y

MENTE CEREBRO
n.o 42/2010
6,50
MENTE y CEREBRO

MARCAPASOS
CEREBRALES
La estimulacin elctrica del cerebro
podra paliar los efectos del parkinson,
la depresin y otros trastornos

POR QUE CONTAMOS

HISTORIAS
IMPACTOS EN EL CEREBRO:
UNA PLAGA SILENCIOSA
PIERCING Y TATUAJES
EL SINDROME DE DIOGENES
00042

ENTRENAMIENTO CEREBRAL
9 771695 088703
MAYO/JUNIO 2010

SYLLABUS
LA MEMORIA A CORTO PLAZO
SUMARIO
10
10 MODAS A CUERPO LIMPIO:
DEL TATUAJE AL ALFILER
Erich Kasten
Para la mayora de las personas los tatua-
jes y alleres no son ms que exigencias
de la moda. Pero en ocasiones semejante
embellecimiento es un sucedneo de
las autolesiones o sirve para satisfacer la
necesidad de experiencias intensas.
16 SIMPLE + BELLO = VERDADERO
Rolf Reber y Sascha Topolinski
Muchas personas consideran que
lo agradable desde el punto de vista
esttico es automticamente correcto.
Incluso los matemticos suelen juzgar
las frmulas y los teoremas mediante su
atractivo. Por qu?
Mayo / Junio de 2010 N 42
20 56
64 78
20 COMO UN LIBRO ABIERTO
Jeremy Hsu
Nuestra acin por contar
historias revela el funcionamiento
de la mente.
26 INTERFACES NEURONALES
Warren M. Grill
La comunicacin con el sistema
nervioso a travs de dispositivos
implantados requiere aplicar
soluciones de ingeniera a problemas
de biomedicina.
36 MARCAPASOS PARA EL CEREBRO
Morten L. Kringelbach y Tipu Z. Aziz
La aplicacin de impulsos elctricos con
estimulacin cerebral profunda podra
aliviar el sndrome de Parkinson, dolo-
res, depresiones y otros trastornos.
56 SINDROME DE DIOGENES
Joachim Marschall
Los afectados por este trastorno slo a
duras penas pueden separarse de los
objetos intiles, por eso se hunden cada
vez ms profundamente en el caos. Los
estudios neurocientcos muestran las
diferencias que existen en el cerebro de
los acumuladores compulsivos.
IMPLANTES CEREBRALES
26 INTERFACES NEURONALES
36 MARCAPASOS PARA EL CEREBRO
44 ENTREVISTA: NEUROIMPLANTES
64 EL SINDROME
DE ESTRES POSTRAUMATICO
EN EL BEBE PREMATURO
S. Reyes Alvarado, F. Rivas-Ruiz,
E. Perea-Milla, R. Medina Lpez,
C. Yuste Jimnez y J. Romero Snchez
El recin nacido prematuro es siolgi-
camente inmaduro y emocionalmente
vulnerable. Tras el alumbramiento, se
enfrenta a un contingente de estmulos
adversos y nocivos en la ms absoluta
indefensin.
70 IMPACTOS EN EL CEREBRO
Richard J. Roberts
Las lesiones cerebrales leves de carc- 5 Encefaloscopio
ter traumtico representan una plaga
silenciosa, pero despiadada, entre los
ex combatientes y una amenaza oculta
para la salud de los civiles.
78 ENTRENAMIENTO CEREBRAL:
UNA FARSA INTELECTUAL
44 Entrevista
Sonia Lorant-Royer y Alain Lieury
El famoso mtodo de rejuvenecimiento
cerebral, difundido con gran despliegue
meditico y publicitario, no ejerce
ningn efecto positivo apreciable
sobre la capacidad de razonamiento
o memoria.
SECCIONES
iQuin habla?
i Durmiendo, adelgazas.
iSonra! Podra usted ser ms feliz.
i Mantenimiento de la memoria.
i Ave maanera, agitada y ligera.
i Olvido sbito.
iSufrimiento bajo el agua?
i El xito alienta nuevos xitos.
Volker Sturm: Neuroimplantes
50 Mente, cerebro y sociedad
i Mujer y consumo de alcohol.
i Atisbar en los circuitos cerebrales.
84 Ilusiones
Veo, pero no s qu
88 Syllabus
Recuerdos efmeros
94 Libros
Empata
MENTE y CEREBRO
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M. Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
ALEX SANTATALA: Modas a cuerpo limpio: del tatuaje al aller; SIXTO J. CASTRO:
Pilar Bronchal Garfella
Simple + bello = verdadero; MARIN BELTRN: Como un libro abierto; LUIS BOU:
COORDINADORA DE EDICIONES Atisbar en los circuitos neuronales, Encefaloscopio, Ilusiones; ANGEL GONZLEZ DE
Laia Torres Casas PABLO: Sndrome de Digenes, Entrevista, Syllabus; J. VILARDELL: Impactos en el
EDICIONES cerebro; PILAR GARCA-VILLALBA: Entrenamiento cerebral: una farsa intelectual
Ivn Lacasa Mas
Anna Ferran Cabeza
Ernesto Lozano Tellechea
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
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Gehirn & Geist

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Joachim Marschall 28670 Villaviciosa de Odn (Madrid) - Telfono 916 657 158
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ENCEFALOSCOPIO
QUIN HABLA?
Neuronas especializadas discriminan entre sonidos superpuestos
V ivimos en un mundo repleto de ecos.
Los sonidos reverberan, rebotan en
paredes, en edicios, rocas y en cualquier
otra supercie cercana. Estas ondas sono-
ras se amontonan unas sobre otras y se
atropellan por nuestros canales auditivos,
llegadas desde distintos ngulos, un re-
voltillo en el que los ecos de un ruido se
embrollan con nuevos sonidos y sus ecos.
A pesar de tales andanadas, las neuronas
del cerebro auditivo medio, una regin que
responde antes que la corteza auditiva, lo-
gran discriminar cules fueron los sonidos
originales y de dnde procedan. Esta facul-
tad era, de antiguo, causa de perplejidad;
nuevas investigaciones hacen pensar que
es ms simple de lo que se esperaba.
En un estudio realizado en abril de 2009,
el equipo de Sasha Devore, del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, pusieron
a prueba la generalizada conjetura de que
DURMIENDO, ADELGAZAS
Descansar lo suciente facilita la prdida de peso
P erder peso mientras se duerme?
Parece demasiado bueno para ser
verdad... Pero ciertas investigaciones in-
dican que existe una conexin entre el
peso corporal y el nmero de horas de
sueo nocturno.
Las hormonas grelina y leptina con-
tribuyen a la regulacin del apetito.
Cuando no se descansa lo suciente, la
concentracin de grelina aumenta,
lo que abre el apetito, mientras que
la de leptina, causante de sensacin
de saciedad, decae. En un estudio
publicado en Psychoneuroendocri-
nology de mayo de 2009, se descu-
bri una acusada perturbacin de
los valores nocturnos de grelina en
insomnes crnicos. Segn el estudio,
este desequilibrio hormonal lleva a
los insomnes a experimentar ms
apetito durante el da, con ganancia
de peso andando el tiempo.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
el cerebro cuenta con clulas especia-
lizadas que suprimen activamente la
respuesta neuronal a los ecos. Mediante
electrodos insertos en el cerebro medio
de un gato, los neurocientcos midie-
ron las respuestas de las neuronas a un
sonido y a sus reverberaciones. Obser-
varon que las clulas que perciben la di-
reccin de la procedencia de un sonido
responden ms vigorosamente durante
los primeros 50 milisegundos de ondas
sonoras que en el caso de ondas ms
tardas; su actividad decaa asinttica-
mente hasta desaparecer tras la llegada
del sonido. La respuesta de atenuacin,
un mecanismo mucho ms simple que
la teora de supresin anterior, permi-
te que el cerebro sintonice los sonidos
GETTY IMAGES
originales y detecte qu o quin est
haciendo ruido.
Robert Goodier
Adems de provocar descompensa-
ciones entre grelina y leptina, la falta de
glucgeno. Sin suciente sueo profun-
do, la grasa se acumula.
sueo causa la elevacin de cortisol, la Michael Breus, experto en sueo y
hormona del estrs, que acenta la ape- director clnico de la divisin de sueo
tencia por alimentos calmantes, ricos en Southwest Spine & Sports, en Scotts-
en carbohidratos y en caloras. Adems, dale (Arizona), explica que no existe un
durante las fases de sueo profundo, el nmero mgico de horas que sea preci-
cerebro segrega hormona de crecimien- so dormir, aunque el adulto promedio
to, que contribuye a convertir la grasa en necesita unos cinco ciclos de sueo de
90 minutos cada noche, por lo que
7,5 horas parece ser un valor ptimo
entre los mnimos.
Pero la estrategia de meterse en-
tre sbanas probablemente no sea
suciente para lograr una prdida
de peso duradera. A ojos de Breus,
Lo que estos hallazgos sugieren es
que, para lograr un peso sano, se ha
de seguir una nueva triada: rgimen
GETTY IMAGES
alimentario, ejercicio y dormir lo su-
ciente.
Christina Frank
5
SONRA! PODRA USTED SER MS FELIZ
La expresin, o la supresin, de gestos emotivos inuye en sus sentimientos
S onremos porque somos
felices. Fruncimos el ceo
porque estamos tristes. Es
planteable que el vector de la
causalidad apunte tambin
en sentido contrario? Una
tanda de recientes estudios
sobre personas tratadas con
btox y otros productos hace
pensar que nuestras emo-
ciones se ven reforzadas e
incluso, inducidas por sus
correspondientes expresiones
faciales.
Fue Charles Darwin, en
1872, el primero en proponer
la idea de que las manifesta-
ciones emotivas inuyen en
nuestros sentimientos. La
libre expresin de una emo-
cin, manifestada en signos
externos, la intensica, es-
cribi. Y William James, pres-
tigioso psiclogo decimon-
nico, lleg a armar que, si
una persona no expresa una
emocin, no la ha sentido en
absoluto. Tal aserto no recibi-
ra hoy mucho respaldo, pero
existen pruebas de que en las
emociones no slo interviene
el cerebro. El rostro, en par-
ticular, parece desempear
un papel importante.
En febrero de 2009, un
equipo de psiclogos de la
Universidad de Cardiff des-
cubri que las personas cuya
capacidad para fruncir el ceo
est dicultada por las inyec-
ciones cosmticas de btox
son, en promedio, ms felices
que las que pueden hacerlo
libremente. Administraron
un cuestionario de ansiedad
y depresin a 25 mujeres, la
mitad de las cuales se haban
tratado con inyecciones de b-
tox que inhiban la posibilidad
de poner mal ceo. En general,
las inyectadas dijeron sentirse
6 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
ISTOCKPHOTO / ILKERYUKSEL
Mujeres inyectadas con btox, que apenas pueden fruncir el ceo,
son ms felices que las que pueden torcer el gesto.
ms felices y menos angustia-
das que las otras y lo que es
ms importante no dijeron
sentirse ms atractivas, lo que
sugiere que los efectos emoti-
vos no estaban inducidos por
un refuerzo psicolgico resul-
tante de la naturaleza cosm-
tica del tratamiento.
Al parecer, nuestra forma
de experimentar emociones
no se restringe al cerebro,
sino que hay partes del cuer-
po que contribuyen a refor-
zar nuestros sentimientos,
opina Michael Lewis, uno de
los coautores del estudio. Es
como un bucle de realimenta-
cin. En un estudio similar,
realizado en marzo de 2009
en Alemania, se les pidi a
personas tratadas con btox
que pusieran cara de enfado
mientras se le someta a una
resonancia magntica fun-
cional (RMf). Se observ que
las tratadas con btox pre-
sentaban una actividad en
los circuitos cerebrales que
intervienen en los procesos
y respuestas emotivos en
la amgdala, el hipotlamo y
ciertas partes del tallo cere-
bral mucho menor que los
individuos de control que no
haban recibido btox.
La idea funciona tambin
en sentido contrario, inten-
sificando las emociones en
vez de suprimirlas. Quienes
contraen el rostro durante
una exploracin molesta de-
claran sentir ms dolor que
quienes lo mantienen terso,
segn un estudio publicado
en Journal of Pain en mayo
de 2008. Los investigadores
le aplicaron calor a los ante-
brazos de 29 participantes,
a quienes se les solicit que
hicieran muecas de dolor,
mantuvieran un gesto neu-
tro o trataran de mostrar una
expresin relajada durante la
prueba. Quienes manifesta-
ron expresiones doloridas
dijeron haber sentido ms
dolor que los otros dos gru-
pos. Lewis, que no particip
en tal estudio, indica que se
propone abordar el efecto
que las inyecciones de btox
ejercen sobre la percepcin
del dolor. Es posible que uno
sienta menos dolor si no tie-
ne la posibilidad de expresar-
lo, conjetura.
Pero todos hemos odo de-
cir que no es bueno reprimir
los sentimientos. Qu ocurre,
pues, si regularmente una
persona suprime de manera
intencionada sus emociones
negativas? De los trabajos de
Judith Grob, de la Universidad
de Groningen, en Holanda, se
desprende que esta negativi-
dad suprimida puede inl-
trarse en otros dominios de
la vida de esa persona. En una
serie de estudios realizados
para su tesis doctoral, le pidi
a sus probandos que contem-
plasen imgenes repulsivas y
disimulasen sus emociones;
a otros, que sostuvieran un
bolgrafo en la boca de modo
que no pudieran hacer mue-
cas de disgusto. Un tercer
grupo era libre de reaccionar
como gustase.
De acuerdo con lo espe-
rado, en ambos grupos, los
sujetos que no expresaron
facialmente sus emociones
manifestaron despus haber
sentido menos asco que los
sujetos del grupo de con-
trol. Seguidamente, Grob les
propuso una serie de tareas
cognitivas, en las que haba
que rellenar los espacios en
blanco de un cuestionario.
Encontr que los sujetos que
haban reprimido sus emo-
ciones, rendan pobremente
en las tareas de recordacin;
en las de completar palabras
con fuga de vocales, se incli-
naban por las de signicado
menos positivo, por ejemplo,
sucio en lugar de socio; en ms antiguos.
ambos casos, en comparacin
con los individuos de control.
Quienes propenden a actuar
as de forma habitual pueden
adquirir una percepcin ms
negativa del mundo. Cuando
el rostro no ayuda a expresar
una emocin, la emocin bus-
ca otras vas para expresarse,
Grob aade.
Se ignora por qu nuestras
expresiones faciales influyen
en nuestras emociones, como
al parecer ocurre. Las asocia-
ciones mentales en cmo nos
sentimos y cmo reacciona-
mos pueden ser tan fuertes,
que nuestras expresiones
acaben sencillamente refor-
zando nuestras emociones.
Tal vez no existe una causa
evolutiva para que as sea.
Con todo, nuestros rostros s
parecen traslucir el estado de
nuestras mentes no slo a los
dems, sino a nosotros mis-
mos. Sonro se dice uno
mismo, as que tengo que
estar feliz.
Melinda Wenner
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
MANTENIMIENTO DE LA MEMORIA
Al ir envejeciendo los recuerdos, diferentes regiones cerebrales
se van ocupando de mantenerlos con vida
L a capacidad del cerebro para aprender y
formar recuerdos de los hechos y acti-
vidades cotidianas depende del hipocampo,
una de sus estructuras profundas. Ahora
bien, sigue siendo el hipocampo el que
conserva el recuerdo de la primera entrevis-
ta de trabajo o del examen de Selectividad
de hace 20 aos, por mencionar dos ejem-
plos? Los datos ms recientes indican que
al envejecer los recuerdos, la participacin
del hipocampo se desvanece.
Larry R. Squire, de la Universidad de Ca-
lifornia en San Diego, estudi en 2006 a un
grupo que sufra lesiones hipocampales.
Estos individuos no recordaban los detalles
de acontecimientos notables que haban
vivido cinco o diez aos antes de sus le-
siones; s recordaban, en cambio, sucesos
vacin de recuerdos seala Squire, pero
Squire, basndose en estos resultados,
dirigi su inters hacia cerebros sanos. Su
equipo interrog a 15 personas de edades
entre 50 y 70 aos sobre noticias impor-
tantes ocurridas en los treinta ltimos, al
tiempo que se escaneaba el cerebro de los
probandos mediante resonancia magntica
funcional (RMf). Para particularizar la acti-
vidad correspondiente a la fecha del suce-
so, se evaluaron por separado actividades
asociadas al aprendizaje y recordacin de
las preguntas de prueba. Se tuvo tambin
En cada par de imgenes RMf las echas indican un rea donde decrece la actividad al envejecer
los recuerdos: el hipocampo (izquierda), la amgdala (centro) y la corteza temporo-polar (derecha).
en cuenta la riqueza de los recuerdos de los
participantes sobre ciertos sucesos, para ase-
gurar que la medida en que alguien lograba
evocar un suceso no inua en los datos.
El equipo de Squire inform en enero
de 2009 que la actividad del hipocampo
declinaba regularmente al ir los sujetos
evocando sucesos que tenan hasta 12 aos
de antigedad. En el caso de recuerdos ms
lejanos, la actividad de esa estructura se
estabilizaba. En cambio se acentuaba la ac-
tividad en lbulos frontales, parietales y
temporales durante la evocacin de recuer-
dos que tenan ms de doce aos, entrando
despus en una fase de meseta al aumentar
la lejana temporal.
No se conocen bien los aspectos de biologa
cerebral subyacentes a la formacin y conser-
parece ser que, inicialmente, un recuerdo re-
CORTESIA DE CHRISTINE N. SMITH, FUENTE: MEDIAL TEMPORAL LOBE ACTIVITY DURING RETRIEVAL OF SEMANTIC MEMORY IS RELATED TO THE AGE OF THE MEMORY,
side en el hipocampo y en reas del neocrtex
(la parte ms externa de la corteza cerebral)
a las que dicha estructura se halla conecta-
da. Llega un momento en que las regiones
corticales de inters para el recuerdo quedan
conectadas [entre s] con la suciente inten-
sidad como para formar una representacin
estable, explica Squire. En ese momento, el
hipocampo deja de ser necesario para man-
tener la integridad del conjunto
Aimee Cunningham
DE C. N. SMITH Y LARRY R. SQUIRE, EN JOURNAL OF NEUROSCIENCE, VOL. 29, N.o 4, 28 DE ENERO, 2009
7
AVE MAANERA, AGITADA Y LIGERA
A los mochuelos se les tacha de ojos. Es un error

P uede que las aves ma- Ahora bien, transcurridas 10 gadores en reas cerebrales

ISTOCKPHOTO / PAMELA COWART-RICKMAN

drugadoras consigan los horas y media de vigilia, las asociadas a la atencin. Y lo
mejores gusanos o que, al aves nocturnas se hallaban ms importante: una de ta-
menos, cierren los mejores ms alerta, y su tiempo de les regiones es el rea supra-
tratos en la feria de las opor- reaccin era menor en tareas quiasmtica, sede de nuestro
tunidades. Pero tambin se que exigan una atencin reloj circadiano. Esta regin
agotan antes que las noctur- sostenida; exhiban, adems, enva seales que refuerzan
nas. Christina Schmidt, Philip- ms actividad que los madru- la atencin al ir aumentan-
pe Peigneux y su grupo de la do el deseo de acostarse y
Universidad de Lieja, pidieron dormir. Los madrugadores, a

ISTOCKPHOTO / MELANIE TAYLOR

a 16 alondras individuos
muy madrugadores y a 15
noctvagos mochuelos que
durante una semana se atu-
vieran a sus regmenes de
sueo acostumbrados. Los
probandos pasaron despus
dos das en un laboratorio,
donde continuaron con sus
pautas de sueo habituales y
fueron sometidos a pruebas
diferencia de los noctvagos,
no reciban tal refuerzo en
de cognicin instalados en un las horas tardas. Peigneux
escner de resonancia magn- arma que, en los madruga-
tica funcional. dores, la rpida activacin de
Alondras y mochuelos la necesidad de dormir parece
se hallaban igual de alerta impedirles sacar pleno prove-
tras llevar despiertos una cho de la seal circadiana, lo
hora y media, sin presentar que no les ocurre a las aves
diferencias en la actividad ce- nocturnas.
rebral asociada a la atencin. Siri Carpenter

OLVIDO SBITO
Ciertos recuerdos desaparecen de repente

C uando nos levantamos de noche

para ir al cuarto de bao, el breve
instante que tenemos la luz encendida
dejar una huella efmera en el recuer-
do. Las pruebas obtenidas durante de-
cenios hacan pensar que las memorias
que trabajan visualmente se esfuman
gradualmente en el plazo de unos pocos
segundos. (Memorias que, incluso a la
luz del da, conectan puntos para crear
una escena completa al recorrerlos ve-
lozmente la mirada.) Pero un nuevo y
sagaz estudio reseado en la revista
Psychological Science sostiene que tales
recuerdos se mantienen ntidos hasta
que, sbitamente, desaparecen.
Weiwei Zhang y Stephen J. Luck,
de la Universidad de California en
Davis, pidieron a sus probandos que
recordasen los matices de cuadrados de
colores, que haban sido presentados
brevemente en una pantalla menos de
10 segundos antes. Los sujetos marcaban
su respuesta en una rueda de color. Si los
recuerdos se fueran desvaneciendo gra-
Segn un anlisis matemtico de Zhang
y Luck, la memoria de la mayora de los
sujetos se desplom en algn momento
dualmente, las respuestas hubieran sido comprendido entre los 4 y los 10 segun-
cada vez ms imprecisas, desgastadas dos posteriores al estmulo.
por el tiempo; lo mismo que lo indicara Los investigadores explican que la
que los sujetos eligiesen amarillo o rojo, extincin repentina del recuerdo es de
por ejemplo, cuando el tono correcto era esperar si los recuerdos necesarios a
anaranjado. No fue eso lo que ocurri: corto plazo estn almacenados en cir-
los probandos pasaron bruscamente cuitos que se alimentan a s mismos.
de responder con gran precisin a dar Luck establece un smil entre un orde-
respuestas casi al azar, prueba de que nador porttil y una linterna. El port-
sus recuerdos se esfumaban de repente. til es un sistema activo que utiliza cir-
cuitos de realimentacin para limitar
la cantidad de energa que extrae de la
batera, explica. La luz de la linterna se
va amortiguando al agotarse las pilas,
pero el ordenador sigue funcionan-
do perfectamente mientras tiene
batera, explica, y despus se
apaga de repente.
J. R. Minkel

8 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

SUFRIMIENTO BAJO EL AGUA?
Tal vez los peces tengan conciencia del dolor

M uchos acionados a mariscos y pesca-

dos repiten como loros que los peces
y los crustceos no sienten dolor. Nuevas
investigaciones, empero, hacen pensar que
s lo sienten, lo que revelara que su siste-
ma nervioso puede ser ms complejo de
lo pensado; y que nuestra propia concien-
cia del dolor puede ser, desde una ptica
evolutiva, mucho ms antigua de lo que
se suele creer.
El equipo dirigido por Joseph Garner, de la
Universidad Purdue, informa que la respues-
ta al dolor que exhiben las carpas de pecera
indica que estos animales tienen conciencia
del mismo, que su reaccin no es mero acto
reejo, como cuando tocamos algo muy ca-
liente y apartamos la mano antes de que la
sensacin llegue a hacerse consciente. En
tanque de prueba, se sostenan, inmviles,
en un punto, al devolverlos a su pecera ha-
bitual. Garner deende que esta conducta
temerosa, de evitacin, es cognitiva y no
mero acto reejo. Otros peces, tras recibir
una inyeccin de morna que bloqueaba el
impacto del dolor, no mostraban semejante
conducta amedrentada.
Aunque las observaciones de Garner ca-
san con trabajos anteriores que comenzaban
a sugerir que los peces sienten dolor, algu-
nos expertos siguen sin estar convencidos
de que la reaccin sea algo ms que una
conducta de escape instintiva. No obstan-
te, el nuevo estudio plantea ciertos reparos
ticos. Si vamos a utilizar animales en los
experimentos, y si van a servirnos de ali-
mento, conviene que comprendamos las

FOTOLIA / OKEA
el estudio, los bilogos observaron que al consecuencias que acarrean nuestros actos
inyectarle a las carpas una disolucin salina sobre esos animales, opina Garner.
y someterlas a una temperatura dolorosa en Harvey Black

EL XITO ALIENTA NUEVOS XITOS

Despus de todo, tal vez el cerebro no aprenda de sus errores

N unca le ha ocurrido que los aciertos le vengan en

rachas? Pudiera ser que tales rachas sean algo ms
que pura suerte. As se deduce de un estudio que ofrece
nuevos indicios sobre la forma en que el cerebro aprende
de las experiencias, sean positivas o negativas.
Los investigadores, tras entrenar a monos en una tarea
visual de eleccin doble, descubrieron que los cerebros de
estos animales llevaban un registro de sus xitos y fra-
casos recientes. Las respuestas correctas tenan un efec-
to impresionante: mejoraban el procesamiento neuronal,
con lo que el ndice de acierto
de los monos se disparaba en
el siguiente ensayo. Pero si
un mono cometa un error,
incluso despus de haber ad-
quirido cierto dominio en la
tarea, en la prueba siguiente
su ndice de acierto era apro-
El xito inuye sobre el cerebro mucho ms que el fra-
caso, arma Earl Miller, neurocientco del Instituto de
Tecnologa de Massachusetts, que dirigi la investigacin.
Miller est convencido de que estos hallazgos son aplicables a
muchos aspectos de la vida cotidiana, en los que los fracasos
quedan impunes, mientras que los xitos son recompensados
de algn modo; por ejemplo, la felicitacin de los compae-
ros al hacer un pleno en la bolera. El placentero sentimiento
que el xito produce es provocado por una oleada del neu-
rotransmisor dopamina, el cual, al informar a las neuronas
que acaban de dar con un ln
de oro, parece indicarles que
han de seguir haciendo lo que
las llev al xito. En cuanto a
los fracasos, explica Miller, ha-
ramos bien en prestarles ms
atencin y en animar cons-
cientemente a nuestro cerebro
FOTOLIA / MONKEY BUSINESS

ximadamente el del azar; con para que aprenda del fallo un

otras palabras, no aprenda de poco ms de lo que hara es-
los errores, sino que estos le pontneamente.
desconcertaban. Frederick Joelving

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 9

 Modas a cuerpo limpio:
del tatuaje al aller
Para la mayora de las personas los tatuajes y alleres no son ms que exigencias de la moda.
Pero en ocasiones semejante embellecimiento es un sucedneo de las autolesiones
o sirve para satisfacer la necesidad de experiencias intensas

ERICH KASTEN

L a punta incandescente de una varilla hu-

meante graba el brazo desnudo de una ado-
lescente. La quinceaera est acompaada de un
diversas secuelas, y uno de cada cien incluso
tiene que ingresar en el hospital. En su trabajo
del mismo ao, Stirn cuantica la frecuencia
conocido que la sujeta mientras que un amigo de las complicaciones mdicas en un alarman-
le va dibujando punto a punto y con fuego el te 16 por ciento. Adems, un 40 por ciento de
contorno de un corazn. Cabra pensar que en los encuestados admiti que les preocupaba el
Propagacin algn momento la piel muere y deja de doler. aspecto que su decoracin tomaba con el paso
en Alemania Pero eso no llega ni a parecerse a lo que se siente de los aos y un nueve por ciento querran des-
en realidad. De todas formas, cuando ya haba prenderse de ella. Siendo as, por qu estn
Hombres
pasado, estaba deseando volverlo a sentir, se- dispuestos a pasar dolor y asumir riesgos?
Mujeres
ala la chica, acabada la dolorosa experiencia. La modicacin corporal posee una larga
Las tcnicas que marcan el cuerpo con cica- tradicin. En Alemania fue seal de identidad
trices de quemaduras (branding) constituyen de tribus urbanas juveniles de nales del siglo
Tatuajes
una clase de las denominadas modicadoras pasado. Rebelarse contra lo establecido es una
hasta 24 20 % del cuerpo (body-modications). Las formas conducta habitual que los adolescentes suelen
aos 14 %
ms extendidas de esta tendencia son la gra- manifestar en ocasiones de esta manera, aun-
entre 25 22 % bacin de imgenes en la piel (tatuajes) y la que ello pueda incomodar a padres y educado-
y 34 aos 14 % decoracin con alleres en orejas, nariz u om- res. Pero la sociedad asimil semejante forma
18,5 % bligo (piercings). Segn un estudio bastante de protesta y dichas prcticas fueron incorpo-
entre 35
y 44 aos 6% representativo llevado a cabo por Aglaja Stirn y rndose en las corrientes de moda. Abundan
Elmar Brhler en 2006, haba un 8,5 por ciento hoy los negocios dedicados a ese tipo de em-
a partir 3,5 %
7% de alemanes con tatuaje y un 6,8 por ciento con bellecimiento.
de 45 aos
alleres (anillos, etc.) implantados. Y lo que molesta ms a los provocadores:
Piercings Stirn, de Frankfurt, y Brhler, de Leipzig, hasta los adultos de entre 40 y 60 aos se ta-
encuestaron a ms de 2000 alemanes de entre tan, se clavan un aller o se colocan un aro.
hasta 24 16 %
aos 14 y 92 aos. El porcentaje era notablemente Eso signica que quien quiera provocar debe
38 %
ms alto entre los jvenes o adultos jvenes: extremar sus modicaciones corporales. En
entre 25 13 % 41 por ciento de los participantes femeninos y opinin de Stirn, las variantes moderadas han
y 34 aos 17,5 %
27 por ciento de los masculinos reconocieron perdido su carcter de expresin de rebelda
entre 35 3% llevar algn tipo de decoracin corporal. contra la sociedad.
y 44 aos 7% Los tatuajes y alleres constituyen un fe- Ahora bien, la protesta constituye slo una
a partir 1 % nmeno de masas. Pero entraan riesgos para de las posibles causas de las modicaciones
de 45 aos 2 % la salud. El Deutsche rzteblatt (boletn mdi- corporales. Quien analiza los testimonios de
co alemn) adverta, en julio de 2008, que el personas tatuadas y portadoras de alleres o
(Segn un estudio representativo 13 por ciento de las personas que se colocan aros, descubrir motivos adicionales. En algu-
de Elmar Brhler y colaboradores
de la Universidad de Leipzig en 2003) un aller u otro adminculo similar reciben, nos casos la decisin de clavarse un aller o
andando el tiempo, tratamiento mdico por tatuarse obedece a un estado de embriaguez

10 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

1. ARTE EN EL CUERPO.
Los tatuajes se han convertido
en un fenmeno de masas.
Una persona tatuada pasa ya
inadvertida.
ISTOCKPHOTO / RON SUMNERS

Historia de las modicaciones corporales
Los tatuajes y los piercings al igual que otras tantas variantes de las
modicaciones corporales son un fenmeno de origen ancestral que se ha
podido observar en civilizaciones de diverso tipo. Los hallazgos principales
proceden de la momia glaciar tzi descubierta en 1991. El cuerpo de
5300 aos de antigedad posee ms de 50 rayas en espalda y extremida-
des que probablemente se realizaron como parte de un ritual.
En la Edad Media los tatuajes visibles eran aparentemente una marca
de honor y tambin de deshonor: por un lado, los peregrinos y cruza-
dos se marcaban con smbolos referentes a su origen; por otro lado,
los criminales quedaban sealados de esa manera. El trmino tattoo
fue importado a Europa por James Cook en el siglo XVIII. Lo trajo de su
viaje por los mares del Sur y es una derivacin de la palabra tahitiana
tatau (golpear). En el siglo XX el arte corporal experiment un re-
nacimiento de diverso signo: fue seal de humillacin en tiempos del
nacionalsocialismo, smbolo de protesta y resistencia antisistema en la
poca de los punks, y accesorio de moda.
transitorio o es fruto de un impulso provocado
por un aburrimiento pertinaz, segn explica
Peter Kappeler que llev a cabo un anlisis de
ms de 100 testimonios en 2006 junto con
otros colegas de la Universidad de Gttingen.
Riesgos y efectos Los investigadores identicaron diez motivos
secundarios que, descritos de diferentes maneras, resuman
Las consecuencias negativas lo ya revelado por los ms de 1000 testimonios
de los piercings, desde anteriormente obtenidos: embellecimiento, ex-
un punto de vista mdico, presin de individualidad o pertenencia, pro-
abarcan desde hemorragias e testa, recuerdo, terapia propia, continuacin de
infecciones hasta daos denta- las automutilaciones as como motivos rituales,
les por piercing labial. El riesgo espirituales o sexuales.
depende, entre otros motivos, La mayora justifica tales modificaciones
del material empleado, de como un medio de mejorar su aspecto. Y segn
la experiencia de la persona relata Stirn, ms de la mitad de los tatuados
que coloca el adminculo y o poseedores de un adminculo se sienten as
de las condiciones higinicas ms bellos.
del cuidado posterior a su La Sociedad de Investigacin del Consumo
implantacin. de Nuremberg realiz una encuesta en 2007
que demostr que aproximadamente un ter-
cio de los jvenes menores de 20 aos piensan
que alleres y aros realzan el atractivo del sexo
opuesto. Los tatuajes gustaban al 40 por ciento
de las chicas, pero slo a un 11 por ciento de
los chicos. En la franja de edad que va de los
20 a los 30 aos la relacin se inverta: mien-
tras que uno de cada cuatro hombres opinaba
que la decoracin corporal en el sexo opuesto
FOTOLIA / VASILIY KOVAL
aumentaba el atractivo, slo una de cada diez
mujeres pensaba de igual forma.
Aparentemente los tatuajes artsticos pue-
den realzar la belleza de una persona. El fo-
tgrafo estadounidense Chris Wroblewski
12
calica en su reportaje de 1988 Modern Pri-
mitives el uso de decoracin corporal como
una nueva forma de manifestacin artstica.
El movimiento urbano primitivo le otorga
un signicado casi mgico: una grapa en las
cejas ayudar a ver el mundo con ms claridad,
un aro metlico en los labios contribuye a que
prestemos ms atencin a lo que decimos y un
aller en la lengua acta como talismn contra
las mentiras.
Los complementos decorativos genitales
aparecen en los adultos, a menudo entrados en
aos, deseosos de introducir novedades en sus
vivencias sexuales. No obstante, Stirn explica
en un estudio reciente que slo la mitad de
los encuestados habra conseguido la esperada
estimulacin sexual mediante la implantacin
de adminculos en esa regin. En algunos, los
complementos les sirvieron para, en sentido
simulado, proteger su cuerpo frente a intrusos
externos.
Otro de los motivos ms frecuentes, sobre
todo entre los adolescentes, consiste en mani-
festar su individualidad frente a otras personas
y expresar su protesta. Pero los adminculos
metlicos y tatuajes pueden ser tambin seal
de pertenencia a una subcultura o tendencia;
se convierten as en recursos para imitar al l-
der. En otro sentido, hay parejas que se tatan
la misma gura para sellar simblicamente su
relacin.
Pruebas de valor y cicatrices decorativas
Entre los maores de Nueva Zelanda, los suahili
de Africa Oriental y otras culturas ancestrales,
la decoracin corporal forma parte de un ritual
y ceremonia de distincin. Simbolizaba la en-
trada de los jvenes en el mundo de los adultos.
El doloroso proceso iba asociado a pruebas de
valor: se tatuaban o realizaban incisiones de-
corativas cuando se abata un animal salvaje,
se haba matado un enemigo, una mujer se ca-
saba o se converta en madre. De esta forma,
el aspecto de una persona revelaba su curso
vital y cualidades.
Todava hay jvenes que deciden marcar su
cuerpo para rememorar un acontecimiento
signicativo de su vida. Algunos se autorrega-
lan un aro o un aller al pasar las pruebas de
madurez acadmica o para su 18 cumpleaos;
otros se marcan el cuerpo para recordar un
viaje o un romance. Stirn determin en 2008
que ms de dos tercios de los encuestados se
tatuaron o implantaron adminculos como re-
cordatorio de una fase importante de su vida o
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

Tatuaje como
manifestacin
artstica?
El tribunal federal declar en
2007 que los tatuajes no po-
dan considerarse arte. En pala-
bras de los jueces, los tatuajes
constituyen una actividad
manual realizada a peticin de
un cliente sin contenido propio
artstico. Para muchos se trata
seguramente de una decisin
controvertida.
Tendencia
en ligera recesin
Segn una encuesta del Insti-
tuto de Demoscopia de Allens-
bach en 2003, el 65 por ciento
de los alemanes consideraban
que los piercings eran
modernos. En 2006 slo un
56 por ciento segua pensando
lo mismo.
Tatuajes que a principios de
los aos noventa del siglo XX
slo se consideraban in
para un 17 por ciento de los
encuestados, llegaron a marcar
tendencia posteriormente.
As lo pensaban en 2003 el
70 por ciento de los encues-
tados mientras que en 2006
dicha cifra haba bajado hasta
el 50 por ciento.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
2. HACE FALTA
ACOSTUMBRARSE.
La particin de la
lengua puede oca-
sionar alteraciones
del habla entre otros
efectos secundarios.
CORBIS / ITAR-TASS, IGOR AKIMOV
Las dos tcnicas principales
En el tatuaje se introducen por mediacin de una aguja partculas de color en las ca-
pas inferiores de la piel. Predominan las imgenes de animales, diseos ornamentales
y objetos de fantasa. Los tatuajes estn pintados y desaparecen solos al cabo de un
tiempo. Los tatuajes biolgicos tambin se absorben por el cuerpo con el transcurso de
los aos. Los tatuajes ultravioleta aparecen cuando les ilumina dicha luz; por ejemplo,
en las discotecas.
En el piercing se clava un agujero en la piel y se introduce un objeto metlico: un
aller, un aro o una grapa. Se porta en la oreja, debajo de la nariz, en la ceja, labios,
lengua, ombligo, pezones o genitales. Los clsicos pendientes no entran en esta clasi-
cacin.
... y sus variantes
El tnel se genera cuando se ampla varios centmetros el agujero del piercing mediante
herramientas especiales y se colocan despus ojales.
En los implantes se abre una incisin para introducir un objeto y luego se cierra. Los ms
extendidos son cuernecillos en la frente, as como varillas o bolitas en el antebrazo.
En el play-piercing se implantan clavos en las capas superiores de la piel en sentido
perpendicular. Pueden dar lugar a patrones e imgenes que se embellecen en ocasiones
mediante anillos o cintas.
En el pocketing o stabeling se jan los extremos de una varilla de metal debajo
de la piel.
Con el surface bar, por el contrario, se implanta una barra debajo de la piel y se
enroscan bolas en los extremos que sobresalen.
Las escaricaciones son cicatrices decorativas. Se realizan cortes en la piel mediante
un escalpelo (cutting) o se marcan mediante planchas de metal u otros dispositivos
especcos al rojo vivo (branding).
En la suspensin todo el cuerpo se cuelga de unos ganchos colocados en la piel. Tribus
indias practican dicha tcnica como rito de iniciacin.
Suturas (sewings) son cosidos en las capas superiores de la piel que conguran pa-
trones o imgenes. La variante ms conocida es el cosido de la boca usado en acciones
de protesta (polticas).
13
 acontecimiento destacado, positivo o negativo;
una separacin, por ejemplo.
Kappeler y sus colaboradores hablan de un
efecto puricador o de catarsis. Las vctimas
de abuso y maltrato sexual utilizaran los ata-
ques a su cuerpo como una manera de recu-
Quera experimentar perar su posesin y control, para de ese modo
una suspensin para combatir recuerdos traumticos. Otras perso-
nas pretenden con ello luchar contra falta de
conseguir recuperar un
autoestima, timidez, fobias o depresiones.
sentimiento de conanza Uno de los mtodos ms espectaculares es
entre mi cuerpo y yo (...) el de suspensin, mediante el cual se eleva en
el aire a una persona utilizando unos ganchos
Me haba imaginado los
que atraviesan la piel. Al recurrir a esa prctica
horribles dolores, pero se quiere demostrar valor ante los dems, al
es totalmente diferente. tiempo que explorar los propios lmites. Lo que
Simplemente tira. Es una les conere mayor autoconanza.
El sistema mesolmbico de recompensa gra-
sensacin diferente (...)
tica doblemente a los portadores de modica-
Es hoy cuando me doy ciones corporales. Primero, porque el clavarse
cuenta de que estaba y un aller o tatuarse se asocia siempre a dolor;
representan, pues, una prueba de valor cuya su-
estoy como embriagado.
peracin desata sensaciones de euforia. Segun-
Estoy convencido de que, do, el portador de dichos elementos decorativos
aunque tengo limitaciones, se siente ms autntico, atractivo e interesante.
puedo conseguir llevar a As no es de extraar que segn Brhler aproxi-
madamente uno de cada diez tales individuos
mi cuerpo a extremos que
menores de 35 aos haya recurrido a varias tc-
no habra credo nunca. nicas distintas de decoracin corporal.
(Testimonio de un joven en
relacin a una experiencia de Dolor frente a vaco interior
suspensin) A este grupo pertenecen sobre todo personas
que, debido a problemas psicolgicos, se han
autolesionado. Como determin Stirn en 2008,
las personas que se haban autolesionado con
anterioridad, experimentaron a menudo sensa-
ciones de felicidad profunda mientras sufran el
proceso cruento, que les cre, adems, sensacin
3. ACCESORIOS PREFERIDOS. de dependencia. De los 400 sujetos tatuados y
Cuatro de cada 10 mujeres con aros o alleres que participaron en el estu-
jvenes de entre 14 y 24 aos dio, uno de cada cuatro se haba autolesionado
son portadoras de tatuajes o con un cuchillo ya en su infancia. En el total de
alleres, aros y grapas. la poblacin, dicho porcentaje es inferior al uno
por ciento. Autolesionarse es tpico de perturba-
ciones extremas. Los afectados intentan de esa
forma intensicar su tensin emocional o tomar
conciencia de s mismos a travs del dolor para
compensar su vaco interior.
ISTOCKPHOTO / WEBPHOTOGRAPHEER
Los encuestados por Stirn explicaban que
haban podido recuperar el control de su cuer-
po por mediacin de tatuajes y piercings, lo
que les permita a uno de cada dos detener las
autolesiones. Para la medicina es un indicio de
que las modicaciones corporales reemplaza-
ron a las autolesiones.
14
Sin embargo, la mayora de las modicacio-
nes corporales no representan ningn acto de
agresividad contra uno mismo, segn reza el
informe de Stirn y su equipo. Slo una peque-
a minora lo utilizaba como terapia o como
continuacin de las autolesiones de una forma
ms suave. Entre los numerosos motivos do-
mina la necesidad de sentirse ms atractivo y
destacar la propia individualidad. A menudo
no hay signicado ms all del puramente es-
ttico y asociado a la moda. Eso se aplica con
particular acierto a los alleres y aros o grapas.
En cambio, los tatuajes s suelen presentar una
relevancia personal especca.
Aunque las modicaciones corporales en-
mascaran, slo en contados casos problemas
psquicos, s constituyen un indicativo claro
de un comportamiento afn al riesgo. En 2006,
Kappeler compar las caractersticas de perso-
nalidad de unos 350 portadores de decoracin
corporal con las de un grupo de control. El re-
sultado fue que las personas tatuadas tienden
a la bsqueda de sensaciones extremas, ms
intensas y potencialmente peligrosas (drogas,
conducir contra direccin, etctera). Estos ras-
gos de carcter constituyen, pues, un factor de
riesgo para numerosas pautas de comporta-
miento problemticas [vase Atraccin por lo
desconocido, por Nikolas Westerhoff; M ENTE
Y CEREBRO, n.o 36].
Segn una investigacin llevada a cabo por
la facultad de medicina de Harvard en Boston,
los jvenes con alleres y tatuajes consumen
sustancias estupefacientes con triple frecuen-
cia que la de los jvenes de su misma edad sin
tales adherencias. El Instituto Universitario
de Medicina Social de Lausana indic, tras la
realizacin de una encuesta a ms de 7500 j-
venes suizos de entre 16 y 20 aos, que en los
grupos de jvenes que llevaban aros o alleres
haba el doble de fumadores de cannabis o con-
sumidores de otro tipo de sustancias ilegales
que entre un grupo de jvenes normal. An
ms, haba tambin el doble de fumadores, el
doble se haba emborrachado en los ltimos
30 das o haba intentado suicidarse. Adems,
solan ser hijos de padres separados o en fase
de divorcio.
Otras investigaciones procedentes de EE.UU. y
otros pases revelaban que las personas con admi-
nculos o tatuajes presentaban, por lo comn, his-
torial de problemas escolares, cambios frecuentes
de pareja sentimental, alteraciones de los hbitos
alimentarios, impulsividad, rabia, tendencia a la
violencia y comportamiento criminal.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

AP PHOTO / MARTIN MEJIA
El cuadro lo conrmaron psiclogos de la
Universidad de Columbia Britnica en Van-
couver en 2005. Dentro de una muestra de
280 estudiantes, los tatuados o portadores de
piercings confesaron mayores delitos que
sus colegas: abuso de drogas, pequeos hur-
tos, conducir ebrios o someter a vejaciones a
compaeros. Asimismo, dejaban entrever una
autoestima inferior y estaban ms abiertos a
nuevas experiencias, un rasgo fundamental de
los buscadores de sensaciones.
Los investigadores canadienses afirman
que los rasgos de personalidad enumerados
son la base tanto del comportamiento antiso-
cial como de la tendencia a las modicaciones
corporales, ya que la relacin estadstica entre
ambas (a excepcin del abuso de drogas) de-
sapareca si no se tena en cuenta la inuencia
del amor propio y la sinceridad.
Inconveniente para los portadores
Pero no slo los reclusos penados se tatan con
ms frecuencia que los ciudadanos sin antece-
dentes penales. Tambin entre los desempleados
es ms habitual (entre el 30 y el 50 por ciento),
mientras que en la poblacin activa el porcen-
taje oscila entre el 13 y el 24 por ciento. As lo
seal el estudio de Stirn y Brhler en 2004.
Dos aos despus, compararon rasgos de
personalidad de aproximadamente 100 per-
sonas tatuadas y portadores de alleres, aros
o grapas con los de un grupo de ciudadanos
promedio. Los participantes en el estudio se
consideraban a s mismos individuos fuertes
y provistos de una prolca fantasa, aunque
tambin individualistas, desordenados y poco
hbiles gestionando sus nanzas.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
4. EXOTICOS EN CUERPO Y ALMA.
El artista norteamericano The Enig-
ma est tatuado de cuerpo entero BIBLIOGRAFIA
y posee unos cuernecillos implanta- COMPLEMENTARIA
dos debajo de la piel de la frente.
PERSONALITY AND MISCON-
DUCT CORRELATES OF BODY
MODIFICATION AND OTHER
CULTURAL DEVIANCE MARK-
ERS . C. Nathanson et al.
en Journal of Research in
Personality, vol. 40, n.o 5,
pgs. 779-802; 2006.
P R VA L E N Z , SOZIODE-
MOGR AFIE, MENTALE GE-
S U N D H E I T U N D G E S CH -
LECHTSUNTERSCHIEDE BEI
PIERCING UND TATTOO. A.
Los prejuicios acerca de los estereotipos de Stirn et al. en Psycho-
tatuados y portadores de adminculos abundan therapie, Psychosomatik,
tambin en los despachos de jefes y empresa- Medizinische Psychologie,
rios. En 2001 Alice-Ann Acor, de la Universidad de vol. 56, n.o 11, pgs. 445-
Marquette en Milwaukee, present a 114 empre- 449; 2006.
sarios de diferentes sectores solicitudes de traba-
jo con fotos de individuos con y sin piercing en PIERCINGS AMONG ADOLES-
las cejas. Los voluntarios deban decidir qu can- CENTS: BODY ART AS RISK
didatos invitaban a las entrevistas de seleccin. MARKER. A POPUL ATION -
Independientemente del puesto que debiese ser BASED SURVEY. J.-C. Suris
cubierto, los portadores de aros o grapas obtuvie- et al. en The Journal of
ron unos resultados clamorosamente peores. En Family Practice, vol. 56, n.o
apariencia, esos adornos generaban rechazo. 2, pgs. 126-130; 2007.
No obstante, algunos de sus portadores go-
zan de reconocimiento en cuanto iconos del MODIFYING THE BODY: MO-
exotismo. Una revista de tatuajes retrataba T I VAT I O NS FOR GE T T I NG
recientemente a Etienne Dumont, periodista TAT TOOED AND PIERCED.
cultural suizo de cierto prestigio. Este sexage- S. Wohlrab et al. en Body
nario encantador exhibe sus coloridos tatuajes Image, vol. 4, pgs. 87-95;
de pies a cabeza y se ha implantado pequeos 2007.
cuernecillos en la piel de la cabeza. Dumont
conesa no haber observado ninguna reaccin D I F F ER EN CE S I N P ER S O -
negativa ante su excntrico aspecto: Cuando NALIT Y CHAR ACTERISTICS
conozco personas nuevas, bastan pocos segun- BET WEEN BODY-MODIFIED
dos para que me acepten. AND NON-MODIFIED INDI-
Aunque la inquisicin emprica demuestre VIDUALS . S. Wohlrab et
que entre las personas tatuadas o con pier- al. en European Journal of
cings predominen determinados patrones de Personality, vol. 21, n.o 7,
conducta, eso no signica que todos los indivi- pgs. 931-951; 2007.
duos deban comportarse igual. Quien juzgue a
las personas solamente por su aspecto exterior, TATTOOS, BODY PIERCINGS,
est ignorando lo principal. AND SELF INJURY: IS THERE
A CONNECTION? A. Stirn y
Erich Kasten es profesor en el Instituto de Medicina A. Hinz en Psychotherapy
Psicolgica de la Universidad de Lbeck. Comenz a Research, vol. 18, n.o 3,
trabajar en ese campo cuando su hija se present en pgs. 326-333; 2008.
casa con un aro en el ombligo.
15

Muchas personas consideran que lo agradable desde el punto de vista esttico
es automticamente correcto. Incluso los matemticos suelen juzgar las frmulas
y los teoremas mediante su atractivo. Por qu?
ROLF REBER Y SASCHA TOPOLINSKI
Conjetura
multimillonaria
El matemtico Henri Poin-
car (1854-1912) sostuvo
en 1904 una armacin
sobre la forma de guras
multidimensionales (varie-
dad) sin poder probarla.
Desde entonces la conje-
tura de Poincar es uno
de los ms famosos proble-
mas de la matemtica. El
Instituto Clay de Matemti-
cas de Cambridge (EE.UU.)
ofreci una recompensa de
un milln de dlares para
quien pudiera probar la
conjetura de Poincar. En
2002, el matemtico ruso
Grigori Perelman public
una solucin que hasta
el momento no ha sido
rebatida. El Instituto Clay
an no la ha raticado
ocialmente.
16
Simple
+ bello
= verdadero
L a idea de que la belleza no es pura aparien-
cia, sino que debe estar al servicio del bien
y del conocimiento se remonta ya al lsofo
griego Platn. Tambin en el Medievo, los artis-
tas y los eruditos estaban convencidos de que
algo verdadero no poda ser feo. Y, hasta hoy,
los matemticos y los fsicos nos informan de
que la elegancia de una teora les proporciona,
con frecuencia, un primer indicio de que es
correcta. En una ocasin, el matemtico Her-
mann Weyl (1885-1955) fue tan lejos como para
sostener la validez de una hiptesis sobre la
fuerza de gravedad que se tena ya por refu-
tada, slo porque encontraba la frmula real-
mente bella. El instinto de Weyl estaba en lo
cierto: la electrodinmica cuntica le dio ms
tarde la razn respecto a esa idea matemtica
fundamental suya.
Naturalmente tambin puede suceder que
la teora ms elegante resulte ser falsa. La co-
nexin entre bello y correcto no es algo
perteneciente al orden natural, sino que la
establece el espritu humano. Por qu? En el
ao 2004, uno de nosotros (Rolf Reber) public,
junto a Norbert Schwarz, de la Universidad de
Michigan en Ann Arbor, y Piotr Winkielman,
de la Universidad de California en San Diego,
una teora de la sensacin esttica. Segn sta,
encontramos una obra de arte o una pieza de
msica especialmente bella cuando nos resulta
fcil percibirla. Los psiclogos llaman a esta
facilidad Processing Fluency (en espaol: ui-
dez de procesamiento).
De acuerdo con eso, a los nios les gusta la
cancin Durmete nio por lo simple y pega-
diza que es. Cuanto mayores son las personas,
ms y ms compleja es la msica que aprenden
a percibir y asimilar.
La teora de la uencia de la sensacin est-
tica puede explicar diferentes observaciones
que eran un quebradero de cabeza para los
investigadores. Por ejemplo: por qu los ex-
pertos pueden disfrutar de msica compleja
y extraa, mientras que el oyente promedio
se detiene preferentemente en las canciones de
moda y los grandes xitos. O por qu todos los
recin nacidos tienen el mismo gusto musical
preeren las melodas de sonido consonante
y armnico, mientras que los adultos mues-
tran notables diferencias en sus preferencias
musicales.
Es patente que los bebs vienen con una
dotacin biolgica al mundo, gracias a la cual
pueden percibir series armnicas de tonos con
ms facilidad que melodas disonantes. Slo
ms tarde los nios reconocen distintas clases
de msica, segn la cultura y el ambiente en los
que se cren. Como consecuencia de ello, pre-
ferirn los sonidos habituales a las armonas
de las que no tienen ninguna experiencia. As
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

pues, el gusto musical individual se forjara a
travs de diferencias en la uidez de procesa-
miento, adquiridas mediante entrenamiento.
Lo que funciona fcilmente,
correcto parece
La teora de la uencia puede aplicarse tam-
bin a la cuestin de por qu nuestro espritu tinguir, otras con un buen contraste. Si a varios
vincula la belleza con la verdad: de la misma
forma que las piezas musicales fciles de com-
prender se disfrutan ms que las complicadas,
los mensajes fciles de procesar suelen tenerse
por correctos. Rolf Reber y Norbert Schwarz hi-
cieron valorar a sus probandos el contenido de
verdad de frases tales como Osorno est en
Chile o Lima est en Per. Algunas arma- que el mensaje nalmente se perciba con ms
ciones estaban escritas en colores dbiles, por
lo que resultaban difciles de ver sobre el fondo
blanco de la pantalla, y otras en colores ms
fuertes, fciles de distinguir. Cuando las frases
eran perfectamente legibles y, por consiguien-
te, asimilables de manera uida, los probandos
se adheran al mensaje, independientemente
de que fuera correcto o no.
En un elegante estudio, Jochim Hansen, Alice
Dechne y Michaela Wnke, de la Universidad
de Basilea, pudieron mostrar que la uencia
incrementa el contenido aparente de verdad
fundamentalmente cuando el procesamiento
resulta inesperadamente sencillo. Los inves-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
GE
HIR
N&
GE
IST
tigadores tomaron frases cuya correccin re- 1. ES VERDADERA?
sulta difcil de evaluar para la mayora de las Frecuentemente los matem-
personas, tales como: el pan de nueces es ms ticos emprenden la prueba
saludable que el pan de patata o el vino blanco formal de una ecuacin slo
incrementa la concentracin de cidos gstricos cuando su intuicin, vista la
ms que el vino tinto. De nuevo, unas frases es- belleza que posee, presiente
taban escritas en un color dbil y difcil de dis- que es verdadera.
mensajes difciles de descifrar les segua una
armacin bien legible, con mucha frecuencia
esta ltima era clasicada como verdadera.
No obstante, tal efecto apareca slo en cambios
sbitos de frases difciles a frases fciles de leer.
Por lo visto, para la valoracin lo decisivo no
es tanto la uidez en el procesamiento como
comodidad de lo esperado.
Rolf Reber y Karoline Mitterndorfer, junto a
Morten Brun, profesor de topologa algebraica
de la Universidad de Bergen, han aplicado la
teora de la uencia a la intuicin matemti-
ca. Hoy los matemticos estn tan altamente
especializados y sus campos de trabajo son tan
complejos que resulta muy difcil convertirlos
en un objeto de estudio experimental. De ah
que los investigadores recurran a problemas de
aritmtica simples, que plantean a estudiantes.
Utilizan una caracterstica que, por una parte,
facilita la percepcin y, por otra, frecuentemen-
te se considera como bella: la simetra.
17
2. EL CUARTETO DE LA SONRISA.
En un experimento aparecan
durante 17 milisegundos cada
uno de estos alegres rostros, un
tiempo demasiado breve como
para que las personas objeto
de prueba pudieran percibirlos
conscientemente. A pesar de
ello, los sujetos de experimen-
tacin se contagiaban del buen
humor: despus de esa inad-
vertida manipulacin, tendan
a opinar que una serie de pala-
bras escogidas caprichosamente
encajaba perfectamente.
3. SIMETRICO Y, POR
CONSIGUIENTE, CORRECTO?
Los estudiantes deban juzgar
en ecuaciones como estas si la
suma era correcta. Para ello
disponan de menos de dos
segundos de tiempo, por lo
que no podan contar. El re-
sultado fue que las ecuaciones
con orden simtrico de los
puntos (arriba) se consideraron
con ms frecuencia correctas,
aunque el clculo en realidad
fuera errneo.
18
Los probandos vean sumas sencillas en
forma de patrones de puntos, entre los que
tambin haba clculos falsos, por ejemplo: 12
puntos ms 21 puntos igual a 37 puntos (vase
la gura 3). En la mitad de los ejercicios los
puntos estaban ordenados simtricamente y
en la otra mitad de un modo menos claro. Los
sujetos de experimentacin vean los clculos
slo durante 1,8 segundos; despus deban deci-
dir si la correspondiente ecuacin era correcta
o no. Se trataba de simular la situacin de un
matemtico que ve ante s la solucin de un
problema y juzga de modo intuitivo si ste po-
dra ser correcto, incluso antes de que se haya
tomado el tiempo de elaborar una demostra-
cin cientca clara.
Efectivamente, los probandos consideraban
correctas con ms frecuencia las ecuaciones
con patrones de puntos simtricos que las que
tenan patrones asimtricos. Pero ello no se de-
ba a que las sumas con una construccin regu-
lar se pudiesen comprobar ms fcilmente: si
as fuera, las adiciones falsas con aspecto atrac-
tivo se hubieran detectado con ms frecuencia
como errneas. A pesar de todo, tambin en
las ecuaciones de puntos falsas los sujetos de
experimentacin se dejaban impresionar por
su elegancia. Por lo visto, interpretaban la fa-
cilidad de percepcin y la belleza de una gura
simtrica como indicio de que una correlacin
matemtica era correcta.
A nadie se le escapa que los teoremas cien-
tcos son ms complicados que los clculos
usados en este experimento; y que los ma-
temticos son personas mucho ms experi-
mentadas que unos probandos que todava
son estudiantes. Habr que aproximar paso a
paso el dispositivo de experimentacin a los
complejos enfoques de las matemticas. Sin
embargo, consideramos probable que el sen-
timiento de belleza que los matemticos usan
intuitivamente para juzgar una solucin no sea
muy distinto a la sensacin de armona que se
tiene al ver una suma simtrica de puntos.
Sin embargo, hasta qu punto estn in-
terconectadas la uidez de procesamiento, la
belleza y la verdad? Lo que se percibe como
ms sencillo, parece siempre ms bello y, a su
vez, ms correcto? O sucede, en realidad, que
las soluciones disponibles para ser usadas con
sencillez se experimentan como armnicas,
gracias a lo cual provocan sentimientos posi-
tivos, que, slo en un segundo momento, inu-
yen en el juicio sobre la adecuacin de algo? El
matemtico francs Henri Poincar explicaba
que el sentimiento de belleza y elegancia de
una combinacin matemtica surga de que
todo interactuaba de una manera fascinante.
Con frecuencia un matemtico slo sabe que
un teorema encaja de algn modo; tiene una
intuicin, sin todava poder aportar pruebas
seguras.
Una buena sensacin able
Sascha Topolinski y Fritz Strack, de la Univer-
sidad de Wurzburgo, trataron de generar esta
sensacin indeterminada en el laboratorio.
Sus probandos vean tradas de palabras, tales
como espuma-sal-profundo. Su tarea consis-
ta en encontrar un concepto ms amplio que
estuviese conectado con las tres palabras: en
este caso, mar. Para otras tradas, como pelota-
sueo-libro, no haba ninguna palabra que se
erigiera en solucin.
Si pasados 15 segundos no haban encontra-
do ningn concepto que estuviese emparen-
tado con todos los dems, los probandos de-
ban emitir una estimacin: se trataba de una
trada coherente o eran palabras combinadas
arbitrariamente? Investigaciones anteriores lle-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

CORTESIA DE SASCHA TOPOLINSKI
vadas a cabo en Canad y Alemania ya haban
mostrado que los probandos podan arse de
su intuicin al realizar esta tarea: aunque no
tuviesen a punto ninguna palabra que repre-
sentara una solucin, podan, a pesar de ello,
decir, frecuentemente de manera correcta, si
tal concepto agregador exista en absoluto. A
veces parece que las personas tienen un senti-
do para armar que algo encaja bien, aunque
no puedan decir por qu.
Topolinski y Strack se preguntaron entonces
si este sentido para la concordancia se deba a
que las palabras semejantes podan ser asimi-
ladas conjuntamente de un modo ms sencillo.
No en vano, los conceptos se almacenan en la
memoria a largo plazo formando redes: cada
palabra leda activa subliminalmente otros
conceptos que estn relacionados con sta
desde el punto de vista del contenido. As, las
palabras emparentadas semnticamente pue-
den ser procesadas con mayor rapidez.
Un ejemplo que habla de la constitucin de
esta red es que se puede asentir a la armacin
un mirlo es un pjaro algo ms rpidamente
que a la frase un mirlo es un animal. El con-
cepto mirlo est archivado en la memoria
cerca del concepto pjaro: para determinar
que los pjaros pertenecen a la clase de los
animales, se necesita un paso mental ms.
Las tradas correctas de palabras seran, por
consiguiente, ledas con ms uidez, al hallar-
se todos los conceptos relativamente cerca en
la red semntica. En efecto, los probandos
eran capaces de leer las las de palabras que
estaban relacionadas entre s por una palabra
clave comn alrededor de 60 milisegundos
ms rpido que las series combinadas de modo
aleatorio. Y, en general, cuanto ms rpido se
podan leer, tanto ms probable era que las
tradas se considerasen consistentes (indepen-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
dientemente de que existiera realmente una
palabra-solucin o no).
La frmula ms
En otro experimento, los autores examina-
bella del mundo
ron si la lectura de tradas que estaban conec- En 1990 se pidi a los
tadas conduca quizs a una sensacin positiva, lectores de la revista The
del mismo modo que tambin es agradable una Mathematical Intelligencer
experiencia esttica. Para ello midieron la ten- que eligieran el teorema
sin de los msculos que intervienen en las ex- matemtico ms bello.
Hubo un claro vencedor:
presiones emocionales del rostro, por ejemplo
el cigomtico mayor, el cual va desde la sien la identidad de Euler.
hasta la comisura de la boca y se contrae cuan- Tambin el premio Nobel
do sonremos. De hecho, el cigomtico mayor de fsica Richard Feynman
se estremeca brevemente con la visin de la (1918-1988) calic al
serie correcta de palabras, aunque la activa- teorema de joya.
cin fuese tan pequea que no llegase a una
sonrisa autntica.
Es este sentimiento positivo subliminal res-
ponsable de que los probandos puedan decir
de manera intuitiva si determinadas tradas
de palabras encajan o no? Para estudiar eso,
usamos la tcnica denominada preparar
(priming): en una pantalla apareca durante
slo 17 milisegundos un rostro o bien sonriente
o bien enfadado, un tiempo demasiado breve
para ser percibido conscientemente (vase la BIBLIOGRAFIA
gura 2). Inmediatamente despus, segua una COMPLEMENTARIA
expresin facial neutral, bien visible y, justo a
continuacin, la trada de palabras. PROCESSING FLUENCY AND
Como en los experimentos previos, los pro- AESTHE T IC PLE A SURE: IS
bandos solan tener slo un sentimiento in- BEAUTY IN THE PERCEIVERS
determinado de que las palabras encajaban y, PROCESSING EXPERIENCE?
basndose en l, de nuevo acertaban con alta R. Reber et al. en Persona-
frecuencia. Pero lo nuevo era que se dejaban lity and Social Psychology
influir manifiestamente en su juicio por el Review, vol. 8, pgs. 364-
buen humor. Si en primer lugar se presenta- 382; 2004.
ba, de modo subliminal, un rostro sonriente,
los probandos crean ms frecuentemente que THE ANALYSIS OF INTUITION:
las palabras encajaban. Los semblantes alegres PROCESSING FLUENCY AND
les rearmaban, por consiguiente, en su impre- AFFECT IN JUDGMENTS OF
sin: aqu todo casa primorosamente! S E M A N T I C CO H E R E N CE .
Los experimentos de Strack y Topolinski S. Topolinski y F. Strack en
aportan indicios de por qu los matemticos Cognition and Emotion,
usan la elegancia de una teora como indicador vol. 23, n.o 8, pgs. 1465-
de su verdad. En una solucin correcta, las dife- 1503; diciembre, 2009.
rentes partes encajan presumiblemente mejor,
por lo que la informacin puede ser asumida THE FACE OF FLUENCY: SE-
ms fcilmente. A su vez, esto provoca sensa- MANTIC COHERENCE AU -
ciones positivas: lo visto se experimenta como TO M AT I C A L LY EL I CI T S A
bello. Belleza y verdad tienen una base comn: SPECIFIC PAT TERN OF FA-
la uidez de procesamiento. CIAL MUSCLE REACTIONS.
S. Topolinski et al. en
Rolf Reber es profesor de psicologa biolgica en la Cognition and Emotion,
Universidad de Bergen (Noruega). Sascha Topolinski vol. 23, n.o 2, pgs. 260-
es doctorando en la ctedra de psicologa II de la 271; febrero, 2009.
Universidad de Wurzburgo.
19
Como un libro abierto
Nuestra acin por contar historias revela el funcionamiento de la mente
JEREMY HSU
C uando Brad Pitt le dice a Eric Bana en Tro-
ya, el largometraje de 2004, que no es po-
sible la alianza entre los leones y los hombres,
no est recitando una frase inteligente salida
de la pluma de un guionista de Hollywood. Est
pronunciando, en ingls, las palabras de Aqui-
les, tal y como las escribi Homero, en griego,
hace ms de 2000 aos, en la Iliada. El relato
de la guerra de Troya ha cautivado a muchas
generaciones en su evolucin desde sus orge-
nes como pica oral hasta las versiones escritas
y, nalmente, las adaptaciones cinematogr-
cas. El poder de esta historia para trascender el
tiempo, la lengua y la cultura est claro incluso
hoy. Lo evidencia el gran xito de Troya en todo
el mundo.
Sin embargo, los relatos populares van mu-
cho ms all del entretenimiento. Ultimamen-
te, los psiclogos y neurocientcos estn fasci- explicacin sencilla y directa, como una lista
nados con la predileccin humana por contar
historias. Por qu nuestro cerebro parece es-
tar programado para disfrutar de los relatos?
Y cmo inuyen los efectos emocionales y
cognitivos de una narracin en nuestras creen-
cias y decisiones en el mundo real?
Las respuestas a estas preguntas parecen re-
montarse a nuestra historia como animales so-
ciales. Contamos historias sobre otras personas
y para otras personas. Las historias nos ayudan
a llevar cuenta de lo que ocurre en nuestras
comunidades. El mundo seguro e imaginario
de una historia podra ser una forma de entre-
namiento para poder interactuar con otros y
aprender las costumbres y reglas de la socie-
dad. Y las historias tienen un especial poder de
persuasin y motivacin porque apelan a las
emociones y a la capacidad de empata.
Una buena fbula
Contar historias es una de las pocas caractersti-
cas humanas verdaderamente universales, se da
en todas las culturas y a lo largo de la historia
conocida. Los antroplogos encuentran cuentos
populares por todas partes en las culturas anti-
20
guas, escritos en snscrito, latn, griego, chino,
egipcio y sumerio. Los miembros de todo tipo
de sociedades entretejen narraciones, desde
1. AL ABRIR UN LIBRO
se encuentran letras que es-
conden tesoros. Las narracio-
los contadores de historias de las tribus caza- nes son un campo de entre-
doras-recolectoras a los millones de escritores namiento sin riesgos para
que producen libros, programas de televisin nuestra empata.
y pelculas a destajo. Y cuando tantas socieda-
des diferentes muestran un comportamiento
caracterstico, los investigadores prestan aten-
cin: sus orgenes nos pueden contar algo sobre
nuestro pasado evolutivo.
Para estudiar la narrativa, los cientcos de-
ben denir en qu consiste una narracin, y
eso puede resultar peliagudo. Como la diversi-
dad es enorme, los eruditos a menudo denen
la estructura de la narracin, conocida como
narrativa, explicando lo que no es. La expo-
sicin contrasta con la narracin por ser una
de hechos o la entrada de una enciclopedia.
Otro enfoque habitual dene la narrativa
como una serie de acontecimientos, unidos
causalmente, que se van desplegando en el
tiempo. Una tercera denicin gira en torno
al tema representativo de la narrativa: las in-
teracciones de agentes intencionales perso-
najes con mentes que poseen varias moti-
vaciones.
Como sea que se dena la narrativa, la gente
la reconoce cuando la siente. Sea o no ccin,
una narracin atrae a la audiencia por medio
del realismo psicolgico: emociones recono-
cibles e interacciones crebles entre los per-
sonajes. Como dice Raymond A. Mar, profesor
adjunto de psicologa de la Universidad de
York, en Toronto, todos tenemos un detector
natural del realismo psicolgico. Podemos de-
cir cuando algo suena a falso.
Pero las mejores historias aquellas repeti-
das de generacin en generacin y traducidas a
otras lenguas hacen algo ms que presentar
un cuadro creble. Estos relatos cautivan a la
audiencia, cuyas emociones pueden estar inex-
tricablemente ligadas a las de los personajes de
la historia. Esta inmersin es un estado al que
los psiclogos llaman transporte narrativo.
Los investigadores estn tan slo empezando
a aclarar las relaciones entre las variables que
pueden iniciar ese transporte narrativo. Un
estudio que realiz en 2004 la psicloga Me-
lanie C. Green, actualmente en la Universidad
de Carolina del Norte, en Chapel Hill, mostr
que el conocimiento y la experiencia vital pre-
vios afectaban a la experiencia de inmersin.
Los voluntarios del estudio leyeron un cuento
sobre un homosexual que asista a una reunin
en su residencia universitaria. Quienes tenan
amigos o parientes homosexuales declararon
haber sentido ese transporte ms profunda-
mente; tambin percibieron los acontecimien-
tos, el escenario y los personajes de la historia
como ms realistas. El transporte tambin fue
ms profundo para aquellos participantes que
haban vivido en una residencia universitaria,
masculina o femenina. La familiaridad y al-
gn personaje con el que te puedas identicar,
ayudan, explica Green.
En otra investigacin, Green ha descubierto
que quienes obtienen mejores resultados en
las pruebas de empata, o de capacidad para
percibir las emociones de otras personas, se
transportan con ms facilidad, independiente-
mente de la historia concreta de que se trate.
Parece que existe una variabilidad razona-
blemente amplia, hay incluso quienes pueden
dejarse llevar por el anuncio de unos grandes
almacenes, arma Green.
FOTOLIA
/EXQUISINE
21

DIERK SCHAEFER
2. LOS NIOS, A LOS
CUATRO O CINCO AOS,
desarrollan la teora de la
mente, la capacidad de atri-
buir pensamiento a otras enti-
dades. Esa capacidad es crucial
para la vida social y para dis-
frutar de los relatos.
RESUMEN
Erase una vez
1 Contar historias es
un universal huma-
no; los relatos contienen
temas comunes en todo
el mundo y a lo largo
de la historia.
2 Estas caractersti-
cas de los relatos y
nuestra acin natural
por ellos, revelan claves
sobre nuestra historia
evolutiva, los orgenes
de las emociones y la
empata en la mente.
3 La investigacin
sobre el poder de la
narrativa para inuir en
las creencias est llevan-
do a los investigadores
a descubrir cmo anali-
zamos la informacin y
aceptamos nuevas ideas.
22
En los zapatos del otro
La empata forma parte de una capacidad ms
amplia del ser humano para ponerse en el lu-
gar de otro: podemos atribuir estados mentales
conciencia o intencin a otra entidad. La
teora de la mente, como se denomina a esta
caracterstica, es crucial para la interaccin
social y la vida comunitaria, as como para
comprender historias.
Los nios desarrollan la teora de la men-
te a los cuatro o cinco aos. En un estudio de
2007, las psiclogas Daniela ONeill y Rebec-
ca Shultis, de la Universidad de Waterloo, en
Ontario, descubrieron que los nios de cinco
aos podan seguir los pensamientos de un
personaje imaginario, no as los nios de tres
aos. Se les mostr a los nios las maquetas de
dos vacas, una situada en un establo y otra en
el campo. Las investigadoras les dijeron que un
granjero sentado en el establo estaba pensan-
do en ordear la vaca en el campo. Cuando se
les pidi que sealaran la vaca que el granjero
quera ordear, los de tres aos sealaron la
vaca del establo; a los nios les cost mucho
seguir los pensamientos del personaje hacia la
vaca situada en el campo. Los de cinco aos, sin
embargo, demostraron poseer una teora de la
mente al sealar la vaca del campo.
Quiz como la teora de la mente es tan vital
para la vida social, una vez que la poseemos,
tendemos a imaginar mentes en todas partes,
de suerte que fabricamos historias a partir de
cualquier cosa. En un estudio clsico de 1944,
los psiclogos Fritz Heider y Mary-Ann Sim-
mel, entonces en la Universidad Smith Colle-
ge, demostraron con elegancia esta tendencia:
mostraron a los probandos la animacin de un
par de tringulos y de un crculo movindose po en un simulador de vuelo, dice Keith Oat-
alrededor de un cuadrado, y les preguntaron
qu estaba pasando. Los sujetos describieron la
escena como si las guras tuvieran intenciones
y motivaciones. Comentaron, por ejemplo, que
el crculo est persiguiendo a los tringulos.
Numerosos estudios posteriores han conr-
mado la predileccin humana por construir
personajes y narrativas a partir de cualquier
cosa que vemos en el mundo que nos rodea.
Pero cual podra ser la ventaja evolutiva de
estar tan predispuesto a la fantasa? Se podra
esperar que la seleccin natural hubiera elimi-
nado cualquier inclinacin a entrar en mun-
dos imaginarios en vez de en el mundo real,
escribe Steven Pinker, psiclogo evolutivo de la
Universidad de Harvard, en un artculo de abril
de 2007, en la revista Philosophy and Literature.
Pinker critica esta armacin argumentando
que las historias son herramientas importantes
para aprender y para desarrollar relaciones con
otros en un grupo social. Y la mayora de los
cientcos empiezan a darle la razn: los relatos
suscitan una atraccin tan poderosa y universal
que los orgenes neurolgicos de contar historias
y de disfrutarlas estn ligados probablemente a
partes cruciales de nuestra cognicin social.
Segn esta hiptesis, cuando nuestros an-
tepasados evolucionaron y empezaron a vivir
en grupo, tuvieron que dar sentido a las cada
vez ms complejas relaciones sociales. Vivir en
comunidad requiere llevar la cuenta de quines
son los miembros del grupo y de lo que hacen.
Qu mejor forma de difundir esta informa-
cin que hacerlo a travs de relatos?
Es ms, hasta hoy, dedicamos la mayor par-
te de las conversaciones a hablar de historias
personales y cotilleos. En un estudio de 1997, el
antroplogo y bilogo evolutivo Robin Dunbar,
entonces en la Universidad inglesa de Liverpool,
descubri que los temas de sociedad ocupaban
el 65 por ciento del tiempo de nuestras charlas
en espacios pblicos, independientemente de
la edad o el gnero.
Los antroplogos apuntan que la narrativa
podra tambin haberse mantenido en la cultu-
ra humana porque fomenta la cohesin social
del grupo y es un valioso mtodo de transmi-
sin del conocimiento a las generaciones futu-
ras. Pero algunos psiclogos estn empezando
a creer que las historias afectan tambin de
forma importante a los individuos: el mundo
imaginario puede servir de campo de pruebas
para desarrollar habilidades sociales vitales.
Si uno se entrena para ser piloto, pasa tiem-
ley, profesor de psicologa cognitiva aplicada de
la Universidad de Toronto. Una investigacin
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 preliminar de Oatley y Mar sugiere que las
historias pueden actuar como simuladores de
vuelo de la vida social. En un estudio de 2006
se insinuaba una conexin entre la capacidad
para disfrutar de las narraciones y las destrezas
sociales. Los investigadores utilizaron el autoin-
forme y otras pruebas para evaluar la habilidad
social y la empata en 94 estudiantes, a los que
tambin sondearon sobre el reconocimiento de
nombres de autores de narrativa de ccin y
de no ccin. Descubrieron que los estudiantes
ms inclinados a la ccin tendan a obtener
mejores resultados en los tests de empata y
de habilidades sociales. Aunque los resultados
son provocativos, los autores advierten que el
estudio no demuestra una relacin de causa y
efecto; escuchar o leer historias puede mejorar
las habilidades sociales, tal como sospechan los
investigadores, pero pudiera ser, sencillamente,
que los individuos predispuestos socialmente
demanden ms ccin narrativa.
Los estudios de imagen cerebral refuerzan la
idea de que los relatos actan como un entre-
namiento para la vida real, ya que muestran
que el visionado de individuos reales y de per-
sonajes animados provoca una actividad cere-
bral similar. En 2007, Mar realiz un experi-
mento utilizando una pelcula de 2001 titulada
Despertando a la vida: edit una secuencia en El imaginario
la que actuaban actores reales para que pare- mundo de los
cieran personajes animados. Mar utiliz im-
genes de resonancia magntica funcional para
relatos puede
escanear el cerebro de unos voluntarios mien- servir de campo
tras vean la misma secuencia con los actores
reales y con sus correspondientes personajes
de pruebas
animados. Durante la secuencia real se dispar para desarrollar
la actividad cerebral del surco temporal supe-
habilidades
rior y de la unin temporoparietal, reas aso-
ciadas con el procesamiento del movimiento sociales vitales.
biolgico. Durante la secuencia animada, tales
reas cerebrales se iluminaron en menor grado.
Estas diferencias en la activacin del cerebro
podran deberse a la distincin que hacemos
entre fantasa y realidad, arma Mar.
Mientras los psiclogos investigan nuestra
aficin a los relatos buscando claves sobre

Relatos en el cerebro

Estudios de imagen cerebral han descubierto mucha actividad
en el hemisferio derecho del cerebro relacionada con los rela-
tos. Los patrones del procesamiento de relatos dieren de los
patrones de otras tareas mentales cercanas, tales como prestar
atencin o hilar frases para comprender el lenguaje.
Raymond A. Mar, actualmente en la Universidad de York,
en Toronto, expuso est investigacin mediante imgenes en
un artculo de 2004. Hay reas que parecen cruciales para
crear o comprender una narracin, entre ellas el crtex pre-
frontal medio (en rosa) y lateral (en verde), donde se ubica
la memoria funcional que ayuda a secuenciar informacin y
representar los acontecimientos del relato. El crtex cingulado
(en naranja) puede estar implicado en aadir imagen visual y
espacial, adems de en conectar la experiencia personal con
el relato para mejorar su comprensin.
Las regiones del cerebro como el crtex medio prefrontal,
la unin temporoparietal (en rojo) y los polos temporales
(en prpura) pueden tambin actuar juntos para ayudar a
identicar los estados mentales de los personajes. Nuestra
capacidad de adivinar las motivaciones e intenciones de otras
personas no slo hace posible que comprendamos los relatos,
sino tambin algo ms crucial: las situaciones sociales de la
vida real, lo cual constituye una ventaja evolutiva innegable,
tanto para grupos como para individuos.

Hemisferio cerebral derecho Corte longitudinal

Crtex
Unin Corteza cingulado
temporo- prefrontal
parietal

Parte Parte Parte

posterior anterior posterior
GEHIRN & GEIST / SIGANIM

Polo
temporal

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 23


3. LAS MIL Y UNA NOCHES.
Las narraciones de Schehere-
zade, como las de tantos otros
cuentos clsicos, giran en torno
a guras prototpicas (aqu
ilustradas por la artista nor-
teamericana Virginia Frances
Sterret, 1900-1931).
nuestra historia evolutiva, otros investigadores
han empezado a examinar los temas y tipos
de personajes que aparecen sistemticamente
en narrativas de diferentes culturas. Su traba-
jo revela similitudes universales que pueden
reejar una psique humana compartida y de-
sarrollada evolutivamente.
Chico conoce a chica
En un estudio de 2006, Jonathan Gottschall,
profesor de ingls de la Universidad Washing-
ton & Jefferson, descubri representaciones rele-
vantes del amor romntico en relatos populares
diseminados a lo largo del espacio y del tiempo.
La idea del amor romntico no se ha considerado
tradicionalmente un universal cultural, debido
a que en ciertas sociedades el matrimonio tiene
una signicacin preeminentemente econmi-
La gente acepta ca o utilitaria. Pero el estudio de Gottschall su-
ideas ms giere que ms que ser un constructo de ciertas
sociedades, el amor romntico ha de tener races
fcilmente en nuestros antepasados comunes. En otras pa-
cuando su mente labras, el romanticismo no slo el sexo tiene
una base biolgica en el cerebro.
est en modo Efectivamente, se dan estas caractersticas
narrativo, al comunes, arma Gottschall, uno de los varios
estudiosos informalmente conocidos como
contrario que
darwinistas literarios, quienes reivindican
cuando est que los temas de los relatos no orecen sim-
en una actitud plemente en cada cultura concreta. En lugar
de eso, los darwinistas literarios proponen que
analtica. los relatos provenientes de cualquier parte del
mundo abordan temas universales que reejan
nuestra biologa comn subyacente.
Otro de los estudios de Gottschall, publi-
cado en 2008, revela que persiste un mismo
modo de pensar en lo que respecta a los ro-
les de gnero. Su equipo hizo un anlisis del
contenido de 90 recopilaciones de relatos po-
pulares, cada una de las cuales contena entre
24
DE ARABIAN NIGHTS, PENN PUBLISHING COMPANY, 1928 (las 4 ilustraciones)
50 y 100 narraciones, pertenecientes a todo
tipo de sociedades, desde naciones industriales
a tribus cazadoras-recolectoras. Encontraron
descripciones de gnero abrumadoramente
similares en las que resaltaba la fuerza en
los protagonistas masculinos y la belleza
en los femeninos. Para contrarrestar la po-
sibilidad de que los narradores varones estu-
vieran inuyendo en las idealizaciones de cada
sexo, el equipo tambin lo contrast con cultu-
ras ms igualitarias y menos patriarcales.
No pudimos encontrar siquiera un caso de
cultura que pusiera ms nfasis en la belleza
masculina, apunta Gottschall, quien explica
que la muestra del estudio tena tres veces ms
protagonistas masculinos que femeninos y seis
veces ms referencias a la belleza femenina
que a la masculina. Sugiere tambin que esa
diferencia en los estereotipos puede reejar el
clsico nfasis darwiniano en la salud repro-
ductiva de la mujer, expresada en juventud y
belleza, y en la deseada habilidad masculina de
mantener a una familia, indicada por la fuerza
fsica y el xito.
Otros temas comunes de la narrativa revelan
nuestras carencias y necesidades bsicas. Lo
explica Patrick Colm Hogan, profesor de lite-
ratura inglesa y comparada de la Universidad
de Connecticut: La narrativa implica agentes
persiguiendo algn objetivo (...) Los objetivos
habituales son el resultado, en parte, de la ma-
nera en que nuestros sistemas emocionales es-
tn diseados .
Hogan no se considera a s mismo un dar-
winista literario, pero toda su investigacin,
desde la que se centra en los poemas picos
hindes, como en el Ramayana o en las adap-
taciones modernas de Shakespeare, conrma
la idea de que las historias revelan algo so-
bre las emociones humanas arraigadas en la
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

mente. Nada menos que dos tercios del total
de las historias ms reconocidas en tradicio-
nes narrativas parecen ser variaciones de tres
patrones narrativos o prototipos, segn Hogan.
Los dos prototipos ms comunes son escenarios
romnticos y heroicos; el primero se centra en
las pruebas y penalidades de amor, mientras
que el segundo trata sobre las luchas de poder.
El tercer prototipo, bautizado por Hogan como
expiatorio, se centra en la abundancia agrcola Paul Giamatti interpret a un amante del vino
frente a la hambruna, as como en la redencin
social. Estos temas se repiten, una y otra vez, a
medida que el ser humano va creando registros
narrativos de sus necesidades ms bsicas: co-
mida, reproduccin y estatus social.
Y vivieron felices...
El poder de los relatos no termina con su capaci-
dad para revelar el funcionamiento de nuestra
mente. Segn Hogan y otros investigadores, la
narrativa tambin es una potente herramienta
de persuasin y tiene la habilidad de moldear
creencias y cambiar mentalidades.
Los publicistas llevan tiempo aprovechn-
dose de la persuasin de la narrativa y salpi-
cando los anuncios de personajes agradables
o historias divertidas. En un estudio de 2007,
la investigadora de marketing Jennifer Edson
Escalas, de la Universidad de Vanderbilt, des-
cubri mediante un test de audiencia que los
sujetos reaccionaban ms positivamente a
los anuncios con formato narrativo que a los
anuncios directos, aquellos que animaban a los
televidentes a pensar sobre los argumentos de
un producto. Del mismo modo, Green, en un
estudio del que fue coautor en 2006, mostraba
que etiquetar la informacin como un hecho
aumentaba el anlisis crtico, mientras que eti-
quetar la informacin como ccin tena el ciudad de Nueva York. Actualmente escribe para
efecto contrario. Estudios como stos sugieren
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
WHY FICTION MAY BE TWICE
AS TRUE AS FACT: FICTION
que las personas aceptan ideas ms fcilmente AS COGNITIVE AND EMO-
cuando su mente est en modo narrativo y TIONAL SIMULATION . Keith
que sucede lo contrario cuando est en una Oatley en Review of Ge-
predisposicin mental analtica. neral Psychology, vol. 3,
Las obras de ccin pueden incluso afectar n.o 2, pgs. 101-117; junio,
de forma inesperada a lo que la gente elige en el 1999.
mundo real. Merlot era uno de los vinos tintos
ms famosos entre los norteamericanos hasta THE MIND AND ITS STORIES:
que en la pelcula de 2005, Entre copas, el actor NARRATIVE UNIVERSALS AND
HUMAN EMOTION . Patrick
de mal carcter que desdeaba el merlot por Colm Hogan. Cambridge
ordinario o inferior. Los vinicultores notaron University Press, 2003.
una cada signicativa de las ventas de vino
tinto ese ao, en especial despus de que Entre TRANSPORTATION INTO NAR-
copas atrajera la atencin nacional con varias RATIVE WORLDS: THE ROLE
nominaciones a los Oscar. OF PRIOR KNOWLEDGE AND
Los cientcos continan analizando la po- PERCEIVED REALISM . Mela-
tencia y la penetracin de los relatos, a la vez nie C. Green en Discourse
que buscan la manera de aprovechar ese poder. Processes, vol. 38, n.o 2,
Algunos, como Green, estn estudiando cmo pgs. 247-266; 2004.
se pueden utilizar las historias para promover
mensajes positivos sobre la salud. Muchos de THE LITERARY ANIMAL: EVO-
los problemas son de conducta, dice Green LUTION AND THE NATURE OF
apuntando a la investigacin que documenta NARRATIVE. Dirigido por
la inuencia de las pelculas de Hollywood en Jonathan Gottschall y Da-
el hbito de fumar entre los adolescentes. As vid Sloan Wilson. North-
mismo, Mar y Oatley buscan examinar ms western University Press;
a fondo cmo los relatos pueden mejorar las 2005.
destrezas sociales al actuar como simuladores
para el cerebro, lo que puede desmontar la idea DETECTING AGENCY FROM
del ratn de biblioteca socialmente incapaz. THE BIOLOGICAL MOTION
Una cosa est clara: aunque la investiga- OF VERIDICAL VS ANIMATED
cin sobre la narrativa acaba de empezar, ya AGENTS. R. A. Mar, W. M.
ha aportado abundante informacin sobre los Kelley, T. F. Heatherton y
orgenes sociales de la mente humana. En cien- C. N. Macrae en Social
cia, eso es un nal feliz. Cognitive and Affective
Neuroscience, vol. 2, n.o 3,
Jeremy Hsu es periodista cientfico y reside en la pgs. 199-205; septiem-
bre, 2007.
LiveScience.com y SPACE.com, ambas de Imaginova.
25
Interfaces neuronales
La comunicacin con el sistema nervioso a travs de dispositivos implantados
requiere aplicar soluciones de ingeniera a problemas de biomedicina

WARREN M. GRILL

1. LA SECCION TRANSVERSAL DE UN NERVIO CIATICO pone al descubierto haces de bras nerviosas. Los rebordes blanquecinos son
las vainas de mielina que las recubren. La lesin de un haz nervioso interrumpe la comunicacin siolgica: las instrucciones motoras
en un sentido, y la informacin sensorial y de retroalimentacin en el otro, se desvanecen entre los extremos cortados del nervio. Las
interfaces neurales son dispositivos preparados para introducir informacin en el sistema nervioso y percibir los mensajes que circulan
por el canal neural. Conectar con el sistema nervioso es una expresin corriente en bibliografa seudocientca, pero en realidad esa
interfaz plantea desafos de medicina e ingeniera imponentes. El autor examina estos problemas y las soluciones presentadas para lograr
una comunicacin estable, selectiva, de alta delidad y alta densidad entre neuronas y dispositivos externos. Estn en juego terapias
potencialmente vitales para individuos que hayan perdido funciones siolgicas a causa de lesiones o enfermedades neurolgicas: el
posible restablecimiento de la movilidad, la recuperacin de retrocontrol sobre funciones orgnicas y muchas otras aplicaciones.

26 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

 S e llama interfaz neuronal a un dispositivo
diseado para el intercambio de informa-
cin con el sistema nervioso. Pueden intro-
ducirse seales en l, mediante estimulacin
elctrica local de las neuronas; la informacin
se recupera registrando la actividad elctrica
de las neuronas en el transcurso del tiempo.
Las lesiones de los nervios perifricos o de la
mdula espinal suelen dar lugar a una disfun-
cin catastrca: los miembros y rganos pier-
den su relacin, como hilos que se desconectan.
Motiva enormemente a los investigadores la
RICHARD KESSEL Y RANDY KARDON / TISSUES AND ORGANS / VISUALS UNLIMITED / CORBIS / AMERICAN SCIENTIST
posibilidad de restablecer las funciones siol-
gicas mediante nuevos dispositivos que sirvan
de puente a la seal interrumpida. As como
el computador recibe datos del teclado y se
comunica con la impresora mediante cables
terminados en adaptadores especcos, las in-
terfaces neuronales desempean la funcin de
esos adaptadores.
Tras recoger las seales de las neuronas, les
dan curso a travs de circuitos de realimen-
tacin y control, y las entregan a circuitos del
sistema nervioso situados ms all del punto
de interrupcin del trco. Las vas neuronales
que haban enmudecido por la lesin vuelven
entonces a conducir seales siolgicas, con
lo que se restauran funciones potencialmente
relevantes para la vida.
Actualmente, las interfaces neuronales b-
sicas desempean ya cometidos importantes
en medicina. Pero se vislumbran posibilidades
mucho mayores si se lograra superar una serie
de retos esenciales en biofsica y en biomedici-
na. Podemos agruparlos bajo cuatro rtulos:
selectividad: observacin y direccionamiento
singularizados de pequeos grupos de neuro-
nas en un entorno dominado por el ruido;
estabilidad: interaccin de los implantes
quirrgicos de interfaces con neuronas es-
peccas durante una serie de aos;
resolucin frente a agresividad invasiva: equi-
librio entre la selectividad de la seal y el
grado en que las delicadas estructuras sio-
lgicas toleren la intrusin del dispositivo;
gestin de las respuestas del hospedador a la
interfaz: reduccin de reacciones tales como
inamaciones y cicatrices en los tejidos, hoy
tan frecuentes en los implantes; ser esen-
cial para conseguir selectividad, estabilidad
y resolucin en los implantes a largo plazo.
Para superar tales desafos ser necesario
perfeccionar empricamente el diseo de los
electrodos, construir a partir de experimen-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
tos, ya en curso, sobre seleccin y geometra
de materiales, manipular bioqumicamente
las reacciones ante las heridas y su curacin;
por ltimo, en el caso de activacin elctrica
del sistema nervioso, ser necesario tambin
analizar experimentalmente las respuestas a
cambios de temporizacin, amplitud y pola-
ridad de las ondas de estimulacin. Destacan
en el horizonte la investigacin en torno a las
conexiones electrnicas de una clula singu-
lar circuitos hbridos silicio-neurona y
acerca de las alternativas a la estimulacin
por corriente elctrica, entre ellas las modi-
caciones genticas producidas por neuronas
sensibles a la fotoactivacin.
Las conexiones elctricas corporales
La comunicacin a travs del sistema nervio-
so se realiza bajo la forma de potenciales de
accin. Consisten en cambios rpidos y tran-
sitorios (impulsos elctricos) en el estado de
polarizacin de las neuronas (recuadro Cmo
se transmiten los mensajes nerviosos?). Es po-
sible registrar el nmero, ritmo y congura-
cin de los potenciales de accin para adquirir
informacin del sistema nervioso; se pueden
inducir mediante minsculas corrientes que
provocan la despolarizacin de las clulas
y haces nerviosos de la vecindad. Cuando la
despolarizacin supera cierto valor umbral, se
genera un potencial de accin.
El sistema nervioso perifrico (SNP) trans-
mite informacin con origen o destino en el
sistema nervioso central (SNC), que est cons-
tituido por el cerebro y la mdula espinal. Las
rdenes motoras y la realimentacin sensorial
discurren en sentidos opuestos, a travs de
axones que cursan contiguos en los mismos
haces nerviosos.
Los haces nerviosos del SNP contienen bras
desnudas y bras revestidas de mielina. La vaina
de mielina asla las bras y contribuye a acelerar
la transmisin de los potenciales de accin al
separar los grupos de canales inicos abiertos en
la supercie del axn en respuesta a los cambios
de voltaje a travs de la membrana celular. La
despolarizacin producida durante un potencial
de accin obedece al aujo de iones positivos ha-
cia la bra nerviosa, la cual, en estado de reposo,
est polarizada (negativa en su interior).
El potencial de accin se propaga a medida
que la despolarizacin en una regin de la bra
se extiende para provocar la abertura de cana-
les inicos, controlados por puertas de voltaje,
en las regiones adyacentes. La despolarizacin
27

2. LOS ELECTRODOS
de brazalete jan un grupo
de contactos elctricos, sepa-
radamente direccionables, a la
supercie de un haz neural, lo
que permite una estimulacin
y un registro selectivos, sin
atacar la integridad del nervio.
El electrodo neural de interfaz
plana (FINE, abajo) se relaciona
con un haz nervioso aplanado,
en el que las bras nerviosas
interiores quedan situadas ms
cerca de los contactos elctri-
cos del brazalete.
AMERICAN SCIENTIST
28
se transmite a velocidad mucho mayor en los
segmentos mielinizados, y salva los espacios
intermedios sin mielina (nodos de Ranvier). Al
estudiar la manera de establecer una interfaz
con el SNP, nos jamos preferentemente en
las bras revestidas de mielina, que conducen
mensajes con rapidez a largas distancias.
Las bras nerviosas se agrupan en fascculos,
haces que se integran, a su vez, en cables, se
ramican a partir de troncos neurales perif-
ricos. Afortunadamente, la disposicin topo-
lgica de los haces nerviosos guarda relacin
con las dianas anatmicas nales de las seales
neuronales. Los estudios anatmicos clsicos
de sir Sydney Sunderland en los aos sesenta
y setenta del siglo XX, conrmados y ampliados
por trabajos recientes, han demostrado que, en
las zonas ms perifricas de un tronco neural,
los axones motores se agrupan en fascculos
que inervan msculos individuales o pequeos
grupos de msculos sinergticos.
En experimentos de tincin se ha demostra-
do que los nervios que llegan a la punta de los
dedos de los simios forman un grupo geom-
trico concreto a travs del tnel carpiano de
la mueca y de todo el antebrazo. Si as no
fuera, resultara mucho ms difcil descubrir
dnde deben introducirse las seales que han
de provocar las respuestas motoras deseadas.
La disposicin geomtrica tambin ayuda, pues
los nervios que se ramican en uniones afe-
rentes estn en la supercie de los haces: son
nervios que separan de las capas externas el
tronco central.
No obstante, la geometra del sistema ner-
vioso plantea dicultades. Los cables nerviosos
son haces tridimensionales con la mayora de
los axones embutidos en su interior. Y aqu
nos enfrentamos a un reto fundamental de
la interfaz neuronal: para distribuir o recibir
seales de manera ecaz y selectiva hay que
implantar un electrodo muy prximo a la bra
nerviosa escogida; al mismo tiempo, es pre-
ciso evitar cualquier dao originado por esa
proximidad.
Electrodos de brazalete
El conseguir una interfaz selectiva recae en dos
propiedades fundamentales de la estimulacin
de bras nerviosas. La corriente requerida para
estimular una neurona con un electrodo extra-
celular depende de la distancia entre el electro-
do y la bra: es la relacin corriente-distancia.
La interfaz selectiva depende, asimismo, del
dimetro de la bra en cuestin: relacin co-
rriente-dimetro. Debido a las caractersticas
biofsicas de la polarizacin de bras nerviosas,
las bras de mayor dimetro requieren menos
corriente de estimulacin.
Los nervios son estructuras anatmicas de-
licadas. Una tcnica directa y ecaz sera pin-
zar un electrodo en el propio tejido nervioso,
tal como se hace con clulas cultivadas en un
laboratorio. Pero ello provocara un trauma
inadmisible en intervenciones teraputicas
sobre las estructuras del sistema perifrico.
De ah que los electrodos de brazalete ofrezcan
una solucin muy interesante. Generalmente
consisten en varios electrodos conductores,
direccionables por separado, embutidos en un
manguito aislante. Por medios quirrgicos se
aloja el brazalete de modo que los electrodos
establezcan contacto directo con la super-
cie de los troncos nerviosos perifricos. El
brazalete se apoya en la relacin corriente-
distancia para permitir una estimulacin se-
lectiva y graduada del fascculo nervioso que
est ms prximo al contacto del electrodo;
en el caso ideal, los fascculos ms distantes
del punto de contacto recibirn una estimu-
lacin mnima.
Una de las ventajas de encerrar en un bra-
zalete mltiples electrodos individualmente
direccionables es que pueden instalarse sin sa-
ber con precisin qu nervios concretos han
de contactarse. Colocado ya el brazalete, un
dispositivo de retroalimentacin determinar
los electrodos que han de direccionarse: para
ello se observarn las respuestas funcionales
a la estimulacin. As, en un primer ensayo, se
coloc un brazalete multielectrodo en torno al
nervio ptico de un paciente que sufra prdida
total de visin por carencia de fotorrecepto-
res. La estimulacin enviada por los electrodos
individuales del brazalete gener sensaciones
visuales (fosfenos), ms notables en unas regio-
nes del espacio visual que en otras, muestra de
la forma en que la retina, el nervio ptico y la
corteza visual se hallan organizados.
Los experimentos sobre animales sirvieron
para sacar problemas a la luz. Entre otros, que
la ecacia de la estimulacin y el registro era
desigual. La respuesta clsica de un tejido ante
materiales extraos es el recubrimiento por
tejido conectivo brtico. Se esperaba que, una
vez sanado el tejido, su encapsulado estabiliza-
ra el brazalete y la interfaz electrodo-neurona;
en ciertos casos, sin embargo, persisti la va-
riabilidad en las propiedades de entrada-salida.
Se detect, adems, una lesin neuronal de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 Cmo se transmiten los mensajes nerviosos? Dendritas

Los mensajes nerviosos se transmiten por medio de potenciales de accin: ondas impulsivas
de despolarizacin que se propagan por los axones de las neuronas, las clulas excitables del Cuerpo celular
sistema nervioso central y perifrico. En reposo, las neuronas estn polarizadas con un potencial
transmembrana de unos 60 milivolt (negativo en el interior). En respuesta a seales proce-
dentes de otras neuronas, ese potencial puede crecer hasta atravesar un umbral, momento
en el cual los canales transmembrana dependientes del potencial se abren y permiten el paso
a la clula de iones de sodio con carga positiva, que despolarizan rpidamente una regin Vaina de mielina
local del axn (grco izquierda). El ingreso de sodio va seguido por la apertura en la misma
membrana de canales de potasio dependientes del potencial, que dejan salir de la clula iones
positivos de potasio segn desciende su gradiente de concentracin. En la cresta del potencial
Espacios entre vainas
de accin, cesa la entrada de sodio, a la vez que la salida de potasio, algo ms prolongada, de mielina
(nodos de Ranvier)
disminuye el potencial transmembrana hacia su valor en reposo. En el grco inferior se ilustran
los ujos contrapuestos de sodio y potasio en forma de curvas de conductancia a travs de
sus respectivos canales inicos transmembrana. La despolarizacin en determinada regin del Axn
axn se extiende a la regin adyacente del mismo, en la que se alcanza el potencial umbral
y se inician idnticas operaciones en los canales, que se propagan luego por todo el axn.
Direccin
En las clulas mielinizadas, como la que aqu se ilustra (derecha), los ujos inicos tienen lugar del potencial
de accin
en los espacios entre vainas de mielina denominados nodos de Ranvier. Los cambios de potencial
relacionados con los potenciales de accin se transmiten con gran rapidez de un nodo a otro;
el revestimiento de mielina acelera la propagacin de los potenciales de accin.

50

30
Potencial de membrana

10 30
(milimhos/centmetro2)
(milivolt)

10
Conductancia

20

30
10

AMERICAN SCIENTIST
50 Sodio
Potencial umbral
0
70 Potasio
10
90
0 1 2 3 4 5 0 1 2 3 4 5
Tiempo (milisegundos) Tiempo (milisegundos)

origen mecnico, si bien pareca afectar muy
poco al comportamiento electrosiolgico de
la instalacin. La relacin que pudiera tener la
prestacin funcional con el efecto del dao aso-
ciado a esa lesin, acumulado en el largo plazo,
segua siendo incierta cuando se trasladaron
las investigaciones a seres humanos afectados
por dolencias o lesiones neurolgicas.
En ensayos recientes sobre humanos se ha
intentado restablecer la movilidad de las ex-
tremidades superiores mediante electrodos de
brazalete. Las primeras pruebas se realizaron
en procesos quirrgicos independientes, con
los nervios al descubierto. Las mediciones de
umbrales y selectividades de la estimulacin
ampliaron los conocimientos basados en los
ensayos preclnicos sobre animales. A la hora
de elegir los contactos de los electrodos, ciertos
msculos seleccionados pudieron recibir una
activacin de entre un 30 y un 100 %, antes de
que sta se extendiera a otros msculos. Tras
resultado tan alentador se implantaron cuatro
electrodos neurales de brazalete en un paciente
de tetraplejia (parlisis de las cuatro extremi-
dades). Los electrodos de implantacin perma-
nente presentaron umbrales estables a largo
plazo, y la estimulacin selectiva le permita
movimientos funcionales como los de alzar el
brazo (abduccin del hombro), exin y exten-
sin del codo, y extensin de la mueca y los
dedos. Por rudimentario que fuera el nivel de
control, constitua un notable avance sobre la
ausencia total de control y ofreca perspectivas
sobre futuras posibilidades de la medicina.
A n de recuperar la funcionalidad, en cier-
tas intervenciones teraputicas puede ser til

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 29


3. EL ELECTRODO
REGENERATIVO DE TAMIZ
est concebido para aprove-
char la capacidad de crecimien-
to de las terminaciones ner-
viosas y conseguir conexiones
ntimas entre las bras nervio-
sas y los contactos elctricos
alineados con los oricios del
tamiz circular.
AMERICAN SCIENTIST
30
agregar una seal no especca y fcilmente
generable en un electrodo de brazalete. El pie
cado es una anomala de origen neurolgico
que no permite girar hacia arriba el tobillo y
los dedos del pie y obliga a andar de un modo
extrao. Se ha utilizado un brazalete neural en
el que se agrega una seal para detectar el gol-
pe del tacn en el suelo, provocando la estimu-
lacin elctrica de msculos que compensan
la disfuncin. Una deteccin semejante podr
reconocer que un objeto empieza a escurrirse
de los dedos de un individuo con dicultades
prensiles y generar una seal de estimulacin
que restablezca esa facultad. En estas aplicacio-
nes, lo que se registra es una combinacin de
las seales emitidas por las numerosas bras
nerviosas encerradas en el brazalete. La selecti-
vidad del registro es tosca, pero suciente para
excitar un circuito de realimentacin que apor-
ta una sensible mejora funcional.
Anar la interfaz
Los avances en el diseo de brazaletes de
interfaz se proponen contrarrestar la difcil
tridimensionalidad del fascculo a travs de
la modicacin de su disposicin geomtrica.
En el electrodo llamado FINE (Flat Interface
Nerve Electrode, electrodo neural de inter-
faz plana), la redonda seccin transversal de
los haces neurales se convierte en plana; se
aumenta as el permetro del nervio, se ponen
al alcance ms haces neurales y se aproximan
los nervios centrales del haz a los electrodos
circundantes. Se ha comprobado que los elec-
trodos de interfaz plana son bien tolerados
y pueden tener selectividad suciente para
estimular incluso subregiones de fascculos
individuales.
Ya se trate de una interfaz plana o redonda,
el contacto directo entre el electrodo y la bra
nerviosa puede daar el nervio y provocar des-
mielinizacin la presin del brazalete, lo cual
impide la conduccin nerviosa. Los resultados
recientes sugieren que tales problemas se evita-
ran implantando los brazaletes en las regiones
donde la exin del nervio sea mnima; es el
caso de la parte central de los huesos largos.
Tambin es posible personalizar los electrodos
de brazalete, entre una diversidad de tamaos
destinados a nervios especcos. Se est ex-
plorando para el brazalete aislante una gama
de materiales ms blandos y mejor tolerados;
va a conseguirse, adems, un ajuste cmodo
que ofrezca un compromiso ptimo entre la
delidad y el dao o brosis tisular.
Electrodos intraneurales
Puede alcanzarse un grado muy elevado de se-
lectividad introduciendo los electrodos tren-
zados a lo largo de un haz de axones. Se ha
demostrado que los electrodos de lamento
muy no de platino-iridio implantados en el
nervio citico de un gato estimulan con tal
capacidad selectiva, que slo quedan activa-
dos por la corriente parte de determinados
fascculos; se activan as msculos individua-
les, lo cual implica una muy alta delidad. A
esto se aade la ventaja de que los umbrales
de estimulacin son muy bajos: inferiores en
un orden de magnitud a los que requiere la
estimulacin extracelular que proporcionan
los electrodos de brazalete.
Un inconveniente de los electrodos intrafas-
ciculares estriba en la agresividad del implante.
La insercin del electrodo ataca el tejido pro-
tector que circunda el haz nervioso, rompiendo
la barrera entre sangre y nervio y alterando
el microentorno qumico y mecnico del que
depende la funcin nerviosa continuada. Esto
suele originar edemas, brosis y prdida de -
bras nerviosas. Igual que en otras tcnicas de
interfaz, se estn logrando progresos en la ins-
talacin de los dispositivos y en los eventuales
tratamientos curativos.
Electrodos regenerativos
El contacto entre electrodo y nervio ser espe-
cialmente selectivo y estable si se hace crecer a
los nervios individuales en torno a un mismo
eje hasta contactar con electrodos acondiciona-
dos como receptculo. Para guiar el crecimien-
to se recurre a tcnicas estructurales, como la
formacin de conductos de nanobras alinea-
das de PAN-MA (poliacrilnitrilo-metacrilato).
Tambin pueden crearse trayectorias de guiado
mediante el registro de los factores de creci-
miento, las protenas de la matriz extracelular
y otras molculas biolgicas que inuyen en el
crecimiento de la bra como parte de su fun-
cin. En el caso del electrodo regenerativo de
tamiz se aplica un disco perforado al extremo
de un nervio daado, de tal manera que los
procesos celulares extensiones liformes de
la clula puedan crecer a travs de las perfo-
raciones del disco. El revestimiento de la pared
interior de cada oricio acta como un electro-
do individualmente direccionable; el electrodo
de tamiz es asido al extremo del nervio por
los procesos que traspasan los oricios, lo que
favorece la estabilidad. Sin embargo, las bras
resultantes son algo pequeas necesitan
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 CORTESIA DE RICHARD A. NORMAN, UNIVERSIDAAD DE UTAH / AMERICAN SCIENTIST
corrientes de estimulacin ms intensas, y 2 mm 2 mm
su revestimiento de mielina puede ser ligero
o nulo.
La experiencia actual sugiere que, con ori-
ficios mayores de 40 micrometros, el disco
puede contribuir a regenerar el terminal ner-
vioso. El desarrollo de las tcnicas regenerati-
vas aanzar la estabilidad de los implantes;
mejorar tambin la relacin seal-ruido, al
lograrse la mxima proximidad del electrodo
a un determinado nervio.

De la seal al ruido
La escasa amplitud de las seales nervio-
sas y la relacin seal-ruido plantean serios
problemas a la interfaz neural. El potencial
nervioso medio de los mamferos ronda los
60 milivolt en reposo; alcanza valores positi-
vos durante el paso de un potencial de accin.
Los electrodos que penetran en la neurona
pueden encontrar tales niveles de seal, pero
las seales registradas de electrodos extrace- cluso.) Los implantes de silicio en el ganglio 4. LA MATRIZ
lulares son mucho ms bajas. En los electro- dorsal prometen buena estabilidad; basta con DE MICROELECTRODOS
dos regenerativos, por ejemplo, con procesos combinar los registros obtenidos a la vez por de Utah proporciona una inter-
neurales muy finos de crecimiento hacia el 8 o 10 unidades axonales independientes para faz multicanal con la corteza
electrodo, se detectan seales que tal vez no conseguir interpretaciones aceptablemente cerebral y los haces neurales
superen algunos cientos de microvolt y que eles de la posicin y el movimiento de las perifricos. La unidad de silicio
estn envueltas en nubes de ruido. extremidades: sta podra ser la base de un est aislada con un polmero
Cuando las seales capturadas han de servir circuito de realimentacin y control de inters biocompatible, excepto en las
para dirigir funciones motoras, la dicultad teraputico. extremidades, metalizadas con
se agrava por un hecho siolgico esencial: xido de iridio para permitir la
el msculo crea ruido. Las seales nerviosas Conexiones privilegiadas conexin al entorno inico del
prximas a msculos en contraccin pueden Un objetivo primordial de la neuroingeniera tejido nervioso. Cada uno de
quedar sumergidas en las seales elctricas es la interfaz con el propio sistema nervioso: el los numerosos electrodos (cien,
de amplitud mucho mayor que genera la ac- cerebro y la mdula espinal. Entre las terapias en los dispositivos ilustrados) es
tivacin muscular (electromiograma, o EMG). mejor estudiadas guran el uso de la estimula- direccionable individualmente.
Adems, si el registro y la estimulacin son cin cerebral profunda para regular los trastor-
simultneos, la seal de estimulacin proce- nos del nimo, la epilepsia y los sntomas del
dente de grandes aparatos elctricos podra Parkinson. Tambin se trabaja afanosamente
enmascarar al primero. para desarrollar la capacidad de control de
Las propiedades de los electrodos de bra- dispositivos a travs de una interfaz cerebro-
zalete resuelven en parte los problemas men- computador.
cionados. Todas las corrientes de accin se en- El cerebro puede dividirse en varias reas
cierran dentro del brazalete; los electrodos de funcionales. En su base, el tronco cerebral,
registro se hallan, en cierta medida, blindados centro para el control de las funciones car-
de los electromiogramas musculares o apara- diacas y respiratorias. Por encima del tronco
tos de estimulacin, merced a las propiedades cerebral existen estructuras profundas tla-
aislantes del brazalete. mo, hipocampo, ganglios basales y otras que
Una solucin ms general consiste en tras- ejercen una gama de funciones, desde la re-
ladar la interfaz neural a lo largo del axn gulacin de la temperatura hasta la respuesta
hasta el cuerpo celular de la neurona en el emocional y los estmulos para la formacin
ganglio de la raz dorsal de la mdula espinal. de la memoria. El cerebelo, situado en la parte
(Los cuerpos celulares de las neuronas residen posterior inferior del crneo, recibe seales
en la raz dorsal y proyectan los axones hacia sensoriales y motoras; se encarga de coordinar
la periferia, hasta distancias de un metro in- la postura y los movimientos.

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 31

CORTESIA DE DANIEL PALANKER, UNIVERSIDAD DE STANFORD / AMERICAN SCIENTIST
0,1 mm
5. LA SELECTIVIDAD
DENTRO DE UN CEREBRO
repleto de neuronas ha de
hacer frente a situaciones y
estructuras complejas. Al im-
plantar en el tejido cerebral
un dispositivo micromecnico
como el ilustrado (izquierda),
los electrodos quedan en la
inmediacin de cuerpos celu-
lares, axones y dendritas de
neuronas, y las corrientes
de estimulacin pueden tener
efectos diferentes y conictivos
sobre cada uno de ellos.
32
Las funciones cerebrales superiores residen
en la corteza cerebral. Esta corteza se compone
de seis capas, con diferentes clulas o pro-
cesos de clulas que transportan tipos de in-
formacin diversos. La supercie cortical se divi-
de, a su vez, en regiones de funcionalidad espe-
cca corteza visual, corteza auditiva, corteza
motora y otras, cada una de ellas con tareas
especializadas en cuanto a la iniciacin, ejecu-
cin o procesamiento de eventos nerviosos.
En la mdula espinal, la cara dorsal transpor-
ta informacin sensorial; la ventral conduce la
informacin motora. Junto con las neuronas,
encontramos otros tipos de clulas en el siste-
ma nervioso central: una red de clulas gliales
(clulas de apoyo, no neuronas) que comprende
astrocitos, microgla, oligodendrocitos, clulas
de Schwann y clulas neurales precursoras. Las
interacciones entre esas clulas revisten inters
mximo en la respuesta a las interfaces im-
plantadas en el sistema nervioso central.
Reaccin del sistema nervioso central
del hospedador
Cuando se implanta un dispositivo en el cere-
bro o la mdula espinal durante perodos pro-
longados, se inicia una reaccin inamatoria
inexorable. Es probable que la insercin inicial
de un electrodo dae mltiples estructuras:
capilares, matriz extracelular y astrocitos (c-
lulas de apoyo). A travs de varios vasos pueden
introducirse macrfagos, los basureros del sis-
tema inmunitario. Las clulas de la microgla,
especializadas en la basura cerebral, emigran al
lugar del dao; cuando se tien, aparecen agru-
padas en torno a los electrodos de interfaz. Una
vez activada la microgla, el electrodo queda
rodeado de astrocitos; se forma, as, una densa
vaina celular que aumenta la impedancia del
AMERICAN SCIENTIST
tejido y, probablemente, disminuye la capaci-
dad de registro y estimulacin del electrodo. Las
respuestas qumicas de las clulas gliales, como
la produccin de molculas de sealizacin y
especies reactivas del oxgeno, pueden provo-
car, andando el tiempo, una merma del nmero
de neuronas en las cercanas del electrodo.
En un intento de evitar la reaccin del hos-
pedador, se han fabricado electrodos con dife-
rentes dimensiones fsicas y conguraciones
geomtricas. El diseo de su extremo puede
afectar a la reaccin aguda inicial, pero al cabo
de pocas semanas la reaccin inamatoria es
parecida en todos los casos. Parece que al reves-
tir los electrodos con agentes antiinamatorios
se inhibe la activacin glial, aunque todava se
desconoce si este tratamiento mejorar la lon-
gevidad de los registros corticales. En resumen,
es probable que cuanto ms se consiga inhibir
la reaccin glial, mejor ser el pronstico para
los implantes de larga duracin.
Igual que sucede en el sistema nervioso pe-
rifrico, el tratamiento de la reaccin del siste-
ma nervioso central requiere un compromiso
entre resolucin y agresividad. No siempre
son necesarios los electrodos penetrantes. Por
ejemplo, los utilizados para obtener electro-
corticogramas (ECoG) se instalan en el interior
de la caja craneana, pero por encima del cere-
bro. Sin embargo, las seales accesibles desde
la supercie cerebral son el agregado de una
multitud de seales nerviosas que aportan
una informacin espacial imprecisa. El EcoG,
aunque es el instrumento ordinario para la de-
nicin de zonas asociadas a la epilepsia, en
muchas otras aplicaciones podra requerirse
una resolucin superior.
Para dirigirse a una regin circunscrita de
la corteza cerebral quiz sea necesaria una re-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
solucin intermedia entre la seal agregada
del ECoG y la delidad de una neurona. En la
gura 4 se muestran matrices de microla-
mentos, preparados para penetrar y contactar
con unidades concretas de pequeas regiones
del cerebro. Si bien es inevitable que la im-
plantacin de elementos fsicos en el cerebro
deteriore los tejidos, tales dispositivos se han
utilizado con xito en diversos estudios sobre
primates y humanos.
Selectividad
El cerebro, repleto de neuronas, y la mdula
espinal son masas conductoras complejas. Las
seales tpicas del sistema nervioso central, de
pequea amplitud, se deterioran con rapidez a
travs del espacio. Los electrodos estimulado-
res se emplazan muy prximos a las clulas,
axones y dendritas (procesos neuronales que
reciben seales de otras neuronas y conducen
los mensajes de vuelta al soma de la neurona).
No est claro qu elementos de qu neuronas
responden mejor al estmulo. La corriente pue-
de activar o desactivar neuronas y axones en
razn de la morfologa, distancia del electrodo,
orientacin y otros parmetros del estmulo.
La excitacin de los axones que transportan
mensajes de larga distancia a travs del cere-
bro (llamados bras de paso) da lugar a que
se propaguen potenciales de accin en ambos
sentidos, el sentido normal hacia el axn (or-
todrmico) y el sentido opuesto hacia el soma
(antidrmico). Los umbrales de activacin son
semejantes para clulas y bras de paso; el
estmulo puede activar tanto los elementos
presinpticos como los postsinpticos. (En la
sinapsis se establece la comunicacin entre
neuronas.) Por aadidura, la funcin cerebral
se halla en una zona, pero algunas de las fun-
ciones tienen que coordinarse a travs de dis-
tancias siolgicas considerables, muy grandes
Porcentaje de activacin
en comparacin con el tamao del implante.
As pues, la estructura del cerebro plantea un
difcil reto cuando se trata de dar una respues-
ta neurolgica selectiva.
En algunas aplicaciones se puede aumentar
la selectividad alterando la forma de onda de la
estimulacin y su polaridad: se estimulan as
ciertos elementos neurolgicos de forma pre-
ferencial. Por ejemplo, como ilustra la gura 6,
las formas de onda positivas estimulan selec-
tivamente clulas locales, mientras que las de
fase negativa estimulan mucho ms los axones
de paso. Con miras a elevar la selectividad en el
sistema nervioso central y en el perifrico, se
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
est evaluando la gama de patrones de estimu-
lacin, incluyendo formas de onda asimtricas
y diversas manipulaciones de la polaridad.
Nuevas oportunidades
La creacin de conexiones entre microcircuitos
y neuronas e incluso canales inicos pro-
mete un espectacular aumento de la intimidad
del contacto y la densidad de las interfaces neu-
rales. En 2004, Alexander Kaul, del Instituto
Max Planck de Bioqumica desarroll, junto con
sus colaboradores, un dispositivo hbrido de si-
licio y neurona; un cultivo de clulas nerviosas
presinpticas y postsinpticas sobre un chip de
silicio. La neurona presinptica era estimulada
por un condensador del chip, dando lugar a
la estimulacin de la neurona postsinptica,
que un transistor registraba en el mismo chip.
La estimulacin repetitiva mediante ese con-
densador reforzaba la comunicacin sinptica
entre ambas clulas, lo cual demostraba que el 6. EL GRAFICO SUPERIOR
chip de silicio posea una memoria neuronal. MUESTRA LOS DIFERENTES
La integracin directa de un circuito neuronal PATRONES DE ACTIVACION
y un chip semiconductor probablemente mar- de cuerpos celulares (verde)
que un hito en la integracin de dispositivos y de bras (rojo), en respuesta
neuroelectrnicos. a distintas formas de onda
Una caracterstica del contacto ntimo entre de estimulacin y patrones de
la neurona y el dispositivo integrado en el chip polarizacin. La cresta de dis-
de silicio es la estimulacin capacitiva que se criminacin se produce cuando
consigue al generar un efecto de campo me- la distancia vertical entre las
diante acumulacin de cargas, pero sin transfe- curvas roja y verde es mxima.
rir realmente carga alguna. La miniaturizacin Pueden aprovecharse esas
de los electrodos viene limitada por la capa- diferencias para lograr una
cidad de traspaso de carga desde el electrodo estimulacin selectiva de las
metlico hacia los portadores inicos del tejido, dianas nerviosas.
a b
100
AMERICAN SCIENTIST
80
60
40
20
0
c d
100
80
60
40 Activacin de
Clulas
20 Fibras
0
1 10 100 1 10 100
Amplitud del estmulo (microampre)
33
SmartHand, la mano inteligente trodos de silicio se ha demostrado el crecimien-
to de prolongaciones hacia fuera del electrodo,
El proyecto SmartHand (mano inteligente) atrajo el inters mediti- lo que sugiere la posibilidad de circuitos in vivo.
co mundial en otoo de 2009. Su objeto es el desarrollo de una mano Un reto vigente es mantener la estabilidad del
protsica experimental, con un grado asombroso de control motor y ca- circuito, tarea que incluye impedir que las neu-
paz de simular la sensibilidad del tacto mediante la comunicacin con ronas abandonen el electrodo.
transductores servomotores jados brazo arriba. La generacin actual Un enfoque diferente, particularmente
del SmartHand utiliza electrodos de piel, no interfaces implantadas, para atractivo, es el uso de la luz en vez de los es-
transmitir y recibir mensajes. Est en preparacin un plan para integrar tmulos elctricos. Un estudio ya clsico, rea-
alguna de las funciones de mensajera y control del SmartHand en in- lizado en los setenta del siglo xx por Richard
terfaces implantadas como las que describe este artculo. (SmartHand L. Fork, de los Laboratorios Bell, demostraba
es un proyecto conjunto de la Universidad de Lund, la Escuela Superior que la iluminacin por lser podra excitar las
Santa
San
nta Ana
Ana,, las universidades
la universid
idade
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de
e s de Aalborg
d e Aalb
A alborg
alb o y de Tel Aviv, el Instituto
or o Tyndall,
Tynd
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all neuronas de moluscos a travs de un meca-
la corporacin
cor
orpo a n ssur y la SciTech
poraci
por SciT
ciT ch sueca,
iTech
ech su subvencionado por la Comi
Comisin
i si
sinn nismo entonces desconocido, y que hasta hoy
Europea
Eur
E urope
opeaa en el Programa Marco n.o 6). sigue oculto. Los experimentos posteriores
sugieren que las reacciones fotoqumicas en
la supercie de las neuronas pueden generar
especies reactivas del oxgeno que induzcan
una despolarizacin, posiblemente combinada
con un dao fototrmico que perfore transito-
riamente la membrana y provoque una nueva
despolarizacin.
Fork necesitaba una intensidad de luz muy
elevada; en trabajos siguientes sobre estimu-
lacin ptica, ese umbral de intensidad pudo
acercarse a lmites biolgicamente tolerables.
Ya en nuestros das se ha excitado directamen-
CORTESIA DE ARTS LAB, ESCUELA SUPERIOR SANTA ANA / AMERICAN SCIENTIST

te con luz lser el nervio citico de la rata, al

tiempo que, por medio de la intensidad lum-
nica, se graduaba la amplitud de la respuesta
muscular imaginada.
Una alternativa a la estimulacin ptica di-
recta se apoya en la ingeniera gentica para
crear neuronas fotosensibles. Entre las solu-
ciones exploradas gura la transformacin de
clulas normalmente insensibles a la luz: se
vinculara genticamente a molculas fotosen-
sibles sustitutivas de canales inicos presen-
tes en la clula y se prepararan unas jaulas
qumicas que respondieran a la iluminacin
liberando neurotransmisores que exciten las
neuronas provistas de los receptores adecuados
la cual, a su vez, est relacionada con el rea al transmisor. Estas herramientas optogenti-
supercial del electrodo. El exceso de carga cas, posiblemente asociadas a sistemas de bra
por unidad de supercie deteriora el electro- ptica para focalizar la iluminacin, prometen
do corrosin y daa el tejido, debido a las una estimulacin altamente selectiva de dianas
reacciones qumicas producidas en la interfaz celulares y pueden constituir la base para una
con el electrodo. Con las corrientes capacitivas, nueva generacin de soluciones neurotcnicas
la estimulacin no requiere transferencia de para la investigacin y la medicina.
electrones ni reacciones qumicas en la super- Cultivar la sensibilidad de las neuronas a la
cie del electrodo. luz tiene un claro ascendiente biolgico. La reti-
Suscitan gran inters los trabajos para trasla- na del ojo se compone de neuronas fotosensibles
dar a la esfera real los hbridos silicio-neurona especializadas, susceptibles de activacin por
ya probados en laboratorio. En neuronas culti- un solo fotn. En 2002, Boris Zemelman y sus
vadas dentro de pozos practicados sobre elec- colaboradores utilizaron la manipulacin gen-

34 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

tica para fotosensibilizar las neuronas mediante
la expresin de genes en neuronas del hipocam-
po cultivadas que codicaron los elementos de
la retina del invertebrado. Los elementos reti-
nianos expresados producan una corriente de
excitacin en las clulas afectadas controlada
por luz, justamente como lo haran en la retina
originaria, aunque ms despacio, con latencias
que iban desde un segundo hasta decenas de
segundos. La frecuencia de excitacin aumen-
taba al crecer la intensidad de la luz.
Matthew Banghart y su grupo, de la Univer-
sidad de California, ampliaron este enfoque al
desarrollar un canal de potasio que se abra y
cerraba respondiendo a diferentes longitudes
de onda de la luz. Al canal se una una molcula
fotosensible (azobenceno), cuya conformacin
determinaba si una molcula adjunta podra o
no alcanzar el canal y bloquearlo. Tras expresar
los canales que se haban preparado en neuro-
nas del hipocampo de rata, la incidencia de luz
ultravioleta de 390 nanmetros de longitud de
onda provoc un cambio de conformacin en
el azobenceno: desaloj el bloqueador de canal
y dej circular el potasio. La luz verde visible de
500 nanmetros alter la forma del azobence-
no. Adems, se restableci el bloqueo del canal.
Algn da podra utilizarse un fotoconmutador
de este tipo para restaurar una funcin anlo-
ga a la fotorreceptora, en los casos de retinitis
pigmentaria, un grupo de condiciones en las
que los trastornos de los fotorreceptores re-
tinianos (conos y bastones, sensibles a la luz)
conducen a la ceguera. Esta sera una alterna-
tiva a trabajos recientes, muy aireados, sobre
el desarrollo de prtesis visuales que capturen
escenas a la manera de una cmara fotogrca
y que estimulen directamente las neuronas re-
tinianas o corticales para reemplazar la seal
que, en condiciones normales, reciben de los
fotorreceptores.
La solidez del enfoque gentico se comprob
en 2006, cuando el equipo de Anding Bi, de la
Universidad estatal de Wayne, logr la expre-
sin a largo plazo de una protena algal foto-
sensible en las neuronas retinianas interiores
(no fotorreceptoras) de las ratas. Las neuronas
transformadas respondieron a la iluminacin
como lo haran las fotorreceptoras, despolari-
zando la membrana e induciendo potenciales
de accin por efecto de la luz. Los investigado-
res demostraron, ms tarde, que los estmulos
luminosos evocaban, en la corteza visual, po-
tenciales de una amplitud comparable a la an-
teriormente evocada en animales de control.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
Estos resultados prueban que es factible utili-
zar clulas transformadas genticamente como
tcnica para interfaces neurales, y posiblemen-
te para rehabilitaciones mdicas. En potencia, BIBLIOGRAFIA
la estimulacin ptica presenta las siguientes COMPLEMENTARIA
ventajas: la activacin selectiva de las dianas
neuronales, la supresin de artefactos elctricos I N V I VO L IGHT I N DUCED
que complican el registro de la actividad neuro- ACT I VAT I O N O F N EU R A L
nal en presencia de estimulacin elctrica y la CIRCUITRY IN TRANSGENIC
eliminacin de reacciones electroqumicas en MICE EXPRESSING CHANNEL-
la interfaz terminal del electrodo con el tejido, RHODOPSIN-2. B. R. Aren-
las cuales deterioran el electrodo y daan el kiel, J. Peca, I. G. Davison,
tejido. Pero los obstculos abundan. C. Feliciano y K. Deisseroth
Se encuentra en fase de desarrollo la capaci- et al. en Neuron, vol. 54,
dad de expresar adecuadamente las protenas pgs. 205-218; 2007.
insertadas durante perodos largos, tarea que
se torna imponente cuando se concreta a un HUMAN NERVE STIMULATION
subgrupo de neuronas especco. La estimu- THRESHOLDS AND SELECTI-
lacin nerviosa selectiva mediante sistemas VITY USING A MULTICONTACT
de bra ptica tiene un gran atractivo, aunque NERVE CUFF ELECTRODE .
subsistan problemas de agresividad de los elec- K. H. Polasek, H. A. Hoyen,
trodos y sufra las mismas limitaciones que la M. W. Keith y D. J. Tyler
estimulacin elctrica convencional en lo que en Transactions on Neural
a la relacin intensidad-distancia se reere: r- Systems and Rehabilitation
pida cada de la activacin neuronal al crecer Engineering, vol. 15, pgs.
la distancia desde la fuente luminosa. 76-82; 2007.
La integracin de dispositivos electrnicos
externos con la red neural encierra enormes DEX AMETHASONE-COATED
posibilidades de ahondar en nuestra compren- NEURAL PROBES ELICIT AT-
sin del sistema nervioso y del cerebro y, sin TENUATED INFLAMMATORY
duda, transformar las vidas de los individuos RESPONSE AND NEURONAL
con funciones neurales afectadas por una en- LOSS COMPARED TO UN -
fermedad o lesin. A corto plazo, muchos pa- COATED NEUR AL PROBES .
cientes ya estn recuperando cierto grado de Y. H. Zhong y R. V. Bella-
control sobre funciones motoras que haban mkonda en Brain Research,
perdido y se benecian de un mejor tratamien- vol. 1148, pgs. 15-27;
to de dolencias como el parkinson y la epilep- 2007.
sia. En un horizonte ms lejano, podemos ima-
ginar una investigacin y unos instrumentos THE ROLE OF ALIGNED POLY-
diagnsticos exquisitamente sensibles y una MER FI BER- BA SED CONS -
hibridacin neuroelectrnica en prtesis que TRUCTS IN THE BRIDGING
emulen las facultades de un organismo sano. OF LONG PERIPHERAL NERVE
GAPS. Y. T. Kim, V. K. Haf-
Warren Grill ensea ingeniera biomdica en la tel, S. Kumar y R. V. Bel-
Escuela Pratt de la Universidad Duke. Su investiga- lamkonda en Biomaterials,
cin se centra en la ingeniera y las prtesis neu- vol. 29, pgs. 2117-2127;
ronales: diseo y pruebas de electrodos y tcnicas 2008.
de estimulacin, propiedades elctricas de tejidos y
clulas, as como neurociencia computacional aplica- IMPLANTED NEURAL INTER-
da al restablecimiento de la funcin vesical, al tra- FACES . W. M. Grill, S. E.
tamiento de trastornos de la movilidad con estimu- Norman y R. V. Bellam-
lacin cerebral profunda y movimiento multiarticular konda en Annual Review
de las extremidades. of Biomedical Engineering,
vol. 11, pgs. 1-24; 2009.
American Scientist Magazine
35
Marcapasos
para el cerebro
La aplicacin de impulsos elctricos con estimulacin cerebral profunda podra aliviar
el sndrome de Parkinson, dolores, depresiones y otros trastornos
MORTEN L. KRINGELBACH Y TIPU Z. AZIZ
U nas breves imgenes de vdeo presentan
en slo dos minutos una escena tan ve-
rdica como pueda imaginarse. Un caballero
de mediana edad, afable y de buena presen-
cia habla, ante la cmara, de un tratamiento
mdico que le han aplicado. En su mano sos-
tiene lo que parece ser un mando a distancia.
Con voz suave anuncia: Ahora me voy a des-
conectar, y a continuacin aprieta un botn
del mando. Suena un tono de aviso, su brazo
derecho empieza a agitarse y despus oscila
violentamente como si lo moviera un huracn
biolgico o lo sacudiera un espritu maligno.
Con gran esfuerzo, el individuo agarra con la
mano izquierda el brazo enloquecido y, poco
a poco, logra sujetarlo al cuerpo. Respira afa-
nosamente; est claro que no podra soportar
ms tiempo la situacin. Finalmente, con un
gesto casi desesperado, recupera el aparato de
control y consigue pulsar otra vez el botn.
Tras otra seal acstica, el fenmeno cesa y el de movilidad. No es una cura, pero s puede
caballero recupera la compostura.
Todo esto ha pasado al accionar un interrup-
tor. La transicin de un estado a otro roza lo
milagroso; ms bien creeramos asistir a una
intervencin en hospital de campaa que a
un tratamiento neurolgico en una clnica
occidental. Una vez contemplada, la imagen
de la enfermedad de Parkinson ya no se olvida:
la palabra temblor no hace justicia a lo que
puede sucederles a los enfermos, quienes son
sacudidos y atormentados por su propio orga-
nismo. La escena, que protagoniza un pacien-
te nuestro, no slo presenta el parkinson, sino
que permite apreciar la accin de un poderoso
instrumento clnico: la estimulacin cerebral
profunda (ECP).
Esta radical y repentina transformacin es
la sea de identidad de la ECP. El tratamiento,
36
RESUMEN
Curacin
en esencia un marcapasos destinado al cerebro,
se basa en un dispositivo de dos piezas, de in-
por electricidad
creble sencillez. El cirujano desliza uno o dos
hilos muy nos hasta posiciones cuidadosa-
mente elegidas en la profundidad del cerebro;
1 Las neuronas se
comunican entre
s a travs de impulsos
a continuacin, inserta una pequea batera elctricos.
hipodrmica, cerca de la clavcula. Desde esa
batera se envan impulsos elctricos a los
cuatro electrodos situados en la extremidad
de cada hilo. El efecto es instantneo y suele
2 En la estimulacin
cerebral profunda,
una batera implantada
aparecer con el paciente todava en la mesa del en el pecho de un in-
quirfano: los temblores cesan, se recupera la dividuo enva impulsos
locomocin y, en casos de depresin resisten- elctricos estables a una
tes a otras terapias, se recobra una renovada rea diana del cerebro.
energa vital. Esa corriente articial
La estimulacin cerebral profunda se puso a interrumpe o corrige
punto en el decenio de los noventa del pasado la actividad elctrica
siglo y, desde entonces, se ha aplicado a ms disfuncional que est
de 35.000 pacientes, sobre todo para mitigar produciendo problemas
la enfermedad de Parkinson y otros trastornos de salud. Los mdicos
pueden ajustar la velo-
mantener a raya los sntomas durante aos. cidad, intensidad y du-
Ultimamente, al ser ms seguros los electro- racin de los impulsos
dos y ms pequeas y duraderas las bateras, para conseguir el resul-
adems de contar con imgenes cerebrales por tado deseado.
resonancia magntica que permiten una preci-
sin mayor en la insercin de los electrodos, los
neurocirujanos investigan esta terapia como
medio para aliviar muchos otros problemas
3 Conrmada como
un medio de aplacar
los temblores que ator-
de salud. mentan a los afectados
Los nios afectados por el trastorno de por la enfermedad de
movilidad llamado distona han podido, as, Parkinson, la estimula-
abandonar las sillas de ruedas y llevar una vida cin cerebral profunda
normal. La mejora ha sido inmediata para las ofrece buenas perspec-
cefaleas agudas y otros tipos de dolores persis- tivas para otras muchas
tentes. La estimulacin cerebral profunda pre- patologas, como los
senta perspectivas tentadoras para anomalas dolores crnicos y la
psiquitricas, como las depresiones profundas, depresin.
los trastornos obsesivos-compulsivos y el sn-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
37
ISTOCKPHOTO / EVGENY KUKLEV (bombilla y cerebro); FOTOLIA / ARGUS (rayos)
 drome de Tourette. Tambin se ha ensayado
como tratamiento de la anorexia y la obesidad.
Algunos neurocientcos especulan que podra
frenar la prdida de memoria asociada a la en-
fermedad de Alzheimer.
El cerebro es un rgano elctrico, de manera
que son pocas las anormalidades del mismo
que no pudieran supuestamente corregirse
con impulsos elctricos de calibracin ajus-
Hacia 1780, tada. Los ensayos de la estimulacin cerebral
Luigi Galvani profunda pruebas preliminares en grupos
reducidos de pacientes se multiplican en
observ que la hospitales de todo el mundo, de Cleveland y
aplicacin de Toronto a Bristol, Grenoble y Miln.
Pese a los recientes avances, la estimulacin
electricidad al cerebral profunda no ha alcanzado todava su
nervio citico plena madurez tcnica. Los dispositivos actua-
les estn programados para enviar impulsos
sacuda el
elctricos estables, no sujetos a variacin. En
muslo de una la prxima dcada esperamos disponer de
rana muerta. un aparato mucho ms inteligente, capaz
de apagarse o encenderse segn se necesite,
y de ajustar la terapia a lo que suceda en el
cerebro del paciente en cada momento.
El organismo elctrico
Con cierta frecuencia, cuando se busca presen-
tar como fcil una tarea en realidad difcil, se
alega: Al n y al cabo, no es ciruga cerebral.
Razones no faltan para armar tal cosa. Aun-
que sepamos mucho acerca del cerebro, resta
todava una buena dosis de misterio en esos
1500 gramos de tejido arrugado que aloja a
la consciencia humana. Los neurocientcos
tenemos que proceder con una mezcla de hu-
mildad y arrojo.
La estimulacin cerebral profunda posee
una ventaja sobre casi todos los dems tipos
de neurociruga: es reversible. Si los electrodos
funcionan mal o simple
simplemente son inecaces, se
pueden desactivar o elim
eliminar. El procedimiento
no est exento de riesgo;
riesg del 1 al 3 % de los pa-
cientes sufren hemo
hemorragias que pueden dar
origen a un acc
accidente cerebrovascular;
un nmero algo
al mayor desarrolla in-
fecciones re
remediables. A diferencia
de la mayora
mayo de las cirugas, sin
embargo, la estimulacin cerebral
profunda no modica la estruc-
GETTY IMAGES
tura fsica
fsic del cerebro. La electri-
cidad hace todo el trabajo.
L
Los efectos de la elec-
tric
tricidad en el cuerpo se
con
conocen desde el ao 43
de la era cristiana, cuan-
338
8 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
do Scribonius Largus, mdico del emperador
romano Claudio, descubre que cefaleas y gota
pueden aliviarse por las descargas elctricas
que emite un pez torpedo hostigado. En 1774
Benjamin Franklin advirti que la electricidad
esttica provocaba contracciones musculares.
Diez aos ms tarde, Luigi Galvani observ que
la aplicacin de electricidad al nervio citico
sacuda el muslo de una rana muerta como
si tuviera vida. Descubrimiento que inspir
el Frankenstein de Mary Shelley, en el que un
monstruo compuesto a partir de cadveres re-
vive por una fuerte descarga elctrica.
El hallazgo de Galvani no slo despert fanta-
sas cientcas; fue, adems, precursor de un sin-
fn de avances mdicos. En 1870, el neuropsiquia-
tra Eduard Hitzig y el anatomista Gustav Fritsch
manipularon selectivamente los miembros de
un perro vivo mediante la estimulacin de zonas
especcas de la corteza motora; en otras pala-
bras, demostraron que cada msculo del cuerpo,
cada dedo del pie o de la mano, est controlado
por impulsos elctricos que proceden de una
parcela especializada del tejido cerebral.
Ya en el siglo XX, los cientcos dispusieron
de instrumentos para investigar en el dominio
celular. Pudo as determinarse cmo pasa la
electricidad a travs de una neurona y, de ella,
a otra contigua, creando las complejas redes
que rigen nuestros pensamientos, acciones,
recuerdos y deseos.
No transcurri mucho tiempo sin que los
investigadores se preguntaran qu sucedera si
se cortocircuitaran esas redes neuronales. En
los aos cincuenta y sesenta, varios neurociru-
janos Natalia Bechtereva de la URSS, Robert
Heath de la Universidad Tulane y J. Lawrence
del Instituto Neurolgico de Nueva York ini-
ciaron la aplicacin experimental de electri-
cidad a cerebros de personas afectadas por
dolores crnicos, depresin o trastornos de la
movilidad. Las bateras de entonces eran dema-
siado grandes para implantarse en el cuerpo,
por lo que el tratamiento era embarazoso y
slo ofreca un alivio espordico. Pese a todo,
las investigaciones acometidas sentaron un
precedente clnico para dirigir impulsos elc-
tricos a zonas concretas.
La enfermedad de Parkinson result ser un
campo de experimentacin ideal. Se trata de
una patologa en la que mueren neuronas
de los ganglios basales, un rea del cerebro
que coordina el movimiento. Cuando el ce-
rebro est sano, esas neuronas se comunican,
siguiendo complejos patrones de llamada y
 Ncleo subtalmico Tlamo mediodorsal

Acertar en la diana Segmento interno Tlamo motor

del globo plido

El primer reto que afrontan los Corteza

cingulado-
neurocirujanos que se proponen anterior
aplicar la estimulacin cerebral
Limbo anterior
profunda es intuir en qu zona de la cpsula interna
del cerebro del paciente han de
colocar los electrodos. Gran par-
Cngulo subgenual
te del trabajo se realiza mediante
experimentacin sobre animales.
Ncleo accumbens
Las exploraciones cerebrales no
agresivas a personas que sufren Corteza Sustancia gris
trastornos diversos pueden tam- orbitofrontal periventricular/
Plido Hipotlamo periacueductal
bin dar pistas sobre las zonas
ventral lateral Tlamo
del cerebro implicadas en el con-

FOTOLIA / OOZ
Ncleo
trol de conductas y sensaciones Tlamo sensorial pedunculo-
problemticas. pontino
NOTA: Las zonas rodeadas de pun-
tos estn en el plano medial; las Tronco enceflico
dems, a distintas profundidades.

TRASTORNO AREAS ESTABLECIDAS AREAS PROMETEDORAS AREAS POSIBLES

Enfermedad Tlamo motor, segmento interno
de Parkinson del globo plido, ncleo subtalmico,
ncleo pedunculopontino
Distona Segmento interno del globo plido
Temblor esencial Tlamo motor
Depresin Cngulo subgenual, Corteza orbitofrontal,
ncleo accumbens corteza cingulado-anterior,
plido ventral, tlamo
mediodorsal
Dolor Sustancia gris periventricular/sustancia Corteza orbitofrontal,
gris periacueductal, tlamo sensorial corteza cingulado-anterior
Trastorno Limbo anterior de la cpsula interna
obsesivo-compulsivo
Cefalea en racimo Hipotlamo lateral
Consciencia mnima Tlamo

respuesta, con grupos de neuronas de otras
reas, entre los que se encuentran el tlamo y
la corteza motora. Para que los movimientos
sean rpidos y uidos, esas zonas del cerebro
han de actuar conjuntamente. Se intercambian
mensajes, llamados oscilaciones, que van de
un extremo a otro, movindose con diferentes
frecuencias: unos sirven para iniciar el movi-
miento y otros para moderarlo. Pero lo esencial
es que las neuronas emisora y receptora han
de operar en sincrona, como las dos nias que
dan vueltas a una cuerda para que una tercera
salte a la comba.
Las neuronas afectadas por el parkinson ya no
pueden mantener el ritmo, y las oscilaciones se
desequilibran: las neuronas se excitan desafo-
radamente y la persona se mueve de un modo
catico o no puede iniciar movimiento alguno.
En las postrimeras de los aos ochenta se
descubri que estimulando mediante rpidos
impulsos hasta 180 por segundo el tlamo,
o bien el globo plido, podran subsanarse las
conexiones defectuosas. Los cientcos no aca-
ban de desentraar el mecanismo de accin de
la estimulacin cerebral profunda, pero s saben
que los impulsos enviados al electrodo unas ve-
ces excitan y otras inhiben la actividad natural
de las neuronas. Los impulsos rpidos, como los
aplicados en el tratamiento del parkinson, tien-
den a sofocar y por tanto inhibir la actividad; los
lentos, en cambio, tienden a excitarla, creando
un ritmo que las neuronas tratan de seguir.
Uno de los autores (Aziz), junto con otros
grupos dirigidos por Mahlon R. De-Long, de la
Universidad Emory, y Abdelhamid Benazzouz,
del Instituto de Neurociencia de Burdeos, ha

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 39

 trabajado con simios a los que se haba inocu-
lado sntomas de parkinson. Ello ha permiti-
do determinar que el ncleo subtalmico, otra
parte de los ganglios basales, puede ser un pun-
to de insercin an ms ecaz (desde entonces
se ha convertido en la diana ms usual de la
estimulacin).
Posteriormente, Aziz ha descubierto una
cuarta diana aplicable al 20 % de los pacien-
tes de parkinson que no responden a la me-
dicacin ni a la estimulacin en las tres zonas
cerebrales ya establecidas. Tras observar la es-
casa actividad del ncleo pedunculopontino
(una parte del tronco cerebral) en un mono
afectado de parkinson, Aziz demostr que la
estimulacin de esa zona produca asombro-
sos resultados en pacientes humanos que hasta
muy poco antes no tenan remedio. Vuelven a

Descifrar las seales del cerebro

Los dispositivos de estimulacin cerebral actuales son rela-
tivamente sencillos: una batera enva impulsos constantes y
estables a travs de un hilo conductor al electrodo. El equipo
quirrgico ajusta esos impulsos a la intensidad, frecuencia y
duracin que mejor mitiguen los sntomas que sufre el pacien-
te. Hecho esto, la batera se deja funcionar indenidamente
y las seales no se alteran en respuesta a posibles variaciones
de los sntomas.
En el futuro, sin embargo, cabe imaginar un dispositivo que
analice la actividad neuronal del paciente, en busca de con-
guraciones problemticas. En la mayor parte del tiempo, este
marcapasos de la prxima generacin se limitar a observar el
cerebro, sin enviar electricidad alguna. Pero cuando detecte
un problema, como los indicios de un temblor o un ataque
inminente, emitir una serie de impulsos especialmente cali-
brada, dirigida a atajar el evento.
Conductor
Impulso
elctrico
SGP
Electrodo
Hilo
implantado
Para programar estos estimuladores del maana, los neu-
rlogos tienen que haber decodicado las conguraciones
cerebrales que expresan anomalas y las que representan ac-
tividad normal. Nuestro equipo consigui, en 2008, un avance
muy signicativo para los que sufren dolores crnicos. Posible-
mente hayamos descubierto que el dolor tiene una rma
cerebral: una conguracin especca de neuronas que se
activan cuando el sujeto padece un dolor intenso.
El neurocirujano Alex Green, colega nuestro en el Hospital
John Radcliffe, acometi un estudio sobre 12 pacientes a los
que se haba implantado electrodos en el tlamo o en la
sustancia gris periventricular/sustancia gris periacueductal, a
n de tratar el dolor crnico. Registramos la actividad proce-
dente de los electrodos mientras los miembros del equipo to-
caban ora zonas dolorosas ora zonas indoloras en los cuerpos
de los pacientes. Asimismo les pedimos a stos que evaluaran
minuto a minuto la intensidad de su dolor. Encontramos, as,
que la actividad cerebral medida por los electrodos guardaba
una perfecta correlacin con el dolor subjetivo que perciban
los pacientes. Las grabaciones presentaban crestas un c-
digo neuronal determinado que acusaba un mximo a una
frecuencia de 10 o 12 hertz precisamente en los momentos
en que los pacientes notaban la molestia ms fuerte.
En teora, sera posible que los neurocientcos programa-
ran un electrodo que fuese capaz de percibir estos accesos
de dolor y los corrigiera en cualquier momento mediante el
envo de impulsos elctricos.
NEUROCIRUGIA FUNCIONAL DE OXFORD

Marcapasos
ALEX GREEN

implantado

Todava en fase experimental, pero con xito notable, la estimulacin cerebral profunda (izquierda) se utiliza para calmar dolores exte-
nuantes. Recientemente se han registrado las seales neuronales de pacientes que se haban beneciado del tratamiento y se ha descubier-
to que las crestas elctricas seguan un patrn correlativo a las sensaciones subjetivas de dolor (derecha). El trabajo de descifrar las seales
cerebrales que corresponden a las diversas fases de una dolencia podra ser el preludio de unos futuros dispositivos inteligentes para la
estimulacin cerebral profunda.

40 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010


andar personas que se caan o se paralizaban
en plena marcha.
Gracias a esa lnea de investigacin y al hecho
de que las bateras necesarias son ya tan peque-
as como las de telefona mvil, solamente en
Estados Unidos hay ms de 250 hospitales que
tratan los trastornos de movilidad mediante
estimulacin cerebral profunda. Aunque otras
aplicaciones se consideren experimentales en
parte por no estar todava aprobadas por la Ad-
ministracin de Alimentos y Frmacos, crecen
las pruebas a su favor. Tmese como ejemplo el
tratamiento del dolor. En los ltimos 30 aos
se ha aplicado estimulacin cerebral a ms de
700 personas que sufran dolores resistentes a
otras terapias; a largo plazo se obtiene xito en
el 60 o 70 % de los casos; casi en el 100 %, si se
eligen bien los pacientes.
Por n llega la calma
En mayo de 2001, Robert Matthews se cay y
se rompi la pierna izquierda. La fractura no se
cur adecuadamente y le sobrevino una infec-
cin resistente a los antibiticos. Ante el temor
de que se extendiera, los mdicos le amputaron
la pierna por encima de la rodilla. Pero ah no
acabaron los problemas: Matthews senta un
terrible dolor en la pierna que le faltaba, como
si todava estuviera ah. De nada le servan me-
dicamentos, hipnosis y estimulacin nerviosa
de la mdula espinal.
Cuando acudi a nosotros, Matthews tena
58 aos y llevaba cuatro aos sufriendo el dolor
del miembro fantasma. Tomaba fuertes dosis
diarias de opiceos y, como cabe suponer, se
senta ansioso y deprimido. Gracias a que antes
habamos demostrado que la estimulacin del
tronco cerebral poda aliviar dolores resisten-
tes a otras terapias, Matthews pareca ser un
candidato ideal al tratamiento.
En el da de la operacin, Matthews fue suje-
tado en un marco estereotctico, un rectngu-
lo metlico que rodea el crneo y proporciona
coordenadas tridimensionales para cualquier
punto del cerebro. Escaneamos dos veces el ce-
rebro: primero por resonancia magntica antes
de instalar el marco (los objetos metlicos no
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
ISTOCKPHOTO / ANDREY VOLODIN
son seguros en un aparato de RM), y despus
por tomografa computarizada (TAC). Ambas
imgenes se fusionaron luego mediante un No existen
proceso informtico. El cerebro, como cual- terminaciones
quier parte del cuerpo, vara ligeramente de
una persona a otra y sus estructuras profundas nerviosas en
no se encuentran siempre en posiciones idn- el cerebro; por
ticas. De este modo, Aziz consigui un mapa
personalizado que le permita trazar su trayec-
eso nuestro
toria con precisin milimtrica. paciente poda
Gracias a la anestesia local, Matthews no
sinti que le abran un pequeo oricio en el
mantenerse
crneo. No existen terminaciones nerviosas despierto
en el propio cerebro; por eso Matthews poda
durante la
mantenerse despierto y prestar una colabora-
cin imprescindible, durante la larga hora que operacin.
durara la intervencin quirrgica. Aziz desliz
con suavidad un hilo terminado en cuatro elec-
trodos de platino e iridio a travs del tejido gela-
tinoso del cerebro hasta una zona denominada
sustancia gris periventricular (y su continua-
cin, la sustancia gris periacueductal). A medida
que Aziz enviaba impulsos elctricos por cada
uno de los cuatro electrodos, le preguntaba a
Matthews con qu intensidad los perciba.
Este es uno de los momentos ms delicados
en la estimulacin cerebral profunda: se trata
de suprimir el sntoma sin causar efectos co-
laterales al activar accidentalmente un punto
errneo. El electrodo slo tiene un milmetro
y medio de ancho, pero cubre hasta un milln
de neuronas. En estrecho contacto con la SGP
hay clulas que comunican con cada parte del
cuerpo, y slo queramos incidir en las que se
relacionan con la pierna izquierda.
Si Matthews deca sentir hormigueo o calor
en manos, brazos, cara o en la otra pierna, Aziz
mova el electrodo, estimulaba un terminal di-
ferente o modicaba los impulsos. Adems, es-
tbamos preparados para reacciones an ms
extraas. La SGP es el asiento de la llamada
reaccin de lucha o huida; en el pasado, haba-
mos tenido un caso de un paciente que sufri
un ataque de ansiedad en la mesa del quirfa-
no. Una colocacin incorrecta de los electrodos
en el cerebro puede dar origen a oscilaciones
oculares, risas intempestivas o depresiones.
41
 ISTOCKPHOTO / KIYOSHI TAKAHASE SEGUNDO
La corriente que aplicamos a Matthews era
relativamente dbil: 1,5 volt, la misma poten-
Una mujer cia que una batera AA. Sabiendo que el do-
deprimida lor se acenta con la rapidez de los impulsos,
comenzamos con 10 impulsos por segundo y
sinti que
fuimos rebajando la frecuencia hasta 7. Cuan-
su mundo do estimulamos dos de los terminales en esas
literalmente condiciones, Matthews sinti una repentina
calma, una agradable sensacin de calor en su
resplandeca pierna cticia. Al cabo de cuatro aos, por n
en cuanto se llegaba el alivio.
Aziz j el hilo de los electrodos en el crneo
le activ el de Matthews e implant una batera sobre su
electrodo. msculo pectoral derecho. La batera se conecta
a los electrodos mediante un hilo que discurre
bajo la piel del pecho y del cuello, y por detrs
de la oreja hasta el cuero cabelludo. Matthews
dispone de un mando a distancia magntico
para apagar o encender el estimulador cerebral,
pero raras veces lo utiliza, pues, en cuanto lo
hace, el tormento regresa. El paciente asegura
que su dolor se ha reducido un 75 % y ha podido
reanudar la vida normal.
Por bueno que sea el resultado, tenemos
que aspirar a mejorarlo en el futuro, median-
te tcnicas semejantes a las utilizadas en los
actuales marcapasos cardacos. El programa
informtico de tales aparatos vigila el corazn
del paciente y enva una descarga elctrica al
notar que no late correctamente. Cuando los
marcapasos cerebrales alcancen semejante
grado de precisin, no debern estar activados
permanentemente; entre otras cosas, eso im-
plicara no tener que cambiar las bateras tan a
menudo (ordinariamente han de reimplantarse
por ciruga con una frecuencia de seis meses a
42
cinco aos, aunque ya empieza a haber bateras
recargables en el mercado).
Sin embargo, para que la estimulacin cere-
bral profunda avance, se requiere descifrar el
lenguaje de las neuronas. Necesitamos conocer
los pormenores de la comunicacin entre las
regiones del cerebro: qu patrones elctricos
podran corresponder a un temblor, una cefa-
lea o un ataque epilptico incipientes. Enton-
ces podremos programar el dispositivo para
reconocer cundo se presenta un problema y
enviar la serie de impulsos adecuada para cor-
tocircuitarlo. Nuestro grupo ha dado un paso
interesante hacia el descubrimiento de una
rma cerebral (vase el recuadro Descifrar
las seales del cerebro), y otras investigaciones
estn en curso.
Del autobombo
a las potencialidades reales
Son especialmente asombrosas las transforma-
ciones que la estimulacin cerebral profunda
puede lograr en el dominio psiquitrico. Desde
Toronto, Lovaina, Bonn y otros lugares se reci-
ben noticias esperanzadoras sobre los ensayos
en mbito reducido. Por ejemplo, un hombre
de 31 aos afectado por los violentos tics del
sndrome de Tourette, incapaz de conseguir un
trabajo decente ni de estar en pblico sin que se
rieran de l, relaj sbitamente su organismo.
El mundo de una mujer literalmente resplan-
deci pareca recin lavado en cuanto se
activ el electrodo. Otros pacientes depresivos
dijeron que haba cesado la sensacin de do-
loroso vaco que les abrumaba. Esos cambios
se desvanecan completamente al desactivar
los electrodos aplicados.
Son hechos embriagadores, aun cuando no
comprendamos exactamente cmo acta la
estimulacin cerebral profunda, ni tampoco
sepamos con seguridad qu es lo que falla en
la depresin, el Tourette o muchos otros sn-
dromes que se intentan tratar con estimula-
cin: trastorno obsesivo-compulsivo, anorexia,
sobrealimentacin y adiccin a las drogas... Si
bien el trabajo sobre depresin ofrece expecta-
tivas especialmente prometedoras, hay cient-
cos que venden la piel del oso antes de cazarlo,
para alborozo de los medios de comunicacin.
En agosto de 2007, se prest gran atencin a los
neurocientcos del Hospital Presbiteriano de
Nueva York y de la Fundacin Clnica de Cleve-
land cuando anunciaron que haban utilizado
estimulacin cerebral profunda para despertar
a un hombre de 38 aos desde un estado de m-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
nima consciencia. A los seis aos de recibir una
brutal paliza, el hombre puede comer sin sonda
alimenticia y articular algunas palabras, lo que
supone una innegable mejora. Pero el caso es
que los japoneses llevan dcadas probando la
estimulacin en este tipo de pacientes, y tie-
nen comprobado que tales recuperaciones son
muy raras.
En otro caso reciente, un hombre al que se le
aplicaba estimulacin cerebral profunda como
tratamiento contra la obesidad recuper inci-
dentalmente recuerdos perdidos largo tiempo
atrs, cuya claridad se intensicaba al elevar el
voltaje. De ah que algunos se hayan mostrado
optimistas en cuanto al uso de implantes ce-
rebrales para el alzheimer. El problema es que
la estimulacin profunda es un instrumento
ms bien brusco: inhibe o excita una regin
del cerebro, junto con las dems estructuras
cerebrales con las que se comunica esta regin.
Y esto es muy bueno para el parkinson, donde
se necesita calmar un rea hiperactiva del cere-
bro. Pero lo que sucede en el alzheimer es que
hay neuronas que dejan de estar conectadas
entre s y no pueden ya almacenar recuerdos.
Es improbable, por tanto, que la estimulacin
cerebral profunda pueda restablecer unas co-
nexiones tan intrincadas.
Tal vez contribuya a todo este inters el que
la estimulacin cerebral sea bastante ms que
una terapia prometedora. Es un poderoso ins-
trumento para llegar a comprender cabalmen-
te la estructura fundamental y las funciones
del cerebro.
Hasta el momento, la mejor visin de un ce-
rebro humano vivo se ha conseguido a travs
de imgenes por resonancia magntica (IRM) y
tomografa por emisin de positrones (TEP).
Pero la informacin que dan es vaga, del tipo
cuando una persona hace esto y esto, o piensa
as y as, se producen cambios de circulacin
sangunea o de oxigenacin en ciertas partes
del cerebro, que presumiblemente se relacio-
nan con cambios en la actividad neuronal.
La estimulacin cerebral profunda, por otra
parte, ofrece esencialmente un conmutador
de tipo encendido-apagado alojado en una
parte especca del cerebro. La observacin
de lo que le ocurre al cerebro entero cuando
ese conmutador se activa permite entresacar
informacin detallada acerca de la manera en
que las diversas estructuras del cerebro tienen
que interactuar.
Una va especialmente atractiva que hemos
comenzado a explorar es una combinacin de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
la estimulacin cerebral profunda con la tcni-
ca de imagen llamada magnetoencefalografa
(MEG). La MEG rastrea la actividad neuronal
en una escala de milisegundos y ofrece una
excelente informacin en cada momento. En
cambio, la IRM registra la actividad cerebral
media a lo largo de seis segundos; la PET, en
una escala de minutos.
Cuando aplicamos la tcnica MEG a
Matthews, el paciente de la pierna fantasma,
vimos que el electrodo situado en su tronco
cerebral ejerca actividad sobre muchas otras
regiones del cerebro. En el momento en que BIBLIOGRAFIA
experiment un alivio del dolor, una de las COMPLEMENTARIA
zonas ms activas era la corteza orbitofrontal
medioanterior. Se trata de una estructura si- REVERSAL OF AKINESIA IN
tuada justo encima de los ojos, que en otros E X P E R I M E N TA L PA R K I N -
estudios ha demostrado desempear una fun- SONISM BY GABA ANTAGO-
cin determinante en actividades placenteras NIST MICROINJECTIONS IN
(o graticantes), tales como la comida, las dro- THE PEDUNCULOPONTINE
gas y el sexo. Resulta, entonces, que el cese del NUCLEUS. Dipankar Nandi
dolor es una manifestacin de placer intenso, et al. en Brain, vol. 125,
comparable a esnifar una raya de cocana o a n.o 11, pgs. 2418-2430;
devorar un pastel exquisito. Ello conrma que noviembre, 2002.
la corteza orbitofrontal podra ser una nueva
diana ecaz de la estimulacin para las perso- THE HUMAN ORBITOFRONTAL
nas que sufran anhedonia, la incapacidad de CORTEX: LINKING REWARD
sentir placer que suele unirse a la depresin y TO HEDONIC EXPERIENCE .
otras afecciones mentales. Morten L. Kringelbach
Esperamos nuevas revelaciones. Si estudi- en Nature Reviews Neu-
ramos personas con implantes cerebrales po- roscience, vol 6, n. o 9,
dramos averiguar, por ejemplo, cmo coordina pgs. 691-702; septiem-
el cerebro el aprendizaje de una nueva lengua bre, 2005.
o la resolucin de un algoritmo. Podramos
incluso concebir un enfoque nuevo y ms A DEPRESSION SWITCH? Da-
amplio sobre el proceso a travs del cual algo vid Dobbs en New York
tan etreo como la experiencia subjetiva puede Times Magazine; 2 de
emanar de una actividad elctrica. Y, quiz ms abril, 2006.
importante an, nos hallaramos capacitados
para identicar las reas cerebrales en las que T H E P L E A S U R E CE N T ER :
la estimulacin elctrica lograra una ecacia TRUST YOUR ANIMAL IN -
mxima, lo que ayudara a los pacientes en STINCTS . Morten L. Krin-
extrema necesidad. gelbach. Oxford University
Press, 2008.
Morten L. Kringelbach, investigador en la Universi-
dad de Oxford y profesor de neurociencia en la Uni- TRANSLATIONAL PRINCIPLES
versidad de Aarhus, dirige el Grupo de Investigacin OF DEEP BR AIN STIMUL A-
TrygFonden, centrado en las conexiones entre placer, TION . Mor ten L. Krin-
movimiento y recompensa. Tipu Z. Ass, pionero de gelbach, Ned Jenkinson,
la estimulacin cerebral profunda, ha descubierto dos Sarah L. F. Owen y Tipu
eficaces dianas cerebrales para el tratamiento de la Z. Aziz en Nature Reviews
enfermedad de Parkinson. Profesor y neurocirujano Neuroscience, vol. 8, n.o 8,
consultor en el Hospital John Radcliffe, dirige la Clnica pgs. 623-635; agosto,
Funcional Neuroquirrgica de Oxford, donde se realizan 2007.
numerosos procesos de estimulacin profunda.
43
ENTREVISTA

Neuroimplantes
La estimulacin cerebral profunda ha dado buenos resultados en la terapia
contra la enfermedad de Parkinson y otros trastornos del movimiento.
Los electrodos jos e implantados en el cerebro han extendido su mbito de aplicacin
a los pacientes con depresiones severas. Sobre las posibilidades del nuevo mtodo
dialogamos con Volker Sturm, de la Universidad de Colonia

ANDREAS JAHN

TODAS LAS FOTOS DEL ARTICULO: HOSPITAL CLINICO UNIVERSITARIO DE COLONIA, CLINICA DE ESTEREOTAXIA Y NEUROCIRUGIA FUNCIONAL

1. ALTA TECNOLOGIA EN EL QUIROFANO.

Volker Sturm planea cada una de sus inter-
venciones quirrgicas mediante un aparato
de resonancia magntica.

44 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

D e tres a cinco volt, el potencial de una
pila de linterna, en una corriente de
frecuencia variable de 130 hertz; esto es
todo lo que se necesita para conjurar una
angustia paralizante o el sentimiento de
vaco interno. Electrodos de 1,2 milme-
tros de grosor implantados de forma ja
estimulan de manera controlada deter-
minadas reas cerebrales, cuya excesiva
actividad causa trastornos neurolgicos
o psquicos. Mediante la estimulacin
elctrica, el rea afectada se queda casi
paralizada y las neuronas situadas en el
entorno inmediato suspenden sus fun-
ciones.
La estimulacin cerebral profunda
qued establecida desde los aos noventa
como un mtodo teraputico ecaz en el
tratamiento de la enfermedad de Parkin-
son [vase Enfermedad de Parkinson,
por Konrad Schmidt y Wolfgang Oertel;
M ENTE Y CEREBRO, n.o 18]. Desde entonces
los mdicos han seguido profundizando
en esa direccin. As, Helen Mayberg, psi-
quiatra de la Universidad de Toronto, des-
cribi en 2005 la exitosa introduccin de
este mtodo en los pacientes afectados
de depresiones agudas [vase Un con-
mutador que elimina la depresin, por
David Dobbs; M ENTE Y CEREBRO, n.o 33].
Entre los pioneros de la estimulacin
cerebral profunda se cuenta el neuroci-
rujano Volker Sturm. Desde hace 14 aos
viene implantado marcapasos cerebra-
les en pacientes con parkinson para
tratar sus trastornos de movimiento,
que, sin tal opcin, seran irreversibles.
Y en este perodo tambin se ha atrevi-
do a utilizar las corrientes en cuadros
psiquitricos, como los trastornos de
ansiedad o el sndrome de Tourette. Un
proyecto de investigacin actualmente
en curso que Volker est llevando a cabo
conjuntamente con Thomas Schlaepfer
tiene como nalidad comprobar la e-
cacia de la estimulacin por electrodos
en las depresiones.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
Doctor Sturm, usted se propone tratar
las depresiones mediante estimulacin
profunda. No le parece que suena muy
extrao eso de aplicar corriente con elec-
trodos al cerebro?
S, a primera vista. Pero nosotros no su-
mimos al cerebro en una corriente elc-
trica. Estimulamos, de forma controlada,
una zona muy restringida. Poblaciones
neuronales muy concretas reciben im-
pulsos elctricos dbiles de alta frecuen-
cia. De ese modo podemos inuir sobre
determinados circuitos neuronales y re- VOLKER STURM,
conducir su excesiva actividad hasta un nacido en Heidelberg en 1943, en cuya
nivel normal. universidad estudi medicina de 1965 a
1970. All, terminada la carrera, empez
Y eso no es peligroso? a trabajar como neurocirujano, tarea que
En absoluto. Los pacientes no sienten realiz tambin en la Universidad de Saar-
nada. Nosotros hemos tratado en Colo- land en Homburg. De 1978 a 1987 dirigi
nia a ms de 1000 pacientes de parkin- el grupo de investigacin terapia tumoral
son con marcapasos cerebrales. Y por los intersticial en el Centro de Tumores de
pacientes que han muerto en el curso de Heidelberg/Mannheim. Se habilit en 1981
su enfermedad sabemos, realizadas las y ms tarde se le nombr catedrtico en
autopsias, que no les haba pasado nada la Clnica Universitaria Neuroquirrgica
indeseable en las reas del tejido cerebral de Heidelberg. Desde 1988 es catedrtico
estimuladas. Puede comprobarse que las y director de la Clnica de Estereotaxia y
clulas no estn daadas. Por otro lado, el Neurociruga Funcional de la Universidad
mtodo puede ser tambin perfectamen- de Colonia, hasta 2008 la nica ctedra
te inecaz. Y, en caso de que apareciera de esta especialidad en Europa.
cualquier efecto secundario, nosotros
podramos reducir la fuerza del impul-
so o de la corriente de forma inmediata
o, en el peor de los casos, desconectar el
aparato.
Qu ventajas reporta el mtodo?
La gran ventaja de la estimulacin ce-
rebral profunda consiste en la total
reversibilidad del procedimiento. Po-
demos reducir la estimulacin en cual-
quier momento o bien interrumpirla
del todo. Adems, podemos actuar de
manera controlada: accedemos con los
electrodos a un campo esfrico de un
dimetro mximo de 4 o 5 milmetros.
Las regiones limtrofes no resultan afec-
tadas en lo ms mnimo. En todos los
45

Electrodos
Ncleo accumbens
GEHIRN & GEIST / SIGANIM
RESUMEN
Estimulacin sanadora
1 En la estimulacin cerebral profun-
da, un electrodo implantado en el
cerebro estimula un rea determinada,
dejndola neutralizada de forma con-
trolada.
2 El mtodo, establecido desde
los aos noventa del siglo pasado
para el tratamiento de los trastornos
del movimiento, se vena aplicando
a la enfermedad de Parkinson.
3 Desde hace algunos aos se ha
empezado a emplear la estimu-
lacin cerebral profunda tambin en
enfermedades psiquitricas tales como
las alteraciones obsesivo-compulsivas
o los trastornos de ansiedad. Se han
publicado ya las primeras experiencias
con pacientes afectados de depresio-
nes severas.
46
mtodos anteriores, que todava estaban
utilizndose hace 20 aos, se intentaba
inuir en determinados circuitos regula-
dores del cerebro, destruyendo, median-
te el calor, por ejemplo, ciertas zonas. El
campo sobre el que se actuaba era, por
tanto, mayor y la intervencin, irreversi-
ble, pues el tejido cerebral destruido no
se puede sustituir. Pero en el caso de la
estimulacin cerebral profunda las cosas
son distintas. Y eso es lo que nos ha em-
pujado a aplicar el mtodo no slo en los
trastornos neurolgicos, sino tambin en
las enfermedades psiquitricas, como es
el caso de las depresiones severas, que,
sin esta opcin, careceran de una tera-
pia adecuada.
Se diferencian los procedimientos en
los distintos grupos de pacientes?
No, el procedimiento es el mismo, pero
actuamos sobre distintos circuitos regu-
ladores, que hemos ido conociendo con
mucha exactitud a partir de la enferme-
dad de Parkinson. En esta especie morbo-
sa se halla afectado el ncleo subtalmi-
co de los ganglios basales. En la depresin
pueden emplearse distintos puntos de
2. CABLEADO CEREBRAL.
Dos electrodos estimulan los dos ncleos
accumbens, un rea cerebral importante
del centro de recompensa. El marcapasos
cerebral propiamente dicho se coloca
en el pectoral y se conecta con los electro-
dos cerebrales mediante un cable subcut-
neo. La estimulacin elctrica en los pacien-
tes depresivos consigue que en los ncleos
accumbens se desconecten las neuronas
hiperactivas.
insercin. Conjuntamente con Thomas
Schalaepfer, del Hospital Clnico Univer-
sitario de Bonn, implantamos los electro-
dos en el ncleo accumbens, uno de los
ncleos principales del sistema cerebral
de recompensa. Por su parte, el grupo de
trabajo de Helen Mayberg, en Toronto, se
ha centrado en el rea 25 de Brodmann,
una parte de la corteza cingular, tambin
con buenos resultados.
Hay, adems, otros grupos de trabajo
norteamericanos que tambin estimu-
lan el ncleo accumbens, aunque de
una forma algo distinta de como lo ha-
cemos nosotros. En principio, todos los
equipos actan sobre el mismo circuito
regulador, slo que interviniendo sobre
puntos de ajuste distintos. En el curso de
los prximos aos se mostrar cul es el
punto ms ecaz a largo plazo.
Cmo procede la implantacin cere-
bral de electrodos?
La intervencin se hace posible gracias
a los procedimientos quirrgicos este-
reotcticos que tenemos a nuestra dispo-
sicin. Primero realizamos resonancias
magnticas y tomografas del cerebro de
alta resolucin. A continuacin, y bajo
anestesia local, anclamos la cabeza del
paciente con un anillo de plstico y po-
demos as determinar en el ordenador
exactamente el punto de objetivo en fun-
cin de los respectivos cuadros clnicos
individuales. Acto seguido, simulamos
primero toda la operacin en el ordena-
dor. Marcamos, de forma virtual, la zona
cerebral del paciente a la que queremos
acceder; seguimos paso a paso el camino
de la sonda a travs del tejido. Al hacer-
lo, tenemos que estar seguros de que no
nos vamos a encontrar con ningn vaso
ni con ningn surco cerebral, pues por
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
aqu pasan ocasionalmente diminutas
arteriolas que no son visibles ni tan si-
quiera con la tomografa por resonancia
nuclear.
Si los pasos descritos transcurren sin
dicultades, hacemos una pequea inci-
sin en el cuero cabelludo del paciente y
horadamos un pequeo agujero de ocho
milmetros de dimetro en la bveda cra-
neal. A continuacin, guiamos el electro-
do con aparatos mecnicos de alta pre-
cisin. Y as podemos alcanzar cualquier
punto determinado del cerebro con una
exactitud de hasta 0,5 milmetros.
Cunto tiempo dura una intervencin
de este tipo?
Mucho. Lo que ms tiempo lleva son los
clculos que hay que realizar a partir de
las evaluaciones de la resonancia magn-
tica y de las tomografas. En mi clnica
trabajan para este n cuatro expertos
en medicina fsica, presentes en cada
operacin. La preparacin junto con los
clculos lleva aproximadamente de tres
a cuatro horas, y la operacin en s, otras
dos horas ms.
Y, cunto tiempo tienen que vivir los
pacientes con el marcapasos cerebral?
En principio, durante toda su vida. En
el caso de la enfermedad de Parkinson
sabemos que los pacientes sin estimu-
lacin no progresan: los viejos snto-
mas vuelven en cuanto se interrumpe
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
la estimulacin, acaso porque se agota
la batera del marcapasos. En la depre-
sin, las cosas pueden ser de otra ma-
nera. Quiz pueda bastar con mantener
la estimulacin durante unos cuantos
aos, para retirarla entonces al haber-
se reorganizado, de forma permanente,
los circuitos reguladores alterados. Pero
sobre esto no podemos por ahora decir
nada denitivo, ya que en el caso de la
depresin el procedimiento es todava
demasiado nuevo.
Cmo se cambian las bateras de un
marcapasos cerebral?
Es muy parecido a lo que se hace con
marcapasos cardacos. El marcapasos
cerebral es un poco mayor que el car-
daco, pero ambos se implantan en el
msculo pectoral bajo la piel. De ah
parten dos finos cables subcutneos
que corren por detrs de la oreja y de la
cabeza; all se conectan con los electro-
dos profundos. Este marcapasos tiene
una batera de una duracin muy larga.
En el caso de los pacientes de Parkinson
funciona durante una media de cuatro
aos. Trascurrido ese tiempo, hemos de
reemplazar la batera. Se trata de una
manipulacin muy sencilla que dura
unos veinte minutos y que se lleva a
cabo con anestesia local.
Pueden regular los pacientes el mar-
capasos cerebral por s mismos?
S. Nosotros nos ocupamos de la instala-
cin bsica. Luego, los pacientes se llevan
con ellos a casa un aparato con el que
pueden modicar siempre que quieran,
dentro de unos mrgenes que nosotros
previamente les hemos establecido, la in-
tensidad de la estimulacin del generador
de impulsos; pueden incluso desconec-
tarlo del todo. As, ellos mismos pueden
aumentar algo la intensidad del estmulo
en el caso de que los sntomas vuelvan a
aparecer o bien pueden reducirlo si les va
bien simplemente para ahorrar batera.
Hemos implantado el marcapasos cere-
bral a once pacientes depresivos; todos se
han desenvuelto muy bien con l.
Ha aludido a la posibilidad de daar
algn vaso sanguneo, durante la inter-
vencin. Cul es el riesgo real?
El riesgo de hemorragia es extremada-
mente pequeo. En nuestra clnica est
en torno al 0,4 por ciento. Y las hemorra-
gias que hemos tenido se han producido
casi exclusivamente en pacientes de
edad muy avanzada. Los pacientes ms
viejos de Parkinson que operamos tie-
nen ya ms de 80 aos y, a esa edad,
los vasos son de por s ms frgiles. Si,
con todo, se daa un vaso sanguneo se
pueden producir sntomas semejantes a
los de un ictus. Normalmente, la hemo-
rragia se reabsorbe sin problemas, pero
pueden persistir parlisis duraderas. Ni
que decir tiene que debemos informar
a los pacientes previamente a la inter-
vencin sobre ese riesgo y sus posibles
consecuencias.
Aparecen tambin estos problemas en
el caso de los pacientes psiquitricos?
No. Nuestros pacientes psiquitricos son
en su mayora jvenes y hasta ahora no
hemos tenido ningn caso de hemorra-
gia con ellos. De momento, llevamos
tratados unos 60 pacientes psiquitri-
cos, sobre todo con trastornos manacos,
sndrome de Tourette y los 11 ya mencio-
nados afectos de depresin.
3. CON TACTO.
Los neurocirujanos horadan un pequeo
agujero en la bveda craneal del paciente,
por donde introducen los electrodos
hasta el lugar previsto.
47

4. TREPANACION PROFUNDA.
Los mdicos implantan con exactitud mili-
mtrica ambos electrodos en el cerebro del
paciente. La operacin se controla constan-
temente gracias a un escner.
Qu otros efectos secundarios pueden
aparecer?
Sobre todo infecciones. Hay que tener en
cuenta que lo que hacemos es implantar
un cuerpo extrao en el organismo. Este
problema surge entre el tres y el cuatro
por ciento de los pacientes, aunque las
infecciones casi siempre aparecen en la
zona donde est colocado el generador,
es decir, en el trax. Pero nadie ha sufri-
do todava daos graves a causa de esa
complicacin. Cuando en algn caso es-
pordico se ha producido una infeccin,
hemos tenido que quitar el generador y,
a veces, todo el sistema. Entonces hay que
esperar tres meses hasta que la herida
se cure para poder realizar un nuevo
implante.
Hay alguna limitacin de edad para
realizar la operacin?
No. Aqu cuenta no slo la edad crono-
lgica, sino tambin la biolgica. Hay
pacientes de 60 aos que tienen un es-
tado general tan degradado, que no est
indicado operarlos. Y, por otro lado, hay
pacientes de 85 aos en los que no existe
La estimulacin cerebral debe reservarse para
las enfermedades ms graves y en ningn caso
debe abusarse de ella.
48
ningn problema para realizar la inter-
vencin.
Qu condiciones deben satisfacerse
para ser candidato a una estimulacin
cerebral profunda?
Las comisiones ticas de Bonn y de Colo-
nia nos han hecho saber que el requisito
fundamental para poder efectuarla es
que no exista para el paciente ningn
otro abordaje teraputico posible. Pri-
mero deben agotarse todas las opciones
medicamentosas, as como todas las po-
sibilidades de la psicoterapia. Nosotros
llegamos a exigir aunque su necesidad
sea incluso discutible que el paciente
haya sido previamente tratado sin xito
con terapia electroconvulsiva. Tambin
pedimos que los pacientes, aun en el caso
de que procedan de las ms prestigiosas
clnicas psiquitricas universitarias, sean
examinados de nuevo por nuestros psi-
quiatras de Bonn o de Colonia. A menudo,
realizamos un ensayo complementario de
optimizacin teraputica. Slo entonces,
cuando nuestros mdicos constatan que
no se puede hacer otra cosa, le ofrecemos
al paciente la operacin.
Recuerda usted algn caso especial-
mente dramtico?
Hace apenas ocho aos que hemos em-
pezado a realizar la estimulacin cerebral
en los casos psiquitricos. Nuestra prime-
ra paciente sufra un estado angustioso
extremadamente severo. Era incapaz de
abandonar su domicilio, dependa para
todo de ayuda externa, haba pasado
aos en diferentes clnicas psiquitricas
y las terapias psiquitricas medicamen-
tosas haban fracasado. Esta paciente no
slo careca de posibilidad teraputica
nueva, sino que corra, adems, un ries-
go cierto de suicidio. Le realizamos los
implantes de electrodos y, transcurrido
aproximadamente un ao, su estado em-
pez a mejorar poco a poco. Hoy la mujer
est curada.
El segundo paciente fue, por el contra-
rio, un caso desgraciado. Varn joven, de
nura intelectual, que padeca un estado
angustioso y una enfermedad manaca
muy severos. Tampoco l era capaz de
abandonar su domicilio. Tras la opera-
cin, los resultados fueron extraordina-
rios en un primer momento: empez los
estudios de medicina e incluso lleg a
aprobar el physicum (un examen que se
realiza en Alemania, tras completar los
cuatro primeros semestres de la carrera).
Pero entonces empez a salir con una
chica que estaba metida en el mundo de
la droga, se convirti en heroinmano y
un buen da se le encontr en su piso en
estado comatoso. Se le pudo reanimar,
pero ahora se encuentra en una condi-
cin muy mala. Cuando algo as sucede,
no podemos hacer nada.
Cmo reaccionaron ante la estimula-
cin los once pacientes depresivos?
A estos pacientes los llevamos tratando
desde hace un ao. Conviene, de entrada,
no confundir la depresin con la melan-
cola de los romnticos. Son dos estados
completamente distintos. Los pacientes
depresivos se encuentran interiormente
vacos, sin incentivo. Para ellos, la vida
es algo plomizo; no pueden sentir ni en
positivo ni en negativo. Atraviesan un
verdadero calvario. Y si, tras la interven-
cin, declara que vuelvo a tener nuevos
planes para el futuro, me gustara visitar
la catedral aqu en Colonia, signica que
hemos logrado ya un primer xito.
Dira usted que sus pacientes se curan
con la estimulacin cerebral profunda?
No, desgraciadamente, no. Hacemos un
tratamiento sintomtico efectivo, pero
curar es una palabra demasiado gene-
rosa. Las enfermedades motoras, como la
enfermedad de Parkinson, no se pueden
curar, pues su causa radica en una de-
generacin celular de la sustancia nigra.
Slo podemos aspirar a que desaparezca
la sintomatologa.
Y en las enfermedades psiquitricas?
En cuanto a una curacin total, mi res-
puesta es similar a la anterior. Tambin
aqu nos encontramos ante una causa
morfolgica de fondo. Presumiblemente,
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
hay tambin algn tipo de predisposi-
cin hereditaria, a lo que deben sumarse
otros factores desfavorables, como las ex-
periencias traumticas, el estrs de larga
duracin o los trastornos en el desarrollo
embrionario. Estas alteraciones van pro-
duciendo paulatinamente un desajuste
cada vez mayor en los circuitos regula-
dores cerebrales que entorpece el ujo
normal de estimulacin. Los circuitos
funcionan bien durante algunos aos;
ahora bien, cuando llega la pubertad o
los primeros aos de la edad adulta, ha-
cen su aparicin los primeros sntomas.
Desgraciadamente no podemos eliminar
las causas, ni siquiera con medicamentos.
No obstante, esas causas tampoco son
tan determinantes. Importa conseguir
que no se altere la comunicacin en otras
redes neuronales. Y es precisamente aqu
donde podemos actuar y normalizar ta-
les oscilaciones equivocadas. As, pues,
no puede hablarse de curacin, sino slo
de una ptima supresin sintomtica a
largo plazo y de su correspondiente me-
jora clnica.
Se producen cambios en la persona-
lidad debido a la intervencin?
Andamos con suma cautela y rigor en
ese mbito. Tuvimos un caso en que la
estimulacin en un paciente depresivo
desencaden un estado manitico: le
produjo una risa compulsiva. Pudimos
suprimirla inmediatamente disminuyen-
do el impulso. Hay que tener en conside-
racin, no obstante, que algo semejante
puede ocurrir cuando se utiliza alguna
medicacin fuerte.
Qu signica para usted una opera-
cin en el cerebro teniendo en cuenta
que es considerado el rgano del alma
humana?
El cerebro es algo absolutamente especial.
En mi opinin, es el rgano ms fascinan-
te de la entera creacin. Cuando uno se
imagina que el cerebro posee alrededor
de cien mil millones de neuronas y que
cada una puede establecer entre 1000
y 10.000 contactos con otras neuronas,
slo entonces se da verdadera cuenta del
inimaginable potencial de posibilidades
de interaccin que tiene. Es simplemente
una maravilla. El fundamento de todos
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
nuestros pensamientos, de todos nues-
tros procesos cognitivos y de todas las
emociones se deben a la funcin de las
diferentes reas cerebrales. Por tanto, el
cerebro no se puede equiparar a ningn
otro rgano. Es en su esencia ms com-
plejo y maravilloso que todo lo que se
puede alcanzar a imaginar. Esta es la ra-
zn por la que todo neurocirujano debe-
ra tener el mximo respeto ante el cere-
bro y ser consciente de la responsabilidad
que sobre l recae. Un simple fallo en una
operacin cerebral puede acarrear conse-
cuencias difcilmente valorables para el
paciente. Pero durante la operacin he
de dejar aparte estas preocupaciones y
concentrarme en mi paciente. Con todo,
siempre se debe tener plena conciencia
de lo que se est haciendo: uno est ma-
nejando el rgano del ser humano que
le caracteriza.
Se estn realizando tambin intentos los indicios de que, en un futuro prxi-
de subsanar trastornos de la memoria
mediante estimulacin cerebral profun-
da en el hipotlamo. Resulta imagina- ver con la neuropotenciacin, pues las
ble que, de manera similar, podamos
potenciar el rendimiento cerebral de las
personas sanas?
Esta cuestin me preocupa de manera
especial. S que hay una serie de ci-
rujanos, neurlogos y psiquiatras que
estn reexionando sobre la neuropo-
tenciacin. Y es del todo imaginable que
la estimulacin de determinadas reas
cerebrales mejore la funcin mnmica o
cualquier otro rendimiento del cerebro.
Pero a m eso me parece algo criminal. Es
todava peor que el dopaje en el deporte.
Por qu?
Porque me parece que ah se levanta una
frontera tica muy evidente. La estimula-
cin cerebral debe quedar reservada a las
enfermedades ms graves. Bajo ningn
aspecto conviene abusar de ella. Adems,
yo creo que la neuropotenciacin puede
hacerse de forma mucho ms efectiva
con medicamentos, algo que por otra
parte tambin considero catastrco.
No es un precisamente un avance el que,
primero en Estados Unidos y ahora tam-
bin en Alemania, se estn consumien-
do anfetaminas tales como la ritalina
para aumentar el rendimiento. Estoy
radicalmente en contra de la neuropo-
tenciacin.
Cmo ser, en su opinin, el futuro de
la estimulacin cerebral profunda?
Mediante la modulacin neuronal con
electrodos, podemos proceder de ma-
nera mucho ms selectiva que con el
tratamiento medicamentoso. Con los
medicamentos acabamos inundando
el cerebro entero y afectamos sinapsis
que no tienen ninguna relevancia para
la enfermedad que queremos tratar, da-
ando as en ocasiones sus receptores.
En cambio, mediante la estimulacin
cerebral podemos acceder, de forma se-
lectiva y dirigida, al circuito regulador
cuya funcin alterada es la responsable
de esa determinada enfermedad. Estoy
seguro de que tambin se podrn tratar
las drogodependencias mediante la es-
timulacin cerebral profunda. Abundan
mo, ser posible el tratamiento de las
demencias con este mtodo. Nada que
operaciones de mejora de la memoria
seran una autentica bendicin para los
enfermos de alzheimer.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
THE NUCLEUS ACCUMBENS: A TARGET FOR
DEEP BRAIN STIMULATION IN OBSESSIVE-
COMPULSIVE- AND ANXIETY-DISORDERS.
V. Sturm et al. en Journal of Chemi-
cal Neuroanatomy, vol. 26, n. o 4,
pgs. 293-299; 2003.
DEEP IN THOUGHT. A. Abbott en Nature,
vol. 436, n.o 7047, pgs. 18-19; 2005.
DEEP BRAIN STIMUL ATION FOR TREAT-
MENT-RESISTANT DEPRESSION . H. S. May-
berg et al. en Neuron, vol. 45, n.o 5,
pgs. 651-660; 2005.
DEEP BRAIN STIMULATION TO REWARD
CI RCU I T RY A L L E V I AT E S A N H ED O N I A
IN REFR ACTORY MA JOR DEPRESSION.
T. E. Schlaepfer et al. en Neuro-
psychopharmacology, vol. 33, n.o 2,
pgs. 368-377; 2008.
49
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
MUJER Y CONSUMO DE ALCOHOL
El consumo excesivo de alcohol que llevan a cabo los adolescentes durante el botelln o el que se produce
en estas o celebraciones que da lugar a los denominados atracones pueden ocasionar graves daos
neuropsicolgicos en relacin con la memoria y las funciones ejecutivas
M. DOLORES ESCARABAJAL Y VANESA FRANCO
E l alcohol etlico es la sustancia psi-
coactiva de uso ms extendido y
generalizado en el mundo. Junto con
la nicotina, ha sido la nica droga per-
mitida legalmente en casi todas las cul-
turas y regiones geogrcas, y ello a
pesar de que segn la Organizacin
Mundial de la Salud constituye el ter-
cer factor ms importante de riesgo
para la salud, por detrs del consumo
de tabaco y la hipertensin arterial.
El riesgo concierne a la aparicin de
enfermedades y a la muerte prema-
tura. Pero ello no parece obstar para
que el alcohol sea una sustancia de
fcil adquisicin, socialmente acepta-
da, con una gran tradicin cultural y
utilizada como motor de las relaciones
sociales.
Los patrones de consumo han su-
frido impor tantes variaciones en
las ltimas dcadas, pasando de un
consumo tpicamente mediterrneo
50
(consumo diario moderado y acom-
paando las comidas), a otros de uso
juvenil caracterizados por un consumo
agudo de ingesta rpida y abundan-
te de bebidas alcohlicas (los deno-
minados atracones), asociados al
ocio, estas y nes de semana, pero
sin consumo signicativo durante el
resto de la semana. Como se recoge
en el Plan Nacional Sobre Drogas, uno
de cada 8 adolescentes de 15-16 aos
(13 %) se ha embriagado ms de 20 ve-
ces en su vida y uno de cada 6 (18 %)
ha incurrido en un atracn tres o
ms veces en el ltimo mes. De igual
forma, el consumo de alcohol llega a
alcanzar formas compulsivas, con un
2,6 % de jvenes de 15 a 28 aos (unos
235.000) que se emborracha todos los
nes de semana. Es ms, los datos in-
dican que el consumo intensivo de
alcohol durante los nes de semana,
tras unos das de abstinencia, no es un
ISTOCKPHOTO / YOURAPECHKIN
juego adolescente, sino una pauta de
consumo que la poblacin espaola
adolescente ha ido adquiriendo pro-
gresivamente.
Afectacin cerebral
tras el consumo de alcohol
Un aspecto importante concierne a la
repercusin del consumo abusivo de
alcohol sobre el sistema nervioso cen-
tral. Se da por abandonada la visin de
que la encefalopata de Wernicke-Kor-
sakoff o la demencia alcohlica sean
las nicas consecuencias del consumo
de alcohol sobre el funcionamiento
neuropsicolgico del sujeto. Una sim-
ple borrachera o un par de das de
consumo elevado pueden ocasionar
neurodegeneracin en determinados
circuitos cerebrales y provocar altera-
ciones cognitivas.
La toxicidad del alcohol ataca fun-
damentalmente la memoria y las
funciones ejecutivas (planificacin,
abstraccin, toma de decisiones, anti-
cipacin, etctera), ocasionando el d-
cit mnsico y el sndrome disejecutivo
respectivamente.
Los hallazgos en humanos son simi-
lares a los encontrados en estudios con
animales. La exposicin durante cortos
perodos de tiempo a elevadas cantida-
des de alcohol engendra dao cortical
lmbico en roedores. No se precisa, en
absoluto, una prolongada exposicin
a esta sustancia para producir neuro-
toxicidad o dao cognitivo.
Adolescencia
y maduracin cerebral
Los efectos reseados son an ma-
yores en los adolescentes. Lo mismo
en humanos que en animales, en este
perodo de desarrollo es cuando tie-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

Puntuaciones obtenidas en recuerdo libre a corto plazo
Las jvenes que no consuman alcohol
o lo hacan de forma moderada tenan
un recuerdo ms el a corto plazo
Puntuaciones obtenidas en recuerdo libre a largo plazo
Las jvenes que no consuman alcohol
o lo hacan de forma moderada tenan
un recuerdo ms el a largo plazo
Total de palabras recordadas en recuerdo libre a corto plazo
Las jvenes que no consuman alcohol
o lo hacan de forma moderada
recordaban un mayor nmero de palabras
Nmero de intrusiones
Las jvenes que no consuman alcohol
o lo hacan de forma moderada cometan
menos errores al recordar una lista
de palabras previamente aprendida
GNC: grupo de no consumo de alcohol
GCM: grupo de consumo moderado de alcohol
(2 o menos unidades de bebida estndar/semana)
GCE: grupo de consumo elevado de alcohol
(5 o ms unidades de bebida estndar/semana)
* Seguridad del 95 % que la asociacin que estamos estudiando no es por el azar
** Margen de seguridad del 99 %
ne lugar una remodelacin del cere-
bro, con importantes cambios neu-
rofisiolgicos y neuromadurativos
que conducen hacia la madurez. En
este sentido, la alta prevalencia de
consumo intensivo de alcohol en j-
venes incide de forma agresiva en la
estructura y la funcin de un cerebro
an en desarrollo, con alteraciones
perjudiciales para la instauracin de
hbitos de estudio y para el desplie-
gue de habilidades de transicin a la
vida adulta, sin olvidar otros efectos
colaterales como los accidentes de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
do en bebedores crnicos, adems de
incrementar el riesgo de desarrollar
dependencia alcohlica y otras pa-
1 a tologas en etapas posteriores de la
0,5 vida.
* *
0
0,5 Mujer y abuso de alcohol
Las mujeres han pasado a ser parte
1
GNC GCM GCE muy activa en las estadsticas de con-
sumo en los ltimos veinte aos. El
Instituto de la Mujer indica que un
total de 850.000 mujeres, a partir de
0,5 b
** ** los 14 aos (el 4,9 % de las mujeres
0
espaolas), consume alcohol de forma
0,5
abusiva. El tramo de edad en el que se
1 concentran los niveles ms elevados
1,5 de consumo es entre las jvenes de
GNC GCM GCE
19 a 24 aos. Sorprende que el perfil
de la bebedora abusiva presente a
una mujer joven, principalmente del
1 c medio urbano, de buen nivel educa-
0,5 tivo, estudiante y con capacidad ad-
** **
0 quisitiva.
0,5
Frente a los hombres, las mujeres
1
presentan una mayor vulnerabilidad
1,5
GNC GCM GCE a los efectos txicos del alcohol. El sis-
tema enzimtico que permite el me-
tabolismo del etanol es en la mujer
d menos activo; la enzima alcohol des-
3
hidrogenasa localizada a nivel gstrico
2,5
2 implica, dada su baja actividad, una
1,5 mayor susceptibilidad a los efectos de
**
1
0,5 *
alcohol, apareciendo mayores niveles
0 de alcoholemia para una misma can-
0,5
GNC GCM GCE tidad de alcohol ingerida. Este hecho,
junto con el menor contenido de agua
corporal y un mayor contenido en gra-
sa en comparacin con los varones, de-
termina que los niveles de alcohol en
sangre sean superiores en las mujeres
para una misma cantidad de alcohol
trfico o los comportamientos sexua- ingerida.
les de riesgo. Aunque una mujer tenga una histo-
Durante la adolescencia se asiste ria de consumo de alcohol de la mitad
a un desarrollo ms activo del hipo- de aos que un varn y con menores
campo y de la corteza prefrontal; se niveles de alcohol consumidos, su
registra un aumento de volumen en la mayor vulnerabilidad puede dar lu-
sustancia gris subcortical y en estruc- gar a que las alteraciones cognitivas
turas lmbicas (rea septal, hipocampo y neuropsicolgicas sean similares. Y
y amgdala), relacionadas con las fun- lo que podra haber servido de argu-
ciones de aprendizaje, planificacin mento protector ante el desarrollo de
y control de la conducta, y memoria. un patrn de alcoholismo femenino,
Ese patrn de consumo desmesurado ya que la mujer resiste menos y sufre
provoca un deterioro neurocognitivo ms rpidamente los efectos no de-
y neuroconductual similar al observa- seados del alcohol (dolor de cabeza,
51
 Unidades de bebida estndar (UBE)
Una unidad de consumo (unidad de bebida estndar o UBE) equivale a una
caa de cerveza o a un vaso pequeo de vino. Los combinados equivalen a dos
unidades. As, si bebemos dos cubatas hemos tomado 4 unidades de bebida.
Para saber qu cantidad de alcohol puro se ingiere basta con multiplicar las
unidades consumidas por 10. Por lo que un par de caas de cerveza suponen una
ingesta de 20 gramos de alcohol puro.

nuseas, mareos, etc.), no ha podido recuperacin posterior del material.

defender a las jvenes de seguir un
patrn de moda social en el que el
consumo en forma de atracones
es la dinmica habitual en fiestas y
celebraciones.
Alteraciones neuropsicolgicas
en mujeres que consumen
alcohol
El trabajo realizado por mi grupo de
investigacin ha puesto de maniesto
parte de la afectacin neuropsicol-
gica que sufren las adolescentes tras
el consumo abusivo de alcohol du-
rante el n de semana. Se disearon
tres grupos: dos experimentales que
consuman de forma elevada (GCE) y
baja (GCB), respectivamente, y un ter-
cero que no consuma alcohol (grupo
control o GNC). El grupo de consumo
elevado tomaba 5 o ms unidades de
bebida estndar (UBE) en una noche,
el grupo de consumo bajo 2 o menos
UBE en una noche, y el grupo de no
consumo estaba formado por ado-
lescentes que no consuman alcohol
(vase la grca Unidades de bebida
estndar).
En este estudio echamos mano de
una prueba neuropsicolgica utiliza-
da para la evaluacin detallada de las
habilidades cognitivas generales de
memoria verbal y la capacidad para el
aprendizaje, el TAVEC (Test de apren-
dizaje verbal Espaa-Complutense).
Mediante esta prueba, se busca la de-
teccin de aspectos relacionados con
el aprendizaje y el recuerdo, si la per-
sona detecta o no espontneamente la
estructura semntica de una lista que
ha debido aprender con anterioridad
y qu tipo de estrategia de recuerdo
utiliza para el aprendizaje o para la
Sin olvidar los efectos de una lista de
interferencia y la aplicacin de claves
semnticas.
Los resultados obtenidos indican
que las jvenes del grupo de consumo
elevado presentan un recuerdo libre a
corto plazo signicativamente inferior
tanto al grupo control (que no con-
sume alcohol) como al grupo de con-
sumo bajo (grca a), y lo mismo se
obtiene cuando el recuerdo libre es a
largo plazo (grca b).
Tambin se ha obtenido que las ado-
lescentes que consumen alcohol (tanto
consumo elevado como bajo) muestran
signicativamente ms errores (intru-
siones en recuerdo libre) que las del
grupo control en las pruebas de re-
cuerdo (grca c).
Otra de las medidas analizadas fue
el total de palabras recordadas a lo
largo de cinco ensayos (grca d). Los
resultados indican nuevamente que
la muestra de consumo elevado no se
beneci del efecto de la repeticin,
ya que su rendimiento es signicati-
vamente inferior al obtenido por los
otros dos grupos estudiados.
El consumo abusivo de alcohol por
parte de mujeres jvenes, concentrado
en breves perodos de tiempo, concre-
tamente en las noches de los viernes y
sbados, puede producir una serie de
alteraciones de memoria y en la ca-
pacidad de aprendizaje. El cerebro de
los adolescentes es ms susceptible a
los daos causados por el alcohol que
el cerebro adulto. Si nuestros jvenes
consumen alcohol, aunque sea de for-
ma aguda, es decir, slo durante los
nes de semana, la actividad del hipo-
campo se resiente y, como consecuen-
cia, se producen dcits de memoria.
En la sociedad actual es difcil pre-
tender que los jvenes no consuman
alcohol. Pero, dadas las consecuen-
cias cerebrales del consumo abusivo
aunque se produzca de forma aislada
cada fin de semana, deberamos in-
centivar la moderacin: no ms all
de 2 unidades de bebida estndar a
la semana. Se evitara que los adoles-
centes sufran serios problemas neu-
ropsicolgicos, con dificultades de
recuperacin.
M. Dolores Escarabajal Arrieta
Profesora de neuropsicologa
Universidad de Jan.
Vanesa Franco Garca
Mster en actuaciones psicolgicas
en prevencin de la enfermedad
y promocin de la salud.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
THE NEUROCOGNITIVE EFFECTS OF AL-
COHOL ON ADOLESCENTS AND COLLEGE
STUDENTS. D. W. Zeigler, C. C. Wang,
R. A. Yoast, B. D. Dickinson, M. A.
McCaffree, C. B. Robinowitz y M. L.
Sterling en Preventive Medicine, vol. 40,
pgs. 23-32; 2005.
ACTIVIDAD PREFRONTAL Y ALCOHOLISMO
DE FIN DE SEMANA EN JOVENES. L. Garca,
J. Expsito, C. Sanhueza y T. Angulo en
Adicciones, vol. 20, n.o 3, pgs. 271-
280; 2008.

52 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

ATISBAR EN LOS CIRCUITOS CEREBRALES
Una novedosa tcnica de formacin de imgenes, la difusin tensorial, desvela las conexiones estructurales
subyacentes a la personalidad, la conducta y las enfermedades
Esquema de conexiones de la depresin
C uando Helen Mayberg empez a
curar la depresin por estimulacin
de una caja de conexiones neuronales
hasta entonces desconocida el rea
25 de Brodmann, descubierta gracias a
20 aos de tenaz investigacin mu-
chos se preguntaron cul sera el paso
siguiente a dar. Su reaccin fue la de
ahondar en lo hallado.
Tal renovada atencin est reco-
giendo sus frutos. En una serie de ar-
tculos publicados en 2008, Mayberg
y varios de sus colegas se valieron de
imaginologa de difusin tensorial
(IDT) para revelar, a una nueva escala
de precisin, la circuitera nerviosa de
la depresin. En esta tcnica de reso-
nancia magntica se iluminan los trac-
tos conectivos del cerebro. En el caso
de la depresin, el mapa resultante
puede permitir una comprensin ms
profunda de las causas de ese mal, y
un acierto mucho mayor en la selec-
cin de pacientes susceptibles de tra-
tamientos que, como la estimulacin
cerebral profunda (ECP), traten de re-
tocar dicha circuitera.
A principios de nuestro siglo, May-
berg y Wayne C. Drevets, establecieron
independientemente que el rea 25,
que pareca conectar diversas regiones
cerebrales implicadas en el estado de
nimo, el pensamiento y la emocin,
presentaba hiperactividad en los pa-
cientes deprimidos.
La importancia del rea 25 qued
confirmada cuando Mayberg y sus
colegas de la Universidad de Toronto
Andrs Lazano y Sidney Kennedy
lograron, mediante dispositivos ECP,
proporcionar alivio a 12 de 20 pacien-
tes deprimidos, refractarios hasta en-
tonces a todo tratamiento [vase Un
conmutador que elimina la depresin;
M ENTE Y CEREBRO , n. o 33]. Tal hecho
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
conrm mi hiptesis de que el rea
25 constituye un importante punto de
enlaces, explica Mayberg.
posicin de los principales haces de
materia blanca que conectan regiones
cerebrales dispares.
Ahora bien, cules eran, exacta- Su equipo identific cinco tractos
mente, los circuitos que estbamos conectivos que atraviesan esta regin
afectando? que es del tamao de un guisante
Sus artculos recientes la llevan mu- y transportan trfico nervioso entre
cho ms cerca de la respuesta. Traba- cinco reas vitales: la amgdala, una
jando con Heide Johansen-Berg y Tim regin de las profundidades del ce-
Behrens, de la Universidad de Oxford, rebro que modera el miedo y otras
y otros expertos en la preparacin de emociones; las cortezas rbito-frontal
imgenes, Mayberg recurri a la ITD y fronto-medial, dos regiones todava
para obtener imgenes detalladas de escasamente comprendidas que pare-
la tractografa del rea 25, la dis- cen ser relevantes en las expectativas,
Corteza
frontal
medial
Cngulo dorsal
anterior
Electrodo
4
3
2
1
Corteza
rbito-
frontal
OZ
/O
LIA
FO
TO
En este escner clsico (estructural) por reso-
nancia magntica se aprecia la ubicacin de
un electrodo en el rea 25. Cuando uno de los
contactos numerados se activa, estimula el tracto
de materia blanca indicado por las echas. Se est
aplicando ahora una nueva tcnica de formacin de
imgenes por RM, llamada difusin tensorial, para car-
tograar mejor los tractos de materia blanca y optimizar
la implantacin del electrodo (imagen inferior derecha).
53
el procesamiento de recompensas, la no considera que llegue a ser habitual. siva, y estimuladas despus mediante
evaluacin de errores, el aprendizaje Est siguiendo de cerca los trabajos luz a travs de un cable muy delgado
y la toma de decisiones; el hipocampo, de investigadores que buscan formas de bras pticas, en lugar de un volu-
vital para las funciones de recorda- de modular regiones cerebrales nti- minoso electrodo. Deisseroth y otros
cin; y el hipotlamo, que contribu- damente denidas, como el rea 25, confan en poder desarrollar instru-
ye a regular el estrs y la excitacin por mtodos menos intrusivos que la mentos como ste, u otros parecidos,
sexual. insercin de electrodos. con el n de crear conmutadores
Estas imgenes ms precisas de los Por ejemplo, Karl Deisseroth, bioin- menos invasivos y capaces de modular
tractos citados no se limitan a conr- geniero en la Universidad de Stanford, reas cerebrales ms limpiamente que
mar los trabajos anteriores de Mayberg, est cosechando ptimos resultados en los electrodos. Como dice Mayberg,
que ya identicaban la existencia en el la estimulacin de regiones concretas Tal vez llegue un momento en que
rea 25 de un cuadro de conexiones. de cerebros ratoniles mediante unas podamos operar sobre estos circuitos
Proporcionan, adems, un mapa que protenas llamadas opsinas, que pue- de otros modos.
suministra informacin diagnstica y den ser instaladas de forma no inva- David Dobbs
direccional para efectuar tratamientos
por ECP en la regin.
Como Mayberg esperaba, la ubi-
cacin de estos tractos vara de unos
a otros individuos. Y en estas varia-
ciones, explica Mayberg, sumadas
a variaciones de la naturaleza de la
depresin en los diversos pacientes,
se encuentra probablemente la expli-
cacin de que unos respondan mejor
que otros. Dado que la ubicacin vara,
no siempre alcanzamos por igual a la
totalidad de los cinco tractos en cada
uno de los pacientes.
En un nuevo estudio, con 20 pacien-
tes ms, iniciado en la Universidad de
Emory, Mayberg se propone anali-
zar la tractografa y la implantacin
de electrodos, para ver cul de los
tractos resulta determinante para el
xito del tratamiento. Es posible que
esa investigacin revele ms todava
sobre la naturaleza de la enfermedad
depresiva, y tal vez ayude a Mayberg
en la identicacin de los pacientes
que tendran solucin quirrgica y
evitrsela a quienes no les resultara
beneciosa.
Entre tanto, parece haberse desen-
cadenado una nueva ebre del oro
en la ECP. Otros cientcos se aprestan
a insertar neuromoduladores en diver-
sas regiones cerebrales, con el prop-
sito de tratar depresiones, trastornos
obsesivo-compulsivos, trastornos de
la nutricin, sndrome de Tourette y
FOTOLIA / DIEGO CERVO

dolores crnicos.
Aunque el tratamiento ECP para la
depresin puede tardar slo cuatro o
cinco aos en recibir la aprobacin de
la administracin sanitaria, Mayberg

54 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

En busca de conexiones

L a neurociencia llevaba largo tiempo

abordando el cerebro en trmi-
nos de componentes: la corteza vi-
sual procesa lo que vemos, el rea de
Broca es el centro del lenguaje, y as
sucesivamente. Sin embargo, al irse
perfeccionando el conocimiento del

FUENTE: CONNECTIVITY-BASED SEGREGATION OF THE HUMAN STRIATUM PREDICTS PERSONALITY

cerebro, ha ido resultando claro que
un modelo ms cercano a la realidad

CHARACTERISTICS, M. X. COHEN ET AL. EN NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 12, N.O 1; 2009

ha de fundarse en la forma en que
los mdulos se interconectan en cir-
cuitos.
Una tcnica denominada imagi-
nologa de difusin tensorial (IDT)
proporciona una suer te de sonda
para calar en la naturaleza de las
conexiones. Los resultados de un es-
tudio reciente nos facultan para su-
poner que, cuantas ms experiencias
nuevas busca una persona, y cuanto
ms fa en la aprobacin social, tanto
ms vigorosas son sus conexiones en-
tre regiones cerebrales implicadas en
la recompensa, la emocin y la toma
de decisiones.
Michael Cohen, neurocientco que
estudia la cognicin, y sus colegas de la
Universidad de Bonn, indagaron en 20
adultos con qu frecuencia buscaban
experiencias nuevas y cunto aban en
la aprobacin social. Seguidamente,
utilizaron IDT para examinar la materia
blanca de los probandos, que conecta
zonas dispares del cerebro.
La cognicin y el procesamiento de
alto nivel tienen lugar en la materia
gris, alojada principalmente en la
capa externa del cerebro y constitui-
da por somas de neuronas. La materia
blanca, por su parte, est constitui-
da por axones, a travs de los cuales
viajan seales elctricas. (Esa regin
interior del cerebro tiene un color
blanquecino debido a que los axones
estn enfundados en mielina, una
protena blanca y aislante, que con-
tribuye a que las seales viajen ms
rpidamente.)
El equipo de Cohen descubri que
cuantas ms experiencias nuevas
buscaban los probandos, tanto ms
vigorosas eran sus conexiones desde
el hipocampo y la amgdala, regiones
En esta imagen de difusin tensorial, el color indica hacia dnde se dirige la materia blan-
ca existente en ese punto. Las zonas azules, por ejemplo, corren hacia la corteza prefron-
tal; las rojas, hacia la amgdala.
cerebrales implicadas en la emocin
y la recompensa. Los investigadores
observaron, asimismo, que los sujetos
ms dependientes de la aprobacin
ajena contaban con conexiones ms
fuertes de lo normal entre el estriado
y la corteza prefrontal, rea cerebral
que participa en la adopcin de deci-
siones de orden superior.
Pero, cul es el signicado exacto
del variable vigor de estas conexiones?
La IDT, que cartografa los tractos de
materia blanca midiendo el ujo de
agua a lo largo de ellos, no se presta
a una interpretacin directa. Ignora-
mos qu correlacin existe entre el
vigor o la abundancia de conexiones
de materia blanca y la calidad de la
comunicacin neuronal.
Ahora bien, mediante estudios que
utilizan esta tcnica se ha revelado ya
la importancia que la materia blan-
ca reviste para la salud. Una materia
blanca lesionada o de funcionamiento
deciente puede ocasionar esclerosis
mltiple, enfermedad de Alzheimer o
epilepsia. En un estudio reciente se su-
gera que los pederastas contaban con
menos materia blanca que conectara
las regiones cerebrales que intervie-
nen en la excitacin sexual.
Nunca, hasta ahora, haba sido po-
sible vincular la cognicin al conexio-
nado intrnseco del cerebro, arma
Cohen, que reparte su tiempo entre
las universidades de Amsterdam y de
Arizona. Un conocimiento ms com-
pleto de la red de comunicaciones del
cerebro permitir una comprensin
ms plena de la forma en que el cere-
bro mantiene las funciones cognitivas,
emotivas y sociales, y lo que tal vez
sea ms importante, la razn de que
las desconexiones entre partes del ce-
rebro puedan contribuir a patologas
como la esquizofrenia, el autismo o la
drogodependencia.
Melinda Wenner

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 55

Sndrome de Digenes
Los afectados por este trastorno slo a duras penas pueden separarse de los objetos intiles, por
eso se hunden cada vez ms profundamente en el caos. Los estudios neurocientcos muestran las
diferencias que existen en el cerebro de los acumuladores compulsivos
JOACHIM MARSCHALL
A cumular cosas no es realmente el proble-
ma, arma Sabina R, sino deshacerse de
ellas. Su piso de 60 metros cuadrados es un
completo desbarajuste lleno de cosas que ha
RESUMEN dejado de usar hace mucho tiempo, pero de las
que le resulta muy penoso tener que desemba-
Crnicamente
razarse. Por todos lados se apilan libros ama-
desorganizados
rillentos, carpetas con viejas facturas, incluso
1 Los afectados
por el sndrome
de Digenes padecen
varios juegos de vajillas sin usar. Tampoco ha
podido separarse, con 51 aos cumplidos, de
la documentacin perteneciente a su carrera
un severo desorden. universitaria. Sabine padece el sndrome de
En algunos casos su Digenes.
propia vivienda resulta A diferencia de la gente que slo es un
inutilizable debido al poco desordenada, estos pacientes estn in-
completo caos en el mersos en el caos, algunas veces literalmente.
que se encuentra. Tan slo pueden recorrer su piso por estre-
chos senderos abiertos en una jungla formada
2 Segn los psiclo-
gos, muchos de los
afectados por el sndro-
por todo tipo de trastos. Unos pocos de los
afectados acumulan adems basura y viven
en medio de la suciedad y la porquera. Pero,
me de Digenes depen- a pesar de ser una minora, son estos casos
den hipersentimental- extremos los que han establecido la imagen
mente de los objetos de los afectados por este sndrome en los me-
y por ello tienen pro- dios. Este factor repugnante no es tampoco
blemas para separarse imprescindible para que el desbarajuste de-
de ellos. teriore masivamente su vida: por vergenza,
Sabine, como la mayora de los que padecen
3 Las races del mal se
encuentran aparen-
temente en la corteza
este trastorno, no deja entrar a nadie en su
piso. El contacto social se ha perdido. El mie-
do a ser descubierta por la familia, por los
frontal del cerebro, que compaeros o por el casero es un acompa-
en condiciones normales ante permanente.
modera el impulso natu- Cmo puede un desorden completamente
ral de acumulacin. Esta normal quedar fuera de control de esta manera
zona cerebral trabaja en tan absoluta? Desde hace algunos aos tanto
los pacientes del sn- los psiclogos como los neurlogos intentan
drome de Digenes de dar respuesta a esta pregunta. A n de mini-
forma diferente a como mizar un tanto el problema, en vez de hablar
lo hace en los sujetos de afectados por el sndrome de Digenes, los
sanos. investigadores emplean el trmino de acumu-
ladores compulsivos. En opinin de los psic-
56
logos Randy Frost y Tamara Hartl, del Smith
College, en Northampton (Massachusetts), la
pasin por acumular se convierte en enferme-
dad cuando la masa de objetos intiles y sin
valor hace inhabitable parte del propio hogar
o perjudica la vida de los pacientes de forma
grave, ya sea porque el mismo desorden le lleve
a desesperarse o porque continuamente tenga
que justicarse por el caos ante sus parientes
o ante su pareja.
Frost trabaja desde hace bastante tiempo
con este tipo de enfermos y ha publicado al-
gunos estudios sobre las causas que les llevan a
acumular compulsivamente. Hay que tener en
cuenta un hecho que puede resultar sorpren-
dente a primera vista: estas personas, cuyos
hogares son autnticos barullos, a menudo son
especialmente perfeccionistas. En mi armario
ropero domina un orden militar, dice Sabine.
Sin embargo, el deseo de hacer todo correcto
produce en ellos extraos resultados. Una re-
cogida supercial, que mantiene a la mayora
de las casas al menos presentables, les parece
algo as como un error de base. Lo que hay que
hacer es una limpieza completa de la casa... al
menos en teora. Pero uno percibe una y otra
vez que la limpieza dura mucho tiempo y no
termina de empezar nunca con ella, cuenta
Sabine.
Pero, por qu tienen los acumuladores
tantas cosas tiradas por el suelo de cualquier
manera? Frost descubri que el acumulador
compulsivo es frecuentemente hipersenti-
mental en relacin con sus bienes. Cada lista
de la compra antigua, cada bolgrafo vaco, se
percibe como parte de la propia persona y de
la propia historia. As, cosas, que para la ma-
yora de las personas carecen de valor alguno,
tienen para estos pacientes una gran signica-
cin emocional.
Junto a ese fenmeno, tambin existe el
de acumulacin instrumental, el cual sigue
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 TODAS LAS FOTOS DE ESTE ARTICULO: RANDY O. FROST, TOMADAS DE G. STEKETEE Y R. O. FROST, COMPULSIVE HOARDING AND ACQUIRING, WORKBOOK, 2007; IMPRESO POR CORTESIA DE LA OXFORD UNIVERSITY PRESS INC. 2009.
1. CUESTIONARIO GRAFICO.
Para poder valorar la medida
del desorden en los acumula-
dores compulsivos, el psiquia-
tra Randy Frost ha elaborado
la escala clutter image ra-
ting (ndice de imagen de
desorden). Dicha escala se
compone de imgenes de tres
habitaciones (aqu, la cocina)
en distintos grados de desba-
rajuste. Consiste en marcar la
foto que mejor se corresponde
con la propia situacin del
individuo.

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 57

 el lema: nunca hay sucientes tostadoras de
repuesto en el stano, siempre se puede es-
tropear alguna. Los acumuladores parecen
conferir un valor sentimental o una posible
futura utilidad a un gran nmero de cosas,
resume Frost.
La sobreabundancia de cosas va acompaada
de dicultades para planear y organizar. As, los
acumuladores compulsivos tienen, por ejem-
plo, fronteras categoriales ms estrechas que
La acumulacin de animales
En noviembre de 2008 unos policas se incautaron, en un piso de Mann-
heim (Alemania), de 71 perros, 31 gatos y otros 74 animales domsticos,
entre ellos 6 tarntulas y 2 serpientes pitn. Una pareja tena metidos
todos esos animales en una habitacin pequea y en unas condiciones
higinicas catastrcas. Los cientcos ven en la acumulacin de anima-
les (animal hoarding) una rara variedad de la acumulacin compulsiva
que tambin se da entre los acumuladores compulsivos.
En 1999 el veterinario Gary Patronek, de la Universidad Tufts, en North
Grafton (Massachusetts), investig 54 casos de acumulacin animal. Tres
cuartos de los afectados eran mujeres y alrededor de la mitad tena ms
de 60 aos. Segn Patronek, el amor a los animales mal entendido es
expresin de una alteracin psquica grave, a menudo de una demencia
incipiente. Estos sujetos acumulan animales debido a la soledad en la
que se encuentran y creen que les estn haciendo un bien. Tres cuartos
de todos los acumuladores de animales acaban, sin embargo, perdiendo
el control sobre el mantenimiento de sus huspedes, los cuales viven
en un absoluto abandono, hasta que los vecinos o el casero informan
a la polica.
58
el resto de las personas: esto se traduce en que
tienen dicultades para agrupar mentalmen-
te cosas bajo una misma etiqueta. A ellos les
supone un problema considerar simplemente
como papel viejo los resguardos de las com-
pras, las facturas pagadas hace mucho tiempo
o las antiguas guas de telfonos.
En 2007 Frost, junto con Jeffrey Wincze y
Gail Steketee, de la Universidad de Boston,
public un estudio en el que se peda a 21 per-
sonas con y sin sntomas de acumulacin com-
pulsiva que ordenaran segn su similitud una
serie de cartas con distintos nombres escritos
en ellas. Dichos nombres se correspondan con
objetos que, segn las propias declaraciones
de los voluntarios, se encontraban presentes
en gran cantidad en sus hogares. As, si por
ejemplo alguien haba dicho que tena en casa
mucho material de lectura, entonces se ponan
cartas con los nombres de revistas ilustradas,
catlogos de compras y revistas tcnicas.
Los acumuladores necesitaron un tiempo sig-
nicativamente mayor para clasicar las cartas
e informaron posteriormente de que la tarea
les haba resultado sumamente estresante.
Adems, por trmino medio, hacan ms mon-
tones que las personas del grupo de control, lo
que indica que les resultaba difcil clasicar las
cosas en una categora comn.
El psiquiatra Arnd Barocka, de la Clnica
Hohe Mark en Oberursel (en Hessen, Alema-
nia), sostiene que, en vez de sndrome de Dige-
nes, una designacin marcadamente inapro-
piada, habra que hablar de un trastorno de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

dcit organizativo. Barocka estima que slo
en Alemania existen 300.000 personas que
padecen esta alteracin, aunque circulan cifras
de entre uno y dos millones de afectados. En
todo caso, carecemos todava de datos exactos:
las mujeres parecen estar ms afectadas que los
hombres, pero esto tambin puede deberse a
que a los hombres el caos no les importa tanto
y buscan ayuda ms raramente.
En realidad es un instinto muy antiguo, ese
de acumular cosas. Y tambin lo encontramos
en el reino animal, arma Barocka. En los
acumuladores compulsivos dicho instinto
coincide con una falta de capacidad para se-
parar lo importante de lo no importante. De
hecho, parece como si llevramos en la san-
gre la pasin por acumular. Tan slo a rega-
adientes prestamos lo que nos pertenece. El
llamado endowment effect, investigado por el
economista Richard Thaler de la Universidad
de Chicago en la dcada de los ochenta del siglo
pasado, constituye una prueba de este instinto.
Segn este efecto, consideramos que los obje-
tos tienen ms valor cuando se cuentan entre
nuestras pertenencias.
El instinto de acumulacin,
algo profundamente asentado
La predisposicin a acaparar no slo se encuen-
tra profundamente arraigada en la historia
evolutiva humana, sino tambin en nuestra
estructura cerebral. Ya en 1973, los neurlogos
John Blundell y Jac Herberg, del Instituto Lon-
dinense de Neurologa, demostraron que en los
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
2. BUENAS COSAS A MON-
TONES. Para tener una casa en
orden se necesita una cierta
cantidad de talento organiza-
tivo, del cual la mayora de los
acumuladores compulsivos care-
cen. As, a ellos les resulta ms
dicultoso que al resto de las
personas clasicar cosas segn
caractersticas comunes. Por
esta razn los psiquiatras ha-
blan ms bien de un trastorno
de dcit de organizacin.
animales el instinto de acumulacin se origi-
naba aparentemente en las zonas cerebrales
subcorticales, es decir, en las reas situadas por
debajo de la corteza cerebral y que son loge-
nticamente antiguas.
Blundell y Herberg estimularon con im-
pulsos suaves el hipotlamo de ratas, una es-
tructura cerebral profunda que, mediante la
excrecin de hormonas, controla la ingestin
de alimentos, el instinto sexual y la necesidad
de sueo, entre otras funciones. Los roedores
cuyo hipotlamo fue estimulado en una zona
determinada mediante corrientes empezaron
de repente a rastrear su jaula como posesos
en busca de comida y llevaron a su nido todo
lo que pudieron encontrar. Es cierto que la
furia por acumular desencadenada experi-
mentalmente no lleg a igualar aquella que
muestran los animales tras una larga dieta
forzada, pero fue en todo caso sumamente
llamativa.
Los neurocientcos Hanna y Antonio Da-
masio, de la Universidad de California del Sur,
en Los Angeles, creen que el impulso de los
afectados por el sndrome de Digenes a acu-
mular cosas potencialmente tiles surge en las
mismas regiones cerebrales que el dirigido al
acopio de alimentos en el caso de los animales
de laboratorio. Normalmente este impulso es
inhibido por la corteza prefrontal, una parte
del cerebro frontal, o al menos ajustado a lo
que se considera socialmente aceptable. El tras-
torno podra deberse, por tanto, a un dao en
esa regin cerebral.
59
La incapacidad
para dedicir puede
llevar a acumular?
El psiquiatra David Mataix-
Cols ha investigado mediante
escner cerebral a pacientes
obsesivos con y sin sntomas
de ser acumuladores compul-
sivos. Los voluntarios tenan
que imaginarse desechando
distintos objetos. En el caso de
los acumuladores se estimulaba
con esta actividad especialmen-
te la corteza prefrontal (vase
la imagen superior), la cual se
torna activa en el caso de la
toma de decisiones difciles.
(To Discard or not to Discard:
The Neural Basis of Hoarding
Symptoms in Obsessive-Compulsive
Disorder, por S. An et al. en
Molecular Psychiatry, vol. 14,
pgs. 318-331; 2009)
60
TOMADA DE:
SUK-KYOON AN ET AL.,
EN MOLECULAR PSYCHIATRY
N.O14, PAGS. 318-331, 2009.
REPRODUCCION CON
AUTORIZACION DE LOS AUTORES
En 2005, los Damasio, conjuntamente con
el neurlogo Steven Anderson, de la Universi-
dad de Iowa, investigaron a 63 pacientes con
daos cerebrales de lo ms variado, debidos
a accidentes u operaciones. Nueve de los vo-
luntarios, tras producirse su lesin, haban co-
menzado a desarrollar un desacostumbrado
comportamiento acumulador: hacan acopio,
sin orden ni concierto, de cosas sin valor al-
guno, como peridicos viejos, muebles rotos,
partes de automviles o bolsas de plstico. Su
inteligencia se encontraba indemne, pero su
capacidad para planear y organizar haba mer-
mado ostensiblemente.
Los escneres cerebrales pusieron de ma-
nifiesto que en estos pacientes se encontra-
ba sobre todo afectada la corteza prefrontal,
mientras que en todos ellos las regiones
subcorticales cerebrales estaban indemnes.
Aparentemente, estos pacientes experimen-
taban el impulso para acumular alimentos y
otros objetos sin las habituales inhibiciones
cognitivas, tal fue al menos la explicacin
dada por los investigadores.
Algunos estudios aislados haban ya hecho
sospechar que la acumulacin desenfrenada
poda tener su origen en el lbulo frontal.
As, unos neurocientcos de la Universidad
Hallym, en Chuncheon (Corea del Sur), docu-
mentaron en 2001 el caso de un hombre que,
tras sufrir un accidente cerebro-vascular en
la corteza prefrontal comenz a acumular las
pelotas de plstico que los nios de su vecin-
dad disparaban con pistolas de juguete. Lleg
a acumular en recipientes de cristal ms de
5000 pelotitas. A la pregunta formulada por el
mdico de por qu haca acopio precisamente
de esos objetos, el sujeto le contest que era
posible que alguna vez llegaran a tener alguna
utilidad comercial.
Un ao ms tarde unos neurlogos france-
ses de la Clnica Universitaria parisina Piti-
Salptrire informaron sobre un paciente de
40 aos a quien, tras la extirpacin de un
tumor cerebral, qued falto de una parte del
lbulo frontal. Poco despus de la operacin
este sujeto empez a acumular electrodoms-
ticos. Haca correras en su barrio y se llevaba
a casa toda clase de frigorcos estropeados,
telfonos y aspiradoras, pero sobre todo tele-
visores. Tras atiborrar su piso con 35 aparatos
de televisin, plantic sus nuevas adquisi-
ciones en la habitacin de su hija, luego en los
pasillos, en los cuartos de bao, en sus tres
stanos y nalmente en los huecos de venti-
lacin de su casa. Al mismo tiempo, tambin
haca acopio de papeles, bolsas, botellas vacas
y envoltorios.
Pero la mayora de los acumuladores com-
pulsivos no tienen lesin cerebral alguna. Lo
que sucede es que su cerebro parece funcionar
de manera distinta que el de los sanos. El psi-
clogo David Mataix-Cols, del Kings College de
Londres, ha investigado de forma sistemtica
en los ltimos aos, mediante tomografa por
resonancia magntica, los cerebros de perso-
nas normales y de afectados por el sndrome
de Digenes. Los resultados obtenidos son los
siguientes: los cerebros de acumuladores com-
pulsivos elaboran el dilema tirar o mante-
ner? de manera completamente distinta que
los de las personas ordenadas. Especialmente
la corteza prefrontal ventromedial (CPFVM)
reacciona en ellos ms intensamente cuando
se confronta a los voluntarios en el escner
con la pregunta de si quieren deshacerse de
peridicos viejos o de latas vacas. Esta regin
cerebral se encuentra en la parte delantera
del lbulo frontal y se estimula, entre otras
situaciones, en la toma de decisiones difciles,
como por ejemplo cuando hay que poner en
la misma balanza sentimientos y argumentos
racionales. Este hallazgo concuerda con la ex-
periencia de que los acumuladores compulsi-
vos tienen con frecuencia muchas dicultades
para decidirse.
Mataix-Cols se ha preocupado tambin en
sus investigaciones de aclarar otra pregunta:
representa este sndrome una enfermedad in-
dependiente o se trata ms bien de una forma
de trastorno compulsivo? De hecho, alrede-
dor del 30 por ciento de todos los pacientes
compulsivos muestran una anormal pasin por
acumular o tienen dicultades para separarse
de las cosas viejas. Adems se diferencian de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
3. SIN SITIO LIBRE PARA VIVIR. Las crecientes
montaas de cachivaches hacen que se produzcan
frecuentes discusiones entre los acumuladores
compulsivos y sus familias. Los allegados ofrecen
generalmente menos compresin a los acumulado-
res compulsivos que a los afectados por trastornos
de angustia o depresiones. Y, sin embargo, la
mayora de los acumuladores no confan en una
terapia, debido a la vergenza que les produce las
condiciones en las que viven.
los acumuladores normales en que la pro-
blemtica en ellos es ms grave y afecta ms
intensamente su vida cotidiana.
La angustia de tirar
Mataix-Cols, conjuntamente con otros colegas
britnicos, americanos y surcoreanos, public
en 2005 otro estudio en el cual investigaba
tomogrcamente a 29 pacientes compulsivos
en parte con y en parte sin sintomatologa
de sndrome de Digenes y a 21 voluntarios
sanos. A travs de unos auriculares se peda
a las personas del ensayo lo siguiente: Ima-
gnese usted que cada uno de los siguientes
objetos le pertenece y que tiene que desha-
cerse de ellos para siempre. Y a continuacin
los participantes contemplaban fotos de pe-
ridicos, latas de conserva vacas y ropas y
juguetes viejos.
En los pacientes compulsivos acumuladores
un determinado campo de la CPFVM se encon-
traba mucho ms activo que en las otras per-
sonas del ensayo. Adems, una considerable
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
proporcin de ellos inform que el despren-
derse de los objetos sealados les generaba an-
gustia, a pesar de que les pertenecieran slo
en su imaginacin. En esto dichos pacientes
se parecan ms a los de sndrome de Dige-
nes, lo que, segn la opinin de Mataix-Cols,
habla a favor de que hay que considerar a los
acumuladores compulsivos como un trastorno
psquico independiente.
En relacin con esta misma cuestin trabaja
el psiquiatra David Tolin, de la Universidad
de Yale, en New Haven. Tolin ha comproba-
do que medicamentos como los inhibidores
de la recuperacin de serotonina, que habi-
tualmente se emplean con buenos resultados
en los trastornos compulsivos, no muestran
efectos apreciables en los afectados por el
sndrome de Digenes. Y hay otra diferencia:
mientras que los pacientes compulsivos habi-
tualmente tienen claro que su comportamien-
to es irracional y absurdo, los acumuladores
a menudo no lo consideran as. Ciertamente
se avergenzan por el caos, pero deenden
El gen
del acumulador
Unos psiquiatras de la
Universidad Johns Hopkins
analizaron en 2007 el
genoma de acumuladores
compulsivos y de sus fa-
miliares. En ambos grupos
los investigadores encon-
traron una anomala en un
segmento del cromosoma
14 que posiblemente sea
un factor de riesgo para la
aparicin de esa dolencia.
(Signicant Linkage to Compul-
sive Hoarding on Chromosome
14 in Families With Obsessive-
Compulsive Disorder, por J.
Samuels et al. en American
Journal of Psychiatry, vol. 164,
n.o 3, pgs. 493-499; 2007)
61
 La medicin del caos

El inventario de cosas guardadas (saving inventory) del psiquiatra Randy Frost ayuda a valorar el grado de intensi-
dad del sndrome del acumulador compulsivo. Se compone de 26 preguntas, de las que las siguientes constituyen una
muestra:

Cun difcil le resulta tirar cosas? Por cunta parte de su vivienda no puede moverse
0 = absolutamente nada libremente a causa del desorden?
1 = apenas 0 = me puedo mover libremente por todos los sitios
2 = algo 1 = no me puedo mover libremente por pocos sitios
3 = bastante 2 = no me pudo mover libremente por algunos sitios
4 = mucho 3 = no me pudo mover libremente por muchos sitios
4 = no me puedo mover libremente por mi vivienda en-
Cun intensa es su necesidad de conservar tera o casi entera
cosas incluso cuando probablemente
no las vaya a utilizar nunca? Con qu frecuencia el desorden de su casa le impide
0 = nula utilizar su mobiliario para los nes que le son propios?
1 = dbil 0 = nunca
2 = media 1 = raras veces
3 = intensa 2 = algunas veces
4 = muy intensa 3 = a menudo
4 = siempre o casi siempre

su pasin por acumular vehementemente
frente a los buenos consejos de vecinos, ami-
gos y familiares.
Por esta razn, no es de extraar que las
personas de su entorno muestren una esca-
sa compasin con los acumuladores patol-
gicos. Esa carencia de conmiseracin se puso
de maniesto en una encuesta realizada con
665 allegados y amigos de afectados por el
sndrome de Digenes que Tolin public en
2008. Segn l, los acumuladores pueden es-
perar poca comprensin de su entorno, como
se desprende del hecho de que recibieran al-
tas puntuaciones en el denominado Indice
de rechazo de pacientes, el cual se compona
de armaciones del estilo de Estoy harto de
organizar mi vida en torno a l o Ahora ya
me da igual lo que le pase.
Los allegados tienen frente al sndrome de
Digenes mayoritariamente una actitud de
rechazo, arma el psiquiatra, semejante a la
actitud frente a los pacientes de esquizofrenia.
Por el contrario, los que padecen de angustias o
depresiones pueden esperar un juicio ms sua-
ve por parte de su crculo familiar y de amista-
des. Esto quiz se deba a que los acumuladores
compulsivos convierten el hogar en algo inha-
bitable, pues el rechazo es tanto mayor cuanto
peor es el desorden en el hogar.
Son los nios los que ms sufren al crecer
rodeados de desorden, tal como la encuesta de
Tolin puso de maniesto. Los allegados a los
acumuladores compulsivos que tuvieron que
vivir en medio de un desorden masivo del ho-
gar antes de haber cumplido los diez aos, al
llegar a la juventud sufrieron grandes dicul-
tades para encontrar amigos, se avergonzaban
enormemente del estado de su casa y experi-
mentaban la relacin con sus padres como algo
muy abrumador.
Pero cuando una persona llega finalmen-
te a reconocer la propia pasin por acumular
como algo anormal y se decide a buscar ayuda
profesional, entonces se da cuenta de que en la
prctica hay muy pocas posibilidades teraputi-
cas disponibles. En 2007, Gail Steketee y Randy
Frost presentaron la primera terapia conduc-
tual especcamente diseada para acumula-
dores compulsivos, cuyo grado de efectividad
comprobaron, conjuntamente con David Tolin,
en un estudio piloto. En esta terapia los clientes
aprenden, con ayuda de diferentes ejercicios, a
organizarse mejor y a tomar decisiones. Ade-
ms deben recapacitar sobre su actitud hacia
los objetos viejos, rotos o carentes de valor.
Sin embargo, el ejercicio ms dicultoso para
la mayora de los pacientes es el de permitir que
los terapeutas hagan una visita a su casa.

62 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

Vacunados contra las gangas
El resultado de la evaluacin del tratamiento
fue el siguiente: en los diez pacientes que per-
manecieron hasta el nal del programa retro-
cedi claramente el caos en su casa. Pero donde
ms fuertemente se not el cambio fue en su
actitud frente a las compras. Tras la terapia, los
sujetos informaron que haban disminuido las
compras espontneas en los mercadillos o en
las tiendas de descuento.
Arnd Barocka aboga por seguir desarro-
llando esa terapia especialmente diseada
para los acumuladores compulsivos. Es
cierto que todava es un hueso duro de roer,
pero hace vislumbrar un mejor abordaje te-
raputico, afirma este psiquiatra. Lo que so-
bre todo le parece ms problemtico es que
los acumuladores compulsivos permanecen
desconocidos en la mayora de los casos, en
tanto que no acceden a la terapia a causa de
cualquier otro problema. Motivos para ello
no les faltan: junto a las obsesiones, las de-
presiones, las angustias y los trastornos de la
alimentacin se encuentran muy extendidos
entre ellos.
Cuando la acumulacin aparece dentro
del contexto de un trastorno psquico grave,
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
como una esquizofrenia o una demencia, los
casos se vuelven extremos en su mayor par- BIBLIOGRAFIA
te. Estos acumuladores pertinaces, como los COMPLEMENTARIA
denomina Sabine, no pueden ocuparse ya de
s mismos y se abandonan completamente, COMPU L SI VE HOARDI NG:
llegando incluso a acumular restos de comida CURRENT STATUS OF THE RE-
o excrementos. Este sndrome de recogida de SEARCH . G. Steketee y R.
desperdicios y las imgenes repulsivas que se Frost en Clinical Psychol-
emiten por televisin tienen la culpa de que ogy Review, vol. 23, pgs.
Sabine no hable con nadie de su problema. Si 905-927; 2003.
yo le contase a alguien que soy una acumu-
ladora compulsiva, a la gente se le desatara
AN OPEN TRIAL OF COGNI-
inmediatamente la imaginacin y empezaran
TIVE-BEHAVIORAL THERAPY
a pensar en basura, moho y cucarachas. La
FOR COMPULSIVE HOARD-
consecuencia es evidente: como la mayora
ING . D. Tolin et al. en
de los afectados, Sabine se encuentra social-
Behaviour Research and
mente aislada.
Therapy, vol. 45, pgs.
Hasta ahora, Sabine ha intentado mantener
1461-1470; 2007.
bajo control por s sola su desorden. Ha encon-
trado apoyo en uno de los varios foros de au-
toayuda en Internet que han ido apareciendo DA S M E S S I E - H A N D B U CH
en Alemania. Algunos de nosotros hacemos UNORDNUNG, DESOR-
psicoterapia, dice Sabine, pero la mayora de GANISATION, CHAOTISCH-
sus terapeutas no sabe ni siquiera que sufren ES VERHALTEN . E. S. Roth.
esta dolencia. Les da vergenza decrselo. Dietmar Klotz; Eschborn,
2008.
Joachim Marschall es psiclogo.
63
El sndrome de
estrs postraumtico
en el
beb prematuro
El recin nacido prematuro es siolgicamente inmaduro y emocionalmente vulnerable.
Tras el alumbramiento, se enfrenta a un contingente de estmulos adversos y nocivos
en la ms absoluta indefensin

SIRENIA REYES ALVARADO, FRANCISCO RIVAS-RUIZ, EMILIO PEREA-MILLA,

ROSANA MEDINA LOPEZ, CARLOS YUSTE JIMENEZ Y JUAN ROMERO SANCHEZ

TODAS LAS IMAGENES DE ESTE ARTICULO SON CORTESIA DE ECHANDIA

1. ALBERTO, 1000 GRAMOS
de peso y 30 semanas de ges-
tacin. La prematuridad es una
patologa que va ms all de la
afectacin de los rganos y las
funciones vitales del ser huma-
no: afecta de forma contun-
dente al equilibrio emocional.

64 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

E n los primeros das de su existencia, el ser
humano, al igual que los animales, res-
ponde con temor a determinadas situaciones
que le indican un aumento del riesgo para su
integridad. La naturaleza nos muestra cmo
bebs y cras ven tambalearse a sus incipientes
recursos fsicos y mentales durante los prime-
ros meses de su vida, ante la deprivacin de
una gura potencialmente dadora de cuidados.
Una gran fragilidad compromete todo su ser.
Si la deprivacin persiste, defensas y recursos
claudicarn.
Las actividades fundamentales de la mente
del recin nacido, aunque slo se maniestan
despus de su nacimiento, NO se originan
despus del nacimiento. El feto se encuentra
siolgicamente equipado para la respiracin
pulmonar y la vida extrauterina, en ausencia
total del medio acuoso en que durante meses
se fue gestando cuidadosamente su ser. As
mismo lo est para la vida mental, aunque en
este dominio le quede todo por aprender.
Para que se produzca la activacin y el de-
sarrollo de dicho equipamiento, junto con las
diversas funciones fsicas y neuronales del
recin nacido se precisa indefectiblemente de
un estmulo. Tal estmulo nace de la interac-
cin con el otro. Al igual que las cras de otras
especies, los recin nacidos humanos estn
preprogramados para desarrollarse de manera
socialmente cooperativa, al estar dotados del
germen que nos impulsa al establecimiento
de un vnculo de apego, esencial para la vida.
Que lo hagan o no, depende, en gran medida,
de cmo son tratados.
En busca de proteccin
A juicio de John Bowlby, psicoanalista ingls,
notable por su inters en el desarrollo infan-
til, el apego promueve una conducta especca
mediante la cual un individuo busca y mantie-
ne la proximidad de otro percibido como ms
fuerte; dicha gura suele ser la de la madre,
pero bien puede ser la de un cuidador habitual.
Este vnculo requiere necesariamente, para su
consolidacin, de una gura sensible, capaz
de modicar su comportamiento de acuerdo
con las necesidades del beb, de ser accesible
y equilibrada emocionalmente, para brindar-
le el cuidado, la proteccin y la seguridad que
necesita en cada momento. Desde los aos se-
senta del siglo pasado, expertos investigado-
res en el rea de la etologa han ido poniendo
de maniesto conductas similares dentro del
mundo animal.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
La funcin de la conducta de apego es la de
proteccin, especialmente ante los depredado-
res. Las miradas, el tacto, el sostn y la proxi-
midad fsica promueven el establecimiento de
este vnculo que, instaurado adecuadamente,
establecer y mantendr un sentido de seguri-
dad en el nio que quedar grabado como una
huella indeleble en su personalidad. El apego
desempea un papel determinante en la cons-
truccin de las relaciones afectivas tempranas
y dota al nio de la seguridad necesaria para
explorar el mundo que le rodea.
Nacer antes de tiempo
Decimos que un beb gestante ha nacido pre-
maturamente cuando lo hace antes de haber
completado el ciclo de maduracin previsto
por la naturaleza.
Si bien la primera incubadora se remonta
a 1835, en un hospital de San Petersburgo, no
fue hasta los aos setenta del siglo pasado que
el abordaje del tratamiento del recin nacido
prematuro experiment un gran desarrollo y
se logr una mayor uniformidad en los proto-
colos de manejo. Surgieron as las Unidades de
Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN) como un
instrumento especializado en el cuidado, ma-
nejo y atencin de bebs nacidos prematuros,
considerados de alto riesgo. Dichas Unidades se 2. MARIA, 1800 GRAMOS
disearon inicialmente bajo el marcado prisma de peso, con su madre, en la
de la atencin mdica, dejando pasar, de forma sala de lactancia de la UCIN.
inadvertida, la posible repercusin que este El contacto intermitente y
tipo de sosticado soporte podra tener en el fragmentado con la madre, a
desarrollo mental y emocional del neonato. causa del internamiento, expo-
Por un lado, la tasa de supervivencia de los ne al recin nacido a una seve-
prematuros fue creciendo hasta lmites insos- ra inanicin mental, debido
pechados, con lo que el elevado porcentaje de a la marcada ausencia de una
morbilidad y mortalidad postnatal vigente en gura que le acompae y le
grupos de poblacin de pocas semanas de ges- sostenga afectivamente.
65
Investigacin de los monos de Harlow. Vnculo de apego
Harry Harlow (1905-1981), psiclogo estadounidense, famoso por sus es-
tudios relacionados con la crianza y la deprivacin afectiva realizados en
macacos rhesus, esgrimi una teora ciertamente reveladora acerca de la
importancia del apego durante los primeros aos de vida de un recin
nacido. Sus contribuciones en el rea del aprendizaje, la motivacin y el
afecto marcaron de manera importante la psicologa general y del nio.
Durante dcadas, Harlow registr el desarrollo normal de los primates
en condiciones de aislamiento social y privaciones relacionales. La ruptura
de vnculos fue la manipulacin que ms utiliz. Observ que los animales ras de su alumbramiento, se ve abocado, como
aislados durante los 3 primeros meses de vida, en contacto nicamente
con madres inanimadas, al ser reagrupados con monos de las mismas
caractersticas, pero criados con normalidad, presentaban comportamien-
tos emocionales diversos: algunos sufrieron un choque emocional, otros
presentaron anorexia y murieron, la mayora consigui adaptarse adecua-
damente y sobrevivir sin secuelas de ningn tipo.
Los que mantuvieron un aislamiento total hasta los 6 meses de vida,
presentaron una respuesta devastadora al ser integrados en el grupo.
Predominaron las conductas de aislamiento, incapacidad para jugar,
autocomplacencias en abrazos a s mismos y respuestas exageradas y gro-
tescas de terror. No llegaron a incorporar las conductas aprendidas por sus
congneres criados dentro de la normalidad y al llegar a la adolescencia
se tornaron agresivos y temerosos, algo que denotaba la presencia de
secuelas a largo plazo.
Aquellos que mantuvieron un aislamiento ms prolongado, durante
los primeros 12 meses de su vida el equivalente a 5 o 6 aos en la vida
de un nio, se comportaron en el agrupamiento con total indiferencia
ante los estmulos externos y no presentaron ningn tipo de conducta de
interaccin social, ni positiva, ni negativa.
Harlow nos condujo por la ruta del establecimiento de vnculos a partir
del nacimiento y a travs de las diferentes etapas del desarrollo de los
monos recin nacidos; nos mostr en qu medida el establecimiento de
vnculos apropiados durante el desarrollo, determinaba el comportamiento
ulterior del adulto.
Uno de sus trabajos ms conocidos es el que conrma la llamada teora
de la madre suave o de la madre subrogada. Separ a la madre biolgica
de sus cras y la sustituy por dos madres articiales: una fabricada con
una red metlica provista de un bibern y otra confeccionada en felpa y
sin alimento. Cuando sentan hambre, las cras saciaban su necesidad con
el alimento que les proporcionaba la mona de metal; el resto del tiempo
permanecan junto al calor y la suave textura que les proporcionaba la mam
de felpa. Su instinto de proteccin ante el peligro les haca recurrir a la
madre suave, antes que a la madre que proporcionaba el alimento.
Cuando las cras eran trasladadas a un nuevo hbitat se aferraban a
la madre de felpa hasta que se sentan seguras para salir a explorar por
sus propios medios. Por el contrario, cuando eran trasladadas a un nuevo
hbitat sin su madre comenzaban a gritar, a llorar, se chupaban el dedo
y buscaban a su objeto suave por todas partes. Cuando recuperaban
nuevamente a su madre se aferraban a ella sin atreverse a dejarla.
El vnculo de apego ya haba sido referenciado en la comunidad cien-
tca por John Bowlby y Ren Spitz, entre otros. Spitz lamentaba en uno
de sus estudios que los asilos para nios ni siquiera dieran a los infantes
una madre sustituta, en quien ellos sin duda encontraran una fuente
indispensable de afecto.
66
tacin alcanz niveles antao impensables. Por
el otro, la realidad fue mostrando que la inciden-
cia de los problemas derivados de la prematu-
ridad en la psique del beb eran ciertamente
importantes.
El recin nacido prematuro es un ser siol-
gicamente inmaduro, pero, sobre todo, extre-
madamente vulnerable desde el punto de vista
emocional. Al nacer, es separado de su madre
y trasladado a la UCIN. Tras las primeras ho-
ningn otro ser humano, a afrontar, de manera
abrupta y en la ms absoluta indefensin, un
contingente de estmulos adversos e invasivos,
opuestos a la calidez del tero materno que le
proporcionaba la naturaleza durante los meses
de su gestacin.
Bajo circunstancias normales, el progenitor
experimentara el poderoso impulso de com-
portarse frente al recin nacido de una manera
tpica: abrazarlo, consolarlo en el llanto, pro-
tegerle y alimentarle. Ese impulso, precursor
del apego, depende en gran medida del tipo e
intensidad de la emocin que le acompae. En
las severas circunstancias del internamiento,
estos sentimientos, se ven seriamente coarta-
dos. Tampoco debemos pasar por alto que la
apariencia de un beb prematuro no se corres-
ponde con las expectativas maternas asocia-
das a un beb nacido a trmino y saludable.
Dicho de otra manera: a ojos de los padres, no
se corresponde con el beb de sus sueos.
De la dada madre-hijo, el ms vulnerable
sin duda a las emociones que subyacen tras
esta relacin es el hijo. Si la relacin funciona,
produce alegra y sensacin de seguridad; si re-
sulta amenazada, surgen los celos, la ansiedad
y la ira; si se rompe, habr dolor y depresin.
Si la consolidacin del vnculo fracasa en sus
inicios, la deprivacin afectiva se instaurar
violentamente en la psique del prematuro; en
el caso de que la deprivacin afectiva se per-
pete en el tiempo, el beb morir.
Bajo el amparo de la incubadora
Si el mundo hospitalario es toda una subcul-
tura, muy alejada de lo que constituye la vida
cotidiana, el universo de una UCIN no hace sino
acentuar esa diferencia. En ella nos encontramos
con un soporte clnico diverso, desconocido y
altamente sosticado: monitores, respiradores,
pulxiosmetros e incubadoras; un espacio vaco
e impersonal a travs del cual el beb entra por
primera vez en contacto con el mundo exterior,
alejado de la calidez del vientre de su madre.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 En general, encontramos en la UCIN un exce-
sivo nivel de luminosidad y una contaminacin
acstica de hasta 85 decibelios, en donde se fun-
den y confunden las alarmas de los monitores,
el llanto de los bebs y las voces indiscrimina-
das de quienes ocupan tan reducido espacio.
Tambin se percibe un cierto aire de temor por
parte de los padres. La incertidumbre y un ve-
lado sentimiento de culpabilidad amparan la
duda acerca de dnde estuvo el fallo, cul fue
el error, cul la negligencia que origin tan dra-
mtico nacimiento. El desconocimiento sobre
el devenir de las posibles complicaciones, las
interminables horas de espera y la impotencia,
se constituyen en inseparables compaeros.
Las prolongadas separaciones de la madre,
junto con los procedimientos clnicos inva-
sivos, dolorosos y agotadores a los que se ve
expuesto el recin nacido prematuro, confor-
man un conglomerado de estmulos nocivos
permanentes, susceptibles de dejar secuelas
emocionales en una criatura para la que has-
ta el ms mnimo esfuerzo en la respiracin
espontnea es toda una proeza.
Ahora bien, es posible detectar el sufrimien-
to emocional de un beb prematuro durante su
internamiento? Cmo saber qu discurre por
su mente durante tan dramtica experiencia?
Donald Meltzer, psicoanalista infantil, sostiene
que las emociones se sienten y se experimen-
tan, en primera instancia, como estados corpo-
rales y slo gradualmente, con el transcurso
de la evolucin del incipiente proceso de pen-
samiento, se transforman en smbolos, lo que
nos lleva a entender que el beb no evoca con
pensamientos, pero segn recuerda Silvia
Laura Neborak, en el libro El don no solicitado
s que recuerda con el cuerpo. La conducta del
recin nacido es la clave: su comunicacin no
verbal, su comunicacin gestual y corporal.
Esther Bick psicoanalista infantil, precur-
sora del Protocolo de Observacin de Bebs, an
vigente, tras aos de experiencia en investi-
gacin acerca del comportamiento del recin
nacido, refera que el signicado de la conducta
del beb no es, como tendemos a creer, algo ob-
vio; el signicado del mensaje que nos trans-
mite est contenido siempre en un contexto y
jams en algn movimiento aislado de su cuer-
po. De la mano de la experiencia de reputados
etlogos, debemos, pues, aprender a observar y
a descifrar contexto y mensaje, tal como subra-
ya Flora Davis, autora del libro La Comunicacin
no verbal, ampliamente traducido y reeditado,
desde que fuera publicado en 1973.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
Nuestras observaciones
Gradualmente, nuestro grupo de investigacin
fue registrando diversas conductas que ava-
laban la hiptesis segn la cual el prematuro
perciba su medio circundante como algo ame-
nazante. Circunstancias que forman parte del
devenir cotidiano de una UCIN, a saber, movi-
mientos sbitos del personal en las inmedia-
ciones de la incubadora, un cambio repentino
en el nivel de decibelios a causa de las alarmas,
el timbre de la puerta, o un contacto fsico im-
personal, sorpresivo e inesperado para el beb,
generaban en l respuestas desestructuradas
tales como movimientos mioclnicos repeti-
tivos, agitacin de extremidades superiores e
inferiores en vertiginosa sensacin de cada al
vaco, y rigidez en los miembros, como parte de
una enorme batera de manifestaciones corpo-
rales de angustia y desvalimiento.
La recopilacin de la informacin nos llev a
un ulterior planteamiento: la exposicin del re-
cin nacido prematuro a un entorno estresante
y la aparicin de comportamientos desestructu-
rados y potencialmente patolgicos, en respues-
ta a la tensin experimentada, eran compatibles
con un trastorno de ansiedad. De perpetuarse el
estmulo nocivo en el tiempo, dicho trastorno
podra devenir, a lo largo de los meses, en un
trastorno de estrs postraumtico (TEPT), dada
la gran vulnerabilidad del beb.
Qu es el trastorno de estrs postraumti-
co? Las respuestas psicopatolgicas a eventos
severos y traumticos fueron expuestas origi-
nalmente en 1866, cuando se describieron los
primeros sntomas psicolgicos presentados
por supervivientes de una catstrofe ferro-
viaria, compatibles con lo que se conoce en la
actualidad como TEPT. Segn el Manual Diag-
nstico y Estadstico de los Trastornos Mentales
3. CRIAS DE OTRA ESPECIE.
El ser humano, al igual que los
animales, responde con temor
a determinadas situaciones
que le indican un aumento del
riesgo para su integridad.
Contaminacin
lumnica:
El nivel de contaminacin
lumnica se mide en lux. El lux
equivale a un lumen/m. Se usa
en fotometra como medida de
la intensidad luminosa.
Las UCIN estn tpicamente
iluminadas 24 horas al da por
una mezcla de luz solar y tubos
uorescentes. Estn sometidas
a 10.000 lux, mientras que la
retina del beb puede tolerar
slo 200 lux. Lo recomendado
por la OMS para centros hos-
pitalarios y unidades de estas
caractersticas es de 45 lux, el
equivalente a una luz tenue.
Las recientes normas de la
American Academy of Pedia-
trics y del American College
of Obstetricians and Gyneco-
logists recomiendan introducir
ciclos da-noche en la UCIN y
en las Unidades de Cuidados
Intermedios.
67
Contaminacin
acstica:
La intensidad del sonido y la
contaminacin acstica se mi-
den en decibelios (dB). El beb
prematuro soporta en la UCIN
un nivel de hasta 85 dB, el
equivalente a una taladradora.
El nivel de decibelios intra-
tero percibido por el beb se
encuentra entre 40 y 50, el
equivalente a un susurro.
Los bebs prematuros tienen
una extrema sensibilidad al
ruido. Las UCIN presentan un
ambiente ruidoso, sin ritmo
diurno, con una actividad a
veces frentica. El ruido exce-
sivo puede daar sus delicadas
estructuras auditivas y producir
un dao coclear y perturbacin
en el desarrollo y crecimiento
normal de estos bebs.
4. ESTEFANI, 3 AOS.
Gracias al establecimien-
to de un vnculo sano,
no super cial, amoroso y
desinteresado, el nio pre-
maturo podr desarrollar
una vida armnica, integra-
da y feliz.
68
(DSM-IV) de la American Psychiatric Associa-
tion, el TEPT aparece en aquellas personas que
han experimentado o presenciado aconteci-
mientos caracterizados por muerte o amenaza
para su integridad fsica o la de los dems, y
que han respondido con intenso temor, horror,
desesperanza y desvalimiento.
El acontecimiento traumtico es reexperi-
mentado por el individuo de forma persistente,
a travs de recuerdos o sueos y de la evitacin
reiterada de estmulos asociados al trauma en
general. El TEPT ha sido descrito en amplios gru-
pos de poblacin, considerados de alto riesgo. Es
el caso de vctimas de crmenes violentos; fuer-
zas de seguridad (bomberos, policas, personal
de emergencias o fuerzas armadas); vctimas de
guerra, tortura o terrorismo; refugiados; super-
vivientes de accidentes, desastres naturales y de
enfermedades graves. Pero tambin es el caso
de padres de recin nacidos diagnosticados con
alguna patologa crnica o mortal.
Nuestros hallazgos
En una muestra de quince recin nacidos pre-
maturos, ingresados en la Unidad de Cuidados
Intensivos Neonatal del Hospital Costa del Sol
de Marbella y pertenecientes a nuestro estudio,
durante la primera semana de hospitalizacin
se observaron un abanico de respuestas corpo-
rales a estmulos negativos consideradas como
patolgicas. El nmero medio de respuestas pa-
tolgicas frente a un agente estresor masivo
fue de una por cada tres minutos de observa-
cin, lo que equivale a 40 por cada dos horas. El
hilo conductor generador de dichas respuestas
fue el tacto sorpresivo, impersonal y no media-
tizado por el afecto, y el ruido procedente de
las alarmas, portazos, compresores de oxgeno,
cristales, voces, el llanto, los timbres y los tel-
fonos jos y mviles. Haba, no obstante, una
diferencia signicativa en el tipo de respuestas,
si el prematuro se encontraba en los brazos de
la madre, aun persistiendo los mismos estmu-
los nocivos: una por cada dos horas.
Realizamos un seguimiento a nuestro gru-
po de poblacin tras el alta, y les sometimos
a una nueva valoracin a los 13 meses de edad
corregida. El 53 % de los nios expuestos por su
prematuridad al ambiente de la UCIN, presenta-
ron conductas compatibles con el trastorno de
estrs postraumtico. Dicho grupo present el
triple de comportamientos patolgicos frente a
acontecimientos de la vida cotidiana que los ni-
os nacidos en circunstancias normales, exen-
tos de atencin hospitalaria y, por tanto, no ex-
puestos al agente estresor (la UCIN): un elevado
tono de voz, portazos o visitas inesperadas son
sucesos que, en buena medida, forman parte
de la rutina de un hogar; sin embargo, pueden
ser asociados inconscientemente por los nios
con hechos que les hagan revivir su experiencia
traumtica durante la hospitalizacin.
Debido a la activacin de mecanismos
del sistema nervioso simptico, la respuesta
aprendida frente al temor agudo, crea en el
cerebro una memoria del trauma, que se
reactiva con estmulos claves del evento, con
sueos o con pensamientos.
Los traumas que se experimentan durante el
proceso de crecimiento y desarrollo, impactan
en la totalidad del individuo y afectan su fun-
cionamiento neurosiolgico, cognitivo, socio-
emocional, la visin de s mismo, del mundo y
sus expectativas de futuro.
Pese a los adelantos en la investigacin cl-
nica, es poco lo que conocemos an acerca del
alcance real de las secuelas en el prematuro, en
su desarrollo emocional, siolgico, cognitivo y
relacional, tras las largas semanas de interna-
miento. Diversos estudios acerca del desarrollo
ulterior de los bebs nacidos prematuros de
muy bajo peso natal (inferior o igual a 1500
gramos), nos hablan de la presencia de dis-
capacidades moderadas y graves en un 20 %,
deciencias cognitivas y de atencin psicomo-
triz tarda en 20-30 %. Sin embargo, las tasas de
morbilidad a nivel psicopatolgico no han sido
sucientemente estudiadas ni referenciadas.
No cabe duda de que an queda mucho por
explorar, investigar y aprender acerca de los
protocolos de actuacin de las diversas en-
fermedades que padecen nuestros recin na-
cidos. Tal vez la clave est en no sacrificar el
arte del cuidado del recin nacido en el altar
de la tecnologa, como deca Singh Meharban,
jefe del departamento de pediatra y neonato-
loga del India Institute of Medical Science, de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 Caso clnico - Registro de un cuaderno de campo

El trabajo de campo realizado por los autores sigue el modelo de observacin de la

Clnica Tavistock-Mtodo Esther Bick, adaptado a las necesidades de su investigacin.
Parte de la base de que, para entender el desarrollo de la personalidad humana, la
vida cotidiana del recin nacido debe ser estudiada en su ambiente, a estos efectos,
la Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales (UCIN). El observador ha de ser capaz de
ponerse en el lugar de cada miembro de la familia, y del personal, no solamente en el
del recin nacido, adems de permanecer sucientemente desligado de sus propias an-
siedades. Tiene que recoger los hechos libres de toda interpretacin. El observador no
debe intervenir. Las observaciones se transcriben de forma simultnea en un cuaderno
de campo. Es necesario registrar minuciosamente tanto la conducta del recin nacido
como la de los presentes.
Siguiendo este protocolo, un psicoterapeuta especializado llev a cabo la observacin BIBLIOGRAFIA
de cada recin nacido. Este es un fragmento de lo que registr durante la observacin en COMPLEMENTARIA
el primer da de vida de Margarita, nacida con 30 semanas de gestacin y 1440 gramos
de peso: Su pequeo cuerpo se encuentra rodeado de un soporte vital compuesto por THE NATURE OF LOVE. Harry
electrodos en el pecho, que monitorizan sus latidos cardacos, el pulsioxmetro que F. Harlow en American
pende de uno de los dedos de su pie, una sonda oral gstrica para alimentarla, Psychologist, vol. 13, pgs.
la lmpara de fototerapia y un antifaz para protegerle los ojos de la luz que genera la 673-685; 1958.
lmpara en cuestin. Al sonido de una alarma, responde con movimientos mioclnicos
en una de las piernas; estos movimientos se asemejan a pequeos espasmos musculares, NOTES ON INFANT OBSERVA-
que parecen durar menos de un segundo, como si algo sorpresivo la acometiera y la TION IN PSYCHO-ANALYTIC
sacudiese con rapidez. Suena otra alarma en la sala, la acompaa un agudo pitido, per- TRAINING . E. Bick en In-
sistente. Margarita tiene temblores en las piernas; al cabo de unos pocos minutos, tiene ternational Journal of
otro movimiento mioclnico que se repite de forma violenta en las dos piernas; tiembla Psychoanalysis, vol. 45,
de forma convulsa, se remueve, se retuerce con gesto de dolor el eco de las alarmas pgs. 558-566; octubre
an persiste en el ambiente; parece que ya las tiene interiorizadas salta una alarma de 1964.
de forma intermitente en la sala, luego otra, es la suya, que le asusta y le produce tal
estremecimiento que se echa a temblar como una hoja al viento. INFANCY IN UGANDA: INFANT
Con tanto movimiento, el antifaz se ha desplazado y no le cubre adecuadamente los CARE AND THE GROWTH OF
ojos, por lo que alguien del personal decide colocrselo. Se acerca a la incubadora, abre LOVE . M. D. Aynsworth.
la puerta sin previo aviso, no le habla, no le susurra, no la acaricia y, cuando la toca, Johns Hopkins University
Margarita reacciona con un fuerte sobresalto, acompaado de nuevo por movimientos Press; Baltimore, 1967.
mioclnicos severos en ambas piernas.
THE APREHENSION OF BEAU-
TY. THE ROLE OF AESTHETIC
Nueva Delhi, en su artculo Cuidado humani- Sirenia Reyes Alvarado ejerce como psicoterapeuta CO N F L I C T I N D E V E LO P -
zado de los bebs pretrmino. en la Unidad de Apoyo a la Investigacin del Hos- MENT, VIOLENCE AND ART.
La tecnologa nos induce a una atencin pital Costa del Sol, donde Francisco Rivas-Ruiz es D. Meltzer. Clunie Press;
mecnica, robtica y estereotipada. Donald W. epidemilogo. Emilio Perea-Milla era epidemilogo Pertshire, 1988.
Winnicott clebre pediatra, psiquiatra y psi- y responsable de la Unidad de Apoyo a la Investi-
coanalista ingls aseguraba que, la nalidad gacin del Hospital Costa del Sol, profesor adjunto TWO APPROACHES TO THE
del cuidado infantil no debera limitarse a resta- de la Escuela Andaluza de Salud Pblica y CIBER de DIAGNOSIS OF POST-TRAU-
blecer la salud del nio, la nalidad del cuidado Epidemiologa y Salud Pblica (CIBERESP). Rosana MATIC STRESS DISORDER IN
infantil debera incluir las condiciones necesarias Medina Lpez es enfermera responsable de la Unidad INFANCY AND EARLY CHILD-
para que el nio pudiera experimentar el acon- de Enfermera del Area de Pediatra y Neonatologa HOOD. M. S. Sheeringa et
tecimiento desafortunado de su enfermedad con del Hospital Costa del Sol. Carlos Yuste Jimnez es al. en Journal of the Ame-
la menor turbacin posible, atendiendo tanto a tcnico en electromedicina y se halla adscrito al Ser- rican Academy of Child
su sintomatologa somtica como a su sinto- vicio de Electromedicina del Hospital Clnico de M- and Adolescent Psychiatry,
matologa emocional. Ello marcara, sin duda, laga. Juan Romero Snchez es pediatra neonatlogo vol. 34, n.o 2, pgs. 191-
la diferencia. Unos minutos de nuestro tiempo del servicio de Pediatra y Neonatologa del Hospital 200; 1995.
cambiarn cada instante de su vida. Costa del Sol.

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 69

70
 Impactos
en el cerebro
Las lesiones cerebrales leves de carcter traumtico representan una plaga silenciosa,
pero despiadada, entre los ex combatientes y una amenaza oculta para la salud de los civiles
RICHARD J. ROBERTS
E n Irak, de Jeremy, llammosle as, se es-
peraba que, como soldado de ingenieros,
localizase bombas no estalladas junto a las
carreteras. Pero las bombas lo localizaron a
l. En un intervalo de 72 horas, dos artefactos
explosivos improvisados (IED, en sus siglas en
ingls: Improvised Explosive Device) estallaron
a menos de cinco metros de este padre de me-
nos de treinta aos. El primer tren de ondas ex-
pansivas, un muro mvil de aire fuertemente
comprimido que emana de la explosin, le dej
inconsciente por unos instantes. El segundo le
aturdi durante unos 30 minutos y le produjo
un zumbido en los odos que tard una semana
en desaparecer. Aquellas explosiones no deja-
ron en Jeremy lesiones visibles, pero lo cierto
es que nunca volvi a ser el mismo.
Tras su perodo de servicio en Irak, Jeremy
se mostr ms irritable con su esposa y su hijo.
GETTY IMAGES (explosin); ISTOCKPHOTO / MIKHAIL BASOV (cerebro)
En su trabajo de gerente en una empresa de
mbito nacional, se inquietaba si los clientes se
mostraban bruscos o la actividad adquira un
ritmo rpido. Su memoria se haba deteriorado
y necesitaba emplear una agenda de activida-
des diarias para acordarse incluso de las tareas
ms elementales. Sufra tambin de dolores de
cabeza incapacitantes, ataques de pnico o con-
fusin, cambios de humor e ilusiones sensoria-
les tales como sabor metlico o zumbido en los
odos. Las pruebas neuropsicolgicas revelaron
que Jeremy padeca de autnticas insuciencias
en los procesos mentales, en la atencin y en
la memoria verbal a corto plazo.
Se le diagnostic una lesin cerebral trau-
mtica (LCT) de carcter leve, dao en el cual
se produce slo una prdida breve de la cons-
ciencia o una perturbacin transitoria de la
funcin mental o sensorial. Ese traumatismo
se considera leve, moderado o grave segn sus
consecuencias inmediatas y no segn sus efec-
tos a largo plazo. Por ello, algunos pacientes a
quienes se diagnostic una LCT grave por-
que pasaron algunos das en coma, por ejem-
plo acabaron retornando a sus ocupaciones
sin incidentes, mientras que del orden del 10
al 15 % de los pacientes que sufrieron una LCT
leve nunca se recuperaron del todo de sus con-
secuencias.
Segn los Centros para el Control y Preven-
cin de Enfermedades, 1,4 millones de civiles
norteamericanos sufren una LCT cada ao,
leves en sus tres cuartas partes. La LCT leve
constituye, sin duda, el diagnstico neurol-
gico ms corriente en EE.UU., aparte del dolor
de cabeza, categora que incluye las migraas.
Adems, hasta 320.000 miembros de las fuer-
zas armadas han padecido probablemente una
LCT de gravedad variable en Irak o Afganistn,
segn un informe de 2008 de la RAND Cor-
poration.
Una explosin lo bastante potente como
para causar una LCT lo es tambin para cau-
sar un trauma emocional y el trastorno psi-
quitrico de tensin postraumtica (TPTP). De
ah que numerosos veteranos, incluido Jere-
my, sufran ambas patologas. En particular, la
combinacin de LCT leve y TPTP se considera
la lesin caracterstica de la guerra de Irak.
Respondiendo a este problema emergente, el
Congreso de EE.UU. asign, en 2007, 300 mi-
llones de dlares para investigaciones sobre la
LCT leve y el TPTP.
71
 Mientras tanto, los cientcos han identica-
do varios modos por los que un traumatismo
por fuerza roma (un golpe en el crneo) daa
el cerebro, modos que incluyen la aparicin de
hematomas, la fragmentacin de neuronas y
el fallo elctrico. Tambin han considerado el
caso de la lesin cerebral debida a las ondas de
presin provocadas por las explosiones, incluso
cuando la cabeza del soldado no choca con nin-
gn cuerpo macizo. Los nuevos conocimientos
estn suscitando investigaciones sobre los tra-
tamientos de la LCT leve, que podran incluir
medicacin antiepilptica y varias formas de
psicoterapia.
Fuerza roma
Con mucho, el tipo ms corriente de trauma-
tismo cerebral en la vida ordinaria es la le-
sin craneal cerrada en la que no hay una
penetracin de bala, cuchillo u otro objeto,
a resultas del choque del crneo con alguna
supercie, en un accidente de automvil, una
cada, la prctica deportiva, una agresin u
otro incidente o actividad. Claudia Osborn,
actualmente en el departamento de medici-
na osteoptica de la Universidad estatal de
Michigan, sufri una LCT leve a consecuencia
RESUMEN
Heridas en la cabeza
1 La lesin cerebral traumtica (LCT) se considera leve, moderada
o grave segn sus consecuencias inmediatas y no segn sus efectos
a largo plazo. Por ello, algunos pacientes a quienes se diagnostic una
LCT grave porque pasaron algunos das en coma, por ejemplo aca-
baron retornando a sus ocupaciones sin incidentes, mientras que del
orden del 10 al 15 % de los pacientes civiles que sufrieron una LCT leve
nunca se recuperaron de sus efectos.
2 Un traumatismo por fuerza roma puede daar el cerebro causndo-
le un hematoma, desgarrando clulas nerviosas o provocando des-
cargas elctricas errneas. Las ondas de presin generadas por las ex-
plosiones pueden tambin provocar daos en el cerebro, incluso en los
casos en que la cabeza del soldado no golpee contra un objeto macizo.
3 Una explosin lo bastante potente como para causar una LCT lo es
tambin para causar un trauma emocional y el trastorno tensional
postraumtico (TPTP). La combinacin de LCT leve y TPTP se considera
la lesin caracterstica de la guerra de Irak.
4 La creciente valoracin del problema de la LCT leve est espoleando
la investigacin de sus tratamientos, los cuales podran incluir medi-
cacin antiepilptica y varias formas de psicoterapia.
72
de un accidente de bicicleta, que disminuy
permanentemente su capacidad para ejercer la
medicina y enfrentarse a la vida diaria. En Over
my Head: A Doctors Own Story of Head Injury
from the Inside Looking Out (Andrews McMeel
Publishing, 1998) describe su lucha para vencer
su discapacidad.
En EE.UU., cada ao los deportes producen
alrededor de 300.000 de esas conmociones
cerebrales, o LCT leves. El antiguo luchador
profesional y defensa del equipo de ftbol
americano de la Universidad de Harvard, Chris
Novinski, ha sido noqueado, ha visto doble y
perdido la orientacin varias veces tras recibir
golpes en la cabeza. Sigui jugando la mayor
parte del tiempo pero, tras seis conmociones,
tuvo que abandonar la lucha profesional.
Las conmociones repetidas han acabado con
las carreras de no pocos profesionales del ft-
bol americano. Entre las consecuencias a largo
plazo se cuenta un riesgo ms acentuado de
demencia y epilepsia.
Nuestro cerebro est encerrado en un crneo
seo y entre tres membranas, las meninges.
Adems, flota en un fluido transparente, el
lquido cefalorraqudeo (LCE), que le brinda
un modesto cojn ante los efectos de un trau-
matismo de fuerza roma sobre el crneo. Esos
elementos protectores evitan los daos que pu-
dieran producir las cadas leves, los golpes de
palos o de pequeas piedras en la cabeza, tipos
de lesiones que han sido habituales durante el
historial evolutivo del ser humano.
Pero como las barreras biolgicas del cere-
bro no han tenido tiempo para reaccionar a
las presiones selectivas debidas a los avances
tcnicos recientes, poco pueden hacer para
proteger al cerebro ante la onda expansiva de
una bomba abandonada o el choque a gran
velocidad contra un poste telefnico. Incluso
los impactos que se producen en deportes de
contacto, tales como boxeo, ftbol y lucha li-
bre, o en las cadas de equitacin o de esqu,
pueden inigir daos graves al cerebro.
La conmocin cerebral es una lesin caracte-
rstica cuando la cabeza recibe un golpe, choca
con una supercie dura, recibe una fuerte sacu-
dida o se la hace girar rpidamente. Como reac-
cin a esas fuerzas, el cerebro puede aplastarse
contra el crneo, reventando los vasos sangu-
neos y magullando los tejidos cerebrales. A ve-
ces, el impacto hace que el cerebro choque con
un costado del crneo y rebote contra el otro,
produciendo una lesin golpe-contragolpe, con
dao cerebral consiguiente en el lugar del im-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
pacto y en el opuesto. Este tipo de lesin pue-
de tambin producirse sin un traumatismo de
fuerza roma, cuando la cabeza del soldado se
desplaza rapidsimamente una corta distancia,
a consecuencia de la explosin repentina de un
artefacto explosivo.
Cuando las estructuras cerebrales se mue-
ven relativamente entre s o respecto al crneo,
puede que los tejidos se traccionen o hasta se
cizallen. En particular, la fuerza puede disten-
der los axones, bra na y larga que sale del
soma celular y transmite los mensajes entre
las neuronas. Normalmente, los axones son
elsticos, pero, cuando se estiran rpidamente,
se tornan quebradizos y dbiles. Es frecuente
que un axn se hinche, se rompa y mate a la
neurona.
Adems, esas desintegraciones celulares
pueden hacer que las neuronas liberen nive-
les txicos de neurotransmisores (mensajeros
qumicos) que daen a otras neuronas. Ese
proceso provoca en el cerebro ms degenera-
cin de axones y apoptosis, o muerte celular
programada. Tal lesin axonal difusa podra
subyacer bajo no pocos de los problemas cog-
nitivos persistentes que sufren las vctimas de
una LCT leve. Adems, las fuerzas mecnicas
pueden desencadenar otros problemas qumi-
cos que desemboquen en sntomas latentes, los
cuales podran retrasar su aparicin hasta das
despus de la agresin.
Las conmociones pueden alterar el patrn de
disparo de las clulas nerviosas. Las neuronas
Causas de lesin cerebral traumtica
Desconocidas
9%
Otros incidentes
7%
Suicidio
1%
Otros accidentes
de trco
2%
Accidentes en
vehculos
a pedales Agresiones
3% 11%
Choques
o contactos
con objetos
o personas
19%
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
ISTOCKPHOTO / TECHNOTR
1. EN EE.UU., LA PRACTICA daadas por un traumatismo pueden hacerse
DE LOS DEPORTES electrnicamente inestables e inducir un tipo
ocasiona cada ao unas de electricidad esttica neuronal en zonas pe-
300.000 lesiones cerebrales queas del cerebro; aunque demasiado dbil
traumticas leves, para mostrarse en un electroencefalograma
o conmociones. (EEG), puede producir ilusiones, lapsus de me-
moria y cambios de humor.
Aunque las vctimas de LCT leves rara vez
presentan episodios de epilepsia, muchos de
sus sntomas se asemejan a una crisis parcial
simple, sndrome epilptico en el que un es-
tallido anormal de actividad elctrica celular
en una parte restringida del cerebro produce
breves rarezas motrices, sensoriales, e incluso
cognitivas o emocionales, sin que la persona
pierda la consciencia. (La rareza concreta lap-
sus de memoria, audicin de voces imaginarias
o un estallido de ansiedad depende de cul
sea la zona del cerebro afectada.)
Los pacientes de conmocin cerebral poseen,
por lo general, una gama de dolencias ms am-
plia que los de crisis epilptica parcial simple.
A este respecto, podran incluso parecerse a
los diagnosticados de afeccin de espectro
Cadas epilptico, caracterizada por una variedad de
28%
sntomas sensoriales, cognitivos y emocionales
similares a los que sufri Jeremy.
CENTROS DE CONTROL Y PREVENCION DE ENFERMEDADES
Neurosis de guerra
En el campo de batalla, los soldados, adems de
Accidentes traumatismos por fuerza roma, pueden sufrir
de vehculos en la cabeza daos causados por balas y metra-
20%
lla proyectiles penetrantes predominantes
en guerras anteriores, como la de Vietnam y
por las ondas explosivas de IED, de granadas de
artillera y de morteros y similares. Las lesio-
nes cerebrales por onda explosiva estn apare-
ciendo en cifras rcord entre los combatientes
73
 de las guerras de Irak y Afganistn. Cientos, si
no miles, de soldados estadounidenses estn
volviendo de Irak con sntomas similares a los
de Jeremy.
Tales problemas producidos por las explo-
siones no constituyen una novedad de estas
guerras. Ya en la Primera Guerra Mundial, hubo
soldados que manifestaban sntomas psiqui-
tricos y discapacidades sensoriales y cogniti-
vas que aparecan tras unas explosiones que
no causaban lesiones externas visibles. Fred
Mott, mdico militar britnico, atribuy la ma-
yora de aquellos casos de neurosis de guerra
a traumas psquicos o a angustia emocional.
Otros mdicos crean que la afeccin se deba
a lesiones orgnicas en el cerebro y citaban
cambios en los electroencefalogramas (EEG)
similares a los que se vean en los de lesiones
intracraneanas.
Pero nadie sigui investigando seriamente
sobre la teora de los daos cerebrales hasta el
decenio de los noventa del pasado siglo, cuando
la neurloga Ibolja Cernak, ahora en el Labora-
torio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns
Hopkins, se percat de los efectos de la expo-
sicin a explosiones cuando ejerca la prctica
de la medicina en el Hospital Militar de Belgra-
do, durante la guerra de los Balcanes. Observ
repetidamente lapsus de memoria, mareos y
problemas de habla signos claros de daos
cerebrales en soldados que nunca haban su-
frido traumatismos directos por fuerza roma
en la cabeza. En los estudios apoyados en tc-
nicas de formacin de imgenes de aquellos
cerebros, Cernak encontr indicios de lesiones:
PASIEKA SPL / PHOTO RESEARCHERS INC
74
cefalografa cuantitativa. Sus grcos de EEG
2. UN TRAUMATISMO CRANEAL
por fuerza roma puede lesio-
nar los axones, las largas bras
(hebras naranja) que salen del
soma celular de las neuronas
(objetos circulares naranja) y
transmiten los mensajes entre
las neuronas.
ventrculos sangrantes y dilatados (espacios del
cerebro llenos de lquido cefalorraqudeo).
Desde entonces, los estudios de Cernak y
de otros cientcos han aludido a que las con-
mociones por explosin podran comportar
daos cerebrales de manera directa y no slo a
travs de traumas psicolgicos. En ese sentido,
David Trudeau, entonces en el Centro Mdico
para Veteranos de Minneapolis, y sus colegas,
informaron, en 1998, de que 27 de 43 veteranos
diagnosticados de TPTP que haban perdido el
conocimiento o quedado aturdidos por explo-
siones cercanas, mostraban una actividad cere-
bral anormal, tal como valoraba la electroen-
cuantitativa diferan de los correspondientes a
los 16 pacientes de TPTP en cuyos historiales
no constaba una LCT leve. Ms an, el 88 % de
los veteranos que haban padecido explosiones
conmocionantes mostraban problemas impor-
tantes de atencin e impulsividad, en compa-
racin con el 60 % del grupo de control, lo que
indicaba que las explosiones producan efectos
que iban ms all del estrs.
Cernak inform de hallazgos similares en
un estudio de 1999 sobre 1300 pacientes que
haban sufrido heridas en la parte inferior del
cuerpo, pero no en la cabeza. Descubri que el
30 % de los heridos en explosiones mostraba
una actividad cerebral anormal al cabo de un
ao, frente a tan slo un 4 % de los heridos por
proyectiles.
Pero, de qu modo puede afectar al cere-
bro una explosin junto a una carretera? Desde
luego, el dao en el cerebro podra deberse a un
traumatismo por fuerza roma asociado a la ex-
plosin. Una persona podra ser golpeada en la
cabeza por un objeto metralla, por ejemplo,
o escombros de los edicios circundantes
impulsado por la explosin. Anlogamente, la
explosin podra arrojar fuera de un vehculo
a una persona o lanzarla contra una estructu-
ra maciza, ocasionndole una lesin similar a
la que sufrira si su cabeza chocase contra el
parabrisas de un automvil.
Demasiada presin
Adems, e incluso en ausencia de cualquier
impacto contra un objeto macizo, las rpidas
variaciones que en la presin atmosfrica pro-
ducen las explosiones podran daar el cerebro,
segn un trabajo publicado en 2006 por Debo-
rah L. Warden, del Centro Mdico del Ejrcito
Walter Reed, y dos de sus colegas.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 En el curso de una explosin, explican los
investigadores, un slido o un lquido se ga-
sica casi al instante. Esos gases ocupan tran-
sitoriamente el mismo volumen que el slido
o el lquido y, por ello, estn bajo una presin
altsima. Seguidamente, se expanden, compri-
men el aire circundante y generan un impulso
de presin que se conoce como onda de sobre-
presin. Conforme los gases prosiguen espar-
cindose ms all de la zona de alta presin,
crean una cada drstica de presin.
El tejido cerebral posee la consistencia de
una crema lctea slida, pero de diferentes
densidades. Cuando la onda de choque alcan-
za a un soldado, el aire, primero a alta y luego
a baja presin, no acelera por igual a todos los
tejidos corporales, en razn de sus diferentes
densidades. Dentro del cerebro, las distintas
aceleraciones podran cizallar o estirar los
axones igual que lo hara un traumatismo por
fuerza roma.
Pero una onda de compresin podra tam-
bin iniciar un dao en el cerebro de modos
diferentes a como lo hacen los traumatismos
por fuerza roma. Segn el neurlogo P. Steven
Macedo, del Grupo Mdico Washington, las
ondas de choque pueden causar cavitaciones
o burbujas gaseosas en los tejidos cerebrales.
Esas burbujas pueden luego reventar dejando
agujeros.
Cernak preere otra explicacin. Conjetura
que las ondas explosivas, al oprimir la super-
cie del cuerpo, crean ondas de presin oscilante
en los vasos sanguneos principales, similares a
las uctuaciones que se forman en la supercie
del agua bajo tiempo tormentoso. Esas uctua-
ciones se propagan torso arriba, atraviesan el
cuello de la persona y penetran en el cerebro,
que es sumamente sensible a las perturbacio-
nes mecnicas. Entonces, la energa cintica
transmitida por la sangre podra daar las neu-
ronas, lo cual podra, a su vez, desembocar en
insuciencias neurolgicas (vase el recuadro
Efecto uctuacin).
Si tal mecanismo indirecto interviene en
la LCT leve, sugiere Cernak, la prevencin de
esas lesiones en los soldados debe ir ms all
de la mejora de los cascos u otras medidas que
protejan slo la cabeza.
Cualquiera que sea el mecanismo fsico
exacto, la experimentacin sobre animales
avala la hiptesis de que las ondas de com-
presin pueden lastimar el cerebro por s solas,
en ausencia de traumatismo por fuerza roma.
En un estudio de 2007, investigadores de la
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
Efecto uctuacin
Segn una teora, una onda explosiva puede ocasionar daos en el
cerebro al comprimir el cuerpo (en amarillo, imagen izquierda) y crear
uctuaciones de presin en los vasos sanguneos (echas amarillas,
imagen derecha) que van a parar al cerebro.
ISTOCKPHOTO / AALIYA LANDHOLT (venas y arterias)
Universidad nipona de Tohoku expusieron a
ratas macho adultas a ondas de choque de
distintas intensidades, provocadas por explo-
siones experimentales, tras haberles extirpado
una parte del crneo para dejar el cerebro al
descubierto. Descubrieron, as, que las ondas
de choque de alta presin, similares en inten-
sidad a las de las explosiones a corta distan-
cia, causan unos hematomas y hemorragias
cerebrales que inducen el suicidio celular de
las neuronas.
Las ondas de baja presin, como la que podra
ocasionar el reventn de un neumtico cerca
de nuestra cara, pueden deformar las neuronas.
Los resultados, escriben los autores, sugieren
que el umbral para la lesin cerebral inducida
por onda de choque podra ser inferior a 1 MPa
(megapascal), nivel inferior al informado acer-
ca de otros rganos. (Un MPa es aproximada-
mente 10 veces la presin atmosfrica normal.)
Adems, arman, el dao debido a esas ondas
de choque se parece al producido en otros ti-
pos de lesin cerebral traumtica.
Y adems de esas fuerzas fsicas, el estrs
psicolgico que supone hallarse cerca de una
explosin podra causar daos o disfuncin
cerebral a travs de una secrecin y accin
excesiva de hormonas del estrs sobre el ce-
rebro. Una lesin cerebral suele estar acom-
paada de un TPTP. Unos niveles elevados de
hormonas del estrs como el cortisol, asocia-
do al TPTP, podran perjudicar o retrasar la
sanacin de un dao cerebral por explosin.
75
De hecho, los sntomas de Jeremy podran
deberse a ambas afecciones, dado que mues-
tra signos claros de TPTP: sufre evocaciones,
evita los recuerdos de la guerra y se sobresalta
fcilmente.
Y lo que es ms, Michael P. Alexander, neu-
rlogo de Harvard, y otros sostienen todava
que los aspectos emocionales y psiquitricos
son las principales, si no las nicas, causas de
los problemas que padecen los ex combatien-
tes como Jeremy. En un trabajo publicado en

ISTOCKPHOTO / ANA ABEJON

Neurology en 1995, Alexander sugera que des-
cubrir a los pacientes la realidad de su lesin
cerebral podra dicultar su recuperacin, al
hacerles percibir que su problema es ms com-
plicado de lo que en verdad es.
Y cuando el equipo de Charles W. Hoge, del
Instituto de Investigacin del Ejrcito Walter
Reed, revis a 2252 soldados de infantera del
Ejrcito de EE.UU., entre tres y cuatro meses
despus de su regreso de un ao de servicio
en Irak, descubrieron que el TPTP est fuer-
temente asociado a la LCT leve. En el artculo
de la investigacin publicado en New England
Journal of Medicine, en 2008, llegaban a la
conclusin de que fueron la TPTP y la depre-
sin ms que el impacto fsico sobre el ce-
rebro las causas probables de las dolencias
neurolgicas de los veteranos, que incluan
irritabilidad y lapsus de concentracin, por-
que esas afecciones psiquitricas se han vin-
culado a una amplia gama de problemas de
salud fsica.
3. LAS VICTIMAS
de una lesin cerebral traum-
tica requieren muchas veces
rehabilitacin fsica y cognitiva.
a las que ocasionaron el estrs traumtico
para ayudar al paciente a habituarse a esas
situaciones, cosa que reduce la repercusin
emocional.
A veces, los pacientes pueden recibir la ex-
posicin mediante programas informticos
de realidad virtual que recrean las zonas de
guerra, los ataques del 11-S contra el World Tra-
de Center u otros escenarios angustiosos.
Cuando adems es probable que un paciente
haya sufrido una autntica lesin cerebral, ha-
bitualmente mejora con un tipo de frmacos
conocidos como estabilizadores anticonvulsi-
vos del humor, que incluyen cido valproico y
carbamazepina, generalmente empleados para
tratar la epilepsia clsica y la afeccin bipo-

Tratamiento del trauma

Cualesquiera que sean los roles relativos de
las consecuencias emocionales y de los daos
orgnicos en el cerebro tras una explosin, un
accidente de circulacin o una lesin deportiva,
tanto los aspectos psiquitricos como la lesin
cerebral forman parte de la ecuacin mdica
DEPARTAMENTO DE DEFENSA DEL EJERCITO DE EE. UU. / WIKIMEDIA COMMONS

de numerosos pacientes. Cuando un paciente

sufre de TPTP o depresin, los mdicos suelen
recetarle un antidepresivo y psicoterapia, que
comprende ayuda psicolgica individual y en
grupo, cosas ambas que Jeremy recibi en ra-
zn de su TPTP.
En particular, los pacientes de TPTP acos-
tumbran a responder a la terapia cognitivo-
conductista, a travs de la cual los facultativos
tratan de desmontar patrones de pensamiento
distorsionados y corregir conductas desadap-
tadas. Una tcnica modicadora de la con-
ducta es la terapia de exposicin, en la que
el consejero emplea experiencias similares
4. ANTIGUOS PROYECTILES
de artillera conforman el relle-
no de los artefactos explosivos
improvisados (IED) puestos en
los mrgenes de las carreteras,
cuyas detonaciones han daa-
do el cerebro de muchos solda-
dos de los EE.UU.

76 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

lar. En 1997, Bruno Wroblewski, entonces en el
Centro de Rehabilitacin Greenery de Boston,
y sus colegas informaron de que el tratamien-
to con cido valproico reduca sensiblemente
las conductas agresivas y destructivas en los
pacientes que haban sufrido una LCT por fuer-
za roma. Al tomar el mismo frmaco, Jeremy
descubri que le ayudaba a reducir los lapsus
de memoria, las ilusiones sensoriales y los
cambios de humor.
En una lnea parecida, Michael A. Persin-
ger, de la Universidad Laurentian de Ontario,
informaba, en el ao 2000, de que 12 de 14
pacientes que haban tomado carbamazepina
tras un traumatismo cerebral por fuerza roma
a resultas de un accidente de trco experi-
mentaban unos recortes notables en la inci-
dencia de confusin repentina y depresin,
aumento de la atencin y concentracin, y la
desaparicin o disminucin de la percepcin
de una presencia aversiva. (Lo ltimo es una
ilusin de movimiento en la visin perifrica.)
Nadie sabe con certeza por qu esos agentes
son ecaces, pues los pacientes de LCT leve rara
vez padecen epilepsia; acaso los frmacos ayu-
den a aliviar parte de la inestabilidad elctrica
entre neuronas que es inducida por las lesiones
cerebrales.
Adems, el cerebro trata de autorreparar-
se tras la lesin. Los cientcos se afanan en
averiguar los entresijos de esos procesos de
reparacin, con la esperanza de reforzarlos me-
diante medicamentos. Se estn desarrollando
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
tratamientos para ser administrados durante
las primeras horas tras una LCT, ideados para
limitar cualquier lesin subsiguiente.
Un enfoque ms futurista podra basarse
en la implantacin de clulas madre neurales,
clulas inmaduras que pueden dar origen a
diferentes tipos de clulas maduras en el sis-
tema nervioso central, al objeto de reparar o BIBLIOGRAFIA
sustituir el tejido cerebral daado. COMPLEMENTARIA
Aunque, por ahora, los pacientes deben con-
formarse con los alivios, ms sintomticos, que BLAST RELATED TRAUMATIC
proporcionan los antidepresivos, los somnfe- BR A I N I N J U RY: W H AT IS
ros y, en algunos casos, los anticonvulsivos. KNOWN? Katherine H. Ta-
Muchos de ellos reciben tambin una rehabi- ber. Deborah L. Warden y
litacin cognitiva en la que aprenden estrate- Robin A. Hurley en Jour-
gias que les capacitan para obviar sus insu- nal of Neuropsychiatric
ciencias. Por ejemplo, cuando se le presenta a and Clinical Neuroscience,
alguien nuevo, el paciente puede ensayar su vol. 18, n.o 2, pgs. 141-
nombre varias veces o emplear imgenes vi- 145; mayo, 2006.
suales como clave mnemotcnica.
Organizarse mejor es otra capacitacin muy WOU N DED: V IE T N AM TO
til para quienes padecen merma cognitiva. I R AQ. Ronald Glas s er.
Entre los trucos se cuentan usar una caja de pl- George Braziller, 2006.
doras para la semana o designar un sitio para
cada artculo importante, como son el billetero A NEUROPSYCHIATRIC PER-
o el telfono celular. La tcnica puede tambin SPECTIVE ON TR AUMATIC
ayudar a los pacientes a manejarse en la vida BRAIN INJURY. W. E. Lux
diaria. Jeremy, por ejemplo, usa ahora un orde- en Journal of Rehabilita-
nador de mano a modo de prtesis electrnica tion Research and Devel-
que compensa el irregular funcionamiento de opment, vol. 44, n. o 7,
su memoria. Los telfonos inteligentes y las pgs. 951-962; 2007.
grabadoras pueden tambin servir de apoyo a
las memorias frgiles, para que los lesionados NEUROPSYCHOLOGY AND
cerebrales (por no mencionar al resto de no- CL I N I CA L N EU ROSCI ENCE
sotros) graben la informacin importante en OF PERSISTENT POST-CON-
cuanto la reciban CUSSIVE SYNDROME . Erin
Los pacientes deben, a veces, alterar su D. Bigler en Journal of
modo de vida para adaptarse a la disminu- the International Neuro-
cin de su capacidad funcional. Acaso habrn ps ycholo gical So ciet y,
de evitar las situaciones sociales demasiado vol. 14, n.o 1, pgs. 1-22;
excitantes, reajustar radicalmente su horario enero, 2008.
laboral, abandonar un trabajo arriesgado o es-
tresante, o incluso incorporarse a un programa SHELL SHOCK RE V ISITED:
residenciado para lesionados cerebrales. SOLVING THE PUZ ZLE OF
Jeremy decidi dimitir de su exigente BL AST TR AUMA. Yudhijit
cargo directivo y ahora est buscando otro Bhattacharjee en Science,
trabajo. Confa en encontrar un puesto como vol. 319, pgs. 406-408;
asistente de compaeros suyos ex combatien- 25 de enero, 2008.
tes que se proponen, igual que l, reorientar
su carrera civil. STUDIES CITE HEAD INJURIES
AS FACTOR IN SOME SOCIAL
Richard J. Roberts es neuropsiclogo en el Centro M- ILLS. Thomas M. Burton en
dico del Departamento de Veteranos de la ciudad de Wall Street Journal Online;
Iowa. Se doctor por la Universidad de dicha ciudad, 29 de enero, 2008.
donde actualmente es profesor adjunto de clnica.
77
Entrenamiento cerebral:
una farsa intelectual
El famoso mtodo de rejuvenecimiento cerebral, difundido con gran despliegue
meditico y publicitario, no ejerce ningn efecto positivo apreciable
sobre la capacidad de razonamiento o memoria
SONIA LORANT-ROYER Y ALAIN LIEURY
D eslizndose entre el miedo al enveje-
cimiento y la enfermedad de Alzheimer,
planean numerosos mtodos que prometen re-
forzar las facultades mentales y rejuvenecer el
cerebro. Gracias al auge de los videojuegos,
el Doctor Kawashima propone, para estimu-
lar el cerebro, unos ejercicios cuyo objetivo es
obtener un cerebro de 20 aos. El bombardeo
publicitario potencia su difusin con anuncios
en la televisin, en las revistas femeninas que
dedican una doble pgina al videojuego con
una foto de Nicole Kidman, quien declara tener
un cerebro de veinticuatro aos tras su entre-
namiento con el programa del Dr. Kawashima
...El cerebro de Nicole Kidman tiene 24 aos*.
Su secreto: el programa de entrenamiento
mental avanzado del Dr. Kawashima.
Gracias al asterisco (aadido a veinticuatro
aos), que nos remite a una nota en pequeos
caracteres, nos enteramos de que la estima-
cin de la edad cerebral no es un resultado
cientfico. De acuerdo con esa puntuacin
extraa de la edad cerebral, lo ideal sera tener
un cerebro de veinte aos. Mas, en realidad,
la puntuacin carece de signicado. El pro-
grama de Kawashima se dise basndose en
el modelo de comercializacin de las cremas
antiarrugas.
En opinin de Ryuta Kawashima, los estudios
basados en tcnicas de formacin de imgenes
muestran que durante los juegos convenciona-
les no se detecta una activacin importante
del crtex prefrontal (sede de la creatividad
y de la memoria). Kawashima selecciona una
serie completa de ejercicios y actividades que
se supone dan lugar a una mayor activacin
78
de dicha regin prefrontal. Ha reunido todos
estos ejercicios en un videojuego comercializa-
do en 2006 en Espaa bajo el nombre de Brain
Training (Entrenamiento mental). No obstante,
y contrariamente a la impresin dada por el
anuncio, algunos de estos ejercicios son muy
viejos (lectura en voz alta, clculos mentales).
Aunque incluye tambin, lo que representa
una novedad con respecto a otros mtodos,
pruebas de psicologa cognoscitiva, como el
test de Stroop (evala la atencin del individuo)
o de seguimiento ocular (con la mirada se sigue
a los objetos en movimiento), diversos test de
memoria, ya sean de memoria viso-espacial, Gracias al
de memoria operativa o de listas de palabras auge de los
a retener.
Si ciertos ejercicios estn adaptados con
videojuegos,
gran pericia a la consola Nintendo, otros no el Doctor
estn bien logrados y algunos resultan inclu-
so irritantes. De hecho, la consola Nintendo DS
Kawashima
es una pequea joya de la tcnica, un cerebro propone unos
electrnico en miniatura (13 por 7 centmetros),
ejercicios
que dispone de calendario electrnico, pantalla
tctil (se puede jugar con slo rozar una casilla cuyo objetivo
con un estilete) y sistemas de reconocimiento es obtener
de voz y de reconocimiento grco, dignos de
las pelculas de ciencia ccin. un cerebro
La consola es tambin muy ergonmica, las de 20 aos.
cifras y las letras, legibles. Adems, existen las
opciones de aumentar el tamao de las letras
(interesante para los ms ancianos, pocos pien-
!
san en la presbicia) y de elegir la pantalla tctil
para zurdos. Todo ello muy atractivo. Aunque
en ciertos ejercicios el ndice de error es impor-
AR T
ST
tante. Por ejemplo, la tasa de error para el reco-
nocimiento de voz en el caso del efecto Stroop
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
es baja (sobre un cinco por ciento) y alcanza
cerca del diez por ciento para el clculo mental.
En cambio para el test denominado Memorin,
que consiste en memorizar y transcribir una
lista de 30 palabras en tres minutos, el test es
exasperante debido al psimo reconocimiento
grco (ms adelante volveremos sobre ello).
El programa de Kawashima incluye numero-
sos ejercicios que se supone entrenan o evalan
la edad cerebral. La consola cronometra todas
las pruebas. Analicemos algunos ejemplos.
La prueba de clculo es de primaria y propo-
ne algunas operaciones elementales: suma, res-
ta y multiplicacin (de una sola cifra). En la de
Trazado hay que unir, con la ayuda del estilete,
cada letra a su nmero de rango en el orden
alfabtico (A con 1, B con 2, etctera). La prueba
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
llamada Retentiva es un test de memoria viso-
espacial, es decir, se memorizan cuatro cifras
dispuestas en un orden determinado y luego
hay que situarlas en el mismo orden en cuatro
casillas; despus, si se logra, se memorizan cin-
co, y as sucesivamente hasta fallar. Cuentaci-
fras es una excelente prueba de atencin donde
se debe escribir en la pantalla tctil el nmero
de cifras que cumplen con el parmetro enun-
ciado en la pantalla informativa; por ejemplo, 1. EL PROGRAMA DE
el nmero de cifras en azul, el nmero de las ENTRENAMIENTO CEREBRAL
que se desplazan o giran, etctera. del doctor Kawashima propone
Al mismo tiempo se ha comercializado el jue- diversos ejercicios elementales
go Big Brain Academy (Academia de cerebros). que estn destinados a rejuve-
Se propone ejercitar las funciones cognitivas, necer el cerebro. Promesa no
pero en un marco ms ldico, y se destina a cumplida a la vista de las eva-
un pblico ms joven. De una forma divertida, luaciones llevadas a cabo.
79
 los logros son medidos al peso, en gramos de
cerebro. Por ejemplo, dependiendo de la habili-
dad demostrada en el juego se puede tener un
cerebro de 200 o 400 gramos. Al menos en este
caso, las reglas son claras; el juego se ha ideado
para divertir sin ninguna pretensin educativa
ni cientca. Los ejercicios de entrenamiento se
reparten en cinco categoras diferentes: lgica,
memorizacin, anlisis, clculos y formas.
Ningn efecto notable
sobre la memoria o el razonamiento
En el Instituto de Formacin de Maestros de
Alsacia (IUFM), se decidi cribar cientcamen-
te ambos mtodos. Se dise un experimento
muy clsico, en el que se compar a cuatro gru-
pos de alumnos de cuarto de primaria (unos
diez aos) en escuelas de la regin alsaciana.
Los dos primeros grupos se benecian de un
entrenamiento, durante siete semanas, con dos
videojuegos, el Brain Training de Kawashima o
el Big Brain Academy. El tercer grupo de alum-
nos juega con papel y lpiz (juegos para nios
como los de los tebeos o los de los suplemen-
tos infantiles de los peridicos dominicales,
con laberintos, siete errores, pequeos cru-
2. EN LA PRUEBA SIMBOLOS cigramas); el cuarto grupo, el llamado grupo
hay que descubrir lo ms r- control o testigo, no recibe entrenamiento de
pido posible si la forma del ninguna ndole.
panel superior se encuentra Cada uno de estos grupos ha realizado nu-
entre la coleccin de smbolos merosos tests dirigidos a evaluar diferentes
del inferior. aspectos de sus capacidades intelectuales,
antes y despus de las secuencias de entre-
namiento para examinar la progresin. Estos
tests incluan tres pruebas de tipo escolar: la
memorizacin de un texto de ciencias natu-
rales, el aprendizaje de un mapa de geografa
Tras un
en tres intentos y pruebas de clculo (multi-
entrenamiento plicaciones).
durante siete Con el n de medir el impacto eventual en
los logros cognitivos, se utiliz un test cient-
semanas co reconocido por todos los equipos interna-
con el mtodo cionales, el WISC-IV; en particular, tres com-
ponentes de este test: el test de razonamiento
Kawashima, abstracto denominado Matrices, un test clsico
los alumnos de memoria a corto plazo, Dgitos, y un test de
atencin visual llamado Bsqueda de Smbolos
de cuarto
(vase la gura 2).
de primaria Los resultados son definitivos. No se de-
tecta ninguna progresin en la capacidad
no razonaban
de razonamiento. Tras un entrenamiento de
mejor. siete semanas con el mtodo Kawashima, los
X T alumnos no razonan mejor; ms an, los que
NE EVEL
no hicieron nada presentaban, si cabe, una
mayor progresin.
L
80
Y el rendimiento escolar?
Saldo negativo
La explicacin de la mejora del grupo control
se debe, por un lado, a un fenmeno de fami-
liarizacin (el simple hecho de realizar el test
una vez familiariza con su prctica y se pasa
con ms facilidad la segunda vez) y, por otro,
al hecho de que los alumnos del grupo control
continan con sus actividades escolares y ex-
traescolares durante tres meses, lo que, al n
y al cabo, desarrolla su cerebro.
La ganancia en trminos de rendimiento, por
ejemplo en el dominio del razonamiento abs-
tracto, alcanza el 20 por ciento por este efecto
de familiarizacin. Pero los alumnos bajo el m-
todo Kawashima se atascan. Por tanto, en cuan-
to a la capacidad de razonamiento, es mejor no
hacer nada que jugar con esta consola.
En cuanto a la memoria de cifras (evaluada
con el test Dgitos), la consola de Kawashima
llega a igualar al entrenamiento con los pasa-
tiempos de los tebeos y alcanza una progresin
del 20 por ciento. Esta parte del mtodo contie-
ne en particular muchos clculos aritmticos
clsicos (tablas de multiplicacin).
Asimismo, se esperaba con inters los re-
sultados del test de atencin visual Smbolos.
Pues, inspirndose en dichos test, Kawashima
propone varios juegos de atencin, muy bien
adaptados a la pequea consola. Es el caso del
test de Stroop (Colores) y un ejercicio muy bo-
nito, Cuentacifras, en el que el jugador debe
contar el nmero de cifras correspondiente a
un parmetro, por ejemplo, el nmero de cifras
amarillas que giran o se desplazan.
De hecho, el Brain Training es ecaz, pro-
porciona una progresin del veinte por ciento,
pero no mejor que el grupo control que lo hace
igual de bien, habiendo estado con los brazos
cruzados. En resumen, insuciente tanto para
rejuvenecer nuestro cerebro como el de Nicole
Kidman.
En las evaluaciones escolares, el programa
Brain Training de Kawashima, a pesar de la al-
haraca meditica y de sus promesas, obtiene
resultados nulos (3 %) para las ciencias natu-
rales y negativos (17 %) para la geografa. Es
ms, se obtiene un rendimiento 19 % superior
con los pasatiempos de los tebeos. Dicho en
otras palabras, para el rendimiento escolar,
mejor leer tebeos que golpetear en una con-
sola Nintendo.
El programa ldico Big Brain Academy no
aporta mejores resultados; normal, pues uno
de los juegos de clculo es una estimacin
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 La superchera de la edad cerebral
En el mtodo Kawashima, la edad del
cerebro se mide por un clculo (no re-
velado) en funcin de las puntuaciones
obtenidas en tests que se presentan
como sorteados al azar. A saber, Colo-
res, Memorin, Trazador, Cuentacifras
y Contador. Sin embargo, la prueba
Colores sale todas las veces (por tan-
to, no al azar) y el Memorin cae casi
siempre y es prcticamente imposible
de realizar.
En que consisten las pruebas? El
ejercicio Colores es una invencin de
John Ridley Stroop, del ao 1935. En
psicologa se denomina la prueba de
Stroop y consiste en preguntar el color
en el que aparece una palabra que de-
signa otro color. Por ejemplo, la pala-
bra Amarillo est escrita en azul y hay
que responder, lo ms rpido posible
azul; el micrfono de la consola graba
la respuesta y un reloj interno calcula
el tiempo de reaccin del jugador.
La prueba Cuentacifras, muy lograda
y esttica, muestra en la pantalla cifras
en colores que giran, se desplazan o
se dilatan. Al mismo tiempo, un rtulo
indica los parmetros a detectar, por
ejemplo, el nmero de cifras 3 (o el n-
mero de cifras en rojo) y la solucin se
tiene que escribir en la pantalla tctil.
El Trazador consiste en reunir segn
el orden alfabtico cada letra con su
cifra, es decir A con 1, B con 2, etc.
Este juego que se parece al juego del
laberinto de los tebeos, est bastante
bien conseguido. A veces, el programa
se atasca cuando, despus de fallar, se
intenta modicar el trayecto; en este
caso, la nica solucin es reiniciar la
consola y volver a empezar desde el
principio, como en el juego de la Oca.
La prueba Contador es infantil, pues
requiere contar de 1 a 120 lo ms r-
pido posible en voz alta.
Para terminar, la prueba del Me-
morin consiste en memorizar en dos
minutos treinta palabras de cuatro le-
tras (por ejemplo, casa), que hay que
recordar a continuacin escribindolas
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
en la pantalla tctil. Este ejercicio es
un completo fracaso, debido a un la-
mentable reconocimiento grco de
las letras. Con todo, la prueba aparece
muy a menudo en los tres tests que se
Amarillo suponen sorteados al azar. De hecho,
no hay azar, puesto que el test Colores
sale cada vez y la prueba Memorin,
muy a menudo.
Test Colores: Se debe decir lo ms rpido El jugador tiene que elegir, bien
posible en qu color aparece una pala- un modo de entrenamiento, bien uno
bra. Cuando amarillo se escribe en azul de evaluacin. Esta ltima modalidad
se enuncia con ms lentitud que si est propone, de una forma pseudoalea-
escrita en amarillo. toria, tres pruebas entre las descritas;
por ejemplo, Colores, Cuentacifras y
Memorin. El tiempo empleado por el
jugador en estas tres pruebas, junto
con el resultado de un clculo (cuyos
3
Cuntos hay?
detalles no se revelan, pero donde los
8 4 3 errores se penalizan como en los ejer-
5 4 cicios de entrenamiento) son los datos
1
3 3 Borrar
utilizados para calcular la famosa Edad
Cerebral. Cuanto ms rpido se pro-
ceda en la realizacin de las pruebas,
ms joven se es cerebralmente.
Test Cuentacifras: Se debe decir lo ms El problema radica en que se puede
rpido posible cuntas veces aparece una recomenzar la evaluacin tantas ve-
cifra determinada, en este caso el 3. ces cuantas se desee en una jornada y
se obtiene en cada ocasin una edad
cerebral diferente, segn la combina-
cin de ejercicios ms o menos fciles
A
7
M
3
G que la consola presente. Al nal del
L 12
A 1 B 2 10
11
F 2
D da, el aparato slo retiene la ltima
M 13 C 13
6
J
evaluacin. Al da siguiente, la lotera
1 5
B
I
8 K
9
contina, pero tanto el sorteo de las
E
pruebas como la puntuacin anterior
4 H
no tienen en cuenta los eventuales pro-
gresos durante el entrenamiento.
Test Trazador: Se debe unir lo ms rpido Este test es un autntico timo inte-
posible cada letra con su nmero segn lectual. No representa la edad cerebral,
el orden alfabtico, es decir, A se conecta dado que los nios y estudiantes de 20
con 1, B con 2, etctera. aos obtienen en general una puntua-
cin de 60 aos. No es en modo alguno
able. De hecho funciona como una
balanza que indicase, para un mismo
kilogramo de zanahorias, 100 gramos
un da y tres kilogramos al da siguien-
te. De un intento a otro, uno se puede
encontrar con una edad cerebral de 30
aos o de 70.
81
 global de un nmero de piezas (a partir de
su nmero y su tamao), para lo que no se
necesita ningn clculo, sino una simple com-
La pretendida paracin perceptiva del tamao. El Big Brain
edad cerebral Academy propone otro juego de clculo, pero
con el enunciado escrito con palabras, lo que
se evala da lugar a confusin (tres multiplicado por dos
por el sesgo es igual a...?). Esto explica la puntuacin nega-
tiva observada (36 %). El entrenamiento con
de un test muy juegos que utilizan slo un lpiz y un papel
mal diseado. (juegos de diferencias, de memorizacin de
guras y otros) hace posible una progresin
de alrededor de un 30 % en el aprendizaje de
mapas de geografa.
En conclusin, se retendr que las consolas
dan lugar a pocos efectos positivos y no consi-
guen nada mejor que los juegos sobre un papel.
Hay que hacer notar que una progresin, inclu-
so de un 30 por ciento, es baja; de hecho, en un
simple aprendizaje de una lista de palabras,
cuando se pasa de seis palabras retenidas en el
primer intento a veinticuatro en el duodcimo,
se consigue un avance del 300 %. Pero en este
ejemplo una progresin del 33 % representara
pasar de recordar seis palabras a ocho en el
duodcimo intento, lo que es en cualquier caso
un resultado psimo.
Edad cerebral? Un disparate
Pero entonces, qu nos dice Nicole Kidman
cuando juega con el estilete grco y descubre
entusiasmada que su cerebro ha rejuvenecido
veinte aos en pocos minutos? Nada de eso tie-
ne sentido, ni coherencia si se conoce el funcio-
ISTOCKPHOTO / BONITA HEIN
82
namiento de la consola. Un miembro de nues-
tro equipo cientco, para eliminar cualquier
duda sobre el anlisis realizado, emprendi la
tarea de hacer rejuvenecer su cerebro, utilizan-
do con asiduidad la consola durante un mes. El
veredicto es que la edad cerebral no obedece a
ninguna regla.
Unos das, aumenta, otros disminuye. La ex-
plicacin del fenmeno reside en la pretendida
edad cerebral, que se evala por el sesgo de un
test muy mal diseado, el Memorin, que adjudi-
ca una edad cerebral avanzada, mientras que si
uno se libra de dicho ejercicio, el cerebro rejuve-
nece durante el mismo da. Por lo tanto, la edad
cerebral depende del tipo de test que la consola
propone durante el entrenamiento diario.
Por qu este juego, el Memorin, envejece
el cerebro de una forma tan aleatoria? Se tra-
tara de un test totalmente clsico si se practi-
cara con lpiz y papel. Pero su adaptacin a la
consola es desastrosa. El ejercicio consiste en
mirar treinta palabras de cuatro letras expues-
tas simultneamente en dos pantallas, durante
tres minutos, lo que representa seis segundos
por palabra, tiempo ms que suciente: se ne-
cesitan dos o tres segundo por palabra en las
pruebas habituales.
Transcurridos los tres minutos, las dos pan-
tallas se borran y aparecen dos nuevas panta-
llas durante dos minutos para escribir las pa-
labras recordadas (tiempo que es tambin, en
principio, ms que suciente). Sobre la pantalla
tctil aparece una cuadrcula donde el jugador
ha de inscribir las cuatro letras de cada pala-
bra en cada casilla. Pero el reconocimiento
grco de las letras es psimo. Ciertas letras
son muy mal identicadas por la consola. Si
se escribe una J, puede tomarla por una L, C
o I. La D la confunde con la O o con la P, la K
con la E, etc.
Para aumentar el nerviosismo, cuando no
identica una letra, incluso si es la ltima de la
palabra de cuatro letras, hay que borrar todo y
recomenzar. Y durante ese momento, el tiempo
pasa, se instala el olvido y de las seis a diez
palabras de las que uno se acuerda justo al na-
lizar el test, slo quedan entre tres y cinco.
Es ms, la mayora de los estudios clsicos
sobre la memoria a corto plazo indican que se
recuerda un cincuenta por ciento de elemen-
tos menos (palabras u otros) si el tiempo de
retencin de la informacin supera los treinta
segundos. Esto es, lo que se ha denominado
en algunos casos el efecto agujero negro de
la memoria a corto plazo.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

Sin embargo, si durante la partida no se cae
sobre Memorin, la edad cerebral disminuye de
forma asombrosa. De este modo, partiendo de
una edad de cerebro de sesenta aos, la pun-
tuacin es de 42 aos en el segundo intento
del octavo da. Al cuarto intento del vigsimo
sptimo da de entrenamiento, la edad cerebral
era de 35 aos. El smmum ha sido alcanzar en
el segundo intento del trigsimo da, una edad
cerebral de 28 aos. Ese da la sesin propone
tres tipos de ejercicios entre los que no se in-
cluye Memorin, lo que permite una progresin
fulminante de la edad cerebral de los 71 aos de
la primera evaluacin a 28 aos en la segunda.
Conseguir que se rejuvenezcan 43 aos en 20
minutos muestra con claridad que ninguna de
las promesas publicitarias de este producto pue-
de tomarse en serio. Por otra parte, tiene algn
sentido, para una persona de 60 aos, que se le
atribuya una edad cerebral de 28 aos?
Cul es, pues, la moraleja de este estudio? La
mayora de los mtodos con ambiciones uni-
versales Todo en uno destinados a aumentar
la memoria, educar la inteligencia, estimular el
cerebro, dan resultados escasos o insignican-
tes. Los mtodos con objetivos ms modestos,
que facilitan la memorizacin de manera con-
creta, son ms tiles.
El entrenamiento durante semanas para
aprender slabas sin signicado no consigue
que se aprenda con ms facilidad unas poesas
o una lengua extranjera. Si se quiere aprender
unas poesas, mejor aprender un poema cada
semana. Si se quiere avanzar en el lgebra, no
es haciendo el Clculo 20 de Kawashima como
obtendremos mayor ciencia.
Para estimular el cerebro en su totalidad, lo
indicado es favorecer una diversidad de acti-
vidades. Aunque los juegos del tipo Big Brain
Academy o el programa de Kawashima privi-
legian las actividades de atencin o de velo-
cidad de tratamiento, as como la memoria a
corto plazo o la memoria operativa, ms vale
privilegiar los conocimientos de la memoria a
largo plazo que activan las diferentes facetas
de la memoria.
Tres reglas:
aprender, cultivarse, memorizar
Entonces, qu hacer? La solucin es muy
simple; el mejor estmulo lo ofrece la escuela.
Para incentivar al cerebro, son esenciales los
conocimientos, dado que existe un vnculo es-
trecho entre los cuestionarios de vocabulario
de los manuales de clase y las notas escolares.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
A M E R
Adems, en el test del cociente intelectual de
Wechsler, las puntuaciones obtenidas en los
G OV E
cuestionarios de vocabulario y conocimientos
son coherentes con el CI total, mientras que
las obtenidas en las pruebas de velocidad de Si de verdad
tratamiento o de atencin se corresponden en quiere
menor medida.
La dicultad estriba en la adquisicin de co-
estimular
nocimientos, que se utiliza poco en los progra- el cerebro,
mas de estimulacin cerebral; esto es debido a
que dichos conocimientos representan canti-
relea los libros
dades enormes de informacin para los que se de texto o haga
necesitan largos perodos de aprendizaje.
los deberes
Las encuestas realizadas en 1997 incluan
6000 nuevas palabras que aprender en los con sus hijos.
libros de texto de sexto y hasta 24.000 en oc-
tavo. Por consiguiente, la adquisicin de cono-
cimientos se realiza durante largos perodos de
tiempo y tan slo pueden aprenderse en clase,
desde primaria hasta la universidad, con las
materias por todos conocidas, es decir, lengua,
matemticas, lenguas extranjeras, historia,
geografa, ciencias.
Si de verdad quiere estimular el cerebro, re-
lea los libros de texto o haga los deberes con
sus hijos.
De una manera ms ldica, existen formas
de todos conocidas. Recordemos algunos ejem-
plos. En lugar de pasar las horas viendo los cu-
lebrones o CSI, lea las revistas de divulgacin
cientca, histrica, geogrca o vea los docu-
mentales televisivos y pase de la vida de los BIBLIOGRAFIA
animales al origen de los volcanes o a la vida COMPLEMENTARIA
de las estrellas, despus escuche repertorios
musicales y estimule las memorias auditiva y LA MEMOIRE VISUOSPATIALE
musical aprendiendo de pasada algn nombre. EST-ELLE EN 3D? S. Lorant-
No reserve la radio slo para escuchar el tiempo Royer y A. Lieury en Bulle-
o las noticias tan poco analizadas como efme- tin de Psychologie, vol. 3,
ras; preste odos a las emisiones enciclopdicas pgs. 357-365; 2003.
que saltan de Juana de Arco a las misiones en
Marte, pasando por la exploracin de Papa STIMULER SES NEURONES.
Nueva Guinea o la cocina de los romanos. O U I ... M A I S CO M M E N T!
Sin lugar a dudas, desde el nacimiento, hay A. Lieury. Dunod, 2008.
que estimular el cerebro para desarrollarlo
intelectualmente, y continuar hacindolo a PROGR AMMES DENTR AI -
cualquier edad. Pero no sern los programas NEMENT CEREBRAL ET PER-
de entrenamiento de las consolas los que con- FORMANCES COGNITIVES:
seguirn dicha estimulacin, puesto que su EFFICACITE, MOTIVATION...
ecacia es baja, ms bien ninguna, del mismo OU MARKETING? DE LA GYM
orden que los juegos de los tebeos infantiles. CERV E AU AU PROGR AM -
ME DU DR. K AWASHIMA.
Sonia Lorant-Royer es profesora de psicologa cogni- S. Lorant-Royer y col. en
tiva en la IUFM de Alsacia. Alain Lieury es catedrti- Bulletin de Psychologie
co emrito de psicologa cognitiva de la Universidad (en prensa).
de Rennes 2.
83
ILUSIONES

VEO, PERO NO SE QUE

Raras deciencias que arrojan luz sobre la visin normal

VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN

S e crea, hasta hace unos 35

aos, que solamente exis-
ta una nica regin cerebral
a luz, que le fuera mostrada
responsable del procesamien-
to visual, la llamada corteza
visual, situada en la regin
occipital del cerebro. Sabemos
ahora que en los cerebros de
los primates entre ellos, el
hombre son ms de 30 las
reas que participan en las
diversas facetas de la visin,
entre ellas, la percepcin del
movimiento, del color, o de
la profundidad. La visin re-
sulta ser un asunto de com-
plejidad y perfeccin mucho
mayores de lo imaginado. Es
lgico, pues, que la respon-
sabilidad del procesamiento
se encuentre repartida en di-
versas reas cuyos objetivos
computacionales sean muy
diferentes.
Tomamos la visin como
algo garantizado, porque,
normalmente, no nos supone esfuerzo
alguno. Slo cuando algunas partes de
estas diferentes reas visuales resultan
lesionadas, y provocan en la percepcin
perturbaciones selectivas profundas,
muchas veces comenzamos a valorar la
amplitud y sutileza de la visin humana.
Esta metodologa corre paralela a nues-
tros estudios sobre las ilusiones norma-
les, pues la inteligencia de las percepcio-
nes errneas, trtese de sistemas intactos
o lesionados, permite una comprensin
ms profunda de los procesos cerebrales
que participan en la percepcin.
Tomemos el caso de un hombre cono-
cido como GY. Una lesin de su corteza
visual le provoc una ceguera completa
en una mitad de su campo visual. Le re-
sultaba imposible ver conscientemente
cosa alguna, ni siquiera una mancha de
en esa regin. Sin embar-
go, cuando se le peda que
tratase de alargar la mano
y tocar el lugar iluminado,
lograba hacerlo con preci-
sin: poda tocar un pun-
to que no alcanzaba a ver!
Parece pura brujera, pero
como pronto se ver, resulta
posible explicar al menos
en parte esta condicin,
conocida por visin ciega,
en funcin de las vas ana-
tmicas, que son mltiples y
especializadas, consagradas
a la visin, mencionadas en
otros artculos [vase Vi-
sin subsconsciente, por
Susana Mar tinez- Conde;
Mente y Cerebro, no 40].
Examinemos, si no, el
extrao caso de John, que
fue estudiado con gran ele-
gancia en 1987 por M. Jane
Riddoch y Glyn W. Hum-
phreys, actualmente en la Universidad
de Birmingham. John haba sido piloto
de las fuerzas areas. Al poco de retirarse
del servicio sufri un accidente vascular
cerebral que lesion una parte de ciertas
regiones visuales de sus dos hemisferios
cerebrales. Era capaz de observar las co-
sas que le rodeaban; no estaba ciego en
el sentido habitual. Pero cuando vea a su
esposa o a cualquier otra persona cono-

GY era incapaz de ver conscientemente el punto

iluminado, pero cuando se le peda que extendiese
la mano y lo tocase, lo haca con precisin.

84 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

 Ambas vas estn compuestas
por circuitos nerviosos, pero solamente una
que sepamos es consciente.

cida no la reconoca por sus facciones,

c
sino por su voz: las regiones auditivas de
su cerebro no haban resultado afectadas,
ni tampoco sus recuerdos. Pero no era
capaz de diferenciar visualmente entre
paraguas, sillas u otros objetos corrien-
tes, a pesar de que aseguraba poderlos
ver con toda claridad. Doctor, estn
desenfocados en la mente, no en el ojo,
explicaba.
Los mdicos conrmaron este aserto
pidindole, por ejemplo, que copiase un
dibujo de la catedral de San Pablo que
estaba colgado en la pared. John creaba
una reproduccin el, calcada casi, de la
gura. Pero no tena ni idea de su natu-
raleza. Poda perfectamente haber estado

copiando una mezcolanza de lneas sin
sentido.
John sufra un mal conocido por agno-
sia visual, trmino acuado por Sigmund
Freud, que signica ignorancia visual.
A diferencia de algunas de las ideas ms
fantasiosas de Freud, como la envidia
peneana o el complejo de Edipo, la
agnosia visual s ha superado la prueba
del tiempo.
Qu puede sentir quien sufre este
mal, que consiste en ver y no recono-
cer? Podemos barruntarlo examinando
la conocida ilustracin vieja/joven de
(a). Es probable que la primera vez que
mire esta gura lo que vea es el rostro
de una joven. Pero un poco despus,
resulta mentalmente posible cambiar
el sentido de la imagen y ver un rostro
de vieja bruja. La barbilla de la joven se
b ilustracin rata/hombre (b). Cuando se
trueca en la nariz de aqulla, la orejita de
la joven, en el ojo de la vieja. Ahora bien,
usted, al tiempo que perciba el rostro
de la muchacha, estaba viendo tambin
las lneas y curvas que denan la cara no logramos crear una percepcin signi-
de bruja. Pero no la estaba percibiendo
(o reconociendo). Sufra usted, por as
decirlo, de una forma efmera de agnosia.
Curiosamente, algunas personas, entre
ellas nuestro colega Stuart M. Anstis, un
psiclogo de la Universidad de California,
en San Diego, se atoran permanente-
mente en la joven, y no consiguen ver
a la mujer de edad. El psiclogo Richard
L. Gregory, de la Universidad de Bristol,
incluye esta incapacidad bajo la nocin
de agnosia visual.
Tenemos otro vigoroso ejemplo en la
reconoce la rata, estamos, de hecho, sien-
do agnsicos para el hombre, y viceversa.
En las personas normales se trata de una
gura biestable, pero en el caso de John,
no se produce la percepcin de la rata ni
del hombre, a pesar de que su agudeza
visual es normal.
Podemos atisbar tambin en qu con-
siste la agnosia al or una conversacin
GETTY IMAGES
en una lengua extranjera. Omos todos
los sonidos, slabas, entonaciones y rit-
mos del habla, pero nada de eso tiene
sentido para nosotros (c). Sencillamente,
cativa a partir de estas sensaciones.
Obstculos en las vas
Para comprender la difcil situacin de
GY y de John, convendra efectuar un
breve repaso de la anatoma de las vas
visuales. Las ms de 30 regiones cere-
brales de procesamiento visual antes
mencionadas se hallan interconectadas
de forma increblemente compleja. Fe-
lizmente, a pesar de tal complejidad, re-
sulta posible discernir una organizacin
general sencilla.
Los mensajes procedentes de la reti-
na del ojo se transmiten por el nervio
ptico antes de escindirse en dos vas
anatmicas paralelas, a las que denomi-
naremos va antigua y va moderna,
para sealar su secuencia evolutiva (d).
La senda antigua, tambin llamada va
dnde? conduce hasta una estructura
llamada colculo superior, que forma un
abultamiento en lo alto del tallo cerebral,

MENTE Y CEREBRO 42 / 2010 85

 Imagine que un genio malvolo le elimina
los lbulos temporales. Qu aspecto le ofrecera
el mundo al recobrar la consciencia?

d superiores corticales esquiva la regin

COMO? lesionada, V1) se halla intacta, GY pue-
de guiar sin yerro la mano hacia la zona
L bu
L bullo
o parrie
ieta
al iluminada, que no puede ver consciente-
Ncl
N cle
eoo
ge
g e
eni
n cu
ni ula
addo
o DONDE? mente. Es como si tuviera atrapado den-
la
ateeraal QUE? tro de s un zombi inconsciente, capaz de
Corteza
o sealar con precisin, sin que la persona
vviisual
consciente se percate. La paradoja de la
visin ciega est resuelta.
Una curiosa consecuencia filosfica
de todo lo anterior es que solamente la
Reti
Retinna
a Co
C olccu
ulo
o va moderna es consciente; la antigua
ssu
uperriioorr puede ocuparse de sus asuntos sin que la
L
L bulo
o consciencia se inltre en ella. Ambos re-
tte
emp
mpo
mpo
orral
al corridos estn compuestos por circuitos
FOTOLIA / OOZ

nerviosos, pero solamente uno de ellos

Nervio
o
Ojo
ptico
En el esquema se ilustran los sucesivos repartos de la informacin visual por las vas de
procesado: cmo? (Cmo usar este objeto o interactuar con l?), qu? (Qu es,
exactamente?) y dnde?.
estructura semejante a una varilla que
emerge de la parte inferior del cerebro, y
cuya prolongacin constituye la mdula
espinal. El colculo contribuye a determi-
nar la ubicacin de un objeto. Cuando se
produce en nuestro ambiente un aconte-
cimiento nuevo o llamativo (por ejemplo,
cuando un objeto asoma por encima de
nuestro hombro izquierdo), por acto re-
ejo orientamos y volvemos los globos
oculares hacia ese objeto, sin saber toda-
va de qu se trata. Es decir, nos orienta-
mos hacia l, lo localizamos, como paso
preliminar para identicarlo.
La otra va, la ms moderna, es nece-
saria, como veremos, para reconocer el
objeto, pero es incapaz de localizarlo o
de orientarnos hacia l. La va moderna
se prolonga hasta la corteza visual (V1,
por brevedad) en la regin occipital, don-
de son analizadas las caractersticas del
objeto (color, orientacin de los bordes,
movimiento, etc.). La informacin que
egresa de V1 se escinde por otras dos
vas situadas ms adelante en el cur-
(que sepamos) es consciente. Se ignora el
porqu, aunque su vinculacin con ta-
reas como el lenguaje y el signicado po-
dran ser importantes. La actividad en la
senda qu acaba evocando una etiqueta
verbal o un nombre (madre) y matices
emotivos dependientes de cmo es evo-
so del procesamiento visual: la senda cada; en forma, por ejemplo, de susto
cmo? que se prolonga hasta penetrar (terror), o de agrado (calidez).
en los lbulos parietales (Cmo voy a Imagine ahora que usted posee una
utilizar este objeto o interactuar con l?) V1 normal pero que, bajo anestesia, un
y la senda qu? (Qu es este objeto, genio malvolo le cercena los lbulos
exactamente?) que llega hasta los lbu- temporales (la va qu). Qu aspec-
los temporales (d). Las 30 reas visuales to tendra el mundo cuando recobrase
de que hablamos son compartidas entre la consciencia? Al faltarle la va qu,
estas vas. No se olvide que esta descrip- usted sera incapaz de reconocer, nom-
cin supone una caricatura burda y su- brar o apreciar el signicado de las cosas
mamente simplicada: son muchos los que le rodean. Sin embargo, dado que
haces nerviosos que vienen y van entre la va cmo permanece intacta, to-
estas regiones, que estn fuertemente dava sera usted capaz de ver, en el
interconectadas y no son enteramente sentido de ser capaz de alargar la mano
autnomas. Pero en la ciencia no es mala para tomar objetos, esquivar proyecti-
idea partir de un esquema simplicado. les que le fuesen lanzados, o de evitar
Volvamos ahora a GY, que padece vi- obstculos. Resulta difcil imaginar este
sin ciega. GY sufre una lesin que inuti- supuesto, pero sera algo equivalente a
liza por completo a la regin V1. Ni a la ser transportado al Planeta Rojo (sin sa-
va qu ni a la va cmo les llega in- berlo) y despertar en una galera de arte
formacin alguna, lo cual le deja ciego en abstracto marciano. No reconoceramos
el sentido de que no puede ver objetos de ni comprenderamos nada, pero aun as
forma consciente. Pero dado que la ruta podramos orientarnos por ella, copiar
dnde (que pasa a travs del colculo las formas de las cosas y subirnos a obje-
superior y en su camino hacia los centros tos que hubiera en el suelo. Todo cuanto

86 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

nos rodease sillas, mesas, personas,
vehculos nos parecera arte abstrac- Pero sus problemas no eran tan extrema-
to sin signicado. Sufriramos de una
grave agnosia visual.
Una lesin de este tipo, tan completa,
es rara, pero incluso con lesiones parcia-
les puede llegar a producirse el llamado
mal de Klver-Bucy. En esta variante
de la agnosia, el paciente maniesta ya
cierta dicultad para identicar objetos
corrientes, pero su agnosia con respec-
to a lo que constituye alimento y a los
objetos sexuales apropiados es ms
profunda. Estos enfermos no pueden
distinguir los alimentos de los objetos no
comestibles, por lo que pueden tratar de
masticar cantos rodados. Tales personas
pueden hacerles proposiciones sexuales
al paciente que ocupa la cama vecina, al
mdico, e incluso a animales, a pesar
de ser mentalmente normales en otros
aspectos.
Ver sin poder nombrar
La difcil situacin que John padece tie-
ne cierto parecido a lo que acabamos de
describir. En ciertos aspectos es de mayor
gravedad todava, porque tiene grandes
dicultades para reconocer objetos. No
obstante, no llega a situaciones tan ab-
surdas como la de tratar de comer obje-
tos incomestibles o de adoptar conductas
sexuales indiscriminadas. Es probable
que en el mal de Klver-Bucy exista un
mayor dao relativo en regiones de los
lbulos temporales relacionadas con el
sexo, la alimentacin y otras urgencias
primarias, mientras que en John la lesin
afecta especialmente a regiones que in-
tervienen en el reconocimiento de obje-
tos ms neutros y corrientes, como sillas,
cabras o zanahorias.
Recordemos, sobre todo, que John era
capaz de copiar figuras con precisin,
aunque fuese incapaz de identicarlas
o nombrarlas. Ello se debe a que su sen-
da cmo no ha resultado lesionada, y
es capaz de guiar su mano y lograr una
transcripcin el. Pero, falto de la senda
qu (lbulo temporal), no sabe lo que
es. Sorprendentemente, poda servirse
de unas cizallas para podar el seto de su
jardn (lo que slo requiere el cmo) edicin. Melvyn A. Goodale y A. David
pero no poda escardar las malas hierbas,
porque haba perdido la capacidad de dis-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
criminar entre los hierbajos y las ores.
dos como los mencionados para Klver-
Bucy; a menudo era capaz de reconocer la
categora general a la que perteneca un
objeto (es un animal) aunque no la cla-
se particular del objeto concreto (podra
decir, por ejemplo, perro en lugar de
cabra, que era lo correcto). O bien iden-
ticar una zanahoria como una brocha
(porque es alargada y tiene un mechn
en un extremo).
Podemos, as pues, empezar a expli-
car las inusitadas percepciones de GY y
de John, al analizar sus deficiencias con-
cretas desde un conocimiento detallado
de las reas visuales, de sus conexiones
y de sus orgenes evolutivos. Al proce-
der de este modo, no solamente hemos
explicado estos curiosos sntomas, sino
que tambin hemos adquirido una inte-
ligencia nueva sobre el funcionamiento
de la visin normal. Contrariamente a lo
que la intuicin ingenua nos sugiere, la
visin no constituye un nico proceso;
implica, por el contrario, una multitud
de reas especializadas que operan en
paralelo. La forma en que las seales
nerviosas que egresan de estas reas
son combinadas para crear una unidad
de percepcin consciente, uniforme y
fluida, constituye todava un misterio
no resuelto.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran investigan en el Centro para
el Cerebro y la Cognicin en la Universidad de
California en San Diego.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
TO SEE BUT NOT TO SEE: A CASE STUDY
OF VISUAL AGNOSIA . M. Jane Riddoch y
Glyn W. Humphreys. Psichology Press,
1987.
THE EMERGING MIND: THE REITH LEC-
TURES . Vilayanur S. Ramachandran.
Prole Books, 2003.
THE VISUAL BRAIN IN ACTION. Segunda
Milner. Oxford University Press, 2006.
87
SYLLABUS
RECUERDOS EFIMEROS
Mantener por poco tiempo un nmero de telfono en la cabeza, cocinar siguiendo
una receta o jugar al Memory, nada de esto se puede hacer sin una memoria
de trabajo en funcionamiento. Nuevos estudios han mostrado algo importante:
nuestra memoria a corto plazo no tiene una sede ja en el cerebro
CHRISTIAN WOLF
R ecuerda usted todava lo que acaba de
leer en la cabecera de este artculo? Si
la respuesta es armativa, usted disfruta
de una memoria de trabajo en excelen-
te estado de salud. Con la ayuda de esta
memoria podemos mantener de forma
pasajera en el recuerdo las informaciones
recin recogidas. En el caso de que lo que
haya ledo le impresione especialmente,
puede que obtengan incluso un lugar
en su memoria de largo plazo, la cual, a
diferencia de la memoria a corto plazo,
dispone casi de una capacidad ilimitada.
Recprocamente, tambin podemos so-
licitar recuerdos de la memoria a largo
plazo para que estn a nuestra disposi-
cin temporalmente en la memoria de
trabajo, por ejemplo cuando queremos
llevar a cabo una tarea determinada y
para ello tenemos que echar mano de
nuestros conocimientos.
La memoria de trabajo recibe este
nombre debido a que su contenido se
desvanece inmediatamente tan pronto
como ella lo deja de usar de forma activa
o de repetir. Dicha memoria condiciona lo
que en un momento determinado se en-
cuentra presente en nuestra consciencia.
Resulta imprescindible, adems, para la
realizacin de muchas capacidades cog-
nitivas, tales como calcular mentalmen-
te, deducir algo lgicamente, entender el
lenguaje o hacer planes de actuacin.
Las personas con una memoria de tra-
bajo daada suelen tener problemas para
realizar varias cosas simultneamente. A
pesar de mantener intacta la memoria
de larga duracin, a algunas de ellas les
88
1. PARA EL MOMENTO.
Para los recuerdos a corto plazo se pregun-
ta a la memoria de trabajo. En este ejemplo
resulta difcil memorizar brevemente in-
cluso tan slo dos cifras. En muchos ca-
concreto a aquella que se ocupa de las
informaciones visual-espaciales.
sos hablan lenta y entrecortadamente.
Cmo est constituida esta memoria
efmera? Durante las pasadas dcadas,
qued establecida entre los neuropsic-
logos la idea de que funcionaba como
una memoria rgidamente ordenada con
subunidades especializadas, por ejemplo
para informaciones acsticas o visuales.
Sin embargo, los nuevos hallazgos sea-
lan hacia otra direccin.
En tanto que modelo insignia de la
psicologa cognitiva, la memoria de tra-
bajo emprendi su marcha triunfal en
la dcada de los setenta del pasado siglo
y reemplaz a la teora, hasta entonces
dominante, de la memoria de corta du-
racin. Hasta ese momento se haba con-
siderado la memoria a corto plazo como
un sistema unitario que slo poda pro-
cesar una tarea despus de otra. Pero esa
idea cambi radicalmente cuando Alan
Baddeley y Graham Hitch propusieron
su modelo compuesto de la memoria de
TODAS LAS FOTOS DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / MANFRED ZENTSCH
trabajo (vase el recuadro La elaboracin
de la memoria de trabajo, segn el mode-
lo clsico de Baddeley y Hitch).
Burocracia en el cerebro
Los dos investigadores llegaron a la conclu-
sin en varios estudios de que la memo-
ria de corta duracin s que posibilitaba
realizar dos cosas distintas simultnea-
mente. As, la mayora de las personas
era capaz de sumar dos cifras mientras
memorizaban una cadena de palabras.
Sin embargo, con dos tareas paralelas
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
del mismo tipo la memoria de trabajo
se desenvolva mal o incluso no se las
arreglaba en absoluto. Baddeley y Hitch
supusieron por ello que dicha memoria
estaba formada por diferentes compo-
nentes. En su ncleo se encontraba el
ejecutivo central, cuya misin consista,
por un lado, en controlar lo almacenado
en las unidades de memoria subordina-
das y, por otro, en conectar la memoria
de trabajo con la de larga duracin.
Segn dicho modelo, los sistemas su-
bordinados almacenan o bien informa-
ciones verbales o bien espaciales. El lazo
fonolgico, cuya capacidad se limita a
unos pocos segundos, retiene secuencias
sonoras. Cada vez que nos decimos inter-
namente una informacin o un conte-
nido, como por ejemplo un nmero de
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
telfono, ponemos en marcha ese lazo
y evitamos su olvido. El cuaderno de
apuntes visual-espacial almacena, inde-
pendientemente del anterior, informa-
ciones espaciales, tales como la posicin
de un objeto o detalles como su forma
o su color. Tambin sus capacidades se
agotan rpidamente, pues con frecuencia
no nos percatamos siquiera de los gran-
des cambios que acontecen en escenas
previamente vistas. Ms tarde Baddeley
ampli el modelo con la memoria epi-
sdica, la cual poda mantener no slo
relaciones verbales o espaciales sino tam-
bin semnticas.
Respuestas diferidas
Casi simultneamente los neurobilogos
completaron estas reexiones tericas.
En 1973, el neurocientco Joaqun Fuster,
que en la actualidad trabaja en la Univer-
sidad de California, en Los Angeles, inves-
tig la memoria de trabajo en los monos
utilizando una prueba de respuestas di-
feridas (en ingls delayed response task).
La tarea de la prueba consiste en man-
tener un estmulo en la memoria y, una
vez transcurrido un tiempo determina-
do, reaccionar a l. En el experimento de
Fuster los monos memorizaban un lugar
en el que haban visto comida. Mientras
esto ocurra, Fuster registr en los ani-
males una actividad intensicada en las
neuronas de la corteza prefrontal (CPF).
La suposicin evidente fue que esta acti-
vidad podra ser la representacin neuro-
nal del lugar con comida temporalmente
escondido.
89

RESUMEN
Una memoria fugaz exible
1 La memoria de trabajo retiene
informaciones de forma pasaje-
ra y es imprescindible para muchas
actividades mentales.
2 Segn el modelo convencional,
esta capacidad residira en un
almacn altamente especializado
situado en la corteza prefrontal.
3 Segn los conocimientos actua-
les, por contra, esta memoria
efmera surgira cada vez de for-
ma nueva, a partir de la actividad
coordinada de distintas regiones
cerebrales.
90
A nales de la dcada de los ochenta
del pasado siglo, la neurobiloga Patricia
Goldman-Rakic, de la Escuela Universita-
ria de Medicina de Yale, en New Haven (EE.
UU.), lleg a la idea de que la actividad en
la CPF durante el recuerdo a corto plazo
y el modelo de almacenaje de Baddeley y
Hitch podran estar describiendo el mis-
mo fenmeno. Segn eso, la memoria de
trabajo realizara su actividad rememora-
tiva con la ayuda de unidades de memoria
especializadas, cuyo fundamento neuro-
nal decisivo se encontrara en distintas
subreas de la CPF. Este modelo estndar
pareci que se probaba con el hecho,
bien documentado, de que los daos en
la corteza prefrontal van acompaados
de limitaciones de la memoria de trabajo.
Sin embargo, se encuentra fuertemente
cuestionado en la actualidad.
As, Bradley Postle, de la Universidad
de Winsconsin-Madison, propuso en
2006 una nueva teora de la memoria
de trabajo basndose en una serie de
hallazgos empricos novedosos. Nuestra
memoria a corto plazo no sera en ab-
soluto un conjunto jamente ordenado
de unidades especializadas. Y tampoco
la CPF se estructura en forma de subuni-
dades neurobiolgicas progresivamente
ms pequeas. En ltimo trmino, la
memoria de trabajo se compondra, se-
gn ese modelo, de incontables unida-
des, cada una de ellas con el cometido
de elaborar una forma determinada de
informacin.
En apoyo de la anterior, los estudios
experimentales muestran que la activi-
dad en la corteza prefrontal no cambia
en absoluto en funcin de las distintas
informaciones que el sujeto recuerda. Y,
por otro lado, las que s reaccionan de
forma diferente son determinadas reas
situadas profundamente el cerebro, que
son precisamente aquellos campos que
participaron en un principio en la per-
cepcin de los respectivos estmulos.
Postle mismo contribuy en el ao
2000, conjuntamente con sus colegas, a
este nuevo punto de vista. Dicha contri-
bucin consisti en la realizacin de una
serie de experimentos que tenan como
nalidad principal aclarar si la corteza
prefrontal dispona realmente de redes
separadas que se activan de forma dife-
rente dependiendo de si se trata de posi-
ciones espaciales o de otras propiedades
de los objetos. Para estudiar la memoria
para las localizaciones, los cientcos pre-
sentaron a sus voluntarios una serie de
crculos consecutivos que iban aparecien-
do en una de nueve posiciones distintas
en una pantalla, Tan pronto como una
posicin se repeta, los voluntarios tenan
que apretar un botn. Por otro lado, la
memoria de trabajo para objetos indi-
viduales fue puesta a prueba por los in-
vestigadores haciendo aparecer una serie
de formas abstractas en el monitor. Tam-
bin aqu los sujetos tenan que apretar
un botn cuando surga una repeticin.
Mientras se llevaban a cabo las diferentes
tareas, el equipo de Postle examinaba el
cerebro de los participantes mediante re-
sonancia magntica funcional (RMf).
Como los resultados pusieron de ma-
niesto, la corteza prefrontal careca de
reas especializadas: daba igual el tipo
de informaciones que los voluntarios
recordasen o bien localizacin o bien
identidad del objeto, las actividades
recogidas en la RMf eran muy semejan-
tes. Por el contrario, las reas perceptivas
situadas en partes posteriores del cerebro
en el cerebro tambin actuaban de forma
especializada en relacin con los recuer-
dos: regiones como los giros fusiforme,
lingual y el temporal inferior reaccio-
naban de forma ms intensa cuando se
trataba de recordar las propiedades de un
objeto y no su posicin espacial.
A similares resultados lleg en 2004
el equipo de Charan Ranganath, de la
Universidad de California, en Davis. En
una unidad de experimentacin, sus 15
voluntarios memorizaron fotos de ocho
rostros, ocho casas y de ocho parejas
rostro-casa. A continuacin, mientras se
les haca un escner, tenan que llevar
a cabo dos tareas diferentes: en la pri-
mera, vean en primer lugar una de las
fotos y tenan que memorizarla en siete
segundos. A continuacin, pulsando un
botn, deban decidir si una segunda foto
que les era presentada coincida con la
primera. En la segunda tarea entraban
en accin las parejas rostro-casa memo-
rizadas. Los voluntarios, cuando apareca
una imagen, tenan que pensar en la par-
te complementaria rostro o casa que
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 La elaboracin de la memoria
de trabajo, segn el modelo
clsico de Baddeley y Hitch
Estmulos Memoria
ambientales sensorial
faltaba y tenerla durante siete segundos
en la memoria. De esta manera, en vez de
una foto evocaban una asociacin. Acto
seguido apareca una segunda imagen
en el monitor y los voluntarios tenan
que decidir si perteneca o no a la pareja
original.
Estos dos experimentos realizados
probaron que los recuerdos de los objetos
previamente vistos coincidan con una
actividad elevada en dos regiones distin-
tas del lbulo temporal inferior. Cuando,
durante la pausa, los voluntarios mante-
nan en la memoria los rostros vistos se
produca una actividad intensa del rea
especializada en el reconocimiento fa-
cial: el giro fusiforme. A su vez, cuando
se rememoraban las casas se activaban
con intensidad las neuronas del giro hi-
pocampal. Se excitaban respectivamen-
te, por consiguiente, aquellas reas que
tambin se ocupaban de las percepciones
y no campos especializados de la corteza
prefrontal.
Prestar atencin
en vez de memorizar
Por otra parte, algunos investigadores
tienen serias dudas en torno a que la
excitacin neuronal de la CPF se corres-
ponda con una memoria intermedia.
Muy posiblemente esta rea cerebral se
ocupa ms bien, a travs de la atencin
selectiva, de que retengamos nicamen-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
Memoria de trabajo
Cuaderno de apuntes
de informaciones
visual-espaciales
Atencin Ejecutivo
central
Bucle fonolgico
te determinada informacin durante un
corto perodo temporal.
En 2004, Mikhail Lebedev y sus colegas
del Instituto Nacional de Salud Mental en
Bethesda (EE.UU.), postularon dicha hip-
tesis. Mientras que sus animales de ex-
perimentacin dos monos miraban
jamente un punto, un crculo daba vuel-
tas alrededor de dicho punto y despus se
paraba. Si el crculo se haca entonces ms
brillante y a continuacin desapareca, eso
sealaba a los animales que tenan que
dirigir los ojos a la posicin original del
crculo, de la que haba partido (se inves-
tigaba aqu, por tanto, el recuerdo). Si, por
el contrario, el crculo se haca slo ms
oscuro, tenan que mantener la mirada en
su posicin actual (lo que aqu se investi-
gaba era el gobierno de la atencin).
Los animales realizaron ambas tareas
brillantemente. La medicin de la ac-
tividad de neuronas individuales de la
corteza prefrontal demostr que la ma-
yora de las clulas nerviosas representa-
ba el respectivo lugar actual del crculo,
cuando los animales dirigan hacia l
su atencin. Signicativamente menos
neuronas se activaban durante la jacin
memorstica de la posicin originaria del
crculo. La intensicacin de la actividad
en la corteza prefrontal se relacionaba,
por consiguiente, no tanto con la memo-
ria cuanto con la atencin, argumentaron
Lebedev y sus colegas.
Memoria
de larga duracin
Un modelo anticuado
Durante dcadas, el modelo de mlti-
ples almacenes, de los psiclogos Alan
Baddeley y Graham Hitch, congur
nuestra idea de la memoria de trabajo.
Segn l, slo una pequea parte de
los estmulos ambientales, almacenados
de forma inconsciente en la memoria
sensorial, estimula nuestra atencin
y alcanza la memoria de trabajo.
All, el ejecutivo central controla lo que
se dirige a las unidades de memoria
especializadas: o bien al lazo fonolgico,
cuya capacidad se limita a unos pocos
segundos, que mantiene las secuencias
sonoras; o bien al bloque de noticias
visual-espaciales, que memoriza, por
ejemplo, las posiciones de los objetos.
Y si la informacin tiene una cierta
importancia, sta puede alcanzar nal-
mente la memoria de larga duracin.
Sin embargo, un modelo tal, basado
en la estricta divisin en distintos com-
ponentes, no concuerda con los hechos
que realmente acontecen en el cerebro.
91

2. NO HAGA TRAMPAS!
Es esta la misma imagen que haba puesto
al descubierto la mano del jugador al co-
mienzo de este artculo?
Pero, si la CPF slo se ocupa de seleccio-
nar la informacin y no de almacenarla,
por qu sus lesiones originan consecuen-
cias tan fatales para la memoria de traba-
jo? Estas consecuencias nefastas las pusie-
ron sobre la mesa, ya en los aos treinta,
unos experimentos entonces impactan-
tes: los monos con una lesin bilateral de
la CPF son incapaces de detectar, entre
dos posibles opciones, bajo qu tazn
se halla la comida, cuando sta se hace
desaparecer de su campo visual durante
tan slo dos segundos. Posiblemente, su-
puso el equipo en torno a Lebedev, otras
reas cerebrales no puedan compensar
sucientemente la prdida de la CPF. Pero
eso no tiene que signicar forzosamente
que esta rea desempee un papel central
en los recuerdos efmeros. Tambin las
deciencias de atencin podran explicar
por qu los voluntarios con lesiones de
la CPF dan tan malos resultados en las
tareas con reaccin retardada.
Mark DEsposito, de la Universidad de
California, en Berkeley, junto con Bradley
Postle y otros colegas, se propuso averi-
guar si una corteza prefrontal intacta es
absolutamente necesaria para el mante-
nimiento de la informacin. Investigaron
el cerebro de 20 voluntarios sanos mien-
tras estos mantenan en la memoria de
trabajo una serie de letras. El resultado
fue que la corteza prefrontal lateral de
ambos hemisferios se encontraba espe-
cialmente activa en todos los sujetos.
Qu hace realmente la CPF?
En otra serie de ensayos los cientcos
compararon la memoria de siete pacien-
tes, cuya corteza prefrontal se encontra-
ba daada a consecuencia de un ictus,
con las capacidades memorsticas de 26
personas sanas que actuaron de grupo
de control. Los voluntarios observaban
una la de letras en una pantalla y tenan
que elegir entre memorizar una de ellas
o memorizar tantas como su margen de
memoria, previamente determinado, les
permitiera.
La investigacin puso de maniesto
que los pacientes con un dao unilateral
de la CPF no mostraban rendimientos por
debajo de los miembros del grupo de con-
trol. Este resultado les dej sorprendidos:
si en los primeros experimentos se haba
visto que las neuronas de la CPF lateral
se activaban intensamente durante los
recuerdos fugaces, cmo poda suceder
esta evidente contradiccin? El grupo
de investigadores en torno a DEsposito
dio dos posibles explicaciones. Por un
lado, poda ser que los procedimientos
de neuroimagen se limitaran a mostrar
la coincidencia entre determinados pro-
cesos cerebrales y determinados proce-
sos cognitivos, y no si los primeros eran
realmente imprescindibles para los se-
gundos. Segn esto, la activacin de la
corteza prefrontal aparentemente no se-
ra ninguna condicin necesaria para que
se diera almacenamiento transitorio de
informacin. Por otro lado, pudiera ser
tambin que la actividad de la CPF, que
abarca los dos hemisferios, apoyara de
alguna forma la memoria de corto plazo.
El dao unilateral de esta regin cerebral
no bastara para menoscabar decisiva-
mente la capacidad memorstica.
Con un mtodo completamente distin-
to, Massihullah Hamidi y sus colegas de
la Universidad de Winsconsin-Madison

Completamente exible - Las bases neuronales del recordar momentneo

Corteza prefrontal Lbulo parietal

Durante mucho tiempo se consider que la corte-
za prefrontal era el fundamento neuronal decisivo
para la memoria de trabajo. Los estudios actuales
avanzan en otra direccin: la corteza prefrontal
probablemente slo selecciona lo que se mantie-
ne a corto plazo. Dependiendo de la naturaleza
de esos datos, distintas reas situadas en la parte
posterior del cerebro se ocupan a continuacin de
memorizarlas, campos que tambin se ocupan de
la percepcin de los distintos estmulos. As, por
ejemplo, se estimulan partes del lbulo parietal
cuando uno recuerda la posicin de un objeto; y,
a su vez, se estimulan regiones del lbulo temporal
GEHIRN & GEIST / SIGANIM

cuando se memoriza el objeto del que se trata.

Lbulo temporal

92 MENTE Y CEREBRO 42 / 2010

llevaron a cabo una investigacin, en
2008, basada en inactivar unas reas
cerebrales concretas con la nalidad de
determinar claramente su funcin. Para
lo cual, utilizaron la estimulacin mag-
ntica transcraneal (EMT), al objeto de
paralizar mediante ella, de forma dirigi-
da, mbitos cerebrales preestablecidos.
Cincuenta y cuatro voluntarios tuvieron
que decidir si un crculo que apareca en
una pantalla ocupaba la misma posicin
que otro previamente presentado. Mien-
tras las personas que participaban en el
ensayo memorizaban la posicin del
primer crculo, Massihullah interri,
mediante estimulacin magntica, en la
mitad de los casos siempre una de cinco
reas escogidas del cerebro. El resultado
fue que la lesin virtual ocasionaba en
la mayora de los casos que se dieran un
escaso nmero de respuestas correctas.
Interferencia
con efectos positivos
Con una excepcin: cuando Hamidi y
su equipo inhibieron el lbulo temporal
superior, no apareci dicho efecto, sino
que, al contrario de lo esperado, se acor-
taron incluso los tiempos de reaccin de
los voluntarios y sus respuestas fueron
ms rpidas. Es evidente que el rea afec-
tada desempea un papel en la memoria
a corto plazo de la informacin espacial,
concluyeron los investigadores. Que el
tiempo de reaccin acortado no incre-
mentara la tasa de fallos, puede tener la
siguiente explicacin: cuando se inhiben
dos reas cerebrales correlativas, la inter-
ferencia de la una puede conducir a un
aumento de actividad de la otra.
A diferencia del lbulo temporal, la
corteza prefrontal dorsolateral no parece
ser signicativa para los recuerdos fuga-
ces. Al menos los cientcos no pudieron
encontrar ninguna prueba denitiva de
su papel a este respecto. Si se desacti-
vaba esa regin mediante estimulacin
magntica, los voluntarios respondan
ciertamente con menos frecuencia de
forma correcta, pero el mismo efecto
apareca tambin cuando los investiga-
dores interferan el giro postcentral, un
rea dedicada a las sensaciones tctiles
y dolorosas y que no est relacionada en
absoluto con la memoria de corta dura-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
cin. La conclusin que sacan los inves-
tigadores es que la memoria de trabajo
espacial reside predominantemente en
los mismos mecanismos neuronales que
la percepcin espacial misma, esto es, en
regiones cerebrales que se encuentran
detrs de la corteza prefrontal.
En conjunto, cabe decir que un gran
nmero de estudios parecen suscribir la
hiptesis de Bradley Postle, para quien ha-
bra que dar carpetazo al modelo conside-
GEHIRN & GEIST / SIGANIM
rado estndar de la memoria de trabajo.
Segn este autor, no son unas unidades
jamente delimitadas, como el lazo fono-
lgico, las que almacenan los recuerdos
pasajeros. En su lugar, segn el tipo con-
creto de informacin, distintas regiones BAJO CORRIENTE
cerebrales estaran al cargo de las tareas
La estimulacin magntica transcraneal (EMT)
de memorizacin. Adems, las reas cere-
es un mtodo indoloro y no invasivo con el
brales que habran tomado parte previa-
que se pueden inhibir o estimular de forma
mente en la percepcin o en la represen-
dirigida campos cerebrales concretos. Una
tacin de una determinada informacin
bobina metlica conectada a un condensador
contribuiran tambin a mantenerla pre-
produce un intenso campo magntico sobre
sente en la memoria de trabajo. La corteza
la cabeza, el cual a su vez origina un ujo de
prefrontal no desempea a este respecto
corriente en el tejido nervioso subyacente.
ninguna labor de almacenaje, sino que ac-
Los neurocientcos recurren gustosamente
ta como una especie de ltro. Por lo tan-
a este mtodo, pues permite investigar la
to, las unidades de memoria tales como el
funcin de pequeas reas cerebrales al
lazo fonolgico existiran slo en tanto
inhibirlas de forma pasajera.
actividad simultnea de reas cerebrales
anteriores y posteriores.
Las ideas de Postle han recibido nuevos
bros gracias a Mark DEsposito, quien, trabaje por medio de redes neuronales
tras valorar un considerable nmero de exibles que se coordinan temporalmen-
trabajos individuales, en 2007 lleg a la te para llevar a cabo determinas funcio-
conclusin de que la memoria de tra- nes mentales.
bajo surge cuando diferentes regiones
cerebrales como la corteza prefrontal, Christian Wolf es doctor en filosofa y perio-
pero tambin las reas que participan dista cientfico independiente en Heidelberg.
en la percepcin, colaboran entre s. La
memoria de trabajo no se puede adscri-
bir por consiguiente a una nica regin BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
cerebral.
Estn contados, por tanto, los das del WORKING MEMORY AS AN EMERGENT
modelo estndar de la memoria de tra- PROPERT Y OF THE MIND AND BR AIN .
bajo? Todava no ha sido dicha la ltima B. R. Postle en Neuroscience, vol. 139,
palabra. Hay tambin investigaciones de n.o 1, pgs. 23-38; 2006.
reciente factura que apoyan el modelo
clsico. Con todo, al menos la idea con- EVALUATING FRONTAL AND PARIETAL
vencional de una memoria ja y ordena- CONTRIBUTIONS TO SPATIAL WORKING
da aparece, desde la perspectiva actual, MEMORY WITH REPETITIVE TRANSCRANIAL
como anticuada. Han quedado atrs los MAGNETIC STIMULATION . M. Hamidi et
aos en los que se imaginaba al cerebro al. en Brain Research, vol. 1230, pgs.
como un ordenador con un procesador 202-210; 2008.
central. Es mucho ms posible que ste
93
LIBROS
EMPATIA
Psiquismo animal
THE AGE OF EMPATHY.
NATURES LESSONS FOR A KINDER SOCIETY,
por Frans de Waal. Harmony Books, 2009.
DO FISH FEEL PAIN?,
por Victoria Braithwaite. Oxford University
Press; Oxford, 2010.
T ienen inteligencia los peces? Sien-
ten empata los ratones? Existe un
psiquismo animal? Desde hace escasos
decenios viene congurndose una nue-
va disciplina que, a imagen de la ana-
toma comparada clsica, se denomina
cognicin comparada. Por buscar prece-
dentes, el propio Charles Darwin sugera
la aplicacin del principio de seleccin
natural a las facultades mentales lo mis-
mo que a los caracteres morfolgicos. En
una aproximacin de urgencia, parece
dominar la idea de que los animales po-
seen cierto sentido de su corporeidad, de
su integridad fsica. Alcanzar un sentido
del yo, sera, sin embargo, harina de otro
costal. Si resulta difcil de acotar la de-
nicin de conciencia, parece imposible
llegar a una convergencia en el recono-
cimiento de una autoconciencia animal.
Hablando con rigor, la conciencia reexi-
va constituira una propiedad exclusiva
del hombre. Al menos eso puede adivi-
narse a travs del lenguaje.
En cualquier caso se da por establecida
una separacin ntida entre psiquis de
primates y psiquis del resto de los mam-
feros. Slo los grandes simios poseeran
94
alguna nocin de s mismos y deduciran,
por una suerte de inferencia elemental,
sin o simpata que emanan del trato y la
familiaridad. A esta forma, Stephanie D.
el estado psquico de sus congneres. Esta Preston y De Waal la denominaron empa-
tesis hallara base anatmica en las neu- ta cognitiva (capacidad para comprender
ronas especulares que, en los ensayos, se los sentimientos de otros y apreciar la
excitaban cuando el mono extenda un distincin entre sus sentimientos y los
brazo o vea a otro individuo hacerlo. Las nuestros). Como en todas las emociones,
investigaciones realizadas con tcnicas el responsable neural es el sistema lm-
de formacin de imgenes han demos- bico, que se encarga tambin de regular
trado una actividad neural semejante la agresin y la violencia.
en el cerebro humano, observado en di- Cmo es posible que est tan difun-
ferentes contextos. Jonathan Prather y dida en el reino animal? No cursan la
Richard Mooney conrmaron la presen- empata y el altruismo contra los pos-
cia de neuronas espejo en otros vertebra- tulados darwinistas? El campo de la in-
dos, en concreto en las aves canoras. Los vestigacin sobre esas emociones en el
gorriones de los pantanos se excitaran mundo animal vive momentos dorados.
al or el canto de otros individuos de la Con abundancia de observaciones cose-
misma especie. chadas. Si ofrecemos a dos monos re-
Sobre las neuronas especulares se apo- compensas muy dispares por una misma
yaran los procesos de percepcin, apren- tarea, el que peor parado sale se niega a
dizaje y empata. La empata implica cier- colaborar. En nuestra especie tambin
ta sensibilidad en un individuo ante el los individuos rechazan la recompen-
estado afectivo del otro, el ponerse en su sa si piensan que el reparto es injusto.
lugar (The Age of Empathy. Natures Les- Al protestar contra la arbitrariedad, el
sons for a Kinder Society). Admite grados, comportamiento de unos y otros apoyan
desde el contagio emocional, automtico, la tesis de que los incentivos importan
de los bebs que rompen a llorar cuando y que existe una aversin natural a la
alguno empieza el llanto hasta la compa- injusticia.
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
 El altruismo hacia los familiares enca-
ja perfectamente con el darwinismo, al
descubrirse sus ventajas evolutivas (se-
leccin de parentesco). Ms dicultades
ofrece el comportamiento altruista con
extraos, en la esperanza de una recipro-
cidad que requerira una capacidad de
planicacin demasiado compleja para
cerebros menos finos que el nuestro.
Pero incluso esto acaba de recibir una
matizacin importante. Pensemos en un
comportamiento altruista por excelen-
cia: la polica o la limpieza (grooming),
que presta ventajas al beneciario con
un coste para quien lo practica. Se ha
demostrado que los simios dedicados a
esa labor la ejercen con mayor frecuen-
cia con quienes esperan reciprocidad
que con sus propios consanguneos.
Se habla entonces de unos hipotticos
mecanismos emotivos que tomaran en
consideracin los favores recprocos a
largo plazo, sin necesidad de complejas
facultades cognitivas.
Ms all de los primates, los roedores
pueden desplegar una modulacin social
del comportamiento. Esas modulaciones
sociales corresponden a una expresin
de empata. As se ha evidenciado en
un trabajo reciente, cuyos autores par-
tieron del modelo clsico de condicio-
namiento del miedo para desarrollar
un procedimiento de aprendizaje del
miedo. En el condicionamiento clsico
del miedo, un animal experimenta un
estmulo de aversin, el estmulo incon-
dicionado. Empieza luego a asociar mie-
do con el entorno (contexto) y cualquier
clave sensorial (estmulo condicionado)
que vaya emparejado con el estmulo
incondicionado. Desplegar respuestas
de miedo si se le devuelve al contexto de
aprendizaje o se presenta con el estmulo
condicionado slo. El nivel de miedo ex-
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010
perimentado por el animal puede infe-
rirse a partir de diversos parmetros,
siolgicos y conductuales, tales como
la cantidad de tiempo que permanece
inmvil o titiritando.
En su caso, un ratn (demostrador) re-
ciba una serie de sacudidas elctricas
(estmulo incondicionado) en una cma-
ra. Un segundo ratn (observador) asis-
ta al acontecimiento desde una cmara
adyacente. El ratn observador mostraba
signos de miedo (escalofros) cuando se
presentaba el condicionamiento; tam-
bin sufra escalofros cuando se le de-
volva a su cmara de observacin al da
siguiente, prueba de que contemplar la
reaccin de otro ratn a los estmulos
aversivos conduca al condicionamiento
del miedo en el observador. No todos los
ratones demostradores se comportaban
igual. La intensidad del condicionamien-
to en el observador dependa de su re-
lacin con el demostrador; el efecto era
ms fuerte cuando los ratones demostra-
dores eran parejas sexuales o hermanos
del observador.
No ha sido lineal el camino hacia la
valoracin correcta de la empata en la
teora de la evolucin. Mediado el siglo
pasado, la etologa polarizaba su mi-
rada en las formas de agresividad ani-
mal. Konrad Lorenz public en 1966 un
famoso libro de ttulo Sobre la agresin,
donde sostena su papel determinante
en especies muy dispares, el hombre in-
cluido. Pero Lorenz se percat tambin
de la amplia difusin de mecanismos
inhibidores de la agresin, que permi-
tan que las situaciones no se salieran de
cauce. El etlogo crea, no obstante, que la
especie humana tena un dcit de tales
mecanismos inhibidores.
Hacia nales de los setenta, Frans de
Waal comenz a estudiar los mecanismos
inhibidores de la agresin en primates.
Advirti que solan reconciliarse tras pe-
leas feroces. Los antagonistas se busca-
ban y mostraban una suerte de conducta
de pacicacin, con caricias incluidas. Lo
rese en Peacemaking Among Primates
(1989). El fenmeno, se comprob ms
tarde, apareca tambin entre mamferos
no primates. De hecho, la comparticin
de alimentos, apoyo en la lucha e higie-
ne mutua parecen comportamientos
intercambiados en numerosas especies.
Con tales datos, De Waal rechaza la idea
de que la evolucin selecciona exclusi-
vamente en favor del comportamiento
egosta del individuo. Antes bien, privi-
legiara la conciliacin, la cooperacin y
la empata, sobre todo en los que viven
en grupos sociales complejos. La empata
hundira sus races en fases tempranas
de la evolucin, asociada en su origen
al cuidado materno. Las hembras que
fueran sensibles a las necesidades de su
progenie y capaces de anticiprseles ha-
bran alcanzado mayor xito que las que
fueran menos propicias.
La capacidad de los primates para
comprender la mente de los otros podra
permitirles entender sus necesidades y
actuar de forma compasiva. Entre ejem-
plos diversos, De Waal recuerda lo que
sucedi cuando una hembra de bonobo
encontr un pjaro aturdido en su corral.
Se lo llev hasta la copa de un rbol, le
abri las alas como si fuera un avin y
lo arroj al aire, evidenciando con ello
una accin de ayuda movida por las
necesidades del ave. Ms sesgada es su
eleccin de ejemplos de empata en el
caso de los chimpancs. Unas veces pa-
recen comportarse movidos por dicha
emocin, en tanto que en otras dirase
que la desconocen y no se alteran en las
dicultades de sus congneres.
95

No hace falta evocar situaciones lmite;
por ejemplo, auxiliar a otro chimpanc
herido por un leopardo. En su compor-
tamiento rutinario comparten la comida
recibida. Lo que no obsta para que mani-
esten cierto sentido de la propiedad, res-
petado por los otros. Una conducta que,
evidentemente, dista del modelo darwi-
nista de lucha a muerte por la existencia y
egosmo. Muchos animales sobreviven no
eliminando a los dems y reservndose
todo para ellos, sino mediante la coopera-
cin y la comparticin. Abundan ejemplos
de ello entre lobos, ballenas y, sobre todo,
primates. En ese sentido de colectividad
o sociabilidad fundaba Darwin el origen
de la moral del hombre.
No se trata de reconocerle a los simios
sentido moral alguno, sino de ahondar
en los mecanismos biolgicos relaciona-
dos con la conducta responsable. De ese
modo, se invierte el enfoque habitual.
Centrados en lo que constituye una in-
novacin en el rbol de la vida, a saber,
el pensamiento abstracto, la conciencia y
la moral, suelen dejarse de lado los aspec-
tos neurales asociados. Para conocer las
redes neocorticales implicadas, hemos
de pensar de abajo arriba.
Con esa nueva perspectiva, se desmon-
tan prejuicios muy anclados. Tal, el de la
seguridad, primera razn de la vida so-
cial. Algunos siguen pensando que nues-
tros antepasados no necesitaban unos de
otros, que vivan en una suerte de isla
de libertad; ms, al mostrarse tan com-
petitivos, el coste de la lucha les result
insoportable y optaron inteligentemen-
te por prescindir de ciertas libertades
96
al vivir en sociedad.
La verdad pudiera ser
ms bien otra. Lo mismo
que en el caso de muchos
mamferos, la vida humana
se jalona en etapas de depen-
dencia (juventud, senectud,
enfermedad). Nos apoyamos en
los dems para sobrevivir. Y esa
realidad es la que debe tomarse como
punto de partida para cualquier debate
sobre la sociedad humana.
La empata se maniesta de manera
conspicua ante el dolor ajeno. Tiene el
dolor su propia historia evolutiva? (Do
Fish Feel Pain?). Cada ao, los dedicados
a la pesca deportiva sacan del agua mi-
llones de peces con anzuelos ganchudos;
por su parte, los pescadores dejan que
toneladas de peces mueran sofocados
sobre la cubierta de sus barcos. Sufren
los peces? Estamos acostumbrados a con-
siderarlos organismos sin apenas sensi-
bilidad, con cerebros primitivos, aptos
slo para un repertorio elemental de
comportamientos. Pero las pruebas re-
cientes cuestionan ese estado de opinin.
Victoria Braithwaite avala con notable in-
formacin su tesis de que la atencin que
prestamos a los mamferos y aves debe
extenderse a los peces.
La ciencia demuestra hoy que los pe-
ces son ms inteligentes y poseen mayor
grado de conciencia que lo que se vena
aceptando. Su introduccin como ani-
mal de experimentacin ha ayudado a
conocer con mayor nura sus capacida-
des. Braithwaite demostr que los peces
sentan el dolor. En sus experimentos
con truchas descubri la presencia de
nociceptores, detectores del dolor, prueba
de que stos detectaban activamente la
lesin del dao del tejido, que esa infor-
macin se transmita al nervio trigmino
cuando se estimulaban y que la conducta
del pez se alteraba. (El trabajo apareci
en los Proceedings of the Royal Society
of London, de mayo de 2003.) La investi-
gacin ulterior ha venido descubriendo
facultades cognitivas que se crean pri-
vativas de ciertas aves y mamferos. En
el camino se han ido abandonando ideas
errneas; como la que les atribuye una
memoria de segundos. Muchas especies
de peces tienen memoria excelente que
perdura das e incluso meses.
El dolor es una sensacin negativa,
desagradable, que procuramos evitar.
La empata nos mueve a prestar alivio al
que sufre. Aun cuando se trate de un si-
mio o un perro. Antropomorzamos ese
otro del que sentimos empata u opera-
mos as por imperativo de la naturaleza?
No es fcil establecer distinciones entre
quines deben ser objeto de proteccin
y atencin en la logenia. Nadie cuestio-
na que debemos proteger a otros huma-
nos, incluso embriones con un sistema
nervioso todava en desarrollo. Pero la
claridad de esa decisin comienza a des-
vanecerse cuando consideramos cundo
responder a un animal herido. Existe una
distancia considerable entre proteger y
aliviar el dolor de una persona y hacer lo
propio con un pez. Y eso, aunque pueda
intuitivamente comprenderse, muchos
no encuentran razones claras para sos-
tenerlo. De esa confusin puede ser cul-
pable el enfoque hiperreduccionista de
lo humano a lo animal.
Pero, podemos conocer realmente lo
que otro animal experimenta? A media-
dos de los setenta Thomas Nagel se pre-
guntaba si alguna vez llegaramos a saber
qu sera eso de ser un murcilago. Na-
gel utilizaba esa idea para subrayar que
la conciencia es un estado subjetivo.
Adverta contra los empeos de reducir
las experiencias internas conferidas por
conciencia a trminos objetivos. Emplea-
ba el ejemplo del murcilago para ilus-
trar los vacos de nuestro conocimiento
de la losofa de la mente. Aunque los
murcilagos son mamferos de sangre
caliente, dieren bastante de nosotros:
vuelan y emplean ultrasonidos para na-
vegar y descubrir la presa; poseen, pues,
capacidades que trascienden nuestras
experiencias subjetivas. Nagel no le nie-
ga al murcilago su propia experiencia o
subjetividad; si bien precisa que nosotros
nunca experimentaremos la subjetividad
de un murcilago.
LUIS A LONSO
MENTE Y CEREBRO 42 / 2010