y

MENTE CEREBRO
n.o 36/2009
6,50
MENTE y CEREBRO

PSICOLOGIA DE LA RISA
Cmo inuye el humor
en el estado de nimo
y en la depresin?

LA PERCEPCION
DEL ERROR
TRASTORNO LIMITE
DE LA PERSONALIDAD
RETROSPECTIVA
PLACEBO Y CHARLATANISMO
ILUSIONES
ILUSIONES TACTILES
00036

SYLLABUS
LA INTELIGENCIA
9 771695 088703
MAYO/JUNIO 2009

DE LOS ROBOTS
SUMARIO
12
12 EL TRASTORNO LIMITE
DE LA PERSONALIDAD
M. Diaz Marsa, M. K. Tajima Pozo y J. L. Carrasco
Caracterizado por sentimientos de vaco,
impulsividad, desregulacin emocional
y disfunciones cognitivas, comporta gra-
ves consecuencias clnicas y sociales.
20 TERAPIA DEL TRASTORNO LIMITE
DE LA PERSONALIDAD
Sabrina Boll
Meditacin y anlisis conductual?
Un concepto teraputico fuera de lo co-
mn ayuda a los pacientes con trastorno
lmite de la personalidad a recuperar
el control de su vida. Se basa en estable-
cer un equilibrio entre la aceptacin
y el cambio.
Mayo / Junio de 2009 N 36
70 60
28
28 RABIETAS INFANTILES
Stefanie Reiberger
Protestar, llorar y tirarse al suelo.
En los nios pequeos son normales
las reacciones frenticas y forman
parte de su desarrollo natural.
Mas para aprender a afrontar la rabia
y la frustracin necesitan la ayuda
de sus padres.
32 NATURALEZA Y EXTENSION
DEL APRENDIZAJE IMPLICITO
Ralph Schumacher y Elsbeth Stern
Muchas habilidades y saberes los
adquirimos de manera inconsciente,
sin reglas abstractas ni atencin
deliberada.
76
38 PSICOLOGIA DE LA RISA
Richard Wiseman
Cules son los mecanismos cerebrales
que posibilitan distintas reacciones ante
un chiste o juego de palabras?
44 RISA TERAPEUTICA
Steve Ayan
Se admite en psicologa que, cuando
consideramos el lado cmico del mundo,
se fortalece nuestro cuerpo y todava
ms nuestra psique.
60 ATRACCION POR LO DESCONOCIDO
Nicolas Westerhoff
Quieren vivir aventuras, experimentn-
dolas personalmente. Buscan la accin.
Los investigadores se afanan en identi-
car las caractersticas que denen a las
personas ansiosas de novedades, al tiem-
po que abordan la cuestin sobre cundo
la rutina se convierte en virtud.

66 IMPORTANCIA DE LA NOVEDAD
EN EL APRENDIZAJE Y LA MEMORIA
Daniela Fenker y Hartmut Schtze
Cuando nos enfrentamos a lo descono-
cido, el cerebro se ocupa de que perciba-
mos mejor no slo la novedad, sino tam-
bin las circunstancias que la rodean.
Los pedagogos saben sacar provecho de
esta informacin.
70 LA PERCEPCION DEL ERROR
Markus Ullsperger
Los errores sutiles pueden acarrear
graves consecuencias. Sin embargo,
parecen inevitables. Qu sucede en
nuestras neuronas cuando cometemos
un error? Qu lecciones extrae entonces
el cerebro?
38 PSICOLOGIA DE LA RISA
44 RISA TERAPEUTICA
52 REDESCUBRIR EL PROPIO HUMOR
76 LA ATRACCION
DE LA ASTROLOGIA
SECCIONES
Edgar Wunder 5 Encefaloscopio
Los astrlogos se muestran incapaces Cartografa de la mdula espinal, gen a gen
de establecer datos correctos de su En los andares
interlocutor a partir de dos horscopos Races de la esquizofrenia
diferentes. Por qu se creen, pues, El misterio de los escneres cerebrales, revelado
muchos que la astrologa acierta en Correlacin entre obesidad y dolor de odos
los augurios? 8 Retrospectiva
El ensayo contra placebo
y el charlatanismo
84 PRURITO 52 Entrevista
Uwe Gieler y Bertram Walter Barbara Wild e Irina Falkenberg:
Alrededor de una persona entre diez pa- Redescubrir el propio humor
dece prurito crnico. Los investigadores 54 Mente, cerebro y sociedad
se han propuesto descubrir las causas Mitos sobre el cerebro
de la imperiosa necesidad de rascarse. Los monos oyen voces
Por lo que parece, causas y remedios Un horizonte despejado para la depresin
seran plurales.
88 Syllabus
La inteligencia de los robots
92 Ilusiones
Ilusiones tctiles
95 Libros
Mente extensa
MENTE y CEREBRO
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTOR GENERAL
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
Jos M. Valderas Gallardo
DIRECTORA FINANCIERA ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Terapia del trastorno lmite de la personalidad;
Pilar Bronchal Garfella F. ASENSI: Rabietas infantiles, Risa teraputica, Atraccin por lo desconocido, La
percepcin del error, Prurito, Entrevista; I. NADAL: Naturaleza y extensin del
EDICIONES
aprendizaje implcito; SIXTO J. CASTRO: Psicologa de la risa; IGNACIO NAVASCUS:
Juan Pedro Campos Gmez Importancia de la novedad en el aprendizaje y la memoria, La atraccin de la
Laia Torres Casas astrologa; LUIS BOU: Encefaloscopio, Ilusiones; BRUNO MORENO: Mitos sobre el
PRODUCCIN cerebro, Los monos oyen voces; MARIN BELTRN: Un horizonte despejado para la
depresin; ALEX SANTATALA: Syllabus
M. Cruz Iglesias Capn
Albert Marn Garau
SECRETARA
Puricacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es

Gehirn & Geist

HERAUSGEBER:
Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR: Portada: Corbis / Zefa, Thomas Krsselmann
Dr. Carsten Knneker (verantwortlich)
ARTDIRECTOR:
Karsten Kramarczik
REDAKTION: Dr.
Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,
Dipl.-Phych. Steve Ayan, Dr. Andreas Jahn,
DISTRIBUCION
Dipl.-Phych. Christiane Gelitz, Dipl.-Theol. Rabea
Rentschler para Espaa:
FREIE MITARBEIT: LOGISTA, S. A.
Joachim Marschall Pol. Ind. Pinares Llanos - Electricistas, 3
SCHLUSSREDAKTION:
28670 Villaviciosa de Odn (Madrid) - Telfono 916 657 158
Christina Peiberg, Sigrid Spies, Katharina Werle para los restantes pases:
BILDREDAKTION:
Prensa Cientca, S. A.
Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe Muntaner, 339 pral. 1. - 08021 Barcelona - Tel. 934 143 344
LAYOUT:
Claus Schfer PUBLICIDAD
REDAKTIONSASSISTENZ: Teresa Mart Marco
Anja Albat-Nollau, Eva Kahlmann, Ursula Wessels Muntaner, 339 pral. 1. - 08021 Barcelona
GESCHFTSLEITUNG: Tel. 934 143 344 - Mvil 653 340 243
Markus Bossle, Thomas Bleck publicidad@investigacionyciencia.es

Copyright 2008 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Copyright 2009 Prensa Cientca S.A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrco
o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado,
sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 2002
Imprime Printer Industria Grca Ctra. N-II, km 600 - 08620 Sant Vicen dels Horts (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO

CARTOGRAFA DE LA MDULA ESPINAL, GEN A GEN

Un nuevo atlas ilustra la columna vertebral
del sistema nervioso

L as lesiones y trastornos de la mdula espinal aigen a millo-

nes de personas, en un espectro que cubre desde soldados
veteranos invlidos hasta vctimas de enfermedades neurode-

FOTOLIA / JAMES STEIDL

generativas (as, el mal de Lou Gehrig). No existe todava modo
alguno de reparacin de las lesiones medulares. Los genetistas
del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro, en Seattle, confan
en que tal situacin pueda cambiar. Para ello estn preparando
la primera enciclopedia gentica de la mdula espinal.
En el Atlas Allen de la mdula espinal se van a cartograar
los genes que se encuentran activos a lo largo de la mdula es-
pinal del ratn, y a balizar sus ubicaciones. Ratones y humanos
comparten un 90 por ciento de su material gentico.
Los investigadores estn ansiosos por utilizar el nuevo re-
curso, tras el xito del Atlas Cerebral del Instituto Allen, pu-
blicado en 2006. Este mapa gentico hizo posible desentraar Foltz comprendi que cuando BEX1 es inhibido, las clulas se
cuestiones clave, como el vnculo entre el glioblastoma, el desarrollan sin control y pueden formar tumores. Se confa en
tipo ms mortfero de tumor cerebral, y un gen llamado BEX1. hallar tratamientos correctivos del deciente funcionamiento
Gregory Foltz, del Centro Mdico Sueco de Seattle, se percat de este gen. Los expertos pronostican que el Atlas Medular har
de que BEX1 se hallaba inactivo en los cerebros de vctimas de posibles descubrimientos genticos similares, tiles para el tra-
este tumor y, valindose del Atlas Cerebral, conrm que este tamiento de lesiones y enfermedades de la mdula espinal.
gen se encuentra activo en los cerebros sanos. Victoria Stern

EN LOS ANDARES
Los hombres, al caminar, parecen acercarse; las mujeres, alejarse

M ujeres y varones tienen muy di- como que se alejan del observador. nos, correspondan a una mujer que se
ferentes andares, y quienes les Pero los voluntarios percibieron que aleja, mientras que percibieron un mo-
observan propenden a percibir que la el contoneo de caderas, con los codos vimiento de aproximacin en los anda-
marcha masculina es de acercamiento, hacia fuera, propio de andares femeni- res neutros o masculinos. Los investiga-
mientras que la deambulacin dores sugieren que, dado que
femenina parece indicar ale- los hombres pueden suponer
jamiento. Segn se resea en una amenaza mayor, a nues-
el nmero de septiembre de tros antepasados les hubiera
la revista Current Biology, se resultado ventajoso suponer
le pidi a voluntarios que adi- que una gura masculina se
vinaran la direccin de movi- diriga hacia ellos, pues as el
miento de guras constituidas observador podra prepararse
por mapas de puntos, en las para huir o defenderse. Pero
que la imagen del cuerpo del en su infancia, los humanos
caminante queda reducida a primitivos pudieron salir me-
unos pocos puntos situados jor librados suponiendo que
en las articulaciones princi- una fmina su madre, tal
pales. Las guras son iguales vez estaba alejndose, pues
de frente y de espaldas, por lo Una gura muy esquemtica, reducida a unos pocos entonces tendran necesaria-
ANNA BROOKS

que, en teora, tanto se podra puntos (en el centro), puede dar la impresin mente que seguirla.
percibir que se aproximan de aproximarse al observador o de alejarse del mismo. Rachel Mahan

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 5

RACES DE LA ESQUIZOFRENIA
El cerebro humano, en su enormidad, EL MISTERIO DE LOS ESCNERES
hace posible el lenguaje... y las psicosis CEREBRALES, REVELADO
Desenmascaradas las clulas

H oy, los cerebros son onerosos. Metablicamente, se en- que posibilitan la RM funcional
tiende. Gramo a gramo, el cerebro humano exige una
ingente cantidad de energa para posibilitar el lenguaje y las
habilidades sociales, que son de evolucin reciente. Un estudio
ofrece ahora pruebas robustas de que nuestro cerebro, de tan
elevado consumo metablico, pudo haber creado un subpro-
D esde comienzos del pasado decenio, la resonancia mag-
ntica funcional (RMf), una tcnica de formacin de
imgenes, ha servido de fundamento en ms de 19.000 es-
ducto nada feliz: los fallos energticos pueden desembocar tudios del cerebro vivo y activo. Esta tcnica permite atisbar
en esquizofrenia. mejor que ninguna otra las regiones cerebrales que presen-
Se ignoran las causas exactas de la esquizofrenia, una en- tan mxima actividad cuando el cerebro realiza determina-
fermedad debilitante que se caracteriza por psicosis y graves das tareas o la mente se encuentra en ciertos estados. Pero
deciencias cognitivas. Hace aos que se avanz la tesis que no lo hace directamente: lo que se mide en los escneres
la atribua a un elevado metabolismo de nuestro cerebro, pero es el ujo sanguneo, que se muestra ms intenso en las
hasta ahora no se haba ideado ninguna forma de vericarla. inmediaciones de las neuronas excitadas.
En el nuevo estudio, una rara combinacin de gentica evo-
lutiva y de medicina, investigadores de China, Alemania y
Reino Unido, cotejaron la expresin de genes (el momen-
to y lugar en que se hallan activos en nuestro cuerpo) y las CORTA CON LAS TARJETAS
concentraciones post-mortem de metabolitos en cerebros de
No es verdad: el dinero en efectivo no quema en el bol-
personas sin esquizofrenia y las correspondientes a cerebros
sillo. De hecho, llevar efectivo en lugar de tarjetas puede
de chimpancs, macacos rhesus y humanos esquizofrnicos. Se
servir para gastar menos. Investigadores de la Universidad
determin que los genes y los metabolitos que sufren altera-
de Nueva York y de la Universidad de Maryland han dado
cin en la esquizofrenia dan seales de haber mutado rpida-
a conocer las conclusiones de un experimento: los proban-
mente en la evolucin humana reciente. Y lo ms importante:
dos a quienes se les entreg efectivo para hacer compras
estn relacionados con el metabolismo energtico.
gastaron menos que quienes recibieron tarjetas de crdito.
Dado que estas mutaciones pudieron haber acontecido en
El equipo especula que se est menos dispuesto a gastar
tiempos recientes (a escala evolutiva), es posible que nuestra
en efectivo porque es forma de pago ms transparente:
especie no haya podido todava desarrollar soluciones para los
es fcil ver cunto ha gastado uno. Sin embargo, cuando
problemas energticos que se presenten. As, al menos, opina
los investigadores solicitaron de los probandos que deta-
Philipp Khaitovich, uno de los coautores del estudio, miembro
llasen los gastos por
del equipo Max Planck e Instituto de Biologa Computacional
conceptos, stos se
de la Academia de Ciencias de China, de Shanghai. Khaitovich
mantuvieron con-
conjetura que el cerebro podra estar funcionando al lmite de
servadores por igual
sus facultades de regulacin energtica, por lo que sera fcil
con las tarjetas de
algn fallo, como en el caso de la esquizofrenia.
crdito y con el dine-
GETTY IMAGES

Matthew Keller, de la Universidad de Colorado en Boulder

ro en efectivo.
y especialista en evolucin del comportamiento, que no par-
Rachel Mahan
ticip en el estudio, considera que ste pudiera comenzar a

explicar por qu existe la esquizofrenia, pero no explica por

iSTOCKPHOTO / KIYOSHI TAKAHASE

qu ciertas personas presentan mayor predisposicin que otras

a la enfermedad.
Khaitovich est de acuerdo en que, si bien el trabajo es slo
un atisbo en los mecanismos responsables de las singulares
facultades que poseemos, los hallazgos registrados sitan al
metabolismo en el centro de futuras investigaciones. Cuando
comprendamos lo que conere a nuestros cerebros su singu-
laridad, podremos empezar a entender lo que falla y provoca
la esquizofrenia.
Rachel Mahan

6 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 Ahora bien, las neuronas no se hallan
conectadas directamente a vasos sangu-
neos, por lo que se desconoca la razn
del mecanismo subyacente al xito de la
RMf. Un equipo del Instituto de Tecno-
loga de Massachusetts acaba de correr
el velo de ese misterio. Unas clulas de
apoyo, los astrocitos (llamadas as por
su aspecto asteriforme) son las que es-
tablecen enlaces entre las neuronas y los
vasos sanguneos.
Los neurocientcos se valieron de
una tcnica denominada microsco-
pa bifotnica, en la cual son uncidas
a pares partculas de luz para obtener
imgenes de estructuras muy peque-
as, y la aplicaron a la observacin de
cerebros de hurn. Al serles mostrados
a estos mustlidos diferentes grcos
animados, las neuronas respondieron
en el plazo de milisegundos, mientras
que los astrocitos se activaron segun-
dos ms tarde, en concordancia con las
demoras que desde haca mucho se sa-
ba que acompaaban al ujo de sangre
hasta las regiones activas del cerebro.
Cuando el equipo del MIT bloque la
funcin de los astrocitos, las neuronas
de los hurones se activaron de la forma
habitual, pero el ujo sanguneo no ex-
periment incremento.
Cuando se utiliza la RMf, explica
Mrigranka Sur, uno de los coautores,
lo que realmente se est midiendo es
la activacin de astrocitos. As pues,
es probable que cualquier fenmeno
que influya sobre los astrocitos vaya
a influir tambin sobre la RMf. Este
hallazgo podra introducir un nivel
adicional de complejidad en la inter-
pretacin de los escneres de RMf,
porque los astrocitos pudieran hallar-
se sometidos a conjuntos diferentes
de influencias ambientales y genticas
que las neuronas. Pero cuanto ms se
conozca sobre lo que acontece cuando
el cerebro se ilumina durante un es-
cner de RMf, mejor se utilizar esta
tcnica en la investigacin de la cog-
nicin humana.
Nikhil Swaminathan

CORRELACIN ENTRE OBESIDAD Y DOLOR DE ODOS

Las otitis infantiles pueden lesionar el nervio del gusto y ocasionar obesidad

L as infecciones del odo

medio enfermedad co-
mn en la infancia aigen
de los odos o de otras enfer-
medades que los otros, cabra
inferir que seran ms peque-
a uno de cada cuatro nios os, explica Howard Hoff-
antes de que cumplan los tres man, investigador del Centro
aos. Las investigaciones lle- de la Sordera y Desrdenes de
van a conjeturar que estas in- la Comunicacin, que examin
fecciones bacterianas no slo los datos del NCHS. Pero no es
causan dolor. Pueden provo- eso lo que ocurre.
car alteraciones en el sentido Dado que las infecciones de
AGE FOTOSTOCK

del gusto y aumentar el riesgo odo preceden a la ganancia

de obesidad.
Linda Bartoshuk, de la Uni-
versidad de Florida, estudia la
repercusin de la percepcin
de los sabores en la salud. Por
investigaciones anteriores,
saba que las infecciones del
odo medio pueden lesionar
el nervio chorda tympani (ner-
vio de la cuerda del tmpano),
portador de informacin de
la punta de la lengua al ce-
rebro. Bartoshuk deseaba sa-
ber si tal lesin podra tener
otros efectos sobre la salud.
Y proporcion cuestionarios
a 6584 asistentes a una serie
de conferencias cientcas.
Bartoshuk descubri con
sorpresa que los sujetos con
una historia de infecciones
del odo medio, con diagns-
ticos que iban de moderados
a graves, presentaban una fre-
cuencia relativa de obesidad
de un 62 por ciento mayor
que la de los restantes encues-
tados. Los datos se aportaron
en el congreso de Asociacin
Norteamericana de Psicolo-
ga en agosto pasado. Desde
esa fecha ha conrmado esta
correlacin valindose de
tres grandes bases de datos
que mantienen la Universi-
dad de Wisconsin-Madison,
la Universidad de Minnesota
y el Centro Nacional de Es-
tadsticas Sanitarias (NCHS).
Bartoshuk apreci tambin
un vnculo entre las tonsilec-
tomas, que hasta hace unos
veinte aos era practicadas a
menudo como tratamiento de
las otitis, y la obesidad: los ni-
os de edades comprendidas
entre 6 y 11 aos a quienes se
les extirparon las amgdalas
tenan una probabilidad un
40 por ciento mayor de con-
vertirse en obesos que los
otros chicos.
Puesto que esos nios
sufren ms frecuentemente
de peso, Bartoshuk cree que
son la causa de la gordura y
no su consecuencia. Investi-
gaciones anteriores sugieren
que las lesiones del gusto li-
mitan la capacidad de la per-
sona para disfrutar de ciertos
sabores, e intensifican, en
cambio, otros tipos de sensa-
ciones orales, como la textura.
Los alimentos grasos poseen
una textura ms cremosa que
los pobres en grasas; a partir
de ah, Bartoshuk conjetura
que las personas con lesiones
en el gusto consumen mayor
cantidad de alimentos grasos,
para compensar la prdida de
sabor.
Melinda Wenner

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 7

RETROSPECTIVA
EL ENSAYO CONTRA PLACEBO
Y EL CHARLATANISMO
Principio segn el cual se compara la accin de un medicamento con la de una
sustancia inerte no conocida como tal por el enfermo, el ensayo contra placebo
se invent a comienzos del siglo XIX para luchar contra el charlatanismo
GRGOIRE CHAMAYOU
H oy da, para que el ensayo sobre un
nuevo medicamento sea vlido ha
de efectuarse a doble ciego, es decir,
de modo que ni el experimentador ni
el sujeto sometido al ensayo sepan si lo
que se est empleando es una sustancia
activa o un placebo. Ningn indicio debe
revelar la diferencia: sabor, forma y color,
todo ha de ser idntico. El engao tiene
que ser perfecto, de suerte que ambos
individuos ignoren la verdad hasta que
acabe la prueba.
Este mtodo, comn ahora, es absurdo.
La idea de ponerse a prueba en situacin
de ceguera y de voluntaria ignorancia
con el n de ganar conocimiento no tie-
8 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
ne nada de evidente. Cmo ha llegado
a asentarse tan paradjico mtodo de
prueba?
Sistematizado en el siglo XX y puesto
en boga con la llamada medicina basada
en la evidencia, este principio metdico
tuvo sus primeras formulaciones a nales
del siglo XVIII, con ocasin de los conic-
tos que enfrentaron a la medicina ocial
con diversas corrientes heterodoxas que
le disputaban su hegemona. Frente a las
pretensiones de las teraputicas disiden-
tes, la medicina se vio obligada a anar sus
mtodos de prueba. En el transcurso de esa
guerra contra el charlatanismo se invent
el procedimiento del ensayo en ciego.
El mesmerismo en ciego
A finales del siglo XVIII , Franz Anton
Mesmer (1734-1815) pretenda curar a
travs del magnetismo animal y la
imposicin de las manos. Expulsado de
Viena, el mdico se refugi en 1778 en
Pars, donde la moda del mesmerismo
se adue de los salones. En la capital
francesa no se hablaba de otra cosa que
del fenmeno de marras, anunciador de
un nuevo arte de curar. Ante la magnitud
alcanzada por el movimiento, las autori-
dades reales ordenaron examinar con ri-
gor cientco los procedimientos curati-
vos de Mesmer. Se nombr una comisin
que procedi a hacer diversos ensayos y
public, en 1784, un detallado informe
sobre el magnetismo animal.
Los examinadores, cientficos entre
los que guraban Lavoisier, Franklin y
Guillotin, trataron de reproducir expe-
rimentalmente los trances que haban
presenciado durante las sesiones de mag-
netismo. Leyndolos, se comprende que
se inclinaran por una explicacin psi-
colgica y sociolgica: las convulsiones,
genuinas, se producan por efecto de la
imaginacin, potencia a cuyo imperio
estaban particularmente sometidas las
mujeres del pueblo.
Cmo probar tal cosa? Los comisio-
nados inventaron un ingenioso procedi-
miento de prueba: vendaran los ojos al
1. UN MESMERISTA aplica el magnetismo
animal a una mujer, que responde con con-
vulsiones (grabado en madera, 1845).
sujeto de la experiencia y se le hara creer
que se le magnetizaba. Si en ausencia de
la supuesta causa se manifestaban algu-
nos sntomas, quedara demostrado que
eran fruto de la imaginacin.
Los cientcos sometieron a un criado
al experimento, tapndole los ojos con
una venda expresamente preparada.
A los pocos segundos, por el solo efecto
de una sugestin oral, el sujeto senta
los sntomas de una magnetizacin:
Un calor generalizado, retortijones en
el vientre, pesadez en la cabeza; poco a
poco se ha ido amodorrando y ha que-
dado a punto de dormirse. Se repiti
el experimento con una mujer: A los
tres minutos, la enferma ha empezado
a sentir un estremecimiento nervioso;
despus ha ido sintiendo sucesivamente
un dolor en la parte posterior de la ca-
beza, en los brazos, y hormigueo en las
manos (es su expresin); se pona rgida,
agitaba los pies: la crisis ha sido muy ca-
racterstica.
La comisin lleg a la conclusin de
que tales fenmenos no procedan de
causa fsica alguna, sino que naca de la
imaginacin de los sujetos. Los ensayos
indujeron a la Academia de Medicina
a la prohibicin de la prctica del mes-
merismo.
Fue aqul uno de los primeros usos
sistemticos de un ensayo en ciego, ex-
presin que hay que tomar aqu en su
sentido literal: si el ensayo se hace a
ciegas es porque los sujetos de esta ex-
periencia no pueden literalmente ver si
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
2. ANN FORD, perteneciente a la nobleza y conocida por haber desobedecido a su padre,
que le prohiba cantar en pblico, se hace tratar su lengua viperina con tractores metlicos
(a la izquierda, grabado al aguafuerte de C. Williams, 1802). Este instrumental, inventado
por el mdico norteamericano Elisha Perkins, consista en unas puntiagudas varillas metli-
cas (a la derecha) con las que se crea transmitir a los pacientes una fuerza electrofsica.
son sometidos o no a una magnetizacin. Mand fabricar con este n unas rpli-
A ciegas remite ante todo, en su senti- cas perfectas de los tractores, pero no
do primero, al encegamiento del sujeto de metal, sino de madera y revestidas de
tapndole los ojos con una venda espe- cera. La experiencia tuvo lugar los das
cialmente concebida para las necesida- 7 y 8 de enero de 1799, sobre un grupo
des de la experimentacin. El velo de la de pacientes a los que se les fueron apli-
ignorancia se comprende ante todo en el cando sucesivamente las varillas falsas y
sentido propio: un pao o una funda de las verdaderas de Perkins. Ignorantes por
almohada que tape la cabeza del paciente completo del engao, los pacientes no de-
y le impida ver. tectaron diferencia alguna, y la mayora
de ellos se declararon muy satisfechos
Los tractores metlicos de la cura. De ese modo Haygarth de-
Por la misma poca, Elisha Perkins (1741- senmascar la charlatanera de Perkins,
1799), mdico de Plaineld, en Connecti- pero tambin y sobre todo evidenci lo
cut, hizo pblico que l, gracias a su buen mucho que inuye la imaginacin en el
conocimiento de la corriente galvnica, cuerpo y en la salud.
haba inventado unos tractores met- As, estos procedimientos de ignoran-
licos de revolucionarias propiedades cia intencional, como los denomina el
teraputicas: unas varillas oblongas que historiador de la medicina Ted J. Kapt-
curaban mltiples enfermedades en vir- chuk, aparecen a nales del siglo XVIII
tud de una misteriosa fuerza electrof- como un arma contra las medicinas
sica que canalizaban por el cuerpo del paralelas: sirven para trazar una lnea
paciente. Seguro Perkins de su invencin, de demarcacin entre la medicina orto-
la patent. doxa y las formas desviadas de la prc-
Escptico, el mdico britnico John tica mdica.
Haygarth (1740-1837) quiso asegurarse de Se recurri a procedimientos similares
las virtudes curativas de aquellas varillas para denunciar la homeopata, corriente
metlicas. Inspirndose en los trabajos de de medicina no convencional ms am-
la comisin parisiense sobre el mesme- plia, importante y persistente que el
rismo, decidi someter los instrumentos magnetismo. La dicultad era superior
de Perkins a un test comparado. en este caso, porque los homepatas efec-
9
tuaban ya sus propios ensayos farmaco-
lgicos. Samuel Hahnemann (1755-1843),
fundador de la homeopata, haba dicta-
do, desde nales del siglo XVIII, estrictos
principios para el ensayo de los reme-
dios homeopticos; sus tratados conte-
nan numerosas tablas que recogan los
resultados de tales experiencias. A la
medicina institucional, desaada en el
plano mismo del mtodo, le fue preciso
contraatacar.
Homeopata vs. miga de pan
A comienzos del siglo XIX , los mdicos
alpatas realizaron en los hospitales
numerosos ensayos sobre los efectos de
la medicacin homeoptica. Partase
de la hiptesis segn la cual los efec-
tos de estos remedios se explicaban no
por una especca accin farmacolgica,
sino por puro poder de la imaginacin
estimulada por el atractivo de la salud,
la relacin con el mdico y el aspecto del
medicamento. En 1834, en el Htel-Dieu,
3. SAMUEL HAHNEMANN, fundador de la
homeopata, realiz l mismo ensayos clni-
cos anotando los efectos de sus medicamen-
tos en funcin del momento de la jornada.
10
el doctor Armand Trousseau (1801-1867)
desarroll series de pruebas con reme-
dios cticios: pldoras de miga de pan
o de almidn. Al trmino de tales ex-
periencias, lleg a esta conclusin: Las
sustancias ms inertes, como el almidn,
administradas homeopticamente, es
decir, actuando sobre la imaginacin
de los enfermos, producen efectos tan
enrgicos como los operados por los
medicamentos homeopticos ms po-
tentes. Con otras palabras: los mejores
medicamentos homeopticos no son ms
ecaces que unos vulgares placebos.
Realizadas por doquier en Europa
durante el mismo perodo, aquellas se-
ries de experiencias constituyeron las
primeras campaas de ensayo en ciego
sobre medicamentos. En ese proceder
comparado, segn el principio de dife- cuando este tipo de procedimiento, arma
rencia, la observacin del grupo testigo
permita aislar los efectos exclusiva-
mente atribuibles a la apariencia de cui-
dado. El uso de cebos posibilitaba que el
investigador aislara el ncleo duro de la
experiencia y evitara la contaminacin
por ilusin, el entusiasmo o la trampa.
El ensayo en ciego serva para disociar
los efectos que inducan las apariencias
de los efectos que produca la sustancia.
Aun cuando el trmino no se empleara
todava, era la emergencia del ensayo
contra placebo. La palabra placebo no
entrar en el vocabulario ingls hasta el
primer tercio del siglo XIX , denindolo
como remedio destinado ms a compla-
cer al paciente que a ser ecaz, antes
de que se la integrase en la metodologa
del ensayo.
Para la medicina institucional, el
triunfo, aunque completo, duraba poco.
Nada aseguraba a priori el que ciertos re-
medios reconocidos fueran ejemplos de
efectos imaginarios. De ah esta conse-
cuencia: introducido para la evaluacin
de las paraciencias, el test en ciego se
aplic tambin a las terapias ociales.
Veinte aos despus de la oleada de
experimentaciones sobre la homeopa-
ta, Alfred Velpeau (1795-1867) utiliz
placebos, pero esta vez para evaluar las
innovaciones de la medicina clnica:
Lo que se ha dicho de los preparados
ureos contra la slis ha dado la idea
de ensayarlos tambin contra el cncer.
[...] Mas enseguida se me demostr que
el muriato de oro careca en absoluto de
validez contra el cncer. En vista de la
imaginacin de los enfermos, he dado
una o dos pldoras de miga de pan, en
vez de muriato de oro: los fenmenos
producidos han sido ocasionados por la
miga de pan tan frecuentemente como
por el muriato de oro.
En la segunda mitad del siglo XIX , el
arma para invalidar la prctica del ad-
versario, el ensayo comparado contra
placebo, tenda as a convertirse en una
accin requerida para la produccin de
una verdad experimental en medicina.
Sin embargo, los tests comparados se
haban introducido ante todo como un
mtodo de demarcacin entre ciencia y
no ciencia. De ah, a veces, el escndalo
para uso externo, se revuelve contra sus
promotores para, en el seno mismo de la
teraputica vigente en la medicina o-
cial, disociar los tratamientos ecaces de
los que no lo son; o, peor an, de los que
son nocivos.
En 1828, Pierre Charles Alexandre
Louis (1787-1872) public en los Archives
gnrales de mdecine un artculo, que
gan fama, sobre los efectos de la san-
gra. El texto escandaliz a la comunidad
mdica, pues el autor ofreca estadsticas
pertinentes que respaldaban su tesis de
que la sangra produca efectos funestos
para los pacientes.
La sangra, en la picota
Louis emplea un mtodo complejo que
le permite comparar los efectos del tra-
tamiento y los de una previsora espera
o de lo que en aquel entonces se llamaba
la medicina de brazos cruzados. En el
caso de las sangras empleadas como tra-
tamiento para la neumona, las estadsti-
cas revelan unos resultados inesperados.
Cuando la mortalidad habra debido ser
ms elevada entre los pacientes tratados
ms tardamente, no es sino lo contra-
rio lo que se constata. Queda maniesto
que la mayora de los sujetos fallecidos
haban empezado a ser sangrados muy
pronto y abundantemente (vase la -
gura 4).
A la inversa, muy pocos de los falle-
cimientos haban tenido lugar en los
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
 inaceptable, constatacin inconfesable,
que abri una inmensa crisis en la me-
dicina de la poca.
Se produjo un efecto bumern: en
el primer tercio del siglo XIX, el ensayo
comparado se volvi contra quienes lo
empleaban, al hacer ver que la lnea de
demarcacin entre la ciencia y lo que no
era tal afectaba tambin a las prcticas
ms reconocidas de la medicina ocial,
una medicina que se confesaba incluso
asimilable, en gran parte y segn sus
propios criterios, a un peligroso charla-
tanismo.

Grgoire Chamayou, miembro del equipo

REHSEIS (Universidad Pars VII), es historiador
de la ciencia.
1 2 3 4 5 6 7 8 9
6 5 18 53 5 65 4 1 57 29 2 19 16 4 58 62 4 20 20 2 68 25 1 40 22 1 50
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
12 3 60 16 2 54 29 4 46 8 2 63 10 2 40
8 2 65 6 3 30 12 1 85 9 4 24 29 3 24 RAPPORT DES COMMISSAIRES DE LA FACUL-

12 1 55 6 4 47 15 3 37 T ET DE LACADMIE, CHARGS PAR LE ROI

DE LEXAMEN DU MAGNTISME ANIMAL .
17 7 75 47 2 75 17 1 67
Imprimerie Royale; Pars, 1784.
11 4 45 20 3 22
OF THE IMAGINATION, AS A CAUSE AND
6 5 20 3 15 3 18 2,3 11 3,3 33 3 20 2 25 1 22 1
AS A CURE OF DISORDERS OF THE BODY:
EXEMPLIFIED BY FICTITIOUS TRACTORS,
4. LA SANGRIA, grabado en madera y coloreado, de 1500, que se conserva en Kulmbach (a AND EPIDEMICAL CONVULSIONS. John
la izquierda). La prctica de la sangra fue muy comn en la medicina ocial hasta que los Haygarth. Crutwell; Bath, 1800.
ensayos de Pierre Charles Alexandre Louis (a la derecha) la revelaron mortfera. Este mdico
compil las cifras de fallecimientos por neumona en diversos casos de administracin de RPERTOIRE CLINIQUE: EXPRIENCES HO-
la sangra (tabla de debajo). La cifra que se ve en la parte superior de cada columna marca MOEOPATIQUES LHTEL-DIEU DE PARIS.
el da en que se efectu la primera sangra en relacin con el comienzo de la enfermedad. Armand Trousseau-Henri Gouraud en
Despus, cada lnea corresponde a los datos de un enfermo: de izquierda a derecha se Journal des Connaissances Mdico-Chi-
indican la duracin de la enfermedad (en das), el nmero de sangras hechas y la edad del rurgicales, vol. 8, pgs. 238-241, 1834.
sujeto fallecido. Las cifras en las bases de las columnas dan la duracin media de la enfer-
medad y el nmero de sangras efectuadas. Cuanto menos sangras sufren, ms tiempo RECHERCHES SUR LES EFFETS DE LA SAIGNE
sobreviven los enfermos. Y si las lneas en blanco corresponden a curaciones, las sangras DANS QUELQUES MALADIES INFLAMMA-
ms tardas y en menor nmero aseguran una mayor supervivencia. TOIRES ET SUR LACTION DE LHMTIQUE
ET DES VSICATOIRES DANS LA PNEUMO-
casos de sangras tardas y escasas. Un fras compiladas por Louis prueban que NIE. Pierre Charles Alexandre Louis. J.-B.
resultado aterrador, absurdo al pa- la sangra mata. Baillire; Pars, 1835.
recer, segn escribe con desazn su Comprndese el revuelo provocado
propio descubridor. Ciertamente, estos por semejante publicacin en una po- TRAIT DES MALADIES DU SEIN ET DE LA
datos muestran el carcter inecaz, y ca en que la sangra era an un medio RGION MAMMAIRE. Alfred Velpeau.
peligroso, de la sangra. Para que la ex- teraputico corrientemente empleado, Masson; Pars, 1854.
periencia fuese concluyente, habra que sobre todo contra las enfermedades del
comparar los resultados de la sangra trax. Reconocer la validez de tales da- LES CORPS VILS. EXPRIMENTER SUR LES
con los de un completo no-tratamiento, tos reunidos por la experiencia habra TRES HUMAINS AUX XVIIIE ET XIX E SICLES.
algo que rechaza el mdico, porque a sus equivalido, para los mdicos, a confesar Grgoire Chamayou. La Dcouverte; Pa-
ojos ello equivaldra a poner en peligro que cada da provocaban la muerte de pa- rs, 2008.
la vida del paciente. No obstante, las ci- cientes a los que decan atender. Realidad

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 11

El trastorno lmite

12
12 MENTE
MEN
ME
MEEN
NTTEE Y C
CEREBRO
ER
ERE
ER
REEB
BRO
BR
RO
RO 36
36 / 2009
2200
20
00009
de la personalidad
Caracterizado por sentimientos de vaco, impulsividad,
desregulacin emocional y disfunciones cognitivas,
comporta graves consecuencias clnicas y sociales

MARINA DIAZ MARSA, M. KAZUHIRO TAJIMA POZO Y JOSE LUIS CARRASCO

E l trastorno lmite de la personalidad (TLP,

1. EL TRASTORNO LIMITE
DE LA PERSONALIDAD
es un trastorno mental cuya
importancia corre pareja a
la dicultad que entraan
su clnica y su tratamiento.
FOTOLIA / CHRISTOS GEORGHIOU
o borderline) es, segn el canon de las en-
fermedades mentales (DSM IV), una alteracin
que se caracteriza por desregulacin emocio-
nal, pensamiento extremadamente polarizado
y relaciones interpersonales caticas. El perl
del trastorno incluye tambin una inestabili-
dad generalizada del estado de nimo, de la
autoimagen y de la conducta, as como del sen-
tido de identidad, que puede llevar a perodos
de disociacin. Se le clasica dentro del grupo
B de trastornos de la personalidad, los llamados
dramtico-emocionales.
Constituye, con mucho, el ms comn de
los trastornos de la personalidad. Se estima
que su prevalencia oscila entre un 0,2 % y un
1,8 % de la poblacin general. De ellos, el 76 %
son mujeres; se da, pues, una proporcin de
3:1, entre sexos.
Se han avanzado dos hiptesis para ex-
plicar diferencia tan llamativa. De acuerdo
con la primera, la disparidad se debera a un
defecto de diseo en el modelo estadstico.
Para la segunda, habra diferencias sociales o
biolgicas reales subyacentes. En este senti-
do se recuerda que el abuso sexual, habitual
en los historiales de TLP, se da con mayor
frecuencia en mujeres. Influira tambin el
hecho de que las mujeres experimentan ms
mensajes inconsistentes e invalidantes. Por
fin, la sociedad favorece que las mujeres sean
ms dependientes.
Los datos de mayor prevalencia en muje-

A menudo, la claudicacin res se hallan detrs de la mayor tendencia al

familiar y los trastornos de
conducta asociados al trastor-
no son los principales motivos
de su asistencia en los servicios
sanitarios.
diagnstico de TLP en ellas. Sin olvidar que
los varones, por presin social, se muestren
menos proclives a la consulta psiquitrica;
tratados de adicciones, pasan inadvertidos los
sntomas borderline.

MENTE
MEN
M
MEEN
ENTE
TE Y CEREBRO
CEER
R
REEB
BRO
RO 3366 / 22009
RO 009
00
09 13
 Modelos dimensionales test de supresin con dexametasona (TSD) en
RESUMEN o psicobiolgicos dosis nica de 1 mg (vase gura 2a).
Antao, los trastornos de la personalidad se Se puso de relieve la relacin entre el hiper-
Perl
encuadraban entre los trastornos psicolgicos. cortisolismo basal y el estrs. Tras percatarse
del trastorno lmite
De un tiempo a esta parte se les reconoce una de la importancia de los traumticos en la g-
de la personalidad
base biolgica predisponente. Se han propuesto nesis del trastorno limite de la personalidad, se

1 Su clnica se caracte-
riza por una enorme
inestabilidad en el plano
emocional, conductual, rela-
ciones interpersonales y de
la autoimagen. Se clasica
dentro del grupo de trastor-
nos de la personalidad del
grupo B, tambin denomi-
nados dramtico-teatrales.
varios modelos dimensionales (psicobiolgicos)
de la personalidad. El modelo de Siever y Davis
parte de la observacin clnica de los trastornos
de la personalidad y describe la existencia de
tres ejes: organizacin/perceptiva, inestabili-
dad afectiva, impulsividad y ansiedad/inhi-
bicin. Cada eje estara determinado por una
funcin cerebral y de neurotransmisin; su
disfuncin se traducira en la sintomatologa
clnica. Otros modelos asi, los de Eysenck,
Cloninger o Zuckerman se apoyan en la in-
empez a abordar la posible existencia de una
hipersensibilidad de estos pacientes al estrs,
como ya se haba observado en el caso par-
ticular del trastorno de estrs postraumtico
(TEPT), donde los estudios con TSD mostraban
una hiperrespuesta a la supresin de cortisol
con dosis de 0,5 mg (vase gura 2b).
Se comprob que la utilizacin de dosis me-
nores de dexametasona en el TSD resultaban
adecuados en el estudio de trastornos que
cursen con una hiperrespuesta al estrs. La

2 El trastorno lmite de la
personalidad es el ms
prevalente de los trastornos
de la personalidad. Los su-
fren entre un 0,2 % y 1,8 %
de la poblacin. Existe
una mayor prevalencia en
mujeres.
vestigacin de psicologa experimental y de
ensayos sobre animales.
Las alteraciones biolgicas reseables afec-
tan a los neurotransmisores. Se asocia el TLP
a bajos niveles de serotonina. Se sospecha que
existen dcits parciales vinculados a la dopa-
mina, noradrenalina y acetilcolina.
Estudios de supresin
investigacin sobre pacientes con trastornos
de conducta alimentaria (TCA) revel que las
mujeres TCA con mayor predominio de sn-
tomas bulmicos, impulsividad y una mayor
prevalencia de antecedentes traumticos pre-
sentaban una hipersupresin de cortisol en el
TSD (vase gura 2c).
La aplicacin de tcnicas de formacin de
imgenes avala la hiptesis de una patologa

3 Se ha avanzado nota-
blemente en el conoci-
miento de los mecanismos
biolgicos implicados en la
gnesis de los trastornos
de personalidad.
con dexametosa
El estudio de la actividad del eje hipotlamo-
hiposario comenz a llevarse a cabo al ob-
servarse que los pacientes con sndrome de
Cushing y trastornos depresivos graves pre-
sentaban un hipercortisolismo basal, que se
reejaba en una ausencia de supresin en el
cerebral dual en el TLP, en la que se hallaran
comprometidos circuitos frontales y lmbi-
cos. Estas zonas cerebrales tambin estaran
implicadas en la disfuncin serotoninrgica
que parece relacionarse con el descontrol de
impulsos y la autoagresividad propios de
tales pacientes. Segn es sabido, la corteza

Principales sntomas del trastorno lmite de la personalidad

Caractersticas clnicas:

Oscilaciones afectivas intensas y reactivas

INESTABILIDAD AFECTIVA
Conductas autodestructivas graves
Evitacin
Ira y agresividad impulsivas
Relaciones inestables e impulsivas Depresin
Sntomas disociativos/ansiedad intensa Dependencia
Ideas paranoides Disforia
Ansiedad
La inestabilidad afectiva es el sntoma cardinal de este trastorno.
Otros sntomas caractersticos del mismo son la hipersensibilidad, Ira
Hipersensibilidad
sobre todo al rechazo, que les lleva a tener conductas autodes-
Agresin Dcit
tructivas por una alteracin cognitiva de la vivencia del rechazo.
de atencin Distorsin
La irritabilidad y conductas agresivas pueden explicarse tambin cognitiva
por esta hipersensibilidad y por un dcit de atencin; pudieran,
pues, hallarse implicados los lbulos frontales.

14 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 a HHA en depresin

DEPRESION

Implicacin dual de
CORTISOL

CONTROL los circuitos frontal

y lmbico en el TLP

8.00 A.M. 3.00 P.M.

1 mg dexametasona

b HHA en el trastorno de estrs postraumtico

Lbulo frontal: la corteza

CONTROL prefrontal se considera
fundamental para el control
CORTISOL

cognitivo del comporta-

TEPT miento, el control de la
impulsividad y la regulacin
de las emociones, todas
ellas reas de funcionamien-
8.00 A.M. 3.00 P.M. to severamente afectadas
0,5 mg dexametasona en el TLP.

Sistema lmbico: este

sistema desempea una
c Respuesta normal al estrs
funcin fundamental en la
regulacin de las emociones
y en el almacenamien-
to y recuperacin de los
recuerdos.
DEPRESION
CORTISOL

CONTROL

TRASTORNO
LIMITE

Acontecimiento estresante

2. EL ESTUDIO DEL EJE HIPOTALAMO-HIPOFISARIO-ADRENAL (HHA) permite conocer la respuesta al estrs. Las concentraciones de cortisol
aumentan rpidamente en situaciones de estrs fsico (traumatismo, ciruga) o psquico (ansiedad, depresin), hipoglucemia y ebre (c).
Dada su implicacin en los mecanismos del estrs, ha sido ampliamente estudiado en los trastornos del estado de nimo y, ms reciente-
mente, en los trastornos que cursan con una mayor sensibilidad al estrs. A nales de los aos sesenta, un grupo de investigadores inform
sobre un aplanamiento en el ritmo circadiano en pacientes deprimidos, que hasta entonces se haba observado en pacientes con sndrome
Cushing; no exista, pues, pico de cortisol ante un acontecimiento estresante, en concreto tras la administracin siolgica de 1 mg de
dexametasona (b). Se descubri as la correlacin existente entre el estrs y un aumento en la sensibilidad del eje HHA en trastornos en los
que se supona una baja tolerancia al estrs, como eran el trastorno de estrs postraumtico y el TLP; apareca una hiperrespuesta del eje
HHA tras la administracin de una dosis menor de dexametasona (0,5 mg).

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 15

3. LA GRAN HETEROGENEIDAD
de la clnica del TLP conlleva
una dicultad de manejo no
slo por parte de sus familia-
res, sino tambin de los profe-
sionales sanitarios, que deben
habrselas con la contratrans-
ferencia que generan. Es un
trastorno de la personalidad
aloplstico y egosintnico,
donde el peso de los sntomas
no recae exclusivamente en
los pacientes, sino de manera
muy especial en las personas
ms cercanas que conviven
con ellos.

FOTOLIA / MICROIMAGES
Hallazgos biolgicos
en el trastorno lmite
de la personalidad

5-HIIA
Asberg 1976, Linnoila, 1980
prefrontal interviene en el control cognitivo
Respuesta de prolactina del comportamiento, el control de la impulsi-
con agonistas 5-HT vidad y la regulacin de las emociones, reas
Coccaro 1995, que se encuentran severamente afectadas en
Lpez-Ibor 1991 el TLP. Por su parte, el sistema lmbico par-
ticipa en la regulacin de las emociones y
en el almacenamiento y recuperacin de los
Actividad MAO
recuerdos.
plaquetaria,
Por ltimo, la investigacin ha recogido in-
Verkes et al, 1996
dicios biolgicos que orientan la existencia de
un factor gentico en el TLP. Se ha sugerido
Norepinefrina
la relacin con alteraciones del alelo corto del
Siever, 1992
gen asociado al transportador de serotonina,
aunque de momento no hay ningn dato con-
Respuesta a la cluyente.
acetilcolina
Steinber et al, 1987 Tratamiento farmacolgico
El anlisis sindrmico del trastorno ha permi-
Hiperreactividad tido identicar diversos sntomas susceptibles
del eje HHA de ser tratados psicofarmacolgicamente. La
Grossman 2000, compleja clnica del trastorno lmite de la
Carrasco 2003 personalidad se podra englobar en cuatro
dimensiones bsicas: impulsivo-agresiva,
5-HIIA: inestabilidad afectiva, cognitiva-perceptiva
5-hidroxi-indol-actico
y ansiedad-inhibicin (vase el recuadro de
Agonistas 5-HT:
agonistas serotoninrgicos la pgina 7). Antidepresivos y eutimizantes,
MAO plaquetaria: antipsicticos, ansiolticos y cidos grasos
monoamino oxidaxa plaquetaria omega 3 han demostrado ecacia en el trata-
Eje HHA:
miento de las dimensiones sintomticas de
eje hipotlamo-hiposario-adrenal
ese cuadro.
Los inhibidores de la recaptacin de sero-
tonina (ISRS) se han revelado eficaces en el
manejo de la impulsividad asociada a TLP.
Estos frmacos presentan escasos efectos
secundarios y tienen un perfil muy seguro
en caso de sobreingesta. Su ecacia aparece, en
muchos casos, desde la primera semana y es
independiente del beneficio teraputico sobre
la depresin. La ineficacia de un ISRS no pre-
dice la falta de eficacia de otro ISRS y la du-
racin del tratamiento depende de la comor-
bilidad, de la exposicin a acontecimientos
vitales estresantes, del tratamiento de rasgos
de vulnerabilidad y de la adquisicin de ha-
bilidades en psicoterapia. En general, todos
los ISRS mejoran el control de impulsos y el
procesamiento de la informacin, amn de
rebajar la disforia, causa frecuente de con-
ductas impulsivas.
La uoxetina disminuye la impulsividad y
frena las conductas autolesivas, as como la
sensacin de rechazo. Se registra adherencia
al tratamiento. Y se aprecia una mejora frente
a placebo en la agresin verbal y la agresividad
contra objetos. Los hallazgos sugieren una r-
pida mejora de la conducta impulsiva desde
la primera semana de tratamiento y una dis-
minucin de la conducta impulsivo-agresiva,
independiente del estado depresivo, con dosis
medias de 80 mg/da.

16 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

Estrategias teraputicas
DIMENSION IMPULSIVO-AGRESIVA
Olanzapina
ISRS Formas depot
Incapacidad para la reexin previa al Localizada en: Estabilizadores nimo
(Topiramato)
acto (dicultad para resistir impulsos; Amgdala. Ira Ecacia: Ecacia parcial: aadir No ecacia:
Mantener antipsicticos atpicos y/o Cambiar ISRS
precipitacin en respuesta a estmulos) Sustancia reticular ascendente. estabilizador del nimo
Respuesta impulsiva destructiva Impulso
Ecacia Parcial: No ecacia:
Areas corticales. Control inhibitorio estabilizadores del nimo ISRS/IRNS
y/o antipsicticos atpicos
Manifestaciones sintomticas:
Violencia verbal o fsica / descontrol Neuroqumica: Ecacia No ecacia:
parcial: litio ISRS/IRNS
Autolesiones, suicidio Dcit de serotonina produce impulsividad
Abuso de sustancias / atracones Exceso de dopamina produce impulsividad No ecacia:
IMAO
Dcits frontales se asocian a impulsividad

DIMENSION INESTABILIDAD AFECTIVA

Estabilizador
Regula el nimo basal Localizada en: ISRS del nimo
Regula la reactividad del nimo Sistema lmbico IRNS

Regula las conductas ante la frustra- Rafe medial

Ecacia parcial:
cin emocional Locus coeruleus Ecacia: No ecacia:
Aadir
Mantener Cambiar
Estabilizador ISRS/IRNS
del nimo

Manifestaciones sintomticas: Neuroqumica:

Disforia basal Dcit de serotonina produce hiper- Ecacia parcial:
Ecacia Parcial: Aadir
Antipsicticos Estabilizador
Distimias reactivas breves sensibilidad atpicos del nimo
Intolerancia a la frustracin / demanda Exceso de acetilcolina produce hiper-
Ecacia
sensibilidad parcial:
Antipsicticos
Exceso de noradrenalina produce atpicos
hiperreactividad

DIMENSION COGNITIVA-PERCEPTIVA

ANTIPSICOTICOS
Regula los elementos bsicos de la Localizada en: ATIPICOS
interpretacin de los estmulos. Conte- Areas prefrontales
No ecacia:
nido afectivo, proporcionalidad Conexiones crtico-subcorticales Ecacia: Ecacia parcial:
Cambiar
Mantener Aumentar dosis
Antipsictico atpico

Manifestaciones sintomticas: Neuroqumica:

Ecacia Parcial: Ecacia parcial:
Suspicacia, distorsiones interpretativas Dcit de dopamina cortical Cambiar otro Aumentar dosis
Falta de relativizacin Antipsictico atpico
Ecacia parcial:
Ideacin paranoide. Ideas de referencia Cambiar
Antipsictico atpico
Micropsicosis
No ecacia:
Valorar
Antipisictico clsico

DIMENSION ANSIEDAD-INHIBICION

ISRS/IRNS
Regula la respuesta ante el peligro Localizada en:
Amgdala
Ecacia parcial: No ecacia:
Ecacia:
Manifestaciones sintomticas: Septo-hipocampo Mantener
Aadir Cambiar
benzodiazepinas ISRS/IRNS
Ansiedad, disforia
Temor, inhibicin, preocupacin Neuroqumica:
Ecacia Parcial:
Sentimientos de vaco Hipersensibilidad serotoninrgica Aadir
Hipersecrecin de CRH (factor hipotal- Antipsicticos atpicos

mico estimulante de la corticotropina) Ecacia parcial:

Dcit de GABA (cido gamma-amino- Estabilizador nimo
butrico)

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 17

 Tratamiento farmacolgico de los trastornos de la personalidad

Algoritmo sobre los modelos dimensionales y las terapias farmacolgicas.

Al considerar la naturaleza biolgica de la personalidad y, por tanto, de los trastornos de la misma, podemos actuar sobre las estructuras
orgnicas que se encuentren ms alteradas dentro de este trastorno, aplicando los modelos dimensionales psicobiolgicos descritos y utili-
zando el arsenal teraputico, del que disponemos para estimular o inhibir estas as regiones implicadas en los sntomas cardinales del TLP.

FOTOLIA / ELENA ELISSEEVA

Eysenck Neuroticismo. Extraversin. Psicoticismo Mejora con antidepresivos y BZDs
Mejora con antidepresivos

Cloninger Evitacin del riesgo. Bsqueda de novedades. Mejora con antidepresivos

Dependencia del refuerzo. Persistencia Mejora con ISRS

Zuckerman Bsqueda de sensaciones Mejora con antidepresivos

BigFive Apertura. Amabilidad. Hiperconciencia. Mejora con antidepresivos

antidepresiivo
voss
Neuroticismo. Extraversin

La sertralina parece rebajar la irritabilidad La administracin de anticomiciales (topi-

Hipersensibilidad
colinrgica
Sensibilidad lmbica
a estmulos emocionales
Disforia
Hiperactividad
noradrenrgica
Alta reactividad
Bsqueda de recompensa
Intolerancia a la frustracin
Conductas manipulativas
Las conductas irritables y
disfricas parecen explicarse
por una implicacin de cier-
tos circuitos donde parece
existir una mayor sensibi-
lidad colinrgica. Mientras
que la hiperactividad nora-
drenrgica se corresponde
con las actitudes conocidas
como manipuladoras e
histeriformes.
y la impulsividad. Se ha referido una mejora
en la conducta autolesiva tras 1 ao de tra-
tamiento. Consigue una mejora en la adhe-
rencia al tratamiento; su eficacia no depende
del estado de ansiedad o depresin a dosis
medias superiores a 200 mg/da.
La paroxetina se ha asociado a una dismi-
nucin de la autoagresividad en forma de
conductas autolesivas; a dosis de 315 mg/da
produce un descenso significativo de todas
las subescalas de SCL-90 (inventario Symp-
tom Checklist).
Aunque los antidepresivos tricilicos (ADT) no
aplacan ni la impulsividad ni las conductas auto-
lesivas, la amitriptilina disminuye los sntomas
depresivos y la hostilidad de manera indirecta,
y en consecuencia, mejora el autocontrol.
Los inhibidores de la monoamino oxidasa
(IMAO), actualmente poco usados, mejoran
los sntomas depresivos atpicos, la ira, hos-
tilidad e impulsividad. La tranilcipromina a
dosis de 40 mg/da alivia sntomas derivados
de la impulsividad y las autoagresiones. Se
les reconoce un efecto importante sobre el
descontrol de la conducta. Algunos autores
sugieren que estas repercusiones en la con-
ducta podran ser el resultado de mejora
afectiva, ms que de impulsividad.
El litio, indicado en el tratamiento del des-
control de conducta, reduce los episodios de
violencia y reconduce la agresividad impul-
siva y favorece una conducta ms reflexiva.
Comporta, no obstante, un riesgo importan-
te, en caso de intoxicaciones.
ramato, gabapentina, valproato, clonacepam,
carbamacepina, oxcarbamazepina, lamotrigi-
na) remedia los sntomas de impulsividad y
conductas autodestructivas. Son de probada
eficacia ante un cuadro ciclotmico. El topi-
ramato y la oxcarbacepina logran, en los tras-
tornos lmite de la personalidad, el control de
las conductas autolesivas, un descenso im-
portante de la ira en varones y una reduccin
de la agresividad en mujeres.
La ausencia de efectos secundarios en
los antipsicticos favorece la adherencia al
tratamiento. Su indicacin puede estar jus-
tificada en el manejo de descontrol de con-
ductas. Reducen los sntomas de agresividad,
las conductas autolesivas, la hostilidad, la
ira. La olanzapina se revela adecuada en las
conductas impulsivas, agresividad, auto-
agresiones, hostilidad e hipersensibilidad
personal. La risperidona reduce la agresivi-
dad. La quetiapina y ziprasidona controlan
la impulsividad.
Muchos de los frmacos reseados para
el manejo de la conducta impulsiva se han
utilizado para control de los sntomas de
labilidad emocional (labilidad, oscilaciones
anmicas, hipomana, depresiones simila-
res a la ciclotimia o ira intensa). Los ISRS
refuerzan la autoimagen y desarrollan roles
interpersonales. La clnica depresiva, hetero-
gnea, deriva de la falta de empata, aburri-
miento, labilidad afectiva secundaria a crisis
vitales que puede llegar a ser un sndrome
de depresin mayor. La fluoxetina eviden-

18 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

cia su idoneidad para la hipersensibilidad
al rechazo, ira, humor depresivo, labilidad
emocional, irritabilidad, ansiedad, sntomas
obsesivo-compulsivos e impulsividad, abuso
de sustancias y bulimia. Mejora del funciona-
miento global (a dosis medias de 20-40 mg/
da). La sertralina disminuye la irritabilidad
y mejora los sntomas afectivos. Paroxetina
en dosis de 20-30 mg/da y fluvoxamina en
dosis 50-150 mg/da son tiles en pacientes
en los que un cuadro depresivo va asociado
a ansiedad. El uso de citalopram entre 20-
30 mg/da se ha mostrado til en pacientes
con sntomas de inhibicin.
Los antidepresivos venlafaxina, mirtaza-
pina y reboxetina operan una mejora clara
del estado de nimo. Los ADT responden con
mejora leve de sintomatologa depresiva.
En cambio, la amitriptilina puede presen-
tar una toxicidad, un empeoramiento de la
conducta, apareciendo tanto pensamientos
suicidas, paranoides, como conductas de im-
pulsividad y desinhibicin. Los IMAO poseen
una historia de eficacia en la estabilidad del
nimo. La fenelzina ha demostrado mejora
global del 92 % en depresin atpica frente a
imipramina y superioridad significativa al
haloperidol y a placebo para sntomas depre-
sivos, ansiedad y psicopatologa borderline.
La hipersensibilidad al rechazo, relacionada
con dficits noradrenrgicos responde a fr- bre funcionamiento social asociados a TLP se
macos IMAO.
La tranilcipromina demostr aliviar sn-
tomas depresivos, reduciendo la ansiedad y
mejorando la capacidad hednica. Los nue-
vos IMAOS, como la moclobemida, no han
sido usados en borderline. Los sentimientos
de vaco mejoran con ADT, IMAOS, ISRS y
venlafaxina. El litio, administrado en la
desregulacin afectiva/inestabilidad emo-
cional, estabiliza el sistema serotoninrgi-
co. Entre los estabilizadores del nimo, el
cido valproico mejora el humor, la ansie-
dad, la ira y la hipersensibilidad al rechazo.
Tanto el topiramato, la oxcarbamacepina y
la lamotrigina se muestran eficaces en el
tratamiento de la inestabilidad afectiva del
trastorno lmite.
La clozapina mejora los sntomas depresi-
vos y de labilidad emocional. La olanzapina
evidencia su eficacia en sensibilidad inter-
personal, depresin, ira-hostilidad y ansie-
dad fbica. Junto a stos, se ha comprobado
tambin la idoneidad de otros antipsicticos
(risperidona, quetiapina y ziprasidona).
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Dimensin cognitivo-perceptiva
La ecacia de los antipsicticos en la dimen- BIBLIOGRAFIA
sin cognitivo-perceptiva de los trastornos de COMPLEMENTARIA
personalidad se apoya en la disfuncin dopa-
minrgica. En los pacientes pueden inducirse OXC A R BA Z EP I N E I N T H E
episodios psicticos con agonistas dopaminr- TREATMENT OF BPD: A PILOT
gicos. A dosis bajas, los antipsicticos sirven STUDY. S. Bellino, E. Para-
para el control de episodios micropsicticos, diso, F. Bogetto en Journal
paranoia, regresiones psicticas y desorgani- of Clinical Psychiatry, vol.
zacin conceptual leve. 66, pgs. 1111-5; 2005.
La introduccin de los antipsicticos at-
picos ha mejorado la adherencia teraputica TREATMENT OF AGGRESSION
y reducido los sntomas extrapiramidales. WITH TOPIRAMATE IN MALE
La risperidona a dosis de 2-4 mg/da se ha BORDERLINE PATIENTS. A DOU-
demostrado efectiva para los sntomas de BLE-BLIND, PLACEBO-CON-
TLP aislado y asociado a distimia; la olan- TROLLED STUDY. M. Nickel en
zapina a dosis de 5,3 +/- 3,4 mg/da result Biological Psychiatry, vol. 57,
adecuada en toda la dimensin cognitivo- pgs. 495-499; 2005.
perceptiva y, adems, redujo la ansiedad y la
hipersensibilidad al rechazo de los pacientes TRATAMIENTO PSICOFARMA-
con TLP. La ziprasidona a dosis de 102,7 mg/ COLOGICO DE LOS TRASTOR-
da demuestra su eficacia, rapidez de accin, NOS DE LA PERSONALIDAD.
efectividad y seguridad, tanto en el trata- A. Prez Urdaniz y V. Rubio
miento a largo plazo como en los servicios Larrosa en Trastornos de
de urgencias con pacientes con TLP. La que- la personalidad. Masson,
tiapina, a dosis de 700 mg/da, sirvi para pgs. 345-358; 2005.
intervalos de 6-8 meses.
DOUBLE-BLIND, PL ACEBO -
Dimensin inhibicin-ansiedad CONTROLLED STUDY OF DIA-
En estados de inhibicin, apata, abulia y po- LECTICAL BEHAVIOR THERAPY
PLUS OLANZAPINE FOR BPD.
utilizan ISRS/ ISRNS de perl activador (como J. Soler, J. C. Pascual y J.
fuoxetina: 20-60 mg/da, citalopram: 20-60 Campins en American Jour-
mg/da, venlafaxina: 150 mg/da, entre otros). nal of Psychiatry, vol. 162,
En estados de ansiedad y agitacin, son pgs. 1221-1224; 2005.
tiles: ISRS de perl sedativo (como paroxe-
tina (20-60 mg/da), sertralina (50-200 mg/ TRATAMIENTO BIOLOGICO DEL
da), benzodiazepinas, antipsicticos atpicos TRASTORNO LIMITE DE LA PER-
a dosis bajas. Ultimamente se preeren esta- SONALIDAD. M. Daz-Mars,
bilizadores del nimo del tipo gabapentina o S. Gonzlez Bardanca,
pregabalina K. Tajima, E. Garca Albea,
M. Navas y J. L. Carrasco
Marina Daz Mars es mdico adjunto y responsable en Actas Espaolas de Psi-
de la unidad de hospitalizacin breve del hospital quiatra, vol. 36, n.o 1, pgs.
clnico San Carlos. Pertenece a la unidad de investiga- 39-49; 2008.
cin de trastornos de la personaliad y a la unidad de
investigacin de primeros brotes psicticos. Kazuhiro TRATAMIENTO CON FARMA-
Tajima Pozo, mdico interno residente, es colabora- COS ANTICOMICIALES DE LOS
dor en la Universidad Complutense de Madrid y tra- TRASTORNOS DE LA PERSO-
baja en la unidad de investigacin de trastornos de NALIDAD. M. Daz-Mars,
la personalidad y primeros brotes psicticos. Jos Luis K. Tajima, A. Montes y J.
Carrasco Perera, especialista de rea, es catedrtico L. Carrasco en Actas Espa-
de la Universidad Complutense de Madrid y responsa- olas de Psiquiatra, vol.
ble de la unidad de trastornos de la personalidad 36, n.o 3; 2008.
del hospital clnico San Carlos.
19
Terapia
del trastorno lmite
de la personalidad
Meditacin y anlisis conductual? Un concepto teraputico fuera de lo comn ayuda
a los pacientes con trastorno lmite de la personalidad a recuperar el control de su vida.
Se basa en establecer un equilibrio entre la aceptacin y el cambio
SABRINA BOLL
A lgunas veces me siento como muerta por
dentro, como calcinada. En esos momen-
tos ya no s qu pensar o qu sentir. Y tam-
poco puedo llorar. Cuando sangro, al menos
puedo volver a sentirme. Maren se sube un
poco las mangas y observa las cicatrices de
sus antebrazos. La joven, desde hace casi tres
meses, se halla en tratamiento en la Estacin
Borderline del Instituto Central de Salud Men-
tal de Mannheim. Empez a producirse heridas
cuando tena doce aos. Pero, con el paso del
tiempo, los cortes que se infringa Maren, que
ahora tiene 26 aos, se fueron haciendo ms
frecuentes y ms profundos. Me he cortado
msculos y nervios e incluso me he llegado a
extirpar trozos enteros de msculos. Con sus
obscuras ojeras mira al suelo mientras su cara
muestra una sonrisa apenada. Musita: Mira
que he podido hacer estupideces.
Entre el uno y el dos por ciento sufre tras-
torno lmite de la personalidad (borderline).
Una enfermedad que, sin tratamiento, puede
durar toda la vida. Se presenta con muchos
rostros: autolesiones, oscilaciones extremas
del estado anmico, dicultades en el trato in-
terpersonal, ataques de ira, fuerte inseguridad
y escasa valoracin de s mismos son algunos
de los sntomas habituales que se maniestan
en los afectados.
La amplia oferta teraputica de la estacin
psicosomtica del Instituto Central de Salud
de Mannheim se basa en la terapia dialctico-
conductual (TDC) desarrollada por la psicloga
americana Marsha Lineham en el decenio de
los noventa, un procedimiento que se adapta
especialmente a las necesidades de los pacien-
tes con trastorno lmite de la personalidad y
20
que conjuga tcnicas de meditacin del lejano
Oriente con la terapia conductual.
El meollo del problema, segn la opinin
Fronterizos
El concepto del trastorno
de Linehan y de otros muchos investigado- lmite de la personalidad
res y terapeutas, reside en un trastorno de la (borderline) fue introducido
regulacin de los sentimientos. Por cualquier en 1938 por el psicoa-
nimiedad se originan emociones muy intensas nalista Adolf Stern. Se
percibidas por los afectados como incontrola- bas en una continuidad,
bles y que adems tardan mucho tiempo en establecida por Sigmund
aplacarse. Sucede tambin con frecuencia que Freud (1856-1939), entre
los afectados no saben identicar qu senti- las neurosis (trastornos
mientos resuenan en la excitacin emocional; psquicos leves) y las psi-
tan slo experimentan un torturante estado cosis (trastornos psquicos
de tensin difusa. La mayora de ellos sufren graves). El trastorno en
varias veces al da ese tipo de presiones. cuestin remita, en un
Dina, otra paciente de la estacin, describe principio, a un vago campo
con las siguientes palabras la martirizante ten- fronterizo entre las dos.
sin que de repente hace su aparicin, aumenta
cada vez ms y algunas veces dura horas: Me
siento entonces como si estuviera totalmente
acalambrada. Parece que me va a estallar la
cabeza, el estmago se me encoge, empiezo a
1. ZEN PARA TODOS.
Los terapeutas practican
para mejorar su capacidad
de atencin y concentracin.
Las reuniones comienzan
con una breve meditacin.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
TODAS LAS FOTOGRAFIAS: GEHIRN & GEIST / STEFANIE SCHMITT
2. CONCENTRARSE
EN LAS SENSACIONES.
Palpar atentamente puede ser
de ayuda para devolver a su
cauce el turbulento torrente de
sentimientos de los borderline.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
sudar y el corazn se me acelera. Estoy furio-
sa, triste, avergonzada y desconcertada, todo
al mismo tiempo. Me gustara levantarme de
un salto y salir corriendo, pero me encuentro
como petricada y no me puedo calmar. Cada
movimiento, cada palabra, me hace sentirme
todava peor.
Este estado se alterna con fases de sordera
emocional. El vaco interior, la ausencia de
cualquier tipo de sentimiento, es algo que co-
nocen la mayora de los pacientes. Y lo perci-
ben de una forma tan negativa como la misma
tensin emocional.
El concepto de trastorno lmite de la perso-
nalidad, en cuyo centro se encuentra una re-
gulacin alterada de los sentimientos, se apoy
en un principio en las observaciones llevadas
a cabo por Linehan, corroborada ampliamente
en numerosas investigaciones ulteriores. Mu-
chos grupos han intentado desde entonces
fundamentar el ncleo emocional de la sin-
tomatologa borderline mediante la ayuda de
mtodos biopsicolgicos. Y sabemos ahora que
parte de las reas cerebrales que desempean
alguna funcin en la regulacin emocional se
encuentran alteradas en los casos de trastorno
lmite de la personalidad.
En una investigacin llevada a cabo en el ao
2007, un equipo del Instituto Central de Salud
Mental de Mannheim, bajo la direccin del psi-
quiatra Martin Bohus, combin los informes de
los afectados con mediciones psicolgicas. Los
investigadores registraron la actividad cardaca
de los pacientes y de voluntarios de control sa-
nos; los equiparon a todos ellos con un peque-
o aparato. Cada determinado lapso de tiempo
(que iba de 10 a 20 minutos) el miniordenador
pitaba y los voluntarios respondan a pregun-
tas sobre su momentneo estado de nimo.
El resultado fue que los pacientes con tras-
torno lmite de la personalidad informaban
que tenan ms sentimientos negativos y ms
intensos, as como menos sentimientos po-
sitivos, que los sujetos del grupo de control.
21
3. APRENDER A ACEPTAR.
Admite lo que no puedes cam-
biar. As reza una de las reglas
fundamentales de la terapia
de los pacientes con trastorno
lmite de la personalidad en
el Instituto Central de Salud
Mental de Mannheim.
Me gusta
trabajar con
los pacientes
borderline porque
la mayora de
ellos tiene mucho
sentido del
humor y son muy
directos.
Martin Bohus,
jefe mdico del Instituto
Central de Salud Mental
de Mannheim
22
4. SESION DE GRUPO CON UNA TERAPEUTA.
En el entrenamiento de recursos, los pacientes aprenden las posibilidades para manejarse
mejor con las tensiones agudas.
Adems, perciban con frecuencia mayor va-
rios sentimientos de forma simultnea o te-
nan dicultades para nombrar determinadas
emociones.
Los pacientes borderline que no se encontra-
ban bajo tratamiento medicamentoso regis-
traron valores altos en la frecuencia cardaca
adicional, el componente del pulso que no se
encuentra en relacin directa con el esfuerzo
corporal o con los procesos metablicos y que
es utilizado por los expertos como un buen
indicador de la excitacin emocional.
Casi todos los otros sntomas y criterios que
se han venido empleando para el diagnsti-
co del trastorno lmite de la personalidad son
considerados por Linehan como consecuencias
directas o indirectas de un gobierno tumultuo-
so de los sentimientos. Resultan especialmente
devastadoras las consecuencias en la conducta:
por ejemplo en las autolesiones, que casi el 80
por ciento de los borderline se iningen, redu-
cen momentneamente la torturante tensin
en la que se hallan, si no les ayuda a eliminar
el vaco interno y a sentirse de nuevo.
Por esta razn, para los borderline las auto-
lesiones tienen al principio un efecto positi-
vo. No sienten el dolor en un primer momento
cuando se cortan, se golpean la cabeza contra
la pared, se queman o se muerden. Al contra-
rio: la mayora de ellos relata un sentimiento
de tranquilidad y de distensin. Slo cuando
transcurren alrededor de veinte minutos em-
pieza a abrirse paso la sensacin dolorosa.
Acciones temerarias
Los expertos toman en consideracin los al-
tos porcentajes de trastornos de alimenta-
cin y abuso de drogas que se producen en
muchos pacientes borderline como intentos
inadecuados de regular los sentimientos y
las tensiones. Otros, por su parte, buscan el
riego para contrarrestar los sentimientos de
impotencia: hacen equilibrios, por ejemplo, en
la barandilla de los puentes, conducen a ms
de 200 kilmetros por hora en las autopistas
o se colocan sobre las vas del tren hasta que
sienten las vibraciones de un convoy que se
acerca veloz.
Aunque estos pacientes realizan tales accio-
nes temerarias sin intencin de provocarse la
muerte, los pensamientos suicidas se encuen-
tran en la mayora de los cuadros clnicos del
borderline. Amenazas de suicidio constantes y
una tasa de suicidio del ocho por ciento aclaran
en todo caso la gravedad de la situacin.
La mayora de los pacientes que empiezan
en la Estacin Borderline del Instituto Central
de Salud Mental de Mannheim han vivido ya
en su mayora internamientos en otros centros
y presentan su propia historia de intentos de
suicidios tras de s. Siguiendo esa regla general,
Maren ha estado ingresada en muchas clnicas
psiquitricas porque, cuando se autolesiona,
tiende a causarse mutilaciones; se encuentra
en riesgo continuo de suicidio. Hace tres aos
pas de las palabras a los hechos y se prendi
fuego en el mismo psiquitrico. El estar conti-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
nuamente encerrada entre cuatro paredes, dijo
Maren, no le hizo ningn bien.
Poco a poco hacia una mayor
estabilidad
Nuestra oferta de tratamiento puede enten-
derse como una especie de programa de des-
habituacin. As explica Bohus el concepto de
que mdicos, enfermeras, psiclogos y traba-
jadores sociales de la Estacin Borderline de
Mannheim ponen conjuntamente en prctica.
La meta consiste en reducir las autolesiones
masivas tan frecuentes, dominar y encauzar
los pensamientos suicidas, mejorar la calidad
de vida y conseguir despertar motivacin para
una ulterior terapia fuera de la clnica.
El concepto originario de la TDC de Linehan
un tratamiento ambulatorio de dos aos de
duracin no es nanciado en su totalidad
por el sistema de seguro de enfermedad ale-
mn. Por eso, Bohus y sus colaboradores, con
ayuda de la psicloga americana, elaboraron
un programa para internados de doce semanas
que lleva ya funcionando en Mannheim, entre
otros sitios, desde hace cinco aos. Mientras
que la terapia ambulatoria abarca tres fases
de tratamiento (estabilizacin, tratamiento del
trauma y consecucin de metas individuales),
la variante para internados se concentra pre-
ponderantemente en la fase primera.
Lo mismo en su forma ambulatoria que para
internados, la terapia dialctico-conductual
opera de forma preponderantemente creativa
y ana mtodos de distintas escuelas psicote-
raputicas con componentes de la meditacin
zen. El plan teraputico abarca terapia indivi-
dual, corporal y gestalt, as como entrenamien-
to en la competencia social, grupos de apoyo,
ejercicios matutinos y muchas cosas ms; re-
En el cerebro de los pacientes
con trastorno lmite de personalidad
Las tcnicas de neuroimagen han desvelado, al menos parcialmente, en los ltimos
aos, los fundamentos neurobiolgicos de la enfermedad. En los pacientes borderline,
comparados con el grupo de control formado por voluntarios sanos, se puede reconocer
un volumen disminuido de la amgdala y del hipocampo (vase la grfica inferior). Un
hipocampo menguado lo hallamos tambin entre los que han sufrido traumatismos,
pero la reduccin de volumen de la amgdala parece ser una peculiaridad del trastorno
borderline. Esta estructura cerebral desempea una funcin importante en la forma-
cin de los sentimientos. En esos pacientes se ha advertido, adems, la presencia de
modicaciones en la corteza prefrontal, que colabora en el control de la amgdala. Si
esos cambios neurobiolgicos son causa o consecuencia de la enfermedad, es algo
que todava los cientcos desconocen.
En un experimento realizado en 2003, un equipo de neurofisilogos dirigido por
Bruce Wexler, de la Universidad de Yale en New Haven, encontr pruebas acerca
de una modificacin de la forma de trabajo de determinados campos cerebrales.
Por medio de la resonancia magntica funcional (RMf) registraron la actividad
cerebral de 15 voluntarios con y sin sntomas borderline mientras se les mostraban
fotografas de expresiones faciales neutras, alegres, tristes o angustiadas. Las
imgenes con rostros manifestando emociones surtieron efecto inmediatamente:
en los borderline, la amgdala izquierda se excit de forma ms intensa que en las
personas del grupo de control. El fenmeno se repiti con las expresiones faciales
neutrales. La razn estriba en que los borderline reconocen en dichas imgenes
supuestos sentimientos emocionales. Esta gavilla de hallazgos respaldan la hip-
tesis de que el problema de la regulacin emocional se encuentra en el ncleo del
trastorno borderline.
Corteza
prefrontal

sulta, por tanto, casi tan polifactico como el

propio trastorno lmite de la personalidad. Y
adems exitoso: el mtodo original ambulato-
rio de la TDC de Linehan destaca positivamente
por los resultados obtenidos en al menos siete
estudios realizados frente a otras terapias que
no tienen ningn concepto especialmente ela-
borado para tales pacientes.
Amgdala
Tambin la variante para internados de la
terapia es muy prometedora. Bohus y sus co-
GEHIRN & GEIST / SIGANIM

laboradores llevaron a cabo, bajo la direccin Hipocampo

de Linehan, un estudio comparado en 2003
en la Clnica Universitaria de Friburgo con
cincuenta pacientes borderline, de los cuales
una parte estaba realizando el programa TDC
para internados, mientras que los restantes

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 23

 se encontraban en lista de espera y tenan un necesariamente arrollados por sus sentimien-
Algunos hechos tratamiento inespecco. Un mes despus del tos y pensamientos y que pueden adquirir un
El 70 por ciento de los alta, los pacientes TDC se lesionaban menos que control sobre ellos.
que sufren trastorno antes y mostraban una considerable mejora en El camino hacia este conocimiento lo allana
lmite de la personalidad las relaciones interpersonales y las tendencias la dialctica entre poder reconocer y querer
son mujeres. Los expertos depresivas. En el grupo de la lista de espera, los cambiar. La idea que se encuentra detrs es la
creen de todas formas investigadores no observaron, en cambio, nin- siguiente: slo cuando se reconoce que las co-
que los borderline mas- guna diferencia digna de mencin en relacin sas son como son y no pueden ser de otra ma-
culinos acuden en menor con el estado previo. nera se puede tomar internamente cierta dis-
proporcin a la asistencia En consonancia con los principios funda- tancia al respecto y vrselas con la situacin. El
teraputica; en otro or- mentales de esta terapia, el tratamiento procu- pensamiento de la aceptacin incondicional
den, ellos delinquen con ra encontrar un equilibrio entre la aceptacin y hunde sus races en el zen. Terapia conductual
ms frecuencia. el cambio. Los sujetos afectados deben aceptar dirigida a fomentar el cambio y zen son los dos
El momento en el que los traumas recibidos y los intensos estados pilares maestros de la TDC.
los trastornos se hacen emocionales y considerarlos como una parte
visibles es muy variable. de su enfermedad. Siempre lo van a tener po- Ms control mediante
Las primeras peculiari- siblemente un poco ms difcil que el resto de una percepcin consciente
dades conductuales que las personas que por naturaleza saben regular En el entrenamiento de la atencin, los pacien-
llevan al tratamiento para mejor sus emociones, pero eso no signica que tes de la Estacin Borderline del Instituto Cen-
internados aparecen por queden abandonados a su propia suerte: en re- tral de Salud Mental de Mannheim aprenden a
trmino medio, segn lacin con las autolesiones, los pensamientos concentrarse en el momento, a no valorar, sino
distintos estudios, entre de suicidio, los accesos de ira y la mayora de a percibir conscientemente la vida cotidiana y
los 14 y los 24 aos. los sntomas restantes pueden cambiar mu- ganar as un mayor control sobre ella.
El porcentaje de pa- chas cosas. Las diferentes posibilidades de actuacin las
cientes borderline en Yo siempre les digo al principio que no hay desarrollan a travs de minuciosos anlisis con-
las clnicas psiquitricas ninguna nave espacial que les enve los pensa- ductuales, reexionando en los distintos desen-
alemanas se sita en tor- mientos de suicidio, sino que son ellos mismos cadenantes y en las diferentes consecuencias de
no al 15 por ciento y en remitentes y receptores, seala Patricia Mar- la ltima autolesin que se han infringido.
las consultas mdicas y net, directora de la estacin. Lo importante El terapeuta siempre se halla frente a la difcil
psicolgicas se encuentra es que reconozcan que no tienen por qu ser tarea de aceptar el estado actual de su paciente
entre el 10 y el 30 por
ciento. Los costes que 5. GOLPEAR O APOYARSE, dependiendo del grado de intensidad de la tensin
acarrea su tratamiento en un determinado momento, ambas cosas pueden ser benefactoras.
suponen aproximadamen-
te el 15 por ciento del
gasto total en trastornos
psquicos de la Repblica
Federal Alemana.
El 50 por ciento de los
borderline que se suici-
daron haban intentado
acabar con su vida previa-
mente al menos una vez.
AN DER GRENZE ZUR VERZWEIFLUNG,
por K. Hschel y M. Bochas
en Der Neurologe & Psychaiter,
vol. 3, pgs. 20-26; 2005.

24 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009


como algo dado, sin culpabilizar ni enjuiciar su
comportamiento, llevndole con sumo cuidado
hacia el objetivo. Yo encuentro perfectamente
comprensible que usted quiera cortarse cuando
se encuentra en ese estado tan elevado de ten-
sin; al n y al cabo es un modo de sentirse me-
jor a corto plazo, le dice Marnet a una atnita
Maren al principio de la terapia. Sin embargo,
le vamos a mostrar aqu otras alternativas, para
que pueda probar con algo distinto.
Las alternativas concretas las aprenden sobre
todo los pacientes borderline de Mannheim en
las sesiones de grupo especiales. Recursos,
sa es aqu la palabra mgica. Con ella se de-
nominan todas las capacidades que ayudan a
los pacientes a manejarse mejor con sus ten-
siones, sus sentimientos y sus semejantes, sin
tener que causarse dao alguno a s mismos.
El entrenamiento de recursos, ejecutado dos
veces por semana, tiene en su punto de mira el
problema nuclear de la sintomatologa border-
line: la regulacin emocional alterada.
Qu hacer en los momentos
de hiperexcitacin?
Lo que ms me ha ayudado son los recursos,
arma Maren. En los otros sitios lo nico que
te decan era lo que no podas hacer. Aqu te
dicen qu es lo que puedes hacer. Lo primero
que aprenden los pacientes en la terapia es la
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
6. PICANTE.
Estmulos sensoriales intensos
ayudan a soportar la tensin
psquica.
Criterios diagnsticos del trastorno borderline
1. Un desesperado esfuerzo por evitar la supuesta o real sensacin de abandono.
Sntomas tpicos son la angustia intensa a quedarse solo y el pnico ante las
separaciones temporalmente delimitadas (por ejemplo, la terminacin de la hora
de terapia).
2. Un modelo de relaciones interpersonales intensivo, aunque inestable, caracterizado
por una oscilacin entre la idealizacin extrema y la desvalorizacin.
3. Trastornos de identidad: inestabilidad acusada y duradera de la imagen propia o
de la autopercepcin, a menudo con cambios dramticos de objetivos y deseos
profesionales.
4. Impulsividad en al menos dos campos potencialmente nocivos para uno mismo:
consumo de drogas, consumo compulsivo de comida, ludopata o gastos monetarios
incontrolables.
5. Actos suicidas repetidos, alusiones o amenazas de suicidio o autolesiones.
6. Inestabilidad emocional y frecuentes uctuaciones de nimo: el estado de nimo ge-
neralmente opaco se interrumpe con accesos de ira, angustia o desesperacin.
7. Sentimiento crnico de vaco. Los pacientes se sienten interiormente vacos y se
hastan enseguida de lo que perciben como desagradable.
8. Ataques de clera desmedidos y abruptos o dicultades para controlar la ira que
puede llegar hasta el forcejeo corporal.
9. Ideas paranoides pasajeras desencadenadas por alguna tensin o sntomas diso-
ciativos severos: muchos pacientes se apartan de la realidad y perciben el cuerpo
propio como desde fuera.
(Para establecer el diagnstico deben cumplirse cinco de estos nueve criterios.)
25
 tolerancia frente al estrs: qu es lo que hay Al adquirir cierta estabilidad, los pacientes
Pldoras para que hacer cuando la seguridad emocional sal- pasan entonces a concentrarse en otros recur-
conseguir ta en pedazos y la tensin llega a tal punto, sos: conocer sus sentimientos, ser capaces de
mayor equilibrio? que parece que uno va a estallar. Estmulos denominarlos, comprender su signicado para
No existe un medica- sensoriales intensos y evasiones pueden ser la conducta humana y actuar de forma social-
mento especco para el de mucha ayuda en esos momentos. Masti- mente competente en situaciones de presin
tratamiento del trastorno car una guindilla, tomar una ducha fra, oler emocional. Tareas que no son nada sencillas
borderline. Sin embargo, una botella de amonaco o golpear un saco de para personas que cotidianamente viven in-
s disponemos de diver- boxeo son algunas de las posibilidades. Cuando mersas en emociones. Distintas terapias de gru-
sos remedios con los que la tensin amaina un poco, pueden emplearse po complementan el entrenamiento de recur-
pueden tratarse sntomas tambin otros mtodos, tales como los rompe- sos. En los entrenamientos de la competencia
determinados. Los expertos cabezas, que tienen como nalidad la evasin social y de la atencin, los pacientes pueden
recomiendan el empleo de de la mente. Un ejemplo de estos rompecabezas ensayar la aplicacin prctica de destrezas ad-
inhibidores de la recupe- sera, por ejemplo, pensar en diez nombres de quiridas.
racin de serotonina que ciudades que empiecen por la letra A.
palan la depresin y la Maren puede apaciguarse as de forma auto- Manejar adecuadamente las recadas
angustia y, adems, pueden mtica por medio de sus recursos personales: Quien ha interiorizado durante aos determi-
estabilizar el control de los cuando la tensin es pequea, escribo poemas nados modelos de conducta y de pensamiento
impulsos. En el marco de o miro fotos. Cuando la tensin es mediana, no los puede cambiar de un da para otro. Du-
la TDC, la terapia comple- hago ejercicios respiratorios o amaso mi pelota rante las doce semanas de tratamiento en la Es-
mentaria con medicamen- erizo. Y cuando estoy sobreexcitada me ayuda tacin Borderline de Mannheim son frecuentes
tos no slo se admite, sino el saco de boxeo. las recadas; su abordaje correcto entra dentro
que se considera deseable. Tambin aqu se asocian consejos de actua- de la terapia. Maren se ha autolesionado aqu
cin concretos con el fomento de la atencin una vez. A la enfermera de turno la visin del
interior. Tener tolerancia frente al estrs signi- brazo sangrante no le provoc ninguna reac-
ca aceptar los sufrimientos emocionales en cin de espanto. Inspeccion sobriamente la
todas sus facetas. Y cuando esto se consigue, el herida para ver si requera algn tipo de tra-
paciente puede elaborarse una estrategia para tamiento mdico y, a continuacin, mand a
manejar su estado interno momentneo. Maren a su habitacin para que se vendara ella
misma la herida.
Con esa actitud distinta se indica que se
premia la conducta deseada; la problemtica
Entre los genes sospechosos y el entorno nocivo se elimina mediante la retirada de atencin.
Las actitudes que entorpecen la terapia y las
Al igual que para la mayora de las enfermedades psquicas, los expertos supo- conductas problemticas entre las que se en-
nen que detrs de la aparicin de un trastorno borderline se encuentra una interrelacin cuentran no slo las autolesiones, sino tambin
entre inuencias genticas y sociales. Diversos estudios han comprobado que los genes las ausencias de las sesiones teraputicas o las
desempean un papel determinante. Muchos resultados en este sentido se apoyan en conversaciones con los otros pacientes sobre
gemelos univitelinos, cuya carga gentica es idntica al cien por cien. Si se diagnostica las intenciones suicidas acaban para los pa-
un trastorno lmite de la personalidad en uno de estos gemelos, la probabilidad de cientes de Mannheim con un tiempo muerto
que el otro desarrolle la enfermedad es de alrededor del 55 por ciento. en relacin con todo tipo de terapia. Deben a
Por otro lado, experiencias precoces de violencia o abandono parecen favorecer la continuacin reexionar sobre su conducta ina-
aparicin posterior de trastornos borderline. Adems, el 60 por ciento de las pacientes decuada y sus nes ulteriores con la terapia.
sealan haber sido objeto de abusos sexuales durante su niez. El que traumas de esta La relacin terapeuta-paciente halla una es-
ndole determinen por s solos la aparicin de un trastorno borderline sigue siendo pecial signicacin en el trabajo con pacientes
objeto de debate entre los expertos. borderline. Las interrupciones de la terapia no
Los representantes de la terapia dialctico-conductual (TDC) consideran las inuen- son ninguna rareza; algunos estudios dan ta-
cias sociales negativas como especialmente nocivas para la regulacin de las emocio- sas que frisan el 70 por ciento. En realidad no
nes. Por esta razn, resultan especialmente dainas las experiencias en la temprana hay forma de hacerlo bien con los borderline,
infancia, en las que los sentimientos de los nios son ridiculizados o despreciados. opina Bohus. Los pacientes se desenvuelven
Una invalidacin de esta ndole tiene lugar, por ejemplo, cuando el nio llora de entre contradicciones: no pueden soportar de-
dolor y la madre le responde: No te duele nada y no quiero que hagas el tonto. El masiada proximidad, ni demasiada distancia.
desprecio mximo lo experimentan los nios con los abusos sexuales. En estos casos, Aunque profundamente motivados, sienten
sus lmites y sentimientos resultan hondamente ultrajados. miedo al fracaso en la terapia. La presencia
simultnea de concepciones fundamentalmen-

26 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

7. COMO ME IRA EN EL FUTURO?
Encontrar de nuevo una vida ordenada es el deseo de la mayora de los pacientes.
te distintas es uno de modelos conductuales
ms caractersticos de los borderline, resume
el psiquiatra.
En la TDC, en donde la tasa de interrupcin
es entre un 20 y un 25 por ciento, ha dado
buen resultado un balance entre la exigencia
benvola y una actitud acogedora. El arte para
mantener este equilibrio reside, por un lado, en
transmitir al paciente que su conducta tena
un sentido desde su punto de vista subjetivo
y, por otro, en llevarle hacia una solucin de
su problema. No le falta a usted razn; los re-
cursos no son ningn remedio mgico. Entien-
do perfectamente que usted sea escptico al
principio, porque esto es un trabajo duro. Pero
yo creo que usted puede lograrlo, as maneja
Marnet las dudas de sus pacientes.
Los terapeutas muestran sus
sentimientos
A veces, el paciente no recibe ese mensaje si el
terapeuta se comporta distante o fro. Muchos
pacientes se sienten en esos casos no correcta-
mente aceptados. Por esta razn, los terapeutas
de la TDC mencionan sus sentimientos a me-
nudo, sobre todo en relacin con la conducta
de los pacientes. Si usted se limita a sentar-
se aqu y a estar callado, hace que me sienta
inseguro y cada vez ms molesto. Era esa su
intencin?
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
El terapeuta se muestra emocionalmente
comprensible, en empata. Su ejemplo debe
ayudar al paciente a apreciar mejor sus senti-
mientos y sus efectos. Una pequea estadstica
interna realizada el ao pasado justica esta
forma de proceder: de un total de 71 pacien-
tes, slo 9 pusieron n a la terapia de forma
prematura.
Mirando hacia atrs, Maren se maniesta
convencida de que su paso por la TDC le ha BIBLIOGRAFIA
beneciado. Con la ayuda de los recursos ha COMPLEMENTARIA
llegado a controlar mejor sus oscilaciones de
sentimientos y de estado de nimo. Se ha hecho BORDERL I N E-STRU NG.
ms independiente. Quiere dejar la residencia M. Bohus. Hogrefe; Gotin-
asistida donde vive y buscarse un piso para ella ga, 2002.
sola. Desde que comenz con la terapia, tan slo
una vez y supercialmente la ha interrum- BORDERLINE-STRUNG. WIE
pido. Todo un xito para alguien que llevaba MIR DIE DIALEK TISCH- BE-
aos autolesionndose de forma masiva. HAVIOR ALE THER APIE GE-
Maren se encuentra perfectamente cons- HOLFEN HAT. C. Krger y
ciente de cul es su situacin y habla de sus C. Unckel. Hogrefe; Gotin-
objetivos. De repente se queda callada y su mi- ga, 2006.
rada se vuelve un poco perdida. Un asomo de
inseguridad se deja traslucir en su sonrisa. No WENN LIEBEN WEH TUT. EIN
desaparecern nunca, parece decir su expre- KOMMUNIK ATIONSR ATGE-
sin ligeramente acobardada. Pero al minuto BER FR PARTNER IN DER
siguiente retoma el hilo de sus pensamientos BORDERLINE-BEZIEHUNG (4.a
y vuelve a sus planes para el futuro. edicin). M. Rsel. Starks-
Sture; Mnich, 2006.
Sabrina Boll es psicloga y reside en Mainz.
27
Rabietas
infantiles
Protestar, llorar y tirarse al suelo. En los nios pequeos son normales
las reacciones frenticas y forman parte de su desarrollo natural.
Mas para aprender a afrontar la rabia y la frustracin necesitan la ayuda de sus padres
STEFANIE REIBERGER
RESUMEN
Cuntas rabietas
entran dentro
de lo normal?
1 Entre los 16 meses y
los tres aos es nor-
mal que los nios tengan
ataques ocasionales de ira.
Forma parte del proceso
normal de maduracin. lar su enfado, los pequeos, agotados, se rinden
2 Los nios desarrollan
en ese perodo su
propia voluntad e intentan
imponerla. La frustracin
da lugar a reacciones vio-
lentas.
3 Unos accesos de ira
desproporcionados y
muy frecuentes, acompaa-
dos de agresiones a otros
nios y conductas autole- por un equipo dirigido por Manfred Laucht con
sivas, deben despertar la
alarma. Hay que consultar
al psiclogo. nas un 24 % de nios y ms del 15 % de nias)
28
C uando en el supermercado a Violeta no se
le da lo que quiere se tira al suelo. Suele
ocurrir cuando su madre anda con prisa, sin
tiempo para explicaciones. En otro lugar, Va-
lentina chilla como una desesperada cuando se
le interrumpe su juego y se le obliga a ponerse
la chaqueta para salir de casa en familia. Por su
parte Tomasn, un rubito de dos aos apenas,
siembra el desconcierto cuando empieza a mor-
der los muebles y los juguetes ante cualquier
negativa.
Violeta, Valentina y Tomasn tienen algo en
comn: estn en la edad tpica de los berrin-
ches y lo dejan patente en el mundo que les
rodea. No caben razones con esos rebeldes. Ni
amenazas, ni castigos. Braman, gritan, berrean.
Luego, de repente, cuando empieza a ceder la
ira, se quedan tranquilos. Sin acabar de contro-
ante la mam o el pap y se dejan consolar. No
es de extraar que muchos padres no puedan
resistir estos imprevisibles cambios y no sepan
qu hacer.
Hasta dnde considerar normal ese com-
portamiento y cundo hay que solicitar ayuda
psicolgica? Todos los nios tienen ataques de
rabieta. Aparecen a partir de los 15 o 18 meses,
si no antes.
Los ataques ocasionales pueden ser asumi-
bles por los progenitores. Segn el reciente Es-
tudio de Riesgos, emprendido en Mannheim
384 nios, observados desde el nacimiento has-
ta la madurez, alrededor del 19 por ciento (ape-
situaciones similares: de repente Sara coge un
tienden a rebelarse con rabietas exageradas.
Los pequeos se enfadan por sistema. Cuesta
tranquilizarlos, se vuelven agresivos contra los
adultos y contra otros nios y hacen dao no
slo a los dems, sino tambin a s mismos (dn-
dose golpes con la cabeza contra la pared). Ter-
minan por requerir un tratamiento, aparte de
poner a prueba los nervios de adultos y nios.
Como se demostr en un estudio realizado
en 1995 por Susan B. Campbell, de la Universi-
dad de Pittsburgh, aproximadamente un 60 %
de los nios que presentan grandes ataques de
rabieta sufren ms tarde trastornos de conduc-
ta. A resultados similares llegaron los investi-
gadores de Mannheim.
A pesar de tales cifras alarmantes, Manfred
Cierpka, profesor de psicosomtica y psicotera-
pia en la Universidad de Heidelberg, insiste en
que no se ha de ver un caso patolgico en cada
nio que tenga rabietas. En su consulta para
lactantes e infantes menudean los ejemplos de
berrinches. Lo importante, subraya, es que los
padres que acuden buscando ayuda aprendan a
entender mejor los ataques de sus hijos. Uni-
camente as podrn superar conjuntamente
situaciones difciles.
Para Cierpka, las rabietas forman parte del
desarrollo normal de la primera infancia. Y se
lo repite a los padres de la pequea Sara, quienes
haban acudido a su consulta porque en la guar-
dera diurna se quejaron de que la nia presen-
taba graves problemas. La pequea, de dos aos
y medio, quita los juguetes a los compaeros y
en cuanto la educadora le reprende arranca a
chillar. Tambin en casa vivimos con frecuencia
berrinche y no hay manera de calmarla.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

En el caos de las emociones
En un principio, durante la consulta no se
sospecha nada. En la hora larga que dura ese
primer encuentro, la nia juega, hasta que,
de repente, agarra el bolso de la madre y saca
el monedero. Con un movimiento reejo, la
madre se lo arrebata y, sin ms comentarios,
cambia el bolso de lado. Un tanto sorprendi-
da, la nia da media vuelta e intenta de nuevo
hacerse con el monedero. Se repite la reaccin
de la madre. Por el amor de Dios, Sara, es
preciso que ahora hagas esto?, le dice mani-
estamente nerviosa. La consecuencia es un
concierto de gritos cada vez ms fuertes. Sara,
de espaldas a la madre, levanta los brazos y
berrea con despecho.
Para Cierpka, la nia percibe que se le exige
demasiado y muestra as su desacuerdo con
la impulsiva reaccin de la madre. La rabieta
obedece a que la nia se siente desamparada y
abandonada. Todo un caos de emociones.
Nuestro terapeuta declara que los nios en
la edad de los berrinches dan un gran salto en
su desarrollo. Su capacidad motora va pro-
gresando. Pueden ya manipularlo todo por s
mismos y empiezan a explorar personalmente
el mundo que les rodea. Y lo que reviste inte-
rs mayor: hacia la mitad del segundo ao de
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
FOTOLIA / RAMONA HEIM
vida descubren su propio yo y se reconocen 1. DE ANGELITO A DEMONIO.
en el espejo. Una premisa determinante en la Al menos una de cada siete
interaccin consciente con los dems. nias tiende a presentar episo-
Cierpka aclara que en la medida en que dios de ira. En los nios, uno
los nios aprenden a reconocerse a s mismos de cada cuatro.
como persona se van percatando de que sus
actos provocan una reaccin en las otras perso-
nas. Los nios pueden hacer ms cosas, tantean
muchas pruebas, desarrollan su propia volun-
tad e intentan imponerla mediante acciones
concretas. Evidentemente esto no siempre se
ve coronado por el xito, aunque slo sea por-
que, para los padres, las cosas tienen un sentido
diferente. El nio no valora lo mismo que el Las rabietas
adulto dar un paseo en vez de jugar, no com- son un capricho
prar galletas en el supermercado o no permitir
empuar un objeto cortante. Todo esto puede
infantil.
dar lugar a frustraciones, rabietas y sensaciones Ren Spitz (1887-1974),
negativas, tambin nuevas para el nio. psicoanalista austriaco-
Se trata de emociones muy fuertes con las americano y pionero
que debe enfrentarse el nio por primera vez, en la investigacin de los
prosigue Cierpka. Los nios se sienten insegu- problemas del lactante
ros, inmersos en una situacin tensa que des-
cargan en forma de irracionales rabietas y de
bloqueo de su actividad corporal; es decir, se
maniesta en los tpicos berrinches. La rabie-
ta se dirige contra los adultos, no contra otros
nios. Una vez pasado todo, el nio iracundo
29
 puede no recordar su pataleo y no es conscien-
te de haber hecho nada malo.
Negociar compromisos
Las rabietas La principal misin de los padres en estas si-
constituyen una tuaciones es atender a los sentimientos de su
hijo. Con paciencia y una adecuada dosis de
declaracin de
condescendencia, sobre todo cuando el brote
independencia de rabieta se presenta en pblico. Y creatividad
de los nios a para ofrecer alternativas. As, el padre puede
ponerle la chaqueta a su enrabiada hija a pe-
sus padres, un sar de que ella preera seguir jugando o puede
importante acto de distraerla prometindole que jugarn juntos
durante el paseo.
rearmacin de su Cmo afronta la madre de Sara la salida los momentos de intensa atencin con otros
autonoma; no se de tono de su hija? Le explicar con palabras
tranquilas, breves y claras, que el portamone-
trata de ninguna das no est pensado para jugar. Puede tambin
conspiracin ser til ofrecerle un objeto que le interese y se
halle en el bolso. De estas estrategias y de otras
para derribar el
similares habla Cierpka con los padres en la si-
gobierno de los guiente sesin. La pequea se va percatando de
padres. que la mam o el pap no la abandonan cuan-
do coge una rabieta y de ese modo aprende a
Selma Fraiberg (1918-1981), superar sus sentimientos.
psicoanalista infantil Debemos atender al desencadenante de la
rabieta. Si en un nio se repiten con frecuencia
y son muy violentas y prolongadas, caben ml-
tiples causas. Con frecuencia se trata de nios
que tienen una voluntad obstinada y en su for-
ma de actuar y pensar son ms independientes
que los dems de su edad. Los berrinches se
asocian al temperamento. Aunque un nio los
Prueba de fuerza en pblico, qu hacer?
Un nio que coge frecuentes y violentos berrin-
ches coloca a los padres en una situacin compro-
metida, sobre todo cuando se presentan en espacios
concurridos. En tales circunstancias ha de mantenerse
la cabeza fra: los padres han de ser conscientes de
que estos ataques no van dirigidos contra ellos, sino
que suponen el intento del nio de luchar por un poco
de autonoma. Conviene, empero, que los progenito-
res conozcan algunas estrategias para afrontar tales
episodios iracundos:
El padre y la madre han de compartir los criterios
FOTOLIA / BREBCA
sobre educacin del menor.
Estas reglas del juego frente al nio han de que-
dar difanamente claras, de forma amistosa pero
actuando siempre en consecuencia.
30
presente una y otra vez, si en el momento de la
rabieta se le deja solo con su gran carga emocio-
nal y los padres se limitan a decirle que haga
lo que quiera, o por el contrario reaccionan de
forma autoritaria, puede desencadenarse una
cascada de acontecimientos. En estos casos, los
psiclogos sospechan que el nio encuentra
dicultades para regular sus emociones.
Y constituir el origen de una lucha en dos
frentes. A veces resulta difcil despertar la
afectividad del padre o de la madre. Otras, el
progenitor reacciona de manera imprevisible:
ora accediendo a sus exigencias y acaricindo-
lo, ora enfadndose con l. Cuando se alternan
de rechazo, los nios buscan la proteccin con
enrgicas exigencias o huyendo dando gritos,
incluso siendo conscientes de que con ello slo
conseguirn el rechazo.
Cierpka explica que las dicultades aparecen
cuando se rompe el equilibrio de poder e impo-
tencia entre los padres y el nio; es decir, cuando
el pequeo pcaro ha puesto en jaque a todos
con sus cambios de humor o cuando el nio ve
reprimidos sus actos mediante reglas y prohibi-
ciones estrictas. Ante el segundo planteamiento,
los pequeos adoptan una conducta cada vez
ms agresiva frente a sus padres y frente a otros
adultos y nios de su misma edad. Habr que
recurrir entonces a una oportuna terapia para
romper el crculo vicioso de conducta agresiva
y negativista por parte del nio seguida de reac-
ciones de castigo por parte de los padres.
En caso de rabietas o de trasgresin de las re-
glas por parte del nio hay que trazar puentes
para que, sin humillarlo, cambie su conducta y
acepte la voluntad de los padres. Esto puede
conseguirse, por ejemplo, ofrecindole juguetes
para desviar su atencin.
Si unos padres sobrecargados de actividades
ya han adoptado un modelo de conducta de-
fensivo y represivo se ha de ir cambiando poco
a poco.
Si los padres notan que los berrinches de su hijo
les resultan inaguantables y les ponen nerviosos
puede ser aconsejable abandonar brevemente el
lugar de los hechos para tomar nimos. Estas
pausas ayudan a evitar que prosiga la escalada
de la situacin.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

FOTOLIA / OLLY
Implorar atencin
En ocasiones, los nios se percatan de que slo
se les presta atencin si gritan, rompen cosas o
se autolesionan. Se trata de una atencin que
no reciben habitualmente a lo largo del da, tal
vez porque los padres estn demasiado ocu-
pados con otros problemas. Tambin entonces
estamos ante un trastorno de conducta que ne-
cesita tratamiento urgente.
Es el caso de Tomasn, de apenas dos aos que
se pone rojo de ira en cuanto no ve cumplido su
capricho. Durante la consulta, se coloca entre su
mam y el mdico. Rie a su manera al tera-
peuta, sin solucin de continuidad rompe a llorar
y chillar, se abraza a la pata de la mesa y empieza
a morder el mueble. La madre, desconcertada, se
apresta a tomarlo en brazos y consolarlo.
La escena le permite a Cierpka aclarar varios
conceptos. Cuando se observa una escalada de
hechos de este tipo suele haber serios proble-
mas en la familia enraizados en una relacin
conictiva entre los padres; quizs hubo tam-
bin, en la infancia de stos, una experiencia
de desamparo. En el caso de la madre de To-
masn aconteca lo primero. El padre del nio
no convive de manera habitual con la familia.
De vez en cuando vuelve, tras largas ausencias.
Aunque la madre asegura que soporta bien esta
situacin, no puede ocultar lo dolida e insegura
que se siente.
Una relacin inestable y tensa repercute
tambin en el hijo. Junto con el equipo de te-
rapeutas de la consulta de lactantes y prvulos
de Heidelberg la madre puede aprender las es-
trategias necesarias para evitar trasmitir a su
hijo su propia ira e inseguridad y para ofrecer
el trato que exige su normal desarrollo.
Para conseguirlo debe recorrerse un largo ca-
mino. De entrada, conviene que la madre de To-
masn no tome en brazos a la criatura mientras
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
2. EN TODO MOMENTO ESTA
DISPUESTO A SER CONSOLADO.
Incluso cuando los nios peque-
os den muestras de sentimien-
tos negativos, como es el caso
de las rabietas, los padres han
de dirigirse a ellos con com-
prensin demostrndoles afec-
to, aunque estn enfadados.
La primera
infancia se
dure su rabieta; espere a que empiece a tran- asemeja a la
quilizarse. Slo as romper el crculo vicioso pubertad,
desencadenado, al prestarle atencin slo en
las situaciones negativas. Al mismo tiempo se
por lo que se
instaura una base para restablecer el equilibrio reere al rpido
entre las necesidades de autonoma individual
y el vnculo entre madre e hijo.
desarrollo
Sea cual sea la intensidad de los episodios corporal y
de rabieta, y se presentan o no en el marco de
tambin en lo
una situacin general tensa y un marcado ner-
viosismo del nio, los berrinches infantiles no referente al afn
guardan relacin alguna con los dcits de aten- por superar las
cin, ni con el sndrome de dcit de atencin
e hiperactividad. Segn el criterio diagnstico, limitaciones
este trastorno de conducta empieza a detectarse impuestas por
a partir de los seis aos. Constituye un error
atribuir sndrome de dcit de atencin e hipe-
los padres.
ractividad a nios de menor edad revoltosos y Alicia F. Lieberman, de la
difciles; como es otro error tratarlos con ritali- Universidad de California en
na. Naturalmente, eso no excluye que ms tarde San Francisco
el nio pueda desarrollar el sndrome.
Si los padres afrontan a tiempo los berrin-
ches de sus hijos, antes de que se produzca BIBLIOGRAFIA
la escalada de acontecimientos en la familia, COMPLEMENTARIA
pueden confiar en que esas rabietas incon-
troladas empiecen pronto a ir disminuyendo. EIN KLEINER MENSCH. DAS
Qued ya demostrado en 1996, en un estudio GEF H L SL E TO M A S N DES
dirigido por Jay Belsky, del Birkbeck College de KINDES IN DEN ERSTEN DREI
Londres. Se estudiaron 69 familias y sus hijos JAHREN . A. F. Lieberman.
primognitos de edades comprendidas entre Rowohlt; Reinveck, 1995.
los 15 y los 21 meses. Entre las conclusiones -
nales: a partir del tercer ao, cuando los nios REGUL ATIONSSTRUNGEN
pueden ir perfeccionando sus competencias IN DER FRHEN KINDHEIT.
manipuladoras y sus facultades lingsticas, FRHE RISIKEN UND HILFEN
van disminuyendo los ataques de rabietas. En I M EN T W I CK LU N GSKO N -
adelante, disponen de otras posibilidades de T E X T DER ELT ER N - K I N D -
afrontar situaciones conictivas con lo que los BEZIEHUNG (3a edicin). M.
padres pueden respirar tranquilos. Papouek et al. Huber &
Partner; Wrth, 2007.
Stefanie Reiberger es biloga.
31
Naturaleza y extensin
del aprendizaje implcito
Muchas habilidades y saberes los adquirimos de manera inconsciente,
sin reglas abstractas ni atencin deliberada

RALPH SCHUMACHER Y ELSBETH STERN

A qu le ayudaremos! Quien recibe este

desacreditado eslogan publicitario a tra-
vs del telfono, intuye que hay gato encerrado.
Pero muy pocos sabrn por qu no deben ar-
se. Se supone que conocemos las reglas de cons-
truccin de frases gramaticalmente correctas,
aunque nos perdemos al representarnos su
contenido exacto. Estos conocimientos, que
permanecen ocultos al acceso consciente, son
tpicos en la adquisicin de la lengua materna,
pues, en ltimo trmino, persiste siempre ese
tipo de know-how inconsciente: un saber cmo
sin conocer los hechos correspondientes que se
reeren a las leyes subyacentes.
El aprendizaje inconsciente es un fenmeno
habitual en la vida diaria. Muchas competen-
cias hablar nuestra lengua materna o deam-
bular las hemos adquirido de una manera in-
cidental e inconscientemente. La importancia
del aprendizaje inconsciente para el desarrollo

32 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 motor y cognitivo est respaldada por numero-
sos estudios psicolgicos, que, en los dos lti-
mos decenios, han ofrecido mltiples indicios
sobre cun amplios son los conocimientos y
habilidades que podemos aprender sin prestar
atencin consciente.
Las investigaciones se centran en la adqui-
sicin inconsciente de capacidades cognitivas
sobre el aprendizaje de las estructuras gramati-
cales, el reconocimiento de patrones regulares
en series de letras o nmeros, as como en la
comprensin de relaciones en sistemas din-
micos complejos.
El aprendizaje inconsciente, que en la jerga
de los psiclogos se designa como aprendizaje
implcito, admite una doble caracterizacin.
Primera, en torno al proceso de aprendizaje:
el aprendizaje implcito tiene lugar de pasada
y se realiza, pues, sin un propsito conscien-
te de aprender y sin dirigir la atencin a cada
paso del aprendizaje. As aprendemos nuestra
lengua materna, sin tener que decidirnos ex-
plcitamente por ello. Segunda, en torno a los
conocimientos que se adquieren en el marco
del aprendizaje implcito. Estos conocimientos
se distinguen por su espontaneidad; no se ha-
lla a disposicin de las personas implicadas el
describirlos. Muy pocos individuos se sienten
capacitados para explicar las reglas gramati-
cales de su lengua materna, por ms que las
apliquen correctamente.
FOTOLIA / DAVID QUEMENER
No todo puede aprenderse de forma in-
consciente. Muchas competencias calcular
el tanto por ciento o hacerse el nudo de la
corbata, por ejemplo slo se adquieren si
prestamos atencin, siguiendo instrucciones
precisas, a cada uno de los pasos del apren-
BASTA CON NO PENSAR dizaje.
EN LAS CASILLAS. Por qu hay lmites del aprendizaje incons-
Aprender no siempre requiere ciente? Dnde se encuentran? Residen en la
una atencin intensa. Jugando, complejidad de los contenidos a aprender?
podemos tambin apropiarnos Hay determinados tipos de competencias que,
de cosas complicadas. como la comprensin de estrategias para re-
T
V
2 4 FIN
M T
salida 1 X R 6 FIN
M (VXTTVT)
V palabra, a la que no corresponda un recorrido
3 5 FIN
X
R
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
solver problemas matemticos, slo podemos
adquirirlos con un aprendizaje consciente?
La respuesta a estas preguntas reviste inte-
rs didctico y pedaggico. A n de cuentas,
para la conguracin de la enseanza escolar
es crucial saber qu contenidos y capacidades
pueden comunicarse incidental e inconscien-
temente y en qu casos son necesarias unas
instrucciones explcitas.
La manera de proceder usual a la hora de
comprobar el aprendizaje implcito empieza
por proponerle al voluntario tareas de un de-
terminado dominio del conocimiento. Luego,
se presentan otros tests para averiguar hasta
qu punto son capaces tambin de describir
el saber en cuestin. Descubriremos de ese
modo si las personas del experimento cuen-
tan con estrategias para resolver problemas
matemticos. Por ltimo, los probandos de-
ben describir las estrategias seguidas en su
solucin de los problemas. Si se observa que
los probandos son capaces de resolver las ta-
reas, aunque no describir correctamente las
reglas aplicadas, tendremos ya un primer
indicio de que estamos ante un aprendizaje
implcito.
Saber sin saber
Pero no todos los expertos comparten la
opinin de que este mtodo de proceder sea
apropiado para una prueba unvoca del apren-
dizaje implcito. Pueden aducirse diversas ra-
zones de por qu unas personas no pueden
especificar, cuando se les pide, el saber que
poseen para superar ciertas tareas. Una razn
es que el saber en cuestin es inconsciente
o implcito. Cabe tambin la posibilidad de
que los probandos, por falta de confianza en
los propios conocimientos, no expongan su
saber.
Que algunas personas no puedan describir
su propio saber depender, tal vez, de que di-
cho saber se les ha presentado poco antes de
AUNQUE COMPLICADO,
PUEDE APRENDERSE
Con gramticas articiales como sta, los inves-
tigadores examinan la capacidad de aprender
implcitamente. Cada recorrido del grco da
por resultado una palabra gramatical; toda
por el grco, no es gramatical.
33

RESUMEN
Retener sin pensar
1 En el da a da apren-
demos inconscien-
temente muchas cosas.
Ocurre sin prestar una
atencin deliberada.
2 Se pueden aprender
de ese modo incluso
habilidades complejas; por
ejemplo, estrategias para
resolver problemas.
3 Experimentos psicol-
gicos han de aclarar
cmo se puede utilizar con
tino el aprendizaje incons-
ciente en la enseanza.
RALPH SCHUMACHER
QUE PESA MAS?
Practicando con la balanza de
brazos los nios aprenden, ya
en el preescolar, algo sobre
pesos y la ley de la balanza; y,
por cierto, sin frmulas, como
se aprecia aqu en un proyecto
de Elsbeth Stern en el Instituto
Politcnico de Zrich.
34
resolver el problema, aunque en el momento
de la representacin ha vuelto a desaparecer de
su memoria operativa. En este caso sera, pues,
responsable la memoria de que las personas no
pudieran articular su saber. En la jerga de los
lsofos de la ciencia esta manera de proceder
est subdeterminada y no puede valer como
proceso unvoco de la prueba del aprendizaje
implcito. Si el aprendizaje implcito se puede
establecer mediante el saber inconsciente es,
pues, una cuestin de investigacin abierta y
controvertida.
Una caracterstica importante del apren-
dizaje implcito reside en su adquisicin, de
pasada, independiente de cualquier intencin
consciente. As aprenden los nios a subir esca-
leras sin tener que decidirse conscientemente
a hacerlo. Debido a la ausencia de propsitos
conscientes, el aprendizaje implcito se consi-
dera un proceso automtico, que tiene lugar
en el propio sistema cognitivo. Por lo tanto,
sistemas de aprendizaje distintos estn en la
raz de los procesos de aprendizaje consciente
e inconsciente.
Quien no busca, encuentra
Con experimentos psicolgicos podemos in-
uir en la intencin de aprender. Se solicit
de un grupo de voluntarios que completara
series (de letras o nmeros) de acuerdo con
unas reglas. El grupo de control recibi slo
instrucciones neutras, que no incluan ninguna
indicacin sobre regularidades en las secuen-
cias de letras o nmeros. En los sondeos con
regularidades sencillas se prob que las per-
sonas que tenan una intencin de aprender
y buscaban conscientemente reglas tenan
mejores resultados que las personas a las que
no se las haba instado a buscar regularidades.
De todas formas, esta ventaja de los propsitos
conscientes de aprender desapareca en cuanto
se reemplazaban las regularidades sencillas por
reglas complejas. Los objetivos conscientes de
aprendizaje son ventajosos, cuando las reglas
y las relaciones son sucientemente claras y
fciles de descifrar.
Este resultado se ratific en estudios so-
bre el aprendizaje implcito de estructuras
gramaticales; tambin, en investigaciones en
las que los sujetos deban aprender a dirigir,
a travs de simulaciones de ordenador, com-
plejos sistemas dinmicos (una renera de
azcar). En estos experimentos se mostr que
el rendimiento de las personas con propsito
explcito de aprender superaba el alcanzado
por quien careca de inters en aprender, al
ofrecer explicaciones para las relaciones en
los sistemas dinmicos.
Ahora bien, respecto de la habilidad de con-
trolar de hecho estos sistemas, ambos grupos
quedaban parejos. No obstante, la importancia
de objetivos para el aprendizaje est todava
por investigar en muchos aspectos. Por men-
cionar alguno: ignoramos qu funcin desem-
pean los objetivos conscientes en la compren-
sin de las estrategias para resolver ejercicios
matemticos o de fsica.
La conjetura de que el aprendizaje incons-
ciente y el consciente se basan en sistemas
cognitivos diferentes e independientes entre
s, se vio reforzada en la investigacin sobre la
funcin de la atencin en el aprendizaje. Si el
aprendizaje implcito se basa en procesos auto-
matizados y se organiza en un sistema cogni-
tivo independiente, entonces no debera verse
inuido por actividades conscientes laterales
que reclamaran nuestra atencin.
Se ha demostrado en numerosos trabajos,
consagrados de preferencia a la adquisicin de
habilidades prcticas (jugar al golf o reconoci-
miento de regularidades en series de letras o
nmeros), que el aprendizaje implcito se pro-
duce tambin cuando la atencin de las perso-
nas del experimento se dirige al mismo tiempo
a otras tareas (contar palabras). El aprendizaje
implcito puede, pues, realizarse en paralelo a
otras actividades conscientes.
En estos los trabajos mencionados se prob
tambin que, en general, el xito del aprendiza-
je era mayor si no se daban ningunas acciones
marginales respecto del aprendizaje implcito
que exigieran la atencin de los probandos. Con
otras palabras, el aprendizaje implcito no es
del todo independiente de la atencin de quien
aprende.
Para esclarecer en qu medida el aprendi-
zaje implcito requiere atencin, los psiclo-
gos distinguen dos tipos de atencin. Una es
la capacidad mental. Para la resolucin cabal
de una tarea, se requiere atencin, poner en
juego su capacidad mental para superar el
cometido. Si se quiere investigar hasta qu
punto el aprendizaje implcito depende de la
atencin en este primer sentido, entonces se
han de realizar experimentos en los que los
probandos lleven a cabo conscientemente,
adems del aprendizaje implcito, otra tarea,
que absorba su capacidad mental. Si resulta
que, con ello, queda mermado su aprendizaje
implcito, tendremos una prueba de que se ven
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

obligados a repartir su capacidad mental entre
ambas actividades.
En el segundo tipo de atencin se trata del
aspecto selectivo de nuestra elaboracin de
informacin. Cuando aprendemos, no nos fa-
vorece dispersar la atencin indiscriminada-
mente entre todas las impresiones sensoriales;
vale ms ceirse a unas impresiones e ignorar
otras, si no queremos vernos superados por el
aluvin de estmulos. Supongamos que se trata
de descubrir si una serie de nmeros muestra
un patrn regular; ser preciso concentrarse en
sus formas o en otra propiedad determinada.
Un procedimiento usual para comprobar el re-
conocimiento de modelos consiste en exigir a
las personas que digan cul ser el prximo
nmero que aparecer.
Cuando se pretende descubrir si el apren-
dizaje implcito depende de la atencin en
el sentido de elaboracin selectiva de impre-
siones, hay que examinar la repercusin de
las instrucciones en las que se solicita de los
voluntarios que se concentren en ciertas im-
presiones.
Dos clases de atencin
Se investig la importancia de ambas clases
de atencin en un estudio sobre el aprendi-
zaje implcito de regularidades complejas en
series de nmeros. Se comprob que, para el
aprendizaje implcito, se requiere una aten-
cin en el sentido de elaboracin selectiva
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
A2 + B2 = C2
Aprender y jugar son compa-
tibles hasta con frmulas ma-
temticas. Pero continuamos
ignorando qu procedimientos
podran ayudar, en el futuro, a
aprender.
AMBAS FOTOS: GEHIRN & GEIST / CHRISTINA HOF
de la informacin, pero no una atencin en
el sentido de capacidad mental. La ejecucin
consciente de una tarea adicional tena un
influjo limitado sobre el aprendizaje impl-
cito de las reglas.
Con ese trabajo se aportaba un ecaz respal- ASTUCIA DE LA
do a la hiptesis de que el aprendizaje conscien- INTROSPECCION
te e inconsciente se realiza en dos sistemas cog- A travs de la observacin
nitivos independientes entre s. El aprendizaje de la actividad cerebral no
implcito se basa en procesos automatizados y, se nos permite determinar
por tanto, no interere con los procesos cons- si un efecto de aprendizaje
cientes de aprendizaje. es o no consciente. No
Otra caracterstica importante del proceso queda ms remedio que
de aprendizaje implcito, vinculada a su inde- recurrir a la introspeccin
pendencia de la intencin consciente de apren- de los voluntarios de los
der, es la siguiente: a diferencia del aprendizaje ensayos. Pero la intros-
consciente, no est guiada por hiptesis. Si me peccin es traidora: Qu
concentro en aprender a hacerme el nudo de pasa, si el interrogado se
la corbata, entonces en cada paso del apren- equivoca? David Shanks, de
dizaje tengo imgenes de lo que pasa cuando la Universidad de Londres,
ejecuto determinados movimientos. Por eso se y otros crticos niegan que
caracteriza precisamente el aprendizaje cons- sea posible un aprendizaje
ciente, porque uno se aproxima al objetivo de sin consciencia. Es decir,
aprendizaje en un proceso de ensayo y error, en los probandos aprenderan,
cuyo desarrollo se someten a prueba diversas segn las tareas, distintos
hiptesis. tipos de contenidos. Un
De muy otra forma se procede en el apren- saber fragmentario, por
dizaje implcito. En su desenvolvimiento no ejemplo, no se puede
se da conocimiento consciente de las hip- generalizar en reglas, y los
tesis. Por eso las personas, en el aprendiza- probandos ignoran que
je implcito, tienden a orientarse por rasgos hayan aprendido algo.
superciales (cualidades visibles del objeto),
35
 en vez de buscar, bien orientadas, las reglas
pertinentes.
La investigacin pone de maniesto que el
saber adquirido por aprendizaje implcito se
circunscribe a un mbito especco. No admite
traslacin directa a problemas nuevos. Es, por
tanto, algo ms inexible para la transferencia
de saber que el saber aprendido consciente-
mente. Los psiclogos hablan de transferencia
de saber, cuando conocimientos y habilidades
se aplican con xito a nuevas tareas y conte-
nidos, con los que las personas no se haban
confrontado en el transcurso del aprendizaje.
Una diferencia importante concierne al al-
cance del saber a transferir. En la transferencia
prxima o especca se aplican a una nueva
situacin las capacidades muy prximas o co-
nocimientos especcos. As, por ejemplo, se da
una transferencia especca cuando alguien,
en clase de geografa, ha aprendido qu capi-
tales corresponden a qu pases; y cuando se
sirve de tales conocimientos para resolver un
crucigrama. El mismo sujeto puede tambin
haber descubierto en clase de geografa cmo
Aprendizaje implcito: cmo se mide. Tres ejemplos
Los investigadores que abordan en su inquisicin el aprendizaje implcito procuran
que los voluntarios del ensayo gocen de la oportunidad de un aprendizaje casual de
determinadas reglas. A continuacin, se comprueba, por medio de tests adecuados,
si han adquirido conocimientos a partir de dichas reglas. Despus, se examina si
estn tambin en situacin de describirlas con palabras. Si no lo logran, se considera
una prueba a favor de un aprendizaje implcito: las personas del experimento han
adquirido un saber en un determinado campo, pero, por tratarse de un aprendizaje
inconsciente, ese saber no permite una explicacin por su poseedor.
Aprender estructuras gramaticales: A las personas del experimento se les pide
primero que se jen en una serie de signos; por ejemplo, TSSXS o PTTKK. Des- aunque a los probandos se les haba explicita-
pus, se les comunica que estas series de signos se han construido de acuerdo con
unas reglas. Las personas han de juzgar, si unas nuevas series de signos, que se les
presentan a continuacin, satisfacen las reglas de formacin.
Reconocer regularidades en series de letras y nmeros: Los probandos deben
reaccionar presionando las teclas ante la aparicin de letras o nmeros en distintos
lugares de una pantalla. La aparicin de estos estmulos sigue determinados modelos,
y el acortamiento del tiempo de reaccin indica que las personas del experimento
aprenden implcitamente las reglas.
Captar relaciones en sistemas dinmicos complejos: En estas investigaciones las
personas del experimento deben hacerse cargo de dirigir una fbrica de azcar en una
simulacin de ordenador. Por medio de cambios de factores diversos (nmero de traba-
jadores, etc.), han de alcanzar determinados objetivos en la produccin de azcar.
36
se aprenden de memoria hechos o cmo se
motiva uno a s mismo para aprender. Si es-
tas estrategias se emplean en otros campos,
entonces se habla de transferencias generales
o a distancia.
En un trabajo sobre el control de sistemas
dinmicos realizado en 1986 por Diane Berry
y Donald Broadbent, de la Universidad de
Oxford, se investig en qu medida se puede
trasladar el saber implcitamente aprendido a
otras tareas. En conjunto se trataba de cuatro
sistemas dinmicos, divergentes en su super-
cie aunque se regan por las mismas reglas.
Dos de esos sistemas correspondan a la misma
rea de contenido: en uno de estos campos se
trataba problemas de transporte, en el otro, de
interaccin entre personas.
Se mostr que se produca una transferencia
de saber especca dentro del rea de conteni-
do, si bien los probandos no reconocan que los
sistemas de campos diferentes se regan por las
mismas reglas. No lograron trasladar al otro
campo sus estrategias resolutivas de proble-
mas, por ms que tenan la misma estructura
que los sistemas con los se haban encontrado
en el curso del proceso de aprendizaje. En bre-
ve, no se daba ninguna transferencia general de
saber entre reas de contenidos distintos.
Transferencias prximas complicadas
La investigacin psicolgica de los ltimos
decenios ha mostrado que la cognicin hu-
mana depende de la situacin concreta y del
respectivo contexto en un grado mucho ma-
yor de lo que se haba supuesto durante lar-
go tiempo. Por eso no sorprende la ausencia
de la transferencia lejana. Pero asombra que
se haga ms difcil la transferencia prxima
dentro de los mismos campos de contenido,
do que ambos sistemas se regan por idnticas
reglas. Un efecto inslito. En el saber cons-
cientemente aprendido, tal indicacin suele
aligerar la transferencia. El presupuesto bsico
para transferir conocimiento consiste en re-
conocer las coincidencias estructurales entre
tareas distintas.
Los estudios realizados hasta el momento ra-
tican que el saber aprendido implcitamente
es menos exible, en relacin con la transferen-
cia, que el saber adquirido conscientemente. En
las investigaciones futuras se habr de probar
si esa conclusin goza de validez general para
todos los conocimientos y habilidades adqui-
ridos inconscientemente.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

GEHIRN & GEIST / CHRISTINA HOF
La mayora de los trabajos de psicologa so-
bre el aprendizaje implcito se centran en el
reconocimiento de modelos y regularidades.
Pero, qu acontece con la adquisicin de ha-
bilidades y conocimientos algo ms exigen-
tes desde una perspectiva intelectual, como
el aprendizaje de estrategias para resolver
problemas matemticos? Qu funcin desem-
pea la conciencia en el descubrimiento de
estas estrategias de solucin de problemas? En
investigaciones con adultos qued evidenciado
que las estrategias de resolucin que explica-
ban, coincidan con las estrategias empleadas
por ellos. Sin embargo, no hay ninguna prue-
ba de que los adultos dispongan de un saber
estratgico implcito.
Con todo, Elsbeth Stern y Robert S. Siegler,
de la Universidad Carnegie Mellon, demostra-
ron en 1998, en una investigacin sobre solu-
cin de problemas matemticos, que los nios
aprendan tambin implcitamente estrategias
de aprendizaje. En el estudio se les pona a los
escolares de ocho y nueve aos ejercicios de
clculo del tipo 28 + 36 36. La tarea admite
una doble va de resolucin. Un mtodo empie-
za por sumar los dos primeros nmeros y resta
despus el tercero. Otro, mucho ms sencillo,
ignora el nmero que se ha de sumar y restar.
Se trata de la estrategia del atajo.
Stern y Siegler examinaron qu estrategias
utilizaban los nios. En primer lugar, haba
un criterio objetivo: tiempo empleado por
los nios para realizar la tarea. Los nios que
seguan la estrategia del atajo necesitaban
bastante menos tiempo que sus compaeros
que aplicaban la estrategia de realizar todas
las operaciones. En segundo lugar, haba un
criterio subjetivo en su descripcin de la es-
trategia que haban seguido para resolverla.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Cantar, canto, cant
Juegos de palabras y canciones
infantiles abiertas ponen de
maniesto relaciones importan-
tes entre componentes de la
lengua. As aprenden los hijos
de los emigrantes las reglas de
la lengua sin que nadie diga
una palabra sobre gramtica.
De acuerdo con la medicin de los tiempos in-
vertidos en resolver las tareas, el 90 por ciento
de los nios podan emplear la estrategia del
atajo antes de mostrarse capaces de explicar el
porqu de dicha estrategia. Con otras palabras,
los nios son capaces de aprender implcita-
mente estrategias para solucionar problemas
matemticos.
De ese trabajo se inere que la conciencia
no es ninguna condicin necesaria para la ad-
quisicin de capacidades cognitivas exigentes.
Pero no se puede generalizar sin ms; pues el
aprendizaje implcito de estrategias de solucin
slo se prob en los nios de ocho-nueve aos
de edad y slo para un determinado tipo muy
restringido de problemas matemticos.
Sigue abierta la cuestin sobre la posibili-
dad de que los adultos aprendan implcita-
mente estrategias similares y de qu reas
de contenidos formara parte las estrategias
en cuestin. Nos encontramos lejos de haber
alcanzado un conocimiento seguro sobre el BIBLIOGRAFIA
alcance y los lmites del aprendizaje implcito. COMPLEMENTARIA
En el Instituto Politcnico de Zrich investi-
gamos si las estrategias de solucin implci- E XPLICI T LE ARN I NG A N D
tamente adquiridas estn disponibles para la TACIT KNOWLEDGE: AN ES-
transferencia cientca y si se pueden tambin SAY ON THE COGNITIVE UN-
aprender implcitamente estrategias para re- CONSCIOUS . A. S. Reber.
solver problemas en otras reas. Si fuera as, Oxford University Press;
habra entonces que dar un paso al frente y Oxford, 1993.
abordar las consecuencias prcticas que se de-
rivaran para una conguracin ptima de la CONSCIOUS AND UNCON-
enseanza. SCIOUS STRATEGY DISCO-
V ER I E S . R . S . Siegler,
Ralph Schumacher es filsofo y director de proyectos E. Stern en Journal of
del centro de etologa del Instituto Politcnico de Experimental Psychology,
Zrich. Elsbeth Stern, catedrtica de psicologa, est vol. 127, n.o 4, pgs. 377-
al frente del rea de aprendizaje de dicha institucin 397; 1998.
helvtica.
37
 Psicologa
de la risa
Cules son los mecanismos cerebrales que posibilitan distintas reacciones
ante un chiste o juego de palabras?

RICHARD WISEMAN

Versin abreviada de un cap-

tulo de Rarologa: La curiosa
BRIAN FISCHBACHER

ciencia de la vida cotidiana,

por Richard Wiseman.
Temas de hoy, 2008.

38 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

E n los aos setenta del siglo XX hubo, en el
contexto de la serie cmica de los Monty
Python Flying Circus, un episodio que giraba
en torno a la idea de encontrar el chiste ms
divertido del mundo. La escena se retrotraa a
los aos cuarenta: Ernest Scribbler [Ernesto
escritorzuelo] concibe el chiste, lo escribe y
muere inmediatamente de risa. El chiste se
prueba tan divertido que mata en el acto a
todo el que lo lee. El asunto llega al mando
del ejrcito britnico, que reconoce en l una
potencial arma letal; se confa a un equipo
de varias personas traducir el chiste al ale-
mn.
Cada uno de los miembros del grupo tra-
duce slo una palabra, para evitar su efecto
daino. Luego, se les lee en voz alta el chiste a
los soldados alemanes, que, atenazados por la
risa, no pueden luchar. Al nal del episodio, se
intercala la escena de una sesin especial de la
Convencin de Ginebra, en la que los delegados
deciden proscribir la guerra de chistes.
Experiment en mi propia carne un ejemplo
de cmo la vida a veces imita al arte. En junio
de 2001 recib una solicitud de informacin de
la Asociacin Britnica para el Avance de la
Ciencia (BAAS). La venerable sociedad cientca
se propona organizar un proyecto que pudiese
ser el centro de un festival cientco nacional.
Durara un ao entero y deba ser un experi-
mento ambicioso que atrajese la atencin del
pblico. En el caso de que yo estuviese intere-
sado en ello y en planear algo, qu problema
querra investigar?
Tras haber desechado algunas ideas, vi
casualmente una repeticin del episodio de
Monty Python con Ernest Scribbler. As me
vino la idea de buscar el chiste ms gracio-
so del mundo. Cada vez que traa el tema a
la conversacin, despertaba debate. Unos me
preguntaban si poda haber realmente algo
as como el chiste ms gracioso del mundo.
Otros crean imposible someter el humor a
un anlisis cientco. Y casi todos eran lo su-
cientemente amables como para contarme
sus chistes preferidos.
Expuse a la BAAS mi proyecto: de alcance
internacional y operado a travs de Internet,
se titulara LaughLab (laboratorio de la risa).
Abrira una pgina en la Red que constase de
dos partes. En una, el pblico ira introducien-
do su chiste preferido, que se grababa en un
archivo. En la otra seccin, los visitantes po-
dan responder a algunas preguntas sencillas
sobre su persona (sexo, edad y nacionalidad)
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
y luego calicar cun divertidos encontraban
los chistes, seleccionados aleatoriamente del
archivo.
De cumplirse lo previsto, en el transcurso de
un ao dispondramos de una ingente colec-
cin de chistes y evaluaciones procedentes de
todo el mundo. Procederamos luego al anlisis
cientco de qu era lo que haca rer a los di-
versos grupos de personas y qu chiste mova
a la sonrisa general. Aprobado por el BAAS, el
LaughLab inici su camino.
El lanzamiento de la pgina web fue un xi-
to. En las primeras horas inmediatas a su pre-
sentacin, se cosecharon ms de 500 chistes y
10.000 valoraciones. Los participantes deban
iSTOCKPHOTO / LEO BLANCHETTE
evaluar cada chiste en una escala de cinco pun-
tos que iba de no muy gracioso a muy gracio-
so. Para simplicar nuestro anlisis, reunimos
las valoraciones 4 y 5 bajo el encabezamien-
to S, es un chiste muy cmico.
Al nal de la primera semana examinamos
los envos. Una parte sustancial del material,
bastante deciente, recibi valoraciones me-
diocres. Ni siquiera los mejores chistes lograron Segn Freud
el aplauso del 50 por ciento de los participan-
los chistes son
tes. Entre el 25 y el 35 por ciento encontraron
graciosos los siguientes chistes, que se auparon una vlvula
a los primeros lugares de la lista:
psicolgica
Una profesora est de mal humor y quiere de seguridad:
descargarlo en su clase. Con tono destem- impiden que
plado, les dice: todos los que crean que son
tontos, que se levanten! Despus de unos la presin de
segundos se levanta slo un nio, muy des- lo reprimido
pacio. La profesora, dirigindose a l, arma:
As que crees que eres tonto. No..., le res-
sea demasiado
ponde el nio, pero no puedo soportar que grande; son
usted sea la nica que est de pie.
un modo de
Ha odo usted hablar del hombre que esta- manejar todo lo
ba orgulloso porque haba completado un que nos causa
puzzle en media hora? Al n y al cabo en la
caja deca de 5 a 6 aos. un sentimiento
de angustia.
Los chistes que estn en las mejores posiciones
comparten un rasgo: provocan en el lector un
sentimiento de superioridad. No observamos
en principio que las personas ran con frecuen-
cia cuando se sienten superiores a los dems.
Pero no es difcil encontrar pruebas de tal hi-
ptesis. En la Edad Media se buscaban enanos
y jorobados para muchos divertimentos. En la
poca victoriana se rean de los pacientes de los
asilos psiquitricos y de los hombres deformes
de los gabinetes de monstruos.
39
 La teora de la superioridad explica tambin
por qu a veces se ponen en ridculo a grupos
enteros. Los ingleses suelen hacer chanza de
los irlandeses, los estadounidenses se ren
de los polacos, los canadienses de los habitan-
tes de Terranova, los franceses de los belgas y
los alemanes de los originarios de Frisia orien-
tal. En todos los casos la cuestin es que un
grupo se quiere sentir mejor a costa de otro.
En 1997, Gregory Maio, de la Universidad
FOTOLIA / DMITRI MIKITENKO
de Cardiff de Gales y sus colegas, investigaron
cmo repercuten las bromas que juegan con la
superioridad en la percepcin de las personas
que sirven de blanco. El estudio se desarro-
ll en Canad; ocupaba el centro el grupo al
que los canadienses acostumbran representar
como tontos: los habitantes de Terranova (los
Resolvemos la Newes, en su argot).
contradiccin Antes del experimento se dividi de modo
aleatorio a los voluntarios en dos grupos. Los
generada por pertenecientes a cada grupo deban contar una
el desenlace serie de chistes en una grabadora, supuesta-
mente porque se quera averiguar qu propie-
del chiste y dades hacan sonar a una voz cmica o seria.
la sorpresa Los probandos de un grupo lean en voz alta
chistes no referidos a los Newes; los del otro
asociada con
grupo lo hacan con chistes clsicos de New-
ello nos es (por ejemplo con el conocido retrucano:
hace rer. Un amigo mo ha odo que cada minuto una
mujer trae al mundo un nio. El opina que ella
En el equipo del debera hacer un alto).
LaughLab nos Despus, todos los probandos deban poner
por escrito sus opiniones sobre las caracters-
proponemos ticas de los habitantes de Terranova. Quienes
averiguar los haban ledo antes los chistes de Newes, cla-
sicaron a los habitantes de Terranova, con
mecanismos mayor frecuencia, como torpes, bobos, cortos
cerebrales de mente. No as los otros.
Igualmente, y de modo alarmante, hay traba-
subyacentes.
jos de investigacin segn los cuales los chistes
que apelan a un sentimiento de superioridad
repercuten en la autoimagen de las personas.
Jens Frster, de la Universidad Internacional de
Bremen, examin la inteligencia de ochenta
mujeres con diferentes colores de pelo. La mi-
tad de ellas deba leer en voz alta chistes en los
que las rubias parecan tontas; a continuacin,
se las someti a todas a un test de inteligencia.
iSTOCKPHOTO / SHARON MEREDITH
Las mujeres rubias que poco antes haban ledo
los chistes, obtenan en el test un CI signicati-
vamente inferior al de sus compaeras rubias
del grupo control. Los chistes inuyen, a buen
seguro, en la autoconanza y en la actitud, lo
que signica que crean un mundo en el que los
tpicos de los chistes se hacen realidad.
40
En el LaughLab comprobamos que la teora
de la superioridad se encuentra revestida del
antiguo ropaje de la lucha de sexos. El 25 por
ciento de las mujeres encontraron divertido
este chiste, frente al 10 por ciento de los va-
rones:
Un hombre casado se subi a una bscula
de feria que, al pesarle, le predeca tambin
el futuro, y ech una moneda: Escucha,
le dijo a su mujer mientras le enseaba la
cartulina blanca: Aqu dice que soy enr-
gico, inteligente, creativo y sobre todo un
hombre increble. S, asinti su mujer, y
tampoco acert tu peso.
Por qu los hombres y las mujeres evalan de
modo tan distinto este chiste parece obvio: el
blanco es un hombre, y por eso a las mujeres
les encanta. Pero sa no es la nica interpre-
tacin posible. Cabra tambin pensar que las
mujeres, por principio, encuentran los chistes
ms divertidos que los hombres.
En un estudio se investig a lo largo de un
ao 1200 ejemplos aislados de risa en conver-
saciones cotidianas. Como se comprob, el 71
por ciento de las mujeres se ren cuando un
hombre cuenta un chiste, pero slo el 39 por
ciento de los hombres se ren cuando es la mu-
jer la que cuenta el chiste.
Se ha comprobado que los hombres cuen-
tan muchos ms chistes que las mujeres. En
un estudio ya clsico, ms de 200 estudiantes
tenan que poner por escrito todos los chistes
que hubieran odo a lo largo de una semana,
junto con el sexo de la persona que lo conta-
ba. En conjunto, el grupo recopil ms de 604
chistes, el 60 por ciento de los cuales proceda
de varones.
Segn la opinin de algunos expertos, tales
diferencias obedeceran a que las mujeres evi-
tan los chistes que contienen alusiones sexua-
les o que tratan de comportamientos agresivos.
Otros buscan las causas de las diferencias en
la interrelacin entre risa, chiste y posicin
social. Las personas de mayor rango cuentan,
por lo regular, ms chistes que los que ocupan
una posicin jerrquica inferior. Las mujeres,
tradicionalmente, estn en un peldao social
inferior a los hombres y quiz por eso han
aprendido a rer los chistes ms que a contarlos
ellas mismas. Curiosamente, la relacin entre
posicin y contar chistes tiene una excepcin
en la autorridiculizacin: las personas que
pertenecen a las categoras sociales inferiores
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
hacen stira de s mismos en los chistes con
mucha mayor frecuencia.
Tambin a Freud le fascinaba el humor y
escribi en 1905 El chiste y su relacin con el
inconsciente. En el modelo freudiano de la men-
te, toda persona tiene pensamientos sexuales
y agresivos, pero la sociedad no nos permite
vivir plenamente tales anhelos. Por eso se
esconden en lo profundo del inconsciente y
slo salen a la luz cuando nos equivocamos al
hablar (los famosos actos fallidos freudianos)
o en el sueo y en determinadas formas del
psicoanlisis.
Segn Freud, los chistes constituyen una
vlvula de seguridad psicolgica: impiden la
desmesura de la presin de lo reprimido; son
un modo de manejar todo lo que nos causa un
sentimiento de angustia. Aunque el propio
Freud se consideraba cientco, no podemos
contrastar muchas de sus ideas. A pesar de todo
nos contaron muchos chistes que fueron envia-
dos al LaughLab para su anlisis. La mayora de
los chistes aludan al estrs en un matrimonio
sin amor, la potencia sexual y, naturalmente,
la muerte.
Un hombre va al hospital para una revisin.
Despus de una semana de pruebas, el m-
dico se le acerca y le dice: Tengo una noti-
cia buena y otra mala. Cul es la mala?, por personas.
pregunta el hombre: Me temo que tiene us-
ted una enfermedad rara e incurable. Dios,
mo, es terrible, conesa el paciente. Y,
cul es la buena? Bien, responde el mdi- asesino en serie [cereal se pronuncia en
co, le vamos a poner su nombre.
Algunos de los chistes enviados nos permitie-
ron someter a prueba la teora de Freud. Las
personas mayores, por lo regular, se preocupan
mucho por las consecuencias del envejecimien-
to. Encontraran tan graciosos, como los jve-
nes, los chistes sobre la prdida de memoria y
cosas semejantes? Freud armara que s; pero,
lo conrmaran tambin nuestros datos? Hur- muchos chistes hay tambin un desequilibrio
gamos en nuestro archivo y escogimos algunos
chistes que giraban en torno al problema del
envejecimiento, entre ellos el siguiente:
Una pareja de ancianos ha sido invitada a
comer en casa de otra pareja. Despus de
comer, las dos mujeres se levantan y van
a la cocina. Los maridos siguen charlando.
Uno dice: Ayer por la noche estuvimos en
un nuevo restaurante que era realmente ex-
traordinario. Te lo recomiendo. Y le pregun-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
ta el otro: Cmo se llamaba el restauran-
te? El primero piensa un rato y pregunta
a su vez: Cmo se llama esa or que a
veces se le da a una mujer cuando se est
enamorado de ella? Ya sabes... es roja y tiene
pinchos. Te reeres a una rosa? S, eso,
responde el otro. Entonces va en direccin a
iSTOCKPHOTO / SHARON DOMINICK
la cocina y grita: Rosa, cmo se llamaba el
restaurante en el que estuvimos ayer?.
Los jvenes no le ven la gracia al chiste. En
promedio, slo un veinte por ciento de los me-
nores de treinta aos lo consideraron divertido;
en el grupo de los mayores de sesenta aos, un
cincuenta por ciento crean que era cmico. Las personas
Con otras palabras, nos remos de aspectos de
que combaten
nuestra vida que encontramos especialmente
intimidatorios. su estrs con el
Hace un par de aos, Graham Ritchie y Kim humor tienen
Binsted desarrollaron un programa capacitado
para inventar chistes. Nos interesaba saber si un sistema
el ordenador poda contar chistes ms diver- inmunitario
tidos que las personas; introdujimos, pues,
en LaughLab algunos de los mejores chistes
ms sano;
escritos por la computadora. En su mayora, sufren un 40
recibieron la peor calificacin de todos los
chistes contenidos en el archivo. Un chiste de
por ciento
ordenador, sin embargo, conoci un xito sor- menos de
prendente, dejando atrs a 250 chistes enviados
infartos de
miocardio o
What kind of murderer has bre? A cereal apoplejas,
killer (Qu clase de asesino tiene bra? Un
tienen menos
ingls igual que serial]) dolores en los
Es un ejemplo de una forma comn de
tratamientos
chistes: el juego de palabras. Segn la teora dentales y viven
admitida, encontramos graciosos esos chistes
cuatro aos y
por su relacin con la nocin de absurdo. Nos
remos de cosas que nos sorprenden porque medio ms.
parecen fuera de lugar. Y nos divierten ciertas
salidas porque rompen con la expectativa. En
entre los antecedentes y el desenlace del chiste.
Sea por caso:
Two shes in a tank. One turns to the other
and says: Do you know how to drive this?
iSTOCKPHOTO / ROYCE DEGRIE
(Dos peces en un tanque. Uno se dirige al
otro y le dice: Sabes conducir esto?)
La primera frase evoca la imagen de peces en
un acuario. Pero el desenlace nos sorprende:
por qu tienen que conducirlo los peces? En
41
 el siguiente instante nos viene a la memoria
que la palabra tanque en ingls tiene dos
signicados y que los peces, en realidad, se en-
cuentran en un carro de combate. Resolvemos
la contradiccin generada por el desenlace y la
BIBLIOGRAFIA sbita sorpresa asociada con ello nos hace rer.
COMPLEMENTARIA Los miembros del equipo del LaughLab quera-
mos descubrir qu ocurra en el cerebro.
H U M O R I N N EGRO A N D Me dirig a Adrian Owen, neurocientco
WHITE SUBCULTURES A de Cambridge, en demanda de ayuda. Adrian
STUDY OF JOKES AMONG se asoci con el profesor Steve Williams del
UNIVERSITY STUDENTS. M. Instituto de Psiquiatra. Mediante la tcnica
Middleton y J. Moland de la resonancia magntica funcional (fMRI)
en American Sociological se aprestaron a investigar qu aconteca en el
Review, vol. 24, pgs. 61- cerebro humano cuando las personas se rean
69; 1959. de algunos de los mejores chistes de nuestro
proyecto.
HUMOR AND IMMUNE SYS- Y se puso de maniesto que el hemisferio ce-
TEM FUNCTIONING. H. Lef- rebral izquierdo es la parte dominante cuando
court, K. Davidson-Katz y estructuramos el contexto inicial de la historia
K. Kueneman en Interna- (Dos peces en un tanque); en cambio, un rea
tional Journal of Humor pequea del hemisferio derecho proporciona
Research, vol. 3, pgs. las capacidades creativas requeridas para el re-
305-321; 1990. conocimiento de que la situacin descrita se
puede ver de un modo completamente distinto
TELLING JOKES THAT DIS- y frecuentemente bajo una perspectiva surrea-
PAR AGE SOCIAL GROUPS lista: (Uno se dirige al otro y le dice: Sabes
EFFECTS ON THE JOKE conducir esto?)
TELLERS STEREOTYPES. G. R. Nuestros resultados se muestran coheren-
Maio, J. M. Olson y J. Bush tes con otras investigaciones que expresan que
en Journal of Applied and las personas cuyo hemisferio cerebral derecho
Social Psychology, vol. 27, est daado no entienden los chistes ni reco-
n.o 22, pgs. 1986-2000; nocen los aspectos cmicos de la vida. Preste-
1997. mos atencin al comienzo del siguiente chiste
y consideremos cul de los tres desenlaces es
COMPUTATIONAL RULES FOR el correcto:
PUNNING RIDDLES. K. Bins-
ted y G. Ritchie en Inter- En un lugar muy animado un hombre se
national Journal of Humor acerca a una mujer y le pregunta: Disculpe,
Research, vol. 10 n. o 1, ha visto usted por alguna parte a un poli-
pgs. 25-76; 1997. ca? Lo siento, dice la mujer, hace mucho estos resultados, los cientcos recomiendan
que no veo ninguno.
LAUGHTER A SCIENTIFIC
INVESTIGATION . R. Provi- Posibles desenlaces:
ne. Viking; Nueva York,
2000. Genial, pues dme ahora mismo su reloj y
su collar.
DOES RELIGION AFFECT HU- S, de acuerdo, pero, sabe usted?, hace me-
MOR CREATION? A EXPERI- dia hora que estoy buscando uno.
MENTAL STUDY. V. Saroglou El bisbol es mi deporte favorito.
y J. M. Jaspard en Mental
Health, Religion, and Cul- Por supuesto que el desenlace correcto es el
ture, vol. 4, pgs. 33-46; primero. El segundo tiene cierto sentido, pero
2001. no es gracioso. Y el tercero no es ni sensato ni
divertido.
42
Las personas con el hemisferio cerebral dere-
cho daado eligen el tercer desenlace con ms
frecuencia que los dotados de un cerebro sano.
Los sujetos en cuestin s saben que el chiste
tiene que tener un nal sorprendente, pero no
reconocen que se puede interpretar de modo
sensato slo uno de los desenlaces.
Los nuevos resultados de las investigacio-
nes hablan de una relacin entre la risa, la
superacin del estrs y el bienestar. De este
modo, las personas que contrarrestan el es-
trs con el humor tienen un sistema inmu-
nitario sano; sufren un 40 por ciento menos
de infartos de miocardio o apoplejas, tienen
menos dolores en los tratamientos dentales y
viven cuatro aos y medio ms. Como puso
de relieve un ensayo realizado en 1990, la con-
templacin de un vdeo de Bill Cosby aumenta
la produccin de la inmunoglobulina A en la
saliva, una sustancia que contribuye decisi-
vamente a evitar las infecciones de las vas
respiratorias.
Las consecuencias corporales de la risa tam-
bin han sido investigadas en muchos otros
trabajos. Michael Miller y sus colegas de la Uni-
versidad de Maryland se dedicaron en 2005
a la relacin entre la actitud de encontrar el
mundo gracioso y las paredes internas de los
vasos sanguneos. Cuando los vasos se dilatan,
el organismo est mejor irrigado y la circu-
lacin es ms estable. Los probandos vieron
escenas de pelculas que provocaban angus-
tia (como la primera media hora de Salvar al
soldado Ryan) o que hacan rer al espectador
(como la escena del orgasmo de Cuando Harry
encontr a Sally). Con el estrs desencadenado
por las pelculas el riego sanguneo de los pro-
bandos disminuy en torno a un 35 por ciento;
al ver las escenas graciosas, por el contrario, se
increment un 22 por ciento. Sobre la base de
que toda persona debera rer diariamente al
menos 15 minutos.
A la vista de la ventaja corporal y psquica
de la risa, no es sorprendente que algunos
cientcos se hayan ocupado de las diferencias
entre las personas a ese respecto. De Vassilis
Saroglou, de la Universidad Catlica de Lovai-
na, provienen algunos trabajos interesantes en
esta rea. Segn la conviccin de Saroglou se
da una incompatibilidad natural entre el fun-
damentalismo religioso y el humor.
Producir y valorar el humor requiere un sen-
timiento de lo ingenioso, un amor por la con-
tradiccin y una gran capacidad para soportar
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
la inseguridad. El humor comprende tambin la
mezcla de elementos que no concuerdan, ame-
naza la autoridad y contiene alusiones sexuales
explcitas. Pertenece a la risa, adems, la prdi-
da del autocontrol y la autodisciplina. Todos es-
tos elementos, para Saroglou, son precisamente
anttesis del fundamentalismo religioso, cuyos
partidarios, como ha mostrado la investigacin,
valoran las actividades serias ms que los jue-
gos, la seguridad ms que la inseguridad, el
sentido ms que lo absurdo, el autodominio
ms que la impulsividad y la autoridad ms
que el caos.
Impaciente por conrmar empricamente
su hiptesis, Saroglou hizo un experimento
bastante inslito. En una parte de su estudio
hizo rellenar un cuestionario a los volunta-
rios, en el cual deba averiguarse el grado de
su fundamentalismo religioso. Tenan que in-
dicar en qu medida estaban de acuerdo con
ciertas ideas; por ejemplo: la de que una teora
determinada contiene verdades fundamenta-
les, que las fuerzas del mal actuaban contra
estas verdades o que se las deba someter con
ayuda de determinadas normas rmes.
En otro experimento, a los participantes
se les mostraban 24 imgenes con diferentes
situaciones cotidianas frustrantes y deban
detallar en cada caso cmo reaccionaran. A
continuacin, el encargado del experimento
evaluaba cunto humor ponan los voluntarios
en las respuestas.
Una de las escenas mostraba, por ejemplo,
cmo alguien tropezaba y caa al suelo ante
los ojos de dos conocidos. Uno le preguntaba:
Te has hecho dao? Aunque una respuesta
simple a esta pregunta sera No, estoy bien, la
contestacin No lo s, an no he llegado abajo
del todo sera una reaccin con mayor carga
de humor. Tal como haba previsto, Saroglou
encontr una estrecha relacin entre el fun-
damentalismo religioso y el humor. Los fun-
damentalistas dan, sin excepciones, respuestas
mucho ms serias que los otros.
Como casi siempre, cuando se ha conrma-
do en la investigacin una relacin entre unos
cuantos factores, se hace difcil distinguir cau-
sa y efecto. Quizs un escaso sentido del humor
desemboque en posturas fundamentalistas.
Pero tal vez sea correcta tambin la hiptesis
de Saroglou y una postura fundamentalista
impide que se vean los aspectos divertidos de
la vida.
Para discernir entre estas dos posibilidades
Saroglou plane un segundo estudio. Esta vez
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
dividi a los voluntarios en tres grupos. Dos de
ellos recibieron imgenes de pelculas distintas:
uno, tomas graciosas de un programa francs
de humor y el otro, grabaciones de orientacin
religiosa, entre ellas un documental sobre las
peregrinaciones a Lourdes, escenas de Jess
de Montreal y un debate entre un periodista
y un monje en torno a los valores espiritua-
les. El tercer grupo no vio ninguna pelcula;
constitua el grupo control. A continuacin, los
probandos tuvieron que llevar a cabo la misma
tarea que antes y decir algo cmico.
iSTOCKPHOTO
En conjunto, los voluntarios que haban visto
pelculas divertidas, mostraron ms del doble
de reacciones cmicas que el grupo control;
los que haban contemplado escenas religiosas
quedaron en tercer lugar. Los resultados per- BIBLIOGRAFIA
miten concluir que las impresiones religiosas COMPLEMENTARIA
impiden mitigar las consecuencias molestas de
la monotona diaria. SENSE OF HUMOR AND RELI-
Al nal de nuestro proyecto LaughLab co- GION: AN A PRIORI INCOM-
leccionamos 40.000 chistes que haban sido PATABILITY? V. Saroglou en
evaluados por ms de 350.000 personas de International Journal of
70 pases. Estudiamos a fondo el archivo. Y Humor Research, vol. 15,
elegimos nuestro nmero uno. Este chiste fue pgs. 191-214; 2002.
calicado como gracioso al menos por el 55 por
ciento de los participantes: RELIGIOUSNESS, RELIGIOUS
F U N DA M EN TA L I S M , A N D
Dos cazadores van por el bosque; de repente, QUEST AS PREDICTORS OF
uno cae redondo. Parece que no respira y sus HUMOR CREATION. V. Sa-
ojos estn vidriosos. El otro saca su mvil y roglou en International
llama a urgencias: Mi amigo est muerto, Journal for the Psychology
jadea, qu debo hacer? Clmese, dice el of Religion, vol. 12, pgs.
hombre al otro extremo de la lnea. Primero 177-188; 2002.
debemos saber si realmente est muerto.
Silencio. Luego, el hombre escucha un dispa- RISKY AND CAREFUL PRO-
ro. El otro tipo agarra de nuevo el telfono y CESSING UNDER STEREOTY-
dice: De acuerdo, y ahora qu?. PE THREAT HOW REGULA-
TORY FOCUS CAN ENHANCE
Despus de un ao, la bsqueda del chiste ms AND DETERIORATE PERFOR-
divertido de mundo lleg a su n. Lo habamos MANCE WHEN SELF STEREO-
encontrado realmente? De hecho no creo que lo TYPES ARE ACTIVE. J. Frs-
haya. Si de nuestra exploracin del humor po- ter y B. Seibt en Journal
demos sacar una leccin es sta: cada persona of Personality and Social
encuentra divertida una cosa diferente. Las mu- Psychology, vol. 87, pgs.
jeres se ren de los chistes en los que los hombres 38-56; 2004.
parecen bobos. Las personas mayores se ren de
los chistes en los que se trata de la prdida de HUMOR. H. M. Lefcourt en
memoria y las perturbaciones auditivas. Los que Handbook of Positive Psy-
no tienen poder se ren de los que lo tienen. Nin- chology, dirigido por C. R.
gn chiste hace rer a todos por igual. Nuestro von Snyder y S. J. Lpez,
cerebro no funciona de manera simple. pgs. 619 - 631. Oxford
University Press; Oxford,
Richard Wiseman es profesor de psicologa en la 2005.
Universidad de Hertfordshire en Hatfield.
43
 1. CON GESTO SERIO
solemos contemplar
los vaivenes de la vida
diaria, pero...

Risa
teraputica
Se admite en psicologa que, cuando consideramos
el lado cmico del mundo, se fortalece nuestro cuerpo
y todava ms nuestra psique

STEVE AYAN

44 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 P ara Norman Cousins no hay mejor remedio
para el dolor que una escena de los Blues
Brothers. El periodista y escritor norteamerica-
no falleci en 1990 despus de padecer durante
aos una espondiloatritis, inamacin crnica
de las articulaciones vertebrales. Nada pareca
paliar sus molestias sin originarle desagrada-
bles efectos secundarios, salvo los gags del
do cmico formado por John Belushi y Dan
Aykroyd. Segn sus propias declaraciones, diez
FOTOLIA / SERG ZASTAVKIN
minutos de risa desternillante le libraban del
dolor durante dos horas.
En su Anatoma de una enfermedad, ese ilus-
tre mdico describe el xito de una cura de
risa que se prescribi a s mismo. Parece ser
que fue capaz incluso de disminuir la reaccin
inamatoria. El propio Cousins, una vez ex-
perimentado el favorable resultado, se dedic
desde entonces al estudio del humor en la Uni-
versidad de California en Los Angeles.
Esa terapia sorprendente inspir la creen-
cia popular de que la alegra no slo mejora
las enfermedades del cuerpo y de la mente,
sino que tambin puede curarlas. Nadie cono-
ce exactamente su mecanismo de accin. El
humor teraputico ha permanecido durante
mucho tiempo ajeno a los profesionales de la
clnica y del laboratorio. En los ltimos aos,
a la vista de muchos hallazgos prometedores,
los profesionales hablan de un efecto protector
y curativo del sentido del humor.
En la antigedad clsica, Aristteles reco-
noca en la risa un ejercicio corporal de gran
valor para la salud. Esta apreciacin general
sigue vigente, aunque es difcil de demostrar
cientcamente la supuesta relacin entre el
buen humor y la salud.
El principal inconveniente para tal demos-
tracin estriba en la brevedad de los compo-
nentes mensurables de las salvas de vocales
en staccato que constituyen la risa. Los efec-
tos inmediatos que acompaan a la risa son
similares a los del ejercicio corporal: contrac-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
ciones musculares, aceleracin de los latidos
cardacos, aumento de la presin arterial, la
frecuencia respiratoria y el aporte de oxgeno.
Pero ni la ms sonora carcajada dura ms all
de unos segundos.
En los aos treinta del siglo pasado, me-
diante tests siolgicos, se demostr que la
disminucin del tono muscular despus de
la risa dura al menos tres cuartos de hora; el
cuerpo queda distendido durante ese tiempo.
En principio, se encuentra tambin disminuida
la sensibilidad al dolor, debido quizs a una
eliminacin de endornas que desencadenan
sensaciones placenteras en el cerebro al tiem-
po que atenan la transmisin de estmulos
dolorosos. Pronto, no obstante, todo vuelve a
la normalidad anterior.
Suele repetirse que una potente carcajada Factor
tiene el mismo efecto saludable que 15 minutos buen humor
de carrera. No parece que semejante clculo se
Segn el Instituto de De-
soporte en fundamento alguno, por lo menos
moscopia de Allensbach,
en lo que se reere al efecto mantenido sobre
el 68 % de los alemanes
el sistema cardiocirculatorio.
creen que se ren de s
Otro aspecto hace referencia a las hormo-
mismos con una frecuencia
nas. Hay datos que hablan a favor de que la
superior a la media.
concentracin sangunea de cortisol, la hormo-
A tenor de las estadsticas,
na del estrs, disminuye en las personas con
algunos se creen ms gra-
buen humor. Se ha demostrado que un nivel
ciosos de lo que en realidad
persistentemente elevado del nivel de cortisol
son. Para Eric Bressler, las
disminuye las defensas inmunitarias; ese me-
mujeres encuentran la
canismo intervendra as en la defensa contra
imagen de un hombre ms
la enfermedad.
atractiva si cuenta historie-
En 2007, un equipo investigador de la Univer-
tas divertidas. El varn, por
sidad nipona de Osaka puso de maniesto que
el contrario, preere a las
los niveles del trasmisor cromogranina A (CgA)
mujeres que se ren de los
estaban disminuidos en la saliva en las perso-
chistes que l les cuenta
nas que acababan de ver una pelcula de humor,
antes que a las mujeres que
en comparacin con otro grupo de personas que
son de natural graciosas.
haba visto un vdeo neutro. La CgA es segrega-
THE INFLUENCE OF HUMOR ON
da por la mdula suprarrenal cuando nuestro DESIRABILITY, por E. Bressler en
sistema neurovegetativo se irrita debido a una Evolution and Human Behavior,
sobrecarga psquica. Al parecer, una comedia de vol. 27, pgs. 29-39; 2006.
evasin produca el efecto contrario.
45
 La diversidad de lo cmico
Otras investigaciones no han podido compro-
bar la inuencia del buen humor sobre las reac-
ciones hormonales al estrs. La disparidad de
tales resultados podra obedecer a la enorme
diversidad de formas con que puede desenca-
denarse la comicidad: la tira divertida de un
peridico, un chiste que nos cuentan, la gracia
de un juego de palabras, la irona que pone uno
mismo al interpretar ciertas situaciones, el sar-
casmo, las palabras con doble sentido, la risa
por contagio, envidia o deseo de fastidiar, chas-
carrillos y mil ms. Los gelotlogos (expertos
en humor, del griego gelos, risa), distinguen
hasta 2500 modalidades, que abarcan desde
las que provocan una tmida sonrisa hasta una
estruendosa carcajada.
Segn Robert Provine, de la Universidad de
Maryland en Baltimore, aproximadamente
slo una de cada cinco de las 20 ocasiones en
que por trmino medio se re al da un adulto
se debe a una situacin cmica. La mayora
de nuestras risas y sonrisas transmiten men-
sajes; al hacerlo, damos a entender que esta-
mos de acuerdo, que sentimos simpata o que
nos mostramos receptivos, que superamos las
agresiones o el aburrimiento, que manifesta-
mos una sensacin de pertenencia o que mar-
camos distancias frente a otras personas.
Por lo que respecta a los efectos mdicos de
la jovialidad, se ha de distinguir entre risa y
humor. Este ltimo se refiere a una aptitud
psquica, la capacidad de ver las situaciones
o las personas desde una determinada p-
tica. Muchos investigadores buscan la clave
de la accin beneficiosa del chiste ms en la
mente que en las reacciones fisiolgicas in-
mediatas.
El equivalente psicolgico de la capacidad de
resistencia del cuerpo se llama resiliencia. Vie-
ne a designar determinada fortaleza anmica
que nos protege en situaciones de crisis o aba-
timiento y permite extraer lo positivo incluso
2. ...SE PUEDEN VER DE OTRA MANERA! de amargas experiencias, como puedan ser el
FOTOLIA / SERG ZASTAVKIN

Segn los investigadores el buen humor
no slo nos hace ms atractivos, sino que
nos aumenta tambin las fuerzas mentales
defensivas.
fracaso de una relacin o la prdida del lugar
de trabajo. Willibald Ruch, de la Universidad de
Zrich, reconoce en esta habilidad la raz de la
propensin a la jovialidad, convencido de que
el humor fortalece la psique.
En 1990, un estudio de Nancy Yvotich y su
grupo, de la Universidad de Carolina del Norte
en Chapel Hill, lo insinuaba ya. Emprendieron
un ensayo con estudiantes a quienes some-
tieron en el laboratorio a un test de dolor: les
anunciaron que iban a recibir una desagrada-

46 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

ble descarga elctrica. Una parte de ellos oan
chistes grabados en cinta magnetofnica, al
resto se le entretena con historias anodinas.
En uno y otro grupo, la frecuencia cardiaca
estaba igualmente elevada, manifestando su
temor.
Sin embargo, en una encuesta realizada
posteriormente, los participantes del grupo
de los chistes aseguraron haber afrontado el
esperado dolor con ms tranquilidad que los
otros. La diferencia radicaba en el contenido
de lo que oan: los relatos cmicos atenuaron
el temor, mientras que los relatos anodinos
no lo lograron. Otro dato a favor se obtuvo a
travs de los tests previos de personalidad; los
participantes que manifestaron mayor facili-
dad para la risa demostraron una tolerancia
mayor al dolor.
Al mismo resultado llegaron en 2004 Ruch
y sus colaboradoras Karen Zweyer y Barbara
Velker, en un ensayo con agua muy fra. Los
voluntarios sumergieron el antebrazo en un
cubo lleno de agua con hielo, lo que, al cabo
de breve tiempo, les produjo una desagradable
sensacin de pinchazos. Resistieron ms tiem-
po y con mayor estoicismo el fro quienes la
sufrieron con sentido del humor, medido por
su reaccin a la contemplacin durante siete
minutos de episodios de Mr. Bean.
Por fortuna existe el chiste!
El Inventario State-Trait del Buen Humor
(STHI) es una encuesta que se utiliza para
apreciar la capacidad individual de comici-
dad. Ruch y sus colegas lo desarrollaron a
mediados de los aos noventa. Las preguntas
del STHI diferencian entre el buen humor mo-
mentneo (state), desencadenado por ejemplo
por un chiste, y la tendencia (trait) persisten-
te a estar de buen humor, incluso cuando es
desencadenado por uno mismo. Como demos-
tr una encuesta realizada por Internet a ms
de 2500 personas, paralelamente al sentido
del humor aumenta la satisfaccin vital; quien
disfruta con situaciones cmicas es mucho
ms feliz.
En un estudio experimental anterior, Ruch
haba llegado ya a resultados similares. Se pro-
puso a un grupo de personas que resolvieran
unos sencillos ejercicios en un local pintado
de negro con aspecto lgubre. A un segundo
grupo se le propusieron los mismos ejercicios,
pero en un espacio claro, agradable. El am-
biente desempe una importante funcin:
el resultado de las pruebas por trmino medio
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
fue peor en el grupo del ambiente ttrico. Una
vez ms, las personas proclives al buen humor
tuvieron ventaja. En ellos, la inuencia del am-
biente fue menor.
Qu seala la diferencia entre una visin
humorstica y una visin seria de las cosas?
Segn la teora de la incongruencia, el chiste
y las situaciones cmicas se apoyan en una es-
pecial percepcin mental, en una paradoja o en
un disparate. Nos hace gracia aquello que suce-
de en un contexto que no le corresponde. Un
sencillo ejemplo: Me podra decir qu hora ya que la comunicacin no
es? Respuesta escueta: S. No es que sea par-
ticularmente original, pero resulta una rplica
cmica en un doble sentido.
Lo mismo que sucede en este caso, la comici-
dad surge cuando se ven frustradas las expec-
tativas que los dems tienen o quieren. Quien
no entienda que la pregunta se hace esperando
que se le conteste qu hora es no encontrar
ninguna gracia en la respuesta. La carencia de
capacidades empticas hace que los autistas
no reconozcan humor alguno en este tipo de
expresiones.
Se requiere un factor adicional para que algo
nos resulte gracioso. No basta cualquier equ-
voco ni cualquier desenlace imprevisto. Puede
fallar el factor sorpresa ante una salida insli-
ta. Se necesita un brusco cambio del punto de
vista. Segn como se realice este cambio, algo
puede resultarnos interesante, aunque deje de
hacernos gracia.
Michael Titze es el fundador de Humor-
Care, una asociacin para la promocin del
humor teraputico. En su opinin, el cambio
de punto de vista aludido es crucial, pues ayu-
da a guardar una cierta distancia cognitiva
consigo mismo y con la situacin. Una inter-
pretacin cmica relativiza el propio punto
de vista y replantea muchas situaciones. En
suma, lo que nos hace rer es lo que no nos
importa.
En un artculo de 1928, Sigmund Freud ano-
taba ya que no hay duda alguna de que la
esencia del humor consiste en ahorrar afectos
que surgen en una situacin dada y superar
jocosamente la manifestacin de tales senti-
mientos. Al considerar el humor una vlvula
de escape de la psique, Freud reconoca en l
un sucedneo de la neurosis y de la demencia.
Apoy su tesis con un ejemplo: un condenado a
muerte es llevado al cadalso un lunes y por el
camino piensa bien empezamos la semana!.
Alguien que es capaz de burlarse de su propio
destino est superando su suerte.
Cundo se ren
los que no oyen?
Robert Provine y Karen
Emmorey estudiaron los h-
bitos de risa de los sordos
que se comunican median-
te el lenguaje de signos.
Cuentan con la ventaja de
que en plena conversacin
pueden rerse a su gusto,
es verbal sino visual. Es
posible que los sordos se
ran con ms frecuencia o
en ocasiones diferentes que
los dems?
La investigacin ha puesto
de maniesto que los
sordos preeren las pausas
en la conversacin para
expresar su sensacin de
alegra.
LAUGHTER AMONG DEAF SINGERS,
por R. Provine y K. Emmorey
en Journal of Deaf Studies and
Deaf Education, vol. 11, n.o 4,
pgs. 403-409; 2006.
Cuando
la mam re,
se alegra el nio
De acuerdo con una inves-
tigacin reciente, la leche
materna de mujeres que
haban visto Tiempos mo-
dernos de Charles Chaplin
contiene ms melatonina
que las madres lactan-
tes que no lo han visto.
Segn el mismo estudio, la
cantidad adicional de esta
sustancia mensajera dismi-
nuye el riesgo de alergias
en los nios de cinco a seis
meses.
LAUGHTER ELEVATES THE LEVELS
OF BREAST-MILK MELATONIN,
por H. Klimata en Journal of
Psicosomatic Research, vol. 62,
n.o 2, pgs. 699-702; 2007.
47
Humor y cerebro
Los neurlogos estudian lo que ocurre en el cerebro cuando se cae
en la cuenta de la gracia del chiste, no de lo que ocurre cuando nos
echamos a rer. Los movimientos que se desencadenan con la risa im-
posibilitan la medida de la actividad cerebral en la tomografa. Lo que
sucede durante el ataque de risa no puede registrarse en la tomografa
cerebral, arma Barbara Wild. En este sentido, presenta a un grupo
de personas sus dibujos animados de Gary Larson preferidos. Les
provocan una sonrisa, no sonoras carcajadas.
Ni existe el centro cerebral del humor, ni era de esperar en una
capacidad tan compleja. El que entendamos un chiste, nos haga gracia
y nos provoque reacciones involuntarias tales como la sonrisa y la risa
son cosas que se deben a un conjunto de regiones de la corteza y de
reas profundas del cerebro.
En el humor hay que considerar tres aspectos: el cognitivo, el emocio-
nal y el motor. El reconocimiento de una incongruencia y su desenlace
en el punto central del chiste van parejos a una activacin intensa del
lbulo temporal superior o del crtex prefrontal (marcado en amarillo
en la figura). La activacin del sistema mesolmbico de recompensa,
donde se incluyen la amgdala y el nucleus accumbens, desencadena
la sensacin de alegra (en rojo). Esta emocin libera, a su vez, la risa
mediante los estmulos motores que parten del nucleus fazialis y llegan
al tallo cerebral (en azul).
La orden para la risa o la sonrisa arbitraria sin estmulo jocoso arran-
ca del crtex somato-motor. Los movimientos de la musculatura facial
estimulados suelen reconocerse fcilmente como ngidos. En la risa
simulada, la musculatura permanece distendida, sobre todo la orbicular
de los ojos. Quien por cortesa quiera causar buena impresin rindose
con los dems debiera procurar ponerse unas gafas de sol.
En experimentos de laboratorio, los investigadores han podido
encontrar diferencias neuronales entre la gracia sentida ante lo absurdo
y la debida a una incongruencia. Para ello, suprimen el nal de una
serie de dibujos animados o de un chiste. La persona con quien se ex-
perimenta debe decidir por s misma cul, en una serie de alternativas
para el nal que se le presentan, es la que le hace ms gracia. Por
ejemplo: Un domingo por la maana, el vecino, que es muy nervioso y
est constantemente pidiendo alguna cosa, pulsa el timbre de la puerta
del Sr. Schmidt y pregunta: Necesita su cortacsped esta tarde? S,
le responde inmediatamente el Sr. Schmidt poco predispuesto. Y, cmo
sigue? He aqu cuatro posibles respuestas:
Bien, entonces seguro que me puede prestar el palo de golf, que
me resulta ms ligero.
Um... tal vez se lo pueda prestar a usted cuando se disponga a
usarlo.
Uf...! exclama el vecino cuando nota un golpe de rastrillo en la
cabeza con el que no contaba.
Los pjaros picotean constantemente el csped recin cortado.
Evidentemente, la opcin A es la ms graciosa, la B tiene sentido
pero ninguna gracia, la C supone un porrazo y nalmente la D no tiene
ninguna gracia y adems est fuera de lugar.
Quien tome la opcin C como la ms graciosa puede sufrir problemas
asociados a la memoria motora, que permite seguir el chiste desde
el principio hasta su punto culminante. Segn estudios de Andrea
Samson, de la Universidad de Friburgo (Suiza), en las personas sanas
la elaboracin de un absurdo que rompa la norma requiere una
participacin muy activa del crtex cingular posterior (no sealado
en la figura).

Hoja de ruta
del humor
El plan para el entrena-
miento en el humor pro-
puesto por Paul McGhee
comprende ocho etapas:
1 Aprender a reconocer el
propio humor
2 Afrontar con humor las
cuestiones serias
3 Respirar y rer con el
abdomen
4 Contar chistes
5 Dar va libre a las ocu-
rrencias espontneas
6 Ver lo cmico en la vida
diaria
7 Dar a conocer la irona
propia
8 Aplicar estrategias
humorsticas
Evidentemente, no todos los gags nos pue-
den consolar de las miserias de este mundo.
Tampoco las incongruencias y sus inesperados
desenlaces suponen siempre un componente
necesario de la comicidad. La diversin con lo
absurdo aparece sin revalorizaciones preme-
ditadas: si alguien resbala al pisar una corteza
de pltano o sufre alguna situacin curiosa nos
hace rer porque estas escenas se salen de lo
habitual o de lo que es socialmente aceptable.
Las cosas absurdas divierten sobre todo a los
nios que, por otra parte, se ren mucho ms
que los adultos. Lo pueden hacer hasta 400 ve-
ces al da.
Risas que estallan en un cielo sereno
En el llamado yoga de la risa no se propicia el
buen humor. En los ltimos aos ha adquirido
cierto predicamento la gimnasia diafragmti-
ca, que incluye carcajadas que se han de hacer
obedeciendo una orden sin darse ninguna si-
tuacin cmica, excepto el fenmeno de que el
grupo entero de repente rompa en carcajadas.
Una vez puesto en marcha el alud de carca-
jadas, la risa produce un efecto similar al del
bostezo; se contagia.
Muchos participantes en estos cursos cuen-
tan la distensin e incluso la sensacin de fe-
licidad que experimentan convirtindose en
propagadores del mtodo. Es suciente simu-
lar haciendo-como-si para poner en marcha
el buen humor?
Segn una teora clsica de las emociones,
nuestros sentimientos tienen su origen en
reacciones corporales. William James (1842-
1910) y Carl Lange (1842-1900) sostenan que
la persona humana no llora porque est tris-
te, sino que se entristece cuando le salen las
lgrimas. Primero acontece el estmulo sio-
lgico: los msculos se distienden, el pulso
se acelera, empiezan a segregarse sudor y
lgrimas. Luego, aparece el correspondiente
estado anmico.
Andando el tiempo, los psiclogos relativi-
zaran ese punto de vista. Una aceleracin del
pulso articialmente provocada puede ser sen-
tida en unas ocasiones como alegra y en otras
como irritacin. La ruta que va del cuerpo a la

48 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 Caer en el chiste Sonrisa arbitraria
(Crtex prefrontal) (Crtex somato-motor)
Reconocimiento
de incongruencias
(Crtex temporal superior)

(Amgdala)

GEHIRN & GEIST / SIGANIM (cerebro)

(Nucleus
accumbens)

Sensacin de alegra
(Nucleus fazialis)
Desencadenamiento de la risa

psique no es de direccin nica. Los msculos
y la mmica se hallan capacitados para cambiar
determinado estado de nimo. Fritz Strack, de
la Universidad de Wrzburg, lo demostr con
un sencillo experimento.
Coloc un lpiz en la boca de un grupo de
personas y les invit a que hicieran presin,
bien con los dientes o bien con los labios. En el
primer caso, la musculatura de las comisuras
labiales se contrae involuntariamente igual que
en la sonrisa; en el segundo, el aspecto de la
cara es de mal genio.
A rengln seguido se present a ambos gru-
pos una historieta ilustrada. Esta somera ma-
nipulacin dio lugar a que el grupo que hizo
gesto de sonrer encontr la historieta ms di-
vertida que el grupo con las comisuras labiales
decadas. Si la contraccin de los mscu los fa-
ciales engendran los correspondientes estados
de nimo, tanto ms euforia provocarn los
movimientos del cuerpo entero que se produ-
cen con la risa.
Pero Barbara Wild, de la Universidad de Tu-
binga, se muestra escptica ante la opinin de
que una risa simulada provoque unos efec-
tos ms all del momento en que se produce.
Induce slo una sensacin colectiva. Cuando
se acta en grupo desaparecen temores e in-
hibiciones; los participantes se sienten cerca-
nos, a gusto. La charla acta como lubricante
social.
Solucin irnica de los conictos
En esta funcin sitan los antroplogos el ori-
gen evolutivo de la risa. Desactiva conflictos,
calma y elimina tensiones en momentos de
tensin. Riendo se atenan los sentimientos
negativos. La mayora de las veces conviene
llevar los temas a un plano irnico, triviali-
zador.
Wild, adscrito hoy a la Clnica Universita-
ria de Aquisgrn, estudi junto con Appletree
Rodden e Irina Falkenberg las posibilidades de
que los enfermos psquicos pudieran aprove-
charse de los aspectos cognitivos, emocionales
y sociales del humor. Centraron su atencin
en los enfermos depresivos. Integraron un
grupo de stos en un programa teraputico,
Humor patol-
gico: adiccin
a los chistes
Un posible sntoma asociado
a lesiones cerebrales, sobre
todo de las reas frontales,
es la adiccin a los chis-
tes. Estos pacientes estn
siempre de buen humor, da-
dos a los juegos de palabras
o frases procaces, cuando
no rompen a rer sin motivo
alguno. Probablemente la
causa es la desintegracin
de las redes neuronales
que controlan los impulsos
de risa y los dirigen hacia
lmites socialmente admisi-
bles. En las fases manacas
de los pacientes bipolares
(manaco-depresivos)
pueden aparecer sntomas
similares.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 49


Sonrisitas en
el da mundial
de la risa
Promovido por el fundador
del movimiento Yoga de
la Risa, Madan Kataria,
tuvo lugar el 11 de enero
de 1998 en Bombay el
primer Da de la Risa. debieron prestar atencin a historietas c-
Desde entonces, una vez al
ao se organizan diversos
actos y happenings de
risa por todo el mundo
dedicados al placer de estar
de buen humor.
3. EXPLORANDO
EL BUEN HUMOR.
Los seminarios de risa estn
encontrando una creciente
aceptacin. Es discutible si su
ecacia trasciende la agradable
sensacin que proporcionan
a corto plazo.
50
desarrollado en ocho etapas, creado por Paul
McGhee para adiestrar en el humor a las per-
sonas sanas (vase el recuadro Hoja de ruta
del humor).
Se empez por sensibilizar al paciente fren-
te al humor a travs de la conversacin. Qu pero ofrece al paciente depresivo una posibi-
es lo que encuentra gracioso? Recuerda algn
acontecimiento curioso reciente? Cundo
sonri por ltima vez? Luego, los pacientes
pensamientos negativos.
micas, reunir dibujos animados, imgenes
o versos humorsticos y explicar dnde se
esconda la gracia.
Las sesiones de humor se desarrollan en gru-
po. Es importante no burlarse de las risas. Ni
el paciente ni su situacin deben ser objeto de
mofa. Querer ayudar a un paciente depresivo
burlndose de su situacin, en el mejor de los
casos, no le har ninguna gracia, si no termina
por agravar su enfermedad.
Las bromas que se hacen a costa de deter-
minados grupos las rubias, los campesinos
u otros grupos, muy extendidas, acostum-
bran a divertirnos. Mediante los chistes puede
hacerse impunemente un reparto verbal de
cualidades. Un estilo humorstico negativo,
como el autodesprecio o los chistes agresivos,
rara vez encuentran su lugar en el tratamiento
de las depresiones.
La respuesta del paciente es esperanzadora,
pero todava no se dispone de estudios clni-
cos ables de ecacia. Wild y Falkenberg han
podido comprobar ya que, durante la terapia,
el chiste no cura ningn trastorno psquico,
lidad de ayuda. Estrategias humorsticas para
la vida cotidiana suponen un recurso que los
pacientes pueden utilizar para defenderse de
En un estudio realizado con 20 antiguos
pacientes deprimidos que completaron los
entrenamientos humorsticos, Marc Walter,
de la Universidad de Basilea, encuentra que
este grupo experiment una mejora del
estado general, por encima de la del grupo
de referencia sometido a un tratamiento es-
tndar. Walter reconoce en los chistes una
utilidad inmediata: Los pacientes se abren
ms y muestran vivacidad al contactar con
otras personas. Sin embargo, el humor y la
risa no son por s mismos causa de la mejora.
Sigue siendo imprescindible la psicoterapia
con la correspondiente administracin de
medicamentos.
Jennifer Ueckermann, de la Universidad
del Ruhr en Bochum, quiere ayudar a los
pacientes deprimidos haciendo que cai-
gan en la gracia de sus chistes. Sin embargo,
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
choca con una dificultad inesperada: ha de
enfrentarse a dificultades en la percepcin
del humor. Algunos pacientes, sobre todo
los ms graves, suelen sufrir, adems del
trastorno afectivo, una disminucin de la
memoria operativa o una limitada empata.
La capacidad de entender el principio del
chiste, seguirlo hasta su desenlace y captar
la verdadera intencin de la persona que
lo cuenta son a menudo fundamentales para
comprender su gracia. Antes de poder ejerci-
tar un humor psquicamente reconfortante
se han de superar estos puntos mediante un
entrenamiento cognitivo.
Los pacientes esquizofrnicos suelen presen-
tar trastornos relacionados con la alegra y el
humor; dieren de los que caracterizan a los
depresivos. Los psicticos interpretan las ex-
presiones jocosas de forma demasiado literal o
se las proyectan a ellos mismos. Por otra parte,
a los esquizofrnicos se les contagia con ms
dicultad la risa de los dems, con lo cual se
pierde un importante elemento de las sesiones
colectivas.
Irina Falkenberg estudi este hecho a travs
de un experimento: coloc a un grupo de per-
sonas sanas y enfermas ante una pantalla de
ordenador, en la que aparecan alternativamen-
te caras alegres y tristes. Una vez desaparecida
la imagen, surgan en la pantalla dos echas
que sealaban la direccin en la que los espec-
tadores deban mover sus comisuras labiales.
Si las echas sealaban hacia arriba, deban
elevar las comisuras labiales (es decir, deban
sonrer); si las echas sealaban hacia abajo,
deban poner cara triste.
Las personas sanas hacan un gesto alegre
con ms facilidad y rapidez cuando se les
presentaba la correspondiente cara alegre. Lo
mismo ocurra con los gestos tristes. Por el
contrario, cuando haba incongruencias, la res-
puesta no era tan rpida. En los esquizofrnicos
la respuesta diverga: tendan siempre a elevar
las comisuras labiales, independientemente
de la imagen ofrecida.
La sonrisa de los inseguros
Falkenberg insiste en que esto no significa
que los pacientes tengan un estado bsico de
humor positivo. La tendencia a la sonrisa es
expresin de inseguridad; los afectados caen
casi automticamente en una especie de son-
risa para atenuar situaciones potencialmente
amenazadoras. En los esquizofrnicos, tales
situaciones se dan con mucha frecuencia.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Adems, los enfermos hallan ms dificul-
tades que los sanos a la hora de interpretar
correctamente los mensajes transmitidos por
la mmica. BIBLIOGRAFIA
La utilizacin del humor como terapia no COMPLEMENTARIA
es exclusiva de la psiquiatra. La encontra-
mos en el cuidado de personas ancianas o de HUMOR COMPREHENSION
enfermos incurables; su uso abarca desde las AND APPRECIATION: AN FMRI
veladas humorsticas en los hospitales onco- STUDY. A. Bartolo et al. en
lgicos hasta las sesiones de risa con los de- Journal of Cognitive Neu-
mentes. En un reciente artculo sobre el tema roscience, vol. 18, pgs.
se habla de innitas posibilidades. Barbara 1789-1798; 2006.
Wild invit a unos payasos a que visitaran el
departamento geritrico de la Clnica Univer- HUMOR ERNST GENOMMEN:
sitaria de Tubinga. La reaccin de los pacientes LCHELN, ERHEITERUNG UND
fue positiva; los payasos les hicieron olvidar DAS GEHIRN . B. Wild en
durante unos momentos los sinsabores de la Nervenheilkunde, vol. 25,
vida cotidiana. pgs. 562-566; 2006.
En una revisin aparecida en 2008 donde se
recogan un total de 88 estudios sobre el hu- SENSE OF HUMOR IN PA-
mor como terapia realizados en los ltimos TIENTS WITH SCHIZOPHRE-
treinta aos, May McCreaddle y Sally Wiggins NIA . I. Falkenberg et al. en
no observaron investigaciones basadas en la Schizophrenia Research,
evidencia. Muchos informes que sealaban vol. 95, pgs. 259-261;
efectos positivos mostraban slo un carcter 2007.
anecdtico o se fundamentaban en una magra
credibilidad. THE SENSE OF HUMOR EX-
Queda, en efecto, mucho campo por roturar. PLORATIONS OF A PERSONA-
El arraigado escepticismo sobre los mtodos LITY CHARACTERISTIC. Di-
basados en el humor se est, no obstante, rigido por W. Ruch. De-
remplazando por un creciente inters por el Gruyter; Berln, 2007.
tema. Los hospitales y las consultas mdicas
no han sido nunca los lugares ms apropia- HUMOR THER APY IN PA-
dos para contar chistes. La situacin tampoco TIENTS WITH LATE-LIFE DE-
puede cambiarse de la noche a la maana. Al PRESSION OR ALZHEIMERS
menos parcialmente, la psicoterapia tiene que DISEASE. M. Walter et al.
ver con procesos de aprendizaje: aprender a en International Journal
afrontar situaciones crticas (estrs profesional, of Geriatric Psychiatry,
temores, fracasos personales) o a alejar emocio- vol. 22, n.o 1, pgs. 77-
nes negativas. Y lo mismo que del aprendizaje 83; 2007.
puede decirse de la comicidad, que habramos
de integrarla en el trabajo teraputico. THE PRIMER OF HUMOR RE-
Y qu pasa con los sujetos sanos? Las per- SEARCH. Dirigido por V.
sonas con buen sentido del humor, menos Raskin. DeGruyter; Berln,
proclives al dogmatismo, toleran mejor las 2008.
contrariedades. Segn Sebastian Murken, de
la Universidad de Trveris, unas rmes convic- E X ECU T I V E FUNCTION,
ciones religiosas ayudan tambin a encontrar MENTALIZING AND HU MOR
fuerzas ante las contrariedades y a atenuar el IN MA JOR DEPRESSION.
riesgo de depresin. Para Immanuel Kant (1724- J. Uekermann et al. en
1804) slo hay tres cosas que pueden compen- Journal of the Interna-
sar a la persona humana de las fatigas de la tional Neuropsychologi-
vida diaria: la esperanza, el sueo y la risa. cal So ciety, vol. 14, n.o 1,
pgs. 55-62; 2008.
Steve Ayan es psiclogo.
51
ENTREVISTA

Redescubrir el propio humor

Es ecaz la risa en psicoterapia? En caso armativo, qu le reporta al paciente?
Barbara Wild e Irina Falkenberg trabajan con pacientes deprimidos

STEVE AYAN

Doctora Wild, ayuda el humor a su- de fantasa. Hay casos muy diversos. A menudo, el lmite entre la risa y la
perar problemas psquicos o se limita a Se empieza hablando con los pacien- burla es difuso, no?
hacerlos ms llevaderos? tes para ver qu es lo que les divierte Falkenberg: Es cierto. Hay que prestar
Wild: Por desgracia, durante mucho o qu es lo que en alguna ocasin les mucha atencin para que nadie se sien-
tiempo, el humor no tuvo cabida en ha hecho gracia. Luego, les invitamos ta minusvalorado, ni siquiera el propio
psicoterapia. Resultaba impensable. a que traigan a la sesin imgenes, paciente, que no debe tomarse a broma
Nadie puede rerse ante una grave en- pelculas de dibujos animados o cosas a s mismo ni sus problemas. Se trata de
fermedad. Pero pienso que el sentido similares. O bien intercambian con seguir el rastro para encontrar dnde
de lo cmico puede convertirse en una otros componentes del grupo cosas que se esconden los aspectos cmicos de la
estrategia poderosa para dominar la puedan tener sentido humorstico y, vida cotidiana, incluso en aquellas cosas
situacin, lo mismo en sanos que en entre todos, idean juegos de palabras que el paciente normalmente encuentra
enfermos. Hace poco, mi hijo de once o historietas. En la Clnica Universita- desagradables. Intentamos evitar algunas
aos se me acerc y me dijo que tena ria de Aquisgrn nos orientamos por formas de humor, como el sarcasmo o la
miedo de una maestra que siempre es- el programa en ocho etapas de Paul mordacidad, que tienen un componente
taba con cara de mal genio. Mi marido McGhee. agresivo.
le propuso que se la imaginara desnuda Wild: Por mi parte encuentro esta Wild: Para algunos pacientes, el poder
y el nio contest: Pero, con sujeta- frmula algo desafortunada. El humor calumniar libremente en el marco de la
dor o sin sujetador?. En ese instante no puede establecerse. Es una propie- conversacin teraputica ejerce un efecto
desapareci el miedo, al menos de mo- dad del carcter, una cualidad. Se puede liberador. Trabajo con suabos entre quie-
mento. aportar o se puede desarrollar, cultivar, nes todava se deja sentir el pietismo,
pero nunca recibir pasivamente. Freud enemigo del humor. En ocasiones tengo
Doctora Falkenberg, de ese modo lo formul muy acertadamente: lo c- incluso que dar permiso a los pacientes
entra el humor en la terapia? mico surge, los chistes se idean, el hu- para que se ran.
Falkenberg: En ocasiones, s. La insegu- mor se tiene. Se trata de que los pacien-
ridad en uno mismo se pierde cuando tes deprimidos redescubran su propio Qu debe haber en el paciente para
se imagina a una persona de aspecto talento para ver el lado humorstico de que se le considere indneo e incluirlo en
amenazador vestida con un tut. Para las cosas y aprovecharlo como recurso un grupo de humor?
ello hay que aportar una buena dosis teraputico. Wild: Querer. Nada hay peor que un hu-
mor por mandato o un comicidad com-
pulsiva.
Quien re pierde hasta cierto punto el dominio Falkenberg: Por regla general, eso no se
da en pacientes gravemente deprimidos.
de s mismo; se deja llevar. En esas circunstancias
Para sacar a ote las capacidades de hu-
disminuyen los mecanismos de control en el lbulo mor no hemos de jarnos en los propios
sntomas de la enfermedad, sino en los
frontal del cerebro.
Barbara Wild recursos bsicos. En esta categora se in-
cluyen, por ejemplo, las capacidades de

52 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 BARBARA WILD
Naci en 1961 en Bad Godesberg
Estudi medicina en Tubinga,
Londres y Boston.
Especialista en neurologa y psiquiatra
con consulta privada en Nagold.
Dirige el grupo de trabajo sobre
neuropsiquiatra cognitiva en la Clnica
Universitaria de Tubinga.

IRINA FALKENBERG
Naci en 1978 en Albstadt-Ebingen.
Estudi medicina en Tubinga,
en cuya Clnica Universitaria
comenz a ejercer la profesin.
Hoy trabaja en la Clnica Universitaria
de la RUTH en Aquisgrn.

sentir o de distender el propio genio, o
incluso el guardar humorsticamente
distancias.
Cambia la mentalidad de los depri-
midos con el ejercicio del humor o es
el estmulo emocional lo que ocupa el
primer plano?
Falkenberg: Las dos cosas son impor-
tantes. Algunos ejemplos humorsticos
pueden proporcionar material plstico
que ayude a valorar las situaciones de
forma renovada y diferente. En la terapia
conductivista se habla de reestructura-
cin cognitiva. Lo tpico de los pacien-
tes deprimidos es verlo todo negro y no
encontrar manera de salir de semejante
patrn mental. Aqu han de conuir va-
rios factores: un cambio de perspectiva
mental y el recuerdo de sentimientos po-
sitivos tales como momentos joviales o
convivencias en grupo, que se resintieron
con la depresin.
Los puros ejercicios de risa sin ninguna
causa humorstica ayudan poco, no?
Wild: Eso se sospecha. Creo que los efec-
tos siolgicos de una risa puramente
simulada como la que se practica en los
llamados clubs de la risa no son decisi-
vos. S que lo son la convivencia social y
el ambiente alegre. Pronto este ambiente
entra en su propia dinmica, de la cual
surgen tambin chistes. En todo caso, el
bienestar que se experimenta despus de
los ejercicios no se debe a un aumento
del oxgeno en el cerebro.
En los ltimos tiempos, a partir de
estudios de imagen, se tienen muchos
datos sobre cmo surge la comicidad en
el cerebro. En los sanos hay un aumento
de actividad en el lado izquierdo, mien-
tras que lesiones cerebrales en el lado
derecho dificultan el entendimiento
y la ordenacin del humor. Cmo lo
explica?
Wild: Creo que hay una base metdi-
ca y no se debe a los propios procesos
neuronales. Muchos chistes son total o
parcialmente de tipo lingstico y en el
hemisferio izquierdo es donde radican
las reas del lenguaje. En consecuencia,
los pacientes con lesiones en esas reas
no captan el sentido de los chistes. Con
frecuencia, es difcil decir si alguien no
percibe el sentido de un chiste porque
no lo reconoce o tal vez porque tenga
un trastorno de comprensin del len-
guaje o de la memoria operativa. Estas
ltimas son facultades sin las cuales
no tiene ningn sentido el humor. Si
tomamos en consideracin tales as-
pectos, apenas si queda margen para
la lateralizacin. Por otra parte, hemos
descubierto una desactivacin en el
Ejercitar las capacidades de humor fortalece
un recurso fundamental; ocurre lo mismo
que si se hace con la capacidad de disfrutar
o de distenderse.
lbulo frontal derecho que probable-
mente tenga que ver con la relajacin.
Quien experimenta un ataque de risa
pierde hasta cierto punto el dominio
de s mismo; se deja llevar. Es evidente
que los impulsos controladores proce-
dentes del lbulo frontal se encuentran
amortiguados.
Pueden demostrarse los efectos de
la humorterapia tambin en el ce-
rebro?
Falkenberg: No. Los efectos teraputi-
cos se apoyan en la experiencia de los
pacientes. Hay algunos investigadores
que aseguran un aumento de la satis-
faccin vital despus de la humorte-
rapia en antiguos pacientes deprimi-
dos. Pero necesitamos ms estudios
controlados sobre esta eficacia. En un
estudio actualmente en Aquisgrn in-
cluimos tambin tcnicas de imagen;
es decir, practicamos tomografas de
espn nuclear del cerebro en pacientes
deprimidos antes y despus de some-
terse a programas de humor. Espera-
mos poder ofrecer los resultados el
prximo ao.
Irina Falkenberg

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 53

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
MITOS SOBRE EL CEREBRO
Los autores desmienten el mito de la lateralidad del cerebro humano
y otros que persisten arraigados en nuestra cultura
SCOTT O. LILIENFELD Y HAL ARKOWITZ
L a mayora de nosotros concedemos la exis-
tencia de nuestro cerebro a benecio de in-
ventario. Como escribi el poeta Robert Frost,
El cerebro es un rgano maravilloso. Comien-
za a funcionar desde el momento en que uno
se levanta por la maana y no para hasta que
uno llega al trabajo. Con un peso de algo
menos de un kilo y medio y con la consistencia
de un trozo de gelatina, presenta un aspecto
anodino. Sin embargo, est capacitado para
soportar autnticas hazaas intelectuales.
Aunque el cerebro fundamenta el pensa-
miento, la personalidad y la identidad en su di-
versidad de aspectos, constituye, a su vez, foco
de multitud de ideas equivocadas. El experto
mundial por antonomasia en neuromitologa provoca deciencias psicolgicas.
fue Barry L. Beyerstein, profesor de psicologa
en la Universidad Simon Fraser, que muri en
junio de 2007, a los sesenta aos de edad.
Barry acu el trmino brainscams o mitos James, uno de los fundadores de la psicologa
sobre el cerebro en un artculo de 1990, para
llamar la atencin sobre los intentos de sacar
partido de los malentendidos ms extendidos
sobre el cerebro. En su honor vamos a exami-
nar tres mitos sobre el cerebro que l ayud
a sacar a la luz.
1. Slo utilizamos un diez por ciento de
la capacidad de nuestro cerebro.
Esta idea errnea, sobre la cual escribi Barry
en mltiples ocasiones es una de las que ms
profundamente se han inltrado en la psicolo-
ga popular. Su atractivo seductor es compren-
sible, ya que nos encantara creer que nuestro
54
cerebro alberga enormes reservas de poten-
cial sin explotar. El mito del diez por ciento
ha contribuido a una avalancha de libros de
autoayuda y aparatos de desarrollo personal,
incluyendo dispositivos comercializados que,
supuestamente, nos permiten canalizar nues-
tras capacidades no desarrolladas.
Sin embargo, las pruebas cientcas que
contradicen este mito son apabullantes. Los
estudios con imgenes cerebrales de tipo
funcional no han mostrado ninguna regin
del cerebro que permanezca siempre inactiva.
Agrguese que las investigaciones realizadas
en individuos con daos cerebrales han revela-
do que una lesin en cualquier rea del cerebro
de libros de divulgacin se han basado en
Como Barry ya seal en su momento, es
probable que el mito del diez por ciento tuviera
en parte su origen en los escritos de William
maba que la sociedad occidental otorga de-
norteamericana. En los albores del siglo XX ,
James escribi que la mayora de las personas
pone en prctica slo una pequea parte de
su potencial intelectual.
Sin embargo, varios autores de masas,
como Lowell Thomas, que prolog el best-
seller de Dale Carnegie en 1936, Cmo ganar
amigos e influir sobre las personas, modifi-
caron lo afirmado por James, indicando que
slo utilizamos un diez por ciento de nuestro
cerebro. Tambin contribuyeron a prestigiar
esa idea los estudios pioneros, que sugeran
que una gran parte de la corteza cerebral
permanece silenciosa.
El progreso en las mediciones de la activi-
dad cerebral acab con el error. Sabemos ahora
que estas reas estn lejos de ser silenciosas;
forman lo que los neurlogos llaman la cor-
teza asociativa del cerebro, que desempea
una funcin esencial en la conexin de las per-
cepciones, los pensamientos y las emociones
en las distintas zonas cerebrales.
2. Algunas personas tienen dominancia
cerebral izquierda y otras dominancia ce-
rebral derecha.
Se supone que las personas con dominancia
cerebral izquierda son analticas, lgicas y
hbiles para verbalizar, mientras que las per-
sonas con dominancia cerebral derecha son
creativas, holsticas y espaciales. Docenas
esa dicotoma. En su best-seller de 1972, La
Psicologa de la Conciencia, Robert Ornstein,
psiclogo de la Universidad de Stanford, ar-
masiada importancia al pensamiento racional
de la parte izquierda del cerebro y minusvalora
el pensamiento intuitivo de la parte derecha
del cerebro. En 1979, el libro de la artista y
psicloga Betty Edwards, Aprender a dibujar
con el lado derecho del cerebro, que sigue con
buen nivel de ventas, alababa los benecios
de formas de expresin artstica ms creativas
y basadas en el hemisferio derecho.
Sin embargo, como indicaron Barry y Mi-
chael Corballis, psiclogo de la Universidad
de Auckland, la dicotoma entre dominancia
izquierda y derecha del cerebro es falsa por
simplista. En primer lugar, esa distincin im-
plica que las personas con habilidad verbal no
deberan gozar de talento artstico, pero las
investigaciones indican lo contrario. Lo que es
ms, los estudios neurolgicos sugieren que los
dos hemisferios del cerebro trabajan de forma
estrechamente coordinada.
Como muchos mitos relativos al cerebro,
ste tambin contiene un ncleo de verdad.
Desde los aos sesenta, Roger Sperry, del
Instituto Tecnolgico de California, Michael
S. Gazzaniga, de la Universidad de California
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
 Los hechos relativos al funcionamiento
del cerebro suelen ser mucho ms interesantes
y sorprendentes que la ccin.
en Santa Brbara, y sus colegas estudiaron a
pacientes que se sometieron a operaciones
quirrgicas para seccionar el cuerpo calloso
(la larga banda de bras neuronales que co-
necta los dos hemisferios), en un esfuerzo por
detener la epilepsia incurable.
Las investigaciones mostraron que el hemis-
ferio izquierdo y el derecho son, ciertamente,
diferentes. En la mayora de las personas, el
hemisferio izquierdo se halla especializado en
aspectos del lenguaje, mientras que el derecho
lo est en las habilidades visuales. Sin em-
bargo, incluso estas diferencias son relativas;
por ejemplo, el hemisferio derecho tiende a
desempear una funcin ms amplia que el iz-
quierdo en la interpretacin del tono vocal del
lenguaje hablado. Adems, debido a que casi
todos nosotros mantenemos ntegro el cuerpo
calloso, nuestros hemisferios cerebrales siem-
pre se encuentran en mutua interaccin.
3. Podemos conseguir un sentido ms
profundo de consciencia y relajacin am-
plicando nuestras ondas alfa.
Los proveedores de consciencia alfa han ani-
mado a la gente a someterse a la biorretroa-
limentacin de ondas cerebrales, en algunos
casos mediante dispositivos comercializados,
para aumentar su produccin de ondas alfa,
es decir, ondas cerebrales con una frecuencia
de unos ocho a trece ciclos por segundo. La
investigacin sale al paso y demuestra que la
produccin de ondas alfa es independiente, en
su mayor parte o en su totalidad, de rasgos
de personalidad a largo plazo y del estado de
satisfaccin a corto plazo.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Como observ Barry, el mito de la consciencia
alfa reeja una confusin entre correlacin y
causa. Es cierto que las personas tienden a
mostrar una mayor proporcin de ondas alfa
mientras meditan o se relajan profundamente. Sin
embargo, este hecho no signica que un aumento
de la produccin de ondas alfa provoque una ma-
yor relajacin. El estudio nos ha mostrado que se
pueden encontrar niveles elevados de ondas alfa
en nios con dcit de atencin e hiperactividad,
que no destacan por su relajacin.
Estos tres mitos apenas araan la super-
cie del amplio campo de la neuromitologa,
pero nos dan una idea del importante papel
de Barry en la lucha contra los errores arrai-
gados en torno al funcionamiento cerebral. Por
fortuna, como saben los lectores de Mente y
cerebro, los hechos relativos al funcionamiento
del cerebro suelen ser mucho ms interesantes
y sorprendentes que la ccin.
Scott O. Lilienfeld es profesor de psicologa
en la Universidad Emory, materia que ensea
Hal Arkowitz en la Universidad de Arizona.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
EN HA NCI NG HUMA N PERFORMA NCE:
ISSUES, THEORIES, AND TECHNIQUES .
Dirigido por D. Druckman y J. Swets.
National Academy Press, 1988.
BRAINSCAMS: NEUROMYTHOLOGIES OF
THE NEW AGE. B. L. Beyerstein, en In-
ternational Journal of Mental Health,
vol. 19, n.o 3, pgs. 27-36; 1990.
MIND MYTHS: EXPLORING POPULAR AS-
SUMPTIONS ABOUT THE MIND AND BRAIN.
Dirigido por S. Della Salla. John Wiley
& Sons, 1999.
TALL TALES ABOUT THE MIND AND BRAIN:
SEPARATING FACT FROM FICTION. Dirigi-
do por S. Della Salla. Oxford University
Press, 2007.
55
LOS MONOS OYEN VOCES
Nuevas investigaciones sugieren que una zona del cerebro dedicada
a procesar las voces no es exclusiva del hombre

PASCAL BELIN

G ruidos, trinos o ladridos abundan en el

reino animal. Pero slo en el hombre las
vocalizaciones han alcanzado la perfeccin
y ecacia comunicativa del habla. Cmo se
convirtieron nuestros antepasados, hace varias
decenas de miles de aos, en la nica especie
dotada de un lenguaje hablado? Se produjo
ese salto de repente, con la aparicin sbita
de una nueva regin cerebral o de una nueva
estructura de conexiones cerebrales? O fue
acaso un cambio evolutivo gradual, en el que
determinadas estructuras cerebrales, preexis-
tentes en otros animales, comenzaron a usarse
de una forma distinta y ms compleja en el
cerebro humano?
Un estudio reciente en Nature Neuro-
science ofrece nueva informacin que reve-
la lo que podra ser el eslabn perdido
entre el cerebro de especies no humanas que
se limitan a emitir sonidos y el cerebro del
FOTOLIA / LAURENT

hombre. Se trata de pruebas de que cierta

regin cerebral especializada en procesar
voces, existente en el cerebro humano, tie-
ne un equivalente en el cerebro de macacos
rhesus.
Christopher I. Petkov, neurlogo del Ins-
tituto Max Planck de Ciberntica Biolgica
de Tubinga, recurri, con su grupo, a la tc-
nica de resonancia magntica funcional para
explorar el cerebro de los simios. Midieron
la actividad cerebral de macacos despiertos
que escuchaban diferentes categoras de so-
nidos naturales, incluidas las vocalizaciones
emitidas por otros macacos. Y descubrieron
indicios de una zona de voz en la corteza
cerebral auditiva de los simios en cuestin:
una regin diferenciada dentro del lbulo
anterior temporal en la que la actividad era
El rea de la voz tiene una larga historia
evolutiva y, probablemente, ya estaba presente
hace unos 20 millones de aos.
mayor para las vocalizaciones de macacos que
para otros tipos de sonidos.
La regin se observ en varios individuos,
incluso bajo anestesia total. Lo que revesta ma-
yor inters: la regin mostraba una reduccin
de actividad inducida por la repeticin es de-
cir, una adaptacin neuronal en respuesta
a diferentes llamadas procedentes del mismo
individuo. De la observacin se desprende, pues,
que esa regin del cerebro procesa informacin
sobre la identidad del emisor de los sonidos, un
fenmeno que tambin se contempla en la zona
del cerebro humano dedicada a la voz.
Una larga historia de la voz?
La consecuencia de mayor alcance de ta-
les hallazgos podra ser que el rea de la
voz identificada previamente en el cerebro
humano no fuera exclusiva de los seres hu-
manos, sino que tiene un equivalente en el
cerebro de los primates no humanos. Com-
probacin que significara, a su vez, que el
rea de la voz ha experimentado una larga
historia evolutiva y, probablemente, ya es-
taba presente en el antepasado comn de
macacos y humanos, hace unos 20 millones
de aos.
Desde hace tiempo se saba que los talen-
tos cognitivos que fundamentan la percep-
cin de las voces, como el reconocimiento
del emisor, eran compartidos por muchas
otras especies. Ahora, Petkov y sus colegas
han conseguido acotar esas capacidades en
el interior del cerebro.
Por irona de las cosas, el grueso de la in-
vestigacin en torno a las bases evolutivas del

56 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009


Centrarnos en lo que tenemos en comn
con otros animales podra ayudarnos a comprender
la evolucin del lenguaje hablado.
RECONOCIMIENTO DEL EMISOR
Corteza cerebral auditiva
5 mm
A VOICE REGION IN THE MONKEY BRAIN, POR C. I. PETKOV ET AL.,
EN NATURE NEUROSCIENCE, VOL. 11, N.o 3, MARZO 2008
lenguaje se ha centrado en una nica funcin,
la percepcin del habla, exclusiva del hombre
y cuyos precursores evolutivos eran, por ende,
difciles si no imposibles de encontrar.
Los hallazgos aqu descritos sugieren otra
estrategia investigadora, probablemente ms
fructfera: estudiar lo que compartimos con
otros animales, es decir, un rico sustrato cere-
bral para procesar las vocalizaciones y extraer
la informacin relacionada con el hablante,
para as comprender la evolucin del habla.
Los resultados obtenidos por Petkov indican
que, cuando nuestros ancestros comenzaron
a hablar, contaban ya con una depurada ma-
quinaria neuronal especializada en el procesa-
miento de la voz.
Otra consecuencia importante de los ha-
llazgos de Petkov se reere a la lateralizacin
funcional del rea de la voz en los macacos.
Sabido es que la lateralizacin en el hemis-
ferio izquierdo constituye una propiedad del
sustrato del habla en el cerebro humano, en
particular de la emisin de la voz. Tal asimetra
ha llevado a los investigadores a intentar en-
contrar algn desequilibrio similar a favor del
hemisferio izquierdo en otros animales, que
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Una regin (flecha amarilla)
del hemisferio derecho de
la corteza cerebral auditiva
del macaco responde con
ms intensidad a las vocali-
zaciones de otros macacos
que a sonidos naturales de
tipo distinto. Los investiga-
dores creen que esta rea
de la voz, similar a la que
tienen los seres humanos,
procesa informacin sobre
las identidades individua-
les de otros miembros de
la misma especie.
sirviera de preparacin evolutiva del lenguaje
humano.
La derecha tambin
tiene su importancia
Una caracterstica esencial, pero a la vez con-
traria a la intuicin, de los resultados obte-
nidos por Petkov, reside en que la actividad
de seleccin de voces era ms intensa en el
hemisferio derecho. A mayor abundamiento, la
adaptacin neuronal a la distincin de identi-
dades slo se observ en el hemisferio derecho
del cerebro del macaco. (Ambas situaciones
igual que en humanos.) Este hallazgo implica
que el hemisferio derecho podra haber desem-
peado un papel importante en la aparicin
del lenguaje hablado en nuestros ancestros y
que la respuesta al misterio de la evolucin
del lenguaje podra no limitarse al hemisferio
izquierdo.
Todava tenemos mucho trabajo por delante
antes de que podamos ofrecer una compren-
sin total del papel funcional desempeado
por el rea de la voz, tanto en los macacos
como en los humanos. Habr que contrastar
las hiptesis alternativas: El rea de la voz re-
presenta una preferencia integral por la estruc-
tura acstica particular de las vocalizaciones
de la propia especie? O es, simplemente, un
detector formante, una estructura especia-
lizada en detectar caractersticas vocales en
general? Otra posibilidad consiste en que esta
rea de la voz no sea ms que una estructura
social, adaptada a las vocalizaciones porque
stas constituyen indicios de interaccin social
y no porque compartan la misma estructura
acstica.
En conclusin, los resultados obtenidos por
Petkov proporcionan un emocionante sustrato
comn para un reconocimiento auditivo com-
plejo o de alto nivel, que puede estudiarse de
forma paralela en seres humanos y en maca-
cos. Establecida la localizacin del rea de la
voz en el cerebro de los macacos, los inves-
tigadores esperan lograr nueva informacin
esencial con la exploracin del rea de la voz
en los monos mediante tcnicas electrosio-
lgicas ms tradicionales, como el registro di-
recto de la actividad neuronal. Lo que es an
ms importante, el trabajo reseado abre la
puerta a estudios comparados de neuroim-
genes cerebrales en los que humanos y otros
animales lleven a cabo tareas similares, usando
mtodos similares, y los resultados se analicen
utilizando estrategias similares.
Pascal Belin es profesor de psicologa
en la Universidad de Glasgow.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
VOICE-SELECTIVE AREAS IN HUMAN AUDI-
TORY CORTEX . Pascal Belin, Robert J.
Zatorre, Philippe Lafaille, Pierre Ahad
y Bruce Pike en Nature, vol. 403, pgs.
309-312; 20 de enero, 2000.
ADAPTATION TO SPEAKERS VOICE IN RIGHT
ANTERIOR TEMPORAL LOBE. Pascal Belin y
Robert J. Zatorre en NeuroReport, vol.
14, n.o 16, pgs. 2105-2109; 14 de no-
viembre, 2003.
A VOICE REGION IN THE MONKEY BRAIN.
Christopher I. Petkov, Christoph Kayser,
Thomas Steudel, Kevin Whittingstall,
Mark Augath y Nikos K. Logothetis
en Nature Neuroscience, vol. 11, n.o 3,
pgs. 367-374; marzo, 2008.
57
UN HORIZONTE DESPEJADO PARA LA DEPRESION
Un sorprendente descubrimiento podra facilitarnos medicamentos de efecto rpido
y poderosa ecacia para tratar esta devastadora enfermedad

WALTER BROWN

L os preocupantes efectos secundarios de los

antidepresivos que incitan al suicidio a
nios y adultos han sido noticia en los lti-
mos aos. En 2005, la Administracin Nortea-
mericana de Frmacos y Alimentos actuaba en
consecuencia y exiga que apareciera indicado
semejante peligro en los prospectos. La mayo-
ra de los expertos, sin embargo, coinciden en
que la advertencia carece de fundamento cien-
tco; ms an, la propia voz de alerta resulta
perjudicial para la salud pblica. Antes bien,
aducen, disuadir a los enfermos de medicarse
contra la depresin s incrementara proba-
blemente el suicidio. El nmero de recetas de
antidepresivos ya ha disminuido.
Aunque los antidepresivos pueden desenca-
denar inquietud, disfuncin sexual y aumento
de peso y otros sntomas desagradables, tales
efectos secundarios no son el principal pro-
blema. El inconveniente principal reside en su
frecuente falta de ecacia; menos de la mitad
de los pacientes consiguen un alivio completo
cuando los toman; asimismo, tardan un tiem-
po inaceptablemente largo entre dos y tres
semanas en hacer efecto.
Por esta razn, el estudio emprendido en
2006 por Carlos A. Zrate, de la Unidad de In-
vestigacin de Trastornos de Animo y Ansiedad
del Instituto Nacional de Salud Mental, merece
algo ms que una breve mencin. Demostr
que una sencilla infusin de ketamina, un me-
FOTOLIA / JAMES STEIDL

dicamento habitual como analgsico y anest-

sico, aliviaba en pocas horas los sntomas de
depresin en algunos pacientes, mejora que
persista varios das. El descubrimiento abre
las puertas a un nuevo tipo de antidepresivos
mucho ms ecaz.
No es casualidad
Sera fcil minusvalorar el alcance del trabajo
si se tratara del nico que ha llegado a esta
conclusin. Pero no es la primera vez que la
ketamina ha demostrado ser un potente anti-
depresivo. Una breve investigacin realizada
en el ao 2000 que, al igual que este experi-
mento ms reciente, comparaba una sencilla
infusin de ketamina con una infusin salina
como placebo, lleg a los mismos resultados.
Y un estudio de 2002 que parti de un enfoque
muy diferente, arrib a idntica conclusin.
Se seleccion a pacientes con depresin
severa intervenidos quirrgicamente por pro-
blemas de traumatologa y se les dividi en dos
grupos elegidos al azar, a uno de los grupos
le fue administrada ketamina en su rgimen
anestsico. Solamente el grupo que recibi
ketamina mostr alivio de la depresin tras
la operacin.
La ketamina se enlaza fuertemente y de
forma selectiva al receptor N-metil-D-aspar-
tato (NMDA) de las neuronas, bloqueando el

58 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

neurotransmisor glutamato para que no acti-
ve dicho receptor. Como ocurre con la PCP,
sustancia qumica emparentada, la ketamina
se usa tambin con nes placenteros y es po-
tencialmente adictiva. Produce alucinaciones,
delirios y euforia fugaces. Sin embargo, estas
propiedades psicodlicas, aunque las han expe-
rimentado muchos de los pacientes deprimidos
de los estudios, parecen no estar relacionadas
con el efecto del antidepresivo.
La alteracin mental comienza a manifes-
tarse despus de unos minutos y dura menos
de dos horas, mientras que los benecios del
antidepresivo se inician cuando empiezan a
disminuir los efectos psicodlicos y perduran
mucho ms. Robert Berman, de la Universidad
de Yale, coautor de la investigacin del ao
2000, seala que en su estudio los pacientes
con depresin que mostraron una respuesta
extraordinaria a la ketamina no experimen-
taron sntomas psicticos relacionados con el
medicamento. Estas observaciones avalan la
posibilidad de disear frmacos con el poder
de la ketamina para aliviar los sntomas de
depresin sin ningn efecto secundario psi-
codlico.
Nuevas interpretaciones
Aunque el estudio ms reciente sobre la keta-
mina ha despertado inters, el realizado por
Berman cay en el olvido. Berman sospecha
que la idea de que un medicamento que blo-
quea el receptor NMDA pueda ser un antide-
presivo parece ms plausible ahora que hace
siete aos. Esta mayor aceptacin se debe a
que la hiptesis que ha dominado la investi-
gacin sobre la depresin y el desarrollo del
frmaco durante los ltimos 40 aos que
la depresin implica una deciencia de los
transmisores serotonina o norepinefrina est
empezando a perder fuerza.
Varios indicios apuntan a un papel clave del
receptor NMDA-glutamato en los efectos de los
antidepresivos: los bloqueadores del receptor
NMDA ejercen efectos antidepresivos en mo-
delos animales de depresin; casi todos los
antidepresivos administrados durante semanas
modican la funcin del receptor NMDA en
un periodo de tiempo que concuerda con sus
efectos teraputicos tardos; y los antidepresi-
vos alteran la actividad de genes que codican
componentes de la protena de los receptores
NMDA.
Pese a la importancia de los descubrimien-
tos sobre la ketamina, Berman recomienda
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
No es la primera vez que la ketamina
ha demostrado ser un poderoso antidepresivo.
prudencia. Debido a los sntomas psicodlicos,
los pacientes e investigadores de los estudios
de 2000 y 2006 podan a menudo distinguir
entre la ketamina y el placebo. La depresin
responde a las expectativas; por consiguiente,
los visibles efectos secundarios de la ketamina
podran haber sesgado los resultados en favor
del poder del frmaco.
Por otro lado, Berman declara que el objeti-
vo de su investigacin era evaluar los efectos
cognitivos de la ketamina, no examinar sus
propiedades antidepresivas. Arma que sus
ventajas teraputicas resultaron una sorpre-
sa. Y los pacientes con depresin del estudio
ms reciente se resistieron al tratamiento; no
haban mejorado con al menos dos tratamien-
tos previos con antidepresivos. El porcentaje
de pacientes que responde positivamente a
un nuevo tratamientos con antidepresivos
o placebos es bajo; pero lo alentador fue que
el 71 por ciento mostr una mejora sustancial
solamente un da despus de tomar la infusin
de ketamina. As, aunque no se pueda descar-
tar que la profunda mejora de la depresin
debido a la ketamina fuera un efecto placebo,
resulta improbable.
Zrate seala que el posible papel del sis-
tema del glutamato en la accin de los anti-
depresivos no guarda una relacin obligada
con las causas psicolgicas de la depresin. La
escasa informacin disponible sobre la relacin
entre la depresin y el sistema del glutamato
segn un estudio, los pacientes con depre-
sin presentan niveles elevados de glutamato
en cierta rea cerebral carece de fuerza
convincente. Para entender cmo la ketami-
na puede aliviar la depresin, Zrate y sus
colaboradores utilizan tcnicas de formacin
de imgenes buscando otros medicamentos
antidepresivos prometedores que bloqueen el
receptor NMDA.
Pero el simple hecho de alterar el receptor
NMDA o el glutamato no alivia inmediatamen-
te la depresin. El equipo de Zrate descubri
que la memantina, un medicamento que acta
sobre los receptores NMDA utilizado para tra-
tar la enfermedad de Alzheimer, no alivia la
depresin. Del mismo modo, el riluzole, que
inhibe la liberacin del glutamato (y, por tanto,
puede provocar efectos parecidos al bloqueo
del receptor del glutamato) y se aplica para
tratar la esclerosis lateral amiotrca (ELA), o
enfermedad de Lou Gehrig, mejora la depre-
sin, pero tarda tanto como los antidepresivos
tradicionales en hacer efecto.
El equipo de Zrate est a punto de publicar
un estudio sobre una sustancia que bloquea
una de las subunidades (NR2B) del receptor
NMDA. Esperan que mantenga la ecacia de
la ketamina para mejorar la depresin sin de-
sencadenar trastornos perceptibles.
Walter Brown es profesor clnico de psiquiatra
de la Universidad de Brown y de la de Tufts.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ANTIDEPRESSANT EFFECTS OF KETAMINE IN
DEPRESSED PATIENTS. Robert M. Berman,
Angela Cappiello, Amit Anand, Dan A.
Oren, George R. Heninger, Dennis S.
Charney y John H. Krystal en Biological
Psychiatry, vol. 47, n.o 4, pgs. 351-354;
15 de febrero, 2000.
SMALL-DOSE KETAMINE IMPROVES THE
POSTOPERATIVE STATE OF DEPRESSED PA-
TIENTS . Akira Kudoh, Yoko Takahira,
Hiroshi Katagai y Tomoko Takazawa
en Anesthesia and Analgesia, vol. 95,
pgs. 114-118; julio, 2002.
SUBTYPE-SPECIFIC ALTERATIONS OF -AMI-
NOBUTYRIC ACID AND GLUTAMATE IN PA-
TIENTS WITH MAJOR DEPRESSION . Gerard
Sanacora y otros en Archives of General
Psychiatry, vol.61, n.o 7, pgs. 705-713;
julio, 2004.
A RANDOMIZED TRIAL OF AN N-METHYL-
D-ASPARTATE ANTAGONIST IN TREATMENT-
RESISTANT MAJOR DEPRESSION. Carlos A.
Zrate y otros en Archives of General
Psychiatry, vol. 63, n.o 8, pgs. 856-
864; agosto, 2006.
59
 Atraccin
por lo
desconocido
Quieren vivir aventuras, experimentndolas personalmente.
Buscan la accin. Los investigadores se afanan en
identicar las caractersticas que denen a las personas
ansiosas de novedades, al tiempo que abordan la cuestin
sobre cundo la rutina se convierte en virtud

NICOLAS WESTERHOFF

60 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

1. MISION NOSTALGIA DE LA LEJANIA.
Para algunas personas el largo camino que lleva
al conocimiento de s mismo empieza por una
ampliacin del horizonte geogrco.

E l camino ms corto hacia uno mismo da

la vuelta al mundo, armaba Hermann
Graf Keyserling (1880-1946). Para este lsofo
y escritor slo haba un medio de descubrirse
a s mismo: viajar. Quien quiera ampliar su ho-
rizonte debe atravesar fronteras geogrcas e
irrumpir en lo desconocido.
Cuntos kilmetros ha de recorrer una per-
sona para descubrir en ella misma algo nuevo?
Ninguno, respondern algunos, para quienes
desarrollar nuevas facetas de la personalidad
pertenecera al mbito de lo interior. Ni se ne-
cesita trasladarse de Hamburgo a Madrid, ni
cambiar de compaera con quien compartir
la vida. Quien cambia los elementos exterio-
res, cambia en realidad el escenario donde se
representa su propia vida.
Otros, sin embargo, dirn que los amigos,
los aromas, los colores y los sonidos ejercen
sobre nosotros una poderosa inuencia. Los
cambios interiores presupondran un movi-
miento externo.
Chris McCandless, joven de 23 aos, estaba
plenamente convencido de ello cuando en el
verano de 1990 decidi abandonarlo todo, su
ciudad natal (Atlanta), el hogar pequeo-bur-
gus de sus padres y las esperanzas puestas
en su carrera profesional. El dinero que tena
(24.000 dlares) lo entreg a una organizacin
benca y emprendi el camino a pie hacia
Alaska. Cumpli su sueo, pero al poco muri
de hambre.
Su vida aventurera fue llevada al cine en
2007 por Sean Penn. Into the Wild es el ttulo
de la pelcula que pretende llevar al especta-
dor la conviccin de que, para descubrir algo
desconocido, basta con proponrselo.
A este tipo de personas los psiclogos lo de-
nominan buscadores de novedades (Novelty
Seekers). En opinin de Robert Cloninger, de la
Universidad Washington en Sant Louis, se trata
de individuos muy impulsivos e interiormente
FOTOLIA / GALYNA ANDRUSHKO

inquietos. La razn de su afn por vivir impre-

siones y experiencias hasta entonces descono-
cidas, expone, se ha de buscar en su tendencia
al aburrimiento. Los buscadores de novedades
temen la monotona; no se preocupan del ma-
ana. Viven el aqu y ahora.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 61

 Iris Torchalla, neurloga de Tbingen que
ha investigado en el cerebro las causas de su
constante afn de novedades, ha observado que
suelen tener unos niveles bsicos bajos de do-
pamina. Es un dato importante porque la do-
FOTOLIA / EXQUISINE
En cambio, los cerebros que presentan unos
niveles bajos de dopamina se ven fcilmente
requeridos por el mundo que les rodea, buscan
sorpresas, mudan constantemente de msica
preferida e incluso se empecinan en escalar el

pamina es un neurotransmisor que desempea monte Everest.

Cansado
de Alemania?
Segn una encuesta uno de
cada cinco alemanes tiene idea
de salir del pas. Los jvenes de
menos de treinta aos son quie-
nes, la mayora de las veces,
tienen esperanzas de encontrar
en el extranjero mejores opor-
tunidades profesionales. Los
pases preferidos para emigrar
son Australia (27 por ciento),
Canad (15 por ciento) y los
Estados Unidos (14 por ciento).
Por el contrario, Italia (13 por
ciento) y Espaa (11 por ciento)
son los favoritos entre los emi-
grantes de ms edad.
(Instituto de Demoscopia,
Allensbach, 2007)
una funcin esencial en el procesamiento de
nuevos estmulos.
En opinin de Anthony Grace, de la Univer-
sidad de Pittsburgh, los estmulos sensoriales
novedosos que no se corresponden con estmu-
los previamente almacenados, se captan en el
hipocampo, estructura responsable de la me-
moria. Si una persona percibe algo nuevo, por
ejemplo, una cara nunca vista antes, el hipo-
campo empieza buscando algo que se le parez-
ca. De no encontrarlo, llega a la conclusin de
que esa cara es desconocida. Inmediatamente
la central de la memoria enva a la sustantia
nigra u otras regiones cerebrales, el mensaje
de Atencin: novedad!.
El neurotransmisor dopamina porta esa no-
ticia. El cerebro que produzca mucha dopami-
na dispondr de abundantes mensajeros que
anuncien estmulos nuevos. Estas personas
estn casi constantemente oyendo el anuncio:
descubierto algo nuevo!. En consecuencia
no tienen que ir buscando novedades, pues su
percepcin del entorno les estimula con su-
ciencia.
La situacin presenta un aspecto negativo:
los buscadores de novedades viven ms peli-
grosamente que los dems, son ms propensos
a padecer trastornos psquicos, beben y fuman
ms que la media de la ciudadana.
Descubrimiento de una especie rara
Cierto es que tales sujetos constituyen una
minora restringida. Los tests de personalidad
que miden hasta qu punto las personas se
sienten atradas por lo nuevo y desconoci-
do demuestran que la mayora de nosotros
estamos abiertos a nuevas experiencias e
ideas, pero slo hasta cierto punto. Hay po-
cos amantes de la aventura que la busquen
activamente y estn dispuestos a asumir sus
riesgos.
En un estudio publicado en 2001, Jess M.
Carrillo les atribuye dos caractersticas distin-
tas: por un lado, tendencia a ideas y fantasas
inusuales; por otro, impulso a actuar. Estas ca-
ractersticas son similares a las de una persona-
lidad abierta a nuevas experiencias en la que
convergen tambin una conducta activa y unos

Los cinco grandes de la personalidad

En los aos setenta del siglo pasado sendos equipos de investigado-
res, dirigido el primero por Paul Costa y Robert McCrae, del Instituto
Nacional de la Salud en Bethesda, y, el segundo, por Warren Norman,
de la Universidad de Michigan, y Lewis Goldberg, de la Universidad
de Oregn, descubrieron que la mayora de las propiedades caracte-
riales de las personas pueden denirse mediante cinco dimensiones.
Basndose en el resultado de encuestas realizadas a miles de personas
qued demostrado que cada uno de estos factores era estadstica-
mente independiente de los dems.
Extraversin
El factor ms ampliamente reconocido de los cinco grandes mide
la campechana, el gusto por emprender tareas y la facilidad de
comunicacin. Quien alcance aqu una alta puntuacin es comu-
nicativo, sociable y puede desenvolverse con facilidad. Por el con-
trario, personas con puntuacin baja son introvertidos, reservados
y sumisos a la autoridad.
Afn por nuevas experiencias
A las personas con puntuacin alta les apetece todo lo nuevo; sue-
len ser creativas. Al nal de la escala guran quienes se acomodan
a lo trillado, les gusta la rutina y tienen un marcado sentido de lo
correcto y lo falso.
Tolerancia
Este factor se reere a nuestra actitud frente a los dems. Una
puntuacin elevada demuestra que se es amable, comprensivo y
afectivo. Los valores ms bajos son para los tmidos, desconados
y egocntricos.
Escrupulosidad
Esta dimensin mide el grado de capacidad de organizacin.
Las personas con una alta puntuacin son motivadas, discipli-
nadas y dignas de confianza. Los ltimos lugares de la escala
son ocupados por las personas difciles y las que tienden a
distraerse.
Neuroticismo
Aqu se trata de la estabilidad emocional: personas con alta pun-
tuacin son temerosas, tmidas, con buen humor y poca conciencia
de s mismas. Al nal de la escala se hallan los abandonados,
conados y satisfechos.

62 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 2. IDA Y VUELTA.
En auto-stop, autobs o a
pie, el joven de 23 aos Chris
McCandless viaj en 1990 a
travs de los Estados Unidos sin
un cntimo en el bolsillo, para
cumplir un sueo. Su extraa
vida fue llevada al cine (Into
the Wild) con Emile Hirsch en
el papel protagonista (en la
foto una escena de la pelcula).
componentes recibidos pasivamente. Para los
investigadores de la personalidad, junto a la to-
lerancia forman parte de sus rasgos distintivos
la estabilidad, la extraversin y escrupulosidad.
Todas esas peculiaridades se hallan incluidas
en las cinco dimensiones bsicas del carcter,
las cinco grandes.
Detallados anlisis estadsticos permiten
considerar la combinacin de extraversin y
franqueza como una especie de superfactor
para nuevas experiencias. A este respecto, los
psiclogos hablan de compromiso. Los ex-
travertidos son sociables y buscan contactos
personales concretos. Las personas abiertas a
las novedades entablan nexos con quienes les
rodean, estn vidas de vivencias y se mues-
tran muy activas. Las personas extravertidas y
abiertas se comprometen con facilidad, desde
el punto de vista mental y desde el emocional.
Las otras caractersticas tolerancia, estabili-
dad emocional y escrupulosidad representan
el polo opuesto: son decisivas para la capacidad
de autocontrol, de la cual, por regla general,
los buscadores de novedades andan ms bien
escasos.
Sostiene Marcel von Aken, de la Universidad
de Utrecht, que quienes presentan una debi-
lidad en algn u otro sentido lo maniestan
precozmente. Desde la infancia evidencian
curiosidad por lo nuevo. Los padres lo no-
tan. Mientras unos quieren estar siempre en
el mismo lugar de juego, otros se aburren si
juegan dos das seguidos con el mismo cubo
y la misma pala.
Quien en la infancia se mostr menos ex-
travertido que los de su edad, de adulto se
adapta ms a la rutina. En un amplio estudio
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
DEFD-MOVIES
seguido durante largo tiempo por Richard
W. Robins, de la Universidad de California
en Davis, se comprob que la extraversin
constitua una cualidad permanente de la
personalidad que no variaba a lo largo de
los aos.
Los pioneros de la investigacin de los
cinco grandes factores de la personalidad,
Paul Costa y Robert McCrae, explican que,
independientemente de las circunstancias EL SINDROME
individuales, la disposicin a enfrentarse con DE LA FALSA
nuevas experiencias crece con la edad hasta ESPERANZA
el comienzo de la segunda dcada de la vida. Segn los psiclogos Janet
Posteriormente, las novedades suponen un Polivy y C. Peter Herman,
estmulo menos intenso. Ursula Staudinger, de la Universidad de
de la Universidad de Bremen, asegura que la Toronto, la mayora de las
apertura a nuevas experiencias disminuye personas fracasan en la
a medida que va aumentando la edad. Ms pretensin de cambiar por-
all de los sesenta aos ya no somos tan re- que tienen unas exagera-
ceptivos a las novedades, porque tenemos la das expectativas. La razn
sensacin de haber visto y experimentado es el llamado Sndrome de
muchas cosas. la Falsa Esperanza. Estos
investigadores observaron
La edad frena el afn de novedades que muchas mujeres con
La disminucin del inters por las cosas nue- sobrepeso efectivamente
vas suele dejarse sentir mucho antes. Susan conseguan perder peso
J. T. Branje, de la Universidad de Utrecht, en un a corto plazo, pero no lo
trabajo aparecido en 2007, indica que, a partir mantenan durante mucho
de los treinta aos, junto a la receptividad de tiempo. Esto se explica
novedades disminuye tambin la extraversin. porque, respecto a sus pro-
En otras palabras, conforme avanza la edad se pias expectativas, el xito
pierde espontaneidad; por regla general, so- fue muy escaso, lo cual se
mos psicolgicamente cada vez ms estables interpret como conrma-
y equilibrados. cin de que en realidad el
Esta tendencia viene conrmada en los es- cambio era prcticamente
tudios interculturales de Jean Twenge, de la imposible.
Universidad de San Diego. Con independencia
63
 Bsqueda de sensaciones: impulso extra para el sentido
Marvin Zuckerman, profesor de la Universidad de
Delaware en Newark, denominaba buscadores
de sensaciones a quienes andaban tras intensas
experiencias sensoriales. Como posible causa de
semejante inquisicin de estmulos nerviosos, ese
eminente psiclogo reconoca cierta enzima: la mo-
noaminoxidasa A, responsable de la metabolizacin
de la dopamina. Cuanto menos cantidad de la pro-
tena hubiera en el cerebro con tanta ms rapidez
la persona afectada buscara el riesgo.
El concepto de bsqueda de sensaciones abar-
ca cuatro dimensiones:
bsqueda de estmulo nervioso: el afn de La mayora de los buscadores de sensaciones son
aventura puede satisfacerse mediante deportes
de riesgo (escalada o paracaidismo).
FOTOLIA / JEFF GYNANE
VUELO DE ALTURA.
Para algunos, los deportes de altura constituyen
una agradable huida de la vida cotidiana; para
otros, un sueo.
de que una persona viva en China o en los
Estados Unidos, la apetencia de novedades se
apaga con la edad.
Con todo, en algunas regiones del mundo
surgen buscadores de novedad con singular
incidencia. Parece demostrado que en las cua-
lidades de la personalidad se aprecian diferen-
Vincularse cias geogrcas. Segn Kenneth R. Olson de la
a personas Universidad estatal de Kansas en Fort Hays, de
las cinco grandes caractersticas de la persona-
conocidas lidad los europeos y los norteamericanos pre-
proporciona sentan valores ms elevados que los asiticos
y africanos en la atraccin por las novedades y
sensacin de
en la extraversin.
seguridad, La novedad ejerce su estmulo no slo en el
proteccin buscador tpico. A todos les agrada la variedad.
Pero muchos no ansan tanto las propias ex-
y competencia periencias novedosas cuanto los cambios de
a la vez que su personalidad.
Analizando 124 estudios sobre los cam-
disminuye el bios de personalidad, Brent Rogers llega a la
temor ante conclusin de que la razn de la dificultad
de modelar nuestro carcter o eliminar vie-
el futuro. jas costumbres reside en la inmovilidad de
(Gerhard Roth, nuestro yo. Segn Rogers, nuestra persona-
Universidad de Bremen) lidad puede compararse con una corriente
de agua de nivel constante. Mientras no
ocurra nada extraordinario en nuestra vida,
a los cuarenta aos tenemos ya regulada
una determinada forma de vivir de acuerdo
con nuestro carcter. Incluso si se presentan
64
bsqueda de experiencias: a travs de viajes,
msica o drogas se est intentando cambiar
constantemente.
tendencia a la desinhibicin: los afectados
gustan llevar un estilo de vida no convencional
mediante reuniones, promiscuidad y consumo
de bebidas alcohlicas en sociedad.
proclividad al aburrimiento: si el ambiente que
les rodea no les ofrece posibilidades de cambio
se aburren en seguida y experimentan una in-
tranquilidad interior.
varones entre los 20 y los 25 aos de edad.
Zuckerman desarroll una encuesta que permite
valorar los buscadores de sensaciones segn una
escala que facilita informacin sobre la intensidad
con que una persona busca constantemente nuevos
estmulos nerviosos.
cambios, por ejemplo el nacimiento de un
hijo o la muerte de una persona querida, no
por ello sufre alteraciones fundamentales la
situacin bsica.
A una conclusin semejante lleg en 2006
Alois Angleitner, psiclogo de Bielefeld. En un
estudio a largo plazo sobre gemelos demostr
que la estructura de la personalidad no se al-
teraba en lo esencial ni cuando se atravesaban
situaciones difciles ni cuando la fortuna los
bendeca. Segn Gerhard Roth, neurlogo de
la Universidad de Bremen, esto se ve corrobo-
rado por el hecho de que, a largo plazo, quie-
nes han conseguido un importante premio en
la lotera no son ms felices que las personas
que nunca han tenido esa suerte, o tambin
porque los que sufren una minusvala cor-
poral o son ciegos no son menos felices que
quienes gozan de un cuerpo ntegro o conser-
van la visin.
La ambivalencia de lo nuevo
Si bien el inters por lo nuevo va disminuyen-
do con la edad, no decae su fascinacin. Sin la
capacidad de cambio propia de la juventud, a
las personas de ms de treinta aos les sigue
atrayendo la aventura, la libertad y la espon-
taneidad, pero ya han aprendido a apreciar la
comodidad y las garantas de una vida reglada.
Por una razn de peso: el cerebro, prosigue
Roth, intenta siempre automatizar las cosas,
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
crear hbitos, acompaando todo ello con sen-
saciones satisfactorias. Estrechar relaciones con
Vino nuevo
personas conocidas transmite una sensacin
en odres viejos
de seguridad, proteccin y competencia. Al El lsofo Immanuel Kant
mismo tiempo, reduce el temor ante el futuro (1724-1804) pas casi la
y el fracaso. totalidad de su vida en
Lo nuevo despierta en nosotros una sen- Knigsberg, su ciudad na-
sacin ambivalente porque tanto el cambio tal. Tena dispuesto que le
como la permanencia plantean problemas. despertaran cada da a las
Quien pierde a la persona que ha sido su com- 4:45 horas en punto. Daba
paera durante muchos aos se ve obligado a un paseo siempre a la
reorganizar su vida. Sin embargo, segn De- misma hora y se acostaba,
borah Carr, de la Universidad de Rutgers, los siempre, a las 22:00 horas.
acontecimientos negativos pueden comportar No tena especial inters
consecuencias positivas. Muchas viudas han por el mundo fuera de su
empezado una vida nueva y han desarrollado habitacin de trabajo.
capacidades antes insospechadas. Y sin embargo sus audaces
Podemos tomar impulso a partir de expe- pensamientos cambiaron la
riencias negativas. No escasean los ejemplos: historia de la losofa.
personas con cncer aprenden a conocerse
mejor a travs de su enfermedad e incluso lo-
gran vencerla. A menudo, los supervivientes de
catstrofes naturales descubren aspectos indi-
tos de s mismos. Sin embargo, segn William BIBLIOGRAFIA
R. Miller, de la Universidad de Nuevo Mxico, COMPLEMENTARIA
de estos hechos no debieran deducirse falsas
conclusiones: crisis vitales decisivas pueden ser THE PSYCHOLOGY OF NO-
ocasin para recapacitar sobre la propia vida VELTY-SEEKING, CREATIVITY
y reorganizarla. Sin embargo, un giro de 180 AND INNOVATION: NEURO-
grados en la personalidad es muy raro. COGNITIVE ASPECTS WITHIN
Desde el punto de vista biolgico, el hom- A WORK-PSYCHOLOGICAL
bre es un animal de costumbres; muy pocos PERSPECTIVE. T. S. Schwei-
poseen el espritu aventurero de los explora- zer en Creativity and Inno-
dores. Segn Roth, la vida se asemeja ms a vation Management, vol.
una rutina hedonista. Uno puede afanarse 15, n.o 2, pgs. 164-172;
mucho en pos de la felicidad, pero despus de 2006.
cada breve situacin placentera vuelve la mo-
notona anmica. Lo atribuye a un mecanismo KURZ UND GUT: EINE DEUT-
equilibrante extraordinariamente ecaz de que S CH E KUR ZSK AL A ZUR
dispone nuestro cerebro: cada situacin placen- ER FA SSU N G DES BED R-
tera desaparece rpidamente, pero tambin el FN ISSES N ACH KOGN I T I -
tiempo atena el dolor. VER G E S CH L O S S E N H E I T.
En el momento en que experimentamos S. Schlink y E. Walther en
algo nuevo empezamos a acostumbrarnos a Zeitschrift fr Sozialpsy-
ello. Cada nuevo comienzo se convierte en ru- chologie, vol. 38, n. o 3,
tina. Y luego, qu? Desorganizar una y otra pgs. 153-161; 2007.
vez el yo y volver a encontrarlo? Una posible
respuesta la dio ya el lsofo Epicuro: No hay PERSNLICHKEIT, ENTSCHEI-
que manchar el presente con una impaciente DU N G U N D V ER H A LT EN .
exigencia de lo que todava no tenemos, hay WARUM ES SO SCHWIERIG
que pensar que tambin en su da este presen- IST, SICH UND ANDERE ZU
te form parte de lo deseado. Apreciemos, NDERN (4. a edicin). G.
pues, lo que somos! Roth. Klett Cotta; Stutt-
gart, 2008.
Nicols Westerhoff es psiclogo.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 65

 Importancia de la
novedad
en el aprendizaje
y la memoria
Cuando nos enfrentamos a lo desconocido, el cerebro se ocupa de que percibamos
mejor no slo la novedad, sino tambin las circunstancias que la rodean.
Los pedagogos saben sacar provecho de esta informacin

DANIELA FENKER Y HARTMUT SCHTZE

66 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 T odos los das el mismo camino al trabajo
con el mismo vehculo, por las mismas ca-
lles y por los mismos cruces con idnticas ro-
RESUMEN

Un circuito que
tondas. Sin embargo, esta maana ha ocurrido
mejora la percepcin
algo diferente: acaba de ver pastar a una vaca
en la rotonda! Tan slo los sonidos repetidos
del claxon de los coches que le siguen le recuer-
dan que debe continuar circulando.
1 El hipocampo del
lbulo temporal y la
sustancia negra y el rea
Esta sorpresa en su viaje matutino al tra- ventral tegmentaria del me-
bajo la continuar recordando largo tiempo, sencfalo son las regiones
incluidas las circunstancias: el sol brillaba, en cerebrales fundamentales
la radio del vehculo sonaba We are the cham- para la memorizacin. El
pions, los narcisos de la rotonda orecan, etc. hipocampo interviene en la
En cambio, se habr olvidado de todas las veces retencin de nuevos conte-
anteriores que circul por esa rotonda. nidos de la memoria como
Los psiclogos saben desde hace tiempo que, en su evocacin. Se le con-
cuando vivimos una situacin nueva en un sidera el detector cerebral
contexto por lo dems conocido, el aconteci- de novedades.
miento arraiga mejor en la memoria. Por qu?
Son multitud las regiones cerebrales que inter-
vienen en el descubrimiento, la elaboracin y
el almacenamiento de las nuevas impresiones
2 Estas regiones forman,
a travs de comuni-
caciones mediante bras
sensoriales. Una de las ms importantes es el nerviosas, el circuito
hipocampo, situado en la cara inferointerna hipocampo-sustancia negra/
del lbulo temporal. Asimismo, participan rea ventral tegmentaria,
otras regiones del mesencfalo, como la sus- merced al cual el cerebro
tancia negra (SN) y el rea ventral tegmentaria registra las novedades
(AVT). y aumenta durante al-
gn tiempo su capacidad
Detector por antonomasia perceptiva general. Estos
de las novedades mecanismos empeoran con
En el Instituto de Neurologa Cognitiva de la el envejecimiento, lo que
Universidad Otto von Guericke de Magdeburgo podra explicar los pro-
investigamos, en colaboracin con Emrah D- blemas de memoria de las
zel y Nico Bunzeck, del University College de personas mayores.
Londres, cmo se comunican entre s las neu-
ronas de estas regiones. Cumplen esa funcin
determinados neurotransmisores, en particu-
lar la dopamina en nuestro caso. El hipocampo
3 Los conocimientos neu-
robiolgicos se podran
aprovechar en las aulas. Los
colabora tanto al almacenamiento de los conte- profesores deberan mostrar
nidos de la memoria como a su evocacin. En primero los nuevos conte-
general, los nuevos estmulos lo activan ms nidos, antes de repasar la
que los conocidos, por eso se le ha considerado materia conocida.
el detector cerebral de novedades.
Al parecer, el hipocampo compara las infor-
FOTOLIA / GIORDANO AITA

maciones sensoriales nuevas con los datos ya

almacenados. Si existe alguna desviacin, el hi-
pocampo emite la seal Atencin, novedad!
a las regiones ya sealadas de la sustancia ne-
gra y del rea ventral tegmentaria, a travs de

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 67


GLOSARIO
Area ventral
tegmentaria
Area del mesencfalo situada
detrs de la sustancia negra.
Forma parte del sistema de
recompensa, una de las princi-
pales fuentes de estimulacin
y motivacin.
Dopamina
Neurotransmisor cerebral. Se
denominan dopaminrgicas
las neuronas en las que se
encuentra la dopamina. Se
localizan sobre todo en el
mesencfalo.
Resonancia
magntica
funcional
Tcnica de formacin de im-
genes con una gran resolucin
espacial para la representacin
de las estructuras corporales
activas, sobre todo del cerebro.
El metabolismo de las regiones
cerebrales activas aumenta y
la perfusin de sangre lo hace
de manera desproporcionada.
Por eso, se eleva la cantidad
de sangre rica en oxgeno, que
emite una seal potenciada.
Hipocampo
Parte del lbulo temporal
de la corteza cerebral. Aqu
conuyen las informaciones de
diferentes sistemas sensoriales.
El hipocampo desempea una
misin fundamental en la me-
morizacin. Si falla el hipocam-
po de los dos hemisferios, la
persona afectada no es capaz
de retener las informaciones
nuevas en la memoria a largo
plazo.
68
distintas estaciones de relevo, como el ncleo
accumbens y la parte ventral del plido.
Desde la sustancia negra y el rea ventral
tegmentaria regresan algunas bras nerviosas
al hipocampo y se ocupan de que el mensajero
dopamina sea liberado en mayor cantidad. Los
investigadores John Lisman, de la Universidad
Brandeis, y Anthony Grace, de la Universidad
de Pittsburgh, hablan, a ese respecto, de un cir-
cuito hipocampo-sustancia negra/rea ventral
tegmentaria (vase la gura 1).
La retroalimentacin en cuestin constitu-
ye el motivo biolgico por el que se perciben
mejor las cosas en el contexto de la novedad.
Shaomin Li y sus colaboradores, del Trinity Col-
lege de Dubln, descubrieron que la liberacin
de dopamina desde el hipocampo de las ratas
facilitaba la potenciacin a largo plazo (LTP),
un refuerzo perdurable de la comunicacin
entre las neuronas a travs de la sinapsis. En
ese proceso, las impresiones sensoriales acti-
van durante ms tiempo o incluso de manera
continuada las sinapsis situadas entre determi-
nadas neuronas. As, se refuerzan los contactos
celulares y el contenido persiste ms tiempo
en la memoria.
El mecanismo discurre en el hipocampo. Se
sirve de la dopamina como mensajero princi-
pal, como corroboran otros experimentos de
los investigadores dublineses: las sustancias,
que inhiben la accin de la dopamina, impiden
el depsito de la memoria en las ratas. Hasta
Por qu las personas mayores retienen menos las novedades?
Para tener buena memoria, el hipocampo y las
regiones mesenceflicas sustancia negra y rea
ventral tegmentaria han de comunicarse sin obs-
tculos. Sin embargo, con frecuencia, estas estruc-
turas cerebrales disminuyen de tamao con la edad.
Podra semejante retraccin explicar los problemas
de memoria de las personas mayores?
Esta hiptesis la vericamos en el curso del
estudio de envejecimiento de Magdeburgo de
2005 con 85 probandos de entre 55 y 82 aos, que
haban superado numerosas pruebas de atencin
y de memoria. A travs de la medicin MTR (ra-
zn de transferencia del magnetismo) detectamos
tambin el estado estructural del hipocampo y de
SN/AVT. El valor MTR da una idea de la densidad
de clulas vivas de los tejidos: disminuye sobre
todo en el hipocampo de las personas con enfer-
ahora no estaba claro si la retroalimentacin
descrita entre el mesencfalo y el hipocampo
ayudaba tambin a las personas a descubrir las
novedades y a almacenarlas en la memoria.
Podran los nuevos estmulos sensoriales
facilitar asimismo la grabacin de otras infor-
maciones, en principio ya conocidas, que se
perciben junto con los estmulos desconoci-
dos? Y en caso armativo, depende esto de la
activacin de los mismos circuitos neuronales
activados por los nuevos estmulos?
Mayor capacidad perceptiva
Con ayuda de la resonancia magntica fun-
cional, que mide la actividad de las regiones
cerebrales en funcin de su perfusin, inves-
tigamos ms a fondo este asunto. Para ello
ofrecimos a los probandos imgenes conocidas
junto con imgenes nuevas y otras ya cono-
cidas. En el primer caso, observamos que los
probandos recordaban mejor las fotografas, y
que el contexto, con un elevado valor novedo-
so, incrementaba la capacidad perceptiva.
Segn los datos de la RM funcional, las
neuronas del mesencfalo (sustancia negra y
rea ventral tegmentaria) y tambin las del
hipocampo descargaban menos cuanto ms
familiares resultaban las imgenes mostradas
a los probandos. El brote de actividad desenca-
denado en estas regiones por la novedad parece
verdaderamente la causa de esta mayor capa-
cidad de memorizacin.
medad de Alzheimer y en la sustancia negra de los
pacientes con enfermedad de Parkinson.
El hipocampo de los probandos de ms edad,
as como la sustancia negra y el rea ventral teg-
mentaria, mostr un rendimiento menos favorable
que el de los ms jvenes. Adems, estas reas
respondieron con ms intensidad a los nuevos es-
tmulos cuanto mejor se hallaban depositadas. Los
problemas de memoria vinculados al envejecimien-
to podran obedecer, en parte, a una degeneracin
de estas estructuras.
La interpretacin abre nuevas vas de trata-
miento para los ancianos olvidadizos: es posible
que psicofrmacos, como el precursor de la do-
pamina L-dopa, compensen la mala comunicacin
entre las estructuras cerebrales y mejoren la po-
tenciacin a largo plazo del hipocampo.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
CIRCUITO DE NOVEDADES.
Segn el modelo del circuito
hipocampo-sustancia negra/rea
ventral tegmentaria, el hipocam-
po (contorno azul) emite una Potenciacin
seal (roja) a la sustancia negra a largo plazo (LTP)
y al rea ventral tegmentaria Mejora duradera de la comu-
(SN/AVT, verde) en respuesta Hipocampo nicacin entre dos neuronas
a informaciones desconocidas. despus de la transferencia de
Desde all regresan los estmulos una serie de impulsos a travs
al hipocampo a travs de bras de los lugares de contacto. La
nerviosas (amarillas), haciendo potenciacin a largo plazo se
que se libere ms dopamina. considera el principal mecanis-
Los planos de corte se dirigen, mo celular del aprendizaje y la
con un ngulo de unos 30, des- SN/AVT memoria.
CORTESIA DE HARTMUT SCHTZE

de la parte posterosuperior
(abajo en la imagen) hacia la Mesencfalo
parte anteroinferior. Parte del tronco del encfalo
que une el cerebro con la
mdula espinal.

Medicin
Otra pregunta muy interesante es: cun- testigo: aquellos probandos, que haban con- MTR (razn
to tiempo persiste el efecto positivo de la templado nuevas fotografas antes de la lista de transferencia
novedad? De acuerdo con los experimentos de palabras, podan recordar nalmente ms del magnetismo)
de los investigadores dublineses del grupo palabras que los que haban visualizado fotos
Tipo especial de resonancia
de Shaomin Li, esto sucede no slo cuando ya conocidas.
magntica funcional que mide
se ofrecen los nuevos estmulos a las ratas, Por otro lado, la actividad del hipocampo, de
la cantidad de protones unidos
sino tambin bastante tiempo despus: la la sustancia negra y del rea ventral tegmenta-
a las macromolculas, en com-
potenciacin a largo plazo del hipocampo ria de los probandos que haban visto fotogra-
paracin con protones sueltos.
de los roedores se puede desencadenar in- fas nuevas result mayor que la de quienes re-
Esta cantidad depende de los
cluso con mucha ms facilidad 30 minutos pitieron imgenes. As pues, la novedad podra
daos tisulares, lo que puede
ms tarde. igualmente estimular la potenciacin duradera
dar un valor MTR ms bajo.
Qu ocurre, sin embargo, si se ofrecen nue- del hipocampo, incluso cierto tiempo despus
vos estmulos a probandos, antes de una tarea de la presentacin real.
Neurotransmisor
de aprendizaje? Para responder a la pregunta, En una palabra, la novedad puede activar
mostramos a probandos de entre 18 y 30 aos la capacidad de aprendizaje y de memoriza- Sustancia que transmite las
una serie inicial de fotografas y registramos cin. Los resultados de nuestro experimento seales de una neurona a otra
su actividad cerebral por medio de la RM fun- ofrecen, adems, un posible instrumento a los a travs de la sinapsis.
cional. Adems, presentamos a los participan- pedagogos para organizar mejor las clases me-
tes una serie de palabras que deban clasicar diante el uso estratgico de contenidos docen- Sustancia negra (SN)
segn su importancia. tes que despierten la sorpresa. As como antes Acumulacin de cuerpos neu-
El experimento continu al da siguiente: de empezar un nuevo tema la mayora de los ronales en el mesencfalo que
en esta ocasin, una parte de los probandos profesores recuerda al principio de la clase la aparece teida de color oscuro
contemplaron fotografas nuevas (grupo expe- materia explicada en la leccin anterior, sera por su alto contenido en
rimental) y la otra, las mismas fotografas del preferible invertir esta secuencia: empezar hierro y melanina. La sustancia
da anterior (grupo testigo). A continuacin, transmitiendo la informacin desconocida y negra desempea una misin
se reparti a todos la misma lista de palabras repasar luego la materia consabida. De esta fundamental en la regulacin
del da anterior. Finalmente, se les pidi que manera, los ejercicios de repeticin, que tanto del movimiento y aparece
recordaran el mayor nmero posible de con- rechazo suscitan, dejaran mucha ms huella daada en la enfermedad de
ceptos relacionados. en la memoria. Parkinson.
En ese tipo de memorizacin interviene, so-
bre todo, el hipocampo. Por eso, el rendimien- Daniela Fenker y Hartmut Schtze se hallan adscritos
to mnmico del grupo experimental result al Instituto de Neurologa Cognitiva de la Universidad
considerablemente mejor que el del grupo Otto von Guericke de Magdeburgo.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 69

 La percepcin
DEL ERROR
Los errores sutiles pueden acarrear graves consecuencias. Sin embargo, parecen inevitables.
Qu sucede en nuestras neuronas cuando cometemos un error?
Qu lecciones extrae entonces el cerebro?

MARKUS ULLSPERGER

26 de abril de 1986: despus de unas

pruebas rutinarias, debido a toda una
cadena de desgraciados errores en el mante-
nimiento, la central nuclear sovitica de Cher-
nobil queda fuera de control. La explosin del
bloque 4 del reactor desencadena la mayor ca-
tstrofe de la historia de la aplicacin pacca
de la energa nuclear.
22 de septiembre de 2006: en las instala-
ciones para pruebas ferroviarias de Emsland
AKG BERLIN
El cerebro humano dispone de un rena-
do sistema de vigilancia que permite no slo
corregir presto pequeos errores, sino tambin
aprender de ellos. Si este sistema de control
interno funciona con normalidad, los errores
pueden convertirse en beneciosos, pues pro-
porcionan al cerebro valiosas informaciones
sobre la forma de ordenar nuestros actos.
Cmo opera ese control?, a qu hemos
de llamar una actuacin errnea? Con esa

1. CONSECUENCIAS
CATASTROFICAS.
A menudo averas aparente-
mente irrelevantes desencade-
nan daos de alcance imprevi-
sible, como ocurri en 1986 en
el accidente del reactor nuclear
de Chernobil.
en Lathen el tren elevado magntico 08, que
circula a 162 kilmetros por hora, choca contra
un vagn-taller. En el impacto, el vagn y la
parte delantera del tren quedan convertidos
en chatarra: 23 personas murieron y diez re-
sultaron heridas.
Estos dos accidentes, al igual que otras
catstrofes tcnicas, comparten una misma
causa, el denominado fallo humano. Las
consecuencias pueden ser fatales. Si nos po-
nemos a analizarlas, deduciremos que nadie
puede considerarse libre de culpa. A diario
cometemos errores, pequeos y grandes;
en la mayora de las ocasiones, apenas nos
damos cuenta porque los corregimos en se-
guida. Cuando escribimos con el ordenador,
por ejemplo, nos equivocamos a menudo pul-
sando indebidamente una tecla, que solemos
enmendar pulsando de inmediato la tecla de
borrado, antes incluso de que percibamos el
fallo en la pantalla.
expresin, los psiclogos entienden toda con-
ducta dirigida a un n que trae como conse-
cuencia un resultado no deseado. En trabajos
rutinarios, sobre todo cuando los realizamos
con premura, cometemos errores de los que,
en la mayora de los casos, nos percatamos en
seguida. Quien est acostumbrado a enviar
correos electrnicos sabe cun a menudo nos
precipitamos al pulsar la tecla de enviar. En
el momento de cometer el error disponemos
ya de toda la informacin necesaria: lo que he-
mos hecho puede compararse con una accin
voluntaria. Cuando existe discrepancia entre lo
que pretendemos y lo realizado estamos ante
un acto errneo.
Si en el momento de tomar una decisin
equivocada no se dispone de la necesaria infor-
macin para corregirla de inmediato persistir
el error. Se requieren criterios inequvocos que
nos permitan reconocer si nuestra accin es o
no correcta. Imaginmonos en un supermer-

70 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

cado donde hay dos cajeras. Nos preguntamos
cul es la cola ms rpida para llegar a la caja.
Por lo comn, la respuesta ser situarnos en
una la y comparar nuestra situacin, al pagar,
con alguien de referencia en la otra cola.
Qu ocurre en nuestro cerebro cuando reco-
nocemos haber cometido un fallo? A principios
de los aos noventa del siglo pasado, el equipo
dirigido por Michael Falkenstein en el Insti-
tuto de Psicologa Laboral de la Universidad
de Dortmund se encontr con un interesante
descubrimiento mientras valoraba curvas de
electroencefalograma. Siempre que el volun-
tario del ensayo pulsaba una tecla errnea,
caa el potencial elctrico del lbulo frontal en
unos diez milivolt. Este efecto, corroborado por
William Gehring, colega de Falkenstein en la
Universidad de Illinois, se denomin negati-
vidad del error.
La negatividad del error alcanza su mximo
al cabo de 50 a 100 milisegundos. Ha demos-
trado ser un valioso marcador en la investiga-
cin neurolgica del procesamiento cerebral de
los errores [vase Neurobiologa del error, por
Thomas F. Mnte; M ENTE Y CEREBRO, n.o 4]. Al-
teraciones semejantes en la actividad elctrica
cerebral aparecen no slo con ocasin de erro-
res cometidos al tomar una decisin precipita-
da. Se dan tambin en decisiones equivocadas
tomadas en situacin de inseguridad; aparece
una negatividad cuando por equivocacin
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
se pulsa una tecla falsa o se comprueba que
hemos elegido la cola ms lenta.
La tomografa por resonancia magntica fun-
cional ha puesto de maniesto el lugar exacto
donde se sita el reconocimiento de errores.
Se trata del crtex frontomedial posterior. En
2005, junto con Stefan Debener, del Instituto
para la Investigacin Auditiva de Southamp-
ton, demostramos que esa regin, situada en
la zona media de ambos lbulos frontales, se
estimula en cuanto se presenta una negativi-
dad del error. La tomografa por resonancia
magntica funcional muestra que la regin
de marras no slo se activa cuando se ha co-
metido un error, sino tambin en situaciones
en que se est en riesgo de llevar a cabo una
accin equivocada. Se excita en circunstancias
conictivas, en las que pueda requerirse una
conducta rigurosamente correcta.
La seal interior de alarma
Medidas directas de la actividad elctrica de
las neuronas en macacos conrman el espe-
cial papel desempeado por esa seccin de la
corteza. En 1998 Keisetsu Shima y Jun Tanji, de
la Universidad de Tohoku en la Sendai, descu-
brieron mediante tomografa por resonancia
magntica funcional que la mayora de las
neuronas se activaban cuando se daban dos
condiciones: 1a) que una accin dejara de ir
seguida de una recompensa, y 2a) cuando los
RESUMEN
Indicador de errores
en el cerebro
1 En el cerebro tenemos
un sistema de vigilan-
cia que reconoce los errores
en nuestros actos, dirige las
correcciones y contribuye a
optimizar la conducta en el
futuro.
2 Este centro controlador
de los actos se encuen-
tra en la corteza frontome-
dial posterior. Los actos err-
neos se reejan en el elec-
troencefalograma mediante
un brusco descenso del po-
tencial, es decir en la llama-
da negatividad del error.
3 La capacidad de apren-
der de los errores tiene
tambin un componente
gentico. En este sentido, el
neurotransmisor dopamina
desempea una importante
funcin.
71

Falso
Correcto
GEHIRN & GEIST; QUELLE: MPI FR NEUROLOGISCHE FORSCHUNG, KLN
200 600
milisegundos
2. SUBITA REACCION EN EL CEREBRO.
Inmediatamente despus de cometer un error,
+ el trazado del electroencefalograma muestra
una desviacin negativa (en rojo). Si la accin
Reaccin es correcta (en verde), no aparece la negati-
vidad del error.
monos decidan probar una accin diferente.
Imgenes semejantes han podido obtenerse en
el cerebro humano con ocasin de intervencio-
nes neuroquirrgicas. La tomografa por reso-
nancia magntica funcional muestra imgenes
de activacin cuando el resultado de una ac-
cin es peor que el deseado, o al menos parece
probable un mal resultado, modicndose con-
Se pueden venientemente a continuacin la conducta. En
breve, la corteza frontomedial posterior ejerce
evitar los una funcin clave en el control cognitivo.
errores Apoyados en tales resultados, los neurlogos
proponen la existencia de un sistema regulador
acumulando en el cerebro que supervisa y optimiza nuestros
experiencia. actos. A la manera de un termostato, mantiene
el equilibrio entre la temperatura actual y la
Se acumula
deseada. Si se separan los dos valores, la corteza
experiencia frontomedial posterior calcula la inversin ne-
cometiendo cesaria para hacer la correccin y transmite a
otras regiones cerebrales las rdenes oportunas
errores que permitan alcanzar el xito.
Laurence J. Peter (1919- El cerebro pone en marcha ese mecanismo
1990), profesor cana- de forma casi instantnea. En los aos setenta,
diense y descubridor del Patrick Rabbitt, de la Universidad de Oxford,
Principio de Peter segn que fue uno de los primeros que acometi la
el cual en una estructura investigacin sistemtica de los mecanismos
jerrquica se va ascen- de adaptacin que se presentan tras la comi-
diendo hasta que cada sin de un error, observ lo siguiente: cuando
uno alcanza su nivel de un mecangrafo pulsa una tecla falsa, la pre-
incompetencia. sin que ejerce el dedo es menor que cuando
pulsa la tecla correcta. Es como si en el ltimo
instante se aprestara a corregir la pulsacin
incorrecta.
Por otra parte, la mayora de las personas
reducen el ritmo de sus acciones despus de
72
cometer un lapsus. Un enlentecimiento post-
error que sirve para analizar de forma ms
exhaustiva la tarea que se est realizando y eje-
cutarla sin errores. Puede tambin considerarse
una reaccin ante el error la huida hacia una
accin alternativa. Dirase que la norma dicta
que aprendamos de nuestros errores e intente-
mos optimizar la conducta a largo plazo para
evitar en el futuro caer en errores similares.
En todo caso, las condiciones ambientales
van cambiando. Una estrategia de actuacin
que antao result oportuna, puede perder
su valor al cabo de cierto tiempo. Ahora bien,
cundo habra que cambiar y adoptar una con-
ducta alternativa con posibilidades de que sea
mejor? Un fracaso no tiene por qu signicar
que la accin realizada sea errnea.
En experimentos realizados con monos
Rhesus en 2006, Steven Kennerley, entonces
integrado en el equipo de Matthew Rushwor-
th, de la Universidad de Oxford, encontr que
la corteza frontomedial posterior del cerebro
pareca desempear ah una funcin funda-
mental. Sus animales de experimentacin ha-
ban aprendido a accionar una palanca para
obtener alimento. Tras 25 episodios exitosos,
el investigador alteraba las reglas remunerati-
vas: a partir de entonces no reciban la ansiada
comida, a no ser que girasen la palanca, en vez
de tirar de ella.
Los monos cambiaron rpidamente su con-
ducta. Luego de unos tirones en vano, pasaron
a girar la palanca. Al modicarse las normas
de recompensa, los animales tuvieron que
readaptar nuevamente su conducta. El juego
poda prolongarse a placer. Los macacos nece-
sitaban slo un par de intentos para adptar su
comportamiento.
En la naturaleza esa tctica encuentra pleno
sentido. Sera poco recomendable descartar in-
mediatamente al primer fracaso una estrategia
que funciona por regla general. Pero en cuanto
se comprueba que la vieja senda que se segua
no lleva ahora a la meta, se impone sustituirla
por otra nueva.
Embajador del xito
Hasta qu punto hay que mirar al pasado para
decidir si la conducta que se est siguiendo to-
dava tiene perspectivas de xito? En el caso de
la eleccin que tomaban los monos Rhesus de
Kennerley bastaban los ltimos cuatro o cinco
pasos. Ahora bien, si sufran una lesin en su
corteza frontomedial posterior perdan la fa-
cultad de extraer conclusiones de su comporta-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
miento precedente: slo se guiaban exclusiva-
mente por los xitos o fracasos inmediatamente
anteriores. El aprendizaje a partir del resultado
de sus actuaciones haba quedado afectado.
El resultado de cada acto repercute en el
aprendizaje a partir de los errores cometidos.
Una accin exitosa seguida de recompensa
lleva a que en futuras situaciones semejantes
reaccionemos del mismo modo. Por el contra-
rio, si no hay xito o incluso el acto va seguido
de castigo, lo evitaremos. As, comprando re-
gularmente en el supermercado la experiencia

GEHIRN & GEIST / SIGANIM

nos mostrar qu cajera es la ms diligente y
nos pondremos en la la correspondiente.
Se cree que en el cerebro la sustancia portado-
ra de la noticia del xito es el neurotransmisor
dopamina. En una serie de experimentos con
monos, Wolfram Schultz, que trabaja ahora en la
Universidad de Cambridge, ha demostrado que
la actividad de las neuronas productoras de do-
pamina aumenta en el momento en que el ani-
mal recibe una recompensa por haber dado la
respuesta correcta. Por el contrario, la actividad
de estas neuronas disminuye cuando despus
de un error no se ha recibido la esperada recom-
pensa. Schultz sospecha que estas diferencias en
la segregacin de dopamina originan cambios
en las sinapsis, es decir, en los puntos de con-
tacto entre neuronas; aprenderan as a partir
de las consecuencias de actos anteriores.
Para investigar el papel de la dopamina en
el aprendizaje de los humanos, Michael Frank,
de la Universidad de Colorado en Boulder, pre-
par en 2004 un ensayo con personas cuyo
metabolismo de la dopamina se hallaba alte-
rado: pacientes con enfermedad de Parkinson.
Los sntomas de la parlisis hipermotora se
desencadenan por la destruccin de neuronas
productoras de dopamina [vase Enfermedad
de Parkinson, por Konrad Schmidt y Wolfgang
Oertel; M ENTE Y CEREBRO, n.o 18]. Frank y sus co-
legas no propusieron a sus pacientes tareas de
aprendizaje cuyas soluciones fueran inequ-
vocamente correctas o falsas. Llevaron a cabo
una investigacin ms sutil.
Por materia de aprendizaje les presentaron
en una pantalla pares de smbolos relaciona-
dos con ideogramas del chino o del japons.
3. LA CENTRAL
ANUNCIADORA DE ERRORES
se encuentra en la corteza
frontomedial posterior. Las
neuronas de esa rea cerebral
situada en la parte media de
ambos lbulos frontales dispa-
ran la alarma en cuanto una
accin se aparta de lo correcto.
El proceso de enmienda entra
en funcionamiento.

Perfeccin oculta: percepcin inconsciente de nuestros errores

De algunos de los errores que cometemos a diario, si no de la
mayora, no nos damos cuenta. Se estimula tambin la corteza fron-
tomedial posterior, que es el centro controlador de los actos en nuestro
cerebro, cuando cometemos errores inconscientes? Sander Nieuwenhuis
(actualmente en la Universidad de Leiden) y sus colegas de la Uni-
versidad de Amsterdam abordaron la cuestin en 2001 mediante un
ingenioso experimento. Se invit a los voluntarios a jar la mirada en
el centro de la pantalla del ordenador. En el momento en que apareca
un punto a un lado de la pantalla, tenan que dirigir su mirada al lado
contrario. Esta tarea no es fcil ya que en cuanto aparece un objeto
nuevo dirigimos instintivamente la mirada hacia l. A continuacin,
pulsando una tecla, indicaban si, en su opinin, haban reaccionado
correcta o incorrectamente.
Aproximadamente la mitad de los errores les pasaban inadver-
tidos. Solan mostrarse convencidos de no haber cometido ningn
error, pero la corteza frontomedial posterior no se dejaba engaar y
sealaba el lapsus.
El cerebro diferencia tanto lo consciente como lo inconsciente. En
2007, nuestro propio grupo demostr ya que, tras cometer errores
de los que no nos damos cuenta, a diferencia de lo que ocurre con la
corteza frontomedial posterior, la nsula sigue inactiva. En 2004 un
grupo de investigadores britnicos dirigido por Hugo Critchley, del
Colegio Universitario de Londres, puso de manifiesto que esa rea
cerebral se excita en caso de errores conscientes y en situaciones
conflictivas.
Redmond OConnell, del Trinity College de Dubln, descubri en
2007 que el cuerpo reacciona tambin a los errores. La conductivi-
dad elctrica de la piel aumenta a causa de la secrecin de sudor;
ocurre de nuevo slo si el error se comete de manera consciente.
Volvemos a la vieja cuestin del huevo y la gallina: reacciona
el cuerpo a los errores cuando se cometen conscientemente o es
la reaccin corporal la que desencadena la sensacin de haber
cometido un error?

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 73


DPA
4. DESCUIDO MORTAL.
La causa de muchas catstro-
fes tcnicas, como la del tren
magntico de Lathen el 22 de
septiembre de 2006, se atribu-
ye a un error humano.
BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
N EU RO I M AGI NG O F PER-
FORMANCE MONITORING:
ER R O R D E T EC T I O N A N D
BEYOND. M. Ullsperger y
D. Y. von Cramon en Cor-
tex, vol. 40, n.o 4/5, pgs.
593-604; 2004.
GENETICALLY DETERMINED
DIFFERENCES IN LEARNING
FROM ERRORS. T. A. Klein
et al. en Science, vol. 318,
n. o 5856, pgs. 1642-
1645; 2007.
74
Los pacientes deban identificar un par de
smbolos de los cuales arbitrariamente uno
fue calificado como correcto y el otro, fal-
so. Elegan mediante la pulsacin de una te-
cla: apareca la cara de una persona sonriente
si haban acertado y una cara de mal genio si
se haban equivocado. De esa forma, deban
aprender a identificar en pruebas posteriores
el smbolo correcto.
Pero la dicultad no acababa ah. Cada sm-
bolo tena determinada probabilidad de ser el
correcto; los sujetos nunca podan estar com-
pletamente seguros de haber acertado. A modo
de ejemplo: el signo A se reputaba correcto en
un 80 por ciento de los casos, mientras que lo
era de falso en el 20 por ciento restante. Con
el signo B ocurra lo contrario. Con otros sig-
nos la probabilidad de que fuese el correcto
era slo del 60 por ciento. En denitiva, una
eleccin correcta era recompensada con fre-
cuencia, pero no siempre.
Otro conjunto de voluntarios, ahora perso-
nas sanas, sometidas a la misma prueba apren-
dan a preferir los smbolos probablemente
correctos con la misma facilidad que a evitar
los ms bien falsos. No ocurra lo mismo ta tajante. En la vida diaria los errores suelen
con los pacientes de Parkinson: stos mostra-
ban una tendencia ms fuerte a rechazar los
smbolos negativos que a elegir los positivos. Es
decir, aprendan ms de sus errores que de sus
aciertos. Si se les administraba medicamentos
que elevan los niveles de dopamina en el cere-
bro se inverta el aprendizaje: tenan en cuenta
sobre todo los mensajes positivos.
Adquirir inteligencia mediante
la experiencia es tambin
cuestin de genes
En 2007, Tilmann Klein descubri que estas di-
ferencias de aprendizaje no slo se presentan en
pacientes de Parkinson u otros achaques, sino
en todas las personas. En la dotacin gentica
humana existe un gen que determina la canti-
dad del receptor dopamnico D2 en las neuro-
nas del cerebro. Aproximadamente un tercio de
la poblacin centroeuropea es portador de una
variante llamada A1, que condiciona la presen-
cia de una cantidad inferior de receptores D2
en la membrana de las neuronas. Los cerebros
de estas personas compensan tal dcit con un
aumento de la sntesis de dopamina.
En nuestro test de aprendizaje qued claro
que a los portadores de la variante A1 les costa-
ba ms identicar los smbolos falsos que los Cognitiva en el Instituto Max Planck de Investigacio-
correctos. Trasladada la situacin a las colas
del supermercado, signicara que las personas
con la variante A1 preeren situarse en la la de
la cajera diligente, pero si sta un da no acude,
no se produce ningn rechazo de su compae-
ra lenta, pese a la experiencia negativa.
Las imgenes de tomografa por resonancia
magntica funcional conrman nuestros re-
sultados. En los portadores de la variante A1,
el centro de control de los actos (la corteza del
rea frontomedial posterior) apenas se estimu-
la despus de cometer un error. El hipocampo
(que desempea una funcin principal en la
memoria) persiste inactivo. En cambio, esas
regiones presentan, en las personas portadoras
de la variedad gentica ms frecuente estas
regiones cerebrales, una actividad notable, so-
bre todo al principio del aprendizaje. A partir
de esa alternancia observada entre la super-
visin y la memoria, inferimos que la corteza
del rea frontomedial posterior era respon-
sable del aprendizaje deducido de los errores
cometidos, vehiculado fundamentalmente por
el neurotransmisor dopamina.
Es un gen el que determina que podamos
aprender o no de los errores? No hay respues-
tener efectos negativos; los portadores de la
variante A1 pueden sacar las mismas conse-
cuencias que el resto de las personas. Por otra
parte, la variante de un gen suele tener un efec-
to mnimo sobre la personalidad y las faculta-
des mentales. Otras variantes genticas y las
condiciones ambientales podran compensar
los efectos de la variante A1.
Sabemos, adems, que los portadores de la
variante A1 tienden al abuso de alcohol y otras
conductas adictivas. Fenmeno que puede con-
tribuir, con otros factores genticos y ambien-
tales, a su incapacidad para sacar enseanzas
de experiencias negativas.
Los errores determinan nuestra vida. Pue-
den tener consecuencias negativas, pero con-
tribuyen tambin a optimizar nuestros actos
cotidianos. De resultados sorprendentes y ra-
ros sacamos con frecuencia ms consecuencias
que de las meras conrmaciones de nuestras
expectativas. Los errores anteceden a nuestros
conocimientos. Hemos de tenerlo en cuenta
y deducir las pertinentes consecuencias. ni-
camente as tendremos la esperanza de evitar
importantes fracasos en el futuro.
Markus Ullsperger dirige el grupo de Neurologa
nes Neurolgicas en Colonia.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
La atraccin
de la astrologa

76 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

Los astrlogos se muestran incapaces de establecer datos correctos
de su interlocutor a partir de dos horscopos diferentes.
Por qu se creen, pues, muchos que la astrologa acierta en los augurios?

EDGAR WUNDER

D eterminan las estrellas nuestro carc-

ter? Deciden acaso nuestro destino
diario? A quien no le interesen estas cuestio-
nes se preguntar cmo es posible que tres de
cada cuatro ciudadanos alemanes consulten
su horscopo en el peridico o en una revista,
por lo menos espordicamente, o que incluso
un 15 % lo haga de forma regular. Siguiendo con
la estadstica germana, alrededor de la mitad
tiene adems la impresin de que los horsco-
pos aciertan, cuando menos, de vez en cuando
y, por otro lado, ms de uno de cada cuatro
sigue alguna vez los consejos de los astrlogos.
(Los datos se han tomado de una encuesta re-
presentativa del Instituto de Demoscopia de
Allensbach en el ao 2001.)
Parece evidente que la mayora de los lec-
tores de los horscopos slo desean distraer-
se, como reconoce el 60 % de los lectores de
la edicin alemana de Mente y cerebro, que
participaron en una encuesta interntica en
los dos ltimos meses. Pero incluso entre ese
universo, con predominante orientacin cien-
tca, la dcima parte de los 464 encuestados
esperaba encontrar consejo y ayuda para su
vida o deseaba saber ms de s mismos y de los
dems. El 12 % crea, segn confesin propia,
que los signos del zodaco dicen algo de las
personas; otro 24 % lo supona, como mnimo,
posible.
El popular horscopo de los peridicos
se basa en un esquema sencillo de enten-
der: a cada persona se le asigna uno de los
doce signos del zodaco segn su fecha de
nacimiento. Sin embargo, los especialistas
huyen de esta idea popular, pues los signos
del zodaco corresponden hoy slo a deter-
minados perodos del calendario y se basan
en una distribucin puramente geomtrica
del firmamento en doce sectores, completa-
mente independientes de las constelaciones,

1. EL SOL SE PONE SOBRE LEO.

La esfera del reloj Zytglogge, clebre campana-
rio de Berna, ofrece informacin astronmica
VISUM

y astrolgica a los espectadores versados.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 77

 cuyos nombres se acuaron por meras razo-
nes histricas.
La mayora de los astrlogos espera muy
poco de la clasicacin del zodaco en doce
signos que, supuestamente, corresponden a
doce tipos diferentes de personalidad. En cam-
bio, elaboran horscopos individuales con el
minuto y el lugar exactos de nacimiento de
una persona. Las experiencias de la mayora
de las personas se basan, no obstante, en los
doce signos populares ya mencionados. En nu-
merosos estudios se ha comprobado que los
horscopos ayudan y dan sentido a la vida de
las personas o que, por lo menos, se tiene de
ellos la asombrosa impresin de que, de alguna
manera, aciertan.
Por eso, los cientcos no deben rechazar de
antemano las tesis astrolgicas, aun cuando no
resulten plausibles, sino que han de someterlas
a revisin crtica. Martin Reuter, psiclogo de la
personalidad de la Universidad de Bonn, y sus
colegas daneses Peter Hartmann y Helmuth
Nyborg, de la Universidad de Aarhus, buscaron
sin xito, en 2005, las relaciones entre los sig-
nos del zodaco y el carcter de 15.000 perso-
nas. A este mismo resultado frustrante se lleg
en otros estudios empricos: las personas con
diferentes signos del zodaco no divergen de
una manera sistemtica en su personalidad.
Defensa del racionalismo?
Por qu siguen creyendo tantas personas
en semejante tipologa astrolgica? A quie-
nes abordan los asuntos con espritu cien-
tco les resulta, por lo general, irracional.
Sin embargo, no es tan sencillo. Hannelore
Seelmann-Holzmann, en su tesis doctoral
presentada hace ya 20 aos en la Universi-
dad de Erlangen-Nremberg, descubri que la
astrologa desempeaba, para muchas perso-
nas, la funcin de un sistema subconsciente
del racionalismo. En otras palabras, los par-
tidarios de la astrologa no muestran ningn
rechazo de los sistemas de interpretacin con
una orientacin cientca; antes al contrario,
esas convicciones astrolgicas aadidas les
ayudan a alumbrar una visin, por lo dems,
racional del mundo.

Breve introduccin a la astrologa

Cmo trabajan los astrlogos del siglo XXI?
Para empezar, introducen los datos del nacimiento de una persona en
un programa informtico que, a continuacin, propone una disposicin
compleja de distintos smbolos mitolgicos, el llamado horscopo o
carta astral. Esta disposicin se basa en una proyeccin totalmente
arbitraria de las posiciones de los planetas del rmamento sobre una
hoja de papel. Los cuerpos celestes por s mismos, sus campos de fuerza
o su distancia carecen de todo inters para los astrlogos. La mayora
de ellos ni siquiera reconoce las constelaciones ms importantes en una
noche estrellada, pues el mundo de la simbologa astral prcticamente
nada tiene que ver con el universo examinado por los astrnomos.
La ocupacin de los astrlogos radica en la interpretacin del travs de estudios empricos la ausencia de estas supuestas relaciones de
horscopo: la combinacin del contenido mitolgico de los smbolos,
entre ellos al menos nueve planetas, doce signos del zodaco, doce
casas (campos simblicos, uno de los cuales se llama ascendente)
y numerosos aspectos (interrelaciones entre las unidades simblicas),
para extraer de todo ello una imagen aparentemente coherente. No
existe ningn sistema de interpretacin unitario admitido por todos los
astrlogos, que actan por intuicin. En cualquiera de los casos, cada
astrlogo arriba a resoluciones propias, distintas de las de los dems,
si no antagnicas, partiendo de fechas idnticas de nacimiento.
Bases ideolgicas
Por qu motivo ha de existir una relacin entre las posiciones de los
planetas y el carcter o el destino de una persona? En este punto, los
propios astrlogo ni siquiera se ponen de acuerdo. Los dioses o los de-
monios manifestaran con ello su voluntad, as rezaba el primer intento
de fundamento histrico. Por desgracia, en cuanto nuestros antepasados
acertaron a calcular, ya 500 aos antes de la era cristiana, los recorridos
centenarios de los planetas en sus rbitas, se desterraron tales ideas.
A partir de entonces, se propuso como explicacin la inuencia de los as-
tros, teora que comenz a desvanecerse con los progresos de las ciencias
naturales. Los astrlogos trataron de salvarse sosteniendo que las conste-
laciones no ejercen, en verdad, ninguna inuencia, aunque s guardan una
analoga simblica, un cierto paralelismo entre lo que sucede arriba
(en el rmamento) y abajo (en la tierra), porque sobre todo ello gobierna
una determinada cualidad del tiempo. Una vez que se ha probado a
analoga, los astrlogos se acogen al contenido arquetpico del sistema
simblico como producto de la historia de la civilizacin humana.
En el ao 2002, Edgar Wunder encuest a 135 astrlogos alemanes,
representativos de la profesin, y les pregunt cul era su explicacin
de las vivencias de evidencia propias a partir de los horscopos. Los
astrlogos citaron los motivos siguientes:
43 % analogas,
18 % inuencias de las constelaciones,
12 % mecanismos psquicos,
11 % smbolos arquetpicos,
10 % facultades de clarividencia,
3% simple azar y
2% la mediacin de dioses y demonios.

78 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 AKG BERLIN
Virgo
22-23/8 ~ 22-23/9
Leo
22-23/7 ~ 22-23/8
Cncer
20-21/6 ~
22-23/7
Gminis
20-21/5 ~
20-21/6
Tauro
19-20/4 ~ 20-21/5
Aries
20-21/3 ~ 19-20/4
Como la astrologa no representa ninguna
doctrina dogmtica preestablecida por ningu-
na institucin, como pueda ser la Iglesia, cada
cual la adapta a su propia visin del mundo.
El propio autor tuvo la oportunidad de com-
probar en 2002, en una encuesta realizada a
135 astrlogos alemanes, que, incluso entre los
profesionales, nicamente el 18 % armaba
creer en la inuencia de las estrellas. Algunos
astrlogos no tienen empacho en hablar de la
astrologa como una ccin til para las se- periencias de acierto? En primer lugar, no se
siones de asesoramiento. En lugar de salirse
por la tangente las estrellas proponen, no
imponen rechazando los datos empricos,
el astrlogo muniqus Christopher Weidner
formul en 2002 una concepcin pragmtica
y nueva de la astrologa en Zeitschrift fr Ano-
malistik: la astrologa no necesariamente ha de
ser veraz para que sus partidarios la vivan
como provechosa.
Para el ejercicio de la astrologa parece im-
prescindible que los partidarios no la contem-
plen desde la fe, sino desde la experiencia. Esta
sensacin subjetiva de acierto, la denomina-
da vivencia de la evidencia, se puede referir
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Libra 2. PINTURA CELESTIAL.
22-23/9 ~ 23/10 El cartgrafo Giovanni Battista
Agnese (circa 1500-1564) elabo-
r esta miniatura del zodaco
Escorpio hacia 1550. Los lmites osci-
23/10 ~ 22/11 lantes de las fechas indicadas
parten de que el ao solar no
dura exactamente 365 das.
Sagitario
22/11 ~
21-22/12
Capricornio
21-22/12 ~
20/1
Acuario
LOS TRUCOS
20/1 ~ 18-19/2 DE LOS PROFE-
SIONALES
Cmo logran los astrlo-
Piscis
18-19/2 ~ 20-21/3 gos de los peridicos que
tantos lectores se jen en
al horscopo propio o al de personas conoci- sus textos esquemticos?
das, a predicciones o a la caracterizacin de la Katja Furthmann descubri
personalidad, al sentido de la vida o incluso en su tesis doctoral de 2006
a cuestiones de la vida cotidiana. Adems, las siete artimaas lingsticas:
vivencias de la evidencia dieren en el modo 1. Presentaciones que lo
en que son percibidas y vividas. Para algunas abarcan todo, hasta
personas representan experiencias cotidianas contradicciones
habituales, pero ciertos conversos reeren ex- 2. Utilizacin de conceptos
periencias espectaculares con la astrologa. abstractos como azar,
Cmo se explican los cientcos estas ex- problema...
3. Formulaciones relativas,
trata de expresiones de credulidad o de fan- con varias interpretacio-
tasa. Desde comienzos de los aos noventa, nes posibles
Harvey Irwin, de la Universidad de Nueva 4. Integracin de verdades
Inglaterra en Armindale, viene sealando, en intemporales
sus estudios sucesivos, que los partidarios de la 5. Viveza por medio de
astrologa poseen la misma inteligencia y capa- formulaciones grcas
cidad crtica y psquica que las dems personas, 6. Lxico astrolgico
aunque, por regla general, sean ms creativos. 7. Escenicacin de proxi-
Cualquiera que examine con imparcialidad el midad e implicacin
horscopo puede sentir esa coincidencia en- emocional
tre el horscopo y la vivencia propia. Como
DIE STERNE LGEN NICHT, por
el autor demostr en un estudio de 1700 pro- K. Furthmann. Vandenhoeck
bandos, publicado en 2002, casi todos los que & Ruprecht; Gttingen, 2006.
rechazan la astrologa apenas se han ocupado
79

ASPECTOS
ECONOMICOS
Los astrlogos alemanes in-
gresan, en conjunto, cerca
de 30 millones de euros al
ao. As se desprende de la
tributacin de la Asociacin
Alemana de Astrlogos en
el ao 2000; no existen
datos ms actuales. Los
cerca de 5000 astrlogos
alemanes obtienen slo
una sexta parte de sus in-
gresos, por trmino medio,
de la actividad astrolgica y
suelen vivir de otra ocupa-
cin principal.
Religion in der postkonfes-
sionellen Gesellschaft, por
E. Wunder. Franz Steiner
Verlag; Stuttgart, 2005.
de la materia. Por el contrario, quienes han pro-
fundizado en ella en algn momento profesan
una fe basada en la experiencia.
Como en el circo, hay para todos
Muchas vivencias de evidencia resultan fciles
de explicar. Geofrey Dean, en un artculo de
revisin de 1998, expuso al menos tres docenas
de mecanismos psquicos sobre los que opera
el horscopo. En este sentido, el fenmeno ms
conocido es el efecto Barnum, cuyo nombre se
debe al director de circo norteamericano Phi-
neas T. Barnum (1810-1891) que se hizo famoso
con su programa Un poco para todos.
Bertram R. Forer investig ese efecto en 1948.
Pidi a sus alumnos que realizaran un test de
personalidad; en lugar de la evaluacin indi-
vidual anunciada, entreg a todos el mismo
texto, compuesto a partir de horscopos de
peridicos. Los alumnos deban emitir su dic-
tamen sobre una escala de 0 (ningn acierto)
a 5 (acierto pleno). Sorprendentemente, la me-
dia represent 4,2, como Forer y despus de
l muchos otros investigadores han repetido
con nuevos probandos. El acierto mximo se
dio para las declaraciones ambiguas, genri-
cas o polivalentes, del tipo usted tiende a ser
autocrtico o a veces duda usted de si estar
tomando la decisin correcta. Semejantes ca-
licaciones resultaron ciertas para el 97 % de
los probandos.
Despus de Forer, otros investigadores sea-
laron tambin que las personas maniestan
una mayor coincidencia con las declaraciones
de Barnum: cuanto ms creen en la astrologa,
ms positivas son las proposiciones escritas o
con ms exactitud han de indicar la fecha de su
nacimiento antes de la prueba y, por supuesto,
tambin cuando perciben que la declaracin es
genrica en extremo. A partir de experimentos
de ese tenor, Andreas Hergovich lleg a la con-
clusin de que podemos relacionar las declara-
ciones de tipo Barnum con todas las cualidades
o acontecimientos concretos que deseemos y
que, al hacerlo, seramos capaces de armonizar
incluso proposiciones antagnicas. As pues,
nuestra especie estara facultada para sentirse
personalmente concernida por cualquier tipo
de horscopo.
Otro mecanismo que produce vivencias de
evidencia es la llamada seudoindividualizacin.
Rick Snyder, de la Universidad de Kansas en
Lawrence, entreg a tres grupos de probandos
cartas astrales idnticas que, supuestamente,
describan su carcter. Al primer grupo le in-
dic que se trataba de una descripcin gene-
ral de la personalidad que podra aplicarse a
cualquiera; al segundo le explic que el texto
se basaba en una interpretacin astral de su
ao y mes de nacimiento, y a los miembros del
tercero que ese horscopo haba sido elaborado
de manera individual en funcin de su fecha
exacta de nacimiento. A pesar de que todos los
participantes recibieron idntico texto, sus jui-
cios dirieron llamativamente: los miembros
del grupo 1 no lo consideraron ni especialmen-
te acertado ni particularmente desacertado; los
del grupo 2 efectuaron una evaluacin inter-
media, y los del grupo 3 indicaron que haba un
acierto grande o grandsimo. Esto signica que

La astrologa, hoy

La acin a los horscopos, que se sumi prcticamente en el
olvido a comienzos del siglo XX , resurgi de sus cenizas con inusi-
tado mpetu entre comienzos de los aos ochenta y nales de los
noventa. En slo 15 aos se multiplic por 10 la cifra de astrlogos
con actividad profesional en Alemania occidental hasta alcanzar una
cifra cercana a los 5000. Desde entonces ha experimentado un ligero
retroceso, si bien ha aumentado el mercadeo de la astrologa en las
televisiones privadas.
Se prev un nuevo descenso de los acionados a la astrologa en
los prximos aos, puesto que el auge de la astrologa ha obedecido
menos a un cambio de actitud que a un cambio generacional: a nales
de los aos setenta, las personas mayores se mostraban ms escpticas
que los jvenes. Desde entonces, ese efecto estructural de la edad se
ha invertido, porque los jvenes de hoy rechazan ms la astrologa
que sus abuelos.
En la Alemania Oriental, la astrologa prcticamente slo exista en
forma de horscopos en los peridicos o adoptaba otras variantes en
los medios de comunicacin; a diferencia de la Alemania Occidental,
apenas existen astrlogos. En el ao 1998, con motivo de una encuesta
enmarcada en el International Social Survey Programme, un programa
de encuestas acadmicas de carcter federal, cerca del 41 % de los
alemanes occidentales frente al 24 % de los orientales sealaban que
el signo del zodaco o la fecha de nacimiento [pueden] inuir en el
curso de la vida de una persona.
La discrepancia entre la zona occidental y la oriental podra deberse
a que los alemanes orientales tambin son menos religiosos herencia
de la poca de la Repblica Democrtica, y que las personas religiosas
creen ms en la astrologa. Por eso, la astrologa no puede reputarse,
como ha ocurrido con frecuencia, sucedneo de la religin; desde una
perspectiva emprica, complementa la fe religiosa.

80 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

ENCUESTA: Qu creen nuestros lectores de los horscopos

Cree usted que el signo del zodaco Ferdinand Reindl (55), St. Pantaleon, Austria: para m la astrologa es
dice algo de la persona? pura supersticin, que (como cualquier otra creencia) produce un efecto
No s placebo a las personas que creen en ella.
4,5 % (21)
Ninguna
indicacin Richard Pragner (55), Neumarkt/Oberpfalz: no creo en absoluto en nin-
1,3 % (6) guna inuencia (directa) de los cuerpos celestes. Sin embargo, supongo
que inuyen en la estacin del ao en la que se nace. Como el primer
ao de vida marca tanto, me imagino que inuir tambin en el carcter.
De todas maneras, los horscopos del hemisferio norte y del hemisferio
No
S 11,9 % (55) sur deberan separarse medio ao.
58,8 % (273 votos)

Respuesta del autor, Edgar Wunder:

Quizs / un poco
23,5 % (109)
Opiniones personales
Wolfgang Heidrich (67), Darmstadt: para m la astrologa es una reali-
dad, como pueda serlo el reloj o un calendario. En stos se puede leer
cul ser la luz diurna o las cualidades previsibles de una estacin del
ao. El horscopo no es muy distinto. Da indicaciones sobre determi-
nadas constelaciones energticas en un determinado momento. En el
futuro inmediato seremos capaces de medir y valorar estas constela-
ciones energticas y sus inuencias sobre la naturaleza y las personas.
Eso es ciencia!
Existen centenares de estudios que se han ocupado no slo de la rela-
cin de los signos del zodaco con los distintos tipos de personalidad,
sino tambin con las estaciones del ao. En ninguno, sin embargo, se
ha logrado probar tal vinculacin por medio de la estadstica. As pues,
la hiptesis de las estaciones del ao, por muy plausible que resulte por
s misma o como argumento para interpretar los signos del zodaco, ha
resultado empricamente errnea.
Por el contrario, se ha demostrado que la estacin del ao en la
que se nace guarda relacin con el riesgo de sufrir una esquizofrenia:
quienes en el hemisferio norte llegan al mundo entre los meses de
febrero y abril muestran una frecuencia mayor de este trastorno. En
cambio, esta relacin parece debilitarse notablemente en el hemisferio
sur, una vez trasladada a las estaciones correspondientes del ao. Otros
datos revelan que los nacidos en primavera cometen ms suicidios y
los nacidos en otoo sufren ms crisis de angustia que la media de
la poblacin.

cuanto ms se (seudo)individualiza un hors- Es algo que pertenece a la naturaleza humana

copo, mayor es la sensacin de acierto.
Un tercer fenmeno por el que el horsco-
po resulta convincente para los lectores es el
error fundamental de atribucin que, para los
psiclogos, signica la tendencia a investigar
las causas del comportamiento ms por las pro-
piedades estables de una persona que por las
condiciones cambiantes del entorno. Traducido
a la astrologa, esto quiere decir que, en deter-
minadas situaciones, todos nos comportamos
con prudencia, entereza o emocin, o dicho de
otra manera, como si hubiramos nacido en los
signos de Piscis, Tauro, o Cncer, respecti-
vamente. Sin embargo, cuando un Tauro se
comporta con entereza motivado por la situa-
cin, un defensor de la astrologa lo justicara
sin problemas por el signo del zodaco, sin
darse cuenta de que muchas otras personas se
comportaran igual en esa misma tesitura.
Cuando revisamos una aseveracin, sole-
mos buscar, adems, una conrmacin. Muy
pocas veces nos esforzamos por rebatir la tesis.
y convierte en especial a la ciencia. Por eso, la
interaccin entre el error fundamental de atri-
bucin y los casos de vericacin explica que la ASUNTO
lectura del horscopo lleve casi por necesidad EXCLUSIVO
a una vivencia de la evidencia, y no slo a los DE MUJERES?
que de por s ya creen. Cuando nos ofrecen una El 87 % de las mujeres
prediccin astral de una persona, tratamos de alemanas lee alguna vez
buscar el comportamiento correspondiente el horscopo en la prensa,
deseando encontrarlo, aunque personas con frente a tan slo el 66 %
otro signo del zodaco puedan comportarse de los hombres. Entre las
exactamente igual en una situacin parecida. lectoras, el 37 % se deja
Si sabemos, por ejemplo, que un colega ha na- guiar diariamente por las
cido bajo el signo de Acuario, buscamos en l indicaciones, frente al 22 %
las cualidades pertinentes, como el amor a la de los lectores masculinos.
libertad y el idealismo, y no las que seran pro-
Instituto de Demoscopia
pias de un Capricornio (por ejemplo, el sentido
de Allensbach, 2001
del deber y la paciencia). En este caso tambin
diramos que hemos acertado, A ello debe aa-
dirse que nos inclinamos a percibir de modo
selectivo en funcin de nuestras expectativas
o convicciones. Los partidarios de la astrologa
registran, por eso, ms fcilmente las asevera-

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 81

 Historia de la astrologa

Segundo Siglo V a.C. Ao 1 de la era Ao 1000 Ao 1453

milenio a.C. El rmamento se cristiana La astrologa greco- Con la invencin
Los sacerdotes ba- divide en doce par- La astrologa rabe penetra en el de la imprenta, las
bilonios registraron tes, los signos del se pone de moda Occidente cristiano. obras de astrologa
los movimientos de zodaco, de acuerdo en el Imperio se propagan con
las estrellas en sus con las doce conste- Romano. gran rapidez.
tablas de signos laciones jas.
cuneiformes e inter-
pretaron sus posicio-
nes como augurios
FOTOLIA / FRDRIC DROUS

divinos; por ejemplo,

para la cosecha
o para la guerra.

COLD READING
(LECTURA FRIA)
Esta tcnica consiste en
evaluar (leer) a una
persona por su mmica,
gestos, indumentaria y
comportamiento, sin que
diga una sola palabra. De
este modo, los astrlogos
llegan, a partir de las reac-
ciones ms sutiles de sus
clientes, a formular declara-
ciones bastante concretas
y a relativizar con rapidez
falsas suposiciones.
ciones correctas que las falsas, y son capaces
de acordarse mejor de ellas en un momento
posterior.
Llevamos todos
a un asesino en ciernes?
En 1997 el autor presenci, como asesor cien-
tfico, un experimento que l mismo haba
propuesto para el programa Quarks & Co de
la televisin WDR. A travs del anuncio en un
peridico, reclutamos a ms de 200 probandos
para un proyecto de investigacin astrolgica.
Todos los participantes recibieron el mismo
horscopo con la informacin de que haba
sido personalmente elaborado para ellos. Tres
cuartas partes de los probandos se sintieron
adecuadamente descritos por el horscopo,
que, en realidad, haba sido redactado para el
asesino en serie Friedrich Haramann, nacido
en 1879 y asesino de 24 personas. Michel Gau-
quelin haba realizado ya otro experimento pa-
recido en los aos cincuenta con el horscopo
de un asesino francs en serie, obteniendo un
resultado similar.
Los ensayos de este tipo no contradicen, sin
embargo, las hiptesis de la astrologa; para
que as fuera habra que probar si los hors-
copos, elaborados para las fechas correctas de
nacimiento de los probandos no induciran
ya que tales vivencias resultan muy fciles de
alentar a travs de horscopos falsos.
Adems, suele infravalorarse la probabili-
dad con la que aciertan de cualquier manera
determinadas proposiciones. A comienzos de
los aos ochenta, el autor particip en un co-
loquio pblico en Nremberg: una astrloga se
dirigi hacia m, indicndome que perciba
en mi horscopo (desconocido por ella) una
clara ascendencia de Mercurio. Al preguntar
de qu manera podra expresarse esto en mi
horscopo, recib la siguiente contestacin: el
Sol, el Ascendente o la Luna podran colocar-
se sobre Gminis o sobre Virgo, ya que ambos
estn dominados por Mercurio. Es posible tam-
bin que el propio Mercurio est presente en
estos signos, como Ascendente o en el centro
del rmamento (Medium Coeli), o que congu-
re un aspecto esencial con otros planetas. Al
parecer, la astrloga no tena demasiado clara
la probabilidad de aparicin
de tales mltiples po-
sibilidades
FOTOLIA / SANIPHOTO

unas vivencias an ms intensas de la eviden-

cia. Las investigaciones demuestran de manera
inequvoca que las vivencias de la evidencia
no bastan para conrmar las tesis astrolgicas,

82 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

Siglo XVI Siglo XVIII 1824 1930 Siglo XX 1996
La nueva concep- La astrologa pierde Aparece en Ingla- Aparece el primer La astrologa mo- Peter Niehenke,
cin heliocntrica importancia durante terra la primera horscopo indivi- derna experimenta psiclogo y astr-
del mundo no re- la Ilustracin. revista astrolgica dual en el peridico una psicologiza- logo de Friburgo,
percute en la astro- semanal The Stra- londinense Sunday cin: fuera con empieza una tradi-
loga; Nostradamus, ggling Astrologer. Express. los pronsticos cin de simposios
el mdico conocido de acontecimientos semestrales de in-
por sus tratamien- y adelante con las vestigacin, en los
tos de la peste, predicciones perso- que los astrlogos y
redact sus famosas nales. los crticos exponen
profecas. estudios cientcos
sobre la astrologa.

en el horscopo de cualquier fecha: dicha
probabilidad excede con mucho del 80 %. El
nmero de elementos interpretativos en un
horscopo complejo es tan grande, que, en l-
tima estancia, cabe deducir todos los rasgos
caracteriolgicos a partir de un horscopo.
Es cierto que todas las vivencias astrolgi-
cas de evidencia se basan en mecanismos ps-
quicos? Para probarlo, los investigadores han
comparado sistemticamente horscopos con
fechas de nacimiento verdaderas y falsas. Si
ambas llevan a vivencias de la evidencia igual
de intensivas y frecuentes, no podremos vincu-
lar su aparicin con la fecha de nacimiento y el
estado de las estrellas. Exactamente estos han
sido los resultados de numerosas investigacio-
nes, entre ellas una de 2003, a la que invit a
26 astrlogos y 1700 probandos. Los astrlogos
no lograron descubrir cul de las dos posibles
fechas de nacimiento era la adecuada en un de-
terminado caso, a pesar
de que haban podido
formular de an-
temano toda clase de preguntas a los proban-
dos, con excepcin de la fecha de nacimiento.
A la inversa, los probandos tampoco adivinaron
cul de las dos cartas astrales haba sido elabo-
rada para su propia fecha de nacimiento.
Estos datos han encontrado refrendo en
otros estudios, algunos concebidos y realizados
por astrlogos. Geofrey Dean, quien abando-
n su labor astrolgica decepcionado por sus
investigaciones, ha analizado hasta la fecha
ms de 50 estudios similares de clasicacin.
La conclusin es que sus ex colegas no clasi-
caran mejor que un generador aleatorio un
horscopo elaborado con los datos exactos del
nacimiento, un perl de la personalidad o la BIBLIOGRAFIA
historia de un caso. COMPLEMENTARIA
Los astrlogos llevan mucho tiempo espe-
rando un reconocimiento cientco, como el DIE PSYCHOLOGIE DER AS-
que les otorg Carl Gustav Jung (1875-1961): la TROLOGIE . A. Hergovich.
astrologa moderna se acerca cada vez ms a Huber; Berna, 2005.
la psicologa y est llamando ya de forma cla-
morosa a las puertas de las universidades!. En KRITIK DER A STROLOGIS -
la realidad est sucediendo aparentemente lo CHEN VERNUNFT. D. Koch.
contrario: la psicologa acadmica llama a las Verlag der Hretischen
puertas de la astrologa, pero con una inten- Blt ter; Frank fur t am
cin completamente distinta de la que haban Main, 2003.
imaginado los astrlogos.
THESEN UND ARGUMENTE
Edgar Wunder ensea geografa social en la Univer- ZUR ASTROLOGIE . Dirigido
sidad de Heidelberg. En su trabajo sobre el papel de por E. Wunder. Gesells-
la religin en una sociedad posconfesional ha exa- chaf t fr Anomalistik,
minado, entre otras cuestiones, la astrologa bajo la Sandhausen, 2007.
perspectiva de las ciencias sociales.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 83

Prurito
Alrededor de una persona entre diez padece prurito crnico.
Los investigadores se han propuesto descubrir las causas de la imperiosa necesidad
de rascarse. Por lo que parece, causas y remedios seran plurales
UWE GIELER Y BERTRAM WALTER
RESUMEN
Por qu
sentimos picor
1 El picor es una sen-
sacin subjetiva en la
piel, desagradable, que pro-
voca el deseo del rascado.
Es sntoma de numerosas
enfermedades dermatol-
gicas y de otros tipos. Se
mencionan diversas causas.
2 Durante largo tiempo,
la medicina crea que el
prurito segua el mismo cir-
cuito nervioso que el dolor.
Sabemos hoy que tienen
su recorrido nervioso espe-
cco. Los neuropptidos puesto diversos mtodos teraputicos. Los in-
desempean un importante
papel.
3 Hay medicamentos e-
caces contra el prurito
como son los antihistamni-
cos y algunos psicofrma-
cos. Tambin es til estar
en un ambiente fro.
84
E n octubre de 2007 un centenar de exper-
tos de todo el mundo se reunieron en San
Francisco para asistir a las cuartas Jornadas
Internacionales de Investigacin sobre el Pru-
rito. En comparacin con los congresos para
el estudio del dolor, a los que suelen acudir
miles de cientcos, la cifra se dira insigni-
cante. No hay tal, si se tiene en cuenta que la
investigacin del prurito ha sido considerada
hermanastra del estudio sobre el dolor.
El prurito dista mucho de constituir una ra-
reza. Es la causa ms frecuente de consulta al
dermatlogo. Se calcula que entre el ocho y el
diez por ciento de la humanidad padecen pru-
rito crnico. Hasta hace unos aos, los mdicos
solan indicar al paciente que el picor le acom-
paara de por vida. Poco a poco hemos venido
comprobando que no hay tal maldicin, que no
estamos del todo desarmados para combatir
ese picor torturante. Recientemente se han pro-
de Phoenix identific, en los gatos, ciertas
vestigadores avanzan en el conocimiento de los
mecanismos subyacentes bajo esa sensacin,
Hace unos cuatro siglos, el mdico alemn
Samuel Hafenreffer (1587-1660) deni el pru-
rito como una sensacin desagradable en la
piel que desencadena la necesidad del rascado.
Hoy se sabe que el cerebro contribuye al pru-
rito. Diez aos atrs, suponase que el prurito
era el hermano menor del dolor, pues llegara al
cerebro por las mismas vas nerviosas aunque
la intensidad del estmulo que transmiten sera
menos angustiosa. Tal hiptesis se basaba en
la observacin de que la presencia del dolor
comportaba la desaparicin de la sensacin
de picor. En ese marco de la hiptesis de la in-
tensidad, un estmulo nervioso dbil desenca-
denara el prurito, mientras que otro potente
engendrara dolor.
Sin embargo, en 1997 Martin Schmelz, del
hospital clnico de la Universidad de Mann-
heim, demostr que la necesidad del rasca-
do se transmite por unas fibras nerviosas
especficas, las fibras polimodales C; cur-
san de la piel a la mdula espinal y desde
all al cerebro. Adems, el grupo de trabajo
de Schmelz junto a Hermann Handwerker,
de la Universidad de Erlangen-Nrnberg,
descubri unas conexiones entre las fibras
C transmisoras del prurito y las fibras que
transmiten el dolor, fenmeno que permite
explicar la desaparicin del prurito en pre-
sencia del dolor (vase la figura 3). En 2001,
un equipo del Instituto Neurolgico Barrow
neuronas especiales que reaccionaban selec-
tivamente liberando el transmisor histamina
ante un estmulo pruriginoso, pero no ante
un estmulo trmico o doloroso.
Hoy se distinguen cuatro formas de prurito:
El prurito prurito-receptivo, con origen en la
piel resecada, inamada o con otras lesiones,
vehiculizado por el transmisor histamina.
Acontece por picadura de un insecto, urti-
caria, neurodermitis o eccema.
El prurito neuroptico, desencadenado por
una lesin en las bras nerviosas; as, en la
esclerosis mltiple, el zoster o la varicela.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
AGENTUR FOCUS / SPL
El prurito neurgeno, con origen en el siste-
ma nervioso central.
Y el prurito somatoforme, denominado an-
tao psicgeno, sin una causa orgnica la sarna. Ms de 30 millones de ciudadanos
denida.
En principio, una necesidad aguda de ras-
cado no es malo. Antes bien, lo mismo que
en el dolor, el prurito cumple una misin de
advertencia. Llama la atencin sobre un pe-
ligro al que est expuesta la piel: un insecto
daino o un cuerpo extrao; por regla gene-
ral, frente a ese peligro el rascado ofrece una
solucin tan simple cuan ecaz, pues elimina
mecnicamente la causa.
El picor se convierte en una tortura cuando
pasa a ser crnico, es decir, perdura y reapa-
rece una y otra vez. Segn Florence Dalgard,
de la Universidad de Boston, entre el ocho y
el nueve por ciento de la poblacin noruega
padece prurito de intensidad mediana o grave,
cifras que coinciden con las proporcionadas
para Alemania por Sonja Stnder, de la clnica
dermatolgica de la Universidad de Mnster.
De acuerdo con el estudio de Dalgard, los fac-
tores de estrs son, junto a las reacciones alrgi-
cas, los principales desencadenantes del picor.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
Segn otras investigaciones, hay que aadir 1. CONTAGIOSO
unos 300 millones de personas que en el mun- COMO EL BOSTEZO.
do padecen prurito por infeccin del caro de Basta a menudo ver a otra per-
sona rascarse para sentir picor.
de Estados Unidos sufren eccemas prurigino- A veces una imagen desenca-
sos. Y en un estudio realizado en 2006 basado dena el mismo fenmeno.
en un universo de 19.000 pacientes de doce
pases, sometidos a dilisis, se vio que el 42 por
ciento padecan un prurito de grado medio a
intenso. Lo mismo se observ en sujetos que
sufran hepatopatas.
El prurito puede tambin obedecer a una
causa psquica. Para la mayora de las personas
es suciente ver rascarse a alguien, o incluso
contemplar una imagen que pueda relacionar-
se con el picor (fotografas de pulgas), para sen-
tir la necesidad de rascarse. Hasta la lectura de
este artculo podra desencadenar la sensacin
de picor intenso.
Cul es la explicacin de que ocurra tal
cosa? Durante tiempo se careci de una de-
mostracin cientca de su existencia siquiera.
Para cubrir esa laguna, bajo la direccin de Jrg
Kupfer, acometimos un trabajo de investiga-
cin psicolgica con un grupo de estudiantes.
Sin ningn conocimiento previo se invit a los
85
 participantes a valorar la calidad didctica de
una clase sobre el tema Qu es el prurito?. que suele durar hasta que empieza a remitir.
Los participantes 60 estudiantes de medicina
PINTURA DE LOUIS DAVID JAQUES, LA MUERTE DE MARAT, 1793; DOMINIO PBLICO
y de psicologa asistieron a dos conferencias
diferentes: en una se mostraron fotografas de
piojos, pulgas, chinches y reacciones alrgicas
de la piel; en la otra, se presentaron guras de
nios y paisajes agradables. Durante la prime-
ra conferencia los estudiantes se rascaron con
una frecuencia signicativamente mayor que
durante la segunda.
Posiblemente el desencadenamiento men-
tal del dolor guarde relacin con las neuronas
espejo. Se trata de clulas nerviosas especiales
que se excitan cuando somos los agentes de
una tarea y cuando vemos realizar la misma
accin en otras personas. A las neuronas es-
pejo se les atribuye el carcter contagioso del
PRURITO PERTINAZ bostezo.
El mdico Jean-Paul Marat, Para averiguar qu reas del sistema ner-
uno de los lderes intelectuales vioso central se activan cuando se siente la
de la revolucin francesa, sola necesidad de rascarse, se analizaron imgenes
tomar baos en una tina de cerebrales tras administrar histamina, desen-
madera, prolongados durante cadenante del prurito. El equipo dirigido por
varias horas, para paliar sus Francis McGlone, del Centro de Investigacin
insoportables picores. En esa Unilever de Manchester, observ, en tomo-
situacin fue asesinado. Marat grafas de resonancia magntica funcional
sufra una enfermedad de la (TRMf), que se excitaban de manera singular
piel, agravada por el estrs determinadas reas del cerebelo y algunas re-
provocado por sus actividades giones del lbulo frontal. Segn McGlone, se
polticas. activaban zonas diferentes del lbulo frontal
del cerebro en razn de si nos hallbamos ante
prurito o ante dolor, con las reacciones de ras-
cado o de sensacin dolorosa consiguientes.
Un equipo de investigadores del Instituto
de Neuroimagen Bender, adscrito al Instituto de
Psicologa Clnica de la Universidad de Giessen,
estudi tambin mediante la TRMf el pruri-
to desencadenado por histamina durante un
Fibra C del prurito
Fibra C del dolor
Transmisin del prurito
Fibra C del prurito
2. DOLOR Y PRURITO.
El dolor atena el prurito me-
diante una inhibicin competi-
Fibra C del dolor
tiva. Si se activan las neuronas
del dolor el prurito se bloquea El dolor inhibe el prurito
(echa azul).
86
perodo de unos 15 minutos, que es el tiempo
Y encontraron diversas actividades cerebrales
caractersticas en el lbulo frontal y en el l-
bulo temporal izquierdo. Sin embargo no se
observ ninguna actividad en la corteza sen-
somotora, es decir, en las reas cerebrales que
procesan los estmulos sensoriales o los mo-
vimientos; pero s se activaban muchas zonas
responsables, sobre todo, de las emociones.
Tras la pista de las neurodermitis
Otros investigadores han conrmado la impor-
tancia que para el prurito tienen las reas res-
ponsables de las emociones. Segn un nuevo
estudio de Hermann Handwerker, el prurito
se procesa en regiones cerebrales muy pareci-
das a las que procesan el dolor; y, adems en
la amgdala, centro de emociones. En opinin
de Hideki Mochizuki y su equipo, del Instituto
Nacional Japons de Ciencias Fisiolgicas, en el
prurito se activa el cingulum, sede de procesa-
miento de emociones, y la insula; estructuras
que no se inmutan en el caso del dolor.
Gil Yosipovitch, del Hospital Wake Forest en
Winston-Salem, Carolina del Norte, demostr
que el cerebro de pacientes con neurodermitis
reaccionaba de forma diferente de la reaccin
cerebral en los sanos. Slo en los segundos
el acto de rascarse frenaba actividad del cin-
gulum. Se sospecha que ese mecanismo de
control impide, en los sujetos normales, una
potenciacin emocional del prurito. Un me-
canismo que no interviene en los pacientes
con neurodermitis, silencio que explicara la
intensicacin del prurito.
En fecha reciente, la investigacin se ha in-
troducido en el dominio de la biologa molecu-
lar. En 2007 Zhou Feng Chen y Yan-Gang Sun,
del Instituto para la Investigacin del Dolor
en la Universidad Washington en Sant Louis,
estudiaron el gen GRPR. Este gen codica la
sntesis de un receptor que activa el pptido
liberador de la gastrina (GRP). Los ratones a
quienes se les haba desposedo del gen GRPR
reaccionaban ante las sustancias provocadoras
de prurito sin rascarse tanto como los animales
control. Cuando los investigadores inyectaban
a ratones normales bloqueantes del receptor
evidenciaban tambin una menor necesidad
de rascarse.
Desde hace tiempo existe inters en desen-
traar la relacin entre prurito y neuroppti-
dos como GRP. Revisten particular importancia
los trabajos de Martin Steinhoff, de la clnica
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

Estimulacin neuronal del prurito
El prurito desencadenado por la histamina pone en
marcha una cascada de operaciones nerviosas:
En varias circunvoluciones del lbulo frontal que
rigen los movimientos e interpretan las percep-
ciones sensoriales, as como en la circunvolucin
anterior izquierda del cingulus que interviene en
las emociones (1-4, 7,8).
En el lbulo temporal izquierdo. Segn Bertram
Walter, del Instituto Bender, estas actividades son
debidas a la evocacin de recuerdos y a su cotejo
con experiencias anteriores (5).
En la mitad izquierda del cerebelo, responsable de
la coordinacin motora (6).
dermatolgica de la Universidad de Mnster,
cuyos resultados subrayan la estrecha accin
conjunta de determinados neuropptidos, sus
molculas receptoras y las endopeptidasas
que disocian los neuropptidos. Si se pierde la
coordinacin de estos procesos bioqumicos
puede llegarse a una inamacin, prurito y
dolor crnicos.
Otro ejemplo muy comn es la neuroder-
mitis. Aqu las neuropeptidasas no actan con
suciente rapidez y se deja que los neuropp-
tidos hiperactiven las clulas inmunitarias,
con la consiguiente reaccin inflamatoria
progresiva.
El prurito se trata hoy sobre todo de forma
medicamentosa. En un estudio realizado con
385 pacientes, Sonja Stnder demostr que el 65
por ciento de los afectados se beneciaron con
los frmacos administrados. Lo ms frecuente
es el tratamiento con antihistamnicos. En el
prurito neuroptico es ecaz el antiepilptico
gabapentina, as como la naltrexona, la prega-
balina, el antidepresivo paroxetina y el inmu-
nodepresor ciclosporina.
Los medicamentos ms prometedores son
sustancias que actan sobre los opio-recepto-
res que intervienen en el prurito. Los adictos
al opio o a la herona acostumbran sufrir un
intenso prurito. Se muestran aqu particular-
mente hiperactivos los receptores opiodes .
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
8
7
CORTESIA DE BERTRAM WALTER
1
2
4
3 6
5
8
7 1
4
2
3 6
5
7
4
8
3 3
1
2
6 5
1. Gyrus frontalis superior pars 4. Gyrus frontalis superior pars orbitalis
medialis y Gyrus cinguli anterior et dorsolateralis (derecha).
(hemisferio cerebral izquierdo). 5. Gyrus temporalis medius (izquierda).
2. Gyrus frontalis superior pars 6. Corpus cerebelli (izquierda).
medialis et orbitalis, as como 7. Lobus frontalis inferior
Gyrus rectus (izquierda). pars triangularis (derecha).
3. Gyrus frontalis superior pars 8. Gyrus frontalis superior
medialis et orbitalis, as como pars medialis (derecha).
Gyrus rectus.
Un lgico planteamiento teraputico sera
bloquearlos. Sus inhibidores naturales son los
receptores opioides , cuya activacin atena
el prurito. En los primeros ensayos clnicos se
trabaja ya con sustancias que estimulan los
receptores .
Como complemento al tratamiento medi-
camentoso, se han acreditado el entrenamien-
to autgeno o la distensin muscular segn BIBLIOGRAFIA
el mtodo de Jacobson, entre los mtodos de COMPLEMENTARIA
mtodos de relajacin. Sin embargo, por regla
general, la psicoterapia no basta de suyo para NEURODERMITIS. JUCKREIZ
eliminar el prurito. U N D H AU T E N T Z N D U N -
Qu pueden hacer los pacientes torturados GEN STOPPEN. T. Roos y
por un prurito persistente? Suelen indicarse H. Brost. Hirzel; Stuttgart,
duchas fras o baos, a los que se aaden 2004.
sustancias atenuantes del picor tales como
el polidocanol. Como tratamiento tpico son ITCH: BASIC MECHANISMUS
apropiadas las compresas fras que se venden AN D THER APY. Dirigido
en las farmacias. Es conveniente un ambiente por G. Yosipovitch et al.
fro, sobre todo por la noche: airee la habita- Marcel Dekker; New Cork,
cin y pngase, si acaso, ropa de dormir lige- 2004.
ra. En ocasiones con todas estas medidas se
consigue reducir el prurito a una intensidad JUCKREIZ, QUADDELN, NES-
soportable. SEL SUCH T W EN N D I E
HAUT WIE FEUER BRENNT.
Uwe Gieler es dermatlogo y profesor de medicina M. Maurer y P. Staubach.
psicosomtica en la Universidad Justus Liebig de Gies- a k a d e m o s; Hamburg,
sen. Bertram Walter trabaja como investigador en el 2005.
Instituto Bender de Neuroimagen de Giessen.
87
SYLLABUS
LA INTELIGENCIA DE LOS ROBOTS
Imitar los movimientos naturales, tal es el objetivo que persiguen los creadores de CoRA.
El robot pone de maniesto que la simple accin de asir un objeto con la mano
plantea cuestiones insospechadas
GREGOR SCHNER Y IOANNIS IOSSIFIDIS
E l ser humano es un maestro de la
precisin motora. Si es necesario,
enrosca una minscula tuerca en un tor-
nillo mnimo con los ojos vendados, una
destreza manual carente de competencia.
Igualmente, para la mayora de nosotros
no representa ninguna dicultad buscar
un objeto en un montn desordenado y
recuperarlo. Pero asir y manipular de for-
ma precisa y certera objetos desconoci-
dos es una accin mucho ms compleja
de lo que solemos presuponer.
Los investigadores en inteligencia ar-
ticial (IA) podran escribir un libro al
respecto. Desde hace decenios vienen
intentando programar, en los robots,
movimientos que reejen destreza. Con
un xito limitado. Si bien es cierto que
las mquinas de supercomputacin su-
peran al ser humano en numerosas ac-
tividades complejas relacionadas con el
HOMBRE
Y MAQUINA
El robot de servicio CoRA puede reco-
nocer objetos, asirlos y utilizarlos en
tareas conjuntas con seres humanos.
La mquina se ha programado toman-
do el modelo cerebral de control de
movimientos.
La simulacin del control de movimien-
to emulando el modelo natural aporta
nuevas perspectivas sobre la exibilidad
de nuestro propio sistema nervioso.
Ello permite a los expertos en inteli-
gencia articial descubrir principios que
sin las contribuciones de la robtica
permaneceran ocultos.
88
pensamiento, la planicacin y el clculo
(por ejemplo, el ajedrez), en los aspectos
motores un nio de tres aos de edad
sigue mostrando ms habilidad que las
mquinas.
La ventaja del aparato locomotor del
hombre reside en su exibilidad, que
le faculta para adaptarse, en todo mo-
mento y sin problemas, a las exigencias
fsicas del entorno. Las mquinas dis-
tan mucho de poder equipararse al ser
humano en semejante habilidad. Con-
tamos ya con robots industriales que
procesan con no detalle informaciones
sobre la forma y posicin de los objetos.
La precisin con la que realizan las ta-
reas programadas supera en mucho a la
de las personas. Pero lo que no pueden
hacer es asir un objeto cualquiera des-
conocido hasta entonces y manipularlo
con soltura. El ser humano lo consigue
incluso cuando el objeto se haya medio
escondido en el extremo de un escrito-
rio desordenado.
Cmo avanzar, pues, en nuestro ca-
mino hacia la construccin de un robot
que pueda actuar con sus extremidades
de forma diestra y precisa? En primer
lugar, importa analizar el modelo natu-
ral. Nuestro aparato locomotor dispone
de un amplio margen de maniobra, de
grados de libertad. Pensemos, a modo
de ejemplo, que en la accin de disparar
con una pistola existen, slo moviendo
las articulaciones del brazo, siete diferen-
tes direcciones posibles.
Nos hemos apoyado en ese descubri-
miento para el desarrollo de nuestro
Robot Antropomorfo CoRA (del ingls
Cooperative Robot Assistant), que se
rige por los principios del control de
movimientos del hombre. CoRA est
montado sobre una mesa e interacta
con una persona que se halle sentada
en frente (vase la gura 1). La cabeza del
robot puede girarse en dos direcciones,
horizontal y vertical. Dispone, por tan-
to, de dos grados de libertad. Tambin
dispone de dos cmaras y de micrfonos,
que le capacitan para reconocer objetos,
gestos y la direccin de la mirada de su
interlocutor.
El cuerpo de CoRA consta esencial-
mente de un brazo, montado sobre una
plataforma giratoria. Dado que el brazo
est dotado de siete grados de libertad,
CoRA puede considerarse altamente
exible: llega a cualquier punto del rea
de trabajo y puede cambiar la posicin
del brazo sin cambiar la posicin y orien-
tacin de la mano. Adems, gracias a
la capacidad de giro de la plataforma, el
robot pasa de diestro a zurdo, si lo con-
sidera necesario, y as adaptarse a las
caractersticas de la persona con la que
interacta.
El secreto de los tiradores
profesionales
Para adiestrar a CoRA y dotarle de las
habilidades manuales deseadas, estudia-
mos con pormenor la accin de dispa-
rar un arma. Comprobamos muy pronto
que, cuando una persona dispara varias
veces a un mismo objetivo, la congu-
racin angular de sus articulaciones
es en cada disparo algo distinta de la
precedente. Ya en los aos treinta del
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

siglo XX , Nicolai Bernstein, especialista
en aparato locomotor, describi que es-
tas diferencias se producan incluso en
el caso de tiradores profesionales. Entre
disparo y disparo se modica la posicin
del brazo y la mano ligeramente, y no
en menor medida que les ocurre a los
tiradores bisoos.
Por qu entonces los profesionales
aciertan con mayor frecuencia? Junto
con John Scholz, de la Universidad de
Delaware, y Mark Latash, de la Univer-
sidad de Pennsylvania, demostramos, a
travs de diversos ensayos, que los tira-
dores expertos coordinaban mejor los
diferentes ngulos articulares. De ese
modo conseguan siempre reorientar la
pistola al objetivo.
Para incorporar semejantes habilida-
des en una mquina, deberamos cono-
cer a fondo el mecanismo de que se vale
nuestro sistema nervioso para procesar
la direccin del movimiento. Y aplicar
dicho conocimiento a la programacin
del robot.
En numerosas ocasiones dirigimos
nuestros movimientos segn informa-
ciones visuales. Por ejemplo, cuando
nos hallamos sentados en el escritorio
y queremos coger la taza frente a no-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
FOTO , INSTITUT
S LAS
TODA IS IOSSIFID
N
IOAN
sotros. Nuestra percepcin genera una
representacin estable en el cerebro.
Gracias a dicha representacin y su re-
cuerdo, podemos tomar una taza que
est oculta, situar su ubicacin tras un
ruido asociado o alargar nuestra mano a
lo largo de la mesa hasta ella. Para llevar
a cabo esta accin, nuestro cerebro pla-
nica el movimiento de forma abstracta
sin llegar entonces a detallar las rdenes
concretas que deber recibir nuestro apa-
rato locomotor.
El tipo y direccin de nuestros mo-
vimientos en el espacio surgen de los
clculos que en cada momento realizan
las neuronas de las reas motoras y pre-
motoras de la corteza cerebral. Ah reside
la diferencia principal frente al sistema
de control que caracteriza a las mqui-
nas. El hombre no se limita a ejecutar
un plan jado con anterioridad, sino que
adapta permanentemente sus acciones
a las condiciones externas durante la
ejecucin.
Tales procesos pueden ser descritos y
simulados matemticamente mediante
campos neuronales (vase la gura 2). Se
trata, empero, de modelos simplicados
del sistema nervioso: son redes neuro-
nales articiales cuyo comportamien-
OCHUM
ITT B
-UNIVERS
O: RUHR
TICUL RMATIK,
TE AR FO
DE ES NEUROIN
G R A FIAS F R
IS
1. MANOS A LA OBRA.
CoRA es un robot con una articulacin aca-
bada en pinza. Una de las prioridades en su
concepcin y desarrollo fue capacitarlo para
cooperar con el hombre.
to emula el de determinadas capas de
la corteza cerebral. Como en tales zonas
las neuronas contiguas tienen funciones
semejantes, cabe imaginar la simulacin
las neuronas de tales capas como un con-
tinuo, en vez de concebirla como elemen-
tos individuales y discretos. Podemos as
representar informaciones sensoriales o
motoras; por ejemplo, el punto de la reti-
na donde incide un fotn o la direccin
en la que se mueve una mano.
Un campo neuronal le asigna un va-
lor a cada movimiento, que representa
89
 2. IMITACION PERFECTA. la probabilidad de que se lleve a cabo.
El primer grco de la parte inferior repre- Cuando una persona se prepara para asir
senta la actividad de unas 100 neuronas un objeto, el valor del campo neuronal
de la corteza cerebral de un mono en el se sita en un punto de partida mar-
momento en el que mueve la mano hacia cado por el conocimiento previo de la
uno de los seis posibles puntos marcados accin que se quiere realizar. La evolu-
como destino. Una informacin facilitada cin posterior de dicho valor depende de
con anterioridad al animal sobre el objetivo los estmulos sensoriales, visual sobre
genera ya una activacin neuronal, mien- todo, que se producen a partir de ese
tras se prepara el movimiento. La seal que momento.
indica el inicio real del movimiento aparece Pero eso no basta para determinar de
un segundo ms tarde y desata una neu- manera unvoca el objetivo de un mo-
roactividad especca asociada al objetivo. vimiento. La vida cotidiana nos ofrece
Nuestro modelo neuronal de campo (abajo) numerosas ocasiones donde es necesario
reeja con precisin la evolucin temporal decidir: voy al armario de la habitacin vimiento compiten entre s. Al nal slo
de la activacin. o utilizo el del pasillo? Cojo las llaves
del coche o las de casa? Y no siempre la
EXPERIMENTO ANIMAL
eleccin la hacemos de forma consciente
y voluntaria!
Activacin
Ello se pone de maniesto en experi-
mentos de laboratorio sobre movimien-
po
T ie m tos sacdicos, que son unos movimientos
d el Dire cc oculares, continuos y bruscos, con los
m o i n
v im Seal que la direccin de nuestra mirada se
ien
to Seal anterior
reorienta de forma automtica mltiples
SIMULACION veces por segundo. Cuando uno de los
participantes en el experimento detecta
Activacin
un punto luminoso de color verde en un
lateral de su campo de visin, tiende a
T ie m
po ubicarlo en el centro del mismo median-
d el Dire cci te un movimiento sacdico. Pero, qu
m ov n
imie Seal ocurre cuando un punto verde y uno rojo
n to
Seal anterior
aparecen a la vez en la zona perifrica?
Slo puede ganar uno:
competencia entre direcciones
Incluso cuando los voluntarios reciben
la instruccin de centrarse en el punto
90
verde, no pueden evitar mirar la mitad
del tiempo al punto rojo, como si los im-
pulsara una fuerza de atraccin. De esa
observacin se desprende que la decisin
para ejecutar el movimiento se realiza
en un nivel neuronal en el que el color
carece de relevancia, en un estadio pre-
coz del procesamiento de la informacin
visual.
La capacidad de elegir un objetivo
dentro de diversas direcciones de movi-
miento puede explicarse en el marco del
modelo de campos neuronales. Cmo?
Admitiendo que diferentes planos de mo-
puede ganar uno. El resultado depende
de cun atractivo sea el objetivo, de los
movimientos realizados con anterioridad
y de la casualidad.
Una oportunidad para observar el
proceso de competencia nos la ofrecen
los bebs. Mediado el siglo pasado, Jean
Piaget explicaba que los nios, desde
los seis meses, intentaban alcanzar un
juguete, aun cuando ste se hallara
escondido en un comienzo. Se apres-
taban a recuperarlo basndose en la
memoria.
Ahora bien, si en los ensayos se colo-
ca el juguete primero a la izquierda del
nio y la siguiente vez a la derecha, pero
delante de la vista del nio, el pequeo
realiza entonces un nuevo intento de
cogerlo, a la izquierda! Simplemente,
no es capaz de dominar su costumbre
aprendida; el estmulo visual es dema-
siado dbil para ello, ya que el juguete
est tapado. Esa dependencia del impul-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
 3. DESTREZA MANUAL.
CoRA reacciona ante el comportamiento humano y se mueve
guiada hacia un n. La orden es coger el coche de juguete de
color rojo. Mas, antes de que la extremidad de CoRA lo alcance,
el juguete es desplazado rpidamente (imagen central) hacia un
lado de la mesa de trabajo. Imperturbable, CoRA sigue el movi-
miento del objeto hasta su nueva posicin, dirige su brazo hacia
all y, segura, lo coge en su nueva posicin. Semejante exibilidad
y capacidad de adaptacin a nuevas circunstancias son decisivas
para una cooperacin efectiva entre hombre y mquina.

so sensorial directo va disminuyendo
de forma progresiva en el curso del
desarrollo.
Junto con nuestra colega Esther The-
len y Linda Smith pudimos incluso si-
mular este comportamiento especco
mediante campos neuronales y progra-
marlo as en robots. De hecho, un robot
del tipo de CoRA se comportaba, una vez
programado, como el beb de Piaget: la
versin joven responda durante el
experimento dirigindose al lado equi-
vocado, mientras que cuando se le pro-
gramaba la madurez evitaba los fallos.
Tal capacidad diferencial dependa de la
medida en la que el estmulo sensorial
dominaba el campo neuronal resultan-
te en el modelo. En el robot nio la
influencia era mayor que en el robot
adulto.
En ltima instancia, un proceso de
aprendizaje inducido artificialmente
como el del experimento no es necesa-
rio ni adecuado para CoRA y el objetivo
que persigue, pero permite demostrar
que nuestros modelos computaciona-
les pueden reproducir de forma fiel
y precisa el comportamiento huma-
no. CoRA acta de forma autnoma y
puede, a partir de los estmulos sen-
soriales que l mismo percibe, iniciar
acciones en la secuencia que considere
oportuna.
El robot puede identificar objetos y
distinguirlos entre un conjunto de otros.
Puede asirlos, apartarlos, entregarlos e
incluso desarrollar sencillos montajes.
Adems, est preparado para interactuar
y colaborar con personas: coge objetos
sealados por su interlocutor y se los da
para poder realizar juntos un montaje.
Y todo ello sin necesidad de haberse lle-
vado a cabo una programacin tediosa
o haberlo entrenado de forma intensiva.
El resultado para el usuario es que, con
un alcance limitado, puede interactuar
con CoRA como si se tratase de un hu-
mano, toda una novedad en el mundo
de la robtica.
Como caracterstica adicional cabe
resaltar que el brazo mecnico de CoRA
est recubierto por una piel artificial
sensible al tacto, que le permite al usua-
rio humano corregir la posicin del bra-
zo de CoRA durante un movimiento, por
ejemplo elevarle el codo para llegar ms
arriba o apartar el brazo entero cuando
no es necesario. Nuestro robot percibe
una presin sobre su piel y ejecuta por
s solo la variacin solicitada.
La ltima novedad en el desarrollo
de CoRA estriba en su capacidad de
combinar las imgenes de la cmara
con datos procedentes de los senso-
res tctiles de fuerza y movimiento
articular y con informaciones de un
sistema de reconocimiento y procesa-
miento de voz para generar un plan de
movimiento continuado y ejecutarlo.
El robot percibe cundo el usuario ase
un objeto que en ese momento est
sujetando l mismo y puede abrir su
pinza mecnica para liberar el objeto.
Obedece tambin las rdenes verbales;
por ejemplo, a la de cul de los obje-
tos situados sobre la mesa debe coger
y entregar. En situaciones ambiguas,
el robot solicita aclaraciones verbales.
Quin sabe; quiz no falte tanto para
ver a CoRA hablando con su compaero
de montaje antes de comenzar su jor-
nada de trabajo.
Gregor Schner y Ioannis Iossifidis, neuroin-
formticos, desarrollan su labor cientfica en la
Universidad de Ruhr en Bochum.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
THE DISTRIBUTION OF NEURONAL POPU-
L AT I O N ACT I VAT I O N A S A TOO L TO
S T U DY I N T ER ACT I O N A N D I N T EGR A -
TION IN CORTICAL REPRESENTATIONS.
W. Erlhagen, A. Bastian, D. Jancke,
A. Riehle y G. Schner en Journal of
Neuroscience Methods, vol. 94, n.o 1,
pgs. 53-66; 1999.
CORA AN ANTHROPOMORPHIC RO-
BOT ASSISTANT FOR HUMAN ENVIRON -
MENT. I. Iossidis, C. Bruckhoff, C. Theis,
C. Grote, C. Faubel y G. Schner en
Robot and Human Interactive Commu-
nication. 11th IE International Work-
shop, pgs. 392-398; 2002.
PRESHAPING AND CONTINUOUS EVOLU-
TION OF MOTOR CORTICAL REPRESENTA-
TIONS DURING MOVEMENT PREPARATION.
A. Bastian, G. Schner y A. Riehle en
European Journal of Neuroscience,
vol. 18, pgs. 2047-2058; 2003.

MENTE Y CEREBRO 36 / 2009 91

ILUSIONES

ILUSIONES TACTILES
Sorprendentes confusiones que revelan el procesamiento cerebral de la informacin tctil

VILAYANUR R. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN

L os humanos, como todos los primates,

dependemos del rgano de la visin.
La mayor parte de la regin occipital del
cerebro est dedicada al procesamiento
visual; la mitad de la corteza participa
en la visin. Adems, cuando las seales
visuales entran en conicto con las pro-
cedentes de otros sentidos, la visin suele
predominar. Esta supremaca explica, por
ejemplo, que los ventrlocuos resulten
tan convincentes. Vemos hablar al mu-
eco y nos dejamos convencer de que la
voz procede de l, situacin que se cono-
ce por captura visual. (Sin embargo, al
cerrar los ojos, percibimos correctamente
que la presunta voz del mueco procede
en realidad del ventrlocuo.)
Cuando las informaciones visuales
y las tctiles resultan incompatibles, la
predominancia visual puede hacernos
sentir las cosas de un modo distinto de
cuando slo prestamos atencin al tacto
(sin mirar).

Curvado al tacto
Hace ms de setenta aos, James Gibson
ofreci una demostracin sencilla, aun-
que atractiva y convincente. Se le pide JASON LEE
a
al sujeto que palpe una varilla de metal,
recta y corta, manteniendo los ojos cerra-
dos. Desde luego, percibe que es recta.
Despus ha de soltarla, abrir los ojos y
Cuando el sujeto vio su mano sana reejada
mirarla. La barrita es la misma, pero sin en el espejo, sinti resucitar la mano fantasma.
que el sujeto lo sepa va a mirarla a travs
de un prisma en cua, con lo que la barri-
ta se ve curvada, no recta. E informa que les pareci curva, les sigui pareciendo duales (por introduccin de lentes defor-
est viendo una barrita curva. Mas, qu curva al volver a tocarla. mantes), la percepcin proporcionada por
ocurre cuando alarga la mano y vuelve En breve, la visin reorienta la percep- la palpacin activa era modicada para
a tocarla mientras la est viendo? Los cin tctil, de modo que no se experimen- que se adaptase a la percepcin visual.
sujetos no informan de cambio alguno: te conicto. De forma anloga, Irvin Rock Tenemos otro ejemplo ms de inuen-
no aprecian conicto, inestabilidad ni demostr que, cuando se haca entrar en cia de la vista sobre el tacto en personas
promediacin entre los sentidos de la conicto sensorial la percepcin de forma que sienten miembros fantasma. La ma-
vista y el tacto. La varilla que al mirar o el tamao de objetos sencillos indivi- yora de quienes han sufrido la amputa-

92 MENTE Y CEREBRO 36 / 2009

 As pues, el cerebro interpreta la experiencia tctil como
he de tener dos narices.
cin de un brazo continan sintiendo v-
vidamente la presencia de la extremidad,
fenmeno denominado miembro fantas-
ma a nales del siglo XIX por Silas Weir
Mitchell. Muchas personas arman que
su miembro fantasma est congelado, pa-
ralizado en una postura ja o constante, y
que ello, a veces, les resulta doloroso.
Nos hemos preguntado si las sensa-
ciones tctiles en el brazo fantasma po-
dran ser modicadas mediante seales
visuales. Para ello, colocamos un espe-
jo en la mesa delante del probando, en
plano medial, y le pedimos que situase
simtricamente con relacin al espejo el
brazo intacto y el mun o mano fantas-
ma (a). Al ver reejada su mano normal
en el espejo, el individuo sinti resucitar
visualmente su miembro fantasma. Y lo
que es ms notable, si mova su mano
normal mientras miraba la imagen que
se reejaba en el espejo, el miembro fan-
tasma antes congelado pareca adquirir
movilidad. No slo vea moverse esta fal-
sa mano, sino que la senta moverse. En
algunos casos, la sensacin pareca ali-
viar el dolor asociado con el fantasma.
El efecto de captura visual nos indica
que precisamos una descripcin unvoca
y razonable del mundo que nos rodea. Es
decir, nosotros (nuestros cerebros) tende-
mos a reinterpretar o descartar informa-
cin, aunque al hacerlo puedan producir-
se errores o ilusiones (como en el caso del
ventrlocuo). Esta inuencia de la visin
ha suscitado una suerte de sesgo de prefe-
rencia hacia la visin; ha causado tambin
que los investigadores le dediquen menor
atencin a los dems sentidos.
Ests mal de la cabeza?
No han sido estudiados con detalle los
fundamentos neuronales de estas ilu-
siones intermodales. Trabajos recientes
de Krish Sathian, de la Universidad de
Emory, y de Alvaro Pasqual-Leone, de
Harvard, llevan a conjeturar que, en de-
terminadas circunstancias, las seales
somatosensoriales (las relacionadas con
el tacto) son observables en la corteza vi-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
b
sual primaria; as, en los ciegos que leen
Braille. Las seales tctiles procesadas en
los centros somatosensoriales del cere-
bro podran enviar de vuelta seales de
realimentacin hasta las etapas iniciales
del procesamiento visual, en vez de ser
meramente combinadas en algn nivel
ms elevado. Los estudios sobre captura
visual sugieren tambin que la recproca
pudiera ser cierta; es decir, que las sea-
les visuales que nos llegan tal vez se pro-
yecten sobre la corteza somatosensorial
primaria. Estas interacciones entre los
sentidos, adems de informarnos sobre
mecanismos cerebrales para el procesa-
miento de informacin, pueden propor-
cionar un instrumento til en la rehabi-
litacin de trastornos neurolgicos.
Quisiramos examinar aqu algunas
ilusiones tctiles que guardan una nota-
ble semejanza con las ilusiones visuales.
Ensaye el lector el siguiente experimento.
Coloque dos monedas en el refrigerador
hasta que estn fras (tardarn unos 20
minutos). Retrelas y depostelas sobre
una mesa, a uno y otro lado de una mo-
neda idntica que se encuentre a tempe-
ratura ambiente, alineadas las tres. Pon-
ga ahora las yemas de los dedos ndice y
anular de una mano sobre las monedas
fras, y el dedo corazn sobre la central.
Se sentir que la moneda del dedo medio
tambin est fra.
Es posible que las rutas cerebrales de
percepcin de la temperatura carezcan
de poder de resolucin para discernir dos
fuentes discretas. Sin embargo, en el dedo
corazn no se produce la sensacin de fro
a menos que est en contacto con una mo-
neda neutra; si no existen sensaciones tc-
tiles procedentes de l, el cerebro se mues-
tra reacio a rellenar el hueco o a adscribir
a esta regin la sensacin de fro.
Pero, cun listo es este mecanismo
de relleno? Y si hacemos presin con el
dedo corazn sobre una supercie ater-
ciopelada o sobre papel de lija, en lugar
de una moneda? Ser la sensacin pa-
recida a la correspondiente a los dedos
ndice y anular? Y de ser as, hasta qu
punto? Podra esta interpolacin de la
sensacin fra tener lugar al principio
del procesamiento sensorial; por ejem-
plo, en la mdula espinal o en el tlamo
(el portillo de ingreso en el cerebro de las
seales que envan los sentidos)? O bien
se produce en la cumbre, en etapas pos-
teriores de procesamiento cerebral?
Una forma de averiguarlo consiste en
ver qu ocurre si alzamos el dedo corazn
y en su lugar colamos por debajo el dedo
corazn de la otra mano. Ahora la ilusin
desaparece, lo que nos hace pensar que
la interpolacin debe producirse en un
estadio temprano del procesamiento de
informacin, no en los niveles elevados
de representacin espacial en el cerebro.
(Sabemos que esto ha de ocurrir en un
estadio temprano, porque las seales
sensoriales procedentes de ambas manos
se proyectan en diferentes hemisferios
cerebrales; por consiguiente, las infor-
maciones que nos llegan desde ellas so-
lamente pueden ser comparadas en una
fase avanzada del procesamiento.)
Y si las dos monedas exteriores se
encontrasen, respectivamente, muy ca-
liente una, y la otra fra como el hielo?
Sentiramos la moneda central a la tem-
peratura promedio o iramos cambian-
do de sentir, oscilando entre una y otra?
93
 Los discos centrales de ambas conguraciones son iguales, pero el izquierdo
parece mayor porque est rodeado por discos pequeos.
Y qu ocurrira en un caso intermedio?
Supongamos que cruza el dedo ndice por
debajo del dedo corazn, formando ahora
una lnea en la que el ndice se encuentra
entre el corazn y el anular, siendo estos
dos los que descansan sobre las monedas
fras. Sentir fro en el dedo ndice, debi-
do a su posicin espacial intermedia?
Los lectores pudieran desear inventar
experimentos de su cosecha; por eso re-
sulta tan interesante el estudio de la per-
cepcin. No es necesario ser un experto
para realizar experimentos de profundas
consecuencias.
Probemos ahora algo diferente. Haga
cabalgar el dedo corazn de la mano iz-
quierda sobre el ndice de esa misma
mano, de modo que las yemas de estos
dedos formen una V. Colquese ahora la V
creada por los dedos sobre la nariz (b). Sor-
prendentemente, mucha gente que realiza
esta ilusin de Aristteles informa que
experimenta una clara sensacin de po-
seer dos narices. Cmo explicarlo?
Una va interpretativa del fenmeno
consiste en darse cuenta de que en la dis-
posicin espacial normal de los dedos, la
nica forma de que el costado izquierdo
del dedo corazn izquierdo sea estimula-
do al mismo tiempo que el lado derecho
del ndice izquierdo, es que esos dedos
estn tocando dos objetos. As pues, el
cerebro interpreta la experiencia tctil
94
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
c
como forzosamente he de tener dos
narices. Segn Stuart Anstis, de la Uni-
versidad de California en San Diego, la
nariz no es el nico apndice en el que
resulta posible producir la impresin de
duplicacin perceptiva.
Examinemos, por ltimo, la ilusin
ptica (c). Aunque no se lo parezca, el
disco central del grupo de la izquierda
es de igual tamao que el central de la
derecha, pero el izquierdo parece mayor,
porque est rodeado de crculos peque-
os. Esta ilusin nos demuestra de ma-
nera inequvoca la naturaleza contextual
de la percepcin. (Los escpticos pueden
hacerse un oclusor de cartulina con dos
agujeros para comparar directamente los
crculos centrales.) Existe para el tacto
un efecto equivalente?
Jalea o terciopelo?
La demostracin siguiente puede cons-
tituir un efecto relacionado. Hgase con
un trozo de tela metlica de malla grande
(como la de las jaulas de pollitos), monta-
do, de ser posible, en un bastidor de ma-
dera. Sostenga la tela metlica entre las
palmas de las manos. Hasta aqu, nada
especial. Comience ahora a frotarse las
palmas de las manos, una contra otra,
con la tela metlica de por medio. Cosa
notable: sentir usted que las palmas
parecen ser de una jalea o de terciopelo.
Se desconocen las causas de semejante
ilusin. Cabe la posibilidad de que ten-
gan que ver con el sentir y sealar del
contraste entre el no alambre y las sen-
saciones tctiles neutras de piel sobre
piel, al ser lo ntido y duro contrario de
lo aterciopelado o gelatinoso. Se puede
encontrar una versin de esta ilusin en
algunos museos de ciencia.
Podemos incluso conseguir que las
manos oten, un truco bien conocido.
El efecto Kohnstamm, as se llama, nos
fue recordado por nuestro hijo, que tiene
11 aos. Sitese en el umbral de una puer-
ta y haga fuerza con ambos brazos hacia
afuera sobre los lados del marco, como si
pretendiera alejarlos de su cuerpo. Des-
pus de unos 40 segundos, deje brusca-
mente de empujar, reljese y permanezca
de pie, con los brazos cados a los costados.
Si es usted como la mayora de nosotros,
sus brazos se elevarn involuntariamente,
como alzados por unos invisibles globos
de helio. Motivo? Cuando se aplica conti-
nuamente una fuerza hacia el exterior, el
cerebro se habita a que ste sea el estado
neutro, por lo que, al cesar el empuje, los
brazos tienden a moverse hacia fuera.
Esta sencilla demostracin revela que
las reas sensoriales de nuestro cerebro
no son meros receptores pasivos de se-
ales procedentes de los rganos de los
sentidos. Antes bien, debemos considerar
que se encuentran en un equilibrio din-
mico con el mundo exterior, un punto de
equilibrio en constante desplazamiento
en respuesta a un entorno cambiante.
Vilayanur S. Ramachandran y Diana Rogers-
Ramachandran estn en el Centro para el
Cerebro y la Cognicin de la Universidad
de California en San Diego.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
THE SENSORY HAND: NEURAL MECHANISMS
OF SOMATIC SENSATION. Vernon Mount-
castle. Harvard University Press, 2005.
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
LIBROS
MENTE EXTENSA
Mecanizacin de la mente o mentalizacin de la mquina
SUPERSIZING THE MIND. EMBODIMENT, ACTION,
AND COGNITIVE EXTENSION , por Andy Clark.
Oxford University Press; Oxford, 2008.
MARKING THE MIND. A HISTORY OF MEMORY,
por Kurt Danziger. Cambridge University
Press; Cambridge, 2008.
L os estudios sobre la mente venan
dejando de lado el propio cuerpo y
el mundo entorno. Contra esa tendencia
arraigada han comenzado a menudear
trabajos centrados en la cognicin ex-
tensa, que se supone encarnada en un
soma, determinada por unas coordena-
das espaciotemporales y repartida (Su-
persizing the Mind. Embodiment, Action,
and Cognitive Extension). En ese nuevo
enfoque, pensamiento y razn se descri-
ben inextricablemente unidos a nuestro
desenvolvimiento corporal, a nuestros
hbitos de accin e intervencin y a la
red de andamiajes sociales, culturales y
tcnicos en los que vivimos, nos move-
mos, aprendemos y pensamos. Pioneros
en esa nueva lnea han sido Andy Clark
y David Chalmers.
Cmo queda la mente repartida en
nuestro mundo? Para ejemplicarlo suele
recurrirse a los ingenios informticos sin
los cuales la vida sera hoy inimaginable.
As, con el iPhone. La mquina se hace
cargo de funciones centrales del cerebro:
sustituye parte de la memoria, pues al-
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009
macena nmeros de telfono y direccio-
nes, retiene preferencias gastronmicas
del poseedor, calcula, sirve de agenda y
de biblioteca virtual a travs de buscado-
res de la red. El iPhone no agota su vir-
tualidad en su carcter de herramienta;
partes del ingenio han pasado a ser par-
tes de m mismo. En un primer mbito,
la mente extensa remite a la extensin
de los sentidos y, de forma determinan-
te, el uso del lenguaje como herramienta
para alargar nuestro pensamiento. La te-
sis central de la mente extensa declara
que, cuando hay partes del entorno que
se acoplan con el cerebro de una forma
adecuada, se convierten en partes de la
mente.
Contra el ncleo de esa tesis suele ob-
jetarse que los procesos cognitivos exter-
nos operan diferentemente de los proce-
sos cognitivos internos y que constituye
un abuso del lenguaje depositar cogni-
cin en el mundo, debilitando la funcin
central del cerebro. A ello responden los
partidarios que no ven por qu se ha de
privilegiar la frontera de la mente en la
piel o en el crneo. Aunque conceden que
la percepcin constituye la interfaz entre
mente y mundo, alegan que la cmara del
iPhone puede servir de mecanismo per-
ceptivo extendido. En el marco de esta
nueva tesis, las creencias, los procesos
cognitivos, los mecanismos perceptivos
y el estado de humor se extienden todos
ms all de los lmites de la conciencia.
De manera sealada, sera la parte no
consciente de nuestro mundo interior
la que se extiende. Los correlatos neuro-
nales de la conciencia podran sustituir-
se por mdulos electrnicos. A mayor
abundamiento, sostienen que la tesis de
la mente extensa es compatible con el -
sicalismo y con el dualismo. Compatible
tambin con las doctrinas conexionistas
y clsicas, con enfoques computaciona-
les y no computacionales.
De las facultades extensibles merece
especial atencin la memoria. Pero, en
qu consiste? Se trata de una de las en-
tidades psicolgicas ms investigadas
desde la antigedad clsica (Marking the
Mind. A History of Memory), que opera
95

Galatea de las esferas, Salvador Dal, 1952.
en un contexto social. Y consiste en un
proceso lineal que codica, almacena y
recupera informacin procedente del en-
torno. Esa secuencia, entera, se supona,
mediados los ochenta, que se desarro-
llaba en la mente. Lo que suceda antes
de ser cifrado y luego recuperado no se
consideraba parte de la psicologa de la
memoria.
Entre las metforas asociadas al con-
cepto de memoria, domin la imagen del
almacn, que recibira un slido respaldo
con el advenimiento del ordenador. La en-
contramos en guras tan dispares como
san Agustn o John Locke. En el Medievo
encontramos variantes muy vivas, que
iban desde los especmenes arquitect-
nicos (salas, palacios o casas) hasta cajas,
96
cestos o bolsas. Remontndonos hasta
sus primeros tiempos, en Aristteles, el
proceso de recuperacin de la memoria
condujo a la introduccin de una metfo-
ra adicional, la de la caza, que comporta
la naturaleza inquisitiva y activa de la
recuperacin del conocimiento desde el
almacenamiento de la memoria.
Dentro de los modelos fsicos de la
memoria, pudiramos singularizar las
aportaciones de Robert Hooke, encarga-
do de los experimentos desarrollados en
la Royal Society de Londres y autor de
una leccin magistral, en 1682, de ttulo
revelador: A Hypothetical Explication of
Memory: how the Organs made use of the
Mind in its Operation may be mechanically
understood. Aunque no acometi experi-
mentos sobre la memoria, explicaba sta
mediante analogas mecnicas extradas
de la naturaleza. En la misma onda, Da-
vid Hartley (1705-57) aplic los principios
newtonianos a la siologa. Propuso que
las impresiones sensoriales producan
vibraciones fsicas en los nervios y en l-
tima instancia en el cerebro. Esas vibra-
ciones continuaban tras la terminacin
de su origen sensorial en forma de vibra-
ciones sutiles, que constituan la base f-
sica de las huellas de la memoria. En esas
vibraciones nerviosas lo primordial era
su interaccin. Las vibraciones produci-
das en una estrecha proximidad temporal
quedaban ligadas y cuanto ms frecuentes
eran las asociaciones, mayor intensidad
adquiran. Al generarse una vibracin,
automticamente excitaba a la otra con
la que estaba vinculada. As, cuando dos
sensaciones acontecieron juntas en el
pasado, la ocurrencia de una evocaba la
otra. Andando el tiempo, la invencin de
la fotografa y el fongrafo, en el siglo XIX,
apuntalaran la interpretacin de la me-
moria basada en modelos fsicos.
En 1945 von Neumann compar el
ordenador digital con el cerebro. En su
propuesta, dot a los ordenadores de me-
moria; as llam al componente de al-
macenamiento que permita recordar
la informacin introducida. Estaba con-
vencido de que el almacenamiento infor-
mtico y la memoria biolgica eran real
y profundamente similares. A diferencia
de la pizarra de cera, otra imagen anti-
qusima, la memoria del ordenador ope-
raba, en su opinin, siguiendo el mismo
mecanismo que en el cerebro. A medida
que los computadores digitales se con-
virtieron en parte vital de los sistemas
hombre-mquina y se hicieron cargo de
algunas funciones que antao quedaban
reservadas a los humanos, las analogas
entre las capacidades de los humanos y
las de los computadores han ganado en
importancia. De acuerdo con la tesis de la
mente extensa, nuestra memoria y otras
funciones cognitivas no pueden ya que-
dar aisladas de la percepcin sensible y
de la accin desarrollada en el mundo.
Nuestra cognicin se encontrara ins-
talada en un mundo que incluye otros
individuos y artefactos materiales.
LUIS A LONSO
MENTE Y CEREBRO 36 / 2009