indignos de conanza posean varan de minuto en minuto y durante toda vol. 23, n.o 8, pgs. 779-818;
rasgos de personalidad semejantes a los de un nuestra vida. Un estrgeno, por ejemplo, in- noviembre de 1998.
socipata: indiferencia o incluso estimulacin crementa la captacin de oxitocina por los
ante el sufrimiento ajeno. tejidos corporales, mientras que la progeste- HOW LOVE EVOLVED FROM
rona produce el resultado opuesto. Tales efec- SEX AND GAVE BIRTH TO
Perspectivas de futuro tos sugieren que las referencias siolgicas y INTELLIGENCE AND HUMAN
Mi laboratorio se concentra hoy en examinar si ambientales gobiernan a la vez nuestro deseo NATURE. C. A. Pedersen en
los dcits de actividad cerebral de la oxitocina de interaccin social. Asimismo, indican que Journal of Bioeconomics,
contribuyen a trastornos en los que se altera nuestras experiencias vitales pueden reajus- vol. 6, n.o 1, pgs. 39-63;
la interaccin social. Los que padecen autismo, tar el mecanismo de la oxitocina a un punto enero de 2004.
por ejemplo, presentan niveles de oxitocina de origen distinto y, por tanto, a diferentes
bajos. Los estudios realizados en otros centros niveles de conanza a lo largo de la vida. La OXYTOCIN INCREASES TRUST
revelan que la reposicin del pptido en esos residencia en un ambiente seguro y educativo IN HUMANS . M. Kosfel et
individuos no produce mejora alguna en su puede estimularnos a generar ms oxitocina al. en Nature, vol. 435,
integracin social. Como probablemente su- cuando alguien confa en nosotros, y a devol- pgs. 673-676; 2 de junio
ceda en el juego con las personas indignas de ver en reciprocidad esa conanza. El estrs, la de 2005.
conanza, el resultado sugiere que los autistas incertidumbre y el aislamiento son factores que
podran sufrir disfunciones en los receptores se oponen al desarrollo de un nimo abierto y OXY TOCIN IS ASSOCIATED
de oxitocina. conado. A medida que avance nuestro estudio, WITH HUMAN TRUSTWOR-
De modo anlogo, los pacientes con lesiones entenderemos mejor el proceso por el cual este THINESS . P. J. Zak et al.
en las zonas del cerebro que en condiciones sencillo pptido permite a la gente sentir empa- en Hormones & Behavior,
normales abundan en receptores de oxitoci- ta por los de su alrededor y seguir conando en vol. 48, pgs. 522-527;
na, determinan difcilmente en quin pueden ellos, aun cuando sean totalmente extraos. diciembre de 2005.
conar y en quin no. Muchos desrdenes neu-
rolgicos y psiquitricos comportan relaciones Paul J. Zak es profesor de economa y director fundador OXYTOCIN INCREASES GENE-
sociales alteradas: esquizofrenia, depresin, del Centro de Estudios Neuroeconmicos de la Universi- ROSITY IN HUMANS. Paul J.
enfermedad de Alzheimer, fobia social y en- dad Claremont. Ensea tambin neurologa en el Centro Zak, Angela A. Stanton y
fermedad de Huntington. Trastornos en los que Mdico de la Universidad de Loma Linda. Se doctor en Sheila Ahmadi en PLos ONE,
intervienen fallos en el sistema de la oxitocina, economa por la Universidad de Pennsylvania y despus vol. 2, n.o 11, pg. e1128;
como se ha visto en las personas indignas de ha recibido formacin en tcnicas de formacin de noviembre de 2007.
conanza. Una comprensin mejor de estos imgenes cerebrales de la Universidad de Harvard.
NIKOLAS WESTERHOFF
Los crticos consideran el fenmeno de la prosti- Los defensores se plantean la prostitucin como una
tucin un acto patriarcal. El cliente heterosexual suerte de juego sexual que debera ser respetado, lo
se propondra someter y explotar a la mujer. La mismo que otras prcticas sexuales, de acuerdo con
regulacin contractual del comercio carnal entre el principio segn el cual a unos les gusta el sexo
hombres y mujeres es, desde su punto de vista, b- oral, y otros preeren el bondage o los disfraces.
sicamente ilegal. Y eso es as no slo en el marco Y la prostitucin no sera otra cosa que un costoso
de la prostitucin. juego de rol escenicado.
Tambin en otras circunstancias, por ejemplo en Representante conspicuo de tal idea es Andrea
el contrato matrimonial, los hombres adquieren, so- Gnter. En el marco de sus planteamientos, los de-
bre la base del poder nanciero, un acceso ilimitado seos sexuales tienen que ser reprimidos violentamen-
al cuerpo femenino. De hecho, hasta el ao 1997 te para ajustarse a las exigencias de una sociedad
un hombre poda en Alemania asegurarse contrac- mongama. Dado que resulta difcil tener comercio
tualmente el derecho de disponer sexualmente del carnal fuera de la pareja estable, los hombres se sin-
cuerpo de su mujer. Obligar, pues, a la propia mujer tieron obligados a comprar sexo. Como se trata de
no constitua un acto de violacin. un artculo escaso, se estructur su comercializacin.
Persista as la ilusin de que ambos sexos goza- Adems, el mito culturalmente muy extendido de la
ban de los mismos derechos. Sin embargo, en tanto mujer casta sera causa principal de que la mayora
que las mujeres estn sometidas nancieramente, de las ofertas se dirigieran a los hombres.
se trata siempre de violencia. Opina de ese modo Sabine Kleinhammers no considera que sea nin-
Christine Overall, de la Universidad Queens en On- gn escndalo el que las mujeres ofrezcan el sexo
tario. Criterio compartido por Julia OConnell David- como un servicio. Ellas estaran adems en desven-
son, de la Universidad de Nottingham, quien repara taja, porque el mercado no les depara apenas ofer-
en lo siguiente: a menudo clientes y prostitutas caen tas. En su escrito Rettet den Sex (Salvar el sexo)
en la falsa creencia de que ellas se encuentran en Kleinhammers plantea la creacin de un burdel
igualdad con sus clientes. El contrato sexo por di- ms humano en el que los hombres y las mujeres
nero sugerira una voluntariedad recproca, que consumieran sexo en condiciones de igualdad y pu-
en realidad no sucede. Slo a travs de esta falsa dieran as disfrutar de sus necesidades de forma
creencia se hace posible misticar una relacin for- autnoma.
zada como una relacin ntima.
El mito ancestral que acta como sustrato de es-
tas concepciones se encuentra en la epopeya de
Gilgamesh, compuesta alrededor del 700 a.C. En
ella se nos narra cmo el monarca Enkidu se civiliza
a travs del sexo con una meretriz. La prostituta
es, consecuentemente, sagrada, porque se sacrica
al hombre para puricarle de sus fuerzas interio-
res destructivas. Este modelo interpretativo de la
prostitucin continuara vigente. Y sera esa imagen
sagrada la que hace tan difcil ver a la prostitucin
como una violencia contra las mujeres.
lacin de poder y llevar a las mujeres de nuevo en su caso, alrededor de la mitad de los clientes
al pasado. eran habituales y, el resto, ocasionales.
Para muchos investigadores, el cliente de Fijos u ocasionales, para Mansson las cosas
prostitutas es una especie en extincin, cuyo aparecen con bastante nitidez: el cliente de pros-
abuso pronto dejar de ser aceptado en todas titutas no slo est amenazado de extincin, sino
partes. Esta muerte anunciada la fundamenta que, en la mayora de los casos, se halla tambin
Mansson con cifras: en la dcada de los cua- psquicamente trastornado. Razn por la cual
renta Alfred Kinsey (1894-1956), pionero de la debera recibir tratamiento, siguiendo el ejem- BIBLIOGRAFIA
investigacin sexual, armaba que cuatro de plo de Suecia. La ayuda profesional es necesaria, COMPLEMENTARIA
cada diez hombres acudan regularmente a un porque muchos clientes de prostitucin suecos
prostbulo. Hoy en da, en los Estados Unidos denen su conducta sexual como cada fuera de THE GENDER OF DESIRE. ES-
va todava el 16 por ciento y en Gran Bretaa control o como veneno para la psique. SAYS ON MALE SEXUALITY.
slo el seis por ciento, aunque la prostitucin Ni Lautmann ni otros investigadores com- M. S. Kimmel. State of
en este ltimo pas no est prohibida. parten ese criterio, sin embargo. Sostienen que New York Press; Nueva
en los Estados Unidos y en Suecia se criminali- York, 2005.
El factor econmico za injustamente a los clientes de prostitutas y
del amor mercenario se patologiza su conducta. Lautmann previene WHAT EXACTLY IS IT THAT
Sin embargo, en muchos pases industrializa- expresamente sobre la adopcin del modelo de MEN BUY? ON MENS IMAG-
dos occidentales el sector econmico de la pros- actuacin sueco en el caso de Alemania. ES AND FANTASIES OF PROS-
titucin est experimentando un auge. Slo en La controversia entre expertos permite po- TITUTES AND TR AFFICKED
Alemania, el sector factura anualmente 14.500 ner de maniesto que la psique de los clientes WOMEN. S.-A. Mansson.
millones de euros. Junto a la liberacin del ejer- se explica de forma diferente en funcin de Parlamento Europeo; Bru-
cicio de la prostitucin, la gran aportacin que las circunstancias externas. Da la impresin de selas, 29 de noviembre,
suponen los clientes jos podra ser una causa que bastara con conocer las leyes de un pas 2006.
de semejante trasiego monetario: dos tercios para poder adivinar qu es lo que all se piensa
de los clientes solicitaron, segn un estudio sobre las fantasas y los motivos de un com- (UN)HEIMLICHE LUST. BER
realizado por Kleiber, ms de cincuenta veces prador de sexo heterosexual. Y esto va unido a DEN KONSUM SE XUELLER
los servicios de una determinada prostituta. otro conocimiento: tampoco los investigadores DIENSTLEISTUNGEN. S.
Uno de cada cuatro reconoci incluso haberse y sus puntos de vista se encuentran inmunes Grenz. 2. a edicin actua-
acostado con la misma ms de 100 veces. frente a los partidismos polticos. lizada. Editorial VS; Wies-
Lever sigui una estrategia distinta y pregun- baden, 2007.
t a 2000 prostitutas callejeras de Los Angeles; Nikolas Westerhoff se ha doctorado en psicologa.
ANGEL BARCO
2. RETRATO Y DIBUJO ORIGINAL de Santiago Ramn y Cajal. En el dibujo del hipocampo se pueden apreciar
con gran detalle los diferentes tipos de neuronas que forman la estructura y las conexiones que establecen
entre ellas. Resulta sorprendente que, a partir del estudio morfolgico de sus preparaciones, Ramn y Cajal
describiese el ujo de informacin en el hipocampo (sealado con echas en el dibujo) cuando todava no
se conoca cul era el mecanismo de transmisin de la informacin en el sistema nervioso.
facilitacin a largo plazo (LTF, del ingls nocemos hoy en da acerca de las
long-term facilitation), en vez de potenciacin bases celulares y moleculares de
a largo plazo. Aunque ambas expresiones per- la memoria se lo debemos a este
sisten hoy en da, la semejanza entre los dos modelo animal. Pese a la diferencia
procesos (LTP y LTF) apoya la universalidad en nmero de neuronas y comple-
del principio de plasticidad hebbiana (as lla- jidad, parece que los mecanismos
mada por Donald Hebb). moleculares bsicos que subyacen
Nuevos experimentos y el esfuerzo de mu- al aprendizaje y la memoria en este
chos investigadores han permitido demostrar molusco estn altamente conser-
que existen distintos tipos de LTP y que, con la vados en mamferos.
utilizacin de diferentes patrones de estimula-
Hace unos 40 aos, Seymour Benzer jugaba en su laboratorio del formacin de memorias a largo plazo, ya que las capacidades sen-
Instituto de Tecnologa de California con unos tubos de vidrio, soriales e incluso la memoria a corto plazo permanecan intactas.
cuando ide un sencillo mtodo para identificar moscas mutantes Los mutantes recibieron los nombres de dunce (tonto), rutabaga
que no mostraran la innata atraccin hacia una fuente lumino- (debido a lo errtico de su vuelo) o amnesiac (que no necesita
sa. Con este experimento inici una nueva disciplina cientfica, traduccin). Durante aos no se supo qu genes estaban afectados
la gentica del comportamiento, que tras dcadas de progresos, en esos mutantes. Cuando los avances en gentica molecular posi-
sigue produciendo sorprendentes resultados. Muchas horas de bilitaron, por fin, su identificacin, se descubri que correspondan
observacin del comportamiento de las moscas Drosophila melano- a componentes de la cascada de sealizacin por AMP cclico. Se
gaster, permitieron a Benzer y a sus discpulos disear pruebas de haba ya observado que esa cascada de sealizacin intracelular
conducta algo ms refinadas regulaba la plasticidad sinp-
y evaluar su comportamiento tica y aprendizaje en el caracol
sexual, sus ritmos circadianos marino Aplysia y desempea-
e incluso estudiar el aprendiza- ba una funcin clave en los
je asociativo y la memoria (la mismos procesos en el cere-
asociacin de un olor con un bro de mamferos. Nuestras
choque elctrico). A travs de memorias pueden parecer
tales experimentos se identi- ms complejas que las de una
ficaron los primeros mutantes mosca, pero estn hechas del
con un defecto especfico en la mismo material.
Electrodo
de registro 4. DESCUBRIMIENTO DE LA LTP
Electrodo
de estimulacin EN EL HIPOCAMPO DE CONEJO.
Los experimentos de Bliss y
Ruta colateral
de Schaffer CA1 Lmo demostraron que en el
cerebro ocurran cambios pro-
longados en la intensidad de
CA3 conexiones sinpticas espec-
Giro cas en respuesta a la actividad
dentado
Ruta de las en esas sinapsis. Denominaron
bras musgosas Ruta perforante al fenmeno en cuestin,
que podan medir mediante
Pendiente del potencial de campo
despus de entrenar el animal en una prueba nario celular de las sinapsis, los recuerdos ms
de memoria causan amnesia, ya que bloquean duraderos implican la activacin del ncleo
la consolidacin del recuerdo formado. celular, la expresin de genes y la fabricacin
Segn ese modelo, si los recuerdos estn co- de protenas que estabilizan la potenciacin
dicados en forma de cambios en la intensidad de las conexiones sinpticas o dan lugar a la
o fuerza de las conexiones entre neuronas, los formacin de nuevas sinapsis, aumentando as
cambios operados dependern a su vez de cam- la fuerza de la conexin entre neuronas con-
bios en la expresin gnica en el ncleo de las cretas. De ah que el que una memoria perdure
neuronas implicadas. As, la potenciacin a lar- o no, podra depender de que la actividad ini-
go plazo, de forma similar a la memoria a largo ciada en las sinapsis llegue o no al ncleo de
plazo, es bloqueada por inhibidores de la trans- las neuronas (vase la gura 6).
cripcin o de la sntesis de protenas.
Por tanto, mientras que los procesos de me- Rutas de sealizacin intracelular
moria a corto plazo, tales como el esfuerzo de implicadas en la formacin de recuerdos
retener un nmero de telfono hasta que en- En numerosas investigaciones de los ltimos
contramos un bolgrafo, se restringen al esce- aos se ha puesto de manifiesto la enorme
CORTESIA DEL AUTOR. MODIFICADO DE EMBO REPORTS, VOL. 7, N.O 8, PAGS. 768-773; SEPTIEMBRE 2006.
glutamato, el neurotransmisor excitador ms
importante en el sistema nervioso central de
mamferos: los receptores de NMDA (NMDA-R). t5SBOTMPDBDJOEFNPMDVMBT
SFHVMBEPSBTBMODMFP
Estos receptores poseen una particularidad que
los diferencia de otros receptores de glutama- t5SBOTQPSUFZEJTUSJCVDJO
EFNPMDVMBTFGFDUPSBT
to. Mientras que los receptores AMPA abren
su canal en respuesta a este neurotransmisor,
en el caso de NMDA-R, el canal se encuentra
normalmente cerrado, debido a la presencia
de iones Mg2+ que bloquean el canal, incluso
en la presencia de glutamato. t"DUJWBDJO
EFGBDUPSFT
Ahora bien, cuando la neurona se encuentra EFUSBOTDSJQDJO
t&YQSFTJO DPOTUJUVUJWPT
despolarizada y simultneamente los recep-
HOJDBEFOPWP t3FNPEFMBEP
tores son activados por glutamato, los iones t4FHVOEBPMFBEB EFMBDSPNBUJOB
de Mg2+ son expulsados del poro y dejan paso EFFYQSFTJO
HOJDBDPOUSPMBEB P
libre para una mayor entrada de Ca 2+, lo que QPSGBDUPSFT CRE
CREB
EB
EFUSBOTDSJQDJO
permite disparar una serie de reacciones en el JOEVDJCMFT
interior de la clula. Por lo tanto, para que se
produzca la entrada del ion calcio a travs de
estos receptores debe producirse la coinciden- 6. DIALOGO ENTRE LAS SINAPSIS Y EL NUCLEO.
cia de dos eventos: la activacin de la neurona Nuestro cerebro es plstico y nuestro comportamiento est condicionado por las
presinptica, para que libere el glutamato que experiencias pasadas. Cul es el papel de los genes en la memoria? Dependen los
activa los receptores, y la activacin de la neu- recuerdos slo de cambios en los circuitos neuronales o tambin en expresin g-
rona postsinptica, para que la despolarizacin nica? La respuesta es que tanto el genoma como el ambiente (las experiencias) son
libere el Mg2+ del canal y ste pueda conducir necesarios para la formacin de los recuerdos. Durante el desarrollo del sistema ner-
Ca2+ ( gura 7). vioso, hay complejos programas gnicos que permiten el establecimiento de sinapsis
Ese mecanismo molecular de coincidencia es en intrincados circuitos neuronales. Posteriormente, la actividad neuronal en respues-
responsable de iniciar los cambios plsticos en ta a seales externas se encarga de renar tales circuitos, potenciando o eliminando
la intensidad de las conexiones sinpticas ob- conexiones. Este dilogo entre genes y sinapsis contina en el cerebro adulto: la
servados en muchos circuitos cerebrales; entre actividad en la sinapsis da lugar a cambios en la expresin gnica en el ncleo celu-
ellos, el hipocampo. El bloqueo o inactivacin lar. A su vez, esos cambios en la expresin gnica repercutirn en el comportamiento
de los canales descritos causa la inhibicin de de las sinapsis ante estmulos futuros.
los procesos de potenciacin a largo plazo en
circuitos importantes para aprendizaje y blo- e insercin de canales o receptores de neuro-
quea la capacidad de formar diversos tipos de transmisores, factores que regulan la sntesis
memoria en animales de experimentacin. local de protenas o su degradacin, etctera
La entrada de Ca 2+ a travs de los recepto- ( gura 8).
res NMDA activa cascadas de protenas con Especialmente relevantes parecen ser las
actividad quinasa que fosforilan distintos cascadas de fosforilacin iniciadas por la pro-
substratos sinpticos y pueden dar lugar a un tena quinasa A (PKA) regulada por aumentos
reforzamiento prolongado, aunque transitorio, en los niveles de cAMP, las quinasas reguladas
de las conexiones sinpticas. Entre los substra- por calmodulina y calcio (CaMK) y la compleja
tos de estas quinasas nos encontramos cana- ruta de activacin de la quinasa activada por
les inicos, protenas implicadas en el trco mitgenos (MAPK).
AC C/EBPB
PP2A MOLECULAS
cAMP EFECTORAS
Factores de
c-fos tPA
PKA crecimiento BNDF
Ca2+CaM TK-R Bcl-2
Egr1 Sinaptotagmina IV
CN VIP
Ca2+CaM IGF-1
PP1 Ras Seales ICER Dinorna
P13K E-caderina
CaMKIV de estrs
ATK PACAP
ERK CBP P
etctera...
P P RSK RNABol CREB
CREB p38 MAPK
MSK CRE
Ac Ac
(CREM ATF-1) MAPKAP K2
8. LA RUTA DEL AMP CICLICO Y CREB. Procesos moleculares que subyacen a procesos de plasticidad
sinptica (LTP) relacionados con la formacin de memorias. Estos procesos tienen lugar en dos escenarios
celulares principales: la sinapsis y el ncleo. La comunicacin en ambos sentidos entre estos dos compar- BIBLIOGRAFIA
timentos, de las sinapsis al ncleo (ilustracin izquierda) y viceversa (ilustracin derecha), es esencial para COMPLEMENTARIA
la persistencia de los cambios sinpticos.
SYNAPTIC PLASTICITY AND
tadas e incorporadas de forma selectiva en las actividad de los circuitos que sirven de subs- M E M O R Y: AN E VA L U A -
sinapsis estimuladas para estabilizar los cam- trato a la memoria. TION OF THE HYPOTHESIS .
bios sinpticos, permitiendo el crecimiento de Los avances en biomedicina y el tratamien- S. J. Martin, P. D. Grim-
nuevas sinapsis o reforzando las ya existentes to de enfermedades van indisolublemente li- wood y R. G. Morris en
y, con ello, dando lugar a la formacin de nue- gados a avances en ciencia bsica. Este princi- Annual Review of Neu-
vos recuerdos. pio general resulta especialmente evidente en roscience, vol. 23, pgs.
La repeticin del estmulo favorece que la el campo de las neurociencias. En los ltimos 649-711; 2000.
seal llegue al ncleo. Adems, la accin de sus- decenios se ha producido un aumento enorme
tancias neuromoduladoras, tales como la do- de nuestro conocimiento acerca de la etiolo- MEMORY: FROM MIND TO
pamina o la epinefrina, liberadas en el cerebro ga de enfermedades neurolgicas, en buena MOLECULES. L. R. Squire y
en respuesta a distintas condiciones (estrs o medida impulsado por el aumento paralelo E. R. Kandel. Owl Books,
distintos estados emocionales), pueden reducir de nuestro entendimiento de los procesos 2000.
el umbral a superar para que la seal alcance el moleculares y celulares que subyacen a la
ncleo, para as favorecer el establecimiento de funcin cerebral. THE MOLECULAR BIOLOGY
memorias fuertes, incluso en respuesta a una Unicamente entendiendo cmo y dnde se OF MEMORY STOR AGE: A
experiencia singular. Este mecanismo, que bien forman los recuerdos y elucidando los entresi- DIALOGUE BETWEEN GENES
podra explicar la formacin de las memorias jos moleculares que subyacen a la plasticidad AND SYNAPSES. E. R. Kan-
fogonazo, se ve apoyado por el efecto facilita- neuronal ser posible solucionar los problemas del en Science, vol. 294,
dor de estas sustancias sobre el fenmeno de causados por el mal funcionamiento o deterio- pgs. 1030-1038; 2001.
potenciacin a largo plazo observado en estu- ro del sistema, tales como los que se observan
dios electrosiolgicos. en la enfermedad de Alzheimer, en la adiccin TIEMPO, AMOR, MEMORIA:
En nuestro breve repaso de los mecanismos a drogas, o en la senilidad. EN BUSCA DE LOS ORIGENES
celulares y moleculares que subyacen a la for- D EL CO M P O R TA M I EN TO .
macin de recuerdos nos hemos ceido a slo Angel Barco realiz su tesis doctoral en el Centro de J. Weiner. Galaxia Guten-
algunas de las molculas y rutas implicadas. Biologa Molecular (Madrid). Posteriormente, entr en berg, 2005.
Los estudios ms recientes, con aplicacin de el grupo de Eric Kandel, de la Universidad neoyorqui-
tcnicas de protemica y genmica, demues- na de Columbia, para trabajar en las bases molecula- EN BUSCA DE L A MEMO -
tran que las molculas mencionadas repre- res de la memoria. En el ao 2004, regres a Espaa, RI A: EL N ACI M I EN TO DE
sentan nicamente la punta del iceberg, una al Instituto de Neurociencias de Alicante (UMH-CSIC), UNA NUEVA CIENCIA DE LA
muestra de la compleja red de interacciones donde su grupo aplica una estrategia multidisciplinar MENTE. E. R. Kandel. Katz
intermoleculares que regulan la actividad de para investigar el papel de la regulacin transcripcio- Editores, 2007.
la sinapsis y, con ello, la funcin neuronal y la nal en procesos de plasticidad sinptica y memoria.
AMIR LEVINE
E
n Al nal del arco iris, una novela de ciencia ccin escrita por Vernor Vinge en 2006
y ambientada en un futuro cercano, la medicina moderna hace que Robert Gu, un
norteamericano de raza china, con talento, se recupere tras padecer la enfermedad
de Alzheimer en fase terminal. Antes del tratamiento, Gu se encontraba postrado en
cama, sin hablar ni recordar a sus hijos. Despus de la terapia, sus recuerdos volvieron, pero
desarroll una serie de facultades distintas. Flores para Algernon, un relato breve publicado en
1959 por Daniel Keyes, versa sobre una fantasa parecida en la cual Charlie, un retrasado men-
tal, se transforma en un genio por medio de un tratamiento futurista.
1 En roedores, los
tratamientos qumi-
cos pueden fortalecer el
de daos cerebrales o deciencias mentales
congnitas.
Los estudios, realizados hasta la fecha sobre
este empaquetamiento es menos compacto,
los genes de all son accesibles a las protenas
que los transcriben, mientras que el ADN que
aprendizaje y la memo- ratones y babosas marinas (nudibranquios), in- est densamente empaquetado no se puede
ria, incluso en presencia dican que la clave de tales mejoras cognitivas transcribir. Determinados cambios qumicos
de lesiones cerebrales se encuentra en la epigentica, el estudio de los en el ADN o en las histonas pueden aojar o
o deciencias mentales cambios en el ADN que no afectan al cdigo ge- compactar an ms esta estructura del cromo-
congnitas. ntico. Tales cambios qumicos repercuten en soma y, con ello, permitir o no la expresin de
la expresin de los genes o, en otras palabras, los genes de la memoria.
El poder
GEORG NORTHOFF
del colectivo
1 El trasfondo cultural
determina la mane-
ra en la que los seres
humanos perciben los
estmulos del entorno
o la forma en la que
piensan sobre el mundo
y sobre s mismos. As,
los asiticos se inclinan
hacia maneras de ver
holsticas, mientras que
las personas de origen
occidental tienden a
proceder de forma ana-
ltica.
2 Algunas de estas
diferencias tienen
reejo en la actividad
cerebral. En particular,
GEHIRN & GEIST / VOLKER STRAETER, BDM DESIGN; FOTOLIA / SEBASTIAN KAULITZKI (cerebro)
3 Los neurocientcos
tienen que prestar
ms atencin que la
otorgada hasta ahora
a la interaccin entre
genes, entorno y cultu-
ra. El cerebro no es un
instrumento universal,
sino que se encuentra
sometido a inuencias
de muy variada ndole.
Indice de la desviacin
6 CULTURE AN D POI NT OF
VIEW. R. E. Nisbett y T.
5 Masuda en PNAS, vol.
100, n.o 19, pgs. 11.163-
4
11.170; 2003.
Modelo 3
THE INFLUENCE OF CULTURE:
2 HOLISTIC FRENTE A ANALYTIC
PERCEPTION. R. E. Nisbett e
1
Y. Miyamoto en Trends in
0 Cognitive Science, vol. 9,
Japn EE.UU. pgs. 467-473; 2005.
Misma longitud Misma relacin Procedencia de los participantes
de la lnea de tamao SELF-CONSTRUAL PRIMING
MODULATES NEURAL SUB-
Los voluntarios tenan que dibujar dentro del pequeo cuadrado inferior o bien una lnea perpendi- NESS . J. Sui y S. Han en
cular de igual longitud que la del modelo o bien una lnea que tuviese la misma relacin de tamao Psychological Science, vol.
que en el modelo. En el primer caso, la tarea libre de contexto, los japoneses se desviaron ms; en 18, n.o 10, pgs. 861-866;
el segundo, la tarea dependiente del contexto, fueron los estadounidenses los que ms lo hicieron. 2007.
Profesor Fuchs, ningn hombre puede lado los consideramos algo jo y estable, blecido que todo esto no son unidades de
vivir sin relacionarse con los otros; la co- apenas cuestionable. Y, sin embargo, son almacenaje jas, sino modelos exibles.
munidad modela nuestro pensamiento verstiles y deben actualizarse de con- Son ms bien secuencias de excitacin
y nuestros sentimientos. Y, sin embargo, tinuo. neuronal que se denen a travs de su es-
raramente somos conscientes de ello. tructura temporal. Nosotros no dispone-
Por qu? Pero el trasfondo cultural en el cual la mos de una representacin de la madre,
Nos cuesta mucho trabajo entender nues- persona se desarrolla modela la funcin sino de una especie de modo de tratar
tros actos mentales pensamientos, del cerebro de forma duradera. con la madre. Todo esto no se puede des-
sentimientos e ideas como procesos Cierto. Pero toda diferencia condicionada cribir utilizando metforas anticuadas
exibles y dinmicos. Solemos creerlos por la cultura slo es empricamente de- tomadas en prstamo del mundo de los
representaciones jas de nuestro cerebro. mostrable cuando el acto mental se hace ordenadores, como es la del almacenaje
Pero eso es falso. Cuando rememoro algo, realidad. Con otras palabras: la mente no en el disco duro.
esos recuerdos son evocados y formados; es un objeto, sino un proceso. A lo largo
de ello se ocupan distintas estructuras de los ltimos decenios se ha modicado En su opinin, son investigables con
neuronales. Pero eso no significa que mucho entre los psiclogos la idea de lo procedimientos de neuroimagen los pro-
exista una imagen o representacin que debe entenderse por una represen- cesos que tienen un origen cultural?
previa en el cerebro. Cada recuerdo se tacin mental. Antao se pensaba que Seguro que en su totalidad no, pienso yo.
construye de nuevo en el momento de haba algo as como una copia de la pro- Pero se pueden escoger aspectos particu-
evocarlo; ninguno es igual al anterior. pia madre o del padre o de cualquier otra lares e intentar situarlos en el cerebro. Tal
Con la comunidad cultural en la que cosa en la cabeza, que, junto con las emo- vez se puedan diferenciar los estilos de
nos hemos desarrollado ocurre algo simi- ciones ligadas a ella, quedaba archivada percepcin y de pensamiento extendidos
lar. Los valores con que nos han mode- en la memoria. Ahora ha quedado esta- por las distintas culturas mediante sus
disponen en cabaas redondas conside- es todo. Al conocimiento cientco-natu- e hijos constituye la base, el ncleo, del
ran que la longitud de ambas echas es ral le precede el mundo vital humano y aprendizaje social y de la maduracin
igual. Y yo puedo intentar todo lo inten- la relacin de comunicaciones. Y dichos cerebral. Por esta razn, intentamos ayu-
samente que quiera percibir el mundo mbitos no pueden descomponerse por dar a las madres depresivas para que no
como un aborigen de los bosques, pero entero en procesos descritos material- traten con sus hijos de forma esquiva y
no lo conseguir nunca. mente. A este respecto, a diferencia distante. En la psicoterapia con adultos
Muchas peculiaridades culturales de muchos investigadores cerebrales, observamos frecuentemente que, en el
provienen presumiblemente del inten- coincido aqu tambin con Viktor von trato con los otros, el entendimiento te-
to de acomodarse a los diferentes con- Weizscker: Para investigar lo vivo se rico ayuda menos que la puesta en prc-
dicionantes del medio. En este sentido, tiene que participar en la vida. Debe- tica de modelos de conducta implcitos.
la escrupulosidad y el alto sentido moral mos, pues, investigar no slo cerebros Tan slo saber que no se tiene que tener
que tiene el trabajo entre los asiticos po- aislados, sino tambin las interacciones miedo al rechazo no es de gran ayuda;
dran depender de las duras condiciones entre los seres humanos. Esto es vlido resulta harto ms ecaz la propia expe-
sociales derivadas de la economa del para todo lo mental, que no se deja ex- riencia de que alguien se nos acerque
cultivo del arroz. Cultura y naturaleza plicar en regularidades fsicas. con benevolencia. Por tanto, no es el co-
van unidas como la llave y la cerradura, Pensemos en el lenguaje. No podemos nocimiento simblico transmitido, sino
y no todas las llaves encajan en la misma acotarlo en determinados individuos o la experiencia concreta lo que modica
cerradura. en sus cerebros. El lenguaje es para el es- los modelos relacionales inconscientes.
pritu lo que el aire para nuestra respira- En otras palabras: el cerebro aprende,
Usted ha descrito en su libro El cere- cin: un medio en el que vivimos. sobre todo, en las relaciones.
bro, un rgano relacional que la manera
en que se comportan entre s la mente Qu signicado tiene todo esto para
y el cerebro escapa al conocimiento su trabajo con pacientes que padecen BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
neurocientco. Por qu es tan pesi- trastornos psquicos?
mista? En nuestra clnica investigamos la cali- DAS GEHIRN EIN BEZIEHUNGSORGAN .
Yo pienso que el punto de vista natura- dad de las interacciones madre-hijo. Si la T. Fuchs. Kohlhammer; Stuttgart, 2008.
lista no hace plena justicia a lo que de- madre no puede relacionarse adecuada-
nominamos sujeto. Pueden investigarse mente con su hijo, se desarrollan en ste LEIB UND LEBENSWELT. NEUE PHILOSO-
las condiciones necesarias para que un no slo trastornos relacionales, sino que PHISCH-PSYCHIATRISCHE ESSAYS. T. Fuchs.
sujeto sienta y piense; a ese mbito per- experimenta adems retrasos en el de- Graue Edition; Kusterdingen, 2008.
tenece el sustrato neuronal. Pero eso no sarrollo cognitivo. El trato entre padres
VIOLENCIA DE GENERO
Por qu hay que tratar psicolgicamente a los hombres violentos contra la pareja? Rehabilitar a los agresores
de pareja es una necesidad ineludible en un programa integral de actuacin contra la violencia de gnero
ENRIQUE ECHEBURUA
JAN DNGES
lenguaje. Pero, un descubrimiento del mismo equipo acab con esta teora puerca en el norte de Espaa. Por desgracia,
en octubre del 2007: se pudo comprobar que FOXP2 apareca tambin en el frgil huesecillo suele conservarse poqusi-
restos de ADN de los viejos neandertales; en concreto nuestras variantes. mas veces. Est por ver si tambin su antece-
El ltimo antepasado comn, que vivi hace al menos 300.000 aos, debi, sor Homo erectus, que apareci hace unos 1,9
pues de haber tenido ya el supuesto gen del lenguaje. millones de aos, tena ese huesecillo.
SIRI CARPENTER
Comentarios reveladores
El mtodo ms conocido para medir los sesgos implcitos positivas como alegra y paz y otra para responder
es el Test de Asociacin Implcita (TAI), desarrollado en a rostros ancianos y a palabras negativas como agona
1998 por Anthony G. Greenwald y su equipo, de la Univer- y terrible. Despus, el participante hace lo contrario,
sidad de Washington. Desde entonces, los investigadores emparejando los rostros jvenes con palabras negativas
han utilizado el TAI en ms de 500 estudios sobre los ses- y los rostros ancianos con palabras positivas. (Los investi-
gos implcitos. Esta prueba mide lo rpidamente que las gadores cambian el orden de los emparejamientos para
personas ordenan estmulos en categoras particulares. Por distintos participantes.) La diferencia en los tiempos de
ejemplo, en un TAI que estudie las actitudes implcitas con respuesta en los dos casos sugiere la fuerza con la que
respecto a los jvenes y ancianos, el participante utiliza esa persona asocia esos grupos sociales con conceptos
una tecla para responder a rostros jvenes y a palabras positivos y negativos.
AGE FOTOSTOCK
SUSANA MARTINEZ-CONDE
1 La habilidad de
intuir de manera
subconsciente las carac-
extirpar una maraa anormal de vasos san-
guneos en la parte posterior de su cerebro. El
infortunio quiso que, al extraerle el enredo,
tudio muestra que DB, por lo menos, posee
ciertas habilidades para la deteccin de obje-
tos que sobrepasan las de personas dotadas de
tersticas de objetos y los cirujanos destruyeran un importante cen- una vista normal. La investigacin de marras
patrones no vistos en tro del procesamiento visual, la corteza visual revela tambin que la visin ciega puede acom-
pacientes con lesiones primaria. El rea V1, tal es su denominacin paarse de una cierta consciencia de estmu-
en el rea visual V1 se tcnica, transmite informacin procedente de los visuales no vistos. Casos de visin ciega
denomina visin ciega. los ojos a las reas cerebrales de alto nivel de- como el de DB y otros pacientes indican que
dicadas a la vista. la consciencia y la percepcin visual pueden
2 Los investigadores
creen que el fen-
meno de la visin ciega
DB perdi slo la mitad derecha de V1. Dado
que la parte derecha del cerebro procesa in-
formacin correspondiente al campo visual
separarse en nuestros cerebros.
Comienzos ciegos
resulta del ujo de in- izquierdo (y viceversa), los doctores no se Las rarezas neurolgicas emergen de estudios
formacin a travs de sorprendieron al comprobar que DB se haba sobre personas con daos cerebrales. No obs-
vas neurales que orillan quedado ciego en la porcin izquierda de la es- tante, los primeros indicios de visin ciega sur-
la regin visual daada. cena visual. Pero se sorprendieron, atnitos, al gieron de experimentos sobre animales. Desde
Por razones descono- presenciar que, aunque DB deca no ver nada a los aos treinta y cuarenta del pasado siglo, los
cidas, estos conductos la izquierda del centro, era sin embargo capaz neurobilogos que extirpaban quirrgicamen-
secundarios para la de adivinar con certeza muchas propiedades te el rea V1 en monos no dejaban de percatarse
informacin visual no de objetos visuales presentados en este campo de que los animales parecan retener algunas
transmiten la sensacin perceptualmente oscuro, tales como su forma capacidades visuales, tales como la habilidad
de visin. y su localizacin especca. para detectar el contraste y distinguir un ob-
La habilidad de DB para intuir las caracte- jeto de otro a travs de su forma.
3 De acuerdo con la
investigacin recien-
te, la intuicin visual de
rsticas de objetos y patrones no vistos se de-
nomina visin ciega. Los investigadores creen
que este extrao fenmeno resulta del ujo de
Pero pocos cientcos crean que las perso-
nas pudieran ver sin V1. Los pacientes humanos
conocidos cuya corteza visual primaria haba
los pacientes con vista informacin a travs de vas neurales que, aun- sido destruida eran ciegos del todo. Entre las
ciega podra mejorar que circunvalan V1, transmiten una pequea excepciones a la regla haba soldados que en
con el ejercicio; se su- cantidad de informacin visual a las regiones la Primera Guerra Mundial o en la Segunda
giere tambin que las superiores del cerebro involucradas en la visin. haban sufrido heridas que abolan la funcin
ISTOCKPHOTO / FEDERICO CIAMEI
habilidades de detec- Por razones desconocidas, estas rutas secunda- de V1. Ciertos neurlogos que trataron a esos
cin de dichos pacientes rias no transmiten la sensacin de ver. hombres sostenan que algunos retenan una
podran superar las de La investigacin reciente nos sugiere que la funcin visual residual. Pero en aquel momento
las personas con visin precisin de la conjetura de un paciente con la comunidad cientca no se tom en serio ta-
normal. visin ciega sobre qu aspecto tiene un objeto, les observaciones. Antes bien, los investigadores
o dnde est, puede mejorar con la prctica, concluyeron que humanos y monos eran dife-
Visin extraordinaria
Cualquiera que sea la habilidad de un pacien-
te para detectar lo no visto, la prctica puede
mejorarla. En un estudio de 2006, Weiskrantz,
junto con Ceri T. Trevethan y Arash Sahraie,
de la Universidad de Aberdeen, pidi a 12 pa-
Las personas con visin ciega no pueden ver nada en su similar a la visin ciega, es ms probable que se derive del
campo ciego, aunque s pueden ser vagamente conscientes conocimiento experto. Los expertos pueden utilizar el cono-
de los objetos all alojados e incluso avanzar conjeturas cimiento implcito para llevar a cabo anlisis automticos;
correctas acerca de las caractersticas visuales de tales ob- en tales casos, son a menudo inconscientes de cmo lle-
jetos. Esta peculiar habilidad es exclusiva de pacientes con garon a la decisin. Por ejemplo, un soldado de infantera
un dao cerebral genuino. El fenmeno recuerda otras en una zona de guerra puede tener una sensacin visceral
experiencias comunes, la orientacin en penumbra y la de que hay algo fuera de lugar. Sin embargo, podra no
sensacin visceral de peligro; debe, sin embargo, advertirse ser capaz de concretar el problema, dado que el proceso
que estas capacidades subconscientes dieren de la visin mental que le llev a decidir debemos marcharnos de aqu
ciega de manera importante. inmediatamente fue subconsciente. Aunque puede pare-
La habilidad para orientarse en la oscuridad por ejem- cer que el soldado tenga un sexto sentido, su habilidad
plo, al cruzar un bosque durante una noche sin luna sin no est relacionada con la visin ciega, sino con su experta
ver lo que se pisa, tambin se basa en la consciencia de habilidad para analizar automticamente informacin muy
los objetos en un punto ciego. Mas, a diferencia de lo que compleja. Para leer ms sobre este tema, recomiendo el
acontece con la visin ciega, los investigadores pueden ex- libro Blink, de Malcolm Gladwell.
plicar el fenmeno de la penumbra a travs de propiedades
conocidas de las neuronas visuales. En el ojo, los baston-
cillos, neuronas detectoras de luz (o fotorreceptores), res-
ponden con muy poca luz. No hay bastoncillos en el centro
de la visin, donde tenemos una mxima percepcin del
detalle con luz diurna; en la oscuridad somos literalmente
ciegos a la porcin del campo de la visin que enfocamos
ms durante el da. La gente no es consciente de este punto
ciego central en la oscuridad, porque el cerebro lo rellena
con informacin del entorno circundante. El uso de la visin
perifrica (en vez de la visin central) para navegar en la
oscuridad puede explicar en parte por qu las personas
piensan que se mueven por corazonadas o presentimientos
para evitar chocar con las ramas.
cientes con visin ciega que adivinasen repeti- cuatro dcadas. En 2007, Weiskrantz, Trevethan
damente cul de dos estmulos un enrejado y Sahraie mostraron que la sensibilidad de DB
parpadeante o un punto gris haba aparecido en su campo ciego era superior a lo que poda
en el medio de su campo ciego. Despus de tres lograr la visin normal. El paciente DB se
meses de prctica diaria, los pacientes elevaron Los investigadores presentaron a DB cierto senta a menudo
el nmero de respuestas correctas hasta en un estmulo de dos segundos de duracin, llamado
25 por ciento, y pudieron detectar enrejados patrn Gabor, sobre una pantalla gris, en uno
extraamente
con ms bajo contraste que los detectados con de dos intervalos temporales. Dado que el es- consciente
anterioridad. Informaban, asimismo, que eran tmulo era pequeo y de muy bajo contraste,
ms conscientes de la respuesta correcta. De los cualquier persona dotada de visin normal lo
de patrones
resultados obtenidos se desprenda que estos hallara difcil de percibir. El equipo de Weis- no vistos
pacientes pueden aprender a ver en modos krantz le solicit a DB que indicase, apretando
presentados en su
que podran mejorar su calidad de vida. un botn, en qu intervalo temporal pensaba
DB podra no necesitar mucha ms prctica, que haba aparecido el patrn. campo ciego.
sin embargo, despus de haber participado en En dos experimentos diferentes que conlle-
numerosos experiencias visuales a lo largo de varon ms de 150 presentaciones diferentes
La revolucin de la dopamina
TOM DUNNE (arriba) / ALAIN DAGHER, Instituto Neurolgico de Montreal, Universidad McGill (abajo) / American Scientist
A travs de la historia se encuentran numero-
sas referencias a los sntomas caractersticos
de la enfermedad de Parkinson. Sobre ellos
escribieron los griegos, en particular Galeno;
Bulbo
tambin se han descrito en tratados mdicos olfatorio
izquierdo
de la China clsica.
La primera exposicin detallada de la pa- Sustancia
negra
tologa apareci en 1817, en la monografa del Mdula Ncleo
mdico ingls James Parkinson titulada An espinal pedunculopontino
Sustancia
negra
Barrera
hematoen-
ceflica
se les ocurra preguntar por ellos y no advier- 4. LA TERAPIA HABITUAL del parkinson consiste en intensicar los niveles de dopa-
tan entonces los problemas que crean a sus mina en el cerebro. Como la dopamina no puede cruzar la barrera hematoenceflica,
pacientes. Muchas veces, ni pacientes ni m- se administra levodopa, un precursor de la dopamina, que circula a travs de paredes
dicos reconocen que los aspectos no dopami- capilares y as accede a las neuronas del interior del cerebro. En tales clulas, la enzi-
nrgicos del parkinson suelen ser una causa ma descarboxilasa convierte la levodopa en dopamina.
apreciable de discapacidad. Ilustra este fen-
meno un estudio realizado en Sydney: durante aumento segn avanzaban los trastornos mo-
15 aos se controlaron ms de 100 pacientes tores propios del parkinson.
de parkinson en mltiples centros. Slo sobre- Es triste que estos pacientes tengan que ha-
vivi la tercera parte. De entre stos, un 80 cer frente a ms deterioros de los que incluye
por ciento no caminaban bien y de ellos una la lista de sntomas comunes. Al progresar la
quinta parte sufrieron cadas con fracturas. enfermedad, muchos empiezan a encorvarse,
Una proporcin similar mostr deterioro cog- jadear al andar, girar con dicultad y perder
nitivo, demencia en un 50 por ciento segn los el control del equilibrio, de tal manera que sin
criterios establecidos. Los investigadores han querer avancen o retrocedan para mantenerse
descrito otros sntomas no dopaminrgicos en erguidos.
esta poblacin: ahogos, dicultad de tragar, Por aadidura, pueden pasar por episodios
problemas de orina y fuerte estreimiento. de inmovilidad en los que les sea difcil co-
En casi todos los casos, el internamiento en menzar a caminar, o se detengan sbitamen-
clnica del paciente obedeci a graves altera- te varios segundos, o hasta minutos, en plena
ciones no dopaminrgicas (como la demencia); marcha, sobre todo al atravesar una puerta o
no se deba a los trastornos motores tpicos tropezar con un bordillo. De ah que aumen-
del parkinson. ten los riesgos de cadas y fracturas, y que a
menudo los pacientes tengan que valerse de
Preguntar a los pacientes andadores o sillas de ruedas para mantener su
La frecuencia y la importancia de los proble- movilidad.
mas no dopaminrgicos en la enfermedad de Se desconoce el lugar exacto del cerebro
Parkinson destacan con claridad en el estudio responsable de este deterioro de la marcha,
realizado por uno de los autores (Olanow) junto aunque recientemente se ha sealado una re-
con varios colaboradores. Preparamos un cues- gin del tronco cerebral superior denominada
tionario y una escala de puntuacin orientados ncleo pedunculopontino.
a sntomas no dopaminrgicos; descubrimos La demencia, el progresivo deterioro de la
que stos abundaban en los pacientes de par- funcin cognitiva en grado suciente para in-
kinson ms que en la gente sana de edad simi- terferir con las actividades cotidianas, es otra
lar. Asimismo, comprobamos que la frecuencia secuela importante de la enfermedad de Par-
y gravedad de tales manifestaciones iban en kinson. No se remedia con la terapia de susti-
tucin de dopamina, sino que puede incluso de concentrar la atencin, de tomar decisiones
agravarla. coherentes, de planicar y organizar, sin olvi-
Los estudios sugieren que entre el 40 y el dar la de visualizar la disposicin de objetos
80 por ciento de los pacientes de parkinson en el espacio. Es muy distinta de la demencia
acaban por desarrollar demencia, ms de seis causada por la enfermedad de Alzheimer, que
veces lo que cabe esperar en la poblacin gene- involucra principalmente las funciones cortica-
ral. Este tipo de demencia altera sobre todo las les superiores, como la memoria, la capacidad
funciones ejecutivas, vale decir, la capacidad de clculo y el lenguaje.
Los afectados por la demencia de Parkinson
sufren alucinaciones visuales, que podran ser
BARBARA AULICINO / American Scientist
Incontinencia intestinal
Delirios 5. AUNQUE MUCHAS VECES seales precoces del trastorno. Los estudios
Vmitos pasen inadvertidos a los m- post mortem de pacientes con demencia de
Cambio de peso dicos, abundan los trastornos Parkinson a menudo revelan inclusiones de
Doble visin
Alucinaciones no motores en los pacientes cuerpos de Lewy a travs de toda la corteza
Cadas de parkinson. cerebral, regin del cerebro donde se establecen
Dicultad al tragar los procesos del pensamiento. Y esos tejidos
Dolores presentan patologa de Alzheimer con inusi-
Disminucin de sabores y olores
tada frecuencia.
Sudoracin excesiva
Defecacin incompleta Los pacientes de parkinson sufren otros mu-
Somnolencia diurna chos achaques que no provienen directamente
Hinchazones de la prdida de dopamina; la depresin, por
Disfuncin sexual
ejemplo, afecta a casi la mitad de esas perso-
Sueos muy vvidos
Falta de pulsin sexual nas. Se ha sugerido que la depresin sea parte
Prdida de ganas de vivir inherente del sndrome, posiblemente relacio-
Acciones inconscientes durante el sueo nada con alteraciones del nivel de serotonina
Desvanecimientos
en el cerebro. Otros sostienen que se desarrolla
Babeo
Piernas inquietas como una consecuencia de tener que vivir sa-
Olvidos biendo que se sufre un progresivo trastorno
Ansiedad neurodegenerativo.
Insomnio
La perturbacin del sueo es otro aspecto
Dicultad de concentracin
Depresin de la enfermedad de Parkinson que no res-
Estreimiento ponde al tratamiento con dopamina; podra
Urgencia de orinar incluso agravarse. Hasta un 70 por ciento de
Frecuentes micciones nocturnas estos pacientes manifiestan desarreglos en
0 10 20 30 40 50 60 70 80 el sueo. La falta de un descanso nocturno
Frecuencia (porcentaje de pacientes) reparador les acarrea excesiva somnolencia
Necesidades insatisfechas
Desde luego, la enfermedad de Parkinson es
6. LA EXTINCION DE NEURONAS en la enfermedad de Parkinson podra atribuirse a bastante ms que una carencia de dopamina.
ms de un mecanismo (en rojo). Sin duda, puede haber interaccin entre las dife- Los estudios venideros sobre sus aspectos no
rentes fuerzas. Los mdicos han intentado proteger las neuronas administrando a dopaminrgicos pueden ayudar a definir y
los pacientes ciertos suplementos alimenticios o frmacos, aunque ninguna de estas desarrollar nuevas terapias, estrategias de ur-
intervenciones (en verde) todava haya resultado ecaz. gente necesidad. Aunque la levodopa sea capaz
de corregir algunos de los sntomas ms per-
vez que reduccin de la actividad dopaminr- turbadores, al nal se produce una discapaci-
gica. En cambio, durante el mismo perodo, dad incontrolable por este frmaco. Lo que de
no se diagnostic parkinson a ninguno de los veras hace falta es un tratamiento dirigido a la
familiares de olfato normal. causa fundamental de la patologa. Esa terapia
El olfato debilitado no es la nica manifesta- neuroprotectora retrasara o, en el caso ideal,
cin posible de un parkinson precoz. Los afec- detendra el avance de la enfermedad.
tados por alteraciones en la fase REM del sueo Sin duda alguna, las terapias que retardan
suelen tener mermada la actividad dopaminr- el progreso del parkinson seran mucho ms
gica en el estriado, con tejidos cerebrales que a ecaces si se conocieran sus causas primige-
menudo presentan dbiles patologas parkin- nias. La extincin celular en la enfermedad
son en exmenes post mortem. Ms todava: de Parkinson se ha relacionado con diferen-
cerca de la mitad de los que sufren alteracio- tes factores: acumulacin de radicales libres
nes en el sueo REM sin ningn otro sntoma (molculas con electrones no pareados, por lo
neurolgico, terminarn por experimentar los tanto sumamente reactivas y capaces de da-
trastornos motores tpicos de la enfermedad ar las molculas vecinas); disfunciones en
de Parkinson. mitocondrias (las fuentes de energa de las
El estreimiento quiz constituya otra seal clulas); excitotoxicidad (proceso patolgico
precoz de alarma. Los estudios realizados sobre por el cual los niveles excesivos del glutama-
autopsias han revelado cuerpos de Lewy en las to neurotransmisor provocan una auencia
Dopaje cerebral
Ms hbil, ms rpido, ms efectivo... los consorcios farmacuticos invierten
miles de millones en la investigacin sobre sustancias que potencien el rendimiento mental.
Pero resulta imposible comprobar clnicamente la efectividad de muchos de tales frmacos,
as como valorar los daos a largo plazo
betabloqueantes. Otro caso que arm cierto re- adecuado o se le puede corregir o embellecer
vuelo fue el del agente de bolsa de Wall Street, mediante intervenciones quirrgicas. Distin-
Andrew Tong, quien revel haber sido obligado tos remedios tcnicos, como los audfonos o
por su jefe a tomar frmacos para aumentar incluso los neurochips, compensan, sin excesi-
su rendimiento. vos problemas, deciencias severas. Mediante
un odo interno articial, un implante de cl-
Mucho ruido y pocas nueces? quea, los sordos pueden recuperar la audicin
La creciente popularidad de los neuropoten- y mediante una interface cerebro-mquina
ciadores se contradice, sin embargo, con la los amputados pueden aprender a gobernar
carencia de datos cientcos que la sustenten. los miembros articiales aplicando su activi-
Incluso para los medicamentos ms extendi- dad cerebral.
dos tan slo puede probarse una escasa efecti- Pero, puede tambin mejorarse el software
vidad en relacin con el incremento de faculta- de los seres humanos? Es posible tunear los
1 La demanda de
neuropotenciado-
res crece. No slo los
70, cuando el valor medio estadstico del resto
de la poblacin se cifra en torno a los 100.
Una explicacin neurobiolgica habitual del
Pero el mismo paciente puede caer, pasado
algn tiempo, en un estado depresivo que li-
mita su capacidad cognitiva hasta extremos
deportistas de alto ren- sndrome del sabio arma que los afectados, a que recuerdan una pseudodemencia. Como
dimiento, sino tambin diferencia del resto de las personas, no selec- consecuencia, los afectados no pueden realizar
militares, acadmicos cionan la informacin segn su signicacin las tareas ms simples, ni apenas almacenar
o simples trabajadores emocional, que en condiciones normales impi- nuevas informaciones. El pensamiento pasa
suean con incrementar de una saturacin de informacin y, adems, a ser lento y aptico. El lenguaje se entorpece,
con pastillas su capaci- posibilita la puesta en prctica de reacciones se produce un repliegue social y la actividad
dad mental. Un gigan- rpidas e intuitivas. Por el contrario, los sujetos sexual se apaga.
tesco mercado para las con habilidades mentales circunscritas y limi- El autismo savant y el trastorno bipolar mues-
empresas farmacuticas. tadas a determinados campos elaboran y alma- tran que las capacidades cognitivas y sociales de
cenan cada informacin aferente, relevante o los humanos pueden ampliarse mediante pro-
2 Los investigadores
buscan nuevas sus-
tancias que mejoren los
no para el tema, al coste de ocupar la funcin
total de su cerebro.
Kim Peek, que sirvi de inspiracin al Rain
cesos neurobiolgicos en medida extrema, pero
al mismo tiempo nos indican que se pueden
reducir. As, permanece abierta la cuestin de
procesos de aprendizaje Man de la pelcula del mismo nombre pro- en qu medida pueden manipularse de forma
y de atencin de las tagonizada por Dustin Hoffman, conoca de planicada esos procesos. El mecanismo ms in-
personas sanas. memoria ms de 12.000 libros y era capaz de mediato para ello sera intervenir directamente
memorizar el contenido de una pgina en 10 en los mecanismos del aprendizaje.
3 Sustancias emplea-
das contra enfer-
medades neurolgicas,
segundos. Tambin poda leer simultneamen-
te las dos hojas de un libro con cada uno de sus
respectivos ojos. Peek posea adems una ex-
Hasta hace pocos aos se daba por seguro
que un sujeto vena al mundo con un deter-
minado nmero de neuronas, cifra que iba
como el donepezil (de- traordinaria capacidad de clculo, al igual que disminuyendo continuamente a lo largo de la
mencia), el metilfenida- Thomas Fuller, uno de los primeros savants co- vida. Hoy en da se sabe que, en determinados
to (sndrome del dcit nocidos. Cuando su mdico le pregunt en 1789 campos cerebrales, se generan nuevas clulas
de atencin o SDA) o el cuntos segundos haba vivido un hombre que nerviosas a partir de clulas madre. Al madu-
modanilo (narcolepsia) tuviera 70 aos, 17 das y 12 horas la respuesta rar, las nuevas neuronas establecen nuevas
inuyeron de forma dada por Fuller fue inmediata: 2.210.500.800. uniones con otras clulas nerviosas, activan
positiva en los experi- Y eso que a primera vista pareca que a resul- nuevas sinapsis o las deshacen. El cerebro es
mentos llevados a cabo tas de su inteligencia disminuida ni siquiera capaz, por tanto, de adaptarse a las exigencias
sobre las capacidades saba contar. del medio ambiente, de aprender nuevos conte-
cognitivas de los anima- Otros autistas savants se acuerdan del ms nidos y de almacenarlos. Es un rgano plstico
les de experimentacin. mnimo detalle de su vida, incluidas todas las y modicable en gran medida.
Pero en los seres huma- comidas que han realizado o todos los agua- Los investigadores se muestran interesados
nos sanos estos efectos ceros que les han cado encima. Similar es la en intervenir en tales procesos. Pioneros en
no se han podido de- capacidad de Stephen Wiltshire, un autista este campo son Eric Kandel y Walter Gilbert,
mostrar sin ambages. nacido en 1974, quien, tras realizar un vuelo, cuya empresa Memory Pharmaceuticals
Ni es seguro que resul- puede dibujar de memoria visiones panormi- desarrolla preparados que potencian la memo-
ten pldoras inocuas. cas detalladas del plano de ciudades que le son ria. Con dicho n, estos neurobilogos abordan
completamente desconocidas. la posibilidad de manipular factores decisivos,
O americana competente en estos casos: la Food lantes de este tipo es, por razones obvias, el
O
and Drug Administration (FDA). militar. En perodo blico, los soldados tienen
MICHAEL FALKENSTEIN
los ratones ms listos, al menos un poco a enfermedades como el parkinson, esta Regla 2:
ms. losofa bebedora ha dado de hecho Capturar radicales libres
Investigar el efecto positivo del caf buenos resultados. As lo ha documen- Los oxidantes son sustancias altamente
resulta de inters tambin de cara al tado G. Webster Ross, del Instituto del reactivas que tienden a combinarse con
desarrollo de medicamentos ecientes Pacfico para la Investigacin sobre la el oxgeno. Los oxidantes destruyen las
contra el alzheimer. Lo deende Zaven Salud de Honolulu, en un pormenoriza- molculas receptoras; sus contrarios, los
S. Khachaturian, de la Asociacin Nacio- do estudio a largo plazo con 8000 per- antioxidantes, las protegen. El antioxi-
nal para el Alzheimer de Chicago. Care- sonas norteamericanas de ascendencia dante probablemente ms conocido es
cemos de medicacin suciente frente a japonesa de edad media: cuanto ms el cido ascrbico, o vitamina C. Nueces,
esta enfermedad. Hasta ahora slo son caf beban, menor su riesgo de enfer- verduras y frutas contienen antioxidan-
tratables los sntomas, pero no las causas, mar de parkinson. Y tambin el prejuicio tes que capturan los radicales que quedan
de la patologa. extendido de que el caf resultaba noci- libres por la oxidacin de las molculas.
Van Gelder y su equipo recomiendan vo para el corazn y la circulacin se ha Cuanto ms exitosa resulta tal captura,
la ingesta de tres tazas diarias de caf demostrado infundado. Como demostr mayor benecio extrae el cerebro.
como la mejor prolaxis frente a la de- en el ao 2005 Wolfgang Winkelmayer, Conviene, pues, comer regularmen-
mencia. Pero otros investigadores estn mdico de la Escuela de Salud Pblica de te brcol, calabacines o tomates, pues
convencidos del principio ms ayuda Harvard (Boston), el caf no aumenta la como mostr Martha Clare Morris,
ms. Al menos como proteccin frente presin arterial. de la Universidad Rush (Chicago), en un
conclusin de un estudio basado en ca- bral. El cacao es, por tanto, un alimento
sos realizado en 2006 por Nikolaos Scar- con propiedades antioxidantes, al igual
meas, del Instituto Taub de la Universidad que el brcol o el zumo de uva. Tambin
de Columbia en Nueva York. Scarmeas las nueces y los frutos secos, ricos en gra-
analiz los datos de miles de personas sas insaturadas, pertenecen al apartado 4. EL ALCOHOL tambin protege de la de-
para averiguar hasta qu punto exista de golosinas saludables. Nadie tiene por generacin mental. Sin embargo, cuando se
relacin entre alimentacin mediterr- qu renunciar a lo dulce, slo que para consumen ms de 15 gramos diarios ejerce
nea y disminucin del riesgo de padecer envejecer sanamente hay que saber elegir efectos nocivos para el cerebro.
alzheimer. En su valoracin estadstica los dulces correctos.
tom en consideracin tanto a los sujetos La prueba ms convincente hasta aho-
sanos como a los ya enfermos. Buscaba Regla 5: ra sobre el efecto positivo del alcohol la
descubrir los factores ms ables por los Beber vino, sin exceso proporciona el Nurses Health Study II. En
se puede pronosticar retrospectivamen- En el vino hay resveratrol, un antioxi- dicho trabajo se protocolizaron los hbi-
te la enfermedad de Alzheimer. Con ese dante que retarda la decadencia mental. tos cotidianos de una abundante serie de
propsito recopil informacin sobre la Al menos en los animales, como Dario enfermeras. El estudio empez en 1976 y
conducta alimentaria, sobre los hbitos Ricardo Valenzano, de la Universidad lleg a incluir a 120.000 participantes. En
de fumar y las costumbres cotidianas, de Pisa, puso de maniesto en 2006. El un subgrupo de 12.480 mujeres se reali-
as como sobre el nivel de formacin de alcohol consumido con mesura es zaron, adems, diversos tests cognitivos
sus voluntarios. tambin bueno para el ser humano. Mary para evaluar el estado de forma mental y
El resultado le dej perplejo: ni el fac- Ganguli, de la Universidad de Pittsburg, la capacidad de memoria. Paralelamente,
tor fumar ni el formacin permitan demostr en un estudio de siete aos de el grupo, que estaba dirigido por Meir J.
augurar que alguien corra riesgo de pa- duracin que las personas que tomaban Stampfer, de la facultad de medicina de
decer alzheimer. El factor cocina medi- ocasionalmente un sorbo de alcohol no Harvard, recogi tambin numerosos da-
terrnea, por el contrario, era el ms envejecan tan rpidamente como los tos sobre el estilo de vida y los hbitos
inuyente para determinar si alguien abstemios. alimentarios de los voluntarios.
hington en Seattle, sostiene que el mo- muy extendido. Pero hasta el momento
vimiento protege del alzheimer, sin que no est claro qu entrenamiento men-
se requieran entrenamientos exigentes. tal es efectivo y cul no lo es. No hace
Basta con hacer deporte durante 15 mi- mucho todava, crease que podan ejer-
nutos tres veces a la semana. Ni importa citarse algunas destrezas (por ejemplo,
la ndole del deporte practicado; da igual el acordarse mejor de las palabras), pero
que sea natacin, caminar o montar en no se podra aumentar la capacidad mn-
bicicleta. Lo principal es que el sujeto se mica.
mueva. Incluso cuando existe un riesgo Los resultados obtenidos por los estu-
gentico de padecer alzheimer, el depor- dios ms recientes sealan que existe, sin
te sigue ejerciendo un efecto protector. embargo, una transferencia. Ulmann
Larson control el estado de forma fsi- Lindenberger y su equipo, del Instituto
ca de 1740 ancianos a lo largo de nueve Max Planck para la Investigacin sobre
aos. Todos los participantes superaban Educacin, han comprobado que los
los 65 aos cuando comenz el estudio ancianos incrementaban su capacidad
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
MENTE Y CEREBRO
IDENTIDAD
Reconocimiento del yo normal a travs del yo patolgico